Аннотация: Однажды в незапамятные времена из Южного моря вышел огромный Дракон, которому понадобилось переползти по суше в море Северное. Что он там потерял, неизвестно. Может, жарковато стало?
ЕВГЕНИЯ ПЕРОВА
ПУТЬ ДРАКОНА. КНИГА ПЕРВАЯ - ПОЛЕТ СОКОЛА
Пролог
По степи брела женщина. Она еле переставляла ноги, но судорожно прижимала к груди замотанного в тряпье спящего младенца. Одежда женщины пропиталась кровью, лицо было бледно. Она споткнулась и упала, успев повернуться боком, чтобы не повредить ребенку. Вздохнула пару раз, потом дыхание ее прервалось, глаза закатились - она потеряла сознание. Через некоторое время ребенок проснулся и заплакал, но не некому было ответить на его плач, только где-то вдалеке послышался вой одинокого волка. Ребенок то переставал плакать, то снова начинал. Но вдруг около него появились двое - мужчина и женщина в добротной дорожной одежде. Они склонились над младенцем, потом переглянулись. Женщина взяла ребенка на руки и развернула тряпки:
- Это мальчик! И посмотри, что у него на спине!
Мужчина взглянул и нахмурился:
- Не может быть...
Наклонился к лежащей на земле женщине, потрогал ее пульс, потряс за плечи:
- Очнись!
Та только слабо простонала. Тогда мужчина направил на ее лоб указательный палец, из которого вылетела огненная змейка и коснулась переносицы. Женщина открыла глаза.
- Говори! - приказал мужчина. - Кто ты?
- Я кормилица... Всех остальных убили... Одна я бежала, спасая наследника... Позаботься о нем! Обещай! А то я после смерти явлюсь к тебе демоном и буду... буду мучить...
- Мы позаботимся о мальчике, как о родном сыне. Посмотри - моя жена уже его кормит.
Его жена и правда распахнула платье и приложила младенца к груди, полной молока. Мальчик жадно сосал, толкая ее в грудь маленьким кулачком.
- Иди с миром, - сказал мужчина и прикрыл ладонью ее остекленевшие глаза. Он сходил за киркой, вырыл могилу и похоронил кормилицу. Муж с женой низко поклонились могиле и не спеша пошли к повозке, где, подвешенная к поперечной балке, качалась колыбель их собственного сына...
Часть первая. Восточное Крыло
Как представить себе
наш дух, именуемый "сердце"?
Как его передать? -
Это ветер, поющий в соснах
на картине, писанной тушью...
Иккю Содзюн
Глава первая, в которой читатель знакомится с Йаном Эймори, а также узнает о Драконах, императорах, колючках и степных волках
Однажды в незапамятные времена из Южного моря вышел огромный Дракон, которому понадобилось переползти по суше в море Северное. Что он там потерял, неизвестно. Может, жарковато стало? Но дракон полз слишком медленно и долго, хотя перешеек был не очень уж и широкий. Пока он не спеша продвигался на север, прошло не одно столетие, и Южное море отступило от берега, так что хвост дракона оказался на суше, а голова еще не достигла вод Северного моря. А особенность Дракона была такова, что он не мог весь целиком оставаться на суше - какая-то часть тела должна была непременно омываться морскими водами. А тут такая незадача! И вот Дракон окаменел и "утонул" в земле, только спинной гребень остался на поверхности. Гребень превратился в Стену, а осыпавшаяся чешуя - в воинов. Это и была Первая Стража.
Тогдашний император быстро сообразил, какую выгоду можно извлечь из внезапно появившейся мощной стены и целой армии стражников. Он быстренько привел их к присяге и повелел охранять империю от нашествия западных кочевников. С тех пор прошли тысячелетия, и среди Стражей начался разброд: мало кто понимал, зачем нести свою службу, если нападения с запада упоминаются только в самых старых летописях, да и то, как события далекого прошлого. Главные Стражи время от времени посылали запросы в столицу: не пора ли отменить служение? Но ответ был всегда один: ждите Указа императора.
Но стражники, особенно молодые, не могли не задумываться: что и от кого мы охраняем? Зачем не спим ночами, вглядываясь вдаль? Кто нам может угрожать - степные волки? Они вряд ли способны не то, что взобраться на Стену, а даже просто приблизиться к ней: на западной стороне у подножия Стены растут заросли колючки.
Это страшная вещь, хотя и красивая - если смотреть на нее издали. У колючки все разноцветное: побеги, цветы и ягоды. И все ядовитое. Молодой стебель - нежного зеленого цвета и весь покрыт тонкими острыми шипами, которые проникают глубоко в тело и вызывают там воспаление, а вытащить их очень трудно, они тоньше волоса. К тому же молодые побеги очень хрупкие и легко ломаются, выделяя густой жгучий белый сок, после которого на коже остаются глубокие рубцы. На следующий год побег становится зеленовато-коричневым, более прочным и гибким, а количество шипов уменьшается, зато они вырастают в длину. На этой стадии колючка цветет маленькими розовыми цветочками с тонким ароматом, который привлекает всякую жужжащую мелочь. Поскольку новые побеги вырастают в разное время, то колючка цветет всегда, причем на одном побеге могут быть одновременно и цветы, и ягоды - сначала бледно-розовые, потом, когда созреют, темно-лиловые. Так оно и продолжается: побег растет бесконечно, его старая часть делается все более темной и прочной, а шипы вырастают в настоящие кинжалы.
Такие буйные заросли колючки образовались потому, что у подножия Стены хорошая почва, ведь туда сбрасывали нечистоты поколения Стражников - пока не придумали биотуалеты. Да и сейчас есть любители помочиться сверху на колючку, утверждая, что ей это только на пользу. Говорят, раньше колючка росла и на восточной, стороне. Ее разводили специально: из шипов делали иглы, шила и наконечники стрел, а из ягод добывали краситель для ткани. Тогда колючка не была такой ядовитой, но потом случился страшный природный катаклизм, из-за которого в мире произошло множество перемен.
