И правда, весь стол был завален книгами, свитками и листами бумаги, а пальцы Аиши перемазаны черной тушью.
- Он же уехал! И так надолго. Я скучаю...
И Айя жалобно шмыгнула носом.
- Я тоже, дорогая, - сказала Аиша. - Но отец обещал приезжать раз в месяц, так что скоро будет дома.
- Ну да, проведет тут пару дней, а потом опять уедет...
- Ничего, год пройдет - ты и не заметишь, как он вернется насовсем.
Аиша поцеловала дочку, подумав: "Совсем большая моя девочка! Еще пара лет, и от поклонников отбою не будет". И правда, тринадцатилетняя Айя выросла на редкость хорошенькой. Лет до десяти она была очень похожа на свою двоюродную сестру Эйю - настолько, что их даже путали. Но, подрастая, девочки утрачивали сходство: Айя уже сейчас была гораздо выше сестры, а ее волосы стали постепенно темнеть, но неравномерно: можно было найти пепельные, русые, рыжие и темно-каштановые пряди, а в последнее время появилось даже несколько синих и зеленых, тогда как Эйя так и осталась пепельной блондинкой.
- Ты хотела что-то спросить, нет? - поинтересовалась Аиша, приводя стол в порядок.
- Хотела! Мама, скажи, а почему Намити теперь живет у нас?
- Ты же знаешь - его отец умер, а сестра уехала в Западное княжество. С братом Намити не очень ладит, поэтому во дворце ему одиноко.
- Да кто с ним может поладить, с этим дурацким Чииму! Противный! А почему он не поехал с сестрой?
- Думаю, ему не хочется возвращаться в места, где он не был счастлив. Ведь у Намити было очень тяжелое детство. Ты же помнишь его отца, князя Намчиитче?
- Помню, что боялась его.
- Князь очень плохо обращался с детьми. Одного Чииму баловал. Чейну вовсе не замечал, а Намити его раздражал своей хрупкостью и слабостью, поэтому он постоянно ругал мальчика и наказывал.
- Наказывал? Мама, он что - бил его?!
- Да, дорогая. Когда детей привезли к нам после смерти их матери, то няньки, помогавшие им переодеваться и купаться, тут же прибежали к императрице докладывать: у маленького Намити все тело в синяках и рубцах от плетей.
- Теперь ты понимаешь, почему он такой нелюдимый и вечно грустный. Да к тому же еще и застенчивый. Я надеюсь, у нас он отогреется и оживет. Поэтому будь с ним помягче и не дразни. Намити уже взрослый, но душа у него детская, ранимая.
- Я буду о нем заботиться!
- Мы все будем заботиться и любить. Намити очень одаренный, но всегда сомневается в собственных силах, не верит, что от него может быть хоть какая-то польза.
- Мама, а кем он мне приходится? Дядей?
Аиша задумалась, потом объяснила:
- Можно сказать, что он - твой дядя, но на самом деле вы вообще не родственники.
- Почему?
- Смотри: императрица и моя мама, твоя бабушка - родные сестры. Значит я и дети императора от тети Ийи - двоюродные, и его сыновья тебе приходятся двоюродными дядями, а Ирья - тетей. Но Намчиитче, хотя и сын императора, был рожден совсем от другой женщины, еще до того, как дядя Арьи женился на моей тете. Поэтому кровного родства между тобой и Намити нет.
- Как все сложно! Я запуталась. Ладно, тогда буду называть его просто "братец". Он же всего на пять лет старше, да? Пойду, пожалуй, отнесу ему чаю, а то он как засел с утра в библиотеке, так и не выходит.
- Да, поухаживай за ним. Но только не надоедай, хорошо? Намити не привык к такому вниманию.
Намити, увлеченный чтением, рассеянно оторвал глаза от книги, почувствовав, что рядом кто-то появился. В ту же секунду перед ним на столе возник поднос с чайничком, из носика которого поднимался ароматный пар, чашка и тарелочка с печеньем. Потом тонкая рука, придерживая рукав, налила ему чай и придвинула печенье.
- Отдохни, братец, покушай немного, - сказала, нежно улыбнувшись, Айя. - Печенья очень вкусные, они из Саринайо. А чай с травами.
- Спасибо, - растерянно произнес Намити. Он уже вторую неделю жил в доме Эйше и Аиши, но еще не привык к тому, что все так добры к нему. Айя уселась напротив и смотрела, как он пьет чай.
