Ракс создавали люди не глупые, хорошо знающие сколь привлекательна для человека Тайна. И не беда если Тайны нет, необходимо лишь оставить на неё множество намёков. Ну а если человек до Тайны всё же докопался... есть проверенное решение: нет человека - нет проблемы. И всё работало как часы, пока Система не споткнулась об обычного, пусть и по-своему талантливого техника.

     Зеркало затаённых желаний

     ***

     'Ведомо мне, отчего позабыли вы о смерти, но неведомо мне, почему не трепещете вы перед жизнью'.

     Пророк нового времени.

     ***

     Глава 1: Один из тысячи

     Я живу в мире, в котором всё давно посчитано и распределено. Ушла в века эра географических открытий, когда можно было переплыть океан и, распугав аборигенов выстрелами пороховых ружей, с громким криком 'Моё!' начать загребать ставшие вдруг бесхозными богатства.

     Уже лет двести не выйдет найти в земле что-нибудь ценное: те же клады, например, давно нашли все до последнего и не только в земле, но и на дне мирового океана.

     Поверхность планеты досконально просвечена из космоса специальными спутниками. Все ресурсы учтены и посчитаны, более того, почти все они получили статус 'неприкосновенная заначка человечества'.

     Да и бог с ними, с кладами, ведь удача не мой конёк. Если кто-то рождается с золотой ложкой во рту, то я из тех, кому выдали чугунный половник.

     Финансовая сфера и бизнес! Вот где можно добыть столь необходимые мне ресурсы!

     Погрузившись в вопрос с головой, я очень быстро понял, что ситуация с финансами недалеко ушла от полезных ископаемых. Они больше не бьют золотым фонтаном из выкопанной в нужном месте 'скважины'. Печально, но всё настолько занято и распределено, что по-быстрому замутить выгодное дело попросту невозможно.

     Действительно большие деньги делаются сейчас на периферии солнечной системы. Но это, увы, тот случай, когда чтобы сделать деньги большие, необходимо иметь на руках немаленькую стартовую сумму, которой у меня, как несложно догадаться, нет.

     И даже доступный почти каждому вариант банковского займа, закрыт для меня из-за некоторых пунктов в медицинской карте.

     Ну да ладно, что-то я сам с собой заболтался. Это от волнения последних месяцев наверно, а сегодня оно так вообще зашкаливает, ведь я вот-вот собираюсь совершить первое в жизни серьёзное правонарушение. И не где-то, а в месте, где за него запросто можно не подняться живым на поверхность.

     В дверь постучали, после чего тяжелая створка из углестали неторопливо отворилась.

     Зачем подобный 'сезам' нужен в месте интеллектуального труда?

     Всё просто. Когда сброшенная с орбиты многотонная бомба пробьёт десять метров пластобетона и выпустит внутрь комплекса пару сотен боевых дронов, я должен успеть удалить кучу важной и местами очень секретной информации. И всё ручками, ибо ИИ в наше время военные не доверяют.

     Крутанувшись в своём удобном рабочем кресле, я ожидал увидеть в дверном проёме одного из вечно замученных лейтенантов. Кто бы ещё стал стучать, заходя к моей скромной персоне? Однако, к своему удивлению, узрел я не кого-то, а лично начальника комплекса - полковника Иванова.

     - Сидеть! - на мою попытку подняться и отдать честь, рявкнул полковник, после чего заговорщицки улыбнулся.

     Если бы моё синтетическое тело могло обделаться, оно бы это точно сделало.

     - Спокойнее надо быть, Валентин, спокойнее, - по-хозяйски заходя в помещение, произнес военный.

     Я же подумал, что технологии не стоят на месте и некоторое количество находящейся в моём теле электроники считывает не только биохимические и физиологические показатели, но и противозаконные намерения.

     - Извините Иван Дмитриевич, не каждый день в мою каморку заходят большие люди, - понимая, что разговор предстоит неформальный, не по уставу ответил я.

     Да и у нас с этим просто, мы не космодесантные войска, у нас по уставу только на планёрках.

     - Ай, да не прибедняйся ты майор. Ты у нас, как никак, один из ведущих специалистов. Курочка, несущая если не золотые, то уж точно полезные для родины яйца. Прямо жаль расставаться. Но я к тебе сейчас не за этим. Я вот, 'старый маразматик', решил тебе глупый вопрос задать. Знаешь, что в армии самое опасное?

     - Неподчинение приказам и вынесение ошибочных решений, которые после приказами становятся, - немедленно выдал я не раз сказанную самим же полковником фразу.

     - Ой подхалим... - покачал головой немолодой уже мужчина. - И что-то ты сегодня какой-то нервный? Решил на прощание украсть полкило госсекретов? - с ехидцей поинтересовался он.

     Он шутит или действительно знает? Хотя... Скажем так, в месте моей службы трудятся люди весьма непростые, особенно на командных должностях. И стоит тебе пустить газы с подозрительной тональностью, как кому положено немедленно насторожатся.

     - Через пятнадцать минут очистка кешей, товарищ полковник. Ответственный процесс, немного переживаю, - стараясь дышать ровно, ответил я.

     - Самое опасное в армии, Валентин, это наличие в голове фантазии, - резко сменив тему и засверлив меня глазами, произнёс военный. - Да вот беда, задачи, которые наше подразделение выполняет, очень требуют наличие хорошей фантазии, отчего возникает необходимость фантазию таких вот как ты контролировать и уметь направлять её в нужное русло. Самое простое конечно - приставить к каждому наблюдателя с пистолетом. Это я так, образно выражаюсь. Но вот беда, такой наблюдатель делу не столько помогает, сколько его портит. Приходится давать некоторую свободу, идти на уступки и послабления и, главное, как сказал один древний: 'Кадры решают всё...'

     Кажется, я всё же попал. Тогда вопрос, почему крепкие парни из подразделения охраны всё ещё не тащат меня в камеру особого дознания?

     Полковник замолчал, задумчиво взглянув на десяток больших мониторов позади меня - моё рабочее место, на котором я, используя сотни социальных профилей, веду идеологический бой на своей и чужой территории. И это не только банальное влияние на умы граждан, но и противостояние влиянию марсианских корпораций, выявление незаконного ИИ, пресечение промышленного и военного шпионажа, цифровых диверсий и много чего ещё.

     Помолчав, полковник взял стоящий у стены стул и, вздохнув, расслабленно на него уселся.

     Разговор, похоже, только начинается.

     Усевшись, военный продолжил:

     - Я тебе сейчас расскажу одну большую тайну, которую знать тебе не положено. Но её всё равно дня через три из твоей светлой головы вычистят, так что не беда. С момента твоего поступления на службу в комплекс, нашу систему безопасности модернизировали трижды. Текущая её модернизация позволяет не просто просматривать что сотрудники проносят в комплекс, всё куда серьёзнее. С недавних пор сканеры не только различают и идентифицируют наномашины, они 'видят' положение атомов в системах хранения данных. Вот, например, сегодня с утра система не только определила, что на флешке на твоей груди записана пара любопытных программ, она эти программы по-быстрому считала. Благо они небольшие, фактически набор скриптов, а не программы.

     - Одна из этих программ - оптимизатор, способный ускорить процедуру сброса событийного кеша, сэкономив тем самым полчаса неучтённого времени, - продолжал мужчина. - Другая - набор скриптов позволяющих, - кивнул он на мониторы передо мной, - запустить на доступных тебе социальных профилях систему генерации аватара в Раксе, после чего из ста тридцати вариантов, выбрать профиль с самым высоким показателем удачи, поменять его местами со своим. Конечно, проделанное повлияет лишь на первичную небоевую специализацию, что с одной стороны немного, но с другой, обычный смертный ничего подобного и в мечтах сделать не может. Но мы же информационные войска и нам можно всё или почти всё. Разве что устав и договор контракта нарушать нельзя...

     По мере выслушивания полковника я не просто стушевался, я, кажется, реально уменьшился в размерах. Скажем так, моя изначально дерьмовая ситуация, как и довольно сомнительные дальнейшие перспективы, стали ещё дерьмовее и сомнительнее. Срок службы моего синтетического тела подходил к концу, получить новое, мне - будущему военному пенсионеру тридцати с копейками лет отроду не по карману. Самый перспективный и главное легальный вариант - Ракс. Но чтобы побарахтаться во Втором мире очень необходим хороший стартовый капитал.

     Ну что же, возможно в Ракс я всё же попаду. Из венерианских колоний в него пускают за хорошее поведение.

     - Знаешь Валентин, генерал Романов последние годы пристально за тобой наблюдает и, как бы правильно выразиться, слегка завидует, - меняя тему, удручённо произнёс полковник.

     Странная смена темы, однако, один переоценивший себя неудачник вынужден сейчас терпеливо слушать, ведь от человека напротив него сидящего, во многом зависит степень неотвратимого уже наказания. Эх, а ведь до этого был на хорошем счету.

     - У младшего сына нашего генерала то же заболевание, что вынудило тебя отказаться от родного тела. 'Цепная деградация генома', если мне память не изменяет. Но его сын, в отличии от тебя, после переноса мозга совсем приуныл. Ходячая депрессия, а не человек. Эх, времена...

     Протянув ко мне раскрытую ладонь, полковник железным голосом потребовал:

     - Носитель информации.

     С видом человека, которого вот-вот поведут на расстрел, я снял с груди подвешенную на цепочку флешку.

     - Проведёшь рабочий день как обычно, - приказал военный. - И без художеств. Закончишь на полчаса раньше, после чего подойдёшь ко мне в кабинет. Наши светлые головы проверили твою программу оптимизации, в целом неплохо, но требует доработки и тестирования, так что ни о каком её запуске речи быть не может. И скрипт твой они слегка подправили. Запустим его с моего терминала, дам тебе пул в тысячу социальных профилей. Считай это наградой за пятнадцать лет образцовой службы...

     Что простите? У меня случаем не зрительные и слуховые галлюцинации?

     Встав со стула, полковник направился к выходу. Обернувшись в дверном проёме, он очень по-отечески произнёс:

     - И это, держись там.

     Сейчас, не веря своему счастью, я держался исключительно за подлокотники стула. Но вообще да, нервишки у меня за последние месяцы истощились, ведь через три дня я лишусь даже этого - неродного по сути тела.

     Глава 2: Сага о неудачнике

     Последние триста лет технологического прогресса ясно показали, что выпендриваться перед природой - дело тухлое и что человек с его наномашинами, стимулирующей химией, имплантатами и прочими, местами действительно полезными и необходимыми штуками, нервно курит перед миллионами лет эволюции.

     Я - живое тому доказательство.

     Главная проблема серьёзных технологических вмешательств в организм человека вовсе не в том, что это вредно, неэтично или излишне. Главная проблема в том, что это дорого.

     И речь сейчас идёт не о чём-то вроде банального нейроинтерфейса для выхода в сеть. Для подобного уже лет двести не надо вскрывать черепную коробку, а достаточно просто повесить на ухо компактный симпатичный приборчик.

     Я говорю о том, что на данный момент действительно востребовано - о переносе человеческого мозга в искусственное тело или в различного рода специализированные технические системы, будь то работающие за пределами земли машины или исследование дальнего космоса. Всё это существует и работает, но носит скорее вынужденный характер, когда система готова ради нужного результата раскошелиться.

     Человеческий мозг, как выяснилось, лучше всего чувствует себя в родном человеческом теле. И тело это, при содействии современной медицины, живёт и здравствует сильно за сотню лет. Но стоит мозг из тела вытащить и куда-нибудь его запихнуть, как сразу возникает целая куча проблем медицинского характера, для решения которых требуются дорогостоящие препараты и всякие процедуры техобслуживания.

     Как следствие, лучший вариант для желающих задержаться в этом мире подольше - это пересадка мозга в выращенное из своего же генетического материала новое тело. Но подобное ОЧЕНЬ дорого и также не лишено рисков. Более того, для большинства населения Земли и Марса оно попросту запрещено законодательством.

     Подведу итоги. На земле кибервмешательство в человеческое тело уже лет сто как полностью запрещено. За исключением разве что случаев, попадающих под определение 'медицинское вмешательство с целью сохранения и поддержания жизни'. На Марсе с этим попроще, но и тамошние власти решили краник кибермодернизации прикрыть, особенно когда острой необходимости в ней давно уже нет. Нацепил на голову нейроинтерфейс и словно самим собой управляй аватаром с нужными свойствами, будь то необходимость сделать что-то полезное или поубивать себе подобных.

     Но откуда тогда взялся я - 'счастливый' обладатель искусственно созданного тела?

     Увы, но достигнув в научно-техническом прогрессе высот, от которых ум порой заходит за разум, человечество получило в довесок некоторое количество новых заболеваний. Я - неудачливый обладатель одного из них. В возрасте семнадцати лет моё родное тело начало стремительно разваливаться на генетическом уровне. Штука неприятная, редкая, но, если ты потомственный неудачник, иногда случающаяся.

     Не могу сказать, что я живу в замечательном мире. Вокруг, как и триста лет назад, зверствует слегка окультуренный капитализм. Однако, некоторые социальные гарантии всё же присутствуют. Более того, один из столпов текущей социальной идеологии звучит как: 'человек - это минимум сто лет жизни'. В общем, благодаря этому, и тому, что не успел накосячить перед системой, я совершенно бесплатно получил дорогостоящее синтетическое тело. Имелся правда один довесочек, но он, когда вопрос стоит действительно остро, сущий пустяк.

     За столь щедрый подгон от государственной машины необходимо было отдать двадцать лет жизни на благо родины. Не круглосуточно конечно, а исключительно в рабочее время. На двадцать лет меня не хватило, но это уже не совсем зависящие от меня обстоятельства.

     При переносе мозга куда-либо, начинает играть роль такая штука как 'индивидуальный индекс отторжения'. В моём случае он оказался очень высок, отчего вместо положенных пятидесяти лет, мой неудачливый мозжечок проходил в новой шкурке всего пятнадцать. И сейчас, во избежание фатальных повреждений, его необходимо из неё срочно изымать.

     Дальше же имеются некоторые сложности и проблемы.

     По закону, получить синтетическое тело бесплатно можно лишь один раз, да и за деньги оно для меня сейчас не вариант: мой мозг упрямо отказывается находиться в коробке из биопластика. Точнее, делать он это сможет, но для этого на него необходимо пролить обильный 'золотой дождь' из наномашин, восстанавливающей сыворотки и галлона баснословно дорогих препаратов. Получить подобное в моём варианте можно лишь заключив новый контракт с государством. Да вот беда, отрабатывать такой контракт придётся за пределами Земли: только так система сможет отбить вложенные в меня деньги.

     Длительная работа в космосе - вредная работа, отчего вовсе не факт, что по истечении контракта, я, радостный и полный перспектив, благополучно пробегаю в полученном теле до положенной старости.

     Впрочем, не будем о грустном, к тому же я определился, где и как мне предстоит покрутиться.

     Вполне себе нормально жить, как и попытаться заработать денег, можно во Втором мире или Раксе. Если бы вы родились лет триста назад, я бы сказал вам, что Ракс - это игра. Но определять его так в корне неправильно, ведь Ракс - это в первую очередь МИР. Второй слой расползающейся по звёздной системе человеческой действительности. Место, в котором люди имеющие медицинские проблемы вроде моих, вполне себе по-человечески живут. 'Социальная сеть', объединяющая две самые населённые и вяло враждующие между собой планеты. Просто площадка, где можно стать ублюдком, праведником или сочувствующим, выпустив всё то, что надёжно сдерживается социальными ограничениями современного мира.

     Есть правда один тонкий и довольно неприятный момент - при прямом погружении в Раксе можно умереть. И в этом смысле он в сотни раз опаснее относительно безопасной материальной действительности.

     С этими мыслями я толкнул стеклянные двери центра социального контроля. Ох уж это ограничение технологий в быту, мало того что топал сюда три километра, так даже автоматику на двери не поставили. Благо хоть лифты имелись, ведь добираться на семьдесят пятый этаж ногами, та ещё задача даже для моего неутомимого синтетического тела.

     Просторное помещение приёмной практически пустовало, лишь на одном из удобных диванов вольготно расселся строго одетый немолодой уже мужчина. Рядом с ним, суетясь словно петух вокруг наседки, нервно расхаживал зрелый мужчина лет пятидесяти пяти. Резко остановившись, он обратился к сидящему:

     - Отец, ну зачем тебе это надо? Чем тебя не устраивает выход в Ракс через нейроинтерфейс!? И это же банально опасно наконец!

     Кинув на меня ленивый взгляд, сидящий на диване мужчина подмигнул мне, после чего, хмыкнув, бросил сыну:

     - Вот и радуйся, что опасно. Точнее надейся...

     Мужчина средних лет стушевался.

     Я прекрасно понимаю, что сейчас происходит. Сидящий на диване старик вероятнее всего перешагнул возрастную отметку в сто лет. До этого возраста 'прямое погружение' в Ракс запрещено, а вот после, при некотором желании и, кстати, наличии денег, можно.

     Что такое прямое погружение? Да всё просто, твои мозги вынимают из тела, помещают их в биомодулятор и в таком вот 'необычном' состоянии ты продолжаешь жить дальше, только уже не в этом мире. А то что мир виртуальный, не особо то и важно, ведь при текущем развитии технологий разница в восприятии отсутствует как таковая.

     Зачем ему и миллионам подобных такое надо? Опять всё просто, если тело нормально 'бегает' примерно лет сто пятьдесят, то мозг при должном обеспечении живёт все триста. Также с процедурой извлечения лучше не затягивать, ведь при изъятии мозга из сильно одряхлевшего тела могут возникнуть разные проблемы.

     Так из-за чего же переживает сынок? Может за здоровье отца волнуется?

     Подозреваю, что нет. Если мне первые десять лет в Раксе оплатит государство, то для таких вот стариканов услуга поддержания жизнедеятельности мозга исключительно платная.

     А ещё, Ракс - он разный. Есть в нём места безопасные и комфортные. Всё в них замечательно, настоящий 'рай на земле'. Одна только проблема - жить в них очень дорого. Отчего, как следствие, сын скорее всего останется без солидного наследства.

     В помещении приятно звякнуло, откуда-то с потолка раздался мелодичный женский голос:

     <Валентин Соколовский, вас ожидают в приёмной номер три>.

     Зайдя в уютный, оформленный в пастельных тонах кабинет, я уселся на стул перед симпатичной, неопределённого возраста барышней. Розовые щёчки, милый ротик, стильные гало-очки, глаза натасканного государственного хищника. Всё на месте и всё как полагается.

     Судя по подёргиваниям глаз, работница просматривала мой запрос и его медицинское обоснование на невидимом для посторонних голографическом экране. Наконец, обратив на меня полный неподдельного внимания взгляд, девица голосом профессионального обольстителя произнесла:

     - Я вижу ваша ситуация непростая и вам многое пришлось перенести. Быть может вам стоит согласиться на эвтаназию?.. У нас есть замечательные программы Последнего пути. Что может быть прекраснее года радости и наслаждений?

     Ага, лишь то, что государство сэкономит некоторое количество денег.

     С трудом сдержав кислую улыбку, я молча положил перед девицей дорогую кожаную папку. Кожа правда синтетическая, а вот бумага настоящая - такая, на какой принято оформлять серьёзные юридические документы, обязательно написанные от руки и заверенные ритуальными печатями.

     Взяв и открыв папку, работница принялась просматривать её содержимое, при этом линзы её очков периодически вспыхивали розоватым светом, показывающим, что вспомогательный виртуальный бюрократ анализирует документы на предмет верности, подлинности и значимости.

     По мере чтения девица мрачнела, понимая, что уболтать меня расстаться с жизнью и получить за это прибавку к премии скорее всего не выйдет. Более того, прошения составлены верно и по-военному чётко. Оно и понятно, спасибо девочкам из нашего юридического отдела. Говорят, хороший шоколад решал многие проблемы в древности. Подтверждаю, он неплохо делает это и сейчас.

     - Ну что же, похоже в вашем случае прямое погружение действительно необходимо, - закончив чтение, произнесла служащая, после чего уточнила:

     - С какого слоя вы желаете начать?

     - Со среднего... - спокойно ответил я.

     Ракс имеет три слоя, серьёзный социальный контроль имеется лишь на верхнем. Точнее не совсем контроль. Скажем так, на верхнем Система Ракса беспределу препятствует, на среднем - допускает, на нижнем - одобряет. А ещё, на верхнем слое деньги тратятся, на среднем и нижнем зарабатываются. И нижний слой - очень опасное место, куда мне рано или поздно предстоит спуститься.

     - Вы сгенерировали предназначенный для входа в Ракс социальный аватар всего два дня назад?.. - просматривая доступные ей данные, удивлённо поинтересовалась работница.

     Причина её удивления в том, что, судя по документам, я готовился к полному погружению не один месяц, а генерацию аватара отчего-то произвёл чуть ли не в последний момент.

     - Мне ещё не исполнилось тридцати пяти, отчего я ни разу не заходил в Ракс... - пояснил я.

     - Ох, простите мою невнимательность, теперь всё понятно. Я подумала, что если вы получили разрешение на собеседование, то вам уже исполнилось тридцать пять...

     Ах да, обычно в Ракс раньше тридцати пяти не пускают. Почему? Всё сложно и просто одновременно.

     Почему сложно? Пожалуй потому, что в Раксе можно унижать, грабить и насиловать. Более того, в Раксе можно убивать и убивать, если дело касается 'жителя', окончательно. При этом, за всё перечисленное в базисе, то есть в реальности, не предусмотрено абсолютно никаких наказаний.

     Всё это вовсе не значит, что любой в Ракс попавший, немедленно начинает подобным заниматься. К тому же внутри Ракса за перечисленное можно огрести по самое не хочу.

     Простота же в том, что по мнению современной психологии, именно с тридцати пяти лет 'обезьяне можно доверить гранату'.

     - Я могу взглянуть на вашего аватара? - попросила разрешение работница.

     Это что-то новенькое, ведь по найденному мной в сети описанию процесса согласования, такого обычно не спрашивают.

     - Можете... - не видя смысла темнить, дал я согласие.

     Какое-то время собеседница подрагивала глазами, после чего с интересом на меня уставилась.

     - Первичная небоевая специализация - инженер. Понятно, понятно.

     Наконец, закончив чтение, работница, закрыв папку, кивнула и произнесла:

     - Хорошо, я отправила ваши данные на рассмотрение совета. Уверена, вас одобрят... - подмигнула она мне.

     Отлично, полдела сделано. Одобрение должно прийти завтра, после этого физически я стану 'мозгом в банке'. А фактически? Фактически я получу новую жизнь...

     Глава 3: Объятия Ракса

     Никогда бы не подумал, что такое простое действие как открытие глаз может принести столько радости и счастья. Нечто подобное, помнится, я испытал в семнадцать лет, когда мой мозг перенесли в синтетическое тело. Но в те годы смерть не казалась мне чем-то возможным, а разум был переполнен обидами и сожалениями.

     Сейчас всё по-другому.

     Открыв глаза, я узрел странную футуристическую композицию из длинных полос желтоватого пластика. Стоп, нет, это не пластик! Я видел подобное в исторических фильмах. Это дерево! Из него много чего делали в древности.

     Древность?

     Ну да, придётся с ней познакомиться, ведь средний слой Ракса - это 'компот' из пост-апокалипсиса, мира дикого запада и буйства самых разных климатических зон.

     Здесь добываются ресурсы для прожорливого верхнего слоя и готовятся экспедиции на нижний. Здесь крутятся деньги и теряются жизни. Средний слой - ад по сравнению с верхним и рай в глазах тех, кто хоть раз побывал на нижнем.

     Но для начала стоит разобраться с главным.

     Бегло осмотрев непривычно оформленную небольшую комнату с деревянной кроватью, шкафом и большим, плотно занавешенным окном, я, сжав кулаки от волнения, мысленно вызвал окно характеристик.

     Перед моим взором возник большой полупрозрачный экран. Отрегулировав плотность голограммы, я принялся жадно изучать не особо-то и богатое на информацию системное меню.

     Любопытство и волнение возникли не на ровном месте, ведь социальный профиль влиял лишь на первую - небоевую профессию. Остальное же назначал при первом входе сам Ракс. И если верить общедоступной информации, происходило такое назначение на основе глубинного анализа нервной сети и мозга.

     ***

     Виктор Соколовский (житель)

     Основная специализация

     Личность и характеристики

     Меню опыта

     Магазин и финансы

     ***

     И, собственно, всё. Хотя не всё конечно, здесь позже много чего появится, например меню заданий и прочие специализации, а именно - боевые. А пока я почти ноль и слово 'почти' многое для меня значит.

     В поисках положенной мне удачи, я первым делом развернул подменю 'Личность и характеристики'.

     ***

     Личность:

     Событийная карма - 0

     Количество относительных убийств - 0

     Количество абсолютных убийств - 0

     Физические и психические характеристики:

     Сводный индекс телесной силы, здоровья и выносливости - 24/100

     Сводный индекс ловкости, реакции и скорости передвижения - 30/100

     Устойчивость организма к негативному воздействию - 32/100

     Устойчивость организма к психическому и физическому истощению - 15/100

     Общая устойчивость к гипнозу и внушению - 54/100

     Чуткость и широта восприятия - 32/100

     ***

     Хм. Насколько я знаю, событийная карма может быть как положительной, так и отрицательной и она, если очень поверхностно, показывает хорошо или плохо ты влияешь на мир и людей вокруг себя.

     Относительные убийства, это убийства так называемых 'гостей' - людей, заходящих в Ракс через нейроинтерфейс. Гости в этом мире не умирают, а лишь получают некоторое количество штрафов и временное ограничение на вход. При этом они стараются не подставляться и дело даже не в штрафах, а в том, что снижение болевого порога здесь отсутствует как таковое.

     Совсем другая петрушка с абсолютными убийствами. Убив 'жителя' Ракса, ты убиваешь его навсегда. Когда Система фиксирует фатальное повреждение, она отключает жизнеобеспечение мозга в реальности. Не гуманно? Ну так гуманности никто и не обещал, ещё и отговаривали, мол, не лезь дурак в это нехорошее место. Ладно, это долгая тема, но Ракс, при всей своей многозадачности, играет в том числе и роль системы утилизации 'зажившегося' населения и клапана сброса социального напряжения.

     Кстати, довольно необычно местная Система показывает физические и психические характеристики. '100' - это некое усреднённое значение всех текущих жителей и гостей Ракса. Общая сумма поделенная на количество и взятая после за усреднённый базис. Например, 'Сводный индекс телесной силы, здоровья и выносливости - 24/100' показывает, что я сейчас представляю собой примерно четверть от среднего бывалого обитателя этого мира. Серьёзный же 'папка' или человек усиленный навыком или транквилизаторами, увидит что-то вроде '214/100'. При этом по мере прокачки будут меняться не только мои личные характеристики, постоянно изменяется само общее базовое значение.

     Не найдя вожделенной удачи, я полез в подменю 'Виктор Соколовский'

     ***

     Виктор Соколовский:

     Относительный системный уровень - 0

     Уровень на основе личностных характеристик - 14

     ***

     Ну и где, спрашивается, моя удача!?

     Ах да, ремарочка, мануалов по Раксу не существует, а вся информация о нём в базисном мире (так здесь называют реальность), моментально вычищается из сети ботами и такими вот спецами как я. Хотя для меня это не профиль, подобным занимается социальный отдел.

     При этом никакой тайны на деле нет, просто всё переведено в область межличностного общения. Такой вот он, принятый ещё в древности, закон об ограничении технологий в быту. Я, конечно же, с нужными людьми пообщался, однако обсуждать интерфейс нам даже в голову не пришло.

     Почти отчаявшись, я открыл подменю 'Специализация'.

     Всё оказалось здесь. Вот они, уже известные мне характеристики, которые я получил при генерации аватара на основе социального профиля. Такой аватар генерируется не от балды, а с учётом твоего образования и вида деятельности в базисном мире. То есть, я не просто получаю виртуальные навыки, я получаю навыки, с которыми у меня связано большое количество реального опыта и знаний.

     Имеется правда одна загвоздочка, ведь профиль, на основе которого был сгенерирован мой аватар, не совсем мой. Да, подобрали схожие, вот только на деле я недостаточно хорошо владею технической частью. Скрипты и программирование более-менее, а вот железо так себе. Но то не беда, ведь навык штука не абсолютная и нужные знания можно будет получить уже в этом мире.

     ***

     Специализация:

     Основная публичная специализация - Инженер автономных механизмов:

     Работа с автономными механизмами - 8/10

     Программирование автономных механизмов - 5/10

     Работа с терминалами - 6/10

     Специализация Инженер автономных механизмов является вашим основным навыком, Система обеспечивает ему дополнительную поддержку. Уровень поддержки 7/10.

     ***

     Да будет ток, да будет свет! Да будет связь и интернет! Ура, она со мной!

     Хорошо или плохо, но внутри Ракса это выглядит именно так. То, что в базисе называется удача, здесь не более чем подыгрывание Системы основному навыку. И это подыгрывание обеспечит мне завидную востребованность как технического специалиста. Если кратко, такие как я обычно занимаются на среднем слое поисковыми дронами. Основная задача таких дронов искать ресурсы и всякие-разные ништяки и если в случае характеристик 100 - это усреднённый базис по миру, то здесь 10 - это максимально возможная благосклонность Системы.

     Чуток освободившись от переполнивших меня в момент пробуждения эмоций, я озаботился вторым важным для себя вопросом.

     Обычно, при первом погружении в Ракс как гости, так и жители испытывают разные, связанные с адаптацией восприятия проблемы. Я же чувствую себя как рыба в воде. Более того, моё восприятие работает сейчас куда лучше, чем в базисе. Жаль только, что это не из-за того, что я такой особенный. Точнее, особенный конечно, но слегка в другом плане.

     Моя прошлая шкурка с немиловидным названием 'модель ПХ7412' имела по сравнению с моим же человеческим телом как ряд преимуществ, так и недостатков. Внешне, дабы соблюсти некоторую общую справедливость, она являлась полной копией моего прошлого тела. При чём здесь справедливость? Ну, при том, что внешностью модельного секси-мальчика я не обладал. Среднего телосложения темноволосый приятный парень.

     Так в чём же крылись упомянутые мной недостатки?

     С точки зрения тактильного восприятия синтетическое тело значительно проигрывало натуральному. Зрение, слух и выносливость - здесь всё в порядке, а вот осязание, запахи и вкус очень так себе. Вероятно из-за этого, окунувшись в пучину межполовых отношений, я довольно быстро из неё вынырнул. Скажем так, не то...

     В Раксе же данная проблема похоже была решена. Не в смысле секса, а в смысле полноты восприятия. Более того, в этом вопросе на помощь 'жителю' может прийти система навыков и дополнительных характеристик, с помощью которых многие телесные показатели можно ощутимо повысить.

     Ладно, с самым насущным разобрался, теперь необходимо понять в какую именно точку среднего слоя меня занесло.

     На прощание осмотрев доисторическую комнату ещё раз, я подошёл к висящему на стене зеркалу. Из зеркала на меня смотрел взъерошенный, лет двадцати молодой человек в грубом рабочем комбинезоне.

     Данная внешность, если судить по той информации, которую я успел почерпнуть о Раксе, есть определённое моё преимущество.

     Пожелав парню в зеркале столь недостающей ему в базисе удачи, я вышел из комнаты, оказавшись в длинном коридоре со множеством закрытых дверей. Обнаруженная в конце коридора лестница вела в просторный, заставленный столами и стульями зал.

     На потолке, гоняя по помещению горячий до одурения воздух, шуршали лопасти нескольких больших, пожелтевших от времени вентиляторов. Буквально загипнотизировав меня на секунду, они породили в моём мозгу ощущение неумолимо накручивающих время маятников.

     Ракс начинался здесь. Хотя, глупости это конечно, но лишь спустившись в уютное и одновременно чужое помещение салуна, я почувствовал то одиночество и потерю, какие чувствует переехавший с насиженного места человек.

     Людей в зале было немного, всего шестеро мужчин. По одиночке или парами, они сидели за столами, попивали пиво или лениво ковырялись вилками в полупустых тарелках. На вид от тридцати до сорока пяти лет, через одного небритые, одетые по моде пещерных людей начала двадцатого века.

     И все как один, они жадно пожирали меня глазами. Впрочем, имелась в их взглядах и некоторая доля недоумения.

     Вербовщики и зазывалы.

     Лишь одному из присутствующих было на меня глубоко плевать. В углу, вдребезги разбивая антураж исторических ковбойских фильмов, сидела одинокая фигура в штурмовом экзоскелете. Повидавшие всякое потёртые перчатки и исцарапанный защитный шлем лежали на столе рядом. А снятая с плеча импульсная винтовка висела на спинке стула ровно так, чтобы мгновенно подхватить её в нужный момент.

     Игнорирующий происходящее Странник, а может даже и Сталкер, не торопясь ел. Его обветренное, суровое и уставшее лицо несло ощущение опасности и спокойствия.

     Возможно, это удача, а возможно и мой поломанный нос. Все как один люди, с которыми я общался на тему Ракса, намекали, что подобные парни через одного отмороженные. Впрочем, мои информаторы в основном обитали на верхнем уровне, спускаясь на средний лишь ради понятия уровня и важных Системных заданий.