Сначала возник невнятный низкий звук, неизвестно откуда исходящий, неприятный, но терпимый. Он постепенно усиливался, а Стена начала слегка подрагивать. Потом с юга на север вдоль Стены полетели тучи разных птиц, помчались стада антилоп, стаи волков и прочая живность. Стражи Стены не знали, что и думать. На третий день начался Большой Гул, который длился сутки и закончился страшным грохотом. Стена вздрогнула, небо почернело. Пять суток шел черный дождь. А потом настала Великая Тишина, от которой закладывало уши: ни звука, ни ветерка. Наконец, из-за туч показалось солнце, и степь начала подсыхать. Дождь оставил после себя толстый слой черной грязи, сквозь которую постепенно пробивалась трава, но не прежняя - зеленая, а красновато-желтая. Такой она и осталась на вечные времена. Проросла и колючка, но стала ядовитой.
Несколько храбрых стражей решили проверить, что случилось на юге, и отправились в поход по Стене. Вернулись они через две недели и рассказали, что часть Стены рухнула, и морские волны теперь бьются о камни полуразрушенной башни. Тогда старейшины направили экспедицию на север: Драконья Стена не доходила до моря, и еще первый император приказал достроить ее так, чтобы последняя башня стояла в воде. Оказалось, что большая часть рукотворной Стены разрушена. Стражи ждали каких-то особых указаний из столицы, но было велено служить, как прежде. Типа - не вашего ума это дело. Ну, не нашего, так не нашего. Жизнь продолжается.
Постепенно на восточной стороне появились антилопы из западной степи, отличавшиеся витыми рогами и более темной шкурой. Вслед за антилопами пришли волки, которых на восточной стороне извели еще в незапамятные времена, так что теперь передвигаться по степи стало опасно. Степные волки - дерзкие и очень быстрые звери, охотятся стаей и ничего не боятся. Мало того, опасность грозила даже поселениям у Стены: антилопы и зайцы устраивали набеги на огороды, а волки - на кур, коз и свиней. А гарнизоны к тому времени уже и так были сокращены до минимума, да и защита "нижних" жителей не входила в круг их обязанностей.
Поселяне стали создавать охранные дружины, а самые боязливые просто перебирались на Стену и налаживали хозяйство там. Сначала действовали нелегально, но после того, как стая волков вырезала подчистую скот одного поселения, покалечила трех поселян и убила ребенка, император прислал разрешение, и постепенно все "нижние" перебрались наверх, тем более что и осталось их немного. Гарнизоны были окончательно упразднены, только при башнях оставались небольшие отряды, а снабжение стражей стало автоматическим: раз в три месяца приходил состав с продовольствием. К тому же, стражи башен разводили огороды и держали свиней с курами - около башен охранять их было проще. Стражники чувствовали себя несправедливо обиженными и забытыми, но продолжали исправно нести службу.
Готовился принять присягу и Йан. Ему исполнился двадцать один год, он в совершенстве овладел боевыми искусствами, а на его плечах проступили похожие на татуировку знаки в виде драконьей чешуи, подтверждающие родство с Первой Стражей. Но вышло так, что Йану не пришлось принять присягу. В один прекрасный день в башню, где жила семья Эймори, пришел гонец от совета старейшин, и вызвал их с отцом на беседу. Они думали, речь пойдет о принятии присяги, но Главный Страж заговорил о другом:
- Вы знаете, что в последние десять лет стали чаще происходить содрогания земли...
Еще бы не знали! Регулярно Стена сотрясалась - когда сильно, когда легонько, но ощутимо.
- Это означает, что Великий Дракон просыпается, - продолжил Главный Стражник. - Произошло это потому, что после давней катастрофы южное море подступило к берегу и снова омывает хвост Дракона. К тому же он потерял самый кончик хвоста - наверняка это ему не понравилось. Поэтому нам следует принять срочные меры, пока Дракон сам не поднялся из земли. Во-первых, следует получить Указ императора, отзывающий нас со службы. Без него потомки Первой Стражи не смогут покинуть Стену. Во-вторых, нужно прочесть специальное заклинание, освобождающее Дракона. Так что тебе, Йан Эймори придется отправиться в столицу...
- Мне?! - изумленно воскликнул Йан, никак не ожидавший такого поворота.
- Не перебивай старших! - пихнул его в бок отец.
- Тебе, Йан Эймори. Отправишься в столицу, получишь Указ императора и привезешь к нам. Еще тебе надо будет повидаться с наставником Эйше, он расскажет, как провести процедуру освобождения Дракона.
- Но почему выбрали именно меня?
- Такова уж твоя судьба, Йан Эймори. Нас осталось совсем мало, к тому же стражники, принявшие присягу, не могут отлучаться со Стены. А из тех, кто присягу еще не принял, ты самый достойный кандидат. Ты крепкий парень и не дурак, а твое умение делает тебя практически неуязвимым.
- Так это здесь! А вдруг во внешнем мире оно не будет работать?
- Будет, не волнуйся. К тому же, ты будешь не один. Знаешь историю Чиибы Одноглазого? Он тебе поможет освоиться.
- Разве он еще жив?
- Живехонек. Именно после его последнего письма мы и решили, что пора действовать...
Тут придется сделать два отступления и рассказать, что это за умения такие, и кто такой Чииба Одноглазый. Начнем с умений: у многих потомков Первой Драконьей Стражи есть какое-нибудь необычное свойство. Мама Йана может предсказывать ближайшие события: о том, что придет гонец от старейшин, она знала с утра. Отец отличается необыкновенно острым слухом, а Йан умеет уходить от опасности. Это проявилось в самом раннем детстве: какие бы шалости он не совершал, ни разу не был пойман, потому что заранее чувствовал, когда можно, например, спуститься по Стене на восточную сторону за одичавшим горохом, а когда лучше не соваться, чтобы не заметили. Все мужчины умели лазить по Стене с помощью подручных веревок, но у кого-то это получалось лучше, у кого-то хуже, но в целом не поощрялось. Йан в этом деле был виртуозом - не зря его сравнивали с Чиибой Одноглазым. О нем и пойдет теперь речь.
На самом деле оба глаза у Чиибы были на месте, только один ярко-карий, а другой - пронзительно голубой. Голубые глаза вообще редкость среди Стражников, а уж разные - совсем диковинка. Чииба был редкостным хулиганом и с самых ранних лет постоянно ставил на уши стражников, а родителям то и дело приходилось его наказывать. Чииба летал по Стене, как ласточка, добывая овощи с заброшенных огородов и ловя в силки зайцев. А еще, защитив руки крепкими перчатками из кожи антилопы, он доставал ветки колючки с западной стороны: иглы и ягоды по-прежнему были в цене.
