10-18-1998
10-23-1998
10-28-1998
10-29-1998
11-02-1998
11-04-1998

                             1.

Я прожил много жизней, я помню многое.

Сотни раз я возрождался, каждый раз в новом обличье. Века терзаний
и радости, переживаний и наслаждений - все это уже позади. И,
одновременно, впереди, потому что мой путь еще не завершен. Конца
этому нет, хотя он все равно должен быть. Каждый раз я умираю
здесь, чтобы возродиться там.

Но...- что значит "умираю" ? Я просто покидаю телесную оболочку,
в которой мне уже стало тесно и неуютно. Чтобы освоить новое
тело, чистое и нетронутое. Мир еще успеет оставить на нем свои
отпечатки - ложь, злоба, вражда, ненависть, зависть... Как хотелось
бы хоть раз прожить без этого.

Я был бессловесным, был и бездушным. Наполнял собой неживое и
ничего не значил в этом мире. Доставались мне и главные роли;
я играл миром, словно игрушкой, определял судьбы многих, заботясь
лишь о своей. И все равно тосковал по тишине и покою; только
ТАМ они настоящие...

Я видел многое, но не все; жил сотни раз, но этого мало. Я все
равно остаюсь скитальцем, для которого бренное существование
лишь краткий миг на пути в "завтра". Куда я на самом деле двигаюсь,
куда меня торопит судьба, я пока не ведаю. Нужное знание само
придет ко мне, когда это станет необходимостью.

Собирать знания - вот мой удел. Я нахожу мудрость в этом мире
повсюду: пение ветра, движение воды, потрескивание огня. И, конечно
же, молчание земли - я сам был песчинкой когда-то и что-то помню
еще. Пустые слова в моем багаже не засиживаются, в каждое мое
перевоплощение я забываю их; еще успею снова подцепить их по
дороге.

ТАМ есть время, чтобы подумать. Немного, но хватает, чтобы посмотреть
назад. И я сейчас успею вспомнить, кем был. Полезно оглянуться
на пройденное, чтобы набраться сил, если задел был удачный. Немного
согреться эмоциями и чувствами, пока помню их. Усталый путник
подкинет в костер памяти парочку воспоминаний, и свет жизни осветит
его уставшее лицо. Так бы и быть вечно...

Я был котенком, беззаботным и глупым - это я знаю теперь, а скоро
опять забуду. Мой мир был мал, но мне воображался огромной вселенной.
Я был центром мира, а мой хвост - единственным соперником на
пути к единоличному владению им. На практике я познавал законы
мира, задвигая свое "я" все дальше и дальше.

Оказывается, я не был одинок в своем мире; вокруг меня были разные
существа - больше и меньше меня. Чьей-то жизнью я мог распоряжаться,
если удавалось поймать в лапы, а кому-то иному, кто был больше,
я мог доставить лишь мимолетные радости и огорчения. Мне повезло,
рядом были существа, которым я был небезразличен. Откуда мне было
знать, что блюдце с теплым и вкусным молоком может пустовать
и до меня.

Как хорошо было иметь настолько ничтожные интересы ! Чувство
сытости и теплую, залитую солнцем комнату. Пылинки медленно тонут
в солнечных лучах (я только что угомонился и, наконец, "прекратил
безобразничать"), от яркого света зрачки мои стали совсем узкими,
а глаза отсвечивают янтарем. Пятно на стене медленно движется,
обманывая своей бестелесностью. Но до этого мне надо будет разобраться
со своим хвостом, если не сморит сон. Почесал бы мне кто-нибудь
на этом свете усы, и я оказался бы самым счастливым на ближайшие
полчаса.

Заснуть сладким сном, чтобы, вздрогнув, проснуться в сырой и
холодной конуре. Я - старый пес; сон не идет ко мне. Плевал бы
я на холод, но живот мой пуст, а дряхлое тело разваливается.
Жизнь эта прошла на нескольких десятках квадратных метров; я
уже позабыл, что когда-то и где-то была воля. Металлическая цепь -
мой спутник и мой тяжкий груз. Я - арестант без преступления,
я - каторжник по определению.

Моя территория ограничена длиной цепи; только мой хриплый лай
свободен и летит в небо. Я проклинаю эту жизнь, а луна здесь
совершенно не при чем. В безопасном метре от меня порядки совсем
иные: воробьям, к примеру, дозволено купаться в луже и игнорировать
меня.

Остается только переносить свою ненависть на чужаков, только
на них мне дозволено плескаться лаем. А подхватывать чужую песню-стон
не моги - сразу можешь получить, причем не только ответ на вопрос.
Кто ты ? Нет, не "никто" - хозяева вмиг объяснят и растолкуют
доходчиво. Да, я знаю людскую натуру и их обувь; их аллергию
на чужой беспорядок и тягу к метательным предметам. А ужин, разве
я заработал его ?

Счастья мне не предполагается, я даже не представляю себе его;
для меня счастье выпадает, когда я не лишаюсь положенного. Я
знаком с бедами и лишениями, поэтому счастье мое в покое. Вкус
жизни и ощущения - около нуля, потому что "плюсы" мне нельзя.
Я философ, хотя не знаю об этом; смотрю на мир, как на большую
конуру. Ищу цепи у знакомых и хозяев. Ревниво выискиваю чужие
кости и со смешанным чувством слушаю крики и ссоры. Чем это не
лай ?

...Странник с блаженством протянет озябшие руки, вбирая последние
крохи тепла. Посидит немного, меняя на барометре чувств показания
на "грусть, печаль". Костер уже почти погас, угли перемигиваются
между собой, но дорога отвлекает и зовет. Странник медленно встанет
(возраст и усталость берут свое), поправит одежду и перекинет
через плечо узелок с нехитрым багажом. Подарит кострищу последний
взгляд и шагнет в темноту.

Уверенные шаги в сторону зачинающегося рассвета; звуки стихают.
На фоне неба мелькнет черная фигура и исчезнет в ложбине. Костер
понемногу дотлеет и станет вчерашним днем. Только-то и останется,
что бесполезная горсть остывшего пепла - не самый нужный попутчик.

                             1.1.

Когда я уйду и забуду тревоги,
Не вспомню о них никогда,
Тебе я оставлю мечты и дороги
И это уже навсегда.

Тепло мое будет и сердце и душу
Твои согревать в холода.
Но ход вещей я уже не нарушу
И это уже навсегда.

А дом мой покинут, забыт и заброшен -
Никто не заглянет сюда.
Я временем в мире твоем запорошен
И это уже навсегда.

И то, чем я жил, чем терзался и мерил
Уйдет, как сквозь пальцы вода.
Есть жизнь после жизни - я это проверил
И это уже навсегда.

А я буду ждать и в один день недели
Я встречусь с тобой в "никуда".
Но ты не спеши - надо просто поверить
И вспоминать иногда...

                             2.

Прочь, прочь несите меня, мои ноги !..

Сердце выпрыгивает из груди, легкие с трудом справляются с невероятной
нагрузкой, а про бедные ноги и говорить нечего. Неудобная обувь
натерла кровавые мозоли - позади несколько километров сумасшедшего
бега. Сбавить темп, иначе я просто свалюсь от усталости. В этот
холодный осенний вечер я должен замерзать в своем легкомысленном
туалете: рубашка, трико - все чужое. Но нет; пот с меня льется
ручьем, а так жарко мне не было давно.

Нервный быстрый шаг, мозг все равно подгоняет. Нельзя останавливаться,
хотя так и хочется оглянуться назад. Что я там жду увидеть ?
Никто не гонится за мной, я бегу от самого себя и страшных мыслей.
Казалось бы - пустынные ночные улицы сами по себе не внушают
уверенности, а страх пустил корни только внутри меня.

Физическая форма ? Когда-то, быть может, я и был образцом для
подражания, но годы все равно берут свое. Буду думать о чем угодно,
лишь бы заглушить подлую мысль: "Как далеко я смогу убежать ?"
Запрещаю думать об этом ! Вперед и не вздумай останавливаться.
Глотки сырого воздуха в обход всех рекомендаций для бегунов;
во рту - ни дать, ни взять - пустыня.

Немного восстановил дыхание ? Продолжим сумасшедшую гонку. Через
городской парк, не обращая внимания на тени случайных прохожих,
а тем более на уютные скамейки. Уж мне ли не знать их притягательную
силу для того, кто мечтает поспать ! Мысленный пинок себе за
подобные разлагающие мысли; сон сейчас - мой убийца, и думать
забудь о нем.

Свернуть с аллеи - все равно у меня нет четкого направления.
Ветки деревьев пользуются темнотой и безжалостно хлещут по лицу.
Именно так: забудь дорогу, потеряйся в городских джунглях, ослепни,
наконец ! На этой мысли споткнулся, немного подвернул ногу и
распластался на влажной земле. Или вот еще, решил я, упрямо поднимаясь,
сломай-ка себе ногу или даже обе - для надежности.

Это бред, это ужас, самый мой кошмарный сон. Убегаешь от своего
страха, которые не имеет материальной оболочки. Его нельзя увидеть,
невозможно ухватить рукой, но во сне ты бежишь от него сломя
голову. Потому что догадываешься, что будет, догони он тебя.
Давай, продолжай себя отвлекать мыслями, не смотри под ноги,
не ищи ориентиров.

Кровь стучит в голове, пульс похож на пулеметную очередь. Ноги
давно уже не отзываются и механически движутся, словно два поршня.
По спине пот - спутник страха, сауны и усталости. Если я остановлюсь,
то тут же замерзну. Нет, и думать забудь про это; ты не устал,
твой ужас идет по пятам, след в след.

Проклятая бордюрина ! Снова очутился на земле, содрав кожу с
ладоней. Асфальт ? Куда это я попал... ах, да ! Прочь, не оглядываться.
До чего же трудно заново разгоняться, с трудом выбрасывая непослушные
ноги. Воздуха не хватает - железная рука взяла за горло и душит
изо всех сил. Все ! Если я сейчас не остановлюсь...

Какой-то дом. Полуоткрытая дверь, за ней меня наверняка ждет
тепло - только лишь согреться и немного отдохнуть. Сознание задвигает
в дальний угол все опасения и запреты и разрешает. Просто сяду
на ступеньках - что в этом может быть плохого ? Да, верно, глаза
сами собой закрываются.

Такая легкость во всем теле; какое наслаждение получить минутку
отдыха... Нет, я не засну - только немного еще посижу. Да, конечно,
я ведь знаю, что мне нельзя засыпать. Я не могу спать, я не хочу
спать. Зевота ? Да, черт возьми, точно. Не заснуть ? Это раз
плюнуть для меня. До чего же здесь все-таки удобная и теплая
батарея... Так бы и сидел здесь, но надо подниматься. Нет сил
вставать и вообще шевелиться. Еще совсем немного...

                             3.

- У Вас действительно ничего не болит ?

Надо же, сказал, что врач, а все равно продолжает сомневаться.
Хотя врачи, конечно, тоже разные бывают. Одни, к примеру, ковыряются
исключительно в мозгах и теряются при виде обычного насморка,
а иным подавай одни только переломы и не суйся с беременностью.
Все верно - специализация великая и разрушительная вещь.

Пришлось успокоить все-таки: все у меня нормально, хотя шок еще
немного остался. Тоже мне, автогонщик ! Идет себе человек по
улице, неторопливо переходит дорогу (в неположенном месте, но
это относится к ненужным подробностям), совершенно не ждет никакой
подлости. А тут - на тебе ! В него врезается какой-то дед.

Я еще раз оценивающе посмотрел на водителя и виновника аварии.
Седые волосы, морщинистое, но строгое лицо и мощная оптика на
переносице. Лет за пятьдесят, наверное. Дополнить этот комплект
белым халатом, фонендоскопом и можно наводить ужас на малолетних
хулиганов, легко выдавая его за зубного врача. Интересно, он
курит трубку ?