     Один из присутствующих в зале вербовщиков, начав эстафету прощупывания новичка, громким гнусноватым голосом произнёс:

     - Эй, малец, ты кажись слоем ошибся? Если хочешь отсюда быстро слинять, обратись вон к тому белобрысому за стойкой. Но если ты к нам за приключениями, могу организовать. Как тебе охота на скального носорога? Или можно грипесов погонять, весёлое занятие, незабываемое, жаль только денег просит. Ну как, обсудим? Я тебе гарантирую, в базисе ты в жизни ничего подобного не получишь.

     Отвечать я не стал. Все эти суровые парни в пыльных кожаных куртках не более чем нанятые гильдиями и объедениями зазывалы на зарплате. Они даже не жители, а поголовно гости. Знай себе заходи в Ракс при помощи нейроинтерфейса и используя ежесуточно доступные одиннадцать часов погружения, делай непыльную работу, получая за неё весьма солидную для базиса зарплату. В самых что ни на есть востребованных и надёжных планетарных кредитах.

     Молча пройдя через зал, я, замявшись, остановился перед заканчивающим трапезу Странником. При этом присутствующие в зале вербовщики провожали меня тем взглядом, каким провожают шагающего к краю крыши самоубийцу.

     - Можно? - подойдя и кивнув на свободный стул, тактично поинтересовался я.

     - Рискни, - посмотрев на меня одним глазом, буркнул обладатель штурмового экзоскелета.

     Хорошая штука. У меня тоже такой будет. Лет через десять...

     Осторожно сев на свободный стул, я по-военному отрапортовал:

     - Валентин, житель, здесь по медицинским причинам. Сам не рад. Доставать не буду, нужен совет, краткий.

     Закончив говорить, я открыл собеседнику общую информацию. Оторвавшись от еды и прищурившись, мужчина бегло прочитал публичные данные. Если я не ошибаюсь, сейчас он видит что-то вроде:

     ***

     Валентин Соколовский (житель)

     Относительный системный уровень - 0

     Событийная карма - 0

     Публичная специализация - Инженер автономных механизмов

     ***

     Завершив чтение, мужчина безразлично вернулся к еде. Внешне в нём не изменилось ровно ничего, но шестым чувством я понял, что его отношение ко мне поменялось. Ну да, таким как я - новичкам, оказавшимся здесь из-за негативных обстоятельств, принято в меру помогать.

     В этот момент я разглядел, что основное блюдо Странника очень напоминает большую жаренную ящерицу. Точнее напоминало, так как сейчас от неё остались в основном кости.

     - Хельга! - напугав меня, внезапно рявкнул мужчина. - Где, мать твою, моё пиво!? - крикнул он в сторону стойки.

     Из ведущего на кухню коридора в зал вошла средних лет женщина, при виде которой вербовщики как-то нехорошо напряглись.

     - Ты видел, чтобы кто-то из этих замечательных господ сходил поссать? Так откуда, спрашивается, я возьму тебе пиво? - кивнув на вербовщиков, бросила Страннику барменша.

     Я надеюсь, это была шутка?

     - Да мне плевать, где ты берёшь своё пойло, мне важно лишь чтобы оно было холодным, - парировал Странник.

     В этот момент женщина приметила меня.

     - Парень, ты дурак или только вчера выписали? Отвали от этого сумасшедшего ублюдка, - приказала она.

     - Заткнись, его надо свести с Ареном. Нормальный походу парень, - бросил ей Странник.

     Изучив меня заинтересованным взглядом, женщина исчезла на кухне. Тогда я ещё не знал, насколько мне в тот день повезло.

     Глава 4: Подарок небес

     Бесконечно можно смотреть на три вещи - как течёт вода, как горит огонь и как дядя Ваня хреначит кувалдой по осколку эксилинанских технологий.

     Предположительно, лежащий на большом плоском камне предмет является сейсмическим зондом, которыми буквально напичкана местная земля. Здесь их так и называют - 'земляные орехи'.

     Представляет собой такой 'орех' шар сантиметров пятидесяти диаметром с очень твердой оболочкой из композитного сплава - легкого, прочного и достаточно легко переплавляемого. Если кожуру 'ореха' проломить, то внутри обнаружится начинка похожая на вполне привычные нам микросхемы.

     Начинку ни в коем случае не выбрасывают, всё идёт на переработку. Расплавят и процедят, после чего удерживающую компоненты смолу пустят на разные связующие и клеящие составы, а проводники и компоненты рассортируют, дабы использовать в тупой роли первичного сырья.

     В общем, философию процесса хорошо описывает выражение 'забивать микроскопом гвозди'.

     В центре же 'ореха' находится главное - содержащая эфир энергоячейка!

     - Да как же он меня достал, кусок говна инопланетного! - замучавшись колотить кувалдой по шару, проворчал дядя Ваня.

     - Вообще-то не инопланетного, а технологии Прошлых, - авторитетно заметил Шурик.

     Шурик мой личный помощник - нанятый гильдией гость на зарплате, выполняющий крайне необходимую функцию 'подай - принеси, иди лесом, не мешай'.

     - Давно хотел проверить что крепче, 'орех' или твоя тупая башка? - покосившись на Шурика, с утробной задушевностью поинтересовался дядя Ваня.

     Шурик насторожился, экстренно пытаясь понять, является сказанное шуткой или срочно необходимо делать ноги.

     Я в Раксе уже полгода, за которые так и не привык к поголовной грубости местного контингента.

     Нагрубишь кому-то в базисе, мигом потеряешь социальные баллы, нагрубишь повторно, попадёшь на соцработы, нагрубишь в третий раз, нацепят браслет, который будет лупить тебя - дурака током. Здесь же всё по-другому, здесь не грубят, здесь так разговаривают. Почему? Вопрос сложный и простой одновременно.

     Попадались среди древних действительно мудрые люди. Не упомню уже кто из них сказал, что бытие определяет сознание, но он истинно попал в точку. Бытие здесь специфическое, отчего сознание жителя может за пару лет переклинить так, что враг посочувствует.

     Спасая неразумного помощника, я поспешил сменил тему:

     - Дядь Вань, орех пироудара просит...

     Покосившись на лежащую в стороне 'техно кувалду' - пятидесятикилограммовую железяку способную выполнять роль очень большого такого взрывного пневмопистолета, дядя Ваня авторитетно заявил:

     - Какой пироудар, сынок? Хреначить надо...

     Вы никогда не замечали, что пожилые люди со временем начинают чудить? Не все, но многие. А теперь помножьте это на то, что основной контингент среднего слоя - это старпёры далеко за стольник, чьи мозги давно уже находятся вне их физических тел и для которых этот мир не только родной, но и окончательный.

     В общем, древний стереотип, что с возрастом люди исключительно мудреют, не прошёл испытание виртуальной практикой. Хотя, тут конечно по-разному, люди всякие попадаются.

     При этом ответственно заявляю: дядя Ваня - эталон вменяемости. 'Молодой', зажигательный джентльмен 175 лет от роду, со сводными физическими характеристиками 182/100.

     И я не жалуюсь, я со своими тридцатью с гаком годками на роли любимого всеми подростка. А если учесть, что 'подросток' этот не только скромен, исполнителен и в его голове порой рождаются умные мысли, то меня здесь не только любят, но и местами уважают.

     Не выдержав очередного удара, оболочка 'ореха' наконец треснула. Увы, но войдя в раж, дядя Ваня не сумел вовремя остановиться, от чего от души долбанул по шару ещё раз. Разлетевшись на две половины, зонд сыпанул на камни своим относительно хрупким содержимым.

     - Ну что пялишься, собирай, - кивнув на ведро, приказал дядя Ваня Шурику.

     Мировоззрение местных устроено странно, пусть Шурик не сильно старше меня, роль любимца не светит ему даже в дальней перспективе. Причина подобной избирательности кроется в том, что гостей на среднем слое за людей особо не считают. Мол гости - это гости и этим всё сказано. Гости же, с одной стороны, испытывают перед жителями непонятный до конца трепет, а с другой местами тихую или не очень ненависть. Ну да ладно, не будем о грустном.

     Подняв вывалившееся из скорлупы частично разбитое ядро зонда, я, вооружившись специальным резаком, принялся умело и привычно добираться до энергоячейки. Дело это несложное: сама энергоячейка заключена в прочный, обычно стандартный корпус. И всё же повредить её можно, вот только категорически не нужно.

     А теперь вопрос. Какого чёрта в мире, где есть в наличии экзоскелеты, защитные барьеры, импульсные и лазерные винтовки, плазменные мечи наконец, в месте, где весьма продвинута робототехника, да и вообще присутствуют похожие на магию навыки, я - высокооплачиваемый технический специалист, долблю молотком по похожему на зубило инструменту?

     Всё очень просто, в этом мире нет электричества...

     Я не шучу. Если собрать здесь простенький, преобразующий движение в электрический ток генератор, он будет вести себя очень невменяемо. Обычно перегорают катушки, словно электроны не хотят передавать своё возбуждение по проводнику, а попросту начинают разрушать атомы, в которых находятся. С остальной, привычной в базисе электроникой, дело обстоит либо также, либо вообще никак.

     Всё в Раксе работает на эфире. Энергоячейка, до которой я сейчас терпеливо добираюсь, имеет в своей основе именно его.

     Эфир можно добыть тремя способами. Первый - из руды. Процесс трудоёмкий и пусть, не запредельно выгодный, он всегда рентабелен, что порождает вокруг месторождений эфирной руды постоянную нехорошую движуху.

     Второй способ - выдрать из техники Прошлых. Преимущество - выгодно, халявно, практически неистощимо. Недостатки - местами несовместимо с жизнью.

     Если верить истории, до нас в этом мире жили Прошлые - очень похожая на людей гуманоидная раса. Достигнув технического развития слегка превосходящего текущий уровень человечества, Прошлые благополучно угробили себя в большой планетарной войне. И хорошо так угробили, во всей звёздной системе разом. При этом произошло это относительно недавно, чуть более двухсот лет назад.

     Заметьте, я использую термин 'история', а не 'легенда мира'. И это важно, ибо сравнивать Ракс с игрой - моветон, за который можно с ходу получить в рыло. Хорошо это или плохо, но этот мир настолько неотличим от реальности, что здесь даже имеется религия, точнее секта, утверждающая, что данный мир есть реальность, а нас, как гостей, так и жителей, сюда попросту переносят.

     Бред, конечно, но в бреду этом есть зерно истины. Ведь личная реальность она не там, где ты родился, а там, где твоя жизнь и твоё внимание.

     Но вернёмся к эфиру.

     После каждой пустынной бури, из песка возникают обломки погибшей цивилизации, будь то остатки техники или даже целые города. Порой об них можно просто споткнуться, но куда чаще подобное приходится долго и настойчиво искать. Периодически разные 'вкусности' попросту падают с неба: низкая, средняя и высокая орбиты буквально забиты 'металлоломом', который время от времени сыплется на поверхность планеты. А вот подняться за ништяками не выйдет, мало того местное магнитное поле то ещё приключение, так на высоте около пятидесяти километров имеется некая 'зона электромагнитного диссонанса'. Всё свинченное и сваренное новыми обитателями Ракса при попадании в неё буквально разваливается на куски. Так что сидим и ждём 'золотого дождя'.

     И последний, самый простой способ разжиться эфиром - купить его в виртуальном магазине. Загадочная Торговая гильдия готова продать вам всё или почти всё, после чего телепортировать покупку в любую точку планеты. Еще и ленточками обвяжут и бантик прицепят. Есть правда у данного способа добычи один большой недостаток.

     Какой именно?

     Знаете, как местные барыги устанавливают цену на свои товары? Они смотрят её в виртуальном магазине и делят увиденную цифру на трое, если в наличии имеется полный или близкий аналог и на двое, если к ним в руки попал узкопрофильный эксклюзив.

     Так вот, на практике 'добывать' эфир в виртуальном магазине выходит дороговато, пусть иногда и приходится.

     Эфир всегда в дефиците. Верхний слой жрёт его тоннами, да и на среднем без него никак. В итоге, в условиях города значительно выгоднее поработать кувалдой, нежели врубать расходующий ценное топливо резак.

     - Да вашу ж мать! Вы сегодня сговорились что ли? - простонал отдыхающий после тяжёлой работы дядя Ваня.

     Походкой хозяина жизни к нам приближался Крот. Человек, встреча с которым есть моя величайшая удача. Единственный профессиональный Сталкер Дыры. Тот, кого либо боятся, либо уважают, а те, кто не сумел вовремя определиться, проклинают в аду или базисе.

     Дырой называется наш, расположенный в центре 'Золотой пустыни' город. Дыра место гиблое и под завязку набитое разного рода жуликами и авантюристами. Однако, именно в ней обосновалась очень серьёзная организация - 'Гильдия золотого песка'. Объединение, вобравшее в себя самых отмороженных, профессиональных и надёжных людей текущего сектора, а может и всего Ракса.

     Выжить на среднем слое можно, строго говоря, тоже тремя способами. Первый - сидеть предельно тихо и аккуратно, желательно в приличном, имеющем надёжный периметр городе. Второй - выстрелить в чужую спину прежде, чем выстрелят в твою. И третий, менее популярный, но всё же имеющий право на жизнь - прикрывать спину товарища словно собственную, а лучше, простите за тавтологию, ещё лучше.

     В 'Золотом песке' собрались приверженцы третьего способа выживания. При этом язык не поворачивается назвать этих людей добрыми и хорошими. Просто они понимают, что подобный подход банально выгоден и что он чуть ли не единственный способ прожить на среднем долго и относительно счастливо. А если учесть, что 'Золотой песок' гильдия старая и зажиточная, и что начальство её не жадничает и не боится вкладываться в новичков, она - мой счастливый билет!

     - Харе ныть, скряга старый, - бросив на камни среднего размера тубус из зеленоватого металла, буркнул Крот.

     - Опять небось этот жлоб на пироударах экономит? - в упор не замечая Шурика, поинтересовался у меня Сталкер.

     - Сегодня зонд попался особенно упрямый, - желая сохранить нейтралитет, я подбросил и поймал выдранную наконец энергоячейку.

     - Слышь ты - мудила жестяной, - намекая на почти никогда не снимаемый защитный костюм Крота, возмутился дядя Ваня. - 'Капсулу' нельзя бить пневмокувалдой, - кивнул он на принесённый Кротом тубус. - Она - сука, относительно хрупкая и при этом никогда неясно в какой её части находится энергоячейка.

     - Уси-пуси маленький, мне тебе рассказать, как вскрывать 'капсулу'? - принялся глумиться над товарищем Крот.

     - Может сам постучишь, умник? - подхватив двадцатикилограммовую кувалду словно пушинку, предложил дядя Ваня.

     Шурик при этом попытался стать пустым местом, дабы папки вдруг не заметили, как за их культурным стёбом наблюдает со стороны какой-то мелкий таракан.

     - Я знаю как определить где в ней энергоячейка, - пресекая разгорающийся срач вселенского масштаба, я, словно ученик на уроке, поднял руку вверх.

     - Ну-ка, ну-ка, - чуть ли не в унисон, повернулись ко мне мужчины.

     - Смотрите и учитесь, - понимая, что пути назад нет, я взялся демонстрировать свою догадку.

     Капсулами величают некое подобие чёрного ящика, кои почти всегда имеются в эксилинанских сложных машинах. Обычно их делают круглыми, реже овальными, совсем редко, когда конструкция накладывает определённые ограничения, вот такими вот цилиндрами. При этом, начинка цилиндра сильно разнится в зависимости от назначения содержащего капсулу механизма.

     Взяв выбитую из зонда энергоячейку - прямоугольную хреновину десяти сантиметров в длину, четырёх в ширину и двух в толщину, я, положив её на относительно ровную поверхность, уложил капсулу сверху так, чтобы ячейка пришлась на её центр. Перевесив, одна из сторон тубуса опустилась на камень.

     - Энергоячейка с этой стороны, - старательно скрывая проснувшуюся гордость, сообщил я наблюдателям.

     - Голова... - задумчиво протянул Крот.

     Эфир эксилинанский, в отличии от эфира земного, штука тяжёлая.

     - Охренеть! - охнул вдруг Шурик, сделав растерянный жест рукой в сторону юга.

     - Да что б меня! - оценив источник возмущения, выпалил Крот.

     И тут же мне поступил запрос на добавление в группу. Право кидать инвайты и собирать пати нубам вроде меня ещё предстоит заслужить, а объединять собранные пати в командный канал в Дыре способны лишь два человека, один из которых сейчас передо мной.

     Первым, как оказалось, инвайт получил дядя Ваня, вторым я, далее, заставив внутренне вытянуться по стойке смирно, Арен - глава 'Золотого песка' и фактический владелец Дыры.

     Сергей Колчин: [Арен, здесь срочное дело. Арен, ответь!] - немедленно написал в чат группы Крот.

     Секунд через десять пришёл ответ:

     Гильдмастер: [Как ты думаешь, если человек принял инвайт, видит он твоё сообщение или нет?]

     Сергей Колчин: [Сценарий три! Поднимай всех! Рекомендую зелёную карту!] - явно переживая, написал Сталкер.

     Я же тем временем провожал глазами объект, заставивший великого и ужасного Крота разволноваться.

     К земле, оставляя за собой длинный огненно-дымный хвост, приближалась комета. Расстояние до неё было относительно небольшим, километров сто - сто пятьдесят, максимум двести. С глухим ударом 'комета' врезалась в землю. Удар от падения многотонного объекта ударил в ноги слабым толчком и лишь спустя секунды до ушей донёсся приглушенный раскатистый грохот - верный признак того, что в последний момент сработали реактивные двигатели аварийного торможения.

     Вот так, прямо на наших глазах, с орбиты упал очередной кусок эксилианского 'пирога', и я очень надеюсь что клыков 'Золотого песка' хватит чтобы оторвать от него кусочек.

     Глава 5: Неожиданное повышение

     Сказанное может показаться глупостью, но Дыра называется Дырой не потому что она - 'дыра', а по причине того, что здесь есть дыра.

     Ладно, попытаюсь зайти издалека.

     Золотая пустыня, на западе которой Дыра находится, название метафорическое. В момент заката, когда местное солнце готовится нырнуть за горизонт, песчаные дюны и скалы вспыхивают восхитительным золотым светом. Мягким, приятным, не режущим глаза сиянием. Зрелище воистину завораживающее. Настолько, что включено во все туристические программы для богатеньких романтиков верхнего слоя.

     На деле же, пустыня ни в каком месте не 'золотая'. Непригодное для жизни богом проклятое место. И не дай бог хорошему человеку оказаться в ней без необходимого снаряжения.

     Так вот, пусть Дыра по своей сути труднодоступный, находящийся бог знает где город, но город по масштабам Золотой пустыни солидный. Многое о нём говорит уже то, что здесь имеется стартовая точка, на которой за сутки появляются от пяти до двадцати разнокалиберных неудачников.

     А ещё один важный показатель - в баре при старте всегда присутствует парочка зазывал, они же представители компаний, предлагающих услугу из Дыры свалить. Одна - быстро и дорого, другая - недорого и небыстро. И свалить отсюда - это правильно, ведь новичкам в Дыре делать нечего. А вот бывалым людям занятие всегда найдётся. Золотая пустыня - место на ништяки богатое.

     Кроме гильдии 'Золотой песок', на которой всё здесь держится, в городе имеется несколько независимых объединений свободных сборщиков, пара крупных скупщиков металлолома, пяток артелей по сбору Нектара и ненормально большое количество запредельно мутных типов.

     Когда я узнал, что постоянное население города составляет семь тысяч человек, то чуть не подавился питательным батончиком. По впечатлению первых дней я решил, что народу здесь и тысячи не наберётся.

     Сам город окружён кольцом из чёрных адариновых скал. Но не вплотную, а на некотором удалении. Не будь этой естественной защиты, после первой серьёзной песчаной бури, не осталось бы никакого города.

     А в самой Дыре, точно в её центре, находится бездонный, метров ста в диаметре провал, из-за которого злые языки порой называют Дыру 'Шоколадный глаз'.

     Провал ведёт не куда-то, а прямиком на нижний уровень. Только наш спуск 'мёртвый', потому им никто и никогда не пользуется. Обычно из таких вот дыр из нутра планеты лезет всякое - нехорошее. Однако, при должном оснащении и упорстве, через это нехорошее можно пробиться, попав в бесконечный лабиринт из залов и пещер.

     На дне же конкретно этого спуска сидит нечто настолько страшное, что обитатели нижнего уровня банально боятся к нему приближаться. Как и бесполезно спускаться к хозяину глубин сверху. По крайней мере, все попытки в провал спуститься, приводили в лучшем случае к порче разведывательной техники.

     Хороший момент заключается в том, что дремлющий на дне провала 'Ктулху' подниматься на поверхность не спешит, да, судя по всему, не особо то и хочет.

     Всё это я рассказываю для понимания, что определение 'Дыра кипела' подразумевает вовсе не унылое брожение кучки сбившихся под защиту скал бродяг, а что-то очень похожее на огромный растревоженный улей.

     На пыльных узких улицах суетились люди. Из подземных ангаров, о существовании которых я даже не подозревал, выгоняли здоровенных 'пауков'.

     'Пауки' - пузатые вездеходы-транспортёры, висящие на восьми суставчатых ногах, действительно очень пауков напоминали. Только заканчивались паучьи ноги не когтями, а большими рифлёными колёсами. Здоровенные кстати штуки.

     Озонируя воздух гравитационными установками, к месту падения космического корабля умчались несколько транспортёров гильдии. И это ещё раз указывало на серьёзность происходящего, ведь из-за специфического магнитного поля, летать над поверхностью Ракса довольно дорогое удовольствие.

     Я же, поражаясь насколько преобразился наш вечно пыльный и сонный город, добежал наконец до основной базы гильдии. Здесь, пройдя процедуру контроля и протолкавшись через коридорную суету, довольно быстро оказался в своём родном третьем ангаре.

     - Это, Валик, а мне то что делать? - уже раз так в пятый, растерянно обратился ко мне неотстающий ни на шаг Шурик.

     - Беги за мной, не отставай, - в очередной раз уверенно ответил я.

     Уже был создан командный канал из более чем пятисот человек. То-есть, в нём находилось сейчас что-то около сорока самостоятельных пати, которые активно между собой коммуницировали и которым периодически приходили короткие, но ёмкие и точные указания от Арена - лидера 'Золотого песка'.

     И что меня солидно напрягало, я до сих пор находился в головной пати, в которую кроме первоначальных четырёх человек, добавилось несколько командиров высокого звена.

     Находясь среди начальства гильдии, я слышал и видел много такого, чего видеть и слышать мне, пожалуй, по рангу не положено. И речь здесь не только о килотоннах отборных ругательств, но и, например о том, что гильдия надёжно заглушила все чаты кроме своего. Подобное, без пяти минут рэкет, ясно показывающий кто в Дыре хозяин.

     Более того, уже имелись самые настоящие трупы: службой внутренней безопасности был убит попытавшийся слинять из города сёрфер. Успокаивало меня лишь то, что, судя по чату, он начал стрельбу первым.

     Выходило, что информацию о падении рядом с городом космического корабля из-за всех сил пытались удержать внутри Дыры до последнего.

     - Оу, Валик, а мне Иван Петрович пати дал! - обрадовался Шурик.

     Иван Петрович являлся местным 'ТехноФюрером' и до кучи моим непосредственным начальником.

     - И что говорит? - остановившись перед стеллажами, на которых лежал мой рабочий набор поисковых дронов, поинтересовался я.

     - Не говорит, пишет. И не мне, а тебе. Точнее мне, но для тебя. Нам срочно надо в первый ангар. В первом получим 'пчёл', после приказ дуть на площадку с пауками, наш паук третий.

     - Пчёлы - это круто, но там же наверняка чужие скрипты залиты? - слегка растерявшись, переспросил я у помощника.

     Шурик ненадолго завис, ведя вероятно переписку.

     - Говорят софт стандартный и говорят, по пути допилишь. Ещё говорят, что, если мы не будем у паука ровно через десять минут, нас кастрируют ржавыми щипцами.

     Про кастрацию пустая угроза, вот только в текущей ситуации я бы предпочёл степень её 'пустоты' не проверять.

     Набравшись смелости, я написал в чат группы:

     Валентин Соколовский: [Я, это, пойду к технарям?]

     Ответ пришёл почти мгновенно, при том, что ответил мне сам шеф:

     Гильдмастер: [Сиди здесь, слушай Петровича]

     Выходит, начальство в курсе, что у меня имеется сейчас выход на старшего техника. Интригует и напрягает одновременно.

     Решив не брать личного охранного дрона: сильно сомневаюсь, что он понадобится, а рабочую ячейку займёт, я, увлекая Шурика, рванул в первый ангар. Гильдейская система работала чётко, стоило нам оказаться на складе, как перед нами бухнули большущий, напоминающий гроб кейс с имеющимися по бокам его ручками.

     Тут же, почти сразу, мне выскочило личное сообщение от Иван Петровича:

     Иван Авдеев: [Софт пили под 'лабиринт тип три'. Шаблоны нужны?]

     Валентин Соколовский: [Спасибо, там, по сути, одна 'штукатурка'] - отказался я.

     Местная Система устроена так, что не имея нужного навыка, получить доступ к настройкам дрона ты не сможешь. Но даже имея навык, пока ты ручками не впишешь свой ID в подзаголовок управляющей программы, дрон считаться с твоим авторитетом не станет.

     Расписавшись в получении в до сих пор непривычном мне бумажном журнале, я и Шурик гроб подхватили и, пыхтя под его весом словно доисторические паровозы, помчались на поверхность. Успели на две минуты раньше крайнего срока, но при этом оказались последними.

     Стоило нам забросить себя и ящик в створки большого распахнутого люка, как 'паук' вздрогнул, лапы его наполнились гидравлической силой, брюхо оторвалось от площадки и мы, собственно, поехали. Для начала медленно и осторожно, ведь при всей манёвренности данной машины, вывести тридцатиметровую громаду из города задача ответственная и непростая.

     Народу внутри паука оказалось неожиданно мало, а именно, семь человек отряда прикрытия - вооружённые импульсными винтовками и облачённые в защитные экзоскелеты полного цикла парни, 'открывашка' - техническая группа из пяти человек, задача которой делать дыры и проходы там, где они не всегда предусмотрены технически и, собственно, мы - я и охреневающий от происходящего Шурик.

     Чтобы слегка разобраться в типах и возможностях местных защитных костюмов, стоит слегка остановиться на понятии экзоскелета.

     Экзоскелетами в Раксе называют вовсе не поддерживающие или повышающие грузоподъёмность силовые каркасы. Здесь экзоскелет любое защитное снаряжение, дающее прибавку к сводному индексу телесной силы, здоровья и выносливости. То-есть, снаряжение, берущее на себя часть нагрузки, а то и значительно повышающее силу владельца. Всё остальное - просто защитные костюмы.

     Защитные костюмы, как и экзоскелеты, делятся на несколько основных типов. Первым делом стоит упомянуть обычные и полный цикл.

     Костюмы полного цикла обеспечивают не только защиту, но и замкнутую циркуляцию. Такая циркуляция касается не только воздуха, но и пота и прочих физиологических выделений. Подобная функция незаменима, например, при длительном путешествии по пустыне, когда выделяемую телом воду можно тут же пить из специальной трубочки. Звучит слегка стрёмно, но жить захочешь, выпьешь, да и вода отфильтрована прекрасно.

     Второе важное деление защитных костюмов - это деление на обычные и штурмовые. Когда говорят штурмовой, указывают, что за исключением разноплановой бронезащиты, костюм имеет обеспечивающее дополнительную живучесть силовое поле.

     Самым крутым защитным костюмом в Дыре обладает Крот. Шкурка настолько крутая, что носить её может далеко не каждый - необходима особая специализация.

     - Что Валик, пошёл на повышение? - отвлекая меня от сложного и довольно геморройного процесса перенастройки скриптов, поинтересовался командир 'открывашки' - суховатый мужчина лет сорока.

     Местные старпёры делятся, строго говоря, на два типа - молчуны и говоруны. Молчунов больше, но и любителей потрындеть хватает. Николай Иваныч, так звали собеседника, редкий болтун и надо бы послать его в эротическое путешествие, но нельзя: стариканы народ большей частью злопамятный. Придётся уделить пару минут, да и мне самому любопытно, о каком-таком повышении он говорит?

     Свернув невидимый посторонним голографический экран, я, со страдальческим выражением лица повернулся к задавшему непонятный вопрос согильдийцу. Неверно истолковав немую просьбу отвалить, мужчина с ехидцей дополнил:

     - Ну да, облажаешься, до утра не доживёшь...

     Да о чём это он?

     В этот момент перед всеми всплыло общее оповещение командного канала. Демонстрируя с одной стороны знание подноготной своих подчинённых, а с другой 'чуйку уровня бог', Арен написал:

     Гильдмастер: [Семёну. Всех, кто будет отвлекать сынка по пути к объекту - пристрелить!]

     В тот же миг командир отряда прикрытия наставил на Николай Иваныча дуло штурмовой винтовки.

     - Иваныч, это был приказ... - требовательно-примирительным тоном произнёс 'коммандос'.

     Более меня не отвлекали.

     Глава 6: Схватить и бежать

     ***

     Тестирование программного обеспечения успешно завершено. Конфликтов и противоречий не обнаружено.

     Производится анализ технического состояния механизмов.

     .......

     Анализ завершён, все узлы механизмов признаны исправными.

     Средний уровень заряда энергоячеек 78%. Обратите внимание, что текущий уровень заряда не равен 100% и ниже оптимального на 22%...

     ***

     Готово, за час управился. Вынужден признать, слегка переоценил свои силы. И вроде бы всё знакомо и стандартно, но при этом скрипты ветвистые и замороченные. И ладно бы только скрипты, так ещё в программе управления полётом пришлось покопаться. 'Лабиринт 3' подразумевает под собой узкие извилистые проходы с частыми препятствиями и необходимостью возврата в начальную точку. Стандартная же программа - разведка больших залов и соединяющих их просторных коридоров. Обычно именно так выглядит архитектура Прошлых. Как итог, планируемых двадцати минут мне и близко не хватило.

     Эх, будь я в базисе, выбрал бы нужную программу из списка, после чего в два клика скормил бы её дронам. Но здесь подобное не катит. Заливается лишь базовый софт, а после, будь добр, перепиливай его ручками. Максимум что можно, это открыть во втором окне вспомогательный шаблон, да и то, тупо передрать всё со шпаргалки не выйдет.

     И так со всем. Для любого устройства, будь то боевая турель или поисковый дрон, в наличии имеется лишь усреднённая база, которую необходимо переделывать под конкретные задачи. И менять настройки приходится не удобными галочками в графическом интерфейсе, а изменяя и переписывая длиннющие полотенца логических скриптов. Надо ли говорить, что при таком подходе софт, заставляющий работать механизмы, не может быть запредельно сложным.

     Здесь, впрочем, кроется тропа с помощью которой в процесс вмешивается вездесущая Система. Да и люди вроде меня без работы не остаются.

     Но вернусь, пожалуй, к своей текущей задаче.

     Пчёлы - дроны крутые и пусть летают эти, с два кулака размером шары за счет простых, по сути, маховых крылышек, в их корпусах скрыт широкий набор поисковой начинки. Более того, умеют пчёлы и жалить, прокладывая себе путь через лёгкие препятствия. Шуршат крылышками, составляют карту, ищут что бы свинтить честному сборщику.

     Хорошо или плохо, но до этого момента я с ними ни разу не работал. И пусть я на хорошем счету у начальства, за полгода в гильдии наработал лишь на уровень 'продвинутый нуб'. И это достойно, некоторые за это время и до нуба не добираются.

     В общем, раньше пчёл мне не доверяли, мой рабочий набор - 'жуки'. Недостаток жуков - довольно медлительные, преимущество - куда большее время автономной работы. Но в целом суть та же - составляют карту, ищут металлолом, тайники и следы эфира.

     Обратившись к командиру отряда прикрытия, я на всякий случай отрапортовал:

     - Я закончил. Полностью...

     После чего отписался в чат группы:

     Валентин Соколовский: [С дронами закончил, готов к работе]

     На этот раз ответил Крот. Да и вообще, судя по логам, уже где-то с полчаса начальство текстовой связью не пользовалось. Видать страхуется, ведь при большом желании и хороших навыках, даже самый защищённый чат возможно перехватить. Особенно это касается личных сообщений. У лички изначально самое слабое шифрование и приоритет защиты.

     Сергей Колчин: [Ждём тебя на месте. Чатом больше не пользуйся. Подробности позже], - был мне ответ.

     - Николай Иваныч, вы что-то говорили про повышение? - реанимируя эго старшего техника, обратился я к лидеру 'открывашки'.

     Да и что душой кривить, самому интересно, что мне старый болтун расскажет. Впрочем, о многом я уже и сам догадался. О многом, но не обо всём.

     - Ты не подлизывайся, ты прямо спроси, что тебя интересует, - обиженно покосившись на командира 'коммандос', проворчал мужчина.

     Все прекрасно понимали, что написанное Ареном являлось шуткой. При этом все не менее прекрасно знали, что, находясь при исполнении, Семён шуток не понимает.

     - Я не очень понимаю, почему меня не отправили на транспортёрах? Хотя понимаю конечно, моя роль - вспомогательная поисковая разведка. И почему паук полупустой и где 'вандалы' и грузари? - не без любопытства поинтересовался я.

     - Нуб ты Валентин и опыта у тебя шиш без масла, - покачал головой старший техник. - Ты не вспомогательная разведка, ты - основная, - ошарашил меня собеседник, после чего поинтересовался:

     - А знаешь почему столь ответственную задачу доверили тебе, а не Мухомору?