- Может, присоединишься? - спросил Намити.
- Печенье возьму. А чай не хочу, - ответила Айя. - Скажи, вкусное?
- Очень. Немножко наше напоминает, но пряности какие-то другие.
- А что ты читаешь?
- Это книга по истории. Наверстываю из всех сил, а то у меня плохое образование.
- А мама говорит, ты очень умный и способный.
- Правда?!
- Ага. А хочешь, братец, я буду делать для тебя выписки из книг? Если тебе вдруг нужно. У меня почерк ровный и красивый.
- Спасибо, но пока я сам буду выписывать - так лучше запоминается. Но если понадобится, я тебя попрошу.
- Да, обязательно! Слушай, а чего ты такой лохматый?
- Лохматый? Вроде я с утра причесывался...
- Наверно, ты плохо узел затянул. Давай я тебя причешу, хочешь? Отец любит, когда я ему волосы расчесываю.
- Нуу... Не знаю...
Намити было засмущался, но Айя смотрела на него такими ясными глазами и так ласково улыбалась, что он согласился. Айя достала гребень, который всегда носила с собой в поясной сумочке, развязала узел на макушке Намити и распустила его иссиня-черные волосы. Осторожно разбирая пряди, она думала: "Его рыжая сестра - как жаркий полдень, младший брат - мрачная полночь, а Намити - это сумерки, тихий вечер..." А Намити в это время изо всех сил старался не заплакать, вспоминая, как мама расчесывала ему волосы. Айя увлеклась и принялась тихонько напевать - через некоторое время голова Намити вдруг упала на грудь. Айя заглянула ему в лицо - Намити спал. "Надо же, заснул, - умилилась Айя. - И правда, как ребенок! А какие у него ресницы длинные..." Она осторожно потрогала пальчиком ресницы, потом накрыла Намити покрывалом с лежанки и тихонько вышла...
Глава первая, в которой Ирья влюбляется
Прошел год после воцарения Чейны, и Намити решился навестить сестру. Вместе с Ирьей он отправился в Западное княжество, в котором не был уже пять лет. За это время он вырос, возмужал, окреп душевно, но все же не смог сдержать внутреннюю дрожь, войдя во дворец. Эйше, который все еще находился при дворе Чейны, собирался вместе с ними уехать обратно в империю. Он взял Намити и Ирью под свое крыло. Но Ирья мечтала чаще видеться с Чейной и была разочарована таким приемом: княгиня бесконечно занята, да и у Эйше полно дел и забот, а Намити все время проводит в усыпальнице матери. Наконец, Ирье удалось провести с подругой целый вечер. Они немножко выпили на радостях, и, возвращаясь в свою комнату, Ирья заблудилась в дворцовых коридорах - придворную даму она с собой не брала. Она остановилась и возмущенно уставилась на висевшую на стене голову оленя с огромными развесистыми рогами, которую видела уже в третий раз:
- Опять ты?! Ну что я за дура такая! Хожу тут кругами. Куда я сворачивала в прошлый раз - направо или налево? До утра, что ли, мне здесь плутать? И ведь никто не попадается на пути - куда подевались все их слуги?
Ирья даже топнула ножкой, сердясь. И, словно этот жест был магическим приемом, перед ней тут же возник высокий молодой мужчина в платье чиновника высшего ранга.
- Принцесса, - поклонился он. - Что вы тут делаете в столь поздний час, ваше высочество?
- Я заблудилась в вашем дурацком дворце!
- Позвольте проводить вас в ваши покои?
- Да, проводите, пожалуйста. Не обижайтесь, но я не помню, кто вы. В эти дни мне пришлось познакомиться с такой кучей народу, что я не в силах запомнить всех.
- Простите, что сразу не представился. Меня зовут Кайччинатче, я бывший главный секретарь покойного князя. Княгиня поставила своего человека на эту должность, так что я теперь заведую княжеской канцелярией.
- Кайчитч... Найчин... Ох, я не в силах это выговорить! Можно, я буду называть вас просто Кайчи?
- Как вам будет угодно, ваше высочество. Вы уже посетили какие-нибудь интересные места на Западном крыле?
- Пока нет. А что у вас тут есть?
- Если хотите, я составлю для вас программу развлечений. Я не слишком занят на службе, и мне будет приятно вам помочь.
- Спасибо! Может быть, вы даже сможете стать моим сопровождающим на эти дни? Я могу попросить княгиню.