Водитель почувствовал мой пристальный взгляд и на секунду отвлекся
от дороги:
- Не волнуйтесь, всего пара минут осталась.
Милейший человек, ничего не скажешь. Только бы он больше никого
по дороге не сбил. Мастак он на это, я могу засвидетельствовать.
До последнего момента не подавал сигнала, зато наподдал мне от
души; я припал к асфальту и насчитал столько звездочек, что хватит
не на один ящик коньяка. Не спасла даже реакция, а попытка сгруппироваться
почти не помогла.

Тут же выбежал, холера, и давай суетиться вокруг: не сломал ли
я чего, что чувствую ? Даже неудобно признавать себя недеформированным.
Усадил в машину, а сам все щебечет - оплачу лечение, я врач,
самый лучший уход... Да и как усадил - я сам туда забрался кое-как,
этот дорожный охотник до того щуплый и болезненный, что совестно
стало вешаться на него.

А в мозгах до сих пор помешательство и столпотворение. Что-то
я даже не могу вспомнить, какого черта мне понадобилось переходить
в этом месте на другую сторону; а дед между тем своего шанса-то
и не упустил. Хорош ломать мозги и расстраиваться, зато поживу
за чужой счет, чай давно забыл, когда ел до отвала ?

А с другой стороны, мне все равно повезло с этим доктором. Окажись
на его месте создание помоложе, более требовательное к скорости,
все мои болевые ощущения вкупе с внутренним миром выплеснулись
бы на асфальт. И как же он проглядел меня, не могу понять ? Отвлекся
на эффектную женскую форму, старый пень ? А может, протирал свои
окуляры по ходу жизни ?

Мой пробивной приятель еще раз одарил меня ободрительным взглядом,
когда не успел или не рискнул проскочить под мигающий зеленый свет.
Тут я вспомнил о заплесневелой дедукции и решил попробовать воспользоваться
ею, раз уж все равно пока делать нечего и надо разогнать туман
в голове.

На доступном обозрению определенном пальце нет кольца, что совершенно
ни о чем не говорит. Одежда классом немного выше среднего, подобрана
с учетом общего вида и все же остается удобной и практичной.
Старомодность хозяина, должно быть. Неплохой по качеству дипломат
покоился на заднем сидении, я вспомнил, что успел заметить его
при посадке, вернее погрузке себя. Хотя вряд ли меня это тогда
должно было как-то беспокоить.

Машина и салон в ней. Пепельница закрыта и не подает опознавательных
признаков; понимаю - верность традициям и даже бывающие тут пассажиры
мирятся с ними. Магнитолы нет, а жаль: по набору и количеству
легко бы оценил не только музыкальные пристрастия. На виду идеальный
порядок; предполагается, что и в скрытых от моих глаз местах
не менее пристойно. Чистота чехлов и салона вообще не вызывает
сомнений. Зато вызывает чувство неловкости и комплекс вины.

Разрядность машины и ее состояние лишний раз подтверждает мою
догадку о среднем классе. Буду надеяться, что не оставил ненужных
следов на бампере и капоте - неудобно все же. Из запаса моих
знаний о наблюдении осталось лишь непосредственное поведение
объекта. Признаков растерянности и волнения не наблюдается, автомобиль
движется аккуратно, я бы даже сказал, неторопливо, но мне неведомо,
какая скорость присутствует обычно. Как-то упустил я из виду
определить ее по силе удара. Занят был, наверное.

Однако, далеко все же эта клиника, я бы уже несколько раз успел
смотаться к праотцам. Когда мне, наконец, выделят горькую, но
полезную таблетку от этого мутного осадка в голове ? Ага, что-то
очень похожее: приближающееся белое здание с вкраплениями стекла
согревает мне душу одним только своим видом. Все верно, сюда.

Парковка на прилегающей стоянке - для персонала, должно быть.
Нельзя ли быть немного порасторопнее, старина ? Нет, чего уж
там, я сам выкарабкаюсь; ведите меня, бакалавр пипеток. Чтобы
отвлечься от возникшего шума в голове, начал на разные лады издеваться
над моим шофером-недоучкой. В мыслях конечно, чтобы не напороться
на цензуру или чего неприятнее.

Мастер клизмы, поднажмите. Ковыляйте бодрее, не то все пациенты
успеют умереть своей смертью. Конечно, как же можно без дипломата,
вы сразу же теряете половину своей чисто докторской привлекательности.
Так бы и сфотографировал сейчас его, чтобы после повесить на
стенку (ну хотя бы фотографию) и подписать: "Благодаря этому
незнакомцу я чувствую себя замечательно".

Да прекратите оглядываться, ничего с вашей машиной не станется;
вам все равно скоро выдадут новую, в ознаменовании юбилейного
вскрытия. Наркозная вы душа, неужели не заметно, как меня качает
в стороны ? Нет у меня охоты принимать сегодня еще раз горизонтальное
положение где-нибудь, кроме как на белой простыне.

Ну конечно, еще вы будете спрашивать, где кто находится ! Спросили
бы лучше у этой милашки телефон, хоть я и не в форме. Как это
вы не знаете, где находится ваш собрат по скальпелю ? Врач врача
не заметит сгоряча, ха-ха ! Спасите меня от восхождения по этим
ступеням, окропленным анализами, пардон - потом и кровью невинных
пациентов. Только лифт, потому что если я упаду прямо здесь,
это будет еще один позор на вашу седую и без того голову.

                             4.

Белые, белые стены вокруг. Окружают, наваливаются, грозятся завалить
собой и навсегда похоронить. Кружится голова - что мне все-таки
вкололи ? И где все, сколько я еще буду здесь ждать неизвестно
чего ? Прилег бы на соблазнительную кушетку, но кто знает, какова
будет реакция ее настоящего владельца.

А так хочется прилечь, просто нет сил ! Тишина, покой, тепло,
удобное место - словом, все то, чего я был лишен последнее время.
Тонкие медицинские запахи приятно щекочут ноздри и еще больше
дурманят мою голову. Расползтись что ли, в самом деле, распластать
свои телеса, разметаться в богатырском броске и заснуть, отмахнувшись
от канонов и устоев ?

Ну да, всегда достаточно только представить себе счастье на ближайшие
минуты, как судьба спешит-торопится поменять планы. Звуки за
дверями и вот, пожалуйста - явления моего ангела-хранителя и
мучителя в одном-единственном лице. Чем порадуете взамен украденной
мысли об отдыхе ?

Мой коновал растянул на морщинистом лице безобразно огромную
улыбку и проворковал:
- Ну вот, я же говорил, что буду недолго.
Я решил играть недобитого до конца и не пошевелился, лишь проскрипев
голосом ржавого умывальника:
- Что со мной ?
- Ничего плохого. Всего лишь небольшое сотрясение - быстренько
вернетесь в форму через пару дней.
А эти ссадины и царапины уже не в счет ? Чуть было не заставили
нырнуть в асфальт - явно не олимпийский вид спорта.
- Интересно, где же я буду валяться эту пару дней ? - вслух подумал
я, даже не ожидая ответа со стороны.

Костоправ с замашками мясника и повадками торреодора (или наоборот,
это я был в роли мишени и жертвы; тогда кто он - пикадор или
все-таки бык ?) немного замешкался и засуетился:
- Я договорю... договорился насчет палаты. Отдельная одиночная
комната, круглосуточный уход; полежите недельку, а там видно
будет.
Не пойдет, надо отказываться:
- У меня нет никаких документов.
- С собой ? - растерялся он.
- Ага, дома лежат ! - зло подхватил я, - Неужели не видно, грелка
вы медицинская, что я обыкновенный бродяга ? Единственное, в
чем мне повезло, так это напороться на вашу машину и остаться
в живых. Документы ! Все мои вещи сейчас со мной, и вы их видели;
впечатляющий набор ?

Набор и вправду казался довольно необычным, что самое интересное,
даже хозяину. Оборванная и смятая фотография из журнала - затасканный
клочок чужой жизни. На одной стороне ослепительной красоты макияж
на каком-то знаменитом лице, а на обороте чуть больше половины
пейзажа: море, полоска пляжа и одинокая пальма с кляксой тени.
Напрягитесь и дайте мне самому ответ: зачем и из-за какого именно
пейзажа я все же таскаю ее с собой ?

Дешевая пивная открывашка, нож с поломанным лезвием, несущественное
количество мелочи - не заинтересует даже налогового инспектора.
Плюс еще половина металлической расчески - времени мне не занимать
и всегда хватает сил и терпения на два прохода, если уж начать
облагораживаться. Оторванная чужая пуговица и половина комплекта
грязной одежды (если не смотреть на откровенные дыры) в постоянном
использовании. Джентльменский набор, не хватает только дохлой
крысы.

Улыбка на его лице поблекла, а потом и вовсе спряталась; верно
и ему в голову пришла мысль о крысе, и он постыдился скалиться.
И все же не так он был прост, этот доктор ! Не прошло и двух
мгновений, как у него был готов уже новый план:
- Вот что, жить будете у меня. Побудете пока в моей квартире,
те же самые условия, только документов никаких не требуется.
Я все же должен как-то искупить свою вину перед Вами.

В голове была каша и без его скоропалительных идей, а тут я даже
не успел придумать достаточного повода для отказа, как он уже
радостно хлопнул в ладоши и провозгласил:
- Решено ! Поживете у меня.

Немного позже, когда мы покидали клинику и дружно шагали к машине,
я все-таки поинтересовался, не могу ли я кому-нибудь помешать
в его квартире. Сама любезность, можно подумать, будто я всегда
это спрашиваю. Он вскинул мохнатые брови и даже не задумался:
- Кому, молодой человек ? Я живу один, поэтому даже рад буду
Вашему обществу.

Спасибо за "молодого человека" ! И это - в мои-то годы, когда
подобное можно принять за дурную шутку. Но подобным типам и не
такое сходит с рук. Спрошу-ка я еще что-нибудь:
- А куда мы сейчас ? Домой ?
Он открыл машину, взглянул на часы и постановил:
- Лично я не против сначала перекусить немного. А Вы ?

Напомнил ему про свои великие финансы, а вот про космический
вечный голод не стал - сам догадается, если такой умный. Он,
кажется, понял остроту проблемы и всю дорогу - всего-то пару
минут - угрюмо молчал, не зная как сгладить ситуацию. А я посвятил
это время попыткам заглянуть в будущее - хотя бы ближайшее.

Неплохое кафе - недурной вкус у моего кормильца ! Выбрались из
машины, зашли в стеклянные двери - ни дать, ни взять, два коллеги
отправились на обеденный перерыв. Я прикинулся куском шланга
и не замечал обращенных к своей персоне взглядов. Замахнулся
явно не по рангу, но присутствие приличного напарника немного
восстанавливало социальное равновесие.

Первым сделал заказ он, причем я обратил внимание на его выбор:
набор оказался почти диетическим и содержал минимум кулинарных
отклонений. Я предпочел умеренность, заказал себе не слишком
много, компенсируя сытностью. Когда нам принесли заказы, я уже
был во всеоружии и приготовился окропить мясо на своей тарелке
перцем и горчицей, но мой добрый старикан успел сделать мне замечание:
- Не злоупотребляйте острым, чтобы потом не маяться в старости.
Я это уже знаю по себе.

Сравнительный анализ содержимого тарелок по разным сторонам стола,
жалобный взгляд на баночки в руках, лихорадочный поиск и сравнение
двух точек зрения на мир. Две чаши весов, а стрелка колеблется
и никак не хочет определить большее. Черт с тобой, если тебе
будет приятно, то я могу пойти на такие жертвы.

Баночки неохотно возвращаются в зону постоянной дислокации, а
этот старый пень одобрительно добавляет:
- Жизнь-то одна.
Я хотел было ему отомстить, подумав: "Философ чертов !", но мой
рот неожиданно оказался забит едой, а потом даже мысли вытеснились,
уступив место решительному напору.

                             5.

Квартира почти превзошла все мои ожидания: просторные комнаты,
чистота и порядок в обеспеченном на старость интерьере. Не забыть
упомянуть престижный район, первый этаж и соседей с тихим нравом.
Когда мой благодетель уехал, я не стал терять время даром, потому
что к этому моменту валился с ног. Упал на мягкий диван и тут
же выключился.

