Аннотация: Сироте, живущему в Англии середины 19 века, в руки попадает чертеж паровой машины. Как же теперь измениться судьба молодого человека?..
Эндрю остался сиротой в 14 лет. Его родители ушли один за другим в течение месяца. На здоровье отца сильно сказалась тяжелая работа у доменной печи. Мать же, стараясь заработать достаточно денег, взялась сиделкой у тифозного больного. От этого и скончалась. Сбережений у семьи почти не было. Молодому парню пришлось бросить обучение подмастерьем у одного изобретателя. Ему повезло устроиться на ткацкую фабрику, что расположилась вдоль реки. Учитывая познания в технических вопросах, ему доверили обслуживать водяное колесо. Эндрю так же пришлось переехать из маленькой квартиры, что семья снимала после переезда из деревни. Теперь денег хватало лишь на съем койки, которой прилагался еще скромный ужин в виде овсяной каши. Причем койка была его лишь ночью, а днем на ней спала женщина, работающая в гостинице в ночную смену. Однако радовал тот факт, что теперь до работы было значительно ближе. Можно было легко дойти пешком за полчаса. Одежда парня тоже оставляла желать лучшего. Что-то досталось ему от покойного отца, но было сильно велико. Его же старые вещи были уже коротковаты. Выцветшая льняная ткань, не получая должного ухода, снашивалась с удвоенной скоростью. Тем более, что на фабрике он работал в этой же самой одежде.
Эндрю приходил на смену к 6 утра. Рабочий день на фабрике был 13-15 часов, в зависимости от количества хлопка на складах. Разрешалось отдыхать лишь три раза. Первый двадцати минутный перерыв на жидкий чай был в 10 часов утра, затем часовой перерыв на обед, и последний раз можно было передохнуть в 17 часов вечера. В вечерний перерыв самые состоятельные рабочие могли позволить себе перекусить кашей. Эндрю же довольствовался чаем, как утром, так и вечером. На еде Эндрю приходилось сильно экономить. Мясо он мог себе позволить лишь 2 раза в месяц. Остальное время он питался крупами и вареной картошкой. Те, кто уже давно работал на фабрике, часто говорили, что до появления газового освещения работать было проще. В прежние времена рабочие даже успевали обработать огород, пока еще не совсем стемнело. Эндрю же было не с чем сравнивать, поэтому он держался вполне бодро, первые несколько месяцы.
Молодому человеку очень хотелось вернуться обратно в ученики. Работа выматывала. Последний месяц приходилось работать и по воскресеньям. Но когда хозяин фабрики мистер Пертекс, осматривая водяное колесо, высказал намерение в скором времени заменить его на паровую машину, парень серьезно испугался. Теперь каждый день на фабрике был похож на ожидание конца. Другое место работы ему будет найти очень сложно. В стране огромное количество безработных. А на новый двигатель его вряд ли поставят работать. Только если сильно повезет. Почти без сил брел он домой по грязным улицам фабричных построек. Лондон был тускло освещен газовыми фонарями, здесь же едва осветили главную улицу. Основным освещением, как и все предыдущие эпохи, служила луна.
Одним из таких вечеров Эндрю свернул в подворотню, через которую он обычно срезал путь. И тут перед ним возник человек. Его темный силуэт качало из стороны в сторону. Он будто был пьян. Человек резко вытянул руку в сторону Эндрю. Парень инстинктивно попятился. В следующий миг человек упал лицом в дорожную грязь. Одет человек был в хорошую, но сильно потрепанную, одежду. Его дыхание было тяжелым и прерывистым. Эндрю решил отнести его к ближайшему лекарю. Но у самого Эндрю денег на медицинские услуги не было. Он решил обыскать карманы случайного знакомого, вдруг у того есть наличность. В потертом бумажнике была лишь пара центов. Но за пазухой нашелся аккуратно упакованный в газеты рулон. Парень развернул его. Это был чертеж паровой машины. Эндрю видел похожий у учителя. Многие сейчас занимались проектированием подобных механизмов. В тусклом свете фонарей с главной улицы и убывающей луны Эндрю разглядел свое безоблачное будущее. Он забыл о человеке, которому хотел помочь. Забрав деньги и чертеж, он побежал домой.
Огарок свечи давал скудное освещение, скрывая от временного хозяина всю убогость обстановки. Его койка была отделена от остальной комнаты серой дырявой тряпкой. Краска на стенах помещения сильно облупилась, половицы прогнили, древесина кровати сильно рассохлась. От сна на полу парня спасал его очень низкий вес тела. Эндрю сидел на тонком матраце, развернув подаренный Богом чертеж. Конструкция была хороша. А главное, на чертеже не было пометок о патенте. Парень аккуратно исправил фамилию изобретателя на свою. Затем на клочке газеты он стал записывать примерные затраты на воплощение этого чертежа в реальность. Учитель часто заставлял его переписывать на чистовую свои подсчеты. А теперь Эндрю с замиранием сердца писал сумму за суммой, всем своим существом ощущая, как этот проект обретет жизнь. Он не мог уснуть, думая, что завтра покажет этот чертеж мистеру Пертексу. Эндрю предложит ему за меньшие деньги организовать постройку машины. И промышленник конечно с привеликой радостью выделит ему нужные деньги. А еще назначит хорошее жалование. И возможно подарит карманные часы. Вот так, представляя себе свое безоблачное будущее, молодой человек пролежал до утра.