- Если она разрешит, я с радостью покажу вам все, что вас заинтересует.
Ирья улыбнулась, взглянув на Кайчи, и подумала: "А он милый. Такой внимательный. Некрасивый, но симпатичный..."
Кайчи проводил Ирью до ее комнаты и даже принял приглашение на чай. Когда он удалился, фрейлина сказала:
- Ах, какой приятный молодой человек!
- Сколько ему лет, как ты думаешь? - спросила Ирья.
- Мне кажется, лет тридцать.
Ирья долго не могла заснуть в эту ночь, перебирая в памяти разговор с Кайчи. "Странно, - думала она, - как быстро мы с ним нашли общий язык. Словно давно знакомы. Пожалуй, он мне нравится". Ирья сама себе удивлялась: она выросла в окружении красавцев: отец, братья, кузены - каждый из них обладал яркой и незаурядной внешностью, а Кайчи... Высокий, худощавый и неприметный. Явно не воин - книжный человек. Высокий лоб, крупный нос, близко посаженные серые глаза, запавшие скулы... Но вот рот хорош! Ирья все время ловила себя на том, что смотрит на губы Кайчи. "И руки у него красивые, - думала Ирья. - Длинные пальцы, музыкальные. Наверно, он хорошо играет на цитре. И эта черная коса ему идет! Не длинная, но толстая. Сразу видно, волосы густые. Забавно: у нас косы носят только мальчики лет до десяти, а потом им убирают волосы в пучки. А местные ходят просто с распущенными волосами, и только знатные - с косами..."
Кайчи пришел к ней прямо с утра. Отдал список развлечений и сказал, что княгиня позволила ему сопровождать принцессу и принца, если тот захочет присоединиться.
- Думаю, мы можем прямо сегодня отправиться на горячие источники, к вечеру как раз доедем. Проведем там пару дней, если вам понравится. Потом посетим храм в горах. А дальше, возможно, сможем увидеть одно чудесное зрелище, но об этом станет известно только в храме.
После обеда небольшая компания отправилась в путь в двух каретах. Ирью, Намити и Кайчи сопровождала конная охрана, а также фрейлина Ирьи и слуга Намити. Всю дорогу Ирья и Намити приставали к Кайчи, пытаясь вызнать, что за сюрприз он им приготовил, но Кайчи только загадочно улыбался. Горячие источники больше понравились Намити - он был готов тут и остаться, но Ирья все-таки выудила его из воды и заставила собраться, чтобы ехать дальше. Часть пути к горному храму они прошли пешком, чтобы без помех любоваться красотой природы: невысокие горы заросли рощицами, в которых было много цветущих деревьев, так что это больше напоминало сады. Множество птиц сопровождало путников своим пением, и пару раз им удалось увидеть забавных кроликов и шустрых белок.
Храм оказался величественной четырехэтажной постройкой. Им разрешили подняться на самый верх и насладиться открывающимися видами. Они пообедали в храмовой едальне и отправились дальше, слегка утомленные. Намити скоро задремал, а Ирья все смотрела в окно. Вдруг она воскликнула, разбудив Намити:
- Кайчи, что это там такое синее впереди? Это река или озеро?
- Ни то, ни другое. Это и есть обещанный сюрприз. Давайте вылезем и пройдемся, чтобы полюбоваться.
Они прошли вниз по склону сквозь заросли кустов и увидели перед собой небольшую долину, которая переливалась всеми оттенками синего цвета - это было целое море цветов, растущих так тесно, что и травы не видно. Ирья ахнула:
- Боги, какая красота!
- Когда мы выезжали из дворца, я еще не знал, распустились ли цветы, - сказал Кайчи. - Нам повезло: монахи сказали, что это произошло буквально вчера.
- А можно поближе подойти?
- Конечно. Там проложена специальная тропа.
Все спустились вниз и отправились по мощеной плитками дорожке сквозь синие волны цветов, наполнявших воздух дивным ароматом.
- Чудо какое... - прошептала Ирья, приседая, чтобы поближе рассмотреть и понюхать. Потом выпрямилась, взглянула на Кайчи и поразилась: какое у него выражение лица, какие глаза! Он тут же отвернулся, а Ирья прикусила губы и прижала руку к сильно колотящемуся сердцу: да он же влюблен в меня! Ее обдало теплой волной радости. Ирья огляделась: Намити убежал далеко вперед, слуги отстали... Они были вдвоем в этом море цветов. Ирья улыбнулась и взяла Кайчи за локоть - он вздрогнул и покраснел.