Все это тогда строжайше запрещалось, это теперь на такие подвиги смотрели сквозь пальцы. Наказание было строгим - розги, а особо закоренелых преступников могли и казнить, сбросив со Стены на Западную сторону. Сброшенный падал в гущу зарослей колючки и умирал там медленной смертью от ран и яда. А если Стражи размахивались посильнее, то сброшенный мог упасть за черту колючки и уйти в степь, где его ждали свирепые волки и не менее свирепые демоны.
И однажды Чииба допрыгался! После того, как его пару раз показательно выпороли, он затаил злобу на Главного Стража и решил отомстить. Набрал на западной стороне ворох молодых стеблей колючки, помельче наломал их, чтобы пустили сок, ночью пробрался в комнату Главного Стража и высыпал колючую и ядовитую труху ему в штаны. Главный Страж выжил, но потерял все свои мужские свойства. Чиибу выследили: мешок, в котором он нес колючку, оказался дырявым, и стражники прошли по следу. К тому же он пожалел выбросить перчатки - уж очень были хороши. Пятнадцатилетнего Чиибу приговорили к казни, и даже родители не вступились, потому что уж очень велика была вина: покушение на жизнь Главного Стража!
Но когда Чиибу привели к месту казни, он вырвался и сам спрыгнул со Стены. Он знал, что колючка не любит камень, так что между ее зарослями и каменной кладкой всегда есть промежуток где-то в полметра. Туда он и упал, сломав при падении ногу и два ребра. Чииба пролежал там до ночи, а под покровом темноты кое-как поднялся и заковылял вдоль Стены на север. За два дня он с огромным трудом отполз подальше и свистом вызвал друзей, которые спустили ему веревку и подняли наверх. Они оттащили Чиибу в дальнюю башню, где знахарка два месяца лечила его, пряча от стражников. Вылечившись, Чииба удрал со Стены навсегда. Друзья и родители оплакивали его, думая, что парень погиб в степи, но через три года от него пришло письмо - комендант нашел его в одном из прибывших ящиков с консервами.
В письме Чииба сообщал, что благополучно добрался до столицы и красочно описывал свои приключения. С тех пор подобные письма приходили более-менее регулярно на протяжении семидесяти лет. В последнем письме Чииба писал, что Склад, с которого на Стену отправляется продовольствие, почти пуст, и пора действовать, пока Чииба еще жив и способен помочь. Он рассказал, как как найти его в городе Кийфру, который ближе всего расположен к Складу.
Прочитав письмо, которое дал Главный Страж, Йан призадумался: Чиибе уже 85 лет - какая от него может быть помощь? Но делать нечего, надо было отправляться в путь. Йан, конечно, боялся неизвестности и опасался, что может не справиться с возложенной миссией, но в то же время его разбирало любопытство: "Наконец-то я увижу внешний мир!" Но до него еще надо было добраться.
Кое-какие сведения дети Стены получали в школе, поэтому Йан знал, что мир представляет собой один огромный материк, окруженный океаном и расположенный на шаре, который висит в небесных сферах. По своим очертаниям материк напоминал бабочку с раскрытыми крыльями, а посередине "бабочки", в ее самом узком месте, находилась Стена. Крылья "бабочки" встречались на противоположной от Стены стороне шара и почти смыкались, разделенные Бурным Проливом, переправиться через который мало кому удавалось - а если кому и удавалось, обратно он не возвращался, так что о том, что происходит на Западном Крыле "бабочки", мало кто знал.
На Восточном Крыле обитали разные племена, большая часть которых в незапамятные времена была объединена в империю. Нынешнего императора Ботайдора в народе не любили и называли "Злопамятным", потому что был он жесток и коварен. Лет Ботайдору было уже немало, но наследника он так и не назначил, намереваясь, очевидно, жить вечно. Да и некого было назначать - ни детей, ни братьев у императора не было. Поговаривали, что Ботайдор, придя к власти, извел не только конкурирующие кланы, но и всех собственных родственников.
Но в народе упорно ходили слухи об одном выжившем: во время бойни он был младенцем, его подобрала сердобольная женщина и втайне вырастила. Этот мальчик был принцем великого клана Сурайту и имел все права на императорский престол. Сейчас ему должно быть около тридцати и, согласно слухам, в тридцать три года он свергнет Ботайдора и станет императором. Но пока что Ботайдор прочно сидел на престоле и без промедления казнил любого, казавшегося ему подозрительным.
Вы можете спросить, откуда обитатели Стены знали все эти слухи, если не могли покидать Стену? Объяснение простое: кроме потомков Первой Стражи на Стене было много и обычных людей, когда-то нанявшихся в стражники, а у них, в свою очередь, оставались родственники во внешнем мире, так что и на побывку ездили, и письма получали регулярно, а учителя так вообще все приходили из внешнего мира, работая по контракту.
Через пару дней Йан отправился в поход. Его вооружили кинжалом, луком со стрелами и специальной дудкой-пугалкой с длинным раструбом: она издавала неслышимый звук, который мог сбить с ног не только человека, но и лошадь, если понадобится. К пугалке прилагались наушники, но опытные мастера обходились без них, умело направляя звук в нужную сторону. Главный Страж вручил Йaну письмо к императору и Знак Стража Стены для подтверждения.
Сначала надо было пересечь степь и добраться до Склада. Раньше продовольствие подвозили на повозках, запряженных лошадьми. Но когда в степи расплодились волки, лошадей упразднили. Проложили рельсы, вагоны объединили в составы, которые двигались на энергии специальных батарей, настолько больших, что поднять одну можно было только вдвоем. Машинистов со временем тоже отменили: на Складе просто разгоняли состав, и он сам доходил до Стены. А потом так же отправляли разгруженный состав обратно. Как заряжались батареи, никто не знал, но было заметно, что энергия, заключенная в батареях, постепенно иссякает, и часто составы даже не доезжали до главной башни, так что приходилось доводить их до места самим. К тому же рельсы и шпалы постепенно зарастали травой, так что иной раз состав буксовал, а то и опрокидывался.