Днем Эндрю смог встретиться с мистером Пертексом. Тот весьма скептически отнесся к выскочке. Но, посмотрев внимательнее предложенный чертеж, все же одобрил изображенный механизм машины. Промышленник предложил Эндрю разработать и представить ему пробную модель в действии, и даже дал на нее денег. Эндрю был освобожден от работы на оговоренные три месяца, за которые он планировал все успеть. Он нашел знакомого своего учителя, что занимался обработкой металла. Тот согласился помочь, забрав почти 2/3 из денег, выделенных мистером Пертексом. Сам Эндрю часто был у него и помогал, в меру своих способностей. Хоть денег осталось немного, но все же парню удалось найти приличную комнату, в замен своей прежней койки. Спустя три месяца модель была построена и прекрасно работала. Довольный Пертекс дал добро на строительство паровой машины.
Теперь Эндрю смог переехать в отдельную квартиру и даже позволить себе горничную. Мясо он мог употреблять аж два раза в неделю, и даже по утрам пить кофе. Одевался молодой человек в хлопковые вещи, забыв о своих льняных обносках. Он сильно потратился, но все же приобрел себе костюм тройку с визиткой, полосатыми брюками и жилеткой, а также шляпу-котелок. По утрам молодой человек теперь читал газету. Он, конечно, не требовал, как некоторые господа, чтобы горничная гладила ее перед этим утюгом и сшивала. Но уже сам факт наличия этой утренней газеты грел душу. Парень уже начал забывать, как он сам был простым рабочим. Теперь к нему часто обращались 'сер', а не относились к нему, как к части обстановки. Наймом рабочих Эндрю занимался вместе с секретарем, предоставленным мистером Пертексом. Торжественный пуск был произведен через полгода. Молодой конструктор строго контролировал каждый этап сборки машины. Стараясь уложиться в срок, он порой взваливал на рабочих слишком большую нагрузку. Часто приходилось искать новых работников на места тех, кто по здоровью уже не справлялся с темпами строительства. Так же приходилось ругаться с поставщиками железа, угля и различных узлов для машины. Тогда уже мистеру Пертексу приходилось регулировать остро возникающие конфликты.
Все работы успели закончить к назначенному дню. Эндрю одел парадный костюм. Первый раз в жизни он одел серые полосатые штаны. Да и визитка была ему в новинку. На запуск паровой машины собралась вся фабрика. А это было без малого 721 человек. Мистер Пертекс явился со своей молодой женой и друзьями-промышленниками. Перед запуском Эндрю выступил с речью, перед началом пусковых работ. Парень два дня ее репетировал, но все равно в середине сбился. Всем присутствующим пришлось слушать его ораторские попытки по второму кругу. Затем слово взял сам хозяин фабрики. Наконец юный изобретатель с мистером Пертексом торжественно перерезали красную ленточку. Кочегары к тому времени растопили паровой котел. Перегретый пар устремился к поршню двигателя. Машина стала оживать. Она медленно проворачивала свой вал, постепенно выходя на нужные обороты. Под одобрительные крики собравшихся, фабрика обрела источник механической силы, который теперь не зависел от сезонных колебаний температуры. Пертекс подошел и одобрительно похлопал Эндрю по плечу. Оба мужчины были в своих мечтах о дальнейшем успехе.
Эндрю подошел к грохочущей машине и любовно погладил ее по корпусу. Теперь с ее появлением его жизнь станет на много лучше. Такой, о которой он и мечтать не мог, даже в самых смелых фантазиях. Тут послышался резкий свист. Затем прозвучал взрыв, забирая с собой жизнь Эндрю. Взрыв покалечил одного из кочегаров. Мистеру Пертексу опалило половину лица. И он до конца жизни был вынужден носить накладные усы и парик. Сама фабрика пострадала не сильно. Паровая машина находилась в стороне от основных цехов. Людей изначально не подпустили близко. Так что работники смотрели на этот фейерверк с приличного расстояния. Но от этого их страх меньше не становился.
Человек шел по темной подворотне. Его сильно шатало. Он не ел нормально уже больше месяца. А сегодня у него началась лихорадка. Как раз в самый разгар встречи с инвесторами его накрыло волной жара, а затем ледяного холода. Но он должен сегодня, во что бы то ни стало, переделать узел сброса лишнего давления пара. Из-за него машина не будет функционировать должным образом. Но перед глазами все плывет. Похоже, он даже не сможет дойти до дома оставшиеся сто метров. Где его ждет жена с тремя ребятишками. Вот впереди молодой парень, надо бы его попросить о помощи. Но в глазах окончательно темнее и человек падает на землю.