- Идем? - сказала она. - Будете меня поддерживать, а то, как бы голова не закружилась от такой красоты.
Ирья была девушка чувствительная и пылкая, но очень здравомыслящая. Она уже пережила несколько влюбленностей, но все они теперь казались Ирье чем-то вроде черновиков. А сейчас ее судьба писалась набело. Уже при первой встрече с Кайчи Ирья ощутила то, что сейчас могла выразить словами: "Этот мужчина предназначен мне". На короткую долю секунды ей словно приоткрылось будущее, подробностей которого она не разглядела и не запомнила, но главное увидела: Кайчи! Кайчи рядом с ней. Она понимала, о чем он может думать: разность положений, разница в возрасте, и не знала, как его успокоить и как поделиться с ним своей уверенностью в том, что их судьбы связаны навечно.
А Кайчи, который влюбился в принцессу с первого взгляда, старался ни о чем не думать, а просто наслаждался ее близостью. Он не знал, радоваться или огорчаться, что его чувства замечены принцессой. Вряд ли Ирья ответит на них, а если даже ответит... Нет, положение безнадежно - никогда император не позволит им пожениться. Но он плохо знал свою возлюбленную и не представлял, какую власть имеют женщины двора над императором. Конечно же, Ирья предполагала привлечь на свою сторону "отряд воительниц", как Арьи называл свою жену, золовку и племянницу.
Путешествие длилось еще неделю. Компания успела побывать в дикой степи у кочевников и посмотреть на конные ристалища, а Ирья даже приняла участие в стрельбе из лука и поразила всех своей меткостью. Намити на всех стойбищах общался с шаманами - его очень интересовала их особенная магия. На обратной дороге они в одном из племен попали на праздник и полюбовались танцами вокруг костров под звуки бубнов.
День отъезда гостей неумолимо приближался, и Кайчи становился все грустнее, хотя Ирья была с ним особенно нежна. Кайчи проводил их до поезда, а Ирья, прощаясь, вложила ему в руку маленький вышитый кисетик. Улыбнулась, помахала рукой и скрылась в вагоне. Поезд тронулся, а Кайчи все стоял, глядя ему вслед. Потом тяжко вздохнул и поднес подарок поближе к глазам, чтобы рассмотреть. На белом шелке были вышиты синие цветы. Кайчи потянул за тесемки и вынул из кисетика сложенную записку. Развернул и замер, не веря своим глазам: на желтой бумаге красной тушью было написано: "Ты мне тоже нравишься! Рано или поздно - мы будем вместе".
Вернувшись домой, Ирья первым делом отправилась к матери и честно ей все рассказала.
- Мама, я постаралась собрать побольше сведений о семье Кайчи, - говорила Ирья. - Он происходит из знатного, но обедневшего рода, поэтому ему и приходится служить. Кайчи учился у нас, представляешь? Его в детстве выбрали Небесные братья, посчитав одаренным, и привезли в столицу. Он успел окончить три Ступени, но вынужден был вернуться, потому что его отец скончался.
Ийя с улыбкой слушала дочь:
- То, что ты влюблена, я вижу. Но ты уверена, что его чувства...
- Мама, я уверена! И я видела наше с ним будущее!
- Сразу увидела, при первой встрече?
- Сразу! Это было как вспышка. Но очень быстро закончилось - словно лишь щелочка приоткрылась.
Ийя сказала:
- Да, ты моя дочь. У меня то же самое было с твоим отцом. Только вошла, взглянула на него - и увидела нашу с ним будущую жизнь. Даже то, что у нас будет четверо детей, представляешь?
- А мне такого не показали! Обидно. Как думаешь, отец будет сильно возражать?
- Немножко поворчит, но потом согласится. Он же хочет, чтобы ты была счастлива.
Арьи сопротивлялся три месяца, но, в конце концов согласился на этот брак с условием, чтобы свадьбу устроили в имперской столице, раз уж дочь собирается покинуть семью и переехать в Западное княжество. Торжествующая Ирья отправилась на Запад, чтобы сообщить Кайчи, который все вздыхал о невозможности совместного будущего, счастливую новость. Все эти месяцы они обменивались письмами и намного лучше узнали друг друга, но переговоры с отцом Ирья держала в тайне, решив устроить сюрприз.