Очнулся только под вечер, когда блудный доктор, наконец, вернулся
в свое скромное жилище. Я, зевая, побрел на свет из комнаты,
остановился на пороге кухни и тупо смотрел на фонтан полуфабрикатов
из сумки. Не потому, что был очень голоден, просто я еще не совсем
проснулся. Переход в состояние бодрствования у меня всегда проходит
в два этапа, причем подъем - это только первый.

Этот лихой парень завалил весь стол и угомонился, только опустошив
свой рог изобилия подчистую; обернулся, заметил мою кислую физиономию
и ободрил:
- Сейчас займемся ужином.
Неплохо, только что же, собственно, отводится мне ? Оказывается,
совсем немного: сидеть рядом и терпеть его щебетанье.

Небольшой беспорядок в мозгах немного волновал меня, и я занялся
наведением порядка в голове. Со стороны могло показаться, что
я сижу и ничего не делаю, но это было не так. Доктор вовсю занялся
двойной порцией диетического ужина "а ля медицина", я же помогал
присутствием и отрешенно взирал на бурную деятельность.

Из его трескотни удалось выдернуть несколько подержанных новостей,
а именно: он вдовец, поэтому теперь неплохо справляется с кухонными
инструментами. Живет один, привык обслуживать себя сам; единственный
гость, что бывает в квартире, это приходящая уборщица. Раз в
неделю в квартире наводится порядок, которого едва хватает до
следующего раза.

Фальшиво посочувствовав, я предложил хозяину обзавестись домашним
животным, но на это он даже соизволил обернуться и всплеснуть
руками:
- Это с моей-то аллергией ? Сказать, на что у меня аллергическая
реакция ? - возражения с моей стороны не успели поступить, поэтому
последовало продолжение, - Пух, пыль, том числе книжная, грязный
человеческий волос, перо домашней птицы, шерсть домашних животных.
Остаются только аквариумные рыбки, а их я не могу считать за
общество.

Заканчивая свою печальную историю болезни, он сделал вывод:
- А в моем возрасте с этим шутить не стоит, любой пустяк может
стать последним. Недавно целый месяц провалялся из-за пустякового
гриппа. А если, не дай бог, аллергия, то я могу просто не перенести,
сердце уже не то. Так-то, - он замер, задумавшись о чем-то, но
тут же опять стал бодрым и жизнерадостным, - И тем сильнее ценишь
жизнь !

Почувствовав себя сносно, встал и выбрал себе в орудия производства
красивый нож; не то, чтобы воркованье кулинара меня настолько
достало, просто я решил из элементарной вежливости принять посильное
участие в подготовке трапезы. Уж порезать что-нибудь мне по силам.
На меня обратили внимание, снабдили доской для резки и попросили
подождать.

Я растопырил свою пятерню, положил на доску и поднял нож. Недовольно
обернулась голова, сердито отыскивая причину стука, а я как будто
и ни причем вовсе, занимаюсь делом. Нож порхает между пальцами
и клюет исключительно между ними. Темп нарастает и даже мне самому
трудно разглядеть что-то, но мои мысли заняты другим: я умножаю
в уме разные числа, чтобы не пытаться как-то повлиять на ход
действия - способ проверенный, иначе не получается.

- Ты где этому научился ? - наконец спросил он.
Замедляя темп, прекращаю баловаться и сворачиваю балаган. Отмечаю
про себя смену официальности, откладываю нож в сторону и отвечаю:
- Не знаю. Всем, кто меня спрашивал, я так говорю, но никто не
хочет верить.
Он переварил это и все равно переспросил:
- Что, и правда не знаешь ?
- Если у меня половина жизни - сплошное белое пятно, то чего
уж говорить о каких-то пустяках, - отчего-то и меня потянуло
к откровениям, должно быть после его душещипательной истории.
- Я почему у тебя спросил: у меня знакомый был десантником, он
умел делать такую же штуку. Может и ты был ? - на пятно он пока
не откликнулся.
- Может. Сколько мне лет, по-вашему ? - и никакой это не уход
от темы разговора, вопрос волнующий не только слабых.

Он не ожидал этого вопроса и задержался с ответом, лишний раз
оценивая меня:
- Лет сорок, наверное. Может, немного меньше.
Я едва осилил улыбку - "молодой человек" - и сказал:
- Я не помню пятнадцать лет своей жизни. Такое бывает в медицинской
практике ?
Он не ожидал подобной находки и опять помедлил, прежде чем категорически
заметить своим академическим тоном, не допускающим возражений:
- И не такое случается. А у тебя, парень, обыкновенная амнезия,
какой на свете тысячи случаев. Летаргический сон, к примеру,
лег и проспал шесть лет.
- Нет, последнее, что я помню, это армия. А потом - щелк ! -
картина другая: белая палата, строгий надзор. Больница для ненормальных
и душевнобольных, а я разве похож на кого-то такого ? Сбежал
я оттуда, только не помню как. А сейчас, пожалуйста, бродяга
без дома и семьи; любой страж закона найдет повод отправить меня
отдохнуть за вертикальными прутьями.

Он молчал, обдумывая услышанное, поэтому я продолжил:
- Так-то вот. Каким-то чудесным образом у меня из жизни вычеркнуто
пятнадцать лет, а я даже ничего об этом не знаю. И это кроме
того, что я еще и лунатик к тому же. Заснул в своей больнице,
а проснулся где-то на улице, в пижаме и со стертыми до крови
ногами. Как я смог пройти двадцать километров, понять не могу.
А через время - похожая история, когда меня заперли за бродяжничество;
ложусь спать в четырех стенах, а просыпаюсь в городском парке.

- Вот что. Я завтра поинтересуюсь, где и почему ты пропадал.
Наведу справки, где ты отсутствовал пятнадцать лет. Говори, как
тебя зовут, а я запишу, - деловая хватка, видно сразу, а мне,
быть может, сейчас ужин дороже.

                             6.

- Рассказывай, чем занимался весь день.

А потешить его докторскую натуру и нечем. Весь день проспал,
да и голова чего-то разболелась. Про больную голову ему незачем
знать, а то надумает еще заняться моей особой вплотную и серьезнее,
а вот про затянувшийся сон сказать дозволяется.
- Это нормально. Отоспишься, придешь в себя. Голова разве не
болит ?
Ах ты, сам спросил. Догадливый ты наш, придется признаваться,
если это допустимый симптом:
- Самую малость побаливает.
- Не удивительно, если вспомнить, как... Ну да ладно. Давай-ка
займемся ужином, а я пока расскажу, что смог узнать.

Я привычно вооружился ножом и занял выжидательную позицию. Кстати,
это интересный факт - с ножом я всегда чувствую себя безопаснее.
В том смысле, что нож для меня вещь привычная, вот только когда
я успел привыкнуть к нему ? В детстве, как и все, баловался,
и не только колющими-режущими, но не добивался высоких показателей.
Когда воткнул свой любимый нож в ногу, то сразу переболел этим
нездоровым интересом. А теперь - снова ?

Медицинская душа и не думала начинать свой удивительный рассказ,
вместо этого мимолетно обратив внимание на нож в моей руке:
- Так как ты все-таки это делаешь ?
Самое время было пожимать плечами и разводить руками. Сказать
правду, так он мне все равно не поверит, потому что даже я не
верю себе, а иначе ничего не придумаешь:
- Не знаю, само как-то у меня это получается. Я точно знаю, что
мне не надо вмешиваться в сам процесс, потому что когда я начинаю
обдумывать следующее движение, то все нарушается.

Для примера я метнул нож из-за спины через плечо. Красивый кульбит,
и нож приземляется точно в бросившую его ладонь, а я даже не
обращаю на это внимания. Я снова завел руку за спину и предупредил:
- Внимание ! Теперь тоже самое, но я пытаюсь контролировать.
Бросок, глаза ловят движение ножа, пытаясь определить, какой
стороной он упадет. Решение принято, рука идет на перехват, но...
Нож приземляется в ладонь ребром рукоятки и отскакивает, а рука
с опозданием трансформируется в кулак. Громкий стук по полу и
тишина вместо оглушительных аплодисментов.

- И так вот всегда. Метнуть в висящую на стене картину ? - у
врача округлились глаза, и он открыл рот, чтобы выразить громкий
протест. Поздно, - Пожалуйста, из любого положения я попаду прямо
в глаз. Если сам не буду смотреть, конечно. Все эти чудеса мне
удаются только на одних инстинктах и рефлексах, мозг здесь почти
не задействован.

Ладно, хватит развлекаться, займемся лучше делом, тем более -
полезным и необходимым для нормальной жизнедеятельности и дальнейшего
существования. Доктор все еще не мог поверить, что про его картину
в прихожей я пошутил, и не сразу вернулся в этот мир. Но все
же продолжил подготовку какого-то куска мяса к закланию.

Через полчаса он все же вспомнил о том, что обещался рассказать
о своих изысканиях - я не удосужился ему об этом напомнить. Поглощая
диетический супчик - мясо было уготовано для меня, он вскинул
вверх указательный палец и как только рот его освободился, то
миру была поведана следующая мысль:
- Ты был прав, с твоей историей и впрямь не все чисто.
Чтобы я не ломал голову, в каком именно ее месте появилась грязь,
он продолжил:
- Я не нашел документов о твоем пятнадцатилетнем пребывании в
этой психиатрической лечебнице. Максимум, что там набралось -
это всего лишь последние полгода.

Он подкрепился несколькими ложками супа, не понимая отсутствия
реакции с моей стороны. Пришлось все-таки спросить, потому что
интерес все же немного жег:
- А как такое может быть ?
Археолог чужих архивов - что-то я плохо представляю его, копающимся
в пыльных бумажках, припоминая жуткую аллергию - прищурился и
произнес:
- Вопрос интересный. Но не самый главный, потому что все равно
до сих пор не ясно, где ты потерял пятнадцать лет.

Уже проще, хотел было я поправить его, уже четырнадцать лет с
копейками. Так и доберемся до самого дна. Что-то похожее на страсть
удачливого золотодобытчика жгло его изнутри, потому что пауза
не затянулась:
- Устроить человека в лечебницу не проблема. Липовая история
болезни, стандартный диагноз - какое-нибудь нервное расстройство
или что-то в этом роде. Без личного знакомства здесь не обойтись,
поэтому выводы можно сделать с очень дальним пристрелом.

Он позволил мне заняться выводами, а сам добил остывающий суп.
Пришлось озвучить мучившие меня мысли:
- Кому надо было засовывать меня в эту чертову лечебницу ?
- Тот, кто поместил тебя туда, действовал не очень профессионально.
А может, он просто торопился, кто знает ? Все сделано очень грубо,
эти стыки вылазят наружу и бросаются в глаза сразу же. Биографией
тебя обеспечили только на полгода, а про то, что было до этого,
ничего не известно.

Что-то должно было еще быть, слишком уж у него хитрый вид, определил
я. И точно, наконец, насытившись до отвала едой и моей заинтересованностью,
мой благодетель наклонился ко мне поближе и важно сказал вполголоса,
словно выдавая ужасную тайну:
- Я нашел упоминание о том, откуда тебя доставили. Завтра я займусь
этим и попытаюсь что-нибудь раскопать через своих хороших знакомых.
Внимательно вслушайся в название - может оно тебе о чем-то скажет
или ты что-нибудь вспомнишь. "Проект Зодиак".

Я разочарованно покачал головой. Увы...

                             7.

Снова проснулся разбитым и изможденным. Что за дела ?

Даже нормально отоспаться не могу, покуда есть такая великолепная
возможность. Правда, легли вчера спать немного позднее, чем до
этого, побеседовали по душам. Инициатором разговора выступил
мой ненаглядный содержатель пансиона, незаметно втянув в свой
монолог и меня. Черт, старался же я не высовываться со своим
никому не нужным мнением и все же купился. Психология, должно
быть - такому их специально учат.

