Аннотация: Песок в часах рано или поздно заканчивается...
Темно. Воздух казался невыносимо тяжелым и вязким, так что каждый вдох отдавался легкой болью в грудной клетке. В нос бил безумно знакомый, но при этом почти забытый запах. Да, точно: это запах йода и соли, а еще морских подгнивающих водорослей, которые выкинуло на каменный берег, и свежевыловленной рыбы. Это запах моего детства.
Проведя языком по зубам, я почувствовал маленькие соленые кристаллики и невольно улыбнулся давно забытому ощущению. Как же давно это было.
С трудом приподнявшись на локтях, я попытался хоть что-то разглядеть вокруг, но глаза все никак не хотели привыкать к кромешной темноте. Рука натолкнулась на шероховатую каменную стену - она оказалась выложена из грубых, плохо отесанных монолитов. Опираясь на них, я с трудом, но все-таки смог встать на ноги и почти мгновенно увидел яркий отблеск света в другом конце комнаты. Через небольшое решетчатое окно пробивались холодные солнечные лучи, блекло освещающие неподвижно сидящую мужскую фигуру.
Я удивленно замер, как завороженный остановив взгляд на острых, демонических рогах незнакомца. Голос внезапно сел, так что вопрос вырвался очень тихо, почти шепотом.
-Эй, кто вы?
Мужчина не повернул головы и продолжил смотреть перед собой на небольшие, старинные на вид, песочные часы с ярко-алыми крупинками. Свет бил ему в спину, так что я не мог различить ни одной черты его лица или одежды: только рога, которые притягивали взгляд как магнит.
-Извините, но где мы?- чуть откашлявшись, уже громче спросил я, не спеша входить в полосу света.
Мне показалось, что мужчина вновь не отреагирует, но нет - он внезапно протянул руку в мою сторону и пальцами поманил к себе. Сам не осознавая, что делаю, я послушался и, как марионетка, ведомая умелым кукловодом, подошел к нему.
Неизвестный не произнес ни слова, но осторожно взял песочные часы в руку и чуть приподнял их, чтобы они оказались на свету. Песчинки показались мне еще более яркими и насыщенными и напомнили затвердевшие капельки крови.
А в следующую секунду мужчина резко сжал руку - стекло нижней части треснуло, и на каменный пол камеры посыпался красный песок. Но я почему-то смотрел лишь на ладонь незнакомца, на которой осталось несколько крупинок. Они внезапно заворожили меня, напоминая...
Тогда выпал первый снег. Нет, не для всех, а для меня. Первый снег, который я увидел в своей жизни. С замирающим сердцем, которое готово было разорваться от восторга, я протянул маленькие ладошки вверх к ярко-голубому небу, откуда сыпались белые снежинки. Они были такие холодные! А еще безумно красивые и хрупкие, рассыпающиеся от любого движения.
-Снег!- радостно выговорил я новое для себя слово.
-Снег, снег,- с еле сдерживающимся смехом, подтвердил отец, стоящий где-то позади.- Ну, нравится тебе здесь? Остаемся здесь жить?!
-Да, да, да!- закивал я, продолжая усиленно тянуть ладошки вверх.
Конечно, остаемся. Здесь есть снег!..
Еще одна красная песчинка упала на пол, а незнакомец в задумчивости начал рассматривать оставшиеся крупинки у себя на ладони, похоже, совершенно забыв о моем существовании. Где-то за решетчатым окном шумело море, которое я не видел много лет. Тихое шуршание волн успокаивало и как будто нашептывало: все неважно. Здесь все неважно. И странное оцепенение охватило меня.
Мужчина мягко подцепил еще одну песчинку пальцем и катнул ее по своей бледной ладони в мою сторону...
Пустая красная банка кока-колы покатилась по асфальту с громким дребезжанием. Она докатилась до бордюра и бессильно об него ударилась, не в силах перескочить.
-Так что? Ты играешь сегодня или как?!- затормошили меня за плечо, но я не повернул головы, продолжая смотреть сквозь красную банку кока-колы и стараясь собраться с мыслями.
-На деньги?- уже, кажется, не в первый раз спросил я.