Пожалуй, следует объяснить, что это за мир такой, где уживаются луки со стрелами, дудки-пугалки, биотуалеты и странные поезда с непонятными батареями. Дело в том, что это очень старая цивилизация, когда-то достигшая высокого уровня развития науки и техники. Но после масштабной войны она скатилась в пучину невежества: многие знания были утрачены и с сохранившейся техникой люди обращались, основываясь на преданиях и легендах - методом ненаучного тыка. Но появлялись и новые ученые, которых называли Умудренными - один из таких Умудренных как раз и изобрел биотуалет. Электричество они добывать умели, но оно было доступно только богатым и знатным: одна гидроэлектростанция еще кое-как работала, как и десяток гигантских ветряков.
И вот Йан отправился в путь - на дрезине, поскольку последний пришедший состав решительно отказался заводиться: обе батареи "сдохли". Йану сказали, что днем вполне безопасно, а вот ночью можно напороться на волков. Выехал Йан рано утром, чтобы следующим утром прибыть на Склад. Постепенно дрезина разогналась, так что Йан, лениво работая педалями, с интересом глазел по сторонам, но ничего особенного, кроме моря колышущейся на ветру красноватой травы, не видел. Изредка попадалось одинокое дерево, а один раз вдали промчалось стадо антилоп - они так забавно подпрыгивали! В конце концов Йан утомился и задремал, машинально вертя педали. Но поскольку предыдущую ночь он почти не спал, волнуясь перед походом, а дрезина так ритмично покачивалась, то Йан заснул и очнулся в полной тьме.
Дрезина почти остановилась, а по обеим сторонам путей двигались неясные тени. Йан зажег факел и посветил: тут же загорелось множество красных глаз - волки! Сколько же их! Он заработал педалями и рычагами, увеличивая скорость. Но происходило это медленно, так что один из волков сумел допрыгнуть до дрезины. Йан ударил его факелом, и он, завизжав, скатился под колеса. Ну все, держитесь! И Йан достал трубку-пугалку. Эффект был потрясающим: со страшным визгом волки попадали на землю и мгновенно образовали рычащую кучу-малу. Йан дунул еще пару раз и снова вернулся к управлению. До самого восхода солнца он яростно крутил педали, лишь потом разрешил себе передохнуть. И вот впереди показался Склад - гигантское здание прямоугольной формы. Дрезина въехала прямо в ворота и там остановилась. Йан вылез и отправился осматриваться.
Глава вторая, в которой Йан исследует Склад, добирается до города Кийфру, где встречается с Чиибой Одноглазым и его прекрасной внучкой, а потом едет в столицу
Склад представлял собой большое помещение, внутри которого в три этажа располагались стеллажи с переходами между ними. Полки были, действительно, почти пусты, но Йан решил все проверить и попытаться набрать продуктов для отправки на Стену. В первую очередь он нашел заряженные батареи, но до полудня не обошел даже третьей части Склада, и понял, что придется тут переночевать, а потом уже двигаться в город Кийфру, который виднелся на горизонте. Внезапно Йан услышал голоса и, потихоньку пройдя по сетчатым металлическим переходам приблизился к источнику звука: это было пятеро подростков, которые горланили, толкались и лазили по стеллажам. У входа валялись их велосипеды - на Стене тоже была парочка таких для начальства. Только у этих за сиденьем еще торчали палки с ветряными вертушками.
- А-а, там кто-то есть! - вдруг завопил один из мальчишек, и Йан поспешно отступил за колонну.
- Где? Кого ты видел? - закричали остальные, задрав головы вверх.
- Не знаю... Может, почудилось...
Когда они опять отвлеклись, Йан достал дудку-пугалку и несильно дунул, но этого оказалось достаточно: мальчишки дружно заорали, закрыв уши, и кинулись прочь. Подойдя к окну, Йан видел, как они лихорадочно крутят педали, уносясь вдаль по дороге. Но на следующий день трое из них - самые смелые - явились снова. Пока они лазили по Складу, Йан вышел наружу и осмотрел их велосипеды. Выбрал поновее и покрепче и унес с собой. Потом опять забрался на верхотуру, нашел мальчишек и дунул в трубку с полной силой. Они повалились со стеллажа, на который залезли и некоторое время лежали, не двигаясь. Очнувшись, они рванули к выходу, а когда обнаружили пропажу велосипеда, заорали. Наконец, они убрались - парнишка постарше вез товарища на раме.
На следующий день Йан отправил загруженный состав с продовольствием к Стене, оседлал велосипед и не спеша направился в сторону города. Ехал он часа два с перерывами на отдых. Велосипед оставил на обочине и дальше двинулся пешком. Город Йану понравился - уютный и зеленый. Он боялся, что будет сильно выделяться среди местных, но опасения оказались напрасными: его темно-серые штаны и рубаха почти ничем не отличались от одежды горожан. Правда, колчана со стрелами и лука не было ни у одного прохожего. Поплутав по городу, Йан, наконец, нашел улицу, на которой стоял дом Чиибы Одноглазого - точно такой же, как и прочие строения: узкий, трехэтажный, с высоким крыльцом. Вся улица была засажена большими деревьями, которые сейчас как раз цвели пышными гроздьями, и даже мостовая была усыпана голубыми лепестками.
Йан постучал в дверь медным молоточком, и через некоторое время на пороге показался Чииба - невысокий седой старик с разными глазами: один голубой, другой карий. Он с любопытством уставился на стоящего на пороге парня, а когда понял, что Йан - со Стены, страшно обрадовался, обнял его и повлек за собой внутрь дома. Чииба заметно хромал, и Йан понял, что это сказывается тот давний перелом ноги. Пока Йан помогал накрывать на стол, Чииба расспросил его о путешествии и о своих старых знакомых, из которых в живых не осталось почти никого.
- Можешь осмотреть мой дом, - сказал Чииба после того, как они закусили. - Ты же никогда в таком не бывал? Устроишься на втором этаже. Я-то перебрался вниз, а то тяжеловато ходить по ступенькам.
Наверх вела винтовая лестница. Йан обошел второй и третий этажи - на третьем была мансарда с косым потолком. Ему было страшно интересно, как устроено нормальное жилище - на Стене они жили в каменной башне, где и мебели-то никакой не было, кроме грубо сколоченных нар и стола с табуретками. А тут! Его все удивляло: и затейливые светильники, и обилие книг, и резные шкафчики, и всякие заманчивые штучки, стоявшие на полках. Но больше всего Йана заинтересовала небольшая картинка, висевшая на стене первого этажа. На ней была изображена юная девушка, сидящая на стволе дерева, склонившегося над ручьем: длинное темно-синее одеяние, украшенное жемчугом, из-под которого виднеются мыски синих туфелек; прелестное лицо повернуто в профиль, а на голове затейливая прическа из темных волос и драгоценные шпильки.