Первым делом он продлил мне мое лечение на неопределенный срок;
да я и сам чувствую, что со мной творится что-то неладное. Такого
не было даже когда я ночевал где попало: постоянно не высыпаюсь,
какая-то слабость в теле, а мозги в достаточной мере припудрены,
чтобы не соображать на всю катушку. Персональный доктор осмотрел
меня вчера всего, тщательным образом допросил о симптомах, а
я в свою очередь наврал ему с несколько ящиков.

Ах, да ! Он еще оставил на всякий случай свой рабочий телефон,
на случай, если мне станет совсем худо; почему-то в работу наших
городских служб спасения он почти не верит. А может зря я его
стращал, что он так перепугался ? И еще: поймал себя за слово
"наш" - все же не могу назвать этот город своим, не зная всей
правды. Что если я ТЕ пятнадцать лет жил на другом конце страны,
а здесь оказался совершенно случайно ?

Нет, пожалуй, нельзя сказать, что я здесь нахожусь случайно.
Кто-то специально отправил меня именно в этот город, запер в
психиатрической клинике, чтобы невозможно было установить мое
прошлое. Кто ? Была ли у меня семья в ТОЙ жизни ? Кто я был и
чем занимался, вот что волнует сейчас. Почему нет никаких воспоминаний,
никаких полезных навыков - что я делал и для кого ?

Опыты над человеком - это уже настолько приелось, что я почти
не испугался подобной перспективы. А что, идея совсем не лишена
здравого смысла; на какой-то стадии эксперимент решили прекратить
и увезли меня подальше, чтобы не было никаких неприятных связей.
Не подошел я им или повел себя иначе, а может и вовсе опыт не
удался и всех разогнали.

Чего толку гадать, все станет ясно вечером, если у этого любителя
дешевых сенсаций получится раскопать чего-нибудь свежего. Старикан
еще даст сто очков любому в отношении прыти и жажды жизни. На
этой почве у нас вчера и состоялась небольшая пресс-конференция.
В любом возрасте жизнь только начинается, если сам человек не
теряет к ней интереса. Это не моя мысль - подобные перлы вчера
сыпались из профессора как осадки в сезон дождей.

А как тут потеряешь интерес к жизни, если технологии идут бешенными
темпами ? Прогресс несется галопом, вынуждая привыкать к заведомо
устаревшим вещам. То, о чем вчера не смели писать фантасты, сегодня
уже стоит в массовом производстве. Иная смелая идея какого-нибудь
прозорливого, но нерасторопного век пылится, не успев воплотиться
в реальности. Только что родившийся ребенок уже способен прочитать
съедобное слово, щелкнуть пультом дистанционного управления телевизором
и моментально привести в негодность любую другую дорогую аппаратуру.

Человеку становится тесно на планете - здесь уже все изведано,
затоптано, всюду таблички, надписи, инициалы на вековых исполинах
и следы туристической цивилизации. По пустым консервным банкам
и окуркам можно вычертить меридианы и параллели. Невозможно ткнуть
в глобус, чтобы не попасть в недовольного жизнью и квартирными
удобствами человека.

Люди чаще заглядываются на звезды, которые с каждым днем все
роднее и ближе. Понятнее и притягательнее; скоро будут выдавать
ордера на вселение во вселенную. Меняем приоритеты, габариты,
мечты, запросы на такие же, но отличающиеся новизной и глубиной.
Вчерашний день в утиль, а завтрашнее должно быть непременно новым.

Жизнь всегда только начинается, а возраст уже забрал свое. На
пение сердца тело отзывается скрипом и стонами; душе стало тесно,
но ей придется терпеть. Таково краткое и вольное изложение вчерашней
беседы-лекции. Перед тем, как снова прилечь, накрыть и сомкнуть,
успею выпустить небольшой выводок выводов.

Самое отвратительное в жизни, это ее одноразовость. Насобирал
себе на лоб и другие части тела передовой опыт, а девать уже
некуда. Все шишки, секреты и тайные знания закопают рядом. Кому
будет интересно, если ты опишешь, что именно любит твое тело
больше всего ? Каким мороженым лечится зубная боль ? Как можно
проснуться в три часа ночи не по собственной нужде и через пять
минут уже быть в форме, чтобы терпеть окружающих ?

Все мечты где-то лежат в сортированном по выдержке виде: "детские",
"отроческие" и все остальные. Поднапрягитесь, какие занимают
больше всего места ? Разнарядка того, что позарез надо забрать
со склада жизни; и постепенно устающей рукой вычеркнутые пункты
в хронологическом порядке. А потом другие списки, что хотелось
бы прихватить, а чего ни в коем случае нельзя оставлять врагам.

Прихватить бы где-то вторую бесплатную путевку - такая мораль
просится в итог. Вон доктору, к примеру, совсем не помешает еще
разок пройтись по жизненному пути с самого начала и не только
в мечтах. Рука обучена твердо держать скальпель (или что-то подобное,
блестящее и несущее здоровье), а молодой мозг с легкостью усвоит
новую информацию.

Медицина ведь тоже не топчется на месте - летит быстрее птицы,
уступая, быть может, только неумолимому бегу времени. У них-то
и пути разные, а дороги встречные; прогресс и время движутся
параллельными курсами, едва успевая иногда заметить промелькнувшего
другого.

                             8.

Традиция сломалась также легко, как и создалась. В принципе,
это обычная вещь и не стоит над этим так убиваться.

Едва только профессор пересек порог квартиры, как я уже возник
в зоне видимости и с расстояния начал пытаться прочитать мысли.
Пузатый дипломат привлек мое внимание - обычно он сидел на диете
и служил превосходным маятником, а сегодня заметно отягощал несущую
его руку. Мой жадный взгляд заметили и наградили этим толстяком,
позабыв про ужин и все такое.

В комнату я его, конечно, унес, а вот открыть не смог, поторопился.
Кодовые замки, хотя я мог бы попробовать свою хваленую дедукцию.
С большей вероятностью, чем у удавшегося и случайно сбывшегося
прогноза погоды, можно утверждать, что настоящий код всегда находится
где-то рядом с текущим вариантом. Один шаг, штрих, поворот, мгновение
до разгадки и ключ готов. Комбинация выстроена и режет глаза
своим блистательным великолепием.

Пришлось дождаться, пока профессор освободится от груза осенней
одежды, пройдет в комнату, отдуваясь с непривычки, и в торжественной
обстановке примет назад от меня свой выстоявший осаду дипломат.
По одному прикосновению к крайним колесикам с цифрами, щелчок
замков, и тайна передо мной. А если повезло, то даже ее разгадка
где-то прячется среди кипы бумаг. Профессор единолично завладел
всеми бумагами, а также вниманием своей аудитории.

- Так что же такое "Зодиак" ? - неплохое вступление для очередной
лекции из бесконечного поучительного цикла, - Полдня сегодня
я потратил на просмотр этих бумаг, вместо того, чтобы заниматься
своим делом, но я не жалею. Все так невероятно и, одновременно,
увлекательно и похоже на сюжеты из недорогих шпионских боевиков.

- Итак, начнем, - он поднял пачку листов, скрепленных скрепкой
и, одновременно, чем-то более существенным - я не сомневался
в своем учителе, - Программа "Зодиак". Засекреченная разработка
какого-то специального отдела; начата почти двадцать лет назад,
в настоящее время полностью прекращена и закрыта. Здесь, - он
потряс тощей пачкой, - очень немного нужной информации. Ни одного
имени со стороны, никаких упоминаний высоких чинов и ответственных
лиц.

Он вооружил вторую руку другой, более обнадеживающей в плане
объема папкой. Я подумал, что он сейчас очень смахивает на какого-то
сумасшедшего ученого, лауреата невероятной премии; пытается убедить
всех и себя в том числе, что он, несомненно, достоин высокой
награды и многообещающего доверия. Эта вторая папка досталась
мне.
- Досье на всех, кто занимался проектом, - последовало пояснение.
Сам же профессор продолжил пламенную речь, - В чем же заключается
смысл проекта "Зодиак" ?

Наполненная поиском смысла пауза, а я пока занят разбором полученного
досье. Слушаю краем уха, раскладывая бесконечные характеристики
и мельком знакомясь с фотографиями коллектива. Лектор снова глотнул
кислорода и продолжил:
- Неоспоримо одно, это подразделение носило военный характер.
У "Зодиака" в подчинении одновременно находилось до дюжины бойцов;
ничего о том, чем им приходилось заниматься, я здесь не обнаружил.
Между тем, факт вполне очевидный, что не простыми полицейскими
операциями и устранением уличных беспорядков.

На следующей многозначительной паузе я наткнулся на досье без
фотографии и всего на одном листке. Биографии мне не досталось,
остались лишь мало говорящие мне психологические наброски и описание
пригодных для употребления способностей. Черт его знает, где
находилось досье, может, кто-то успел сделать из него несколько
самокруток ? Куцая тайна - эка невидаль !

Но тут же мне повезло: наткнулся на руководителя "Зодиака". Даже
если бы ничего не было написано, я все равно бы не прошел мимо
подобного властного лица. Опять-таки, фотография вполне может
быть двадцатилетней давности, ничего ведь не написано о том,
с какого времени он стал главным. Лектор поспешил подтвердить
очевидное и попросил меня тщательно все прочитать, поскольку
в конце указан достаточно правдоподобный адрес, на который мне
стоит обратить особенное внимание.

- Да, надо сказать, - уже без лишней напыщенности - главная тайна,
пожалуй, уже позади, - Я не думаю, что эти бойцы действовали
по собственному желанию; уже тогда существовали специальные препараты
для подавления воли и тому подобные страшные вещи. В этих документах
я наткнулся на упоминание какой-то особой методики подготовки
людей. Если учесть все установленные факты и вспомнить достижения
в области человеческой психики последних лет, то становится ясно,
почему программа "Зодиак" была по сути нелегальной.

- Подумать только - и это в наше время, когда кругом только и
говорят о гуманизме  и разоружении ! У нас в стране, которая
считается демократической и соблюдающей на виду права человека,
существует силовое ведомство. Причем, находящееся вне закона.
Двенадцать человек-исполнителей, которые готовы на все; никто
из них не задумается и не дрогнет, когда ему прикажут убить человека.
Послушные роботы, бездушные игрушки в чьих-то руках, - профессор
вздохнул, - Это была слишком грязная игра; хорошо, что она уже
закончилась.

Скоро я узнаю, какое место занимал в "Зодиаке", но одного факта
моего участия в этом проекте мне уже хватало, чтобы возненавидеть
свое прошлое. Кому дозволено решать за меня, что делать ? Кто
этот человек, что одним своим жестом изменил десятки судеб и
пошел наперекор человеческим законам ? Наверное, это меня волновало
не настолько сильно, чтобы искать ответ именно на такой вопрос.

Куда интереснее узнать следующее: что мне, собственно, теперь
делать, с моим туманным прошлым и моим не менее неопределенным
будущим ?

                             9.

- Весы. Одна из самых первых участниц проекта. Подвергалась обработке
по еще неотработанной системе, поэтому она считалась экспериментальной
моделью. С ней рекомендовалось соблюдать крайнюю осторожность
и не использовать на боевых операциях.

Я посмотрел на фотографию агента. Ничего особенного, за исключением
известной истины, что внешность обманывает чаще, чем правительства.
Что там еще пишут ?
- Отличалась неустойчивым характером, быстрой сменой настроения
в обычной жизни. При выполнении задания могла проигнорировать
команду и отойти от указанного плана действий. Дело кончилось
тем, что она вошла в ступор - мозг ее замкнулся, и она стала
глупее любого клиента яслей.

- Потом, немного позже, уже стали использовать более тонкие препараты,
которые давали минимум побочных эффектов. Но все равно случались
перегибы. Как вот с этим мужчиной, взгляни-ка. Лев, - я всмотрелся
в снимок и не смог не признать, что там изображен настоящий лев.
Таких здоровяков еще поискать надо, - Отличался необыкновенной
силой воли и специально для него пришлось увеличить дозировку,
потому что в реальной жизни у него наблюдалось не свойственное
ему никогда ранее чувство неуверенности и необъяснимых сомнений.
И надо было какому-то недотепе пропустить один-единственный раз
обработку. Лев взбесился, и результат оказался плачевным - пострадали
три техника из обслуживающего персонала и один врач.