     - У меня слегка выше поддержка Системой основной специализации, или, если по-простому, удача основного навыка, - предположил я.

     - Ага, - кивком подтвердил мужчина, - а теперь самое для тебя удивительное: корабль всё ещё не вскрыт, а если и вскрыт, то чисто символически. Вскрывать его по полной будем мы и ещё пара бригад подобных нашей. Но тебя сейчас другое волновать должно, а именно, чем занимаются улетевшие вперёд нас действительно опытные техники. Сделаю подсказку: прорезать в корабле дырку и запустить в него десяток дронов дело, строго говоря, плёвое. Детсад, а не дело.

     Корпус транспортёра резко тряхнуло, после чего пассажирская люлька часто и дробно затряслась. Солидно сбросив скорость, водитель-механик включил режим продвинутой компенсации вибрации. И всё же ехать стало, мягко говоря, некомфортно. Если точнее, трясло так, что рот откроешь - язык откусишь.

     Из имеющегося под потолком динамика раздалось:

     - Терпите служивые, вышли на полосу скальных выходов. Минут за десять проскочим.

     Из-за шумной тряски разговор на какое-то время прервался. Желая разобраться в ситуации, я принялся проматывать лог группового чата, определив, что общение в нём резко притихло, когда транспортёры гильдии сели рядом с кораблём. А ещё в паре мест проскакивали слова 'шакалы' и 'звездочёты'. Шакалами называли шарящиеся по пустыне отряды далеко не самых законопослушных сборщиков, а звездочётами, если память не изменяет, звались мониторящие космос службы. При этом, располагались они поголовно на верхнем уровне.

     Тряска прекратилась столь же резко, как и началась: паук вышел на песок. Разогнавшись, машина вышла на свою максимальную скорость, равную примерно семидесяти километрам в час.

     - Это как-то связанно с шакалами? - продолжил я тему.

     Сложно товарищи, ох сложно общаться с местным контингентом. С одной стороны, многие проявляют к молодому согильдийцу почти отеческую заботу. С другой, половина местных стариканов страдают хронической обидчивостью и ворчливым распуханием ЧСВ, отчего нередко приходится хитрить и подстраиваться.

     Дождавшись паса, Николай Иваныч продолжил:

     - Соображаешь сынок. Не буду морочить тебе голову, скажу прямо: пусть 'Золотой песок' гильдия солидная, более того, она куда солиднее чем некоторые нубы могут себе представить, но...

     Мне показалось или Семён сейчас стрельнул глазами так, что старший техник чуть языком не подавился?

     Поперхнувшись на ровном месте, мужчина продолжил.

     - Короче, не по зубам нам кораблик 'скушать'. Точнее по зубам, но мороки много. Без понятия что там грохнулось, конспирация, чтоб её, да вот за такими лакомыми кусочками охотятся очень серьёзные парни. Ну ещё бы, тонн двести жаростойких сплавов небось упало и это так, 'тесто'. А что там в виде 'изюма'? Так вот, задача отправленного на транспортёрах авангарда - максимально корабль скрыть, выиграв нам хотя-бы пару часов времени. А нас они с собой не взяли по причине того, что, первое - торопились, второе - на пределе грузоподъёмности пошли. Слышал как 'калоши' вибрировали когда летели? Явный признак, что перегрузили.

     В этот момент не выдержал Шурик. С явным скепсисом на лице, мой помощник возмутился:

     - До ближайшей дыры вроде нашей тысячи две километров... Какие конкуренты? И островов над нами нет. Над пустыней они не летают, жарко им видите ли - упырям раздутым.

     - Галкин, тормозни транспорт, тут одного говоруна высадить надо... - нажав имеющуюся на поручне кнопку вызова, связался с водителем Николай Иваныч.

     Шурик же, мгновенно пожалев о сказанном, стушевался.

     - Остановиться не могу, время поджимает, могу люк на ходу открыть, - поддержали из динамика грубоватый местный юмор.

     - Повезло тебе мелкий, неохота жару запускать, а то и так кондиционер не справляется, - с сожалением произнёс Николай Иваныч, после чего, засранец вредный, обращаясь ко мне, начал отвечать на заданный Шуриком толковый в общем-то вопрос:

     - На верхнем слое дотошно контролят всё что выше стратосферы. Ну да, им - небожителям, ближе. Но тут стоит отметить, что, когда объект уходит ниже верхнего слоя, он становится для звездочётов невидимым. Да вот только им большего не надо, примерной точки падения за глаза хватает. Дальше они сбрасывают инфу своим шестёркам на нижнем, после чего в дело обычно вступают индивиды с очень полезной специализацией 'Технологии Прошлых'. Это такие товарищи, которые могут данные с 'земляных орехов' снимать. Эх, нам бы такого спеца в гильдию заполучить, да вот больно редко они встречаются. Был у нас один, да сплыл, - вздохнул мужчина.

     Про данного, почившего спеца я уже слышал. Живой пример того, как на третьем стольнике порой клинит мозги. Ведь отчего ещё можно со словами: 'Вы думаете я не знаю, как резонансную мину разбирать?' превратиться в облако раскалённого газа. Но то было давно, лет двадцать назад, так что навык действительно редкий.

     - А у нас точно есть два часа? - взвесив полученную информацию, засомневался я

     - Если техники не облажаются, то и три есть, а вот четыре уже вряд ли, - задумчиво почесав затылок, выдал мужчина.

     Первоначальная картина в моей голове претерпела значительные изменения. Из сцены продолжительной 'пирушки', она превратилась в зыбкую попытку стянуть самый вкусный кусочек с чужого стола. Что сказать, обидно: зарплата в гильдии напрямую зависела от полученной в квартал прибыли, а на индивидуальную премию сильно влиял доход, привнесённый в кассу лично тобой.

     Вон, тот же Шурик от полученной информации приуныл.

     В оправдание стоит отметить, что ни в чём подобном мы с Шуриком до сих пор не участвовали. Точнее участвовали, но в куда более скромном предприятии. Месяца четыре назад, почти сразу после моего официального приёма в гильдию, Странники нашли в пустыне небольшой орбитальный транспортёр. Тридцатитонная махина провалялась в песке лет двести. Тогда её неторопливо распилили, прихватив с собой всё до последнего винтика, даже опилки железные и те собрали.

     Подобная жадность происходила из того, что Ракс весьма беден на железные руды. Вероятнее всего Прошлые их банально выгребли, после чего переключились на доставку ресурсов с соседних планет. При этом большие, постоянно растущие города верхнего уровня, настойчиво требовали ресурсов, отчего такие вот - упавшие с орбиты куски металла - манна небесная.

     Из динамика под потолком раздался бодрый голос водителя:

     - Приближаемся к заданной точке. Корабля не вижу, эхо радар молчит. И это, как вы я надеюсь понимаете, замечательно...

     Разговоры затихли, сменившись молчаливым предвкушением. Прошло минут пять и паук, резко сбавив скорость, остановился, опустив своё тяжёлое пузо на песок. Створки люка открылись, запустив внутрь транспортёра порцию пыли и жары. Вдохнув горячего воздуха, я сразу осознал, что, поддавшись панике, банально позабыл о столь необходимых вещах как вода и еда. Стоило также переодеться в пустынный комбинезон, вот об этом я помнил, да времени не хватило.

     Прочитав суть тревоги на моём лице, Николай Иваныч кивнул на сложенные у дальней стены ящики и кейсы, после чего сообщил:

     - Да вы не ссыте сынки, всё с собой и всего хватит.

     Тем временем отряд прикрытия принялся помогать техникам выгружать их сложенное в большие ящики снаряжение, которое без затей кидалось прямо на песок.

     Не дожидаясь особого приглашения, я и Шурик подхватили кейс с дронами, после чего выскочили из транспортёра. Слегка отойдя от разгрузочной суеты, мы, словно два дурачка, открыли рты и прямо так, с тяжёлым 'гробом' в руках, замерли, невольно поразившись открывшейся нам картине.

     Корабль оказался огромен. Простой формы, исполинский 'кирпич' с заострённым передом и скошенным задом, он примерно на четверть погрузился в сплавленный двигателями экстренного торможения песок. На вскидку, в нём было около семидесяти метров высоты, метров двести длины и не менее стольника ширины. Тёмно-фиолетовый, почти чёрный металл корпуса был монолитен и лишь на верхней грани корабля виднелась 'расчёска' из датчиков и антенн.

     - Японский городовой, да это же 'сухогруз'! Вот здесь скоро дерьмо начнётся... - остановившись рядом с нами, присвистнул один из техников.

     - Какой такой сухогруз? - растерянно поинтересовался я.

     - Это сленг такой, так обычно грузовые межпланетные транспортёры Прошлых называют, - растерянно кинул нам мужчина, после чего переключился на работу.

     - И как мы в него попадём-то? У него же всё брюхо в песке, - задумчиво произнёс Шурик.

     - Как-нибудь да попадём, - ответил я и недовольно покосился на знойное пустынное солнце.

     Время всё ещё утреннее, отчего где-то полчаса на текущем солнцепёке продержаться можно. Но вот к полудню температура в пустыне может подниматься до шестидесяти градусов. В такие периоды без защитного снаряжения никак.

     В Дыре с жарой проще, над городом генерируется специальное, срезающее где-то сорок процентов солнечного излучения поле. Или не поле, а что-то с Системой связное, до сих пор с этим вопросом не разобрался.

     - Эй молодёжь? Да вы не стесняйтесь, пикничок там разложите, шашлычок пожарьте. Ведь если бездельничать, то с толком, - отвлекая нас от созерцания громады корабля, раздался сбоку предельно недовольный женский голос.

     Обернувшись, мы узрели быстро шагающую в нашу сторону красивую женщину лет тридцати пяти. Коротко стриженая, в белом защитном костюме, обладательница каштановых волос смотрелась на фоне пустыни и суетящихся вокруг брутальных мужиков поразительно не к месту.

     Имени женщины я не знал, помнил только, что она заведует чем-то в первом ангаре.

     - А ты какого хрена здесь делаешь? - подойдя, вперила она в Шурика взгляд возмущённых серых глаз.

     - Ах да, ты же правнук Ахиллеса, второй уровень доступа. Ладно, харэ ворон считать, они не тупые, давно улетели. В темпе за мной давайте, - рявкнула женщина и резко развернувшись, устремилась прочь.

     Провожая растерянным взглядом тонкую талию и энергичные бёдра, я подумал, что ничего так не красит женщину, как тесные объёмы защитных костюмов. И вообще, в отношении нежного пола Ракс куда более благосклонен, так как генерирует пожилым дамам весьма симпатичные аватары.

     Подхватив ящик, мы, проваливаясь в песок по щиколотки, потерянно поспешили за женщиной.

     Обогнув угол корабля и пройдя при этом мимо суетящихся у разложенного оборудования техников, я и Шурик оказались у кормы космического судна. А может и не у кормы, может у носа, уж больно непривычную форму имела исполинская транспортная посудина.

     Здесь нас дожидалась группа мужчин в защитных костюмах и пустынных плащах. Подойдя поближе, я увидел среди собравшихся Арена и Крота. Рядом, словно подготовленный для побега, стоял летающий транспортёр с распахнутым грузовым отсеком, от которого в сторону корабля тянулись чёрные шланги проводов.

     Приглядевшись, я заметил, что на высоте примерно тридцати метров, в скошенной поверхности космического судна имеется прореха. Точнее не прореха, вероятнее всего вскрытый люк технического доступа, от которого к земле тянулись нити тонких блестящих тросов, соединяющих прореху с небольшой платформой.

     - Ну что вы как мухи сонные, - обернувшись, поторопила нас женщина.

     Задыхаясь и обливаясь потом под весом ящика, я и Шурик наградили провожатую весьма сложными взглядами.

     Отделившись от группы, к нам подскочил высокий суховатый мужчина в пустынном защитном комбинезоне. Бестактно сменив Шурика, он, увлекая меня за собой, потащил ящик к платформе.

     - Э... - пыхтел я, на ходу силясь вспомнить как зовут сменившего помощника техника, который, как и я, специализировался на поисковых дронах.

     Вообще-то звали его Мухомор, но мне его так называть вроде бы не по рангу.

     - Гена, - обернувшись и подмигнув, бросил мне мужчина.

     - Со скриптами справился? - затащив меня на платформу, поинтересовался он.

     - Да, скрипты в порядке, - уверенно ответил я, после чего растерянно поинтересовался:

     - Дядь Ген, а почему я?

     - Ты видишь вокруг толпы людей, у которых системная поддержка основного навыка 7/10?

     - Но у вас... - начал было я, но не закончил, так как тросы со звоном натянулись, после чего платформа неожиданно бодро поползла вверх, заставив меня присесть и испуганно вцепиться в невысокий бортик.

     - Мои 6/10 это конечно хорошо, но нам сейчас нужен максимум. Плюс, имеет место личное решение Арена тебя бустануть, - держась за трос и балансируя на платформе с ловкостью бывалого моряка, сообщил мне Мухомор.

     - Но я же... - опять не дав мне договорить, платформа резко остановилась у развороченного люка.

     Приблизившись к цели, я осознал, что технологический вход не вскрыли, его банально взорвали серией направленных подрывов, последние из которых были термическими, так как от разогретого нутра до сих пор веяло жаром. Среди переплетения развороченного металла, трубопроводов и проводов, виднелся уходящий внутрь судна тёмный извилистый проход примерно полметра шириной.

     И опять более опытный коллега угадал содержание моего незаконченного вопроса:

     - Планировка у него проста как три копейки Два здоровенных многоуровневых грузовых ангара, а через центр, от утопленного сейчас в песке погрузочного люка, до расположенной с другой стороны корабля капитанской рубки, тянется кишка жилого модуля. Ангары нам вообще не нужны, времени на них нет, отчего твоя задача провести пчёл через жилой модуль. Вести необходимо от сей дыры до самого блока управления. Ребята из открывашки вот-вот начнут вскрывать обзорную башню наверху, после чего парни из 'коммандоса' зачистят нежить. Собственно, где и что похватать мы знаем и без всякой разведки, ты же нам нужен главным образом ради так называемых тайников. Ну, не зевай, времени в обрез, - отщёлкивая удерживающие крышку кейса фиксаторы, закончил вводную Мухомор.

     - А куда оно ведёт? - указав рукой на дыру, напротив которой сейчас висела платформа, поинтересовался я.

     - Понятно куда, прямиком в систему жизнеобеспечения жилой зоны. О мембранных фильтрах не беспокойся, пчелы их прожигают нормально. Заряд правда жрёт, но нам много не надо, хватит.

     Кивнув, я вынул из аккуратного, устланного бархатом паза шар, после чего слегка его подкинул. Выбросив тонкие полупрозрачные крылышки, шар с монотонным жужжанием завис в воздухе.

     Вызвав голографический экран системного интерфейса, я задал шару начальное направление. Увеличив интенсивность жужжания, 'пчела' радостно бросилась в тёмное нутро космического корабля. Начало положено, осталось лишь запустить внутрь ещё девять таких вот жужжащих малышей, дальше всё сделает внутренняя программа и координирующие скрипты. Главное, чтобы дроны не встретили серьёзных препятствий, а с несерьёзными они могут справиться, пробивая себе путь высокочастотными электромагнитными импульсами.

     Не успел я взять в руки второй шар, как над основным системным экраном всплыл дополнительный экран поменьше, после ещё один и ещё.

     Да их что, прорвало что ли?

     ***

     Получено редкое достижение - 'Время первых'.

     Подконтрольный вам механизм первым начал разведку неизвестного объекта высокой ценности. Как первопроходец, вы получите дополнительный опыт за каждый найденный в процессе ценный трофей или тайник.

     Получено опыта:

     1000 очков основного навыка.

     0.576 к текущему системному уровню.

     2 свободных балла навыков.

     100 свободных баллов характеристик.

     ***

     Следующее сообщение гласило:

     ***

     Ваш системный уровень повышен.

     Текущий системный уровень 15.

     ***

     Далее шло:

     ***

     Поздравляем, подконтрольный вам разведывательный механизм попал в критически важную для удачного исследования область - 'Система вентилирования и фильтрации воздуха межпланетного судна класса 'Мул 4'. Это либо большая удача, либо плод ваших знаний и продуманных действий. На время разведки Система дополнительно увеличивает эффективность вашего основного навыка.

     ***

     Глядя на то, как я настороженно застыл, так и не отправив в полёт второго дрона, Мухомор с нетерпением поинтересовался:

     - Не зевай. И что там у тебя?

     Отправив в путь вторую пчелу, я только и смог, что показать согильдийцу большой палец. Ну а как ещё, если необходимые для получения боевой специализации 10 свободных баллов навыка наконец-то набраны. После такого сложно не растеряться. Но думать сейчас необходимо о другом, да и хорошие новости, похоже, только начинаются.

     Глава 7: Марс атакует

     ***

     Обычно, когда дроны запущены, можно расслабиться и, предавшись азарту, наблюдать за тем, как на системном экране рождается карта целевой области. И не только наблюдать, а суммировать в процессе разноцветные кружочки, которыми отмечаются разного рода ценные и не очень находки.

     Белые точки - источники эфирного излучения. Зелёные - объекты содержащие сверхпроводящие материалы. Точки в диапазоне от бледно-желтого до враждебно-красного - различные несовместимые с жизнью излучения, вроде той же радиации. Синие - заражённые НМ-вирусом организмы. Золотые... Золотых пока не было. Золотом обозначались тайники, заведомо содержащие в себе что-то ценное.

     Конечно, не всё коту масленица и иногда приходится подключаться к дронам напрямую через системный интерфейс, оказываясь посреди размытой голографической модели местности. Штука поначалу непривычная, ведь фото и видеокамер у местных разведывательных механизмов обычно нет, зато почти всегда имеется продвинутая эхолокация, позволяющая создавать 3D модель окружения.

     Увы, но текущая ситуация под определение 'обычно' не попадала. Конкретно сейчас творился натуральный писец максимального левела. Интенсивность его была настолько высока, что Мухомор затребовал и поднял на платформу пустынный зонтик и бутылку прохладной воды, к которой я жадно присасывался в перерывах между особо острыми моментами.

     Первая, возникшая почти сразу проблема - весь корабль буквально фонил энергией, словно был под завязку набит эфиром. Дроны же были настроены таким образом, что старательно проявляли к эфирному излучению повышенный интерес, отчего сразу стали разбредаться, покидая целевую зону. Об этой проблеме я сообщил Мухомору. Мухомор передал информацию начальству, начальство заволновалось, но отвлекать не стало.

     Вторая проблема была связана с первой: буквально все ведущие в безвоздушные отсеки геромодвери оказались открыты. Более того, внутри, казалось, было открыто вообще всё, что с одной стороны очень облегчало задачу, но с другой, пчёлы, стараясь охватить максимальную область, стали разбредаться ещё больше. В процессе этого разбредания я потерял первую пчелу. Залетев в грузовой отсек, дрон ослеп от чрезмерной концентрации Эфира и, повредив крыло, вышел из 'игры'.

     И вот, как итог, я остервенело переключаюсь между пчёлами, непрерывно корректируя зону обследования и старательно удерживая дронов в границах изначально поставленной задачи - исследовать жилой блок. При этом процесс напоминает раздачу пинков своре плохо натасканных собак: обидно, но сейчас Система не столько помогает, сколько ограничивает моё влияние на 'подчинённых'.

     В жилом блоке меня поджидала третья проблема, которая заключалась в вездесущей в мире Ракса нежити. Мертвецы, коих было немного, но кои обладали завидной прытью, постоянно норовили схарчить непонятные жужжащие объекты. Выходом служило то, что при столкновении с НМ-инфицированным объектом, я немедленно старался загнать пчелу под потолок или, если потолки не позволяли, обратно в вентиляцию.

     Столкновения с местной нежитью стоили мне ещё пары дронов.

     И всё же, несмотря на трудности, процесс разведки уверенно продвигался вперёд. Вот открыт склад и следующий за ним жилой отсек. Вот обрисовалась просторная кают-компания. Вот обозначился тренировочный зал повышенной гравитации. А это явно камбуз и столовая. После длинный коридор, за которым скорее всего будет медицинский отсек и кабинет капитана. Дальше только командная рубка, обзорные стёкла которой вскрывает сейчас техническая бригада. Хотя называть стёклами материал, который выдерживает столкновение с небольшим метеоритом, пожалуй, как-то и неправильно.

     А неплохо, скажу я вам, жили эти Прошлые. Смогли же ведь для экипажа в пятнадцать человек столько жилого пространства выделить. Вон, в базисе до сих пор с планеты на планету если не как кильки в банке летают, то уж точно не с потолками в три метра высотой.

     И знаете, что-то здесь не клеится: по легенде мира летали такие корабли максимум в пределах звёздной системы. Как по мне, подобная планировка и оснащение явный признак наличия длительных многомесячных полётов. Хотя опять же вопрос, с какой скоростью эти полёты осуществлялись.

     Чёрт, ещё одного дрона занесло в 'белую зону', после чего он благополучно сам себя угробил. Осталось шесть. У меня точно будет получка в этом квартале? Мне даже думать не хочется сколько одна такая пчёлка стоит.

     Наконец позволяющие попасть в грузовые отсеки ответвления закончились, отчего управлять процессом разведки сразу стало в разы легче. Лишь пара мертвецов, прыгая и махая граблями, увязалась за вереницей собирающихся в коридоре дронов. Есть у поисковых машинок такая заморочка, периодически они собираются, чтобы, отметив точку, ориентироваться относительно друг друга, дабы что-то не пропустить или, наоборот, не исследовать дважды.

     Проведу-ка я их лучше по вентиляции: впереди лишь компактный медблок, каюта капитана и обзорная рубка, отчего заряд можно особо не экономить.

     Пока же, можно лишний раз вспомнить историю появления на планете нежити. История, надо заметить, занятная.

     Цивилизация Прошлых погибла страшно и просматривалась в её гибели некая насмешка провидения.

     Достигнуть бессмертия и умереть...

     Конечно, всё это вроде как выдумка написавших историю Ракса сценаристов, однако история получилась мягко-говоря поучительная.

     Обломав зубы о задачу переноса сознания из одного тела в другое, земные учёные сосредоточились на новой цели - продлении срока жизни мозга на желательно бесконечный срок. Наряду с медикаментозными подходами, активно использовались наномашины. Достигнутые результаты, увы, оказались далеки от желаемого. Хорошо или плохо, но на текущий момент средне-достигнутая продолжительность работы мозга без деградации личности около трёхсот лет.

     Прошлые же данную задачу решили и не только относительно мозга, но и касательно всего тела вообще. На помощь им пришли упомянутые наномашины, способные бесконечно долго восстанавливать физические тела своих носителей. Стоит правда держать в уме, что пусть технология по сути, одна, но из-за разного энергетического базиса Земли и Ракса имеет место быть отличная реализация. В этом мире она оказалась удачной.

     Увы, но у любого явления имеется минимум две стороны. Примерно через двести лет после изобретения продлевающей жизнь наномашинной технологии, в обществе Прошлых начались проблемы. Первым делом встал вопрос о чрезмерном потреблении ресурсов, возникшем в следствии многократного увеличения населения. С одной стороны проблема возросшего числа жителей планеты частично решалась колонизацией ближнего и дальнего космоса, но с другой, такая колонизация требовала огромного количества упомянутых ресурсов.

     Как следствие, на технологию наномашинного продления жизни было решено ввести запрет, в результате которого общество разделилось на две касты - 'смертные' и 'бессмертные'. Скоро между кастами началась война, в процессе которой 'смертные' создали нарушающий работу наномашинного механизма биологический вирус.

     Распространившись, имеющий отложенную систему активации вирус убил всех. И тех и других, и не только на этой планете, но и на ближайших освоенных.

     Точнее не совсем убил, ибо 'бессмертные' остались бессмертными, превратившись в сильных, быстрых, лишённых личности, но при этом довольно сообразительных и инстинктивно нуждающихся в свежем биологическом материале зомби, которые живут и здравствуют до сих пор.

     Отвлекая меня от этой - довольно грустной истории, на карте, совсем недалеко от командной рубки, зажегся яркий золотой кружок.

     Что!?

     Из-за сложной оперативной обстановки дополнительные окна всплывали постоянно. Вот и сейчас, требуя моего внимания, появилось очередное полупрозрачное окно, сообщающее о новом нападении на дрона. Однако на этот раз оно было проигнорировано, так как всё моё внимание было приковано к другому, приятного зеленого оттенка окну:

     ***

     Поздравляем, вы нашли первый в своей жизни тайник высокого уровня. Содержание тайника неизвестно, но оно определённо представляет собой большую ценность.

     Получено опыта:

     100 очков основного навыка.

     0.121 к текущему системному уровню.

     10 свободных баллов характеристик.

     Личный ключ открытия ступени боевой специализации.

     ***

     Прочитав полученную информацию, я банально растерялся, не зная чему радоваться больше, найденному тайнику или редкому и ценному приобретению - Ключу позволяющему улучшить боевую специализацию.

     Взяв себя в руки, я оставил радости на потом, ведь Мухомор уже не раз успел сообщить, что начальство особенно ждёт информацию о тайнике.

     Удивительно, у нас в наличии набитый эфиром корабль, а всех почему-то волнует какой-то гипотетический тайник.

     Именно! Свалившаяся с неба посудина под завязку забита одним из самых востребованных ресурсов этого мира. И заставляет дронов слепнуть не что-то, а тонны очищенного переработанного эфира, которого на корабле столько, что можно купить летающий остров на верхнем уровне, солидный кусок мирового океана на Земле или сотню-другую гектар поверхности Марса. Вот только мечтать о баснословной премии не приходится, ибо все понимают, что переварить находку нам не под силу.

     И тем не менее начальство ждёт. Ждёт так, словно плевать ему на эфир. Арена и остальных явно интересует что-то другое.

     - Есть золотой тайник! - решив не расстраиваться о потери пятого дрона, сообщил я Мухомору.

     - Сколько и где? - непонятно спросил мужчина.

     Впрочем, я понял его прекрасно.

     - Заканчиваю, осталась только командная рубка, текущий тайник предположительно в кабинете капитана корабля. И это, я уже пять дронов потерял... - виновато дополнил я.

     - Плевать на дронов, быстрее заканчивай. Как только будет полная карта, сбрось её Арену! - выпалил Мухомор, зацепил за поручень площадки похожий на страховочный захват, после чего безбашенное прыгнул вниз с высоты тридцати метров. Разбиться он, конечно, не разбился: закреплённая на его запястье специальная 'рулетка' замедлила падение, выпуская тонкий металлический трос, с помощью которого мужчина благополучно опустился на песок.

     Оказавшись внизу, техник отцепил рулетку и бегом бросился по песку в сторону Арена и остальных. Подбежав, он начал активно жестикулировать, указывая в мою сторону рукой.

     Выслушав Мухомора, Арен и ещё несколько человек направились в сторону летающего транспортёра. Приняв пассажиров, 'галоша' взлетела и не торопясь направилась на крышу космического судна.

     Я же тем временем заканчивал разведку.

     Добравшись до находившейся с другой стороны корабля командной рубки, дроны обнаружили новый тайник. Но он, к сожалению, не шёл ни в какое сравнение с первым:

     ***

     Обнаружен тайник. Тайник опознан: скрытая оружейная ячейка. Вероятнее всего содержит принадлежащее капитану корабля табельное оружие. Также может содержать и другие ценные предметы.

     Получено опыта:

     20 очков основного навыка.

     0.021 к текущему системному уровню.

     5 свободных баллов характеристик.

     ***

     Выполнив задачу, я дал дронам команду на возвращение, после чего присвоил составленной карте статус 'завершена'. Теперь её стало возможно передавать в пределах группы или гильдии, что я немедленно сделал, отослав карту Арену.

     Стоило информации уйти, как платформа вздрогнула и начала торопливо спускаться вниз.

     Постойте, а пчёлы? Да она каждая две тысячи кредитов стоит!

     - Дядь Ген, там это, дроны остались. Они же только до точки старта сами долетят, - спустившись вниз, взволнованно сообщил я подошедшему ко мне Мухомору.

     - Плевать на дронов сынок и на платформу плевать, - успокаивающе похлопал меня по плечу техник: - Не потому плевать, что мы такие расточительные, просто времени у нас нет и каждый лишний килограмм груза как камень на шею. Так что дуй скорее к паукам, они вот-вот отчалят.

     Указание на мой взгляд выглядело странным: тут порой найденную в пустыне железяку с собой километры тащат, а здесь столько всего свинтить можно. Ну да ладно, начальству видней, а приказы и указания на подобных вылазках не обсуждаются.

     Обогнув громаду корабля, я, 'высушенный' и обалдевший от жары, оказался у пауков. Из изначальных пяти машин остались лишь две и это также показалось мне странным: вряд ли в них успели что-либо загрузить.

     На этом странности не закончились, ведь прибывшие на пауках подразделение охраны и две бригады техников ожидали здесь же. Первым делом в моей голове возникла мысль, что они и не отходили от транспортёров, однако, осмотрев пыльные запачканные комбинезоны техников и напряжённые лица 'коммандос', я данное предположение отверг.

     Далее недоумение вызвало осознание того, что в пяти пауках сюда приехало ненормально мало людей. Кроме перечисленных пассажиров присутствовала лишь разгрузочная бригада из шести человек. Вот только грузари были непростые, а элитные - мужчины со сводными физическими характеристиками от 150/100 и выше. Кроме этого, все они были облачены в силовые экзоскелеты - костюмы с практически нулевой бронезащитой, всё в которых было направленно на силу.

     Стоп, они приехали сюда не с нами, при разгрузке я их не видел. Грузари прилетели на одном из транспортёров авангарда.

     Надо бы найти Шурика и расспросить. Небось загнали гостя в паук, чтобы не путался под ногами и не видел лишнего.

     Тем временем погрузка шла полным ходом. Несмотря на спешку, дорогостоящее оборудование 'открывашки' решили не бросать и сейчас грузчики с завидной скоростью и слаженностью загружали его в паук.

     Подойдя к ожидающим, я обнаружил, что вопреки моим ожиданиям, Шурик тёрся среди технарей. Увидев меня, помощник обрадованно бросился навстречу, немедленно сунув мне в руки термос с водой. Открутив крышку, я присосался к емкости, ощутив во рту не воду, а солоноватый, похожий по вкусу на томатный сок 'пустынный коктейль'.

     От питья быстро полегчало. Боги, да когда это я умудрился так измотаться?

     - Я уже волноваться начал. Чем ты там полтора часа занимался? - выстрелил Шурик, после чего зашептал:

     - Валик, тут такое! - осторожно покосился помощник на элитных грузчиков. - Три паука были под завязку забиты какой-то странной само-закапывающейся хернёй, - продолжил он: - Какие-то похожие на длинные бочки штуки. Пока ты наверху ковырялся, их растащили и расставили вокруг корабля, после чего дали команду и эти 'бочки' сами в песок закопались. Я не знаю что в них, но каждая литров по шестьсот, если не больше. А знаешь сколько они их в песок закопали? Три десятка, не меньше.

     - Да, интересно... - контужено пробормотал я, после чего поразился: - Постой, ты сказал полтора часа!?

     - Да. И даже больше наверно, - задумчиво произнёс Шурик, после чего взбеленился. - Мы здесь столько всякой всячины оставили, трындец! Одних тросов и подъёмников на мою годовую зарплату наверно. Но у меня такое ощущение, что нам сваливать надо поскорее и обещанных трёх часов у нас и близко нет.

     - Так вы вскрыли рубку? - поинтересовался я.

     - Ага, вскрыли. Даже успели кое-какое навигационное оборудование с крыши скрутить, без премии точно не останемся. И это, из рубки полезло всякое, ну нежить, правда немного.

     - А почему группа Семёна не на зачистке корабля? - в очередной раз удивился я.

     Шурик, который всегда отличался наблюдательностью, немедленно сообщил:

     - Как я понял, задача Семёна и его парней исключительно охрана тебя и технарей. В корабль отправилось само начальство - Арен, Крот, Шило и ещё парочка приближённых. Эти и сами кого угодно зачистят.

     Тем временем погрузка подошла к концу.

     - Отправляемся, - сделав широкий пригласительный жест рукой, скомандовал Семён.

     И в этот момент случилось!

     Из пустыни, в отрезанное маскировочной пеленой пространство ворвались два больших рифлёных шара. Данный тип разведчиков назывался 'гончие' и перемещались эти шустрые механизмы за счёт принципа гироскопа. Точнее не совсем гироскопа: внешняя оболочка гончих словно одно большое колесо вращалась при помощи магнитного поля, при этом внутреннее ядро оставалось как бы неподвижным.

     Словно замерев от удивления, шары резко остановились.

     Да так наверно и есть, ведь контролирующим их операторам 'капнуло' сейчас огромное количество данных.

     Толком поработать разведчикам не дали. На корпусе шаров во множестве возникли выбоины импульсных попаданий, после чего бойцы отряда прикрытия добавили пару метких выстрелов подствольных гранатомётов, разбросав по песку кучу дымящихся обломков.

     - Уходим, немедленно! - повторил команду Семён.

     Я и Шурик бросились к ближайшему пауку, туда же направились и остальные. Только мы запрыгнули внутрь, как паук ожил и поднялся на своих суставчатых лапах. Колёса его бешено закрутились, дали пробуксовку, после чего резко сорвали машину с места. Поднятые ими полосы песчаной пыли было последним, что я увидел в створках закрывающегося люка.