- Кто это? - спросил Йан.
- Что, понравилась? - хмыкнул Чииба. - Это Мэй Нуоко, моя старшая внучка. В жизни она еще краше, правда, не очень своей внешностью довольна.
- Почему?
- Дело в том, что она унаследовала мою особенность - разные глаза: левый голубой, правый карий. К тому же часть брови и ресниц над голубым глазом у нее белые, и такая же прядь в волосах слева.
- Как необычно!
- Да уж. На мой взгляд, это нисколько не портит ее красоту, но она переживает. Девчонка, что с нее возьмешь! Ну и люди, конечно, обращают внимание. Специально попросила меня вышить ее в профиль, чтобы не видно было белых прядей. Тут ей шестнадцать лет, только что среднюю школу закончила. На ней наряд для выпускного праздника.
- Это что - вышивка? - изумился Йан.
- Да, моя последняя работа. Четыре года назад еще мог вышивать, а теперь глаза уже не те. Да ты сними, поднеси к свету поближе!
Йан был потрясен и совершенством вышивки, и тем, что выполнена она Чиибой, от которого он никак не ожидал подобных умений. Сняв картинку со стены, Йан подошел с ней к лампе и, наконец, разглядел, что это действительно вышивка тончайшим шелком.
- Удивлен? - посмеивался Чииба.
- Да! После всех ваших приключений - и вдруг вышивка!
- Что делать, никто не молодеет. Когда осел в этом городе, задумался, чем бы заняться. Зрение у меня всегда было хорошее, руки ловкие, терпения не занимать, а семью кормить надо, вот мы с женой и освоили это искусство. Наши вышивки хорошо расходились, даже у императора во дворце парочка найдется. А когда жены не стало, я один работал. Но у нее гораздо лучше получалось.
- Как может быть лучше? - не поверил Йан.
- Сейчас покажу.
И старик достал из шкафчика небольшую папочку, открыл и вынул рамку с натянутой тканью:
- Взгляни-ка! Моя жена могла делать двустороннюю вышивку, я так не умею.
Йан осторожно взял в руки рамку: на одной стороне ткани был изображен букет пионов, на другой - две птицы.
- Как это возможно?!
- У нее получалось.
- Потрясающе! Чииба, а вы ведь же тоже из потомков Первой Стражи, да?
- Как ты догадался?
- По шпильке в волосах вашей внучки! У моей мамы такая же.
- Да, верно. Только я сбежал еще до присяги.
- А какие у вас с внучкой умения?
- У меня было просто очень острое зрение, а вот внучка умеет перемещаться в пространстве.
- О! И как?
- Когда она попадает в беду, может мгновенно ускользнуть и переместиться в другую точку пространства. С ее точки зрения всё вокруг как бы останавливается, а окружающие просто теряют ее из виду. К тому же она освоила боевые искусства, так что может за себя постоять.
- Здорово!
- А ты что умеешь?
- Я предчувствую опасность. Вернее, бессознательно не иду туда, где опасно. Потом только становится понятно, чего я избежал.
- Тоже хорошее умение. Но Мэй особенная! Ее бабка, моя жена, из племени Заклинательниц Дождя.
- А что это за племя?
- В нем одни женщины. Они живут в долине между гор, выращивают рафью - это такое растение, очень ценное и редкое, только там и растет.
- А куда делись их мужчины?
- Они их давным-давно изгнали. А чтобы завести ребенка, они проводят специальный обряд зачатия с Богом Дождя.
- Ничего себе!
- И не говори. Я попал туда во время одного из путешествий, случайно. Могли и убить, но... В общем, одна из заклинательниц меня пожалела и сбежала вместе со мной. Наверняка племя затаило на нас злобу, так что мы с женой больше туда не возвращались, хотя она и скучала по родным местам.
- Видно, вы в молодости были неотразимы, раз она решилась променять на вас Бога Дождя!
- А я и сейчас еще вполне ничего! - приосанился старик. Потом добавил:
- Пойдем-ка, я тебе еще кое-что покажу.
Чииба вывел Йана в маленький дворик за домом, и тот ахнул: посредине росла... колючка! Та самая, что у Стены! Только выглядела она как деревце с кроной - видно, Чииба специально подрезал ветки.
- Откуда она тут? - спросил Йан.
- Когда сбегал со Стены, прихватил с собой немножко семян, сам не знаю, зачем. Так и протаскал их с собой всю жизнь. А когда тут поселился, решил посадить - вдруг взойдут. И правда, один росток появился. Смотрю на это деревце, и вспоминаю молодость...
Чииба предложил Йану пару дней пожить у него, осмотреться, погулять по городу, а потом уже ехать в столицу, до которой на дилижансе было часов восемь пути.
- Мэй тебя проводит до столицы - она училась там в Высшей Школе, все знает, поможет в случае чего. Подашь прошение в императорскую канцелярию, чтобы удостоиться приема. Парадную форму захватил?
Йан, конечно, волновался, представляя предстоящую встречу - нет, не с императором! - а с красавицей Мэй. У него было мало опыта общения с девушками, а тут еще такая необыкновенная: и в столице училась, и боевыми искусствами владеет, и в пространстве перемещается! Поневоле заволнуешься. Но при встрече Йан ее не узнал: не думал, что она такая маленькая. Йан возвращался к Чиибе и не сразу заметил, что уже давно идет следом за какой-то невысокой девушкой. Одета она была в штаны и рубашку из небеленого холста, украшенного вышивкой, а волосы заплела в длиннющую косу, кончик которой болтался аж у коленок. Йан, как загипнотизированный, уставился на эту косу и чуть не натолкнулся на девушку, когда она вдруг остановилась и резко повернулась, сверкнув стеклами темных очков:
- Ты меня преследуешь? - грозно спросила она.
- Нет! Просто мне сюда, - показал Йан на дом Чиибы, к которому они как раз подошли.
- Да что ты? И мне сюда!
Тут Йан, наконец, догадался, кто это:
- О, так ты и есть Мэй? Внучка Чиибы? Приветствую барышню!