- Знаешь, никто из них не умер, более того, они все уже через
пару месяцев продолжили свое гнусное дело, а программу Зодиак
из-за этого случая едва не закрыли. Руководителю проекта пришлось
гарантировать отсутствие в дальнейшем чего-либо подобного. Дать
подобное обещание было легко, а вот попробуй его выполнить !
И снова - перегиб, на этот раз в противоположную сторону. Знакомимся
с третьим агентом, -  профессор протянул следующую фотографию.
Видно, не верил в то, что мне по силам прочитать и текст.

- Козерог. Славный парень, из призеров какого-то чемпионата не
то по карате, не то по дзюдо. Худощавый и невыразительный, но
зато оказался легко внушаемым; с ним вообще не было никаких проблем
по части исполнения задания. Его подвела подготовка - вместо
того, чтобы убить какого-то человека, он сам стал жертвой его
телохранителей. Тактическая ошибка - он не просчитал ситуацию
и не оценил заранее свои шансы. Привык, наверное, действовать
экспромтом и выкручиваться из любой ситуации. Но на этот раз
нагло схватить удачу за хвост не удалось. Получил несколько пуль
и лишь потом догадался ретироваться; до своих добрался из последних
сил, где и отдал душу. И это несмотря на то, что все агенты с
самого начала проходили какой-то специальный курс - что-то связанное
с регенерацией и резервными силами человеческого организма. Все
попытки реанимации успеха не имели.

- А со следующего момента в проекте Зодиак уже формируется целая
боевая группа. Начальник решил, что все крайности опробованы
и новых неприятностей не ожидается. Догадайся, кто вошел в эту
новую группу самым первым ? - вопрос был на засыпку, но мне даже
не пришлось гадать - профессор терпеть не мог, когда на его вопросы
отвечал кто-то иной, - Правильно, это ты собственной персоной.
Послушай свою историю - где еще ты сможешь что-то узнать об этих
временах ?

- Стрелец, нулевая военная и специальная подготовка, способности
к холодному оружию и боевым искусствам. Устойчивая психика, без
отклонений и сбоев; все тесты в пределах нормы и даже выше. Почти
идеальное здоровье - здоровый образ жизни и неплохое наследство
в виде генов от родителей. Рефлексы и реакция выше всяких похвал,
внушаемость немного ниже среднего, но это даже неплохо. Отмечена
также интуиция и способность к анализу. В тебе разглядели большие
резервы и, даже не смотря на множество причин, которые мешали
завербовать тебя, они все-таки это сделали. Не посмотрели на
то, что у тебя есть живые родственники, что специальной подготовки
за плечами у тебя нет и вообще - ты человек со стороны. Да и
возраст был не самый подходящий - по их меркам ты был еще зеленым
юнцом. И не только по их, - личный комментарий в сопровождении
ехидной улыбки всезнающего старца, умудренного жизненным опытом.

- Тебе составили компанию еще двое - на первых порах ваша команда
состояла всего из трех бойцов. Рак, специалист по оружию, бывший
снайпер, был завербован по возвращении из очередной горячей точки.
Он так и не понял, бедолага, куда он попал и за что положил жизнь:
неосторожное обращение с взрывчаткой. Хотя вообще-то, если честно,
это была виновата шальная пуля. Не правда ли, похоже на занимательный
детектив ? - неожиданно прервал сам себя профессор и выждал ровно
столько времени, сколько понадобилось мне, чтобы понять, что
прозвучал вопрос.

- Овен, последний из вашей троицы, которая в своем первом составе
просуществовала всего пару месяцев. Бывший морской котик, инструктор
по рукопашному бою, разряды в вольной борьбе и какие-то ступени
в специфических боевых искусствах. Я не стал вникать в этот бред,
потому что сам не очень-то разбираюсь. Когда ваша группа начала
выполнять все задания с убедительным успехом, то ничего не оставалось
делать, как поставить производство исполнителей на конвейер.
И в краткие сроки численность бойцов довели до уже известных
тебе двенадцати.

- Вот история твоей жизни вкратце. Легкие групповые задания;
год работы в тройке с выше упомянутыми - замену подрывнику нашли
довольно скоро. Потом три года спецподготовки, психологические
треннинги, овладение различными видами холодного оружия, азам
самообороны и снайперской стрельбы. Выпускной экзамен на "отлично"
по спортивному ориентированию, нечто подобное ты показал и на
стрельбище, чем немало порадовал учителей. А дальше последовали
персональные задания - ты один выполнял то, что было не под силу
многим. С одной стороны, немного, всего одно-два серьезных задания
в год, но если вспомнить о том, что все это время тебя психологически
обрабатывали и пичкали кучей лекарств, не упоминая растраченной
по пустякам нервной энергии, то неудивительно, что ты так быстро
выдохся.

Реакция стала слабеть, физическое состояние вдруг перестало быть
выдающимся - ты потерял приставку "супер". Задания выполнялись
все хуже и хуже, и скоро могли начаться провалы, но этого момента
решили не дожидаться. Тебя списали как отработанный материал,
быстренько оформили в психиатрическую лечебницу и сразу же про
тебя позабыли. Так что не видать тебе пенсии, как своих ушей.
А если тебе интересно знать, как ты попал в...

На этом отрезке мне вдруг чудовищно захотелось спать. Глаза закрывались
сами собой и мозг все хуже реагировал на волевые усилия; голова
опускалась и снова поднималась, но все медленнее и неохотнее.
Я заворочался на диване, удобно вытянул ноги и подложил под голову
руку. Черт с ним, что неудобно. Черт с ним, что интересно; я
еще успею узнать это же самое завтра. Что же у меня творится
со сном все-таки ?

Просыпаюсь и хочу спать; днем готов прилечь в любой момент, а
вечером засыпаю мгновенно, еще за мгновение до того, как голове
положено утонуть в пропасти мягкой подушки. Что за дела; может,
это занудливая речь нашего надоедливого старикана на меня так
действует. Ходячее снотворное, брюзжащее и недовольное; патентованное
средство от бессонницы. Я вдруг потерял все нити своих и чужих
рассуждений и окончательно перестал реагировать на буйный ручеек
болтливого медбрата.

А тот продолжал свой жаркий монолог еще некоторое время, потом
заметил, что аудитория отключилась и не только не успевает отвечать
на вопросы, но и даже не пытается это делать. Предложение оборвалось
на полуслове, а через продолжительные секунды было произнесено
следующее, никому конкретному не предназначенное:
- Никак уснул ? Тогда отложим все на утро.

                             10.

- А почему Зодиак все же закрыли ? - спросил я.

Уже наступило так называемое "завтрашнее" утро, которое оказалось
морозным. На мне старая кожаная куртка, потертая чуть ли не до
дыр, но для меня это почти богатство, чужое и бесплатное. Она
все же справляется с отведенными ей функциями и спасает он пронизывающего
насквозь ветра. Этот неугомонный забияка выхватил и унес вопрос
вместе с вырвавшимся изо рта облаком пара.

И почему мне не быть поэтом ? С легкостью бы накропал что-нибудь
в осеннем печальном стиле; про объевший деревья ветер, выжидательную
позицию по отношению к нежданным холодам, и темную воду медленно
текущей реки, пока не замерзшей, но уже остывшей. И опять про
ветер-сорванец, который играет в футбол чем попало, резвится
на пустырях и путается в городских кварталах. "Нет ему снега
для полного счастья, отсутствуют шансы поземкою стать".

Профессор вопрос, должно быть, услышал, но молчал до тех пор,
пока не открыл машину и не сел внутрь. Открыл дверцу пассажира
для меня и только затем дал подержанный ответ:
- Не знаю. Только надо вести себя аккуратнее, не стоит кричать
на каждом перекрестке о чужих секретах. Никакое правительство
не любит, когда вмешиваются в его личные дела.

Мы помолчали пару минут; он завел двигатель, включил печку и
снова замер гипсовой скульптурой. Вопрос все же его волновал
и данного им ответа ему казалось мало:
- Раз закрыли, значит, решили, что смогут обойтись без него.
А может, какой-нибудь правдолюб наткнулся на подобное противозаконное
безобразие и открыл рот. Новые времена, черт их подери вместе
со всеми переменами ! Как тут однозначно решить, вред приносил
Зодиак или нет ? С одной стороны, создание подобной структуры,
которая фактически работает вне закона, говорит о том, что правительство
призналось в собственном бессилии навести порядок законными методами.
А посмотришь с другого бока, так сразу становится ясно, что иными
методами бороться с организованной преступностью нельзя.

Вот, пожалуйста, получил на свою голову еще один жизнеутверждающий
философский монолог. Мотор уже прогрелся, его шум звучал ровно
и уверенно; я тоже приобрел здоровый оттенок и смог не только
почувствовать свои выступающие из теплой одежды конечности, а
ощутить их согретыми и расслабленными. Ага, так и заснуть опять
недолго, потому что я сегодня в который раз не выспался.

Причем сегодня больше обычного; казалось бы, только заснул на
середине серьезного разговора, как уже меня толкают в бок и предлагают
встать. Каким волшебным образом я оказался раздетым на кровати
не могу вспомнить, но верить в то, что это дело рук моего опекуна
было бы по меньшей мере смешно. Он сегодня тоже не выспался и
выглядел гораздо хуже обычного.

Серое лицо, мешки под глазами, обостренные морщины - такой образ
не годится для рекламных плакатов; его я не хотел бы повесить
на стенку. Кроме того, есть и другие, более интересные симптомы:
грозящие закрыться веки - постоянно находящиеся на половине пути
к смыканию и стыковке, хриплое дыхание со свистом, и медленные
движения, словно сегодняшняя ночь накинула ему без очереди еще
лет двадцать.

Он не мог не заметить моего обостренного внимания к своему состоянию
и хмуро объяснил его ночным приступом. Удушье; болезнь схватила
за горло во сне и изо всех сил сопротивлялась самым сильнодействующим
препаратам. Все ясно; больной врач - не самая лучшая самореклама,
чтобы было ясно, о чем шла речь. Все равно, что голодный кулинар,
босой сапожник и все такое; жизнь не интересуется личностями
и лупит по самому темечку наугад и выборочно.

Профессор огляделся по сторонам и включил передачу; посмотрел
мельком на меня и сказал:
- А сам и спросишь у этого руководителя, почему и зачем они решили
закрыть Зодиак.
Да, так оно и было. Почти единогласно решили сегодня навестить
руководителя проекта, даже не думая о том, что за разговор может
состояться. О чем говорить, что спрашивать у того, кто совсем
недавно был столь могущественной фигурой, а теперь оказался не
у дел. Да и захочет ли он говорить о чем-то, что тоже кажется
сомнительным. Как бы там ни было, а узнать сокрытое дано только
тому, кто не страшиться потянуть за виднеющийся конец полосатой
веревки, не зная наверняка, тигр это или удачная шутка-подделка.

Что до моего доктора, то ему просто хотелось побыстрее от меня
избавиться, любому ясно, что подобный мне квартирант только путает
всю и без того нелегкую жизнь. Прибавьте немного здорового человеческого
любопытства и получите явно обозначившееся нетерпение. А что
касается меня, то я почти ничего не чувствовал, потому что не
знал, чего мне ждать от предстоящей встречи.

Инертный человек. А может мне и действительно вытравили все эмоции
и оставили лишь холодный логический аппарат. Подменили чувство
горечи и переживания неравноценным анализом, в результате чего
мне теперь не надо умирать от раскаяния и тратить время на вторичные
переживания. Боль не донор для слез, а сигнал об ошибке и предупреждение
от отдельного узла.