     - Пипец не повезло, говорю вам, случайно они в нас уткнулись, - посетовал один из техников.

     Тем временем подвешенная на суставчатых лапах люлька дробно, но мягко завибрировала: водитель выжимал из техники максимум.

     Не успел я прийти в себя, да и вообще осмыслить произошедшее, как из динамика под потолком раздался нервный, но при этом азартно-задорный голос:

     - Для тех, кто хочет почувствовать себя настоящим неудачником, открыл доступ к обзорным камерам.

     Вызвав системное меню, я мысленно активировал появившийся пункт 'визуальные источники', моментально поразившись насколько продвинутым оборудованием видеофиксации обладает паук.

     На люльке было закреплено не менее двух десятков камер. Беря с них данные, Система давала наблюдателю полный 360 градусный обзор.

     Прокрутив панораму по кругу, я довольно быстро обнаружил нашу проблему. Менее чем в километре от нас, дальномер показывал 940 метров, над пустыней висел здоровенный транспортёр типа 'Исполин'. Напоминающий огромный дирижабль, он двигался в сторону всё ещё невидимого космического корабля, приближаясь заодно и к нам.

     И удивил меня не столько размер летающего судна, сколько его раскраска. Верхняя часть корпуса была окрашена в синий цвет, а нижняя имела кирпично-красный. Данное сочетание могло символизировать только одно - цвета флага Марсианской федерации.

     Увы, но последние двести лет отношения Марса и Земли наиболее точно отражало выражение 'Заклятая дружба'. Некое бесконечное перемирие, периодически прерывающееся кровавыми терактами, за которыми неизбежно следовал точечный обмен ударами. Такой обмен, когда устраивать крупную заварушку категорически невыгодно обеим сторонам, но и оставлять пощёчину без ответа нельзя.

     Распространялась данная нелюбовь и на Ракс, практически разделив планету на две враждующие коалиции.

     Далее же общий гильдейский чат грубо хакнули. Появившиеся в нём сообщения гласили:

     %^$$#^&Y; [Пауку один и два, приказ немедленно остановиться!]

     %^$$#^&Y; [Пауку один и два, приказ немедленно остановиться!]

     %^$$#^&Y; [В случае невыполнения приказа, открываем огонь на поражение!]

     Не прошло и пяти секунд, как в чат поступило системное оповещение, что контроль над ним восстановлен.

     Ну нифига себе у нас в гильдии специалисты!

     - Выпустили ракеты, приготовьтесь, прыгаем! - выпалил из динамика голос водителя.

     - За поручни хватайтесь, дебилы! - дополнил информацию Семён.

     И есть подозрение, что предназначались эти слова конкретно мне.

     Тело резко вдавило в сиденье, внутренности провалились, после чего прыгнули вверх. Во время второй части процесса, вверх устремилось не только моё нутро, но и я сам вылетел из кресла, успев в короткий миг вспомнить, что в впопыхах не пристегнулся. А после... После один недалёкий парень ударился головой о крышу транспортёра.

     Сознание отключилось.

     Глава 7.1: Выгодное предложение

     - Откуда в этой глуши такая продвинутая техника? - недовольно обратился герцог к капитану корабля.

     - Подозреваю конкуренты, ваша светлость, - чуть поклонившись, ответил капитан.

     На большом, во всю стену обзорном экране, присутствующие с удивлением созерцали сцену, как неопознанные транспортёры типа 'паук' ушли от выпущенных по ним ракет. Выстрелив отвлекающие приманки, пауки совершили умопомрачительные прыжки и, выпустив дымовую завесу, скрылись. При этом намётанный глаз герцога определил, что атакованные машины имели в своём арсенале защитное силовое поле, что полностью свело атаку на нет.

     - Еще предположения? - обернувшись, обратился герцог к участвующим в операции офицерам.

     Внимание разношёрстного офицерского состава было приковано к большому круглому столу, на котором, не без участия выпущенных заранее зондов, генерировалась текущая модель местности.

     Модель была непростая. Не какая-то там дешёвая голография. На столе, при помощи специального железного песка, магнитным полем формировалась объёмная карта местности. Более того, из этого же песка создавались интерактивные объекты, вроде их корабля 'Карл XII', пауков и приближающегося с севера еще одного большого транспортёра типа исполин.

     - Может быть стоит отправить за ними погоню? - поинтересовался один из офицеров.

     - Я, кажется, спросил, кому по вашему мнению принадлежат эти пауки!? - заставив присутствующих напрячься, рявкнул герцог. - Если бы погоня была нужна, я бы приказал её отправить. А что бы вы понимали причину моего недовольства: удирающие от корабля машины принадлежат местным. Это настолько очевидно, что я считаю ниже своего достоинства разжёвывать вам на основе какой информации сделан данный вывод.

     - Ваша светлость, вражеский исполин сбросил 'рейдеров', - сообщил отвечающий за мониторинг обстановки адъютант.

     - Вот и замечательно, пусть делают работу за нас, - отмахнулся от сообщения герцог. - Есть результаты зондирования цели? - обратился он к сидящим у стены техническим специалистам.

     - Цель всё ещё сокрыта маскирующим барьером. Но мы уже фиксируем сильное эфирное излучение, - сообщил один из техников. - Маскировка мешает зондированию, необходимо подойти ближе, - добавил он.

     Получив ответ на свой вопрос, герцог повернулся к офицерам. Лицо его выражало при этом крайнюю степень недовольства.

     - Я знаю о чём вы сейчас думаете! - продолжил он. - Что этот старый маразматик, с его сварившимися в банке мозгами, исходит на говно в попытке унизить вас. Вас - молодую марсианскую элиту! Вы дебилы и извиняет вас лишь то, что большинство из вас сраные гости. С момента падения корабля прошло чуть менее трёх часов и судя по удирающим паукам, кто-то уже успел в нём как следует покопаться. И этот кто-то - местные: другие бы попросту не успели.

     - Да, мы предполагаем, что перед нами набитый Эфиром транспортёр Прошлых, - продолжал герцог, - но это лишь сделанное аналитическим отделом предположение. Ничто не мешает кораблю быть набитым не Эфиром, а, например, взрывчаткой. Или и тем и другим, что, замечу, запросто. А если корабль заминировали? Думаете такого не может быть? Я сам так делал. Замечательный, знаете ли, способ получить репутацию, опыт и фраги. Знание кому принадлежали слинявшие транспортёры должно сильно повлиять на наши дальнейшие тактику и стратегию. Но у нас этого знания нет и это в сложившейся ситуации хреново.

     Разнос подчинённых прервал новый доклад адъютанта:

     - Ваша светлость! Фиксирую приближение третьего транспортёра типа исполин. Класс цели - дредноут. Корабль опознан - военное судно Серых кардиналов. Запросить сеанс связи?

     - Отставить связь. Выйти на дистанцию зондирования после чего ждать.

     На главном мониторе появилась картинка. Собравшиеся с удивлением уставились на выполненный под глубокую земную старину транспортёр, внешне сильно напоминающий артиллерийский военный корабль начала XX века. Несмотря на древнюю модель, форма корабля неплохо подходила для размещения силовых щитов и вооружения. Недостатком же дредноутов являлась сложность поддерживающих транспортёр гравитационных установок.

     В этот момент изображение на главном экране сменилось. Вместо транспортёра Серых кардиналов, на нём возникло огромное тело космического корабля.

     'Рейдеры' - управляемые пилотами пятнадцатиметровые человекоподобные роботы, наконец добрались до цели, после чего разнесли обеспечивающее сокрытие космического судна оборудование.

     - Возможность зондирования получена. Необходимая для глубокого зондирования дистанция достигнута! - сообщил один из техников.

     - Полный стоп. Щиты на максимум. Даже в случае вражеской атаки, до момента истощения щитов до 80% противника не атаковать, - приказал герцог.

     Тем временем два других транспортёра последовали примеру 'Карла XII'. Подлетев к упавшему с орбиты кораблю на дистанцию примерно в полкилометра, они замерли, задействовав доступные им возможности по опознанию цели и предполагаемых противников.

     Герцог был спокоен: без всяких докладов он знал, что 'Карл XII' превосходит каждого из конкурентов минимум вдвое как по огневой мощи, так и по емкости силовых щитов. Более того, с высоты около километра их страховали замаскированные дроны, способные сбросить на головы противников несколько очень неприятных сюрпризов.

     - Наличие Эфира на борту корабля подтверждено, углубленное зондирование затруднено эфирным излучением, - сообщил техник.

     - Ваша светлость, неопознанная четвёртая сторона запрашивает текстовый чат. Приглашение отправлено не только нам, но и конкурентам, - произнёс один из адъютантов.

     - Принять чат, определить источник, - приказал герцог.

     - Источник определён, даю картинку.

     Прошло несколько секунд и на основном мониторе появилось изображение верхней грани космического корабля. На её поверхности, на слегка выступающей над корпусом судна командной рубке, стояла одинокая фигурка в красном защитном костюме. Свой снятый с головы защитный шлем фигурка держала в руках.

     Вот мощная оптика дала увеличение и всем стал ясно виден приятный, лет сорока человек с волевым восточным лицом.

     - И кто это, мать его, такой? - скорее риторически поинтересовался герцог.

     - Цель открыла общую системную информацию, передаю статус цели в офицерский чат, - сообщил один из техников.

     Развернув нужное окно, герцог прочитал:

     ***

     Арен Серена (житель)

     Относительный системный уровень - 278

     Событийная карма - 14804

     Специализация - Глава гильдии 'Золотой песок'.

     ***

     - Кто-нибудь из вас знает что-либо об этом 'Золотом песке'? - немедленно поинтересовался герцог.

     - Я знаю, - замялся один из младших офицеров - непонятно как затесавшийся в группу баронет.

     По лицу герцога стало ясно, что он сейчас в очередной раз взорвётся, ибо ответ имел совершенно неподходящие для ситуации форму и содержание.

     - Простите сэр, но там всё сложно, в двух словах не передать, - поспешил исправиться офицер. - Когда-то давно эта гильдия пошла против могущественного объединения кланов центрального региона. Так сказать, отказалась играть по установленным правилам. Ну, вы понимаете... Так вот, первое время на это даже не обратили внимание, мало ли, каких чудаков не встретишь в Раксе. Но когда половина из тех кланов начала харкать кровью, а вторая половина ей же поносить, стало ясно, что Золотой песок та ещё кость в горле. Победить они конечно не смогли, но и уничтожить их не сумели. В конце концов, попортив всем немало крови, они просто исчезли с горизонта, вероятнее всего отступили в какую-нибудь Тьмутаракань.

     В этот момент от стоявшей на крыше корабля одинокой фигурки поступило текстовое сообщение:

     Золотой песок (гильдмастер): <<Двести миллионов и корабль ваш...>>

     Ситуация сложилась любопытная, ведь кроме 'Карла XII', приглашение в чат приняли и командиры других исполинов.

     Коршуны севера (гильдмастер): <<О чём это ты, клоун красный?>>

     Принявшись покусывать кожу на пальцах - дурная привычка, которой он был подвержен в минуты принятия сложных решений, герцог написал:

     Аполлоны Марса: <<На борту Эфир? Сколько?>>

     Золотой песок (гильдмастер): <<Да. На два-три миллиарда кредитов>>.

     Аполлоны Марса: <<Жду счёт в приват>>.

     Наблюдающие за чатом подчинённые возмущённо зароптали, впрочем, не особо активно. Если герцог что-то решил, пусть даже авантюрное, его было не остановить. При этом все знали, что старый лев обладает завидным чутьём и личным покровительством Императора.

     Коршуны севера: <<Папаш, у тебя случаем не атрофия мозга пошла?>>

     Не выдержав, в чат написала прибывшая на дредноуте третья сторона:

     Серые кардиналы: <<Может договоримся? Мы согласны на треть>>.

     Коршуны севера (гильдмастер): <<О чём нам с вами - петухами договариваться. Валите давайте пока наша наземная группировка не подошла>>

     Тем временем герцог, на секунду замешкавшись, мысленно нажал кнопку 'совершить перевод'. Двести миллионов кредитов - сумма астрономическая для отдельного человека, но посильная для большой гильдии, ушла на чужой счёт. И тут же пришло личное сообщение:

     <<Брюхо на песок, инверсия гравитационного поля, фронтальные щиты на максимум, угол щитов 'песчаная буря'. Быстрее, пока сообщение не расшифровали'.

     Обращаясь к командиру корабля и остальным, герцог громогласно скомандовал:

     - Брюхо на песок, инверсия гравитационного поля, фронтальные щиты на максимум, угол щитов - 'песчаная буря'! Роняй быстрее, плевать на мягкость, лишь бы обшивка не треснула!

     Последующие минуты показали, что сделка оказалась исключительно выгодной.

     Глава 8: Премия

     Открыв глаза, я зевнул, потянулся и решил почесать непонятно с чего зудящую макушку. Решение дотронуться до головы мгновенно сдуло остатки сна, пронзив мой настрадавшийся организм колющей болью.

     - Тот мудила, который забыл пристегнуть ремнями безопасности такого симпатичного мальчика, уже получил по башке сполна. А вот до засранца, что выпустил тебя на серьёзную операцию без защитного костюма, я ещё доберусь...

     Оторвав взгляд от белоснежного потолка, я повернул голову и встретился взглядом с красивой темноволосой женщиной лет сорока. Впившиеся в меня карие глаза были мудрыми, опытными и похотливыми, недвусмысленно намекая, что, ты только скажи...

     И плевать, что партнерше глубоко за стольник. Какая разница для двух плавающих в биорастворе кусков серого вещества?

     Ну, для биохимии разницы может и нет, а вот личностные предпочтения никто не отменял.

     Приподнявшись на кровати, я насторожился, ведь при наших прошлых встречах эта леди уже пыталась схватить меня за детородный орган.

     - Здравствуйте Галина Евгеньевна, - поздоровался я с заведующей принадлежавшей гильдии больницы. - Как всё прошло? - осторожно поинтересовался я, имея ввиду ситуацию в целом.

     Женщина на это вздохнула, встала со стула и, присев на край моей кровати, наклонилась к находящемуся за моей головой прибору мониторинга жизненного состояния. При этом её тяжёлая благоухающая чем-то приятным грудь оказалась в опасной близости от моих глаз.

     Старый приёмчик. Старый и эффективный.

     Средний слой можно смело сравнить с большим таким шахтёрским городком - местом, где всё крутится вокруг добычи ресурсов с их последующей переработкой и транспортировкой. Важное отличие среднего слоя от верхнего: на верхнем слое деньги легко потратить, но трудно заработать, здесь же всё точно наоборот. Если найти приличную работу и проявлять маломальскую бережливость, можно не только полностью обеспечивать себя в базисе, но и откладывать что-то на чёрный день.

     Я веду к тому, что люди большей частью сидят на среднем слое ради заработка и львиная доля этих людей - жители, давно перешагнувшие за стольник. Относится это и к женщинам, которых здесь значительно меньше мужчин. Даже приняв решение переселиться в Ракс, женщины чаще всего стараются закрепиться на культурном и безопасном верхнем слое. Так что, если вы видите женщину на среднем, то ей скорее всего присущи некоторая смелость и авантюризм.

     Далее же стоит затронуть некоторые любопытные и пикантные особенности. Основной контингент среднего слоя можно разделить на 'перегоревших' и 'пылающих'. Импотентов в Раксе нет, но перегоревшие относятся к сексу холодно. Пылающие напротив, несмотря на возраст, возможность плотской любви ценят и активно ей пользуются. При этом среди жителей - мужчин, перегоревших значительно больше, чем среди жителей - женщин, так как базисное вроде бы правило, что каждый мужик должен покрыть как можно больше самок, частенько перестаёт работать на второй сотне.

     И здесь возникает любопытный парадокс среднего слоя. При серьёзном численном перекосе в сторону мужчин, недостаток в полноценных чувственных партнёрах испытывают именно женщины. При этом бордели, где не покладая 'рук' трудятся не только симпатичные девочки, но и мальчики на зарплате, устраивают далеко не всех местных фурий, так как женщинам за сто обычно нужен не столько секс, сколько отношения и некое приключение что ли.

     Как итог, являясь молодым симпатичным жителем, не пережившим ещё 'кризис ста десяти лет', я пользуюсь некоторым спросом среди всегда готовых горячих дамочек, отказать которым среднестатистический мужчина неспособен совершенно. Но лично я пока держусь, с одной стороны не желая терпеть подколки мужского коллектива, а с другой, всё ещё находясь под впечатлением многолетнего пребывания в чувственно-тупом синтетическом теле.

     И главное, мне тоже хочется 'начать карьеру' с чего-то большего чем банальный трах.

     - Как ты себя чувствуешь? - что-то подкрутив на панели, поинтересовалась женщина.

     - Голова болит и слабость Галина Евгеньевна, - ответил я, откровенно соврав по второму пункту.

     - Про голову верю, а вот слабость... Технику не обманешь. И вообще, называй меня просто Галина, - нежно произнесла женщина, после чего невероятно ловко и коварно запустила руку под простыню, положив её на мой живот. Тёплая нежная ладонь медленно направилась вниз.

     Кажется, меня сейчас изнасилуют...

     И это не смешно, так как системный уровень заведующей давно перевалил за стольник, а это нехреновая такая прибавка к физической силе.

     Я точно знаю, что не являлся любимчиком фортуны в базисе, зато начинаю подозревать о некоей благосклонности богини удачи Ракса.

     У стены за спиной женщины что-то тихо звякнуло, после чего почти сразу раздался наполненный завистью и тревогой голос:

     - Дамочка, да за такое в базисе присесть можно... - выпалил Шурик, который был в курсе некоторых моих проблем.

     Рука замерла.

     Раздосадованно обернувшись, заведующая смерила зашедшего в Ракс помощника презрительным взглядом. Прикусив нижнюю губу, она, однако, быстро взяла себя в руки и надела на лицо властно-рабочую маску.

     - Пожалуй я оставлю вас молодые люди. И помни, - строго обратилась заведующая к Шурику, - фаза активного восстановления только началась и ему ещё минимум сутки нельзя перенапрягаться.

     Встав с кровати, женщина из больничной палаты удалилась.

     - Ну ты блин даёшь, - вздохнул Шурик. - Я поначалу хотел разлогиниться по бырому, чтобы вам не мешать, но потом узрел выражение твоего лица. Честное слово, у тебя рожа была, словно она вот-вот тебе член откусит, - хмыкнул помощник. - Слушай, а что ты таким клёвым тёлкам отказываешь? Ты случаем не голубой? - ехидно добавил мой местами грубоватый и пошловатый товарищ. - Да ладно, ладно, не дуйся, я знаю, что ты у нас суровый натурал, просто банально завидую, - на мои нахмуренные брови, поспешил оправдаться помощник.

     - Грежу о женщинах хотя бы на пару лет младше себя, - вздохнул я, после чего наконец сменил тему.

     - Ты то вообще, как здесь оказался?

     - Ну, типа волновался за тебя, - затараторил Шурик. - Ты в курсе, что ты себе черепушку пробил, дубина неразумная? Так ведь и правда окочуриться можно! Ты какого не пристегнулся? Мы как прибыли, тебя сразу в больницу, сначала в операционную, а после сюда. Ну, а я следом бегал. А здесь у меня игровое время закончилось. То-есть, прости, время пребывания, - поправился помощник. - Но я уже спокоен был, в Раксе ведь хорошо, если сразу не умер, то через сутки ускоренная регенерация запускается. Ты-то как себя сейчас чувствуешь? - поинтересовался он.

     - Да нормально, только голова побаливает.

     - Ну ещё бы она у тебя не побаливала, - хмыкнул собеседник.

     - Так чем всё закончилось то? - наконец поинтересовался я.

     - Так ты не в курсе? - сделал большие глаза Шурик.

     - Какой в курсе, я очнулся три минуты назад, - ещё раз осторожно потрогав голову, ответил я.

     Голова почти зажила, из чего можно было сделать вывод, что в отключке я пробыл более суток. Шурик сказал всё правильно: модель повреждений в Раксе полностью соответствовала реальной. Ну, может не совсем полностью, так как поддержка Системы свою роль играет. Однако, откровенных чудес здесь не бывает. Фатальное повреждение сердца - труп, фатальное повреждение мозга - труп и так далее. Но, если свезло не надеть белые тапки за первые двадцать четыре часа, включается так называемая ускоренная регенерация, которая за пару суток восстанавливает тебя словно магия. Даже конечности и те отрастают, правда не особо быстро.

     - Валик! - 'вспыхнул' Шурик, - да там такое было! Ты себе и представить не можешь! Ты в курсе, что тебе сейчас завидует куча народу, а наша больничка за последние двое суток подняла такие бабки, о каких только мечтать можно. Но все они тихо меркнут перед тем барышом, который срубил для нас 'папка'.

     - Стой, стой! - запротестовал я. - Давай помедленнее и по порядку. И при чём здесь больница гильдии? Много раненых с нашей стороны?

     - Да при том, дубина, что в баках, которые мы закопали, находился химический модификатор. Который, если его распылить и смешать с 20% газообразного кислорода и 80% газообразного азота, делает из первого и второго взрывоопасную газовую смесь ненормальной мощности. Из воздуха он взрывчатку делает, понимаешь! - на мои непонятливые хлопания глазами пояснил помощник, после чего продолжил.

     - Я хз, откуда гильдия такое надыбала. Точнее надыбать то не проблема, оно в системном магазине продаётся, да вот стоит столько, что караул и купить его можно лишь после 10 000+ кармы. И когда 'папка' эту смесь подорвал, два из трёх прилетевших поживиться эфирчиком транспортёра слегка поломались. Точнее не слегка, а катились они по песку словно мячики и это при том, что катиться им подобным образом никак нельзя.

     - Ты можешь попонятнее, а! И кто такой этот твой 'папка'? Аполлон что ли? - попытался возмутиться я.

     Но Шурик, отвергнув возмущения, лишь отмахнулся и азартно продолжил:

     - 'Папкой' я нашего гильдмастера называю. Да там вообще! Ты представь, сначала он им продал доступ к кораблю, а после предложил помощь двум пострадавшим транспортёрам. И ведь приняли! Деваться то особо некуда. И самый хохот, что не бесплатно предложил, представляешь! Сначала он им люлей надавал, а теперь мы им помогаем за солидную плату. А про больницу я упомянул потому, что здесь сейчас куча раненых с пострадавших транспортёров. И из всех этих раненых - ты единственный у кого есть отдельная палата. Да и вообще, тебя тут обхаживали как могли, все реально волновались. И ещё! В этом квартале премия офигенная будет, а нам, как непосредственным участникам, дополнительно накинут. Валик, я себе наконец хату собственную куплю, а тебе наверняка на новое синтетическое тело хватит.

     - Раскатал губу, там со всеми процедурами полтора миллиона надо, - расстроился я.

     - Ты точно меня слушаешь? Получишь ты свои полтора ляма! Реально получишь. У нас же всё по чесноку. С таких дел 50% квартальной прибыли уходит в фонд тех обеспечения, а другие 50% делятся между членами. Ну, гости правда меньше получают, но ты ведь не гость!

     Кажется, я начинаю что-то понимать, вот только собеседник вещает так, словно считает, что моя больная голова полностью в курсе происходящего.

     Дверь распахнулась, на пороге появился хмурый дородный мужчина в рабочем комбинезоне техника. Оглядев меня и Шурика недовольным взглядом, Иван Петрович - старший техник третьего ангара и мой непосредственный начальник заодно, обращаясь ко мне, проворчал:

     - В следующий раз найди менее тупой способ суицида. И заканчивай симулировать: Галина сказала что ты в порядке. Тебя Арен вызывает.

     Переведя внимание на Шурика, мужчина рявкнул:

     - А ты бездельник марш в 'третий'. Сейчас группа в пустыню уходит, будем корыто 'Серых' поднимать.

     Помощник, понимая, что спорить бесполезно, простился со мной многострадальным взглядом, после чего вышел из помещения. Иван Петрович же, моментально подобрев, почти по-дружески дополнил:

     - Это не срочно, но до вечера к Арену загляни. И это, держи ухо востро, в городе сейчас куча посторонних.

     - А это нормально, что мы им вот так помогаем? - поинтересовался я.

     - После драки кулаками не машут, да и почти без жертв обошлось. Так, паре неудачников мозги отключили и десяток гостей на круг сансары ушли, - пожал плечами мужчина. - И ты не забывай, что они все клановые, а это совсем другой разговор, - дополнил он, после чего развернулся и исчез за дверью.

     Я понимаю о чём он. Система кланов и гильдий в Раксе позволяет чётко регулировать отношения между их членами. Ну как чётко, попытаешься нагадить - получишь от Системы по самое не хочу. Работает это правда в основном в городах, но города в Раксе особый разговор, даже на среднем уровне серьёзные боевые действия в них строго запрещены.

     Неторопливо одевшись в оставленную кем-то на стуле повседневную робу, я обулся в слегка тесноватые по размеру ботинки, после чего вышел в коридор больницы.

     Как в другой мир попал.

     Первое - на стуле у двери в мою палату дежурил один из людей Семёна - вооружённый плазменным резаком и импульсным пистолетом охранник в защитном костюме.

     Второе - широкий коридор больницы был под завязку забит стоящими вдоль стен больничными койками, а в воздухе витал густой смрад дезинфицирующей жидкости, регенерирующих составов и отборных, смешанных со стонами матюгов. При этом по коридору шастали незнакомые, часто покрытые синяками люди со столь злыми лицами, что, казалось, могли испепелить тебя одним только взглядом.

     Похоже Шурик так и не сумел передать мне истинные масштабы произошедшего.

     С облегчением покинув больницу, я направился не к начальству, а в свой третий ангар. Ангар, однако, пустовал, показывая, что основному составу гильдии сейчас есть чем заняться. Ну и ладно, ведь чтобы толком понять что именно произошло, мне с головой хватило беседы со знакомым дежурным.

     А произошло действительно немало. В голове не укладывается, продать корабль с Эфиром Марсианской федерации, после чего фактически собрать врагов в городе, вытрясая из них солидные по местным меркам деньги. Это уметь надо. А ещё меня вызывает к себе человек, который всё это устроил. Очень надеюсь, что вызывает не на разнос за 'неудачно пробитую голову'...

     Узнав что требовалось, я, не смея более задерживаться, отправился в административную часть. Не знаю зачем это надо, но начальство сидело в другой части нашего небольшого в общем-то города.

     Здороваясь по пути со знакомыми, я пару раз заметил, как местные пройдохи пытаются подкатить к наводнившим Дыру чужакам. Чужаки, впрочем, оказались бывалыми и на предложения купить невероятную тайну или поучаствовать в офигительно прибыльном дельце, не поддавались совершенно.

     Вообще, Дыра место странное: членство в 'Золотом песке' переводит тебя в статус неприкосновенных, отчего излишнего внимания со стороны местных бандитов, а всех этих непонятных людей правильнее называть именно так, я ни разу не испытал. При этом я ни раз и не два задавался вопросом, почему 'Золотой песок' поганой метлой не выгребет из города всю эту шушеру.

     Довольно быстро дойдя до цели, я остановился у здания администрации. Скромная двухэтажная коробка, под которой имелся немаленького размера подземный комплекс. Хорошо или плохо, но я был здесь всего один раз и, что удивительно, это был первый день в Раксе. Тогда со мной долго и обстоятельно общался приятный человек со слегка восточными чертами лица, который дотошно расспрашивал меня обо мне и о моей прошлой жизни. В тот день я почувствовал, что вот она - золотая нить и стоит мне соврать хоть один раз и она оборвётся, после чего 'золотая хрюшка' навсегда помашет мне своим витым хвостиком.

     Войдя в здание, я оказался в помещении досмотра и контроля.

     - Опаздываешь малец, - поприветствовала меня лениво развалившаяся на диване женщина лет тридцати пяти.

     Женщину звали Маргарита и стоит быть откровенным, если бы эта - суховатая, ладно скроенная, с хищными нотками рыжеволосая женщина попыталась залезть в мои штаны, я бы немедленно сдался. Дело здесь правда не в каких-то высоких чувствах, а скорее в банальной животной симпатии. Но Маргарита не пыталась, наоборот, периодически пытались залезть в её штаны. Ну, новые зубы в Раксе вырастают примерно за месяц...

     - Вы сегодня одна? - поднимая 'руки вверх' и позволяя обвести себя портативным сканером, поинтересовался я.

     - Это приглашение на свидание или жалкая попытка посочувствовать? - закончив осмотр и по-дружески протолкнув меня через рамку стационарного сканера, поинтересовалась женщина.

     Смелости шутить про свидание у меня не нашлось, а чему сочувствовать я не особо понял, так как рыжеволосая красавица являлась начальником местной службы безопасности с более чем подходящими своей должности навыками.

     - Иди уже, - поторопила меня привратница. - И учти, Арен сегодня не в настроении...

     М-да, похоже кое-кто рано обрадовался.

     Глава 9: Основной состав

     Выйдя из лифта, я первым делом сделал то, о чём не особо задумывался при первом визите в это место: прикинул примерную глубину, на которой находится администрация 'Золотого песка'.

     Цифра получилась ненормальная.

     Сделав поправку на 'такого просто не может быть', я получил более скромное значение, равное, однако, семидесяти метрам.

     Это точно бункер и бункер, стоит заметить, довольно странный.

     Выйдя из распахнутых автоматикой дверей, я оказался в широком, с высоким потолком коридоре.

     Довелось мне прочитать несколько неплохих приключенческих романов, действие которых происходило в Раксе. Прочитанное имело в том числе и практическую пользу, ибо по отзывам читателей, хотя сюжет и был накручен и выдуман, антураж предельно соответствовал действительности.

     Здесь же имелось что угодно, но только не суетные, забитые компьютерами и бумажными картотеками каморки, с нервными секретарями и вечно занятым начальством.

     Ведущий к кабинету гильдмастера коридор имел протяжённость около тридцати метров, пол его был покрыт красивой мраморной плиткой, с потолка свисали раскидистые позолоченный люстры, а у стен, через определённые промежутки, стояли белоснежные античные статуи полуобнажённых мужчин и женщин.

     Прямо как в замках древних королей.

     На стенах между статуями висели картины со всё теми же античными сценами. А может и не античными, а более поздними: в древнем искусстве я разбираюсь плохо.

     Одна из картин, на которой лохматый дядька в синем балахоне держал в левой руке хрустальный шар, а правой выбирал что-то на персональном голографическом экране, отчего-то заставила меня остановиться. Имелось в картине нечто важное, древнее и невыразимо манящее.

     - 'Спаситель Мира' Леонардо да Винчи, - раздался за моей спиной суховатый усталый голос.

     Испуганно обернувшись, я узрел высокого худощавого мужчину в старомодном камзоле, на поясе которого висела длинная виброшпага.

     - Удобно когда кто-то может взять на себя твои грехи, не правда ли? - тихо произнёс Стилет - ассасин гильдии, оружие которого с лёгкостью проходило любое защитное поле, умело находя слабые места защитных костюмов.

     - А кем был этот Леонардо и какой мир он спас? - кивнув на картину, осторожно поинтересовался я.

     Неодобрительно покачав головой, мужчина произнёс:

     - Иди уже. Этот марсианский прилипала скоро доведёт шефа до белого каления. Послужи поводом его спровадить.

     Реакция собеседника меня расстроила. Ну извините, древнейшая история давно не входит в общую образовательную программу.

     Кивнув, я обернулся и направился к большим резным дверям в конце коридора.

     Повернув ручку и бесшумно отворив одну из створок, я невольно услышал часть диалога. Впрочем, в нём не было ничего секретного.

     - В десятый раз повторяю, сотрудничество с нами принесёт вам огромную прибыль, - настойчиво произнёс уверенный властный голос.

     - Мы открыты к сотрудничеству, господин герцог, но мы оба понимаем, что ваше 'сотрудничество' имеет сильно другой смысл, - ответил на это холодный спокойный голос.

     - Я ещё раз прошу, называйте меня просто Отто, - попросил названный герцогом.

     Открыв дверь, я зашёл в большой, хорошо освещённый и со вкусом обставленный древней мебелью кабинет. Одну из стен кабинета занимал огромный аквариум и моему удивлению не было предела, когда полгода назад я осознал, что аквариум не голограмма, а реальный, населённый местными рыбами, резервуар с водой.

     - Ты опоздал Валентин, - с нотками недовольства обратился ко мне Арен. - Но тем лучше, мы успели многое обсудить с его высочеством, - произнёс он.

     Обернувшись, гость осмотрел меня строгим холодным взглядом. Опознав во мне жителя, да ещё и относительно молодого, он слегка смягчился.

     - Ну что-же, полагаю мне пора, - удручённо вздохнув, солидно и степенно заговорил мужчина. - Жаль, жаль, - поднимаясь с кресла, продолжил он, - я надеялся убедить вас с первого раза, - здесь герцог изобразил на лице огорчение, но при этом глаза его были глазами математика, который не смог с первой попытки решить показавшееся на первый взгляд лёгким уравнение.

     Встав, гость направился к выходу. При этом по его синему, с золотыми аксельбантами мундиру, красной ленте через грудь и многозвёздными, с чёрными полосами погонам, я сразу определил, что фигура передо мной непростая: геральдика условно-постоянного противника неплохо отложилась в моей голове ещё с учебки. А после подтянулась и наиболее вероятная личность подобным набором обладающая.