Приехав в столицу Западного княжества, она первым делом поприветствовала Чейну, а потом попросила слугу провести ее в канцелярию. Тихонько отворила дверь, вошла и огляделась. Канцелярия представляла собой большой зал, в центре которого стояли стеллажи с книгами и свитками, а у окон сидели писцы. Кайччинатче склонился над одним из писцов и что-то ему объяснял. Он сразу почувствовал взгляд Ирьи, но сначала отмахнулся от него, как от докучливой мухи. Потом оглянулся, и его строгое лицо расцвело от радости. Ирья поманила его и выскочила за дверь, Кайчи тут же последовал за ней - схватил за руку и завел в соседнюю комнату, которая оказалась архивом.
- Принцесса! Как? Откуда вы тут взялись?
- Я приехала к тебе, - ответила Ирья, с нежностью глядя на взволнованного Кайчи. - Говори мне "ты", как в письмах. У меня радостная новость: отец дал позволение на наш брак. Ты рад?
- Правда?!
- Пойдем сейчас к Чейне, все ей расскажем. А потом ты поедешь со мной в имперскую столицу - нашу свадьбу отпразднуем там. А жить мы будем здесь.
- Подожди... У меня голова идет кругом...
Ирья привстала на цыпочки и поцеловала Кайчи. Потом спросила:
- Так лучше?
Он улыбнулся:
- Пожалуй, еще парочка поцелуев не помешала бы!
- Ну вот, пришел в себя...
Чейна приняла известие без особого удивления, только сказала:
- Пожалуй теперь, господин Кайччинатче, я должна повысить вас в чине. Негоже зятю императора быть простым канцеляристом. Я подумаю, что могу для вас сделать.
Глава вторая, в которой действие происходит пять лет спустя: Намити объясняется с Айей, Эши узнает о своем предназначении, а Айну обижается
Намити вернулся домой поздно, но Айя все равно ждала его, сидя у накрытого к ужину стола. Намити обрадовался - у него с утра и крошки во рту не было. Айя, подперев голову рукой, смотрела, как жадно он ест.
- Чем ты сегодня занимался? - спросила она, когда Намити утолил первый голод.
- Да много чем! Главным образом - нашей поездкой. Составлял план и список необходимого, разговаривал с кандидатами.
- А что за поездка?
- Разве я тебе не рассказывал? Путешествие со студентами Первой ступени по Восточному крылу. Сначала на поезде в Саринайо, потом к Бурному проливу, а оттуда уже верхом обратно в столицу.
- А ты, что ли, главный?
- Ну да. По Западному крылу студентов сопровождал Шиану, а тут доверили мне.
- Наверно, студенты рады, что именно тебе, а то Шиану страшный зануда. Долго вы предполагаете путешествовать?
- Два месяца. Все каникулы.
- Два месяца?! Так долго? Но ты же обещал на каникулах съездить со мной в Северное княжество!
- Разве? Что-то не припомню... Слушай, а есть еще каша с креветками? Очень вкусная.
Айя молча встала, взяла миску, из которой ел Намити, положила туда несколько ложек каши и поставила обратно на стол. Потом повернулась и ушла.
- Айни, ты куда? - крикнул Намити ей вслед. - Я еще не все рассказал!
Но Айя не вернулась - вместо нее появился Эши, который, стоя за дверью, услышал окончание их разговора. Он ухватил куриную ножку и стал смачно откусывать от нее, иронически поглядывая на Намити. Эши сильно вырос за последнее время, и в свои шестнадцать лет был ростом почти с отца. Умный, сильный и насмешливый, он к тому же обладал большой внутренней Силой и яркой внешностью, унаследовав от матери черно-белую шевелюру.
- Ну ты и тупоооой! - сказал Эши, прожевав. - Вроде умный, а такой недогадливый, рогатый демон тебя забодай.
- Эй, не груби старшим! - возмутился Намити. - О чем ты вообще?
- О том! Зачем сестру обидел?
- Да чем же?
- Ой, не могу! Ты вообще ничего вокруг себя не видишь, да? Она же так ждала этой поездки на Север, а ты даже не помнишь, что обещал. Конечно, она обиделась.
- Я обещал? Убей, не помню...
- Убил бы, да боюсь сестра плакать станет. Ты разве не понимаешь, что она уже давно влюблена в тебя по уши?
- Слушай, ты вообще думай, что говоришь! - воскликнул Намити, который чуть не подавился кашей. - Как она может быть в меня влюблена, когда мы родственники?