Подобным заменителем самоанализа я мог занимать сколько угодно
долго, но тут машина свернула с оживленного проспекта и въехала
во двор многоэтажного дома. Хотел было посчитать, сколько в нем
этажей и прикинуть, на каком же находится нужная квартира, но
раньше в поле зрения попала машина с мигалкой. Рядом с подъездом,
у которого она была, стоял микроавтобус темного цвета, а два
человека как раз заканчивали погружать внутрь носилки. Как и
полагается, вокруг уже находились те, кто считал себя нужным
здесь или ненужным где-то еще.

Когда носилки промелькнули, то было заметно, что они накрыты
чем-то черным, но и так было ясно, хотя бы по неторопливым и
аккуратным движениям людей, что торопиться уже некуда. К кому-то
в этом доме сегодня зашла дряхлая гостья с косой, можно даже
предположить, что без приглашения. А у меня внутри родилось ощущение
того, что я мог знать этого человека.

                             11.

- Кажется, это в нашем подъезде, - задумчиво протянул профессор
и посмотрел на меня.

Вернее, сквозь меня, потому что взгляд его был устремлен куда-то
вдаль. Что же это - крушение надежд или что иное ? Я не стал
отвечать на очевидное высказывание и тоже задумчиво молчал; мои
ощущения постепенно обрастали подозрениями и превращались в уверенность.
Давненько я перестал верить совпадениям, а тем паче таким серьезным.
Доктор внезапно очнулся, вышел из своего мечтательного состояния
и произнес:
- Надо пойти узнать, что там произошло.

Я принял это как приказ и дернулся открыть свою дверцу.
- Стой ! - профессор даже ухватил меня за плечо, - Куда ты ?
- Узнавать, - ответил я в замешательстве.
- Нет, сиди здесь. Я сам схожу, - хорошее решение, только мне
не видно скрытого смысла. Если я буду сидеть на виду у всех,
а мой спутник займется расспросами, то все равно я окажусь на
подозрении первый или второй, если его вопросы будут расценены
как слишком откровенные. Оценив подобным образом его предложение,
не смог удержаться:
- А почему мне нельзя пойти ?

Профессор недовольно посмотрел на меня - бунт на корабле - и
все же снизошел до объяснения:
- А если тебя остановят и спросят документы, что ты сможешь им
показать ? Правильно, ничего. Они запросто могут забрать тебя
с собой, а потом ты легко потеряешься, и никто не сможет отыскать
даже следа твоего существования. Ты уже забыл, с какой могущественной
структурой ты имел дело ?
Совсем другой разговор, такие доводы я не могу пропустить мимо.

Приняв мое молчание за одобрение, что было не очень далеко от
истины, доктор выкарабкался из машины, но не упустил шанса еще
разок уколоть меня перед тем, как захлопнуть дверцу:
- И уж конечно я не стану ломиться именно в ту квартиру. Хватит
того, что я ошибусь квартирой на пару этажей. Несколько общих
вопросов для прояснения ситуации мне позволительны. А ты, смотри,
не вздумай никуда исчезать.

Хотел было возразить, куда я могу пропасть, но уже было поздно.
Глядя вслед медленно удаляющейся фигуре, подумал о том, что на
виду он все равно остается вежливым; хоть и надоел ему гость,
но не подает виду. Вот что значит старая закалка - иной бы уже
выгнал меня открыто и жил спокойно. Еще раз посмотрел - чуть
более уважительно - на невысокого пожилого мужчину, проводив
его до того момента, как он пробрался сквозь кольцо людей и растворился
в этой толпе.

Включил радио, нашел какую-то музыкальную программу и напустил
на себя беспечный вид. Слушаю музыку, лишь мельком смотрю на
скопление людей у подъезда и вроде как только для того, чтобы
не пропустить возвращение приятеля. Сомневаться не приходилось,
те, кому это было необходимо по долгу службы, уже обратили внимание
на машину доктора и взяли номер на заметку.

Прошла минута. Песня закончилась, эстафету подхватила другая,
не менее веселая и тоже неуместная. Микроавтобус собрал в себя
людей, затарахтел и покинул двор; очевидцы и опоздавшие на горяченькое
неохотно потянулись в разные стороны, вспомнив о нагрянувших
проблемах. Мне тоже стало грустно от того, что сцена постепенно
очистилась, пришлось повертеть головой, в надежде обнаружить
что-то еще, также достойное моего праздного внимания.

Медленно прошелся взглядом по рядам разномастных окон; сколько
тысяч тайн, секретов и недомолвок прячется за ними. Противоречивые
вкусы, перпендикулярные интересы, сталкивающиеся точки зрения
- за любым стеклом. Где-то рядом жил такой могущественный человек,
а кто мог быть у него в соседях ? Наши дома населены и набиты
до отказа набором случайностей и сочетанием неожиданностей. Облагороженные
и цивилизованные пещеры, где каждый мнит себя королем и чувствует
повелителем квадратных метров.

Ночью и того интереснее смотреть на окна и представлять скрытое.
Склоки, ужин, тишина, мораторий, снова ужин, король-телевизор
и что-то еще за темными шторами - все, что находится только в
одном ряду. Пульс лампочки - зажглась, потухла - кто-то на секунду
забежал в комнату и снова унесся. Опять зажглась и вновь погасла;
чего-то забыл или взял впопыхах не то. Глаза - зеркало души,
тогда легко вывести, что окна - это глаза дома.

Перевел взгляд с соседнего дома, который, собственно, и подвергался
детальному изучению и заметил возвращающегося профессора. Ветер
трепал его седые волосы на непокрытой голове, но все равно был
не в силах остановить или воспрепятствовать напористому шагу.
Что день грядущий нам в клюве принес ? Доктор открыл дверцу,
устало упал на сидение и молча завел двигатель. На втором этапе
выключил радио и повел машину к выезду со двора.

Он продолжал сохранять молчание, но по частоте дыхания и хриплым
звукам понял, что подъем на несколько этажей не прошел для него
даром. Конечно, это же не первый этаж, как родная теперь не только
для него квартира. А я жаждал новостей и боялся их. Как оказалось,
не зря. Профессор со свистом откашлялся и произнес, не отрывая
глаз от дороги:
- Я отвезу тебя домой, а сам поеду в больницу. У меня есть там
дела после обеда. Вечером решим, что нам делать - кто-то убил
руководителя Зодиака. Ты ложись спать, - мимолетная встреча взглядов
для подтверждения симптомов, - Что-то неважно выглядишь. Надо
будет еще раз тебя обследовать, могли кое-что упустить.

Остановка у своего дома:
- И все же я отказываюсь верить в подобные совпадения. Что-то
здесь нечисто, поэтому лучше тебе не высовывать носа и сидеть
очень тихо.

                             12.

Дверь захлопнулась, вновь оставив меня одного в моей тюрьме.
Выглянул в окно, чтобы неизвестно для чего убедиться в том, что
мой ненаглядный надзиратель действительно уехал. Его машина развернулась
и унеслась прочь; точь-в-точь, как меня сбила, наверное. Даже
холодок какой-то возник внутри, когда вспомнил об этом.

Так и хотелось последовать полезному совету личного доктора и
придавить головой подушку, но я воспротивился этому мягкому порыву.
Хватит уже ждать событий и действовать вслед прошедшему, пора
начать реагировать немедленно и наносить упреждающие удары судьбе;
эдак можно всю жизнь разгребать свои застарелые проблемы, а жизнь
будет подкладывать все новые и новые по мере продвижения дальше.

Что-то слишком я размяк и осоловел на легких хлебах. Где мои
нюх и хватка, которые так расписаны в досье ? Где интуиция и
рефлексы ? - вопрошал я у себя. Стеганул себя несколько раз по
мягким местам, не взирая на смягчающие обстоятельства. Головная
боль ? Чушь, с ней живут и нормально работают миллионы людей;
они даже не могут представить себе существование без нее.

Недосыпание ? Чего еще можно принести на алтарь для поднятия
самомнения, что положить в виде молчаливого доказательства ?
Нет никаких оправданий собственным поступкам, кроме тех, что
мы выдумываем сами. И что жизнь нам милостливо протягивает в
виде спасительной соломинки - мол, хватайтесь и оправдывайтесь
на здоровье.

Довольно бездействий, к собственному безделью надо относится
еще более жестко, а потакать вкусам и запросам можно только по
праздникам. Даешь тиранию и абсолютную монархию без специальных
льгот для главного человека своей жизни. Начинаем новую жизнь
и не станем ждать понедельника, и так уже много времени потеряно
впустую.

Мимоходом включим радио, чего при мне не делалось в этом доме
ни разу. Странно, непонятно, но не стоит пропускать это мимо
сознания и оставлять на потом. Каждой странной вещи логика находит
удовлетворительное объяснение - не верю, что это простая аллергия
на новости и громкие звуки. Да, надо порыскать по каналам и послушать
непременно выпуск свежих новостей - мир пока еще не свернулся
до размеров этой квартиры.

Конец сообщения - если кто-то чего-то видел или опознал мужчину,
то он может поделиться своими соображениями по известному телефону,
которого, кстати, многие и незаслуженно побаиваются. Нет нужды
запоминать телефон, он въелся в память кислотным осадком и не
смоется никаким сроком времени. Прямо сейчас проясним ситуацию;
поскольку вряд ли специально для меня повторят интересующее меня
криминальное сообщение, то надо браться за дело самому. И за
телефонную трубку тоже.

Плевать, если они обратят внимание на этот номер телефона - за
простое любопытство пока рано давать срок. Здравствуйте, не напомните
ли приметы найденного сегодня мужчины ? Нет, я пока не уверен.
Услышал только что по радио, но не успел запомнить всех примет.
Что? Нет, извините, я ошибся; думал, что это мой пропавший сосед,
а оказалось, что нет. Должно быть, он где-нибудь заснул. Еще
раз простите за беспокойство. Мягко вернуть поделившуюся тайной
трубку на место и продолжить действовать по плану.

Где лежит досье ? Дипломат сегодня утром снова был дистрофичен
как и всегда, значит, оно осталось где-то здесь. Вопросительный
знак, большой и пульсирующий. Пройдемся по комнатам и подозрительным
оком обойдем все интересующие нас места. Это непременно должно
быть под замком - не потому, что он мне не доверяет, просто очень
боится. Так, на виду ничего запертого и подходящего по объему
нет, придется применить внутренний рентген.

Элементарно просто - подобные задачки давно выкинули из школьной
программы, после того, как эти детективные приемы стали широко
использовать в комиксах. Картина в прихожей - недаром доктор
так вспотел, когда я завел речь про нее. Я еще тогда мимолетно
подумал: дешевая, но стильная подделка, чего он сразу так начал
переживать ? Зря не проверил сразу, потерял много дорогостоящего
времени.

Убедительная металлическая дверца сейфа, в наличии имеется цифровой
код. Где мои способности взломщика или про них ничего не упоминалось
в обширном и захватывающем досье ? Применим логику за неимением
ничего взрывчатого и прослушивающего. Номер машины - раз; ответ
отрицательный. Адрес - комбинация из цифр в разном порядке, это
уже два, три и так далее. Нет, ничего похожего.

Что еще ? Номер телефона - в прямом и обратном порядке, кто хорошо
знает этого скрытного человека ? Тоже нет. Номер паспорта, удостоверения,
выпускного диплома или банковского счета; жаль, что дома не хранятся
копии со всех этих документов. Но на всякий случай еще раз разочаровался
поисками в секретере и книжном шкафу. Пухлый альбом с фотографиями
отложил в сторону, потому что в голове что-то пискнуло при попытке
репатриации. Оставим его на потом, чтобы не разрываться одновременно
на двух проблемах. На двух зайцев все равно приходится ровно
столько же конечностей для передвижения.

Думай, думай, взломщик. Где-то рядом и недалеко, что-то такое,
чего невозможно забыть, что никогда не вылетит даже из нетрезвой
головы. Я должен разгадать эту тайну, она мне по силам, я чувствую.
Бездумно посмотрел на заднюю сторону картины; а вдруг профессор
страдает какой-нибудь перемежающейся амнезией ? Кажется, нет,
потому что амнезия - это больше по моей части. Все забыл, все
вылетело из пустой головы, ничего там не задерживается. Вспомнил
только свою недавнюю и похожую по результату попытку открыть
его дипломат и еще больше разочаровался в себе. А потом осенило...