И он поклонился по всем правилам, насмотревшись в городе на то, как общаются местные. Она поклонилась в ответ:
- А ты тот парень со Стены?
- Да, Йан Эймори к твоим услугам.
- Оставь церемонии! Ты же почти родственник.
- Ладно. Тогда ты сними очки - Чииба рассказал мне про твою особенность.
Мэй фыркнула, но очки сняла. Йан смотрел на нее во все глаза, даже рот открыл. Потом с трудом выговорил:
- Какая ты красивая!
Мэй слегка покраснела и недоверчиво прищурилась:
- Ты специально так говоришь? Это тебя дед подговорил?
- Нет! Я от чистого сердца! Я никогда таких красивых не видел!
- Интересно, а многих ли девушек ты вообще видел, сидя на своей Стене?
- Но я уже два дня гуляю по городу, насмотрелся! Краше тебя нет!
Мэй польщенно рассмеялась:
- Ну, льстить ты хорошо умеешь! Войдем в дом.
И Мэй исчезла. Йан не сразу понял, что она продемонстрировала свое умение, а теперь стояла у входной двери и смеялась над его растерянностью. Парень ей понравился: высокий, симпатичный, сильный. Ну, неотесанный немножко - это ничего. Что он там видел хорошего, на своей Стене?
Через день Мэй и Йан отправились в столицу. Йан немножко трусил: восемь часов сидеть радом с Мэй! О чем с ней разговаривать-то? Но Мэй все взяла в свои руки и принялась опекать Йана: рассказывала про учебу в Высшей школе, предлагала воду и домашние пирожки, расспрашивала о Стене. Незаметно Йан расслабился, перестал стесняться и разговорился. Оказалось, что и на Стене можно найти чем развлечься и полюбоваться:
- Раз в три года с обеих сторон степи к Стене приходит волки и поют. В полнолуние. Представляешь: ночь, полная луна и перекликающийся вой волков! Жутковато, но здорово. А весной над Стеной пролетают стаи гусей и журавлей, тогда воздух наполнен шелестом крыльев и трубными звуками...
"Да он романтик!" - подумала Мэй, но тут Йан добавил:
- А сколько дичи можно настрелять! Обжираловка! Жареный гусь - ммм! Когда добыча большая, мы коптим мясо, чтобы заготовить на зиму...
Мэй покачала головой и достала из сумки очередной пирожок с мясом. "Сколько же он ест! - вздохнула она. - Конечно, вон какой здоровый! Поди, прокорми такого". За разговорами они и не заметили, как добрались до столицы. День близился к вечеру, и Мэй проводила Йана до постоялого двора, а сама пошла ночевать в школьное общежитие. На следующий день Мэй зашла за Йаном и привела его в Высшую Школу, на встречу с наставниками Вийлой и Эйше.
Школа имела два отделения и два общежития - для девушек и юношей, хотя многие занятия и проводились совместно. Наставница Вийла была немолодой полноватой женщиной с добрым выражением лица, а вот Эйше поразил Йана своей молодостью: на вид ему было не больше тридцати. Очень высокий, стройный, с красивым тонким лицом и длинными светлыми волосами, одетый в белые одежды с золотой вышивкой, он казался каким-то небожителем - точно такое же одеяние на наставнице Вийле выглядело просто балахоном. Йан мгновенно почувствовал идущую от него волну Силы, и оробел. Сначала они поговорили все вместе, а потом Эйше отозвал Йана для приватной беседы.
- Сегодня мы подадим прошение в императорскую канцелярию об аудиенции. Думаю, тебя примут скоро - императору будет любопытно, зачем явился человек со Стены. Указ о роспуске стражи он тебе выдаст, хотя и не заинтересован в этом. Но он думает, что Указ не подействует, как уже случалось раньше. Дело в том, что человек, доставивший Указ, должен прийти к Стене не с Востока, а с Запада.
- Но как это возможно? - удивился Йан.
- Возможно, - ответил Эйше. - Трудно, но возможно. Бурный Пролив преодолим. Там есть прибрежная деревня, и местные тебе помогут. Получив Указ, ты сделаешь вид, что возвращаешься в Кийфру, но по пути сойдешь - на второй после столице станции тебя будут ждать мои люди. Как ты, наверно, понял, Указ обладает волшебной силой, которая освободит стражников от присяги. Зачитывая Указ, ты должен будешь добавить, что всем потомкам Первой Стражи следует разместиться лагерем около Кийфру - я буду их там ждать. Теперь займемся заклинанием, освобождающим Дракона. Вот текст, ты должен выучить его наизусть. Это очень важно, потому что текст ты не можешь с собой взять. Заклинание состоит из двух частей. Первая освобождает Дракона из земли. Вторая мгновенно переносит его в море - иначе он бы полз еще лет двести. После того, как ты прочтешь первую часть заклинания, Дракон оживет и выполнит одно твое желание - в благодарность за освобождение. Ты пожелаешь вот что...
Эйше наклонился и прошептал Йану несколько слов на ухо. Тот кивнул:
- Я понял.
- Только смотри - никому об этом не рассказывай.
Император назначил аудиенцию буквально на следующий же день. Йан выкупался в бане на постоялом дворе и нарядился в парадную форму. Потом зашел в Высшую школу за последними инструкциями. Увидев Йана, Мэй внутренне ахнула: в легких доспехах тот выглядел очень красивым и мужественным.
- А можно, я тоже пойду? - спросила она. - Когда еще я смогу попасть в императорский дворец, а тут такой случай!
- Не стоит, - мягко ответил Эйше, а Вийла его поддержала.
- Но почему?
- Императорский дворец не место для несовершеннолетней девушки.
- Мне через полгода уже будет двадцать один!
- Но сейчас-то нет.
- Но я же буду не одна, а с Йаном! Скажу, он мой брат!
- Не слишком вы похожи на брата с сестрой, честно говоря. Да и ваши личности проверят. Вот если бы вы были женаты, тогда другое дело.
Йан слегка покраснел, а Мэй фыркнула:
- Еще чего! Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Но Йану почему-то показалось, что так просто она не сдастся.