     Герцог Отто Вирибург - один из приближённых марсианского императорского дома и фактический владелец одного из крупных, принадлежащих федерации летающих островов верхнего уровня. До перехода в Ракс он управлял одним из крупных марсианских городов-королевств. В Раксе же герцог не только не растерял свои власть и могущество, но и приумножил их.

     Вспомнив марсианские дворянские обычаи, я приложил правую руку к сердцу и, согнув в локте левую, поклонился. Данный жест обозначал уважение и демонстрировал пустоту 'грешной' левой руки.

     Явно довольный проявленным жестом, герцог тихо фыркнул и, задержавшись в дверях, бросил на Арена многозначительный взгляд. Хозяин кабинета ответил нейтрально-холодной улыбкой.

     Наконец гость кабинет покинул и удалился.

     Какое-то время в помещении царило молчание, которое разбавляли лишь тихое шуршание пузырей в аквариуме и задумчивая, выбиваемая пальцами гильдмастера барабанная дробь.

     Я же, ожидая пока хозяин кабинета что-то обдумает, принялся ненавязчиво изучать непривычную мне обстановку.

     Дороже элитного снаряжения в Раксе стоили лишь подобные - роскошные предметы быта. В этом смысле Ракс утилизировал не только жизни, стремления и время, но и брал на себя любое количество возникающей в базисе денежной инфляции.

     И даже мне было понятно - аквариум, высококачественные репродукции картин и древнекитайские вазы на каменных стойках у стен, это не просто дешёвый выпендрёж, но и показатель уровня владельца. Ибо приобрести всё это без высокой личной репутации или не менее высокого уровня гильдии, было попросту невозможно.

     - Присаживайся, - резко остановив дробь пальцев по лакированной столешнице из красного дуба, произнёс глава гильдии.

     Выйдя из накрывшей меня задумчивости, я подошёл к лакированному деревянному креслу напротив стола и сел на ещё не остывшее после герцога место. Возможно показалось, но стул словно ударил меня статическим электричеством.

     - Ты знаешь три великие мечты и легенды Ракса? - разглядывая меня так, словно видел в первый раз, поинтересовался Арен.

     - Ну... Вы имеете в виду универсальный код управления? - замявшись, неуверенно переспросил я.

     Не совсем верно, что за пределы планеты нельзя попасть. Вполне можно. Например, приведя в порядок относительно целый космический корабль, который мы недавно исследовали. Вот только чтобы управлять подобной машиной, точнее получить доступ к управляющему ИИ, необходим так называемый ключевой код. Данный код на корабле знали лишь три человека - капитан, старший помощник и старший техник. Притом учился он исключительно наизусть, никогда не записывался и предназначался строго для определённого корабля.

     Такие - личные коды, на практике оказались потеряны, ведь память у нежити сильно избирательная.

     Однако ходили легенды, что существует универсальный мастер код, с помощью которого можно оторвать от земли любой космический корабль и который, якобы, где-то всё же записан и ждёт своего часа.

     - Именно, Мастер код - это одна из легенд Ракса о которых я веду речь, - кивнул Арен. - При этом это не пустая болтовня, упоминание о нём периодически встречается в расшифрованных текстах Прошлых.

     - Наверняка можно добраться до системного задания с ним связанного, - чуть осмелев, предположил я.

     - Нельзя, - покачал головой хозяин кабинета, - более того, Система всеми силами противодействует его раскрытию, - слегка удивил меня своим ответом гильдмастер.

     Не дав переварить услышанное, Арен продолжил:

     - А какие две другие 'мечты'?

     Не зная чёткого ответа, я пространно пожал плечами. В вечернем салуне болтали о многом, но обычно выходило, что главная мечта половины местного мужского контингента - семнадцатилетняя девственница (в Ракс законодательно не пускали людей младше тридцати пяти лет). Второй же половине вполне хватало для счастья миллиона - другого кредитов. Пошляки маразматические.

     Не получив ответа, Арен продолжил:

     - Вторая 'мечта' - так называемая карта Эфирной логистики. Документ, в котором указаны точки переработки и хранения Эфира, а также номера и названия кораблей его транспортирующих. Касается это не только космических, но и планетарных маршрутов: как ты должен знать, основные транспортные артерии Прошлых проложены под землёй.

     Да, об этом много трепались, но, как и Мастер код, Эфирная карта являлась не более чем болтовнёй и слухами.

     - Зачем вы мне всё это рассказываете? - с лёгким непониманием поинтересовался я.

     - Ну, должен же ты знать, за что получишь пятьдесят миллионов кредитов... - абсолютно будничным голосом произнёс гильдмастер.

     - В смысле? - не то чтобы я не понял сказанного, просто моя 'решимость иметь' заканчивалась на сумме в пятнадцать миллионов. Ровно столько, по моим расчётам, я должен был заработать за двенадцать лет службы в 'Золотом песке'.

     Давая мне возможность переварить сказанное, гильдмастер замолк.

     - Это... - пробормотал я и завис.

     Мысли крутились бешеным водоворотом, при этом какая-то часть меня - холодная и рациональная, настойчиво твердила, что что-то здесь не сходится и нет смысла рассказывать подобную информацию 'мелкому' технику, у которого даже года стажа нет. Более того, сказанное должно являться тайной за семью печатями, ибо как не смогли мы 'проглотить' корабль с Эфиром, ровно так, скорее всего, не сможем съесть 'рефрижератор с тортами', о котором сейчас идёт речь.

     - Всё это мелочи... - произнёс вдруг Арен, я же понял, что он прекрасно понимает, о чём я сейчас думаю.

     - Мелочи? - растерянно переспросил я.

     - И первое и второе для меня и примкнувших ко мне людей побочные мелочи, и мы вполне способны были устранить конкурентов, после чего единолично освежевать корабль с Эфиром. Не то чтобы нам не нужны деньги, в Раксе их не хватает всегда, скорее мы избегаем излишнего внимания, ибо наша цель - третья 'мечта' Ракса.

     - Какая мечта? - осторожно спросил я.

     - Пока ты не перейдёшь в основной состав, я не могу тебе этого сказать... - всё так же холодно, но позволив себе, однако, загадочную улыбку, ответил мужчина.

     - Я читал условия контракта, в основной состав могут перейти только жители, а я хочу... - поперхнулся я.

     - Ты хочешь прожить нормальную жизнь в базисе, более того, приобрести синтетическое тело с генетически смоделированной системой репродукции. Похвальное желание, особенно для твоего случая. Но зачем заниматься подобным извратом, когда завести семью и прожить жизнь куда удобнее в нормальном человеческом теле. Пятьдесят миллионов у тебя уже есть, осталось собрать столько же...

     - В моём случае заявку на клонирование можно подать лишь до сорока лет, - всё ещё не веря в свою удачу и не осмыслив до конца сказанное, ответил я.

     - Мне достаточно отправить всего одно личное сообщение и этот срок без каких-либо проволочек сдвинут для тебя до пятидесяти, - принявшись разглядывать свои ухоженные ногти, ответил Арен.

     Не сказать, что подобное невозможно. Сложно, но для людей влиятельных вполне осуществимо. Но кто есть сидящий передо мной человек? Владелец Дыры? Города, в одном названии которого заключена вся его суть. Ну подумаешь, кабинет обставлен по высшему разряду, дисциплина в гильдии завидная и вообще, организация что надо. Так это не о чём ещё не говорит.

     Примерно такие мысли крутились в моей сумбурной от свалившейся информации голове. При этом другой я на параллельных путях сочувственно хихикал и вспоминал увиденную недавно картину, когда могущественный марсианский герцог если не стелился перед этим человеком, то уж точно держался с ним на равных.

     'Пятьдесят миллионов...' - всё ещё не веря в происходящее, пробормотал внутри 'первый' я.

     И всё же мои аналитические способности и здоровый прагматизм никто не отменял, отчего необходимо было вернуться слегка назад.

     - Почему вы мне всё это рассказываете? А если я захочу продать данный секрет на сторону? - поинтересовался я и тут же испугался своей недальновидности: реши Арен меня сейчас убить, у жужжащего под ухом комара и то больше шансов выжить.

     - И сколько, по-твоему, дадут? - хитро прищурившись, поинтересовался хозяин кабинета.

     Каверзный вопрос, ведь умные люди знают, что товар должен соответствовать продавцу. И лично мне за него не заплатят ни кредита: сначала 'выжмут досуха', а после банально грохнут.

     - Вот-вот, - опять прочитав мысли на моём помрачневшем лице, кивнул Арен. - А ещё мне ничего не стоит заявить, что ты слегка сбрендил и всё выдумал. С мозгами в 'банке' такое случается.

     - Возможно ты ещё не осознал, - продолжил мужчина, - но я уже предложил тебе столько, что ты банально не сможешь отказаться. Я дал тебе большие деньги - это много, но это мелочи. Я дал тебе цель и перспективу - вот это уже стоит подороже. Я помахал перед твоим носом большой тайной. Более того, эта тайна настолько весомая, что озвучь я её тебе сейчас, твой мозг немедленно отключит событийный ИИ...

     О чём это он? Пусть слухи, что нечто такое в Раксе присутствует, ходят, но то не более чем слухи, ведь на подобные вещи давно наложены строгие ограничения. То, что сейчас называют ИИ, не более чем сложные наборы логических скриптов.

     - Полноценный Искусственный разум запрещён после великой катастрофы 2214 года, - неуверенно парировал я.

     - Деньги уже на твоём счету, - проигнорировав сказанное, продолжил Арен. - Если ты согласишься и подпишешь контракт, после перехода основной состав, твой мозг в базисе будет изъят из государственной базы и перенесён на частную, расположенную в нейтральных водах 'ферму'. Не переживай, она значительно надёжнее обычной. Через десять лет, если ты уж совсем не будешь валять дурака, а я уверен, что не будешь, гильдия поможет тебе с получением разрешения на клонирование нового базисного тела. После ты всё также останешься членом гильдии: нам нужны люди и в базисе, да и никто не отменяет нейроинтерфейс. Есть правда несколько тонких, а возможно и неприятных моментов...

     - Каких? - понимая, что от меня ждут вопроса, поинтересовался я.

     - Выход из гильдии возможен только через почти полное стирание памяти, - став очень серьёзным, продолжил мужчина. - И как ты уже слышал, биоматериал основного состава находится в частном хранилище, отчего проконтролировать процедуру для нас не проблема. Но отмечу, это сделано не для того, чтобы контролировать тебя, а для того, чтобы не контролировали нас. Далее, у 'Золотого песка' есть крепкие традиции и по ним в основной состав гильдии не может вступить человек не внесший весомого вклада в её благополучие. Вклад ты недавно сделал, но вот боевой специализации у тебя всё ещё нет. А её наличие ещё один необходимый для вступления пункт.

     - Для получения боевой специализации необходимо спуститься на нижний уровень, - всё более 'размазываясь' под 'прессом' полученной информации, пробормотал я.

     - Вот и готовься к нему. Ближайший рейд на нижний будет через два месяца. Возглавлю его я и Крот, так что уверен, всё пройдёт нормально. Время до рейда - время, данное тебе на раздумье. Если решишь сохранить текущий статус, никаких репрессий не будет...

     - А информация об Эфирной карте? - осторожно уточнил я.

     - Какой такой эфирной карте? Когда это я успел сказать, что в тайнике была именно она? Мы просто перебросились парой слов о легендах Ракса, заодно я позволил себе сделать несколько фантастических предположений, - позволив себе слабую улыбку, с хитринкой произнёс Арен.

     - Всё, свободен. Но в целом, конечно, о нашем разговоре помалкивай. И о размерах премии тоже. Но вообще, можешь посоветоваться с тем же Кротом, вы вроде неплохо общаетесь. Да и основной состав в курсе. Свободен, - довольно бестактно завершил разговор мужчина.

     Встав со стула, я неуверенным шагом направился к двери. Действительно, за нашу беседу было сказано не так много конкретных вещей, но сказанного оказалось достаточно, чтобы к чёрту поломать мой внутренний мир.

     ***

     Дождавшись пока Валентин покинет кабинет, Арен позволил своему лицу принять устало-недовольный вид.

     Разговор с молодым человеком прошёл ровно так, как и планировалось. Вербовка перспективных кадров - важнейшее дело, к которому гильдмастер хорошо подготовился. Хотя какой Валентин молодой человек, вполне взрослый мужчина, разве что смотрится на фоне их - бывалых стариков, вчерашним подростком. А вот разговор с герцогом измотал серьёзно. Старый лис был далеко не тем простофилей, каким хотел казаться. Марсианский колосс оценивал каждое сказанное собеседником слово, чутко улавливал интонацию и движения лицевых нервов. И не только улавливал, но и в большинстве случаев пугающе верно истолковывал.

     Разговор истощил, однако настроение испортил вовсе не он.

     Открыв ящик стола, гильдмастер достал из него небольшую, десять на десять сантиметров платинового цвета металлическую пластину, ручку и листок бумаги. Какое-то время разглядывая мелкие замысловатые символы на блестящем металле, он дописал на листке последние несколько букв. Прерванная визитом герцога работа по расшифровке была наконец полностью завершена. На бумаге, красивым убористым почерком, была написана всего пара коротких предложений:

     'Орден пришлёт шпиона. Максимальная осторожность'.

     В этот миг за спиной Арена вышел из подпространственного перехода Стилет.

     Первым делом помощник сообщил:

     - Гости ушли.

     После, прочитав написанное на бумаге, поинтересовался:

     - Убить его?

     - Нет, - покачал головой Арен. - Убьём этого, есть вероятность, что пропустим следующего. К тому же, я примерно догадываюсь кого они пришлют и сейчас нам есть чем его занять.

     - Валентин справится? - догадавшись о сути, поинтересовался Стилет.

     - Не знаю, - пожал плечами гильдмастер, - да и это уже совершенно не наше дело... - повернувшись, подмигнул он товарищу.

     Глава 10: Встреча, изменившая мир

     По долгу службы я знал немалое количество секретов и, как ни странно, в моей голове их оставили неожиданно много. С одной стороны, подобное доверие радовало: слишком глубокая очистка памяти может негативно повлиять на личность. С другой, спокойнее было не знать, ведь счастье, как справедливо утверждали древние, в незнании.

     Впрочем, после попадания в Ракс большинство тех секретов обесценились, потеряли опору и смысл. Да и прав Арен, секретом недостаточно владеть, им ещё надо уметь распорядиться. Иметь тот вес, рядом с которым секрет становится Секретом, а не бредом сумасшедшего.

     И вот выходило, что моя копилка секретов пополнилась и это при том, что я, по сути, не услышал ничего нового.

     Полноценный ИИ поведенческого контроля?

     Забитая тема. 'Классическая'. Обычно о ней говорят после третьей кружки пива. Отхлебнут, рыгнут, потянутся к собеседнику и задушевным шёпотом начнут: 'А помнишь Васю с 30 базы? И Потапыча, что вечно к Серым исполинам один ходил? Так вот, спеклись оба. И не где-то на рейде там или в поле, а вот так, прямо как мы сейчас. Сидели, пиво пили и раз - два трупа. Я тебе точно говорю, тему они какую-то затронули, которую здесь обсуждать нельзя. Вот их ИИ и рубанул. Да сам ты бред несёшь! Если это бред, то покажи мне исходники Ракса или хотя-бы сервера, где всё это находится? Иди ты со своей Венерой! Кто там что видел, на этой Венере!'

     Однако после того, когда тебе непрозрачно намекнул уважаемый человек...

     Далее следующее - частные, имеющие выход в Ракс мозговые фермы.

     По закону существовать подобного не должно, но все знают, что оно существует. Ну как все, я вот например знал и даже активно опровергал данную информацию в сети. Но вот то, что всё настолько просто и в подобном месте могут размещаться 'кадры' целой гильдии, явилось для меня открытием.

     Хотя удивляться здесь особо нечему: технически технология выхода в Ракс довольно проста и базируется на парадоксе одномоментной связи всей вселенной. Недаром же сюда заходят пользователи не только с Земли и Марса, но и с прочих, освоенных спутников и планет солнечной системы.

     Сам упомянутый парадокс довольно любопытен и основан на том, что пусть две точки во вселенной и могут быль разделены миллионами световых лет, событие в каждой из них, как и в любой другой точке, без какой-либо временной задержки влияет на всю вселенную или, если хотите, на отдельно взятую бесконечность. Происходит это правда не в привычном нам виде, а через некую изнанку пространства, через которую примерно сто двадцать лет назад человечество научилось передавать информацию.

     В общем, я как-то попытался почитать научную работу на эту тему, но на второй странице понял, что либо я дурак, либо автор сам не до конца понимает как всё это работает. Да так оно наверное и есть, ведь чтобы использовать, вовсе не обязательно понимать. Важно лишь то, что на текущий момент в Ракс можно войти из любой точки солнечной системы с нулевой задержкой.

     Далее мой растревоженный разум захватил третий неоднозначный момент. Момент, который сторонники реальности Ракса используют как весомый на их взгляд аргумент.

     Все люди равны, но некоторые равнее. Обидное правило, вот только оно не действует в Раксе. Система Ракса истинно беспристрастна и пусть имеющие власть в базисе сохраняют её и здесь, делают они это исключительно за счёт связей, денег и влияния. Никакого серьёзного системного преимущества сильные мира 'того' получить здесь не могут и это есть весьма странно и подозрительно. Ведь человек по своей природе стремится нарушать правила и обходить запреты.

     Гризо 'Объединитель' - первый император Марса, вынужден спускаться на нижний слой, чтобы получить новые и улучшить старые навыки. Спускаться туда, где если сильно не повезёт, тебя не спасёт никакая армия.

     Но он спускается, рискуя своей раздутой шкурой, ибо вынужден считаться с Системой.

     Никаких преимуществ, кроме возможных по правилам Системы. Никаких администраторов, кроме самой Системы. Единственное доступное читерство связано с возможностью манипулирования социальным профилем, но и оно влияет лишь на первичную небоевую специализацию. А дальше будь добр крутись как все.

     Но тут же выходит, что система поведенческого контроля существует. Вот только этот факт не вяжется с озвученным выше. Если только...

     А ведь всё сходится если предположить, что ИИ поведенческого контроля производит мониторинг не в Раксе, а в базисе. И избежать её довольно просто, необходимо лишь переместить свой мозг туда, где она отсутствует.

     Терзаемый тревожными мыслями, я, словно проснувшийся лунатик, 'очнулся' от того, что в стену рядом со мной врезалось облачённое в защитный костюм тело. И это серьёзно, ведь если в семидесятикилограммового меня, влетит сто пятьдесят килограмм покрытой бронёй плоти, это будет минимум досадно.

     - А? - не понимая на каком автопилоте моя тушка пришла в 'Последнее пристанище', захлопал я глазами.

     Последнее пристанище - один из самых приличных салунов в Дыре и заодно местная стартовая точка. Владелец бара Хельга не просто член 'Золотого песка', она занимает в его иерархии не последнее место, намекая, старт не лишён пристального внимания гильдии.

     - Слышь ты! - ополчились на Крота сразу двое стоявших у стойки незнакомцев, вероятнее всего товарищи отправленного в полёт тела.

     Крот же, взяв в руку оставленную на время разборок кружку пива, расслабленно отхлебнул янтарной жидкости, после чего показал парочке средний палец.

     - Две тысячи кредитов к счёту, придурок ты ненормальный - затормозив разгорающуюся разборку, рявкнула из-за стойки Хельга.

     - Что!? - возмутился Крот. - Стул сломал не я, а этот дебил шизанутый, - возразил сталкер и указал пальцем на с трудом поднимающегося на ноги мужчину.

     Действительно, по пути к стене тот в щепки разбил один из красивых местных стульев, сделанных под ретро недешёвых предметов. И чтобы был понятен источник возмущения, в базисе я получал в месяц пятнадцать тысяч кредитов.

     Тем временем пострадавшая сторона поднялась на ноги и выхватив с пояса вибронож, холодным голосом обратилась к Кроту:

     - Пойдём-ка выйдем...

     Вообще, по виду парень серьёзный. Есть все задатки покинуть Дыру в целом виде.

     - Слышь, Хельга, присмотри за моими шмотками. И чтобы место моё никто кроме сынка не занимал, - отставив полупустую кружку, произнёс Крот.

     Под 'шмотками' сталкера подразумевались импульсная винтовка, защитный шлем и перчатки. 'Сынком' назывался я.

     Стоит отметить, что Крот относился к тому типу людей, которые не выходили с базы гильдии без брони и оружия.

     Поспешно отойдя от входа, я, пропуская мужчин, принялся осматривать зал. Народу сегодня присутствовало неприлично много. Кроме обычной пятёрки зазывал, набралось не менее трёх десятков незнакомцев. В пустынных робах или защитных костюмах, одни - неторопливо ели, другие - непринуждённо болтали, попивая холодные соки и пиво. Особенно выделялась сидящая в дальнем углу группа из четырёх мужчин, внешность и статус которых выгодно подчеркивали красивые мундиры особого марсианского корпуса.

     Если точнее, в небольшом, но уютном зале были заняты все столики, кроме оставленного Кротом. Вероятнее всего потасовка возникла на почве: 'А не жирно ли тебе целый стол в одно рыло занимать?'

     Разобравшись в ситуации и отсутствии прямых угроз (бить людей без причины в Дыре не принято, но можно запросто попасть под горячую руку), я решил пока не садиться за оставленный Кротом столик, а подсел за стойку, на которой имелось несколько свободных мест.

     - Пришёл пропивать премию? - переместившись ко мне, поинтересовалась барменша.

     Она знает или это актуальное нынче приветствие?

     - Заливать апельсиновым соком смятение своей души, - не особо обдумывая ответ, выстрелил я.

     Налив мне пол-литровый бокал холодного апельсинового сока, Хельга, достав из-за стойки лимон, в броске разрезала его ножом на две равные части и, ловко поймав половинки, выжала их в тару.

     Кстати, я не пью, но пара попыток купить по настроению пиво, закончились ответом в духе:

     'Не дорос ещё...'

     Ну да, алкоголь в базисе доступен после двадцати одного, я же, по мнению местных, выгляжу максимум на двадцать.

     Стоит отметить, что в Раксе вы не встретите человека внешне старше сорока. При этом, если житель или гость младше ста, он будет выглядеть лет так на тридцать пять. Младше шестидесяти - на тридцать. В тридцать пять - минимальный возраст с которого можно получить доступ в Ракс, лет на двадцать - двадцать пять.

     Несовершеннолетние не допускаются сюда вообще никак. Даже в ситуации экстренного изъятия мозга, они дожидаются необходимых восемнадцати лет в специальном виртуальном симуляторе.

     - Будешь жаренную ящерицу? - предложила Хельга.

     - А есть песчаные устрицы или карликовые муравьи? - поинтересовался я.

     - И то и другое. Пустынные добытчики пашут день и ночь. Но ты учти, из-за спроса они в полтора раза подняли цены, так что дороже и у меня.

     - Всё одно дешевле чем в магазине, - произнёс я стандартную присказку, после чего заказал печёного карликового муравья.

     Если не знать, что перед тобой пустынное насекомое, содержимое тарелки очень напоминает расчленённого лангуста. Да и по вкусу похоже.

     - Слышь сынок! А что это ты игнорируешь старшего товарища? Сильно важным стал? - жонглируя чужим виброножом, поинтересовался вошедший в зал Крот.

     В тот же миг товарищи проигравшего выскочили из-за стойки и бросились на улицу.

     - Или тебя на зрелых баб потянуло? - подойдя, поинтересовался сталкер. - Так ты учти, эта обрусевшая немка мне не даёт, а тебе и подавно не даст, - кивнул он на Хельгу.

     - Изобрази хоть раз нормальный подкат, поговорим, - не отрываясь от полировки очередного бокала, парировала женщина.

     Из кухни выскочила симпатичная девушка лет двадцати, которая поставила передо мной заказанное блюдо. И вроде бы вот оно счастье, однако, красавица-работница - гость на зарплате. Мутить серьёзные отношения с человеком который живёт в базисе, а зарабатывает в Раксе, мягко говоря, не то. Короче, гости, они и в Африке гости.

     Взяв сок и тарелку, я направился к занятому Кротом столику.

     - Слышь, Хельга, дай на наш столик 'тишину', я тут хочу поучить мелкого как хватать за вымя таких бестий как ты, - обратился к барменше сталкер.

     Одарив мужчину взглядом, от которого запросто может пересохнуть половая чакра, Хельга, однако, отрезала наш столик непроницаемым для звука барьером. Вот такие вот они - особенности специализации 'Владелец бара'.

     Получив приватность, Крот поинтересовался:

     - Ну и что ты думаешь по поводу предложения Арена?

     - От такого не отказываются, но всё же мне требуется слегка переварить полученную информацию, - осторожно ответил я.

     - А я бы вот на твоём месте крепко подумал. Если таким как я путь в базис закрыт, то тебе, возможно, не стоит погружаться во всё это дерьмо с головой, - слегка удивил меня собеседник.

     - Да я вроде и не собираюсь. Арен обещал помочь с получением нормального тела. Говорит, чем мне заняться найдётся и в базисе. В смысле на благо гильдии, - неуверенно ответил я.

     - Ну да, ну да. Мы же вроде никуда не торопимся. Можно и подождать пока перспективный паренёк станет таким-же старпёром как мы, - хмыкнув, подмигнул мне Крот.

     - В тайнике действительно была Эфирная карта? - осторожно поинтересовался я.

     - Если ты думаешь, что кучу денег тебе дали чтобы заманить 'замечательного тебя' в гильдию, я вынужден слегка понизить твою значимость. Но ты действительно приложил руку к обнаружению очень важной и главное дорогой информации. Хотя надо ещё разобраться, что именно ты понимаешь под термином 'Эфирная карта'. В тайнике мы обнаружили список находящихся на корабле грузов с подробной информацией, где именно эти грузы были произведены, плюс полная логистика до момента погрузки их на корабль. А так как основной груз судна - Эфир и вещи с ним связанные, делай выводы. Конечно, находка сильно отличается от карты сокровищ с крестиком 'копать здесь', однако, в умелых руках информация бесценная. Ну да ладно, не буду пока трогать тему твоего вступления в гильдию, такому решению действительно необходимо созреть, ведь решение, замечу, важное. Лучше расскажи, что ты получил в процессе осмотра корабля? Ни за что не поверю, что Система пожадничала.

     Точно!

     Моментально позабыв о своих проблемах, я поспешил поделиться хорошими новостями:

     - За открытие корабля и обнаружение тайника, мне начислили больше тысячи очков основного навыка и что-то около сотни свободных баллов характеристик. А ещё, я наконец набрал 10 свободных баллов навыка!

     - Ты бы налегал на своего 'омара', а не руками махал словно мельница, - кивнул на мою тарелку Крот. - Очки основного навыка не трать, получишь боевую специализацию - сделаешь её основной. Вас техников Система не обидела: специализация 'Инженер боевых автономных механизмов' полностью включает в себя возможности твоей текущей специализации. По поводу удачи навыка не парься, сделаешь небоевую специализацию дополнительным навыком и сможешь переключаться на неё когда надо. Будешь правда 'голым' техником, но что поделать. Или ты собрался взять что-то другое?

     На этот вопрос я отрицательно замотал головой по причине набитого рта.

     - Вот и молодец. Кому пострелять и кроме тебя найдётся. Надо бы конечно что-то на защитное снаряжение получить, но это теперь дальние планы.

     Местная система навыков построена так, что каждая последующая специализация стоит вдвое дороже предыдущей. То-есть, мой первый боевой навык обойдётся мне в 10 свободных баллов навыка, следующий в 20, а вот за третий придётся отдать уже 40, за четвертый 80, за пятый 160 и так далее. При этом набираются баллы навыков не сказать что быстро, а сбросить уже полученные нельзя от слова совсем. Более того, какие-либо серьёзные манипуляции с ними возможно производить лишь находясь на нижнем слое.

     - За тайник я получил ключ улучшения навыков... - прежде чем загрузить в рот новую порцию еды, сообщил я.

     - Да ты что! - восхитился Крот. - Это очень и очень хорошо! Хотя... А ты знаешь сколько этот ключ стоит? - осторожно поинтересовался мужчина.

     - Тот, который мне выдали, не передаётся, - проглотив пережёванное мясо, сообщил я. - Но он точно не хуже свободного, - вызвав описание предмета, поспешил я успокоить собеседника или, точнее, себя.

     - Вот оно значит как, - задумчиво кивнул сталкер и в том кивке чувствовалось облегчение.

     Признаться, я не знаю сколько стоит свободный ключ улучшения навыка, но подозреваю, что примерно половину той суммы, которую я недавно получил. При этом, привязанный ключ не есть что-то сильно уникальное, обычно один такой всегда получают в первые несколько лет в Раксе. Моя же, проснувшаяся после долгой спячки удача заключается в том, что данный бонус попал в мои руки до получения первого боевого навыка.

     - А открой-ка мне своё окно статуса, - что-то про себя обдумав, попросил мужчина.

     Вызвав системный экран и проделав на нём необходимые действия, я выполнил просьбу собеседника.

     В итоге получилось вот такое-вот сводное 'полотенце':

     ***

     Относительный системный уровень - 15

     (С ростом системного уровня повышаются разные личностные характеристики, как и могут открыться новые навыки и умения, но относительно умений это редкость, обычно их приходится покупать за свободные баллы навыков).

     Уровень на основе личностных характеристик - 17

     (Это, собственно 'Я', без поддержки Системы. Как данная характеристика высчитывается, без ведра мухоморов не разберёшь, отчего она - предмет вечных споров и предположений)

     Стороны личности, получающие Системную поддержку:

     'За словом в карман не полезу' 3/10

     (Выросла на единичку, при этом особого толку от данного навыка я не ощущаю).

     'Мастер оптимальных решений' 3/10

     (Пару месяцев назад 'Спокойствие в споре' и 'Взвешенный анализ' объединились в новый навык. Но опять же, есть ощущение, что здесь Система не столько даёт, сколько констатирует то, что и так имеется).

     Личность:

     Событийная карма - 112

     (Капает в основном во время работы 'в поле' и за выполнение Системных заданий. Также выдаётся за ПВП, которые здесь не ПВП, а реальное мясо. При этом 24 из имеющихся 112 баллов я получил за 'вскрытие' корабля, а 35 за тайник высокого уровня. В общем, копится медленно. По мере роста расширяет доступный в Системном магазине выбор).

     Количество относительных убийств - 0

     (Не так давно во время рейда в пустынные руины пришлось поучаствовать в стычке с бандой 'малолетних' дебилов - гостей. В Раксе существует глобальное движение 'Заводной апельсин' - сборище гостей, объединённых 'благородной' целью по вычищению 'старческого биомусора'. Увы, тогда мой 'дурик' так никого и не убил. Прикрытие у нас что надо, дебилы улетели в базис).

     Количество абсолютных убийств - 0

     (Пусто и слава богу)

     Физические и психические характеристики:

     Сводный индекс телесной силы, здоровья и выносливости - 32/100

     (С одной стороны - подросло из-за увеличения системного уровня, с другой - постоянно таскаю разные железяки, подкачался).

     Устойчивость организма к негативному воздействию - 37/100

     (Климат вокруг не курортный, да и уровень подрос).

     Устойчивость организма к психическому и физическому истощению - 27/100

     (Привык к местным трудностям и уже не расстраиваюсь из-за запредельной концентрации грубости).

     Общая устойчивость к гипнозу и внушению - 52/100

     (Значение упало на единичку, видать расслабился среди своих, да и сказывается отсутствие армейских тренингов и замполита).

     Чуткость и широта восприятия - 35/100

     (Слегка подросло, думаю стоит благодарить Систему)

     Специализация:

     Основная специализация - Инженер автономных механизмов:

     Работа с автономными механизмами - 8/10

     Программирование автономных механизмов - 6/10

     (Вот этим я занимаюсь реально много, отчего получил единичку от Системы. В отличие от беспонтовых 'сторон личности' действительно помогает в работе. Главным образом позволяет запихивать в железо более сложные скрипты).

     Работа с терминалами - 5/10

     (Терминалов мне встречалось мало, точнее, не встречалось совсем. Как оказалось, навык перспективный, так как если его сильно приподнять, иногда можно получать доступ к терминалам Прошлых, но пока Система лишь отобрала единичку. Печально).

     Специализация Инженер автономных механизмов является вашим основным навыком, Система обеспечивает ему дополнительную поддержку. Уровень поддержки 7/10.

     (Порой мне снятся кошмары, что данный пункт пропадает...)

     Внезапно я осознал две вещи: первая - Хельга отменила приватный барьер, а вторая - похоже Крот потерял к моему статусу всякий интерес. Сейчас мужчина растерянно смотрел на ведущую на второй этаж лестницу. Ту лестницу, которая вела к 'номерам' - месту, с которого жители и гости Ракса начинают свой путь в этом мире.

     Зал салуна погрузился в тишину, на пол полилось пролитое кем-то пиво. С лестницы на второй этаж спустилось нечто очень обычное и, тем не менее, предельно уникальное для Ракса и уж тем более для среднего слоя - круглолицая симпатичная девушка лет семнадцати. Стройная, хорошо сложенная, темноволосая, с очень идущей ей причёской под каре.

     Не надо быть гением чтобы понять: девушка попала сюда в следствие каких-то медицинских проблем. Она - житель, совершеннолетняя, но при этом вряд ли старше восемнадцати - двадцати пяти лет.