- Да никакие вы не родственники! Просто ты привык считать ее маленькой сестренкой, вот ничего и не замечаешь. А ей уже восемнадцать - невеста.
- Почему мы не родственники?
- Ну, смотри: ты - внук императора, а Айя - внучатая племянница императрицы. Усек?
Намити наморщил лоб, силясь понять. Потом кивнул:
- А, верно. Нет, подожди... Но ведь ваш отец - брат императора?
- Ты что, вообще ничего не знаешь из семейной истории? Императора, когда он был младенцем, нашла в степи семья моего отца. Они с отцом выросли вместе, а родства между ними никакого нет. Названные братья. Короче, подумай над всем этим. А что сестра влюблена - точно, к гадалке не ходи. Так что не обижай ее, а то возьмет и выйдет замуж за кого-то другого, будешь тогда локти кусать!
И Эши, запив курицу морсом из кружки Намити, убежал, а Намити остался сидеть, растерянно глядя в пространство. Айя в него влюблена?! Давно? Но почему он ничего не замечал? Или... не хотел замечать? Тут же услужливое воображение подсунуло ему целый калейдоскоп картинок, служивших подтверждением влюбленности Айи: она провожает его по утрам и встречает по вечерам; накрывает стол к завтраку и ужину; выбирает его любимые блюда; беспокоится, когда он расстроен, всегда сочувствует и утешает... А когда Намити вспомнил ежевечерний ритуал расчесывания его волос и представил, что должна при этом чувствовать Айя, то застонал: "Боги, как же неловко!"
Восемнадцать лет... И правда, невеста. Все на нее внимание обращают - еще бы, такая поразительная внешность: не волосы, а живая радуга! А вдруг... Вдруг она, и правда, решит выйти замуж за одного из тех молодчиков, что постоянно толкутся у них в доме - друзья Эши, ученики и помощники Эйше... От одной мысли об этом Намити почувствовал такое отчаяние и такую вспышку ревности, что вскочил и побежал к Айе, но, приоткрыв дверь, увидел, что в комнате темно. Он прислушался и поморщился: Айя тихонько плакала. Намити прикрыл дверь и с силой ударил себя несколько раз по голове: "Ну? И что теперь делать?"
В последующие дни Айя всячески избегала Намити, а когда они случайно сталкивались в коридоре, лишь кивала и не задерживалась, делая вид, что не слышит его слов. Время шло, катастрофически быстро приближался день отъезда, а Намити так и не удавалось поговорить с Айей, которая, конечно же, тоже страдала, но ее гордость была слишком уязвлена, чтобы делать первый шаг к примирению. Однажды вечером в комнату Айи пришел Эши - взял сестру за руку и повлек за собой. Айя пыталась вырваться из железной хватки брата и колотила его свободной рукой по плечам:
- Отпусти! Куда ты меня тащишь, полоумный? Вот ведь какой медведь вымахал - и не справишься!
Эши довел сестру до библиотеки, где как раз находился Намити, и втолкнул внутрь, сказав:
- Поговорите наконец. А то сил моих нет на вас, недоумков, смотреть.
И снаружи закрыл дверь на ключ. Айя повернулась к двери, подергала... И замерла, почувствовав, что за спиной у нее стоит Намити, и, если она повернется обратно, то окажется в его объятиях. Так и вышло: Намити обнял ее и прижал к себе:
- Прости меня, - тихо сказал он. - Я такой ужасный дурак...
- Это я в чем-то другом умный, но только не в этих делах, - вздохнул Намити.
- В каких - в этих? - лукаво спросила Айя.
- В любовных! Совершенно слепой и глухой болван, вот кто я. Ты можешь меня простить?
- Ладно, так и быть.
- Мы с тобой обязательно съездим на Север!
- Ты опять забудешь.
- А ты мне напомнишь. Не отказывайся от меня, ладно? Я ведь тогда совсем пропаду!
Айя подняла голову, взглянула на взволнованное лицо Намити и улыбнулась:
- Не дождешься. Ты мой на веки вечные.
- Я согласен, Айни!
- Когда ты уезжаешь?
- Послезавтра.
- А девушки в вашей группе есть?
- Ни одной.
- Это хорошо, а то бы я ревновала.
- Я буду страшно скучать по тебе, - сказал Намити.
- И я!
- Только не плачь, ладно? И веди себя хорошо.