Глава третья, в которой наши герои попадают в императорский дворец, после чего вынуждены поменять свои планы
Как Йан и предполагал, Мэй ждала его у ограды дворца - хорошо зная город, она добралась первой, и даже успела переодеться в праздничное синее одеяние и зачернить белые волоски на брови и ресницах, а белую прядь спрятала между волосами. Йан почувствовал тревогу: нет, он был рад видеть Мэй, но ему очень не хотелось, чтобы она шла во дворец. Он впервые задумался, может ли он предчувствовать опасность, грозящую другому человеку, а не только себе самому?
- Зачем ты здесь? - строго спросил он.
- Я пойду с тобой! - улыбаясь, ответила Мэй, стараясь не замечать сурового взгляда Йана.
- Но наставники тебе запретили.
- Они не могут мне ничего запрещать! Я уже закончила Высшую Школу!
- Ну хорошо, не рекомендовали.
- Я могу сама решать, что мне делать!
Йан понял, что ему не удастся отговорить девушку, и вздохнул:
- Ладно, идем. Только...
- Что?
- Не показывай императору своих умений, хорошо?
- Но почему?
- Не знаю. Не могу объяснить. Но чувствую, что так будет лучше. Пусть он не знает, что ты тоже потомок Первой Стражи.
- Ладно, верю тебе. Пошли!
Йан и Мэй предъявили на входе свои именные жетоны и проверяющий спросил:
- Господин проверяющий, пропустите меня, пожалуйста! Я никогда еще не видела Великого Императора, да продлят боги его годы! Я внучка Чиибы Вышивальщика, наверняка вы о нем слышали. Великий Император однажды даже соблаговолил принять в дар две дедушкины вышивки.
Проверяющий чуть нахмурился, потом махнул рукой:
- Ладно, иди.
Слуга проводил их к залу аудиенций, объявив:
- Йан Эймори, потомок Первой Стражи, прибыл со Стены, дабы лицезреть Великого Императора и получить из его рук Указ! - помедлил и добавил. - С сопровождением.
Зал приемов был довольно большой, но практически пустой - только у стены, противоположной входу, на возвышении стоял трон императора. Вдоль стен расположились придворные и охранники. Йан и Мэй прошли чуть вперед и выполнили церемониальные поклоны. Император милостиво повел рукой, разрешив им подняться. Это был пожилой импозантный мужчина со слегка одутловатым лицом и пронзительным взглядом. Одетый в расшитые золотом и жемчугом одежды и увенчанный сложным сооружением с подвесками - императорской короной, он производил впечатляющее зрелище.
- Итак, Йан Эймори, ты прислан получить наш Указ о роспуске стражей Стены. Поведай, зачем это понадобилось.
Йан набрал в грудь воздуха и громким голосом произнес заранее подготовленную речь о положении дел на Стене. Выслушав его, император кивнул:
- Ну что ж, ситуация и в самом деле печальная. Хорошо, Указ сейчас принесут, и я его подпишу. А теперь скажи мне, потомок Первой Стражи, есть ли у тебя какой-нибудь специальный навык? Продемонстрируй нам свое умение.
Йан ждал этого вопроса и уже продумал, что делать. Он шагнул вперед и поклонился:
- Ваше императорское величество! Подданный просит вас соблаговолить распорядиться, чтобы охранники выстроились передо мной в случайном порядке. Пусть мне завяжут глаза, а я пройду сквозь их ряды до первой ступеньки вашего трона. И если я окажусь в зоне досягаемости, охранник может попробовать ударить меня мечом.
- О, неужели ты сумеешь? У меня хорошая охрана.
И император повел рукой, призывая приближенного. Тот передал распоряжение охране, и суровые воины в доспехах выступили вперед, встав вольным порядком. Они с иронией смотрели на самоуверенного мальчишку, который на их фоне казался щуплым подростком. Йану завязали глаза плотной тканью. Воины слегка перестроились. Йан постоял, потом медленно двинулся, вытянув руки вперед. Он приблизился к первому ряду на расстояние удара, и один из охранников уже поднял меч, но тут вдруг произошло нечто необъяснимое: Йан, ловко лавируя, стремительно преодолел все три ряда воинов и затормозил у первой ступеньки лестницы императорского трона. Зал дружно ахнул, а Мэй, которая стояла ни жива, ни мертва, радостно вскрикнула. Йан снял повязку и низко поклонился императору. Тот был озадачен:
- Лихо ты это провернул! Да, похоже, моя охрана мало тренируется...
Охранники разошлись по своим местам, бросая на Йана косые взгляды.
- Впечатляет, впечатляет, - покивал головой император. - Ну а ты, девушка! Каковы твои умения? Ты тоже потомок Первой Стражи?
Мэй сделала пару шагов вперед и поклонилась:
- Ваше императорское величество, скромная подданная не обладает никакими особыми умениями. Она умеет только танцевать.
У Йана опять ёкнуло сердце: ох, зря она это сказала!
- Ну что ж, это тоже неплохо. Станцуй для нас, а мы посмотрим. Музыканты тебе подыграют.
Музыканты скептически посмотрели на юное дарование. Мэй вышла на середину зала и попросила музыкантов сыграть "Падающие лепестки сливы", добавив:
- Полный классический вариант.
Музыканты переглянулись, а придворные зашептались, потому что "Лепестки сливы" - один из самых сложных танцев, за который рисковали браться только опытные танцовщицы, да и те чаще танцевали укороченный вариант или более простую, чем классическая, версию полного танца. Наконец зазвучала нежная мелодия с солирующей флейтой, и Мэй начала грациозно танцевать. Она словно плыла по полу, совершая изящные повороты и поклоны, а руки ее жили самостоятельной жизнью, экспрессивно двигаясь в такт музыке. Пальцы заплетались и расплетались, руки взмывали вверх и опускались вниз, длинная коса порхала, повторяя движения девушки... Все были очарованы, и когда музыка замерла, разразились дружными аплодисментами, даже император милостиво приложил пару раз одну ладонь к другой.
- Ты нас порадовала, - сказал император. - Что ж, прием окончен. Указ вам передадут на выходе, а пока что я хочу вас наградить, предложив по чарке вина из моих подвалов.
Двое слуг уже спешили к Йану и Мэй, неся подносы с золотыми чарками, полными вина. У Йана тревожно сжалось сердце, предупреждая об опасности: нельзя пить! Но и не выпить было нельзя. Помрачнев, он решительно опрокинул чарку...