Зачем человеку держать в голове одновременно два кода ?

                             13.

Все простое гениально по своему происхождению.

Код от дипломата, повторенный два раза; недовольный щелчок разбуженного
сейфа, поворот тяжелой дверцы - и в моих руках снова вся папка
с досье. Слабы вы, профессор, против людей из Зодиака. Разложим
теперь все добро по кучкам; агенты в одну сторону, все же остальные,
кто был более или менее виноват в пропаже моих наиценнейших лет,
будут бережно положены рядом.

Процедим вторую кучку и отберем подходящих под услышанные приметы.
Чем рогатый не шутит, в мире случаются вещи и похлеще, чем я
даже могу себе представить. Хм, странно, подошел только один,
зато на все сто. Должно быть его здорово обезобразили, если не
могут опознать в родном городе. Хотя... чего там ! Зодиак, он
ведь вещь секретная, и его сотрудники могли быть прикрыты от
нескромного внимания любых наводящих панику и порядок органов.
Нет, даже должны были быть скрыты от любого глаза.

Поправился, потому что представил себе еще одну лекцию горячо
любимого профессора о том, как надо соблюдать секретность и прятать
тайну на самое дно. "Тем более, если такая страшная тайна принадлежит
целому государству !" Снова передернуло, и поспешил стереть нарисованную
картину, до того напомнила суровую реальность. Ну-ка, кто же
это такой неожиданно поспешил распрощаться с жизнью; не обратил
внимания на своего коллегу и не согласовал с ним график.

Дела неважные, человек он был в Зодиаке не последний, а если
конкретизировать, то второй, за минусом руководителя. Не будем
выстраивать всю иерархию организации, с которой я хотел бы не
иметь ничего общего, но о чем-то подобное должно было мне сказать.
И сказало; я сделал ужасающий вывод о том, что кто-то очень спешит
покончить с Зодиаком раз и навсегда.

Над этим стоит подумать. Что может подгонять этого человека (не
хочется думать, но одному такое может быть в тягость, если это
человек простой и специально неподготовленный) ? Что произошло
за последнее время такого, что вынудило его не ждать больше,
а торопиться уничтожить всех из проекта ? Надо осторожно перебрать
события последних дней и тщательно рассмотреть их со всех сторон,
может и выплывет чего-нибудь.

Я сбежал из психиатрической клиники, до сих пор не знаю, как.
Мог ли кто-нибудь мне помочь в этом ? Или это была тщательно
спланированная операция по типу тех, что мне доводилось претворять
в жизнь ? Что-то сорвалось, и я оказался в стороне от событий.
Из участка мне тоже кто-то помог удрать ? В подобное совпадение
мне не верится; у меня тогда должен быть четкий план действий,
какое-то место мне тогда отводится и, судя по вычисленному приоритету,
явно не самое последнее.

Выходит, что убегал я сам. Почему ? Каждый раз я оказывался где-то
далеко от места заточения и каждый раз в другом направлении;
непохоже, чтобы я направлялся куда-то в конкретное место. Судя
по всему - это побочные эффекты от психологической обработки,
подобное интенсивное лечение, как показывает неутешительная практика,
еще никому не прошло даром.

Немного можно успокоиться, никакой сверхзадачи у меня не стоит.
Я не действую по чьей-то указке и вполне отвечаю за свои поступки,
а то, что у меня в тяжелое наследство осталось, можно назвать
банальным лунатизмом. Что потом ? Бескровная авария, от которой
я практически не пострадал, а больше испугался. Вещь довольно
подозрительная, учитывая теперь известный стиль езды душки-профессора;
он всегда сдаст назад (в переносном смысле), если ситуация чем-то
ему непонятна или может оказать хоть капельку рискованной.

А вот теперь совсем горячо и начинает припекать. Рискованный
доктор раскопал про Зодиак, и кому-то это могло не понравиться.
Какие у него могут быть "хорошие друзья" или как там их, которые
запросто раздобыли сверхсекретное досье, за что и в наше время
можно легко заплатить жизнью ? Миллион вопросов и один краше
другого.

Вот и все, пожалуй. Оценим то, что получилось по рецепту: непонятная
мне отведенная кем-то роль - если она есть. Странное порой поведение
профессора и его плохо прикрытый интерес к Зодиаку. Загадочную
душу нашего доктора можно по отдельности засчитать за дополнительную
шараду. Кто-то очень непонятный и скрытный, кто смотрит из темноты
неизвестности и пресекает любые попытки раскопать про Зодиак,
хотя позволил познакомиться с ним.

Букет внушительный, а головная боль совсем не помогает разобраться
с ним. Наплюем на рекомендации врачей, которым все равно до конца
не доверяем, отвечая равнозначным на их недомолвки; выдернем
из домашней аптечки что-нибудь "от" или "для". Со школьной скамьи
известно, что все хорошие лекарства начинаются с "от"; все иные,
менее приятные, прячутся за многозначительным "для". Проще простого:
первые принадлежат к хорошим по идейному направлению, даже невзирая
на оплошавший вкус, вторые похуже и менее престижные, не обращая
внимания на содержание сахара.

Раздвигая дебри противоаллергенных бутыльков и аэрозолей, откладывая
в сторону штабелями листы с таблетками от жестоких приступов,
я уже отчаялся найти что-нибудь схожее с желаемым. Неужели у
профессора никогда не болит голова, по крайней мере - дома ?
Снотворное, успокоительное - так вот почему профессор настолько
невозмутим в жизни ! Все же есть, виднеется начатая пачка обезболивающего
и отупляющего; съедим порцию под видом раннего обеда и сядем.
Надо все обмозговать.

                             14.

Что мне еще сегодня не давало покоя ?

Альбом с фотографиями - там что-то можно разыскать интересного.
Достаточно даже небольшого проявления индивидуальности, чтобы
возродить веру в то, что мой доктор - человек почти нормальный.
Альбом открылся серией старых фотографий со свадьбы; молодые
лица, богатый стол, улыбки на лицах. Даже не верится, что жених
стал таким угрюмым и почти разочаровался в жизни.

Медовый месяц, какое-то путешествие. Фотографии на пляже, красивый
вид на море; улыбки на лицах еще больше расцвели. Это правильно,
так и должно случаться, когда нет никого поблизости, кто мог
бы испортить кадр. По датам на фотографиям, которые надписаны
красивым, явно женским почерком, можно вполне прикинуть временные
рамки этого сдвоенного счастья.

Интересным и захватывающим делом оказалось установление чужих
жизненных вех; своего-то альбома в наличии нет, приходится копаться
в чужих жизнях. Вот фотография семейной пары, у нее уже выделяется
живот, а счастье продолжает излучаться от лиц. Пробел во времени,
фотографий нет; следующий кадр уже более официальный - какое-то
неразвлекательное мероприятие, лица серьезные. Отсутствие фотографий
с малышом объясняет многое, в том числе и потерянные лица у супругов.
У них горе свое, а то, что поймано фотографом, их интересует
куда как меньше.

И все, альбом почти закончился. Остались несколько фотографий
с семейных торжеств, какие-то праздники в узком кругу. Круг вычислить
не составит труда, персонажи все знакомые и кочуют из кадра в
кадр. Семья стала замкнутой, и в кругу друзей и просто хороших
знакомых остались немногие. А в конце альбома, в отдельном простом
конверте обнаруживается тонкая пачка других фотографий. Да, по
крайней мере, теперь можно быть уверенным хоть в одном: какое-то
время профессор действительно был вдовцом.

Вернулся к последней фотографии жены и решил рассмотреть ее получше.
Никаких подозрений, простое любопытство; но что-то внутри опять
заворошилось и начало пробиваться наружу. Повинуясь этому движению,
добавил к альбому с фотографиями досье на служащих Зодиака. Беглый
поиск, сравнение неизвестно с чем, но результат ошеломил. С черно-белой
фотографии досье на меня смотрела жена доктора. Тут же бросился
читать текст под фотографией.

Личные качества, пропустим; профессиональные знания и умения,
тоже долой; вот оно ! Ссылка на кого-то еще, а как же иначе !
Муж указанной особы тоже трудился в Зодиаке, фамилия мне ни о
чем не говорит. Наспех перелистал досье, наткнулся на такую же
фамилию; текст читать не стал, а запнулся на фотографии. Которой
не было. Нормально - я вспомнил, что одно досье и вправду было
без первого листа, где должна быть фотография и главные опознавательные
особенности.

Не поверил сразу, сгоряча кинулся к секретеру и достал просмотренную
недавно пачку бумаг. Вынул страховой полис и сравнил фамилии;
немного успокоился, когда они не совпали. И тут же пнул себя
в мыслях, когда все дошло до воспаленного сознания; от шока даже
сел на пол, не удержавшись на ослабевших ногах. Отойдя немного,
походил по квартире, собрал все улики и положил на обеденный
стол, за которым еще недавно раскрывались ужасные тайны. Главная
же была запрятана на самом дне и не предполагалась для меня.

Пошарился в сейфе и в скрытой от внимания нише нашел еще пачку
листов, прикрытую пластиной. Потайное отделение, второе дно -
профессор никогда не полагался на удачу. Ничуть не удивился,
обнаружив среди листов первую страницу досье на доктора и какую-то
документацию по проекту. Кто ищет, тот всегда может удивиться
тому, что отыщет. Описание и схема превращения обычных людей
в послушных бойцов; рецепты, диагнозы и практические рекомендации.
Прогнозы на будущее, варианты и вариации с пристрелом на далекое
будущее.

Все это надо непременно прочитать, изучить самым внимательным
образом, а пока есть еще один вопрос, ответ на который находится
не здесь. Поднял трубку телефона и набрал номер справочной:
- Здравствуйте. Девушка, вы не сможете подсказать мне адрес по
телефону ? У меня есть телефон, а я подзабыл, чей он. Нет, не
частный, я знаю, что домашний нельзя. Это рабочий телефон одного
моего знакомого, мне хватит, если вы только назовете организацию.

Я выключил свое обаяние и воспроизвел телефон, который мне дал
доктор. С замиранием сердца ждал долгие несколько секунд и услышал
дежурно-равнодушное:
- Это частная психиатрическая лечебница.
И сразу же сигнал отбоя, персонал пошел невежливый и на любые
попытки деликатного обращения все равно по привычке отвечает
грубостью.

Вернулся к столу с уликами и еще раз посмотрел на все богатство.
Пузырек с со снотворными таблетками - похожие, как мне кажется,
каждый день я пил перед ужином, по настоянию доктора. Кто же
будет сомневаться в его благих намерениях ? Недостающая страница
в досье, на ней фотография знакомого лица. Описание методов работы
Зодиака - вот то, что обязательно надо прочесть. И всякие мелочи
вроде пачек характеристик.

Оставил на столе только пухлое описание, остальное безжалостно
смахнул на пол. Полазил по шкафам в кухне, но кофе не нашел;
жаль, но причины ясны - слабое сердце и отсутствие гостей. Отыскал
компромисс, заварив крепчайший чай, чтобы отбить напрочь себе
охоту спать. Что же у вас на уме, доктор ? Это теперь самая главная
вещь, которую мне хочется знать. Плевал бы я на свое прошлое,
что меня ждет в заготовленном вами будущем ? Тут же себе силой
воображения представил: "Не ешьте слишком много острого."

В простом и яростном порыве собрал в кучу все лекарства доктора
и спустил в туалете. Не полегчало.

                             15.

...Нет, я все еще не уснул. Надо встать, преодолеть сопротивление
уставшего организма и немного размяться. Подъем по лестнице до
самого верха и спуск назад. И снова бодр и почти не хочешь спать,
если не занимать удобной позы.