     Растерянно оглядевшись, девушка направилась в сторону стола с марсианскими офицерами. Видимо на выбор её повлияло то, что на общем фоне люди герцога выглядели наиболее культурными и опрятными.

     Далее же произошло то, за что я буду благодарить Крота до конца жизни.

     Хрясь!

     Одна из ножек моего стула 'аннигилировалась' в следствии незаметного, молниеносного и очень своевременного удара защитного сапога. Потеряв равновесие и громко нарушив общую тишину, растерянный, я оказался лежащим на полу, больно стукнувшись затылком о его поверхность.

     Заставив позабыть обо всём на свете, в мозг стрельнуло дикой болью от всё ещё незажившей макушки. Застонав, я принялся осторожно подниматься, так и не встав полностью, для начала просто усевшись на полу.

     Осторожно потрогав болящую голову, я, подняв взгляд, встретился глазами с незнакомкой. Обратив на меня внимание, девушка, раздумав обращаться к офицерам, подошла к нашему столику и сейчас переводила взгляд между растерянным мной и задумчиво созерцающим потолочный вентилятор Кротом.

     - Извините, - улыбаясь, приятным застенчивым голосом обратилась она ко мне, - а вы не подскажете, куда именно я попала?

     Задав вопрос, незнакомка, глядя на меня, принялась улыбаться.

     - Привет, - погрозив Кроту кулаком, неожиданно гладко и спокойно ответил я, после чего представился, - Меня зовут Валентин. А вы, прекрасная незнакомка, попали в место с неблагозвучным названием 'Дыра'. Если ты хочешь из Дыры немедленно свалить, - перешёл я на ты, - в данном зале присутствуют сразу два человека, которые могут помочь тебе это сделать. Если нет, то стоит обратиться вон к той замечательной даме за стойкой - она проверенная и надёжная женщина, у которой можно снять комнату на первое время. Ну а если ты всё же решишь осмотреть город, могу предложить услуги гида. Кстати бесплатные. И это не приглашение на свидание, просто я полгода не общался с жителем младше ста...

     Сохранив на лице железную мину, Крот показал мне под столом большой палец. Осталось только узнать, выйдет ли что-то из этой встречи...

     Глава 11: Пережидая бурю

     Транспортёр трясло мелкой дробью, в которую периодически добавлялись серии нервирующих потряхиваний. В моменты такого дуэта казалось, что летающая 'галоша' вот-вот развалится. Причина подобной тряски была банальна: за бортом свирепствовала средней силы песчаная буря.

     Обычно, летать при ветре 35 метров в секунду не принято, но, если очень надо и техника позволяет, возможно. Сейчас вот было очень надо.

     Людей от тряски в пассажирском отсеке мутило, отчего летели молча, лишь изредка переписываясь или бросая реплики в командном чате.

     На мой не так давно заданный вопрос, отчего гильдия хватается за всякую мелочовку, когда способна проворачивать весьма крупные дела, Крот, подмигнув, ответил: 'Курочка по зёрнышку клюёт, а весь двор в говне...'. После, в браво-суровой манере добавил: 'Любая серьёзная организация, особенно если она организация военного толка, должна постоянно работать. Никакого простоя, кроме положенного по графику. Иначе, сынок, капец'. Далее, чуть подумав, дополнил: 'И опять же, что ты называешь мелочовкой? Мелочовка - мелочовке рознь, ведь пока голову в жопу не засунешь, что там в ней не узнаешь. Говно, каловые камни или пациент перед смертью ведро алмазов проглотил'.

     А ещё, с нашим заданием всё слегка неправильно. Ведь оно - серьёзное задание, однако поручено моему родному Третьему ангару.

     Третий ангар - подразделение к которому я принадлежу, играет роль полевой кузницы кадров. По сути, он есть сборище толковых и перспективных нубов под присмотром десятка опытных, но в меру ленивых специалистов. Настоящие папки своего дела и заодно члены основного состава гильдии приписаны к Первому и Второму ангару. Есть ещё Четвертый ангар - некий штрафбат для инвалидов на голову, которым ничего сложнее пирокувалды в руки не дают. На мой осторожный вопрос, зачем 'Четвёртый' вообще нужен, старший техник назидательно ответил: 'Всегда должно быть что-то вроде отстойника, с перспективой как вылететь из гильдии, так и пойти вверх'. Ну да ладно, речь сейчас не об этом.

     И начать рассказ о том, куда и зачем я сейчас лечу стоит слегка издалека.

     Вчера вечером от одного из Странников гильдии поступила информация о найденной в пустыне 'ферме' Прошлых. Фермы - небольшие поселения при пустынных муравейниках или ульях, на которых Эксилинане добывали продовольствие и Нектар. Ферм у них было великое множество, поэтому одну - две обязательно находят после сильной песчаной бури. Состоит такая ферма из нескольких помещений-боксов, представляя собой, по сути, типовую модульную станцию.

     Но я, похоже, отвлекаюсь.

     Получив информацию о найденной к югу от Дыры ферме, Первый ангар взял ноги в руки и полным составом сорвался находку потрошить. На что ему, в среднем, потребуется два-три дня.

     И стоило 'Первому' город покинуть, как почти сразу появилась информация о том, что на северо-востоке от Дыры ждёт своего часа среднего размера город Прошлых.

     Средний размер в рамках Золотой пустыни - это полуподземное поселение человек на пятьсот. Города миллионники Прошлых находились в более комфортных климатических зонах, в основном в так называемой 'Зоне эдема' - двух климатических поясах километров по семьсот шириной, опоясывающих планету между полюсами и экватором. Экватор же - это огромная по размеру и продолжительности пустыня. Жить в ней не сильно комфортно, однако всяких ништяков хватало что тогда, что сейчас, отчего как жили, так и живут.

     Информация о городе поступила в довольно мутном виде, а именно, на старт прилетел средней руки гость-исследователь, который в упомянутом городе помер. Переждав положенный штраф, равный в его случае одной неделе, он получил доступ в Ракс, появившись на ближайшем от точки гибели респе.

     Чтобы ситуация была более понятной, стоит сделать ещё одно отступление. В Раксе существует четыре градации отчаянных парней, которые, в одиночку или небольшими группами, бродят по местности, стремясь обнаружить разное - ценное и полезное. При этом, если разведка ведётся в одиночку Система серьёзно подыгрывает жаждущему богатства и приключений идиоту. Почему идиоту? Да потому, что среди Туристов и Исследователей самый высокий процент смертности. Они гибнут пачками, довольно редко добираясь до куда более живучих Странников. И уж совсем редко можно встретить людей, получивших вожделенную профессию 'Сталкер'. Надо ли говорить, что данную профессию обычно стремятся осваивать, находясь в статусе гостя.

     Турист - Исследователь - Странник - Сталкер - в таком вот порядке развивается сталкерская специализация. И толпы желающих данную ветку раскачать, возникают не только из-за присущей профессии финансово выгодной романтики. Странник и Сталкер - единственные профессии в Раксе имеющие возможность использовать 'Экстренное возвращение' или, если по-простому, телепорт.

     Подобные - читерские и не вяжущиеся с материальной действительностью навыки Система раздаёт неохотно и, даже дав, накладывает на них серьёзные ограничения. Откат Экстренного возвращения месяц, а задействовать его мгновенно может только Сталкер. Страннику же необходимо найти безопасное место и лишь после запустить довольно долгий 'каст'. Но всё же лучше так, чем никак, ведь не будь данного послабления, профа выходила бы откровенно суицидной.

     М-да. Я опять отвлекаюсь, ведь рассказать хочу слегка не о том. Ну извините, переживаю. Вроде бы серьёзный мужчина, а волнуюсь как идиот, ведь от соседнего борта на меня поглядывает объект моего томного вожделения. И не просто поглядывает, а тихо ненавидит присутствующих в транспортёре посторонних.

     Так вот, прилетевший на респ Исследователь информацией о своей находке делиться ни с кем не собирался, а торопливо принялся готовиться к её дальнейшему 'обналичиванию'. А так как 'фрукт' он оказался ещё тот, то в процессе подготовки умудрился угодить в лапы местных мутных типов, которые своими отлаженными методами раскрутили его на информацию, если не сказать, обобрали до нитки. А обобрав, продали информацию надёжному покупателю. Такому, который не только платит, но и чётко отстёгивает обговорённую долю от прибыли.

     Получив координаты, 'Золотой песок' сразу отправил к месту пару 'скаутов' - быстрых манёвренных наземных транспортёров пригодных для стремительных рывков на длительные дистанции. Достигнув точки, 'скауты' подтвердили наличие объекта, отчего для Второго ангара появилось важное задание.

     И всё бы ничего, но Второй ангар почти полным составом находился в отпуске! А те крохи, которые в Дыре присутствовали, были признаны к серьёзной работе непригодными. Ведь 'Ангар' это не просто куча разнопрофильных техников - это обеспечение, водители, пилоты, механики и некоторое количество обеспечивающих безопасность элитных головорезов, которые приписаны именно к ангару, а не к службе безопасности Золотого песка.

     То, что щёлкать клювом в нашей гильдии не принято, я уже не раз убедился: быстренько собрав из Третьего ангара всё самое вменяемое и перспективное и приставив к собранному парней из службы безопасности, получившуюся, весьма достойную на мой взгляд солянку, отправили на углубленную разведку.

     В голосовом канале группы раздался голос старшего пилота:

     - Приборы фиксируют приближение 'Сердца бури'. Если особых возражений нет, мной принято решение переждать самую жопу под прикрытием скал. Сейчас будем садиться, приготовьтесь. Валентин, ремни проверь... - хмыкнув, в довершение добавил пилот.

     Шутники блин.

     - Одобряю, - коротко произнёс на это Семён.

     Общее командование операцией поручили Семёну - командиру свободного отряда прикрытия и штурма.

     Развернувшись, 'галоша' поймала бортом фронт бури, отчего завибрировала ещё сильнее и противнее. Благо не прошло и минуты, как тряска плавно сошла на нет, после чего днище транспортёра мягко бухнулось на песок. В просторном пассажирском отсеке воцарилась долгожданная тишина.

     Посадку прокомментировал старший пилот:

     - Сели удачно, скалы должны хорошо прикрыть от бури. Ориентировочное время прохода 'Сердца' - десять минут.

     - Как вам вообще пришло в голову лететь в песчаную бурю? - привлекая общее внимание, брезгливо обратился к Семёну Мажор.

     'Мажором' мы прозвали того самого, обнаружившего поселение Прошлых неудачливого Исследователя. Но вообще, Мажор в Раксе прозвище универсальное, так на среднем называют всех тех, у кого в базисе водятся солидные деньги.

     О наличии у данного - лет тридцати, с капризными нотками мужчины излишка кредитов говорило хотя-бы то, что всего сутки назад появившись на старте в типовом рабочем комбинезоне, он уже успел обзавестись приличным защитным костюмом и снаряжением.

     - Не ты ли плакался, что у тебя вот-вот закроется задание на разведку? - с нотками плохо скрываемого презрения в голосе, вопросом на вопрос ответил Семён.

     - Да будь в вашей Дыре всё по-человечески, я бы уже давно нанял транспорт и был бы на месте, - недовольно ответил Мажор.

     Иван Петрович - старший техник и мой непосредственный начальник, парировал:

     - Ага, только ты отчего-то первым делом пошёл нанимать не транспорт, а проституток в местный бордель... В результате тебя опоили и разули как последнего лоха.

     - Судя по технике, вы серьёзная гильдия, могли бы навести в городе порядок, - ловко меняя тему, кивнул на пол 'колоши' Мажор. - И вам придётся этим заняться, ведь я написал жалобу на ваш чёртов город, будете знать, как подвергать опасности серьёзных людей.

     Присутствующие на это принялись переглядываться. Кто-то хмыкал и подмигивал товарищам, кто-то качал головой в немом укоре. Веселило участников экспедиции знание, что местный шериф и его люди получают зарплату в двух кассах. Собственно то, что платила им гильдия и можно считать зарплатой, ведь ставка префектуры по сравнению с ней так, детям на мороженое. Презрение же вызывало понимание, что Мажор - редкий мудила. Ему, взяв с собой, серьёзно пошли навстречу, ведь у мужика горит реально важный квест: к подобному на среднем относятся серьёзно. Хотя что душой кривить: участие в экспедиции первооткрывателя руин даёт нам дополнительные бонусы со стороны Системы.

     - А я знаю, чем вы - 'серьёзный человек' в базисе занимаетесь, - улыбнувшись мне, вмешалась в разговор Алина. - Вы владелец сети фабрик по производству секс-андроидов!

     Можно обладать очень большим авторитетом, имея, например, широкий спектр боевых прокачанных профессий, уровень за 200+ и 'стальные яйца' заодно. А можно быть единственной двадцатилетней девушкой в радиусе многих и многих километров вокруг. Как итог, стоило Алине что-то сказать, не важно умное или глупое, как она моментально приковывала к себе всеобщее внимание. А тут ещё такая пикантная информация.

     Один из 'коммандос' шепотом произнёс на ухо другому:

     - Видать хреновые выходят андроиды, что он по публичным домам ходит...

     Из-за воцарившейся тишины шутку услышали все.

     - А вы, позвольте узнать, пользовались нашими товарами, молодая леди? - ни на миг не растерявшись, поинтересовался Мажор.

     Вообще, это было опасно. Пусть с момента появления Алины в Дыре не прошло и двух месяцев, за это время её не только приняли в гильдию как ценного специалиста, но и девушка уже успела стать чем-то вроде местного талисмана. А с талисманами, по мнению местных, подобным образом не разговаривают.

     Но что с него - гостя возьмёшь.

     - Нет, я вас по работе помню, - замотала головой Алина. - Фирма, в которой я работала, делала улучшенное лингвистическое ядро для ваших 'товаров'. А я проверяла качество основного диалогового набора. Там ничего неприличного не было, - на всякий случай уточнила она.

     Одновременно с этим я получил от девушки личное сообщение:

     <<Попросила Ивана Петровича поставить нас в одну группу>>.

     А вот это она зря. В смысле не про группу зря. Про группу это замечательно. А вот использование лички однозначно зря. Личные сообщения здесь словно специально сделаны таким образом, что перехватить и прочитать их может любой кому не лень. Купить что ли начальные ключи шифрования. Ключи первого уровня покупаются за реал в Системном магазине и стоят относительно недорого.

     Решившись и вздохнув по поводу непредвиденных трат, я полез в Системный магазин с целью купить усиление 'ПМ-а' для себя и Алины. Ну да, по 10 тысяч кредитов за пакет апгрейда. Дороговато, но я вроде нынче состоятельный человек. Главное не транжирить.

     И да, мы встречаемся чуть ли не с первых дней появления Алины в Раксе. И нет, ещё ничего не было. С этими вездесущими стариканами поймать интим гемор ещё тот.

     - С биосиликоном дел не имею, - слегка расстроился от срыва покровов Мажор. - А в Раксе исключительно изменяю жене. В базисе с этим нынче туго, - без всякого стеснения заявил он, после чего обратился к Алине:

     - А вы, юная леди, какую-такую профессию имеете, что вас взяли на столь опасное предприятие? Или вы оказываете услуги иного рода?..

     Это была типа шутка. Неудачная. Очень. В отсеке стало так тихо, что через имеющий повышенное бронирование и шумоизоляцию борт стал слышен шум ветра и гонимого им песка.

     - Петрович, как там 'Сердце бури'? - в общий голосовой чат поинтересовался Семён у старшего пилота.

     - 'Сердце' прошло, можно сказать, 'виляет нам на прощание хвостом'. Уже можно продолжить путь, - сообщил пилот.

     - Хорошо, тогда открой-ка створки на полминутки...

     - Эй, вы чего?.. - побледнел Мажор. - Ну сглупил, да, - догадался он о сути общего недовольства. - Ну так она первая начала. Зачем приличных людей клоунами выставлять.

     Запустив внутрь транспортёра облако песчаной пыли, створки люка начали открываться. Запахло разогретым песком и той непередаваемой статикой, какой буквально пропитаны местные песчаные бури.

     Ловко схватив Мажора под руки, люди Семёна нахлобучили на его голову защитный шлем, после чего безжалостно выбросили из транспортёра. Вслед полетели ранец и пара дополнительных фляг с водой.

     Попав в лапы стихающей, но всё ещё сильной бури, мажор вскочил, сориентировался и бросился к створкам закрывающегося люка. К его несчастью пилот включил ускоренное закрытие, отчего неудачливый шутник не успел и был отброшен пневмоударом системы выброса попавшего в стык песка.

     - Взлетаем, - скомандовал Семён, отчего-то не забыв мне подмигнуть.

     Да знаю я отчего. Вон, пол экипажа лыбится, хакеры хреновы...

     - Полчаса до объекта, - подняв транспорт, в голосовой чат произнёс старший пилот.

     Ну вот, 'ключик' от города мы выбросили, теперь кому-то придётся попотеть. И я подозреваю, что этот кто-то я...

     Глава 12: Сезам откройся

     Город? Да вы шутите? В какую бы сторону я не направил свой взгляд, везде видел лишь гладкое красно-жёлтое полотно пустыни. Ничего указывающего на разумную деятельность, даже банальных скал и тех не видно. Умчавшаяся на запад буря оставила после себя ровное нетронутое полотно песка.

     Однако сомнений, что транспортёр сел точно в отмеченной 'скаутом' точке не было и быть не могло, ведь данная местность - вотчина нашей гильдии, отчего имелось сразу несколько систем привязки и координат.

     Вечерело. Солнце клонилось к горизонту, утягивая за собой царивший вокруг иссушающий зной. И стоило отряду высыпать из транспортёра, как датчики защитных костюмов услужливо сообщили, что температура окружающего воздуха опустилась ниже 41 градуса и продолжает уверенно снижаться.

     Получив сообщение, участники экспедиции начали отщелкивать и снимать защитные шлемы. Поспешил избавиться от шлема и я: замкнутая циркуляция штука не сказать что неприятная, скорее угнетающая что ли.

     Алина, сняв шлем своего белого защитного костюма, тряхнула короткими, по плечи волосами, после чего направилась ко мне.

     Подозреваю, со стороны наше общение выглядит слегка забавно, так как разговаривая друг с другом мы местами волнуемся словно два подростка. И всё же общение даётся нам легко. Более того, когда мы рядом нам хорошо. Может это и не любовь, но что-то очень к ней близкое.

     Подойдя, девушка замялась.

     - Что думаешь по этому поводу? - поинтересовалась она.

     Торопливо пытаясь понять, что именно имеет виду собеседница, я выдал первое пришедшее в голову:

     - Думаю, что удача неприлично часто соседствует с отсутствием совести и что одному 'шлангу' давно уже пора зайти в Ракс.

     Осознав, что речь идёт о Шурике, Алина нахмурилась. Мой помощник и наш 'Великий лингвист' люто ненавидели друг друга. Шурик, впервые узрев Алину, немедленно заявил, что видит подобных дамочек насквозь и что она не та, за кого себя выдает. И что, по его мнению, за симпатичным круглым личиком скрывается редкая сука и дьявол в человеческом обличии. Алина же вполне заслуженно считала Шурика пройдохой, постоянно путающимся у неё под ногами. И что интересно, оба они были местами правы.

     Шурик, погрузившись в транспортёр и осознав, что путь до места будет не самым приятным, заявил:

     - Я, это, выйду в базис на полчасика? Ты не против?

     Я был не против, если не сказать двумя руками за. Вот только полчаса давно прошли.

     - Я помогу тебе с ящиком, - авторитетно заявила Алина.

     - Он семьдесят килограмм весит, женщинам нельзя поднимать такие тяжести, - возразил я.

     - Это Ракс, дубина, - возмутилась девушка тупости своего 'кавалера'.

     - Вот именно... - хмыкнул я, подразумевая не телесное здоровье, а то, что меня 'сожрёт' мужской коллектив.

     Тем временем люди Семёна и помогавшие им техники закончили с установкой четырёх десятков соединённых проводом металлических шестов. Воткнутые в песок, шесты образовали круг диаметром около шестидесяти метров в центре которого находились мы, транспортёр и предполагаемый вход.

     Замкнув кольцо и подсоединив его к портативному источнику питания, техники активировали так называемую 'пугалку' - устройство, эффективно отпугивающее пустынных тварей. Увы, но в местном песочке живёт много всего разного - нехорошего.

     Теперь можно приступать к следующему шагу операции.

     - Валентин, тебе необходимо персональное приглашение? - раздался за моей спиной недовольный голос Ивана Петровича.

     Без понятия по какому поводу претензии, но, когда имеешь дело с начальством, вид необходимо иметь глупый и виноватый.

     - Никак нет! Готов к выполнению поставленной задачи, - вытянувшись, по-военному отрапортовал я, после чего осторожно поинтересовался:

     - А что делать то?

     Алина захихикала.

     - С этого момента ты ведущий техник, поручаю тебе сейсмолокатор и разворачивание горловины, - с железным лицом выдал мне указания мужчина.

     - Так точно! - вытянувшись по стойке смирно, я развернулся и направился к транспортёру, из которого выгружали необходимое для текущего этапа оборудование.

     - Ой подхалим изворотливый... - с хорошо скрываемым одобрением покачал головой Иван Петрович.

     - Это лучше чем по шапке получать, - прокомментировала моё поведение Алина.

     - А вы - девица, не отвлекайте мне мужской коллектив. Марш в транспортёр! - прикрикнув на девушку, старший техник отправился за мной следом, дабы свершить контроль на предмет косяков и ошибок.

     Даже самая простая задача кажется сложной будучи незнакомой. Приняв участие в разворачивании сейсмолокатора, а именно, в раскладывании на песке десятка вогнутых метровых тарелок, я подключился к координирующему их терминалу. Тарелки не простые, а направляющие в песок низкочастотную вибрацию, что позволяет создать 3D картинку на основе плотности грунта и имеющегося в нём всякого-разного. Что и как делать я как бы должен знать из пройденных курсов и тренировок на симуляторе, но теория это одно, а работа в поле совсем другое.

     Вызвав контрольную панель и информационное меню на системные экраны, я, выставив параметры и регулируя частоту направляемых в песок колебаний, принялся просвечивать песчаный массив. И это получилось на удивление легко: удача, прямые руки, или подыгрывание Системы, но очень скоро перед моим взором возникла верхняя часть погружённых в песок сооружений. Выделить среди увиденного закрытый похожим на раковину козырьком вход не составило труда.

     Да уж, а ведь до бури часть строений находилась на поверхности и потребовалось всего несколько часов, чтобы засыпать вход тремя метрами песка. Сейчас я понимаю, почему гильдия в таких случаях предпочитает действовать без промедления: не поставь 'скауты' метку, в жизни бы мы не нашли это место.

     Дальше сложнее, а именно, разворачивание так называемого 'воротника'. Вот уж задачку свалил на мои 'хрупкие плечи' старший техник. Здесь вам не базис, где всё или почти всё можно переложить на компьютер: в Раксе большую часть приходится делать руками и головой.

     Выкатив из транспортёра полутораметровый шар, техники разместили его по указанным мной координатам. 'Шар' есть ни что иное как управляемый пластичный нано-конструктор. Подключившись к массе шара при помощи системного интерфейса, я страдальчески посмотрел на Ивана Петровича.

     - Давай, давай, промахнёшься с первого раза, не беда, всегда есть вторая попытка. И третья тоже, как и сокращение премии в виде стимула почаще заглядывать на виртуальные тренажёры, - 'подбодрил' меня начальник.

     Ну что за нехороший человек! Ну плохо у меня с каркасным моделированием. Здесь не техник, здесь архитектор нужен. Ладно, прорвёмся, не зря же я перед вылетом парочку шаблонов прихватил, один вот очень подходит, только слегка подправить надо.

     Быстро вспотев не столько от жары, сколько от напряжения, я принялся возиться с программной частью. Закончив с настройками, начал перестраивать нано-конструктор, слегка подправляя заданную модель в процессе.

     Первым делом прорастил из шара 'щупальце', направив его к находящейся на трёхметровой глубине 'ракушке' входа. Далее перераспределил основную массу шара в 'кишку', после чего дал ей команду раздвинуть песок, параллельно с этим превращая её во вполне приличную, уходящую в глубину лестницу.

     Вроде готово.

     Подойдя к моему творению, Иван Петрович оценил уходящую вниз под углом сорок пять градусов лестницу-горловину, после чего недовольно произнёс:

     - В стык не попал, придётся пропенивать, да и угол можно было побольше сделать. В общем, четвёрочка из десяти, но для первого раза сойдёт.

     Зная начальника Третьего ангара, можно смело сказать, похвалил.

     Пока я 'творил' спуск, группа техников вытащила и собрала мощный песчаный пылесос, призванный вычерпать оставшийся, мешающий проходу песок. Далее в дело пойдёт быстро застывающая композитная пена, что на время превратит подземный вход и протянувшейся к нему воротник в единое целое. А дальше по обстоятельствам, скорее всего придётся вскрывать гермодвери довольно грубым образом, чего, будь с нами Мажор, делать бы скорее всего не пришлось.

     А кто говорил, что будет легко?

     ***

     Прежде чем попасть в Ракс, я постарался собрать о Втором мире как можно больше информации и, надо заметить, мне это вполне удалось. Возможно, из-за специфики своей прошлой работы, много внимания я уделил тонкостям и деталям, отчего с самого начала знал, чем отличается клан от гильдии. В местном понимании, конечно.

     Гильдией в Раксе называется образование, уставной капитал которого превышает стоимость суммарного личного имущества его членов в десять и более раз. Если по-простому, гильдия - имеющая серьёзную материальную базу организация, главная цель которой получение прибыли. Всё остальное - специфика и мелочи.

     И дело не только в капитале, ведь местные кланы, зачастую весьма сильные и состоятельные, порой не имеют не то что постоянной базы, у них элементарно отсутствует постоянный автопарк. Не у всех, но у многих. И относительно кланов подобное не есть недостаток, а дань мобильности и лёгкости на подъём. Ведь сегодня клан воюет в одной точке планеты, а завтра всем составом срывается на 'пир ништяков' в другую.

     Еще в клане, в отличии от гильдии, больше свободы и самостоятельности как у отдельного члена, так и у ячеек-группировок, из которых обычно состоит клан. Почти всегда действует правило: 'Кто первым нашёл-укусил, тот и откусил'. В гильдиях с этим обычно строже, всё распределено и расписано, ведь ресурсы Ракса - они не только материальные. Навыки и характеристики - вот, если не первейшая, то уж точно не уступающая снаряжению ценность.

     К данным размышлениям меня подтолкнула сцена того, как в небольшую, проделанную в массивной двери дыру, по очереди уползают похожие на пузатых сколопендр 'жуки'.

     Чужие жуки...

     Такова особенность серьёзных гильдий. В этот раз начальство решило, что бонусом первооткрывателя стоит бустануть не тебя, а другого - подающего надежды техника. И это слегка обидно, ведь я заслуженно считаю себя лучшим техником-разведчиком Третьего ангара. Но к подобному, безусловно, стоит относиться спокойно, по крайней мере, пока имеет место быть разумная справедливость.

     Разведка, однако, закончилась так толком и не начавшись. Игорь - так звали осуществляющего первичную разведку техника, отчитался в групповой чат:

     <<За дверью помещение склада-распределителя, довольно просторное, но ничего примечательного, обычный ширпотреб вроде пустынного снаряжения и инструментов добытчиков нектара. Со склада ведёт 'звезда' коридоров, скорее всего с камерами отчистки и дезинфекции, непонятно, двери дальше закрыты. Вентиляция у склада своя, точнее не вентиляция, а замкнутая система очистки воздуха, куда-либо попасть из неё не удалось. И главное, нет нежити. Сбрасываю план разведанной местности>>.

     Развернув прилагающийся к сообщению файл, я какое-то время изучал большое круглое помещение, с шестью выходящими из него лучами-коридорами. Выходило, что мы присосались к 'рабочему выходу' - месту, через которое в пустыню уходили и приходили пешие отряды сборщиков нектара. Скорее всего город был построен рядом с большим ульем или муравейником, который давно расселился или канул в лету.

     - <<Вскрывайте дверь, - дал в голосовой чат указание Семён. - Надо успеть спуститься под землю до темноты, после чего я отпущу транспортёр>>, - дополнил он.

     Примерно так начиналась половина просмотренных мной в базисе ужастиков. Прилетев на неизвестный объект, группа спускалась под землю, отпускала транспорт, после чего становилась жертвой зомби или вездесущих конкурентов. Но, увы, отпустить транспортёр необходимо, ведь 'галоша' неприлично чётко указывает на наличие в данном месте чего-то интересного. А так как подземный город - это не то что можно схватить и утащить в свою берлогу, лучше скрыть своё присутствие по максимуму.

     Есть конечно вариант воспользоваться маскирующим оборудованием, но здесь приходится считаться с мнением 'великой и ужасной' Системы. Уверен, очередь до такого оборудования обязательно дойдёт, но чем позже это случится, тем позже Система начнёт подыгрывать желающим работу такого оборудования обойти.

     Заскучав в транспортёре, Алина присоединилась к созерцанию процесса вскрытия двери. Стоя рядом со мной, она произнесла:

     - Зря мы выкинули этого Мажора, он сидит сейчас небось в десяти чатах, старательно продавая информацию о данном месте, - неодобрительно покачала головой девушка.

     - Всё не так просто, как тебе кажется. У Мажора не было точных координат, да и Семён не настолько импульсивен как ты думаешь, - возразил я. - Будь он уверен в нашем пассажире, простил бы ему все его шуточки. Вероятнее всего Семён предполагал, что, закрыв задание, Мажор стал бы чудить, требуя бонусов или втихую занялся упомянутым тобой делом, только уже имея на руках координаты. А выбросил он его потому, что в своём предположении утвердился.

     - Тогда зачем его вообще взяли? Грохнули бы после того, как 'скауты' подтвердили наличие, - подивилась собеседница.

     На мой неодобрительный взгляд, Алина сделала невинные глаза и возразила:

     - С волками жить, по волчьи выть...

     - Ты точно двадцатилетняя симпатичная девушка? - улыбнувшись, поинтересовался я.

     - Даже не сомневайся, - приподнявшись на цыпочки и дотянувшись до моего уха прошептала она, после чего добавила: - Еще и мечтающая избавиться от этих чёртовых защитных костюмов и прочей одежды заодно. И поторопись, а то я подумываю найти более достойного и решительного кандидата...

     Я порой не знаю, когда эта женщина шутит, а когда она серьёзна. И тем не менее, я спокоен. Не могу объяснить, но нас словно что-то связывает. Что-то такое, отчего 'более достойных кандидатов' попросту не существует.

     Из ведущего к закрытой двери рукава бодро выскочили двое техников. Стоило им покинуть развернутую мной горловину, как из неё хлынул яркий синеватый свет, раздалось неприятное шипение, после чего на поверхность повалил вонючий серый дым. Словно консервный нож банку, дверь вскрывал автоматический плазменный резак. Хорошая штука, жаль только Эфира жрёт неприлично много.

     В этот момент присланная ранее карта обновилась. Побывав 'под пером' главного техника, каждый уходящий в глубину города 'луч' получил свой номер и список людей ответственных за вскрытие и разведку каждого прохода. Тактика та же - небольшое отверстие во внутренней двери, разведка дронами и лишь после вскрытие более серьёзным оборудованием.

     Шипение внизу резко прекратилось, свет потух и на поверхность взметнулось облако морозного пара: вслед за плазменным резаком сработала система охлаждения раскалённого шва. Народ в предвкушении насторожился, ведь тому, кто войдёт в неразведанный подземный город первым, капнет некоторое количество ценных бонусов, а может даже прилетит полезное достижение.

     В командном голосовом чате раздался непререкаемый голос старшего техника:

     - Алина спускается первой, Семён вторым, прикрывает.

     Выбор возражений не встретил и не только из-за того, что женщин, особенно симпатичных, принято пропускать вперёд. Да и не может быть возражений, ведь Алина очень ценный специалист - лингвист по профессии. Правда начальство 'Золотого песка' совершенно не волнует её знание восьми базисных языков. Начальству нужен от неё лишь девятый - язык Прошлых, ведь не всё с этим языком так просто.

     Глава 13: Повелитель терминалов

     Имеются в Раксе две характеристики, которые вы никогда не встретите в информационном меню Системы. Более того, отсутствуют даже косвенные признаки их существования, вроде связанных навыков или непрямых упоминаний. Они словно чёрные коты в тёмной комнате - тихие, безмолвные и невидимые.

     И тем не менее все знают что характеристики эти существуют. В их наличии настолько уверены, что даже люди в Ракс ни разу не заходившие редко сомневаются в факте их существования.

     И всё же споров вокруг этих 'котов' хватает, однако сводятся они обычно ровно к двум точкам зрения: первая - данные характеристики исключительно личностный атрибут человека и с Системой не связаны от слова совсем. Вторая - Система играет здесь ведущую роль, но то ли упаковать данные параметры в цифры нет совершенно никакой возможности, то ли они намеренно от пользователей скрываются.

     Имя этих характеристик - Интуиция и Удача.