- Что ты имеешь в виду? - возмутилась Айя. - Когда это я вела себя плохо?
- Нет-нет! - тут же пошел на попятную Намити. - Это я просто так. Переживаю, что вокруг тебя вечно кто-то крутится. Если будут подъезжать, посылай подальше.
Айя, привстав на цыпочки, поцеловала Намити в щеку:
- Глупый! Мне никто, кроме тебя, не нужен!
- Мне тоже...
Они долго стояли, обнявшись и словно растворяясь в окутывавшем их облаке взаимной нежности, пока Намити тихонько не сказал:
- Айни, прости, но у меня еще столько дел перед отъездом. Ты же поможешь мне собраться?
- Конечно! Только как мы отсюда выберемся? Этот медведь, мой брат, нас запер!
- Я посмотрю, нельзя ли вылезти в окно.
Намити проверил окна и подозвал Айю:
- Тут невысоко, легко спрыгнуть. Я первый, потом ты. Я тебя поймаю.
Выбравшись на волю, парочка решила сначала разобраться с Эши. Заглянув в его комнату, они увидели, что Эши дремлет на диване. Подкравшись с двух сторон, Намити и Айя принялись колотить его подушками. Эши, подскочив от неожиданности, рванул от них на другой конец комнаты, крича:
- За что?! Неблагодарные! Если бы не я, вы бы еще сто лет маялись поодиночке!
И тоже принялся атаковать их подушками. В самый разгар эпической битвы в комнату вошел Эйши. Он некоторое время, посмеиваясь, наблюдал сражение, а потом негромко кашлянул. Битва тут же прекратилась, и все трое замерли, с испугом глядя на Эйше.
- Развлекаетесь? - спросил он, прошел к дивану и уселся.
- Отец, мы слишком орали и помешали тебе? Прости! - Эши бросил подушку и сел прямо на пол, скрестив ноги, Намити и Айя последовали его примеру.
- Орите на здоровье, - усмехнулся Эйше. - Я пришел с предложением. Намити послезавтра отправляется в путешествие. Почему бы вам не проводить его до Саринайо? Его команда двинется дальше, а вы останетесь у дяди Эйри и тети Мирьи на все каникулы. Если все сложится удачно, то вам, возможно, удастся навестить и Арийту в Державе Полудня. Что скажете?
Айя и Эши онемели от изумления: проводить Намити! Провести каникулы с кузенами! Посетить Южный материк! О таком они и мечтать не смели. Первой пришла в себя Айя - кинулась отцу на шею, вереща:
- Спасибо, спасибо, спасибо! Отец, я люблю тебя!
- Ладно-ладно, успокойся, - Эйше похлопал дочку по спине. - Эши, пойдем со мной. У нас будет отдельный разговор.
Эши шел за отцом, недоумевая, о чем пойдет речь: вроде бы он ни в чем не провинился? Эйше усадил сына напротив себя и сказал:
- Слушай внимательно - дело серьезное. Ты знаешь, что император давно поговаривает о том, что уйдет на покой. Может быть, это произойдет лет через пять, а может, и через три. Тогда престол займет твой дядя Эйри, Великий князь Юга. А кто сменит его, как ты думаешь?
- Не знаю... Рими? Но если это случится через три года, то ему будет всего девятнадцать... А, тогда кто-то станет регентом, да?
- Конечно, при юном князе обязательно будет регент. Но дело в том, что Рими категорически не хочет занимать трон. Эйри уже трижды беседовал с ним на эту тему, и каждый раз дело кончалось рыданиями Рими и угрозой сбежать из дома и стать монахом. По правде говоря, он действительно не слишком годится для этой роли: слишком робок и слаб. Поэтому мы с князем Эйри все обсудили и пришли к решению: лучшей кандидатуры, чем ты, нам не найти.
- Я?! - Эши вскочил с места, потом снова плюхнулся в кресло. - Отец, ты серьезно? Но я же... Я никогда даже не думал об этом!
- Вот теперь и подумай. Я понимаю, мы не готовили тебя для управления княжеством, так что теперь придется наверстывать, пока еще есть время. Так что проведи каникулы с пользой: начинай перенимать опыт у князя Эйри.
- Я не знаю... Это как-то... А что скажет Рими?
- Он будет счастлив, если ты согласишься. И станет твоим помощником.
- Я могу подумать?
- Мы приняли решение, император его поддержал. Твоя мать - тоже. Так что можешь сколько угодно думать над тем, как станешь выполнять свой долг.