Очнулся Йан в своей комнате на постоялом дворе. Голова гудела и мучила жажда. Выхлебав две кружки воды, Йан попытался вспомнить, чем закончился прием у императора, но последнее, что он помнил, была Мэй, пьющая вино из чарки. Мэй! Не зря и наставники ее отговаривали, и он сам волновался, пока Мэй танцевала. Картина происшедшего была ему ясна: их опоили вином, Йaна переправили на постоялый двор, а Мэй, которая понравилась императору, наверняка была им похищена и отправлена в гарем! Многоженство не особо практиковалось в империи, но некоторые богачи держали гаремы, а у императора был самый большой. Запертые там женщины именовались придворными дамами, но какова была их настоящая роль, мало кто сомневался.
Йан огляделся и увидел, что на столе лежит деревянный круглый футляр, открыв который он нашел свернутый в трубку Указ императора, написанный на толстой белой бумаге черной тушью. Подпись императора сияла золотом, рядом красовался красный оттиск императорской печати.
Йан подумал немного, потом уложил вещи в заплечный мешок, взял футляр и рассчитался на постоялом дворе. Не особо торопясь, он двинулся в сторону стоянки дилижансов. За ним в отдалении крался соглядатай. Йан купил билет до Кийфру, уселся в дилижанс - соглядатай остался на стоянке. Доехав до самой окраины, Йан подошел к возчику и жалобно попросил:
- Прости, друг, можно я тут выйду? Забыл дома одну очень важную вещь! Ты не останавливайся, просто чуть придержи лошадей, а я спрыгну. Плату до Кийфру оставь себе!
Спрыгнув на ходу, Йан внимательно посмотрел вслед дилижансу, но никто из пассажиров, похоже, не обратил на него внимания. И Йан быстрым шагом пошел в направлении Высшей Школы. Как он и боялся, Мэй туда не возвращалась. Выслушав его рассказ, Вийла горестно вздохнула:
- Вот же упрямая девчонка! Теперь придется ее спасать.
Но Эйше сказал:
- С ее умениями, боюсь, придется спасать императорский дворец. Но пусть все же Йан подстрахует.
Эйше показал Йану план императорского дворца:
- Смотри, это женская половина. Скорее всего, Мэй именно там. С главного входа ты не пройдешь, но есть еще служебный вход на половине прислуги, там, я думаю, ты проникнешь без проблем.
Йан переоделся в одежду императорского слуги низшего ранга - зеленые штаны и рубаха с желтой окантовкой. На голову нацепил желтую налобную повязку, подумав, что Эйше больше похож на заговорщика, чем на наставника - откуда у него, интересно, такой подробный план дворца и форма? Йан нашел нужный вход, там как раз такие же слуги, как он, разгружали телегу. Йан незаметно подошел и тоже принялся таскать вниз корзины и мешки. Оказалось, носили они все это в кладовую при кухне. Дождавшись удобного момента, Йан выскользнул из кладовой и тихонько прошмыгнул со служебной половины на женскую, так никого и не встретив. По пути он переоделся, вывернув одежду наизнанку, и оказался теперь слугой четвертого ранга в коричневой форме и с коричневой же налобной повязкой.
Йан постоял за колонной, разглядывая дверь в женские покои и двух охранников. Но пока он думал, что делать дальше, дверь приоткрылась, выпуская служанку в коричневых одеждах. К ее налобной повязке крепилась небольшая вуаль, закрывавшая глаза. Йан присмотрелся, и когда служанка проходила мимо, быстро цапнул ее за рукав и увлек за колонну:
- Мэй! Ты смогла выбраться!
- Как ты меня узнал в этой одежде? - поразилась Мэй.
- Сам не знаю. Ну что, бежим?
Встретив Мэй и поняв, что она цела и невредима, Йан так разволновался, что забыл дорогу к служебному выходу. Они поблуждали по коридорам, а потом их вынесло к главному вестибюлю, где толпилось довольно много придворных, слуг и охранников.
- Вот что, - сказала шепотом Мэй. - Я предлагаю нам разделиться. Воспользуемся своими умениями и порознь придем в Высшую Школу.
- Ладно. Давай, ты первая.
Из своего укрытия Йан с восторгом наблюдал за бегством Мэй, которая невидимым вихрем пронеслась сквозь толпу, на секунду проявляясь то тут, то там. Никто ничего не понял, но многие недоуменно оглядывались, ощутив дуновение ветра. Подождав, пока всё успокоится, Йан неторопливо двинулся вперед, не ощущая никакой опасности. На него вообще никто не взглянул, и он спокойно вышел на улицу. Но тут, на ступенях, он столкнулся с одним из охранников, чересчур расслабившись.
- Эй, смотри, куда идешь! - воскликнул тот. - Погоди-ка... А это не ты вчера нас так опозорил, а? Почему ты в этой форме? Стой!
Но Йан уже со всех ног мчался вперед, надеясь затеряться в паутине городских улиц. Охранник некоторое время бежал за ним, но тяжелые доспехи замедляли движение, да и жарковато было для погони, так что он плюнул и отстал, решив никому не рассказывать об этой странной встрече. "Может, я и вовсе обознался! - думал он, возвращаясь. - Но тогда почему этот слуга так побежал? А, да ладно".
Когда Йан добрался до Высшей Школы, Мэй уже успела не только вернуться, но и получить строгий выговор от обоих наставников, так что выглядела пристыженной. Эйше вздохнул:
- Ну что же, придется поменять все наши планы. Домой, в Кийфру, Мэй возвращаться нельзя. И тут оставаться опасно. Наверняка император прикажет ее разыскать. Еще бы, такой лакомый кусочек из рук упустил!
Мэй еще ниже опустила голову и шмыгнула носом.
- Единственный выход для Мэй - ехать с Йаном.
- Но разве Йан не в Кийфру поедет? - удивилась Мэй.
Эйше объяснил Мэй, каков будет маршрут Йана, и глаза ее загорелись:
- Здорово! Всегда мечтала о таком путешествии!
- Но есть одно условие - вы должны пожениться. Пусть и формально. Но у вас будут брачные жетоны и браслеты, так что Мэй никто не посмеет обидеть. А иначе несовершеннолетняя девушка не может путешествовать по стране вместе с парнем. Вы сразу обратите на себя внимание. А для женатой пары легко придумать легенду. Ну, что скажете?