     Обычно, когда в гильдии желали привести пример действительно удачливого человека, называли имя Арена Серены - гильдмастера "Золотого песка". Все сходились во мнении, что Арен человек исключительно удачливый, более того, способный своей удачей максимально эффективно распорядиться. В вопросе же интуиции нередко возникал спор. Кто-то считал эталоном интуиции начальника службы безопасности "Золотого песка" Маргариту Селезнёву, добавляя иногда, что истинной интуицией обладают лишь женщины. На подобное - весьма смелое заявление, другая часть спорящих, обычно мужчины, презрительно хмыкала, после чего изрекала, что настоящая интуиция приобретается на поле боя, после чего приводили имя Семёна Золотарёва.

     И сейчас, когда в системном голосовом чате прозвучала одна единственная фраза Семёна, все сразу насторожились.

     'Не нравится мне всё это...'

     Присутствующим, в том числе и мне, сразу стало жутко интересно, что именно подразумевается под словом 'всё'. Однако, приказа спуститься под землю кому-либо ещё не поступало, как и отсутствовали комментарии в общем чате, отчего оставалось лишь ждать, мучаясь в процессе ожиданием и любопытством.

     Наконец, спустя примерно минуту, раздалась долгожданная команда.

     'Петрович, выдай Валентину импульсную мину, после чего пусть дует вниз. И это, тут на входе аварийные гермостворки, их бы заклинить чем. Остальные ждите'.

     Если до сего момента всем было просто любопытно что там такое внизу обнаружилось, то теперь стало ОЧЕНЬ любопытно.

     В бодром темпе двое техников вытащили из транспортёра солидного размера кейс, из которого достали и вручили мне полуметровый металлический блин. Пусть 'блин' и назывался миной, взрываться он не взрывался, а лишь единожды выпускал мощный, разрушающий наномашинные механизмы импульс. Ну и тонкой электронике заодно доставалось.

     Приняв от техников мину, я невольно охнул, так как металлическая 'таблетка' весила под добрую сотню килограмм, что даже для моей подросшей за последние полгода силы оказалось многовато.

     Ладно, донесу, просить помощи как-то несолидно.

     Подойдя к 'фартуку' и начав спускаться вниз, я невольно помянул того криворукого засранца, который разворачивал уходящую в глубину лестницу: ступеньки получились неудобные - короткие и с небольшим наклоном, отчего вот с грузом можно было и навернуться. За мной, таща приспособление напоминающее распорный пневмодомкрат, осторожно спускались трое плечистых техников.

     Стоило свету остаться на поверхности, как тут же включилась встроенная в защитный костюм адаптивная система ночного видения. Костюм недешёвый, потому видимость в темноте обеспечивает не хуже чем при дневном свете.

     Минув фартук и разрезанные дверные створки, я попал на куда более удобную и аккуратную лестницу и не просто в коридор, а в идеально круглый, с поручнями по бокам, тоннель, под наклоном уходящий вниз. Неожиданностью он для меня не стал, ведь суть лестницы я понял ещё в процессе сейсмической разведки, но вот воочию подобное видел впервые. Передо мной так называемая 'раскладушка' - система колен, способная подниматься и опускаться в зависимости от уровня песка наверху. Точнее, делать это она могла раньше, давно, а сейчас вот не делает по целому ряду причин.

     И похоже, сооружение внизу серьёзное.

     Пройдя угловой переход, я перешёл во второе 'колено', по которому спустился вглубь ещё метров на семь, выйдя наконец в просторный подземный зал. Несущие распорку техники заходить внутрь не стали, а принялись устанавливать 'костыль', задача которого не дать захлопнуться створкам аварийной блокировки. А они на выходе имелись и, судя по виду, были куда более надёжнее чем вскрытые наверху двери. Хотя по мне, данная предосторожность излишняя, ведь если аварийная блокировка не сработала до этого, 99.9%, что не сработает уже никогда.

     Семён и Алина стояли недалеко от выхода. При этом Семён создавал впечатление излучающей спокойствие монолитной глыбы, Алина же выглядела мающейся от волнения хрупкой фигуркой. Здесь я приметил то, из-за чего вниз позвали именно меня.

     Электроника защитного костюма автоматически выделила излучающий собственный свет объект, после чего обвела его красной рамкой. И это правильно, ведь корректирующие фильтры не дают объектам повышенной яркости повредить глаза, автоматически выравнивая разность свечения до комфортного зрению уровня.

     У стены, между двух уходящих в недра комплекса коридоров, собственным светом светился работающий терминал. И это, стоит заметить, редкость.

     Точнее не так, терминалов и компьютеров в местах обитания Прошлых хватает, но они большей частью представляют собой мёртвый металлолом и даже те что работают не очень-то поддерживаются Системой. А если Система что-то не поддерживает, оно почти автоматически является хламом.

     И так бы оно было и здесь, не будь у нас с собой 'волшебного ключа'. И, как ни странно, 'ключ' этот вовсе не я.

     'Положи импульсную мину у стеллажей', - вырвав меня из состояния лёгкой прострации, дал указание Семён.

     Хм, да, тяжёлая же штука.

     'Распорка установлена', - отчитался в голосовой чат один из техников.

     'Подождите пока наверху. Мы попробуем разобраться с терминалом', - вынес своё решение Семён.

     'Не увлекайтесь, мы сейчас не в самых людных местах, но с наступлением ночи всё же можно попасть под теплового разведчика', - внёс свою лепту Иван Петрович.

     Кстати, насколько я знаю, у старшего техника Третьего ангара не только имеется навык работы с терминалами, он у него ощутимо прокачен. И всё же под землю позвали меня. И позвали не по доброте душевной, а чтобы в случае какого ЧП, отряд не потерял обоих командиров. Очень правильно, но слегка напрягает.

     Определившись с задачами, Семён перестроил структуру чата, выделив нас троих в рабочую группу. Теперь можно спокойно общаться без посторонних глаз и ушей.

     - Ну, молодёжь, дело за вами, - кивнув в сторону терминала, довольно неформально отдал команду Семён.

     - Он вообще работает, вы проверяли? - оглядывая заставленный стеллажами и шкафами-ячейками зал, скептически поинтересовался я.

     То, что экран светится, вовсе не показатель работоспособности оборудования.

     С нотками строгости, Семён ответил:

     - Прежде чем ткнуть куда-то 'граблей', убедись, что делаешь это не наугад. Особенно в Раксе. Поторопитесь, понять функционален терминал или нет, также ваша задача.

     Переглянувшись, я и Алина направились к закреплённому на стене табло. Признаться, после привычных в базисе галоэкранов и схожих с ними окнами Системного меню, видеть подобный доисторизм было довольно непривычно. В общем, ещё раз подтвердилось, что при схожем направлении развития, у нас и Прошлых многие 'ветки' прогресса солидно отличаются. Что-то круче у нас, что-то у них.

     Так, о чём это я? Ракс ведь выдуман. Гляди с такими рассуждениями одним из этих сектантов стану. Не отвлекаться...

     Терминал действительно работал. На небольшом прямоугольном экране, под слоем вековой пыли, ясно различались синеватые прямоугольные блоки. В каждом блоке содержалось от двух до двенадцати похожих на китайские иероглифов. Но лишь похожих, так как символы пестрили выступающими вверх и вниз замысловатыми закорючками, отчего иероглифы чем-то напоминали арабскую вязь.

     Скорее по привычке, я первым делом отправил мысленный запрос Системе на вызов предметного меню терминала. В Раксе, если вы имеет дело с техническим устройством, такое меню скорее всего появится. Скорее всего, но не сейчас.

     Вполне ожидаемо. Считается, что подобное сделано чтобы усложнить жизнь пользователям, ведь будь вся относящаяся к Прошлым информация доступна, жить бы сразу стало легче и веселее. При этом разные конспирологи кричат, что вот оно - ещё одно доказательство реальности Ракса. Как по мне чушь конечно, просто сценаристы этого мира добавили таким образом дополнительной пикантности, ведь любому человеку хочется прикоснуться к ней - Большой тайне. И пусть нет никакой тайны, зато есть множество намёков на неё указывающих.

     Не успел я и глазом моргнуть, как Алина, шагнув к терминалу, стерла с него пыль неизвестно откуда взявшимся красным шёлковым платком.

     - Эй, ты чего и откуда у тебя платок? - возмутился я, после чего тревожно обернулся в сторону Семёна.

     Наш командир, явно изображая безразличие, что-то мудрил над оставленной мной на полу магнитной миной.

     - В магазине купила, - отмахнулась от меня Алина, склонившись над экраном.

     Этот простой в общем-то ответ настолько меня поразил, что я невольно проглотил порцию возмущений на предмет возможной опасности и призыв к осторожности заодно.

     'А разве так можно?' - возникла в голове глупая в общем-то мысль.

     'А почему нет', - ответила мысль другая.

     'Но это же дорого!' - возмутилась следующая.

     'Но платок ведь недорогой', - был ей ответ.

     'М-да', - подытожила произошедшее мысль заключительная.

     Далее, вызвав во мне волну благоговейного ужаса, Алина начала сноровисто тыкать в экран своими облачёнными в защитную перчатку пальчиками. Но и здесь я не успел возмутиться. Повернув ко мне своё закрытое защитным стеклом личико, девушка обиженно произнесла в групповой чат.

     - Не работает...

     Обернувшись на Семёна ещё раз, я заметил, что тот торопливо скрыл на лице хитрую улыбку.

     Далее же включилась присущая мне рассудительность. Терминалы в Раксе встречаются трёх видов - включённые в Систему, поддерживаемые Системой и вот такие вот 'каменюки'. При этом для первых двух доступна функция автоматического перевода. То есть, ты смотришь на иероглифы, а на Системном экране написанное дублируется на родном пользователю языке.

     В третьем же варианте, когда терминал Системой игнорируется, автоматического перевода нет и это серьёзное препятствие, так как письменность Прошлых очень сложная и многовариантная.

     И что особо важно, во втором и третьем случае работать с терминалом может лишь человек обладающий особым навыком.

     Из этого следует банальное, что в Систему включено всё перечисленное, просто в каких-то случаях она откровенно мудрит, зачем-то усложняя доступ.

     Облегчённо выдохнув, я подошёл к терминалу и бестактно, но бережно отодвинув Алину в сторону, строго попросил:

     - Переводи и ничего не трогай пожалуйста...

     Обиженно надув губки, барышня тем не менее без нареканий занялась своими прямыми обязанностями.

     - Видишь блок символов над меню выбора? - обратилась она ко мне. - Так вот, там написано примерно следующее 'Ситуация неопределённа, требуется корректирующее вмешательство'. Пункты меню следующие, - продолжила девушка. - 'Снабжение и запросы', 'Информационное меню', 'Расписание смен', 'Коммуникация', 'Прогнозы', 'Текущая активность', 'Доступ с особым приоритетом'. Что выбираем?

     - Нам необходимо попытаться получить доступ к открытию и закрытию дверей. Только сейчас ничего открывать не надо, открывать будем после разведки дронами, - уверенно ответил я, после чего осторожно приложил палец к прямоугольнику 'Информационное меню'.

     Информационное наполнение сменилось.

     - 'План-карта', 'Адресная книга', 'Объявления администрации', 'Транспортное расписание', 'Наряды', 'Возврат на главный экран', - водя пальцем над экраном, бегло переводила Алина.

     М-да, специалист она действительно высококлассный, начинаю понимать почему гильдия за неё так ухватилась.

     Не особо раздумывая, я жмакнул пальцем на 'План-карта'. Прямоугольники с иероглифами исчезли, а вместо них появилась похожая на электрическую разводку схема, в центре которой угадывался наш зал с идущими из него линиями-проходами. Все линии были подписаны всё теми же иероглифами.

     - Можно переключиться на 3D модель, - указав на строку выбора внизу плана, подсказала девушка.

     Ну раз можно, попробуем.

     2D план сменился на 3D, наглядно показав, что у данного места есть, как минимум, три яруса и яруса весьма обширных. Привычно поиграв с масштабом, в управлении не было ничего сложного, я уменьшил масштаб, после чего принялся торопливо скриншотить план с помощью Системного меню (функция доступна только в хорошем защитном костюме), тут же пересылая сделанные снимки старшему технику. Информация очень и очень ценная.

     На 'оцифровку' плана ушло менее минуты.

     'Молодцы!' - не поскупился на похвалу Иван Петрович.

     Закончив с планом, мы вернулись к изначальной задаче.

     - Нам точно надо в 'Доступ с особым приоритетом', - поняв, что я собираюсь идти по пунктам по порядку, запротестовала Алина, пальцем указав на последний пункт.

     Семён, закончив с миной, подошёл к нам и встал чуть позади, не забывая лениво, но цепко оглядываться по сторонам.

     - Там наверняка запаролено, - возразил я.

     - Вот и зайди поскорее, ведь если запаролено, то и ловить нечего, - внесла логичное в принципе предложение девушка.

     Преодолевая внутренний протест: ну не любят мужчины, когда женщины меняют их планы, я ткнул пальцем в 'Доступ с особым приоритетом'. В подменю пункта оказалось всего две 'кнопки-блока'.

     - 'Ввести пароль особого приоритета', 'Получить доступ к аварийному режиму', - немедленно перевела Алина.

     Первым делом я осторожно ткнул в 'Ввести пароль особого приоритета'. Появилось меню ввода пароля, которого мы конечно же не знали. На всякий пожарный я написал в общий чат:

     'Кто-нибудь знает мастер пароль к терминалам Прошлых?'

     Ох, чую у половины отряда сейчас чешутся руки ответить мне нечто стёбное и возможно даже неприличное, ибо вопрос, скажем так, неоднозначный. Дисциплина, однако, победила. Выждав паузу, старший техник ответил краткое:

     'Таких данных нет. Поторопитесь'.

     Вздохнув, я выбрал второй пункт, тот, который 'Получить доступ к аварийному режиму'.

     Далее всё произошло быстро. В уши ударил ни с чем несравнимый хруст и грохот, после чего в стоявшие по центру зала стеллажи влетело нечто массивное и тяжёлое. Порождая шум, на пол посыпалось пустынное снаряжение и оснастка. Семён, с нечеловеческой скоростью развернувшись, направил на источник шума ствол импульсной винтовки, почти сразу его опустив.

     Оно и понятно, ведь враг отсутствовал, вот только легче нам от этого не стало. Вход на поверхность оказался перекрыт: тяжёлые аварийные створки оказались столь мощными, что, деформировав установленную техниками распорку, буквально выплюнули её наружу.

     С разных сторон послышались тихие щелчки: ведущие в зал шесть внутренних дверей начали медленно открываться.

     Содержимое экрана информационного терминала сменилось. Испуганная Алина на автомате начала переводить:

     'Аварийный режим подтверждён. Комплекс переведён в режим чрезвычайной ситуации. Для отмены режима чрезвычайной ситуации воспользуйтесь доступом с особым приоритетом'.

     Дрогнувшим голосом, со слезами на глазах, девушка дополнила:

     - Я ошиблась, простите, правильный перевод не 'Получить доступ к аварийному режиму', а 'Подтвердить аварийный режим'. Там очень похоже переводится, 'плавающие глаголы', - всхлипнув, произнесла она.

     Возмутиться я не успел по причине того, что перед глазами выскочило системное сообщение:

     ***

     Внимание! Локация переведена в режим полной изоляции. Все виды внешней коммуникации заблокированы.

     Текущее задание: Отмените режим ЧП или найдите возможность выбраться на поверхность.

     Награда за выполнение задания: Награда будет определена после выполнения задания.

     ***

     Блин...

     Расстроиться мне не дал Семён. Коммандос, торопливо переводя взгляд от одной открывающейся двери к другой, коротко скомандовал:

     - Бежим! Туда...

     От чего бежать я не увидел, но доносящийся из левого коридора топот множества ног уловил отчётливо.

     В этот же миг, словно в насмешку, перед глазами выскочило сообщение:

     ***

     Навык работы с терминалами увеличен на 1. Текущее системное значение навыка - 6/10

     ***

     А после было ещё какое-то сообщение, от которого я попросту отмахнулся, так как читать на бегу банально неудобно.

     Глава 14: 'Праздник'

     Итак, сейчас наша главная проблема нежить, она же зомби или, если пользоваться языком официальных отчётов, НМ-инфицированные объекты. При этом бывалые жители вроде того же Крота используют более узкую терминологию, называя местных мертвецов Стримеры.

     Ракс запустили не вчера, отчего основные моменты давно известны и посчитаны. Первый из этих моментов, из тех, что важны конкретно здесь и сейчас: почти нет шансов победить одиночного стримера в рукопашную, если твой сводный индекс телесной силы, здоровья и выносливости ниже 70/100. С двумя и более тварями с голыми руками не рекомендуют связываться вообще, в независимости от телесных характеристик.

     В смысле силы и скорости стримеры не мелочовка, они - крепкий середнячок среди монстров. А когда их много, превращаются в не менее крепкого группового босса.

     Перебрав в уме всё перечисленное, я испугался. И чему пугаться имелось, ведь положение наше незавидное. Мы не знаем куда бежим, не знаем количество противника, как и не ясна для нас обстановка в целом. У меня и Алины нет оружия, а ещё, зная прыть местной нежити, убежать банально нет шансов. И тем не менее, всё оказалось не так уж и плохо.

     Стоило нам выскочить в указанный Семёном коридор и пробежать по нему метров двадцать, как электроника моего костюма полностью сдохла. Система ночного видения отключилась, мир погрузился во тьму и это в пяти метрах от поворота коридора.

     Стоило видимости исчезнуть, как сразу выскочило полупрозрачное системное окно, которое, в связи с отсутствием прочей визуальной информации, я всё же прочитал:

     ***

     Работа защитного снаряжения нарушена. Повреждения не фатальные, запущена функция автоматического восстановления. Внимание, примите к сведению, системы очистки и фильтрации временно не работают!

     ***

     Главное, что из данного сообщения следовало, воздуха в запасе осталось немного и, если костюм не заработает в ближайшие минуты, наверняка придётся снять шлем. И пригодна ли для дыхания атмосфера комплекса - очень большой вопрос.

     Развернувшись лицом к опасности, я на ощупь умудрился схватить Алину за руку, тут же влетев спиной в стену коридора. Видимость была нулевая, однако в следующий миг темноту прорезала серия коротких вспышек. За те секунды, на которые серый коридор осветился вспышками импульсных выстрелов и их остаточным свечением, я успел различить многое.

     Из зала за нами успели заскочить четверо мертвецов. Семён, сделав простой и тем не менее близкий к киношному финт, развернулся и, активировав магнитное скольжение, открыл по противнику огонь. Так, словно скользя по льду, он удалялся от стримеров, дав по ходу три короткие, слитые для в внешнего наблюдателя в одиночные выстрелы очереди.

     И не надо было быть сильно прозорливым чтобы понять, вот оно - хорошее оружие и высокие навыки владения им.

     Головы троих мертвецов буквально слезало разрушительными импульсами. Последний же, четвертый, заходя с боку метнулся к стене, пружиной сжался, после чего серой пулей прыгнул на мужчину.

     Отменив магнитное маневрирование, Семён встретил стримера грубым и простым ударом кулака в голову. Вылетевшие из перчатки плазменные когти прожгли голову нежити, после чего не особо тяжёлое тело мертвеца отлетело чуть ли не на десяток метров.

     Из произошедшего следовал вывод, что защитный костюм Семёна работает. Оно и понятно, командир облачён в высококлассное защищённое от магнитных помех снаряжение. Такое без специального навыка не наденешь.

     Кстати, не все коммандос предпочитали защитные экзоскелеты, отдавая предпочтение костюмам без усиления. При высоких показателях силы в таком выборе крылось некоторое количество преимуществ, например, более высокая подвижность и возможность напихать в имеющийся объём побольше сенсоров и электроники. Именно так, ведь в реалиях Ракса усиливающая автоматика не обеспечивала всей возможной скорости, более того, ограничивала её.

     Осознав, что умирать сегодня скорее всего не придётся, я попытался воспользоваться голосовым чатом, но не смог: с отключением костюма активировался временный штраф на системную коммуникацию.

     В этот момент Алина крепко сжала мою руку и это простое действие помогло мне собраться. Бушующий в душе страх немедленно отодвинула на второй план решимость спасти и защитить.

     В голове отчего-то всплыла одна из любимых фраз моего неудачливого отца: 'Мужчина живёт ради женщины и умирает ради женщины. Главное, чтобы достойная женщина имелась...' В сытом и спокойном базисе эта фраза всегда казалась мне глупостью, сейчас же она обрела практический смысл.

     Перед глазами возникло новое системное сообщение:

     ***

     Работа защитного снаряжения восстановлена. Внимание, на восстановление было потрачено большое количество энергии. Текущая ёмкость эфирной ячейки - 32%.

     ***

     Да чтоб меня. Вот так, меньше чем за минуту, мой костюм спалил 60% имеющегося заряда. У Алины, судя по всему, та же история. Как будь то нам других проблем не хватает!

     Функция ночного видения восстановилась, вокруг стало светло словно в ясный день.

     В голосовом чате раздался строгий голос Семёна. Расправившись с последним стримером, он так и замер в проходе, удерживая в одной руке винтовку и занеся вторую, словно вот-вот готовясь ударить кого-то.

     - Отойдите от угла и встаньте у стены напротив меня, - скомандовал мужчина.

     - А? - растерянно 'уточнила' Алина.

     - Я не контролирую то, что находится за поворотом. Выскочит что-то с другой стороны коридора и скорее всего станете трупами... - довольно безразлично пояснил мужчина, после чего поинтересовался:

     - Остались скриншоты с планом которые ты пересылал Петровичу?

     - Нет, когда костюм глюканул, буфер обнулился, - быстро проверив системное меню костюма, ответил я.

     Увы, но подобную информацию Система хранить не любит. Голосового лога не существует вообще, текстовый навсегда пропадает после расформирования группы. Графическая информация более стойкая, но обычно привязана к снаряжению. Да что говорить, тот же системный лог сохраняет лишь двадцать последних событий.

     - М-да, печально, - слегка расстроился Семён. - Я всё же успел кое-что запомнить и пока вы возились с терминалом, изучил первый ярус. Необходимо вернуться в круговой зал, нам нужен другой коридор.

     - Мы ведь можем воспользоваться терминалом, - предложила Алина.

     - Терминал мертв, его накрыло импульсной миной. От неё же отключились наши костюмы, - произнёс я, после чего дополнил: - А ещё поблизости есть стримеры...

     - Это потому что победный лог не появился? - уточнила Алина.

     - Именно, - подтвердил Семён. - Идите за мной, держитесь на расстоянии семи-восьми метров, - произнёс он, после чего держа оружие наизготовку, неторопливо направился в сторону центрального зала.

     Получив указание, мы последовали за Семёном молча. В зале, откуда было совершено поспешное бегство, на полу обнаружилось восемь неподвижных серых тел. Кожа НМ-инфицированных людей темнеет, становясь серой, почти чёрной. Кроме изменения цвета, имеющиеся в их телах наномашины образуют поверхностный защитный слой, который не только препятствует потере влаги, но и неприлично прочен. Настолько, что защищает от средней силы режущих и колющих атак.

     - Эти уже не восстановятся, - коротко произнёс в канал чата Семён.

     В этот момент из одного из проходов в нашу сторону метнулось два серых силуэта. Один, прямолинейно и без затей, бросился на идущего впереди командира. Второй, сделав крюк, подхватил с пола пустынный штырь, намереваясь словно копьё швырнуть его в противника.

     Сообразительная тварь, порой такие встречаются.

     Осуществить задуманное второй мертвец не успел: короткая очередь ударных импульсов снесла ему голову. Отпустив короткую винтовку, Семён перехватил руку подскочившего к нему первого мертвеца, перекрутился заламывая схваченную конечность и вдавив зомби в пол, разбил его голову излучающим плазму кулаком.

     Секундой позже появился победный лог:

     **

     Вам засчитана командная победа.

     Уничтожено противников 14. Из них уничтожено навечно 8.

     Получено опыта:

     5 очков основного навыка.

     0.034 к текущему системному уровню.

     2 свободных балла характеристик.

     **

     Победный лог в каком-то смысле штука дисбалансная. Если он появляется, это почти твёрдая гарантия, что более рядом никто не хочет тебя убить, а если и хочет, то банально не знает о твоём существовании. Но то касается лишь ПВЕ, в ПВП логи работают слегка по-другому.

     Кстати, опыта Система начислила с гулькин нос, но оно и понятно, убивали мертвецов не я или Алина, а прокачанный и высокоуровневый Семён. А вот очков навыков и баллов характеристик дали по местным меркам достойно: обычно прилетают единички на основной навык и лишь иногда капает балл-другой на свободные.

     - Получается шестеро оживут, да? - опасливо изучая лежащие на полу мёртвые тела, поинтересовалась Алина.

     - Да, наномашины соберут их заново. Те, у которых был повреждён мозг, станут значительно тупее и медленнее. Но не переживайте, процесс занимает недели, - успокоил девушку Семён.

     Местная нежить практически бессмертна. Даже разорванная на части, она чаще всего восстанавливается, если только не были уничтожены наномашины, из которых более чем на тридцать процентов состоят тела мертвецов. Можно, конечно, попотеть и, например, сжечь или переработать тела, но это точно не то, чем нам стоит сейчас заниматься.

     Сделав жест следовать за ним, Семён уверенно направился в сторону одного из коридоров.

     - Вы хотите запереть нас на складе? - догадалась Алина.

     - Да, необходимо найти возможность подняться на поверхность, после чего системная изоляция будет снята. И вы в этом поиске банальная обуза, - прямо ответил мужчина, после чего продолжил: - Если появятся варианты и мне понадобится техник, то я за вами вернусь, а так, ждите - экономьте энергию и попытайтесь найти содержащие Эфир энергоячейки.

     - Может лучше дождёмся наших в центральном зале? Часа за два техники наверняка вскроют нижнюю дверь, - предложил я.

     - Уверен, Петрович уже дал команду сворачиваться и улетать. Мы здесь сейчас одни... - повернув за угол, уверенно ответил Семён.

     - Что? - хором переспросили я и Алина.

     На наше общее возмущение, мужчина спокойно ответил:

     - Мы запустили 'событие', а в Раксе очень мало 'праздников', на которые Система не приглашает гостей. И нам, точнее вам, похоже сюда...

     Глава 14.1: Решение

     В богато обставленном кабинете главы гильдии 'Золотой песок' присутствовали сейчас четверо. Сам хозяин кабинета сидел во главе своего необъятного резного стола. Его личный телохранитель и ассасин организации Стилет - темноволосый тонкий мужчина в старомодном камзоле и с прицепленной к поясу виброшпагой, не пожелал воспользоваться имеющимися в кабинете креслами, предпочитая неподвижным изваянием стоять слегка в стороне от стола Арена.

     Перед столом, в удобных дорогих креслах, сидели ещё двое участников совещания - начальник службы безопасности 'Золотого песка' Маргарита Селезнёва - высокая, ладно скроенная рыжеволосая женщина, решившая сменить сегодня свой защитный костюм на строгое деловое платье.

     Во втором кресле сидел дородный массивный мужчина с почти квадратным мясистым лицом. Пусть Ракс старательно облагораживал генерируемые во Втором мире аватары, но люди опытные уверенно скажут, что в базисе данный индивид был большим и толстым. Скорее даже очень большим и очень толстым. Да ладно, что душой кривить, при жизни Бекон был чудовищно жирным и главной причиной его переселения в Ракс стали проблемы, связанные со здоровьем. И это в мире, где медицина может всё или почти всё, разве что не позволяет жрать по двенадцать часов в сутки.

     Но то было давно и нынешний Бекон сохранил от себя прошлого лишь свою жадность, хитрость и ненасытность, приобретя, впрочем, и положительные - уравновешивающие приведённые выше качества.

     В гильдии этот человек отвечал главным образом за финансы и долгосрочное планирование.

     Подождав пока собравшиеся рассядутся и перездороваются простыми фразами давно знающих друг друга людей, сидящий за столом Арен поинтересовался:

     - Времени прошло достаточно, настало время обсудить впечатления от нашей юной 'леди'?

     Несмотря на важность вопроса, сам Арен Алиной не занимался, доверив задачу присутствующим здесь людям и их подчинённым.

     Первой ответила расслабленно сидящая в кресле Маргарита. И что-то в её облике и позе говорило, что текущая тема не доставляет ей удовольствия:

     - Нет никакого сомнения, что она прошла орденскую подготовку, - начала женщина. - И это не пси-обработка с активируемыми закладками или скрытой личностью, а именно полноценная подготовка первой степени осознанности. Не стоит сомневаться, что в её обучение входили навыки убийства, выживания во враждебных условиях, обольщение и получение информации.

     - Хм, удивительно слышать подобное. Учитывая твою уверенность, это, считай, её провал, - слегка приподняв брови, произнёс Арен.

     Пытающийся развалиться в кресле Бекон недовольно поворочался, стараясь поудобнее вписать в сидение свои габариты, после чего выдал:

     - Если это и провал, то провал очень странный, ведь она даже и не пыталась маскироваться. Ну как не пыталась, строит всех налево и направо. Хотя должен заметить, не знай мы заранее, что она связана с Орденом, подобное могло прокатить получше всякой маскировки. Этакая бойкая, не по годам развитая и опытная девица с очень полезным гильдии навыком.

     - С её стороны были попытки что-то разнюхать или украсть важную информацию? - обратился к Маргарите Арен.

     - Не считая акта 'кражи' досье Валентина Соколовского, которое она без особого труда получила заболтав работниц из канцелярии, нет, - покачала головой женщина. - И здесь я согласна с Романом, - кивнула она на Бекона, - лучшая защита - нападение. Она ведёт себя так, как никогда не будет вести себя шпионка. И всё же её поведение, хм... Как-то слишком что ли...

     - А чего мы собственно хотим? Если её задание - долгосрочное внедрение, то прежде чем она проявит какую-либо вредную для гильдии активность, вполне могут пройти годы, - предположил очевидное Бекон.

     - Да плюнула она на своё задание, вот что я вам скажу, - проворчала Маргарита.

     Стилет на это неодобрительно покачал головой, после чего произнёс:

     - Ты шутишь или потеряла разум? Мы имеем дело c религиозным фанатиком, холодной и расчётливой био-машиной, которую обучали и программировали чуть ли не с колыбели. Да что говорить, она скорее всего даже не родилась, её банально вывели подобрав необходимые генетические параметры. Такие не плюют, такие исполняют.

     Закончив, Стилет встретился взглядом с помрачневшей Маргаритой. Вздохнув, он коротко произнёс:

     - Извини, но я вынужден смотреть на вопрос под данным углом...

     - И всё же, что-то здесь не вяжется. С ваших слов выходит какая-то детская самодеятельность, а не работа Ордена, - с нотками недовольства в голосе произнёс Арен, продолжив после: - Пока из сказанного, как и из сведений доходивших до моих глаз и ушей, у меня сложилось впечатление, что мы имеем дело с бойкой барышней, которую накрыло гормональным взрывом по имени 'большая любовь', отчего у неё из головы выдуло всё или почти всё. И это меня пугает, так как не может быть правдой. Что из себя представляют монахини Ордена, я знаю не понаслышке. Пробитая печень в базисе и оторванные конечности в Раксе - надёжное напоминание.

     - Ага, вон одна сидит, 'заблудшая душа', - хмыкнув, кивнул на Маргариту Бекон. - Как представлю, что их таких может быть батальон, так на неделю сон портится.

     Кисло улыбнувшись, Маргарита показала Бекону неприличный жест со средним пальцем во главе.

     Не давая разгореться срачу вселенского масштаба, каковые в их тесном коллективе случались, Арен строго произнёс:

     - Не отвлекайтесь, мы собрались здесь не о былом поболтать, а выработать чёткую стратегию по поводу клеврета Ордена. Пока же я даже толком не могу понять с кем мы имеем дело, - недовольно подытожил сказанное выше мужчина.

     - Всё встанет на свои места если предположить, что мы имеем дело не с классическим шпионом, а с кандидаткой на пост Иерарха, - расслабившись и обмякнув в кресле, безразлично ответила Маргарита.

     На сказанное Стилет немедленно возразил:

     - Такого банально не может быть, Орден не пойдёт на такие риски!

     - Ага, тогда скажи мне умник, чем руководствуется Орден принимая решения? - одарив Стилета презрительным взглядом, поинтересовалась женщина. - Именно! - не дожидаясь ответа, произнесла она. - Если логика и здравый смысл имеют место быть в том списке, то они находятся на последнем месте.

     - Если взглянуть на ситуацию под данным углом, то в целом всё сходится, - вытянув губы в задумчивую линию и сцепив ладони в замок перед собой, прокомментировал сказанное Арен.

     - Что именно? - больше для ясности, уточнил Бекон.

     Оценив взглядом недовольную темой Маргариту, ответил Стилет:

     - На языке Ордена подобное называется 'Отправить в свободное плавание'. Когда послушница - кандидат на роль Иерарха признаётся дееспособной, её отпускают 'пожить'. Так сказать, набраться житейского и человеческого опыта, чтобы в дальнейшем иметь практическое представление, как устроен мир и что из себя представляют обычные люди. По результатам такого 'плавания' кандидат либо отбраковывается, либо направляется на так называемое 'возвышение'.

     - Занятно, - кивнул Бекон. - И всё же вызывает некоторый скепсис. Почему к нам? Так ведь и 'утопить' можно.

     - Совместили 'приятное с полезным', - пожав плечами, предположила Маргарита. - Какой замечательный бонус для Иерарха, знать как работает враждебная Ордену организация.

     - Осталось только выяснить где 'приятное', а где 'полезное', - взял слово Арен, после чего строго потребовал: - И я ещё раз попрошу не считать Орден врагом. Не делайте ему такой чести. Считайте помехой, противником, сторонней организацией, не более.