-Тьфу на тебя. На деньги, на деньги. Не на конфеты же! Чего ты трусишь?! Тебе ж предки дают прилично. Давай, выигрышный вариант. Те ребятки, по-моему, карты первый раз в руки взяли! Да мы "закроемся" через три сдачи. Тебе что, деньги лишние не нужны?!
-Не знаю. Как-то оно мне не нравится,- неуверенно протянул я, мысленно прикидывая, сколько у меня сейчас в новеньком кошельке.
-Ох, Саша, не на миллионы играем. Максимум свои карманные деньги за неделю проиграешь и все. Но мы-то с тобой, конечно, не проиграем! Все, значит, я сейчас с ними договариваюсь, и вечерком партийку распишем.
-Ладно,- буркнул я.
Плохое предчувствие почему-то не отпускало. Хотя, что может случиться? Один разок и на деньги можно сыграть, в конце концов. Подойдя к жестяной банке, я снова ее пнул, и она с дребезжанием покатилась по дороге вниз...
Мне показалось, что песчинка очень громко ударилась о каменный пол, хотя вряд ли это было возможно. Даже шум моря звучал гораздо громче.
Я повернул голову к незнакомцу и заметил странность: хоть я стоял всего в нескольких метрах от него, рассмотреть лицо мне не удавалось. Свет как будто обтекал его фигуру, выхватывая лишь общий силуэт и раскрытую ладонь.
-Вы меня слышите?- я наконец смог взять себя в руки.
Мужчина промолчал, но зато поставил на пол разбитые часы: в верхней чаше еще оставалось много песка. И снова он начал рассматривать красные песчинки у себя на ладони, как будто в них было нечто такое, чего не мог увидеть я.
-Черт. Да где мы?! Как я здесь оказался?!
Уже не надеясь получить ответа, я начал осматриваться, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но меня окружали только каменные стены, утопающие в вязкой темноте. Маленькая коробка. Закрытая комната, камера, клетка. И только одно решетчатое окно, за которым виднеется бескрайнее синее море.
Но ведь я как-то попал сюда? Значит, должна быть дверь.
Судя по необычно громкому стуку, на пол упала еще одна песчинка, сбивая меня с мысли. Хотя обычно мне не так легко помешать...
Вокруг жутко галдели, а еще кто-то навалился мне на плечо, пытаясь заглянуть в карты, и чуть не выбил их из моей руки. Спокойно собрав их в стопочку, я с холодной отстраненностью ждал, что скажут остальные игроки. "Раз", "два" - замечательно. Тогда мое слово: "мизер". Злое молчание - отлично. Открывается прикуп, и ко мне приходит пятая черви. Я "чистый".
И судя по всему, партия закончена.
Ко мне тут же со спины подскочил Игорь, весело хлопнув по плечу:
-Отлично. Размял мозги? А теперь погнали на ипподром, мы уже опаздываем, скоро наши лошадки побегут. Много денег выиграл?
-По мелочи,- поморщился я.
-Эх, фигней ты страдаешь. Лучше бы в покер их поиграть развел, а то ты в свои "бриджи" и "преферансы" вечно копейки зарабатываешь.
Я промолчал. Игорю сложно было объяснить, что деньги мне уже совсем не интересны. Мне интересен только азарт. А его с каждым днем становилось все меньше и меньше, так что я готов был гнаться даже за малейшей искоркой. Покер мне давно приелся: у меня уже давно не дрожали руки, не дергались мышцы лица, я мог лгать так, что никто бы не распознал. После этого интерес как-то угас - мне хотелось нового. "Деберц", "преферанс", "бридж" - размять голову. "Рулетка", "автоматы" - лишь немного интереса. Теперь вот скачки на ипподроме начались. Но я прекрасно понимал, что мне мало. Мне всего этого слишком мало! Черт. Мне нужно придумать что-нибудь еще.
-Ты там не заснул? Пошли быстрее. Все-таки ты немаленькие деньги поставил!
Особого волнения я не ощущал.
...Паника медленно, но уверенно начала охватывать меня. Шум моря уже нисколько не успокаивал, а такой настольгический привкус соли на зубах вызывал только раздражение и желание прополоскать рот.
Неизвестный, но явно сумасшедший сосед, похоже, и не собирался возвращаться в реальность: он как будто пытался найти смысл жизни в самом обычном песке, раскатывая одну единственную крупинку у себя на ладони. Его рога уже не казались мне странными или устрашающими: во мне бушевало раздражение, которое затапливало другие эмоции. Черт возьми, я хотел уже просто закончить этот театр абсурда. Это ведь сумасшествие какое-то: камера без дверей и мужчина с демоническими рогами, перебирающий песок. Ха - смешно.