- Ясно. В общем, без меня меня женили.
- Послушай, я сейчас выскажусь не как твой отец, а как государственный чиновник высшего ранга. Ты просто создан для этой роли. У тебя есть ум, большая внутренняя Сила, честолюбие, смелость и находчивость, ты хорошо ладишь с людьми и умеешь, когда необходимо, настоять на своем. А все остальное - наживное.
- Спасибо. Очень неожиданно, конечно...
Эйше обнял сына и прошептал ему на ухо:
- А теперь скажу, как отец: я уверен - тебе понравится. Иди, собирайся.
Эши направился было к двери, но вдруг ему в голову пришла мысль, от которой его так и обдало жаром. Он оглянулся на отца, тот кивнул:
- Да, ты правильно подумал. Скорее всего, именно так и произойдет.
Эши сглотнул, поклонился отцу и вышел. Мысль, что настолько его смутила, заключалась в следующем: если он станет Великим князем Юга, не означает ли это, что в будущем он сможет стать императором, когда Эйри уйдет на покой?! Эши постоял, повздыхал и пошел к матери. Войдя в комнату, он скроил плаксивое выражение: страдальчески сдвинул брови и обиженно выпятил нижнюю губу.
- Ой, кто это такой несчастный да такой перепуганный? - спросила Аиша, посмеиваясь. - Неужто будущий Великий князь Юга? Иди скорей, малыш, я тебя пожалею!
Эши с трудом удержался от смеха, но старательно сохранял жалобную мину на лице. Он сел рядом с матерью - Аиша обняла сына и поцеловала в щеку:
- Правда испугался?
- Да-а, а то ты бы не испугалась! - ноющим голосом сказал Эши, потом вздохнул и уже нормально произнес:
- Нет, ты бы точно не испугалась, раз уж за нашего отца не побоялась замуж выйти.
- О! - удивилась Аиша. - С какой стати я должна была бояться? Разве он страшный?
- А то! Отец только бровью поведет, а все вокруг уже ниц попадали. Но я имел в виду другое - отец же намного тебя старше. Наверно, долго тебя обхаживал?
- Это я за ним бегала, - рассмеялась Аиша. - Просто проходу не давала. А он - от меня. Как раз того и боялся, что намного старше. И в любви я первая объяснилась.
- Какая ты крутая!
- Ладно, скажи лучше, что ты чувствуешь?
- Сам не знаю! Как-то все внезапно...
Вдруг в коридоре раздался звонкий детский крик и увещевающий голос няньки. Эши встрепенулся:
- Младший идет! Все, я исчезаю.
- Бросаешь меня, предатель! - воскликнула Аиша, но Эши уже выскользнул за дверь, а в комнату ворвался одиннадцатилетний Айну - "Младший", как его называли в семье. Айну был очень похож на сестру: такие же веснушки на носу, такие же голубые глаза и непослушные светлые волосы. Но сейчас Аиша с трудом удерживалась от смеха, потому что выражение лица мальчика было точно такое, каким только что порадовал мать его старший брат. Аиша махнула няньке, и та с облегчением удалилась, а Айну приблизился к матери и посмотрел на нее исподлобья, надув губы.
- Что случилось, дорогой? - спросила Аиша, обнимая сына. - Кто тебя обидел?
- Да-а, они все куда-то еееедуут, а меня с собой не беруут!
- Нехорошие какие, - сказала Аиша, приглаживая сыну выбившуюся из пучка челку. - Ну и пусть себе едут - тише будет. А мы с тобой так замечательно проведем каникулы, что они нам только позавидуют. Может, и отец найдет время присоединиться к нам.
- А что мы будем делать? - заинтересованно спросил Айну, усаживаясь рядом с матерью.
- Во-первых, мы с тобой посетим Сад Зверей - ты же давно туда хотел, правда? Можем хоть каждый день ходить.
- Здорово! А еще?
- Я попрошу дядю Арьи, чтобы он пустил нас в императорскую сокровищницу. Знаешь, какие там красивые мечи, кинжалы и луки хранятся?
- И я увижу меч "Полет сокола"?
- Даже в руках подержишь.
Айну запрыгал от восторга.
- Потом мы с тобой навестим в Северном княжестве тетю Чари и маленького Тэйми. Ты же помнишь тетю Чари?
- Конечно! Я люблю ее, она хорошая! А сколько лет Тэйми?