Я знаю, что сон для меня сейчас смерть. Я знаю многое, я прочитал
описание всей этой технологии. Пропустив непонятные мне методики,
лекарства и названия, все же усвоил самое главное: именно во
сне происходит переключение. Заснув, человек утрачивает контроль
над собой. Когда он спит, в действие включается программа Зодиак.

Это что-то вроде надстройки над личностью, в обычной жизни человек
ничего не осознает и вполне нормален. Лег спать и через пять
минут уже встает послушным роботом; он выполнит любое приказание
и не поколеблется, потому что все его центры подавлены лекарствами,
совесть убеждена, что хозяин спит, а потому для него нет никаких
барьеров и преград.

Он может этой ночью убить нужного человека и при этом применит
все свои знания и умения. Не будет колебаться перед лицом опасности
и не отвернет в сторону, испугавшись за себя. Единственное, что
может его отклонить от выполнения задания, это специальное указание.
Последние агенты получали наказ не рисковать понапрасну и покидать
поле боя, если их жизни существует реальная угроза. Лучше было
попытку повторить в другой раз, чем потерять обученного человека.

Утром он проснется обычным человеком, будет себя плохо чувствовать,
мышцы будут болеть, а невыспавшаяся голова - ничего не соображать.
Это напоминает лунатизм, только командует тобой кто-то со стороны,
а ты в ничем не можешь нарушить ход вещей. Ты даже не в силах
проснуться - Зодиак полностью подавляет какие-то зоны мозга и
овладевает тобой на всю катушку.

Я не сдержался и позвонил доктору. Хуже того - я все ему рассказал;
не знаю, зачем я так поступил, наверное, потому, что привык действовать
в открытую и не признаю ударов из-за спины. А может, у меня еще
тлела надежда на то, что все это ошибка, мои размышления строятся
на неправильных выводах, и доктор даст исчерпывающие объяснения,
и мы вместе посмеемся над моими глупыми идеями.

Но нет ! Он подтвердил мои подозрения и начал рассказывать про
свой гениальный план. Работников Зодиака убивал он, но моими
руками; когда я заснул, он дал мне нужное задание, а я послушно
исполнил его волю, как в старые добрые времена. Рассказал он
мне и то, что я уже знал: про подстроенную аварию, ее фантомные
последствия и принуждающий к стационару диагноз.

"Зачем ?" - закричал я в трубку; зачем он убивал людей моими
руками; что за дьявольский план был - открыть мне на все глаза
и тут же лишить надежды узнать правду. "Мне нужен ты", - мягким
голосом ответила трубка. "Не проще ли было одурманить меня сразу
наркозом после аварии, когда я еще плохо соображал и мог сам
сунуть голову в петлю ?" - продолжал вслух размышлять я.

"Зодиаку надо было отомстить. Они отвергли мои идеи по преобразованию
его структуры, отбросили мой проект в сторону, а потом и вовсе
закрыли программу", - когда профессор говорил это, слова его
сочились ненавистью. Не надо было даже подстегивать, он снова
пренебрегал паузами, и слова лились из него рекой. Черной рекой,
где каждое слово плескалось злостью, накопленной за долгие годы.
Этот человек в лице Зодиака ненавидел все человечество, обвиняя
его в своих неудачах. Как это было понятно и объяснимо с точки
зрения доступной мне части психологии !

"Зачем ты мне нужен ?" - переспросил он, - "О, значит ты еще
не все знаешь или невнимательно прочитал. Последние мои эксперименты
были по пересадке сознания людей; я уже был близок к завершению
эксперимента, но тут закрыли Зодиак. После этого я нашел себе
непыльную работу и продолжал разработку теории. И все у меня
скоро оказалось готовым - не было только необходимого донора.
Да, чтобы ты не ломал голову: лунатизм твой совсем не случаен,
а бежать из больницы я тебе помог.

После участка я тебя ненадолго потерял, но потом снова нашел.
Все, что мне надо было, это познакомится с тобой и ненадолго
привязать к себе какой-то правдоподобной причиной. Ты - мой донор,
примирись с этой мыслью, я отвел тебе специальную судьбу. Ты
дашь мне вторую жизнь - за эти годы в Зодиаке я настолько изучил
тебя, что знаю все твои потаенные привычки, наклонности и желания.
Я знаю, чего ты сейчас хочешь, о чем думаешь. Сначала ты дослушаешь
меня до конца, а потом попытаешься убежать подальше.

Слушай внимательно: куда ты убежишь ? Рано или поздно ты захочешь
спать, и тогда проснется Стрелец. Ты же не знаешь, какое я дал
ему задание в последний раз; ты все равно вернешься ко мне, а
твой побег даст только недолгую отсрочку перед неизбежным. Смирись,
ничтожество, потому что ты - никто в этом мире; у тебя нет документов,
тебя легко могут арестовать за двойное убийство. А когда ты заснешь,
то все равно вернешься ко мне.

Я расстанусь со своим дряхлым телом и проживу еще одну жизнь,
а потом найду еще одного донора и буду жить вечно. Дело трудоемкое,
найти подходящий тип непросто, но у меня теперь будет много времени.
Смирись, ты и так не жил своей жизнью, тебе нечего терять...

                             16.

Он говорил правду, так оно и было, я уже с ужасом прочитал о
своем прошлом. Днем я находился в полубессознательном состоянии,
подвергался какой-то обработке, восстанавливал силы, проходил
тесты, и обучался необходимым для агента Зодиака вещам. Ночью
властвовал Стрелец, и я становился суперагентом, который ничего
не знал о себе, кем он является на самом деле.

Сколько продолжался этот кошмарный сон ? Десять лет, пятнадцать
или половину жизни ? А что останется теперь ? Темный подъезд,
где я долго не смогу бороться со сном. Когда я стремительно покидал
жилище доктора-маньяка, я даже как-то не подумал о таких вещах
как теплая одежда или деньги. Сел бы на поезд или попутную машину
и был бы уже далеко.

Нет, что в этом толку, одернул я себя. Стрелец все равно подкараулил
бы меня, рано или поздно я лег бы спать и потерял контроль над
собой. Что же все-таки делать ? Я вскочил и снова упрямо зашагал
по ступенькам, до самого верха и медленно вниз, с трудом расправляя
затекшие ноги. "Стрельцу все равно - болят мышцы или нет, ему
неведомо чувство усталости или страха. Пока он может, он будет
выполнять данное ему приказание."

Инструкция по применению послушных людей, рекламная фраза, в
которой каждое слово на удивление правдиво. Пока есть хоть какая-то
возможность... Значит, надо лишить его такой возможности. Привязать
себя, заковать, лишить подвижности. Запереть где-нибудь, но эта
искра сразу же погасла - я с легкостью покинул пределы тюремной
камеры, что может остановить меня ?

Снова подъем, пролеты вверх, неохотно и с преодолением ужасной
тяжести, словно тело стало весить тонну. Назад идти легче, сила
тяжести сама зовет, двигает тело вниз, надо только корректировать
движение. Назад - быстрее... Не дойдя до родной площадки, я повернулся
и снова продолжил свое восхождение. Но на этот раз не остановился,
поднялся по лестнице на чердак; глотнул ночной сырости, приправленной
затхлым запахом и пошел искать выход на крышу.

Грязи здесь было немало, следить за порядком некому и не для
кого. Хотя нет, я ошибся, на чердаке явно кто-то был: два светящихся
глаза пристально следили за моими передвижениями. Я осторожно
приблизился и присел на корточки; кошка не убежала, не рискнув
покинуть теплое место. За это я наградил ее, почесав подбородок.

О, да ты совсем еще котенок ! Маленькое живое существо, только
начинающее жизнь; такие дела, брат - я же ее собираюсь заканчивать.
Не могу я плыть по течению, не могу подчиняться чужой воле, хватит
уже с меня. У меня есть только один шанс сделать что-нибудь полезное
в этой жизни - уйти из нее самому.

Котенок был рад ласке, я почесал ему усы, и он зафыркал от удовольствия.
Нет, брат, не вставай, ты, наверное, еще захочешь ко мне на руки,
а у меня времени совсем нет. Я быстро отключусь, мне многого
не надо, уже проверено. Хватит, пойду, спасибо за компанию; котенок
же расставаться совсем не хотел и осторожно, но настойчиво потерся
о мою ногу.

Достаточно, надо быстро заканчивать цирк, пока еще не передумал
или не заснул. Решительно поднялся и переступил через котенка;
нашел, наконец, выход на крышу и покинул пыльную темноту чердака.
На крыше было заметно холоднее; ветер резвился во всю и сразу
же накинулся на меня, почувствовав, что я бедно одет.

Я медленно подошел к краю бездны и посмотрел на город. Тысячи
огней - настоящий живой зверь с сотней разноцветных глаз; он
дышит, живет своей жизнью и мало обращает внимания на своих неугомонных
жителей. Снова позволил себе помечтать: там, внизу, кто-то любит,
кто-то ненавидит. Там ждут, не терпят, верят, портят настроение,
приглашают, женятся, рождаются, ложатся спать.

А я буду умирать. Встану на край, раскину руки-крылья и полечу.
Долгие секунды полета и окончательное приземление - точка в запутанной
жизни. Куда я упаду ? Какая разница, кому я испорчу настроение;
сегодня меня найдут или завтра ? Встал на самый край, чего не
делал никогда с тех пор, как начал ценить жизнь.

Бездна, впервые я с тобой на равных; первый раз я не испугался
тебя и смог возвыситься до презрения. Все те, кто суетятся внизу,
не найдут в себе даже капли смелости, чтобы заглянуть в тебя.
Бездонное зеркало, мой последний молчаливый собеседник, мой путь
и последняя остановка. Я стал выше тебя, бездна, потому что понял,
ты - не властна надо мной; ты ничего не можешь отобрать у меня,
а получишь только то, что я позволю тебе получить.

Я такой же черный и пустой внутри; я набит до отказа чем-то злым
и нехорошим - мы схожи с тобой. А потому прими меня, как почти
брата, впусти в себя... Не стал закрывать глаза, потому что внизу
был очень прекрасный вид, приготовился шагнуть, но не удержался
и в последний раз злорадно подумал про профессора. С его-то болезнями
ему нипочем не дотянуть до следующего Зодиака и до еще одного
беззащитного донора.

Качнулся на краю и медленно, очень осторожно спустился со своего
парапета и эшафота. Нет, бездна, тебе пока рано забирать меня;
я пока еще не готов к встрече с тобой. Того заряда, что я получил
при нашем сегодняшнем свидании, мне хватит надолго, а я собираюсь
жить именно столько и ни днем меньше. Расплываясь в улыбке, которая
не сулила ничего хорошего, возвратился на чердак.

Как мог дойти до такого состояния ? Нет, жизнь - это все же интересная
вещь и не стоит ее торопить. Чуть было не сделал ошибки, о которой
мог бы жалеть, если бы было где; надо же, дошел до состояния,
когда мозги совсем не желают работать ! Глупо, очень было глупо
думать, что только подобным образом можно исправить ситуацию.

Где ты, мой юный друг ? Мой чумазый и немытый брат по несчастью;
грязное и бездомное счастье мое. Я мог про тебя совсем забыть
и не вспомнить; лежать бы мне сейчас на асфальте и ни о чем не
жалеть. Пойдем ко мне, я устрою тебя удобно у себя на груди.
Для полноты ощущений мне не хватает еще собаки - запах псины
вообще отвратителен и переносится не всеми.

Искупаюсь в грязи, посыплю голову пеплом и пылью, обязательно
обзаведусь всеми затхлыми запахами, какие только можно приобрести
поблизости. Я бродяга, нельзя об этом забывать; от меня должно
нести помойкой; грязь - мое оружие и моя маскировка. Хорошо,
что я не страдаю удушьем и привык переносить подобное безобразие
как атрибут жизни вне дома. В отличии от других...

Я скоро буду готов, профессор. Грязный как черт, уставший и мечтающий
о недосягаемых минутах покоя, я все же нашел силы держать свою
нехорошую улыбку на лице. Что-то принесет вам бездушный и прямолинейный
Стрелец, и тогда мы оба узнаем, чем должна пахнуть удача !