-Эй,- облизнув соленые губы, я все-таки попытался еще раз поговорить с единственным возможным собеседником.- Да подними же ты голову! Я знаю, что ты меня слышишь! Скажи мне хоть слово. Где мы? Как я сюда попал?!
Мужчина все в том же молчании, которое прервалось лишь шумом моря, протянул мне ладонь, где лежала одна маленькая песчинка. У меня из груди вырвался тяжелый вздох.
-Хорошо. Я ее возьму, а ты со мной поговоришь, договорились?- и я осторожно взял предложенный "подарок".
Песчинка оказалась очень холодной, и за одну секунду моя ладонь, кажется, покрылась инеем. Боковым зрением я увидел, как мужчина осторожно берет в руки разбитые на половину часы и странно отводит с ними руку в сторону. Не успел я сказать и слова, как он вдруг с силой швырнул их об стену: от звона у меня заложило уши. А холод от ладони все продолжал расползаться.
...Здесь все утопало в снегу. Белоснежные снежинки, кружась, падали с ярко-голубого неба, прямо как тогда - много лет назад, когда мы с семьей только переехали на север, подальше от моря и постоянных штормов. Такие маленькие и хрупкие снежинки. Но сейчас они уже не вызывали того искреннего и ни с чем не сравнимого восторга. Они просто падали.
Моя ладонь, кажется, заледенела, так что я ощущал, что пальцы скоро перестанут меня слушаться. Перебрав ими, я только сильнее сжал ствол пистолета, и поудобнее положил палец на курок. Дуло упиралось мне в висок.
Где-то внутри медленно поднималась паника и страх, но я игнорировал эти чувства. Игра есть игра, и отступать в ней нельзя. Это лишь очередная партия, в которой я должен выиграть. "Русская рулетка" должна мне покориться. И хоть все здравомыслие, что у меня осталось, буквально кричало отбросить эту затею, я знал, что не смогу отступить. Плевать мне на плохое предчувствие.
Кинув взгляд на ясное небо, я закрыл глаза и резко нажал на курок.
Щелк.
Пусто. Не выстрелил.
Сердце ухнуло вниз, и я, еще не веря в чудо, открыл глаза: на меня по-прежнему падали белые снежинки. Выжил. Черт возьми, я выжил! Невольно я счастливо улыбнулся и убрал пистолет от головы. В крови бушевал адреналин, а сердце стучало так, как никогда прежде. У меня получилось, черт возьми! Из горла помимо воли вырвался отрывистый смешок.
-Хех, кидай мне его сюда,- весело воскликнул Игорь.
Легкой рукой я кинул оружие другу, а сам присел на холодный снег, так как ноги уже отказывались меня держать. В голове почему-то проносились обрывки полусна-полуяви: странная комната, непонятное существо и разбитые песочные часы. Что же это было? Галлюцинации сознания, оказавшегося на грани смерти? Смешно.
-А ты меня отговаривал,- прикрыв глаза, весело обратился я к Игорю, чувствуя себя живее всех живых.
-И правильно делал. Ты же сейчас только из упрямства не отказался,- хмыкнул друг.- И ты мог себя убить, если бы я подсунул тебе заряженный, как ты просил.
-Что?!- я даже открыл глаза и подался вперед всем телом.- Ты что вытащил патрон?!
-Да, пустой он, не дал я тебе, идиоту, так рисковать!- фыркнул Игорь, в шутку направляя на меня оружие.- Он совершенно пустой.
Пустой? Но ведь я слышал: там внутри барабана была пуля. Она ведь была...
-Так что, им убить можно лишь ударив в висок.
И явно желая подтвердить свои слова, друг спокойно нажал на курок.
Резкий свист резанул по ушам, а в следующую секунду жуткая боль пронзила мою грудную клетку. Ярко-голубое небо мелькнуло перед глазами в быстрой круговерти, а потом я ощутил леденящий снег на своей щеке. Снежинки, кружась, падали передо мной: сейчас я видел их безумно ярко и также невозможно близко. Маленькое чудо...