     - Эта 'помеха' определяет текущий вектор развития человечества, - мрачно хмыкнул Бекон. - Базис безумен, доверить будущее солнечной системы фанатикам с сиськами, а его настоящее фанатикам с членами, - противно захихикал он.

     - Восхваляй бога, что не наоборот, - бесстрастно заметил Стилет.

     - Ракс принадлежит не им... - твёрдо ответил на это Арен.

     - Но и не нам... - с непередаваемым унынием добавила Маргарита.

     - Так что мы будем делать с нашей девицей? Точнее уже не только с девицей, но и с втрескавшимся в неё по уши молодым человеком? - вернул разговор в нужное русло Бекон.

     В этот момент Арену поступил системный запрос на голосовое соединение. Оценив человека его запрашивающего, гильдмастер быстро раскидал присутствующим приглашение в группу, после чего добавил в неё старшего техника Третьего ангара.

     При обсуждении важных вопросов группа не создавалась, дабы не открывать лазеек для системной прослушки.

     'Шеф, у нас нарисовались некоторые проблемы', - без излишних сейчас приветствий начал Иван Петрович.

     'Обрисуй вкратце', - потребовал Арен.

     'По объекту два. Мы получили доступ внутрь, после чего Семён, Алина и Валентин спустились вниз с целью поковыряться в работающем терминале Прошлых. Не знаю точно что именно они там наковыряли, однако, активировался протокол изоляции. Как находящиеся 'внутри' процесса, мы вряд ли увидим полную картину, но я уверен, что Система запустила событие. Я принял решение свернуться и, почистив следы, ретироваться. Погода лётная, скоро будем на базе. В общем, решайте...'

     - Я свяжусь с разным шакальём поблизости, потрясу наших агентов, - с ходу поняв суть произошедшего, произнёс Бекон.

     - Да, сейчас сторонняя информация ключевая, - согласился Арен.

     'Дай мне более полную информацию по ситуации и по тому Страннику, который обнаружил объект' - обратился он к старшему технику.

     Маргарита, понимая, что текущий инцидент её особо не касается, поднялась с кресла и направилась к дверям. Арен, переключившись на предыдущую задачу, коротко обратился к женщине:

     - По первому вопросу - пока просто наблюдаем. И это, тебе очень идёт сегодняшнее платье...

     Задержавшись в дверях, Маргарита обречённо вздохнула, как вздыхает доктор имея дело с клиническими дебилом, после чего кабинет покинула.

     'Кого ты поставишь на командование?' - понимая, что неплохо бы сразу ввести в курс дела будущего командира спасательной операцией, поинтересовался старший техник.

     - Никого, займусь сам, надо размяться, - с хрустом потянувшись в кресле, ответил на это Арен.

     Про себя же он подумал, что им, возможно, везёт. И что самый лучший способ посмотреть, что именно находится внутри кувшина - опрокинуть его.

     Глава 15: В поисках перспективы

     Юстас был зол и всё же вопреки тому отвратному впечатлению, которое он произвёл на Валентина и его товарищей, Мажор был в первую очередь зол на себя. Не так он был плох, каковым показался членам 'Золотого песка', однако подвела его черта, с которой он ничего не мог поделать - дерьмовый характер.

     Стоило Юстасу получить от жизни некоторое количество пинков, как он переходил в режим злобного, на всех и вся обиженного гандона. Но, о чудо, лишь только настроение приходило в норму, мужчина превращался во взвешенного, делового и очень сообразительного человека, который очень трепетно относился к своей репутации.

     В этот же раз пинков судьба отвесила особенно болезненных. Сначала, буквально в паре шагов от 'вагона системного счастья', его убил непонятно как оказавшийся в этой части пустыни одинокий песчаный скат. Ну и ладно, зато есть неделя чтобы прийти в себя в базисе. Увы, но и в реальности дела не заладились: конкуренты выбросили на рынок новую линейку секс-андроидов, отчего пришлось суетиться и принимать меры, а тут заодно жена в очередной раз запилила пластинку 'Либо я, либо твой грёбаный Ракс!'

     Ответ был очевиден...

     Далее же, после окончания штрафа и появления на респе, его напоила развязывающей язык химией проститутка, после чего он слил её 'друзьям' весьма ценную информацию.

     С проституткой он, конечно, дал маху, но на тот момент требовалось хоть чем-то 'залить' накатившие проблемы.

     И вроде бы судьба сжалилась, предоставив довольно неплохой вариант попасть в город Прошлых пусть не первооткрывателем, но всё-таки попасть. Но тут в дело вмешался он - дурной характер.

     Встроенный в защитный костюм таймер услужливо сообщил, что время приближается к закату и что пора бы начать откапывать себя из песка. Подобным он периодически занимался, следя с помощью датчиков, чтобы его не замело песком слишком сильно.

     Песчаная буря окончательно утихла минут двадцать назад, но Юстас не двигался, предпочитая отсиживаться в песке. На пешую прогулку он не рассчитывал, а в дневной зной текущий костюм потреблял слишком много энергии, отчего приходилось относиться к ней экономно.

     Выбравшись на поверхность, мужчина оглядел ровное однородное полотно пустыни. Дюн не было, его окружали лишь пологие золотистые барханы и это хорошо, ведь следовало поторопиться. Пусть на своих двоих, пусть не в первых рядах, но он попадёт в этот чёртов город, ведь задание никуда не делось, да и времени должно хватить.

     Имелась правда одна проблемка, он не знал где находится и куда ему идти...

     И всё же, пусть до Странника Юстасу было далеко, профессию Исследователя он получил не за красивые глазки. Развернув на системном экране карту, на которой были отмечены ближайшие - известные ему города, мужчина некоторое время изучал положение видимых уже звезд и два больших фиолетовых диска - Гираду и Арталин - естественные спутники данной планеты.

     Примерно определив координаты точки в которой он сейчас находился, неудачливый Исследователь выставил её карте, после чего, используя известные ориентиры в виде ближайших объектов, отметил примерную точку местоположения города Прошлых. Отрезок получился посильный, километров двадцать, не более.

     Дело за малым, дойти до цели, надеясь в процессе на то, что, когда до города будет недалеко, Система подкинет ему точные координаты. Не всегда, но она подобное делала, особенно когда дело касалось мест, в которых ты уже побывал и с которыми связаны активные квесты.

     Задействовав доступные маскирующие навыки, Юстас отправился в путь, молясь в процессе, чтобы на пути ему не попались высокоуровневые обитатели пустыни, столь жаждущие полакомиться тёплым человеческим мясом.

     ***

     Заветное сообщение Юстас получил значительно раньше планируемого. Подозрительно раньше и в не менее подозрительном виде.

     **

     В шестнадцати километрах от вас находится посещённая ранее точка 'Город добытчиков нектара 14/32'. Точка связана с одним из ваших текущих заданий, хотите отметить её на карте?

     **

     Получив подтверждение, Система сначала выставила на карте небольшую серую точку, а после обвела её золотым ободком активного задания. А после точка слегка увеличилась, начав заметно пульсировать.

     'Плохо. Хотя, так им и надо!' - зло подумал мужчина, после чего осёкся, так как не повезло не только 'Золотому песку', но и, собственно, лично ему.

     Судя по пульсации, Система объявила Событие. Обычно это значило, что координаты 'вкусного' места получат не только первооткрыватели, но и некоторое количество различных организаций и отдельных игроков. Они, в отличии от Юстаса и 'Золотого песка' не знают, что находится за заветными циферками, но очень захотят узнать.

     Следовало поторопиться.

     Следующая неприятность нашла Юстаса минут через двадцать. В голову ворвался запрос на системное голосовое соединение. И если учесть, что находится он в тьмутаракани, достать до него голосовым чатом мог лишь кто-то могущественный и высокоуровневый.

     Принимать или не принимать?

     В памяти всплыло неприятное круглое лицо с гладко выбритой черепушкой, серьгами в носу и ушах и злой ехидной улыбкой. Скорее всего связи требовал именно он. И что особенно дерьмово, Юстас был ему должен.

     Матюгнувшись, Юстас принял.

     'Юстас-с-с-с, - панибратски протянули с той стороны. - Как давно мы с тобой не выпивали вместе...'

     - Иди к чёрту, - грубо рявкнул мужчина, даже зная, что грубить текущему собеседнику никак не следовало.

     'Ай, яй, яй. Что, жизнюшка помяла бедняжку, - заулюлюкали с той стороны. - Ну да ладно, Юсик, не буду томить, перейду к делу. Мне тут мышка на хвосте точечку на карте принесла, и она подозрительно совпадает с координатами, в которые ты отправился две недели назад. А то, что в той точечке может быть что-то интересное, тебе намекнул мой человечек. Ну не мой, но он мне должен, а значит мой... Так вот, Юсик, давай ка ты мне расскажешь всё что знаешь, а я тебе даю честное слово, что при нашей следующей встрече не отрежу тебе ни одного пальца. Выгодная сделка, не находишь?'

     Остановившись и яростно заскрипев зубами, Юстас подавил нарастающее возмущение и желание послать собеседника в анальное путешествие. Необходимо сдерживаться, ведь на связи лидер 'Пустынных ос'.

     ***

     Я уже и не помню, когда в последний раз вспоминал, что на данный момент являюсь плавающим в биорастворе мозгом.

     Ракс есть реальность. По крайней мере, он становится ей изнутри.

     Одним из следствий подобного отношения становится то, что легенду мира перестаёшь воспринимать как сценарий, чью-то удачную и продуманную фантазию. В какой-то момент сознание начинает буквально сопротивляться, требуя считать информацию о Прошлых реальными историческими событиями.

     И я его понимаю.

     Место, в котором оставил нас Семён, представляет собой самый обычный склад со множеством заставленных ящиками и заваленных снаряжением стеллажами. И тут же можно уверенно сказать, что данное место разительно напоминает собой музей древности, филиал которого мы имели честь наблюдать, спустившись сюда с поверхности.

     Почему именно древности? Да всё просто, на стеллажах лежат, например, простые защитные костюмы из металлического волокна. Никакой электроники, лишь 'голая' защита от жала пустынной пчелы или укуса скального муравья. И стоит заметить, защита хреновая.

     Также присутствует разное, похожее на альпинистское снаряжение, ёмкости и компактные сепараторы для выгонки нектара, складные заграждения, дымоустановки для отпугивания пустынных пчёл и муравьёв и прочее, служащее для добычи нектара снаряжение.

     Да что говорить, на полках лежат банальные лопаты, кирки и подобные им простейшие инструменты, которым пользовались как тысячу лет назад, так и порой пользуются сейчас.

     И это, замечу, склад цивилизации, превосходящей человечество технически. Местами даже очень.

     Всё, однако, быстро встаёт на свои места, если знать историю и социальную организацию Прошлых. На данном складе хранится снаряжение, предназначенное для граждан третьего класса. Людей, которые отправлялись на опасную работу имея при себе лишь собственное тело и простейшее, по сути, снаряжение. И по-другому никак, или почти никак, ибо статус не позволяет.

     Именно, социальная иерархия Прошлых строилась в первую очередь на доступе к технологиям. Если сравнивать с земной феодальной системой, простолюдины не имели полноценного доступа к прелестям технического прогресса, феодалы и их окружение пользовались средним уровнем вроде тех же импульсных винтовок и защитных костюмов. Космос и возможность закидать неугодных ядерными бомбами находились исключительно в руках высшей знати и королевской семьи, они же контролировали раздачу того, что попроще.

     Но то лишь сравнение, ибо на деле у Прошлых было всего три класса - первый, второй и третий. К первому относилась правящая элита и те, кто удачно или вовремя хапнул. Во второй класс входили учёные, военные и разного рода чиновники, да и просто те, кому повезло пролезть на нужную должность или природа наделила ценными талантами. В третий же класс входили все остальные, коих было большинство.

     И в отличии от земных реалий, где присутствует хотя бы иллюзия равенства, всё было честно, прямо и грубо.

     Конечно, кого-то это не устраивало, но великое 'сынок, так устроен мир, привыкай и не бузи' творит чудеса в том числе и на земле. Радует в перечисленном лишь одно: граждане третьего класса изначально не имели доступа к наномашинной технологии продления жизни, отчего можно предположить, что нежити в городе будет не особо много.

     - Ну что за клоповник, - оглядевшись, разочарованно произнесла Алина. - Мы не найдём здесь и грамма Эфира. И вообще, из того что я успела разглядеть, первый ярус был почти полностью отведён для 'смердов'. Элита жила на втором. Третий же был отдан под лаборатории и исследовательские центры. И ещё, здесь точно жило не пятьсот человек, а куда больше.

     - А мне вот показалось, что место это не настолько большое, - возразил я.

     - Ты вообще знаком с бытом Прошлых? - возмутилась Алина. - Всё северное крыло комплекса - сплошные 'бараки'. Смерды жили в них как кильки в банке. Думаю, с тысячу их там набивалось.

     На сказанное я неодобрительно покачал головой.

     - Чему возмущаемся? - схватив меня за руку и потащив между стеллажами в другую часть склада, поинтересовалась Алина.

     - Знаешь, я, если подумать, в градации Прошлых 'Гражданин третьего класса'.

     - Не говори глупостей. Технологии, материальные блага и прочая мишура - ерунда. Важно чтобы человек не был пленником поведенческих шаблонов и общественных стереотипов, - деловито ответила девушка.

     - А вы, мисс, оказывается философ, - следуя за спутницей, прокомментировал я.

     Склад оказался небольшим, но 'плотным' - заставленное стеллажами и ящиками помещение метров двадцать на двадцать с высоким, метров пяти потолком.

     - Если ты вспомнишь план города, прямо под этим складом находится склад второго уровня, вот в него нам и необходимо попасть. Уж он то точно забит разными полезными штуками, минимум раздобудем Эфира, максимум полезные трофеи.

     - Постой, - запротестовал я, - ты о чём сейчас вообще?

     Я, конечно, знаю, что Алина девушка интеллектуально развитая и разносторонняя, но выходило, что она запомнила план подземного города. Большого подземного города. Большого и сложного. Я вот ничего толком не запомнил, ведь просматривали его строение мы не сказать что долго.

     Изображая то нетерпение, какое возникает когда пытаешься втолковать что-то дурачку, Алина объяснила:

     - Я о том, что склады должны быть связаны служебным проходом. Его в принципе можно назвать секретным, но никакой он не секретный. Просто смердам порой требовалось кое-какое продвинутое снаряжение, и чтобы не пускать деревенщину на привилегированный ярус, его поднимали снизу прямо сюда. Ищи на стене что-то вроде управляющей панели. Скорее всего она будет скрыта. Не замаскирована, а закрыта чем-то наподобие неприметной крышки.

     - Откуда ты всё это знаешь? - поразился я.

     - Ну, я тоже готовилась к погружению в Ракс и у меня, в отличии от некоторых, были очень хорошие учителя, - обернувшись, Алина показала мне язык, оставив на внутренней поверхности защитного стекла мокрый след. След этот быстро впитался в перераспределяющее влагу внутреннее покрытие.

     От этого невинного жеста мне захотелось её поцеловать. Вот что что, а целоваться мы кое-как умудрялись.

     - А ещё, на нижнем уровне наверняка всё ещё работает система жизнеобеспечения и мы наконец сможем снять эти чёртовы защитные костюмы, - подмигнула мне девушка.

     Боже, я знал что она бунтарка и дама себе на уме, но чтобы настолько!?

     - Алина, так нельзя! - возмутился я. - Почему ты не сказала об всём этом Семёну? И он наказал нам никуда отсюда не уходить! И подобное, в конце концов, опасно!

     - Боги, Валентин, ну до чего-же ты скучный. Один раз живём. Скажем потом, что нашли спуск случайно, решили исследовать, ещё и похвалят, не сомневайся... И не вздумай! - строго отрезала девушка, догадавшись, что я хочу написать обо всём Семёну в текстовый чат.

     Прежде чем сомкнулись тяжёлые двери склада, Алина изящно уболтала Семёна разбить текущую группу. Зная, что у нас интим и всё такое, мужчина согласился, ведь на нашу безопасность это особо не влияло. Собрать группу секунды, да и доступен текстовый чат.

     - Ты три минуты назад хныкала и просила прощение, а теперь вот подбиваешь меня на должностное нарушение, - внутренне сдавшись, попытался я убедить собеседницу.

     - Да я вообще девушка с двойным дном, мне палец в рот не клади. Но тебе можно... - захихикала она, намекая на наличие пошловатого контекста.

     Боже, до чего же мы разные.

     - Что нам даст твоя панель управления, всё наверняка обесточено, - направляясь к стене, выдал я разумное, пусть и предположение.

     Терминал и двери - это скорее всего защищённая, имеющая резерв цепь питания. А вот лифты на второй этаж - совсем другой вопрос.

     - Ракс мир, но Ракс игра. А в игре имеются некоторые допущения, - подмигнула мне девушка, после чего предложила:

     - Иди вдоль стены налево, а я пойду направо.

     На выполненную под серую стену крышку панели управления я наткнулся чуть ли не сразу, после чего мне пришлось с Алиной согласиться. Да, Ракс - игра, а в любой игре есть своя система и допущения.

     Позвав Алину и больше рефлекторно нажав на находку, я заставил закрывающую табло крышку уйти вверх. Стоило панели открыться, как небольшой экран под ней вспыхнул 'живым' белым светом. Переводчика не требовалось, открывшееся меню было синхронизировано с Системой. Впрочем, легче мне от увиденного не стало, ибо мини-терминал запрашивал всё тоже

     **

     Введите пароль особого приоритета.

     **

     И где, спрашивается, нам данный пароль взять?

     Глава 16: Триумф и неприятности

     - Смирись, без пароля она бесполезна, - глядя на недружественную панель, вздохнул я.

     - И этому неудачнику я хочу отдать свою девственность, - укоризненным тоном уколола меня Алина.

     Тема затронута интересная.

     - Целуешься ты как женщина опытная, - отчего-то растерявшись, пробормотал я.

     С началом половой жизни в наше время не затягивают.

     - Не уходи от темы. Вижу я, что тебя - безынициативного неудачника, необходимо хорошенько выдрессировать! - уперев руки в бока, заявил мне девушка.

     - Да поздно меня дрессировать, бери как есть, - не особо понимая причину возмущений, отшутился я.

     Алина, однако, стала серьёзной.

     - Валентин ты забываешь, что Ракс - это отчасти игра. Я помню, что здесь в таком ключе говорить не принято, оно и понятно, ведь для многих Второй мир 'конечная остановка'. Да и всё здесь строго, реально. Если бы не системный интерфейс и навыки, так и забыть можно, что вокруг симуляция. Более того, здесь умирают, что придаёт Раксу вес. Бесспорный вес. Но всё же игровых допущений вокруг очень много и, принимая реальность этого мира, ты невольно перестаёшь их замечать.

     - А можно более конкретно, - попросил я.

     - Можно, сейчас вот всё разжую и в рот положу, ещё и затрещину в конце дам, чтобы вниз провалилось.

     - Только не забудь прежде на ящик встать, а то не достанешь, - передразнил собеседницу я.

     - Хотя подход неправильный, - наигранно нахмурилась девушка, - вам чурбанам не словами объяснять надо, вам надо на пальцах или картинку нарисовать, - продолжала троллить меня непонятно с чего взъевшаяся собеседница.

     - Алина, у тебя случаем не критические дни начались? - начав уставать от непонятного наезда, поинтересовался я.

     - Ну, если вспомнить в какой мы сейчас заднице, не у меня одной, - хмыкнула девушка, после чего скомандовала: - Ищем...

     - Что ищем? - не понял я.

     - Что, что, пароль.

     Не вдаваясь более в объяснения, Алина направилась в угол помещения, и внимательно осмотрев край стеллажа, скинула с него заполненный мотками с тросом пластиковый ящик. Пересохший от времени материал с треском разбился, рассыпав по полу своё содержимое.

     - Блин, - прокомментировала она.

     Я же начинаю понимать, что именно от меня требуется.

     - Ты хочешь сказать, что где-то здесь записан нужный нам пароль?

     - Именно. Мы ищем что-то вроде спрятанной под ящиками записки или нацарапанные в укромном месте иероглифы. Обычно на такое не обращают внимание, так как не многие знают язык Прошлых, а системные окна при взгляде на подобное не выскакивают. А если нет системного окна, то вы - чурбаны, ничего не видите и не слышите. Подумаешь, каракули нацарапанные.

     За пятнадцать лет службы в информационных войсках, я твёрдо уяснил одну великую истину. Её - истину, как ни странно, обычно знает любой ребёнок, но вот взрослые отчего-то через одного забывают. Звучит сие сокровенное знание следующим образом: Кто спорит - тот дерьма не стоит. Если перевести данную дразнилку на более культурный язык: прежде чем спорить, стоит задать себе простой вопрос - насколько лично тебе это выгодно? Даже не прав ли ты в конкретно этом случае, это дело второе, если не третье.

     Ну правда, оно мне надо? Ну докажу я что прав, получу ли в этом случае что-то кроме скрытого недовольства собеседника?

     Я вот, например, редко когда спорил, моя работа заключалась скорее в формировании информационной среды и в подведении оппонента к нужному выводу. Самостоятельному выводу.

     Вершина информационной войны - создать атмосферу, когда точка зрения противника приобретает оттенок глупости и неуместности.

     Но то дела минувших дней, сейчас же я рассудил, что, первое - Алина не в духе из-за своей ошибки с терминалом (я вот уже слегка покусан морально), второе - заняться нам сейчас всё одно нечем и третье - если она окажется права, выгода будет значительной. Как итог, решил не спорить и переборов в себе 'самца двуногой обезьяны', коротко заявил в голосовой чат:

     - Есть мем, приступаю...

     После чего принялся дотошно изучать ближайший стеллаж, намереваясь после поскидывать с него все ящики. За данным, весьма бесполезным на мой взгляд занятием, время пролетело незаметно.

     ***

     'Молодые люди, вы задались целью достучаться до стримеров на втором ярусе?' - развернув поступившее текстовое сообщение, прочитал я.

     Судя по тому, как замерла Алина, послание получила и она.

     'Я подхожу к вам, примите группу', - гласило новое сообщение.

     Автором сообщения являлся никто иной как Семён. Вообще, с актом поискового вандализма мы закончили буквально минуту назад, но видать до этого шумели так, что за километр было слышно.

     Не успели мы принять группу, как одна из больших дверей склада щелкнула запорным механизмом и поползла в сторону. Попав внутрь, Семён первым делом закрыл дверь, а после принялся рассматривать царящий на складе бедлам:

     - У вас была 'семейная ссора'? - устало поинтересовался он.

     Вызвав системное меню, я с удивлением обнаружил, что поисками мы занимались почти два с половиной часа. И надо же, почти не устали.

     - Как наши дела? - осторожно поинтересовался я.

     Алина тем временем притихла.

     - Дела наши не очень, - покачал головой Семён. - Я обошел большую часть верхнего яруса, все выходы на поверхность заблокированы. Кроме выхода, через который мы сюда попали, я обнаружил ещё два - грузовой и аварийный. Само собой, кроме блокировки, они основательно засыпаны песком. Нежити, как ни странно, не встретил. Моё мнение, нам надо спуститься на второй ярус: у богатеньких жителей второго должны быть свои - более продвинутые выходы на поверхность. Возможно, что-то да выгорит. Я как раз хотел этим заняться, да вот заглянул посмотреть, а не начали ли вы долбить проход наверх вручную, - обводя взглядом сотворённый нами бедлам, подытожил мужчина.

     - А нас не придут спасать? - поинтересовалась Алина.

     - Вариантов несколько, - закинув винтовку за спину, начал пробираться через завалы Семён, - есть среди них и спасение. Всё зависит от того, какие 'мухи' прилетят на 'мёд'. Возможно от них удастся банально отмахнуться. Если же 'мухи' окажутся слишком жирными, их попросят нас отпустить. Если не только жирными, но и вредными, в дело пойдут деньги. Обычно, что-то из перечисленного прокатывает. И всё же лучший вариант найти выход самостоятельно, после чего связаться со своими. А вы здесь, кстати, чем таким заняты были?

     - Мы нашли панель управления. Предположительно в стене есть замаскированный проход на второй ярус. Вот только панель пароля просит, - старательно сохраняя нейтральный вид, сообщил я.

     - Панели - они такие, - кивнул Семён. - А бедлам вы значит навели, пароль искали? - поинтересовался он.

     - Вроде того, - подтвердил я.

     - Мыслите верно, но не до конца. Подобное стоит искать в документации начальства или в записках обслуживающего персонала. У Ракса в этом смысле довольно строгая логика, - покачал головой Семён.

     Я и Алина переглянулись, а после улыбнулись словно счастливые дети.

     - Вообще-то мы его нашли... - с триумфом в голосе, произнесла Алина.

     - Только ещё не вводили, - более осторожно добавил я.

     Скептически приподняв брови, Семён изобразил молчаливую заинтересованность. Мол, дерзайте.

     - Вперёд, я всё запомнила, - произнесла Алина и, развернувшись, направилась к панели.

     Нет, это не женщина, это суперкомпьютер какой-то. Если верить сделанному переводу, на дне одного из ящиков нашлась нацарапанная чем-то острым надпись 'Прежде несвободы тела, избавься от несвободы разума'. Но то был не пароль, то была присказка. Пароль из пятнадцати символов шёл следом. Я кстати слабо представляю, как эти иероглифы вводить, ведь их, если верить замечанию Алины, десятки тысяч.

     Словно прочитав мои мысли, девушка принялась объяснять мне и вставшему слегка позади Семёну:

     - Хотя самих иероглифов Прошлых неприлично много, однако состоят они из типовых элементов. Вроде азбуки. Всего таких элементов сорок восемь, есть чёткая система записи, каждый элемент имеет своё цифровое обозначение. Набор идёт с помощью цифр, вводится цифровой номер элемента, а после его цифровая позиция при сетке. Я тебя научу как выберемся, - с завидной скоростью барабаня пальцами по чувствительной поверхности, объяснила девушка.

     - Эти Прошлые - мазохисты какие-то, - наблюдая за процессом, неодобрительно прокомментировал я.

     - Это мы вводим данные проктологическим способом, если вводить их мысленно, через Систему, то всё значительно проще, - прокомментировал Семён, после чего добавил. - А сложность оставлена Прошлыми специально, ведь граждане третьего класса грамоте не обучались...

     - Готово, - ударив пальцем по кнопке 'принять', сообщила Алина.

     Под поверхностью рядом что-то захрустело, словно заработали слегка заржавевшие механизмы. Разомкнувшись по едва заметному шву, провалился и уехал в сторону солидный квадрат стены. Нашим взглядам открылась просторная коробка незамысловатого лифта. Словно приглашая войти, на его потолке зажегся приглушенный беловатый свет. Последнее, правда, я понял лишь благодаря вспомогательной функции костюма.

     Повернувшись к командиру, Алина вцепилась в мужчину взглядом, явно требуя порцию похвалы и признания заслуг. Сохраняя железную мину, Семён поднял руку и показал девушке большой палец. Алина надулась...

     - Мы поедем вниз? - поинтересовался я.

     - Подождите, я думаю, - строго ответил Семён.

     Заговорил он примерно через минуту:

     - Не до конца понимаю отчего вы такие спокойные, ведь мы сейчас находимся в редкой заднице. Валентин, подозреваю, всё ещё живёт в стране непуганых идиотов и не до конца осознаёт ситуацию. С вами барышня сложнее, - обратился мужчина к Алине. - Рассудительность соседствует в вашей милой головке с непозволительным авантюризмом. В общем, не находись мы сейчас в исключительной ситуации, я бы на этом лифте в жизни никуда не поехал и другим бы им пользоваться не советовал. Нередко такие лифты ведут сильно не туда, куда хочется попасть. Но всё же, ехать придётся. Далее, следовало бы оставить вас здесь и разведать ситуацию внизу одному. Но и здесь мой опыт подсказывает, что, вполне вероятно, перед нами билет в один конец. Подобные вкусные бонусы нередко одноразовые. А может ерунда всё это, и я накручиваю ситуацию.

     - Я дума... - начала было Алина.

     - Тихо, - указав на неё пальцем, строго попросил мужчина.

     - Так вот, - продолжил Семён, - спускаться вниз будем все вместе. Нежити внизу быть не должно, склад - закрытая территория, но всё же примем прежде кое-какие меры предосторожности...

     ***

     Упомянутые командиром меры заключались в следующем, взяв со стеллажей три служащие для укрепления муравьиных тоннелей распорки, мы установили их на выходе из коробки лифта, после чего натянули между распорками несколько слоёв служащей для создания заграждений сетки. Лифт, кстати, оказался очень простым, отчего собственных дверей не имел.

     Закончив и протиснувшись внутрь, мы привели конструкцию в завершённый вид, после чего Семён нажал наконец заветную кнопку. Точнее никакой кнопки не было, а была всё та же небольшая сенсорная панель, с помощью которой можно было попасть не только на второй, но и на третий этаж.

     Дальше всё пошло не так. Сильно не так. Даже сильнее той задницы, в которой мы по справедливому замечанию мужчины уже находились.

     Лифт вздрогнул, а после пол под нашими ногами предательски резко ушёл вниз. Но лишь на миг, так как вместе со стремительно летящей куда-то металлической коробкой, начали падать и мы.

     - На пол! - успел скомандовать Семён.

     Неизвестно на каком автоматизме я отреагировал правильно, однако послушно упал на пятую точку и, прижав колени к груди, сгруппировался.

     Пролетев по ощущениям метров двадцать пять, лифт резко остановился, при этом мне показалось, что мои внутренности продолжали падать ещё минимум метров пять, чего быть конечно никак не могло.

     В момент остановки моё свернувшееся клубком тело швырнуло в сторону. Через элементы костюма я почувствовал, что ударился сначала о стену, а после столкнулся с кем-то из товарищей, уткнувшись в конце в натянутую ранее сетку.

     Перераспределив нагрузку, защитный костюм свёл повреждения на нет.

     Стоило лифту начать остановку, как в голову ворвался противнейший звук.

     Примерно половина площади шлема защитного костюма - это гранёное бронестекло. При этом призматические искажения корректируются встроенной в костюм электроникой. Остальная же часть шлема - композитный пирог из брони и упомянутой электроники. Я веду к тому, что слышать за подобной преградой ты особо ничего не услышишь, и тем не менее слуха я не лишён совершенно. Весь шлем - один большой микрофон, который улавливает окружающие звуки и после фильтрации электроникой, передаёт их на динамики.

     Удобно, рванёт что рядом, в ушах даже не зазвенит.

     Сейчас же, то ли подвела электроника, то ли звук оказался исключительно противным, но по ушам ударил ни с чем несравнимый жалобный скрежет, которому аккомпанировал звон рвущегося и натягивавшегося до предела металла. Стало так страшно, как не было во время встречи с нежитью.

     А после всё неприлично резко закончилось. Ну как закончилось, лифт полностью остановился. При этом его ощутимо покачивало из стороны в сторону. И покачивание это нервировало.

     - Только без резких движений, - выпалил Семён.

     Оторвав голову от колен, я первым делом узрел нашего командира. В очередной раз пришло понимание насколько я - низкоуровневый доходяга, отличаюсь от десятилетиями прокачивающих себя старожил.

     То ли Семён уже вскочил на ноги, то ли он и не падал, но наш командир, опираясь одной рукой на стену лифтовой коробки, а другой удерживая на изготовку штурмовую винтовку, созерцал открывшийся перед нами вид.

     Картина пугала и завораживала.

     Лифтовая коробка, поскрипывая заклинившим тросом, болталась над необъятной пустотой. Тут и там едва различимую внизу поверхность исполинской пещеры соединяли с потолком высокие, расширяющиеся на концах рыжеватые колонны, коих по направлению взгляда имелось великое множество.

     - Мы провалились на нижний уровень? - неуклюже усевшись на колени, дрожащим голосом спросила Алина.

     - Нет, это всего лишь центральный зал большого муравейника. Скорее всего заброшенный, - довольно бесстрастно ответил Семён.

     Уши уловили резкое сильное жужжание. Облетев лифт, перед решёткой завис крылатый муравей-разведчик. Крупное, метра полтора насекомое внимательно изучало нас своими фасеточными глазами. Мой взгляд невольно зацепился за синеватые жвалы муравья. Вспомнились страшилки, гласившие, что высокоуровневый муравей-воин способен прокусить практически любой защитный костюм.

     - Замрите, - дал явно излишнюю команду мужчина.

     Повисев напротив лифта секунд двадцать, крылатый муравей сделал вокруг покачивающейся коробки круг почёта, после чего исчез из нашего поля зрения.

     - Нам надо выбираться и быстро, - активировав встроенный в перчатку плазменный резак, скомандовал Семён.

     Здесь я с ним полностью согласен, ведь у пустынных муравьёв есть, по сути, два режима - убежать от опасности и опасность уничтожить. И муравей разведчик не убежал, он полетел об опасности докладывать...

     Глава 17: 'Огонь', склад и 'медные трубы'

     Разрезав решётку плазменным резаком, Семён посчитал это недостаточным, отчего выбил следом одну из крайних подпорок. Далее, без церемоний и сюсюканий схватив Алину за талию, он приподнял её, дабы девушка смогла зацепиться за верхний край лифтовой коробки. И Алина, о чудо, это довольно ловко сделала. Более того, подтянувшись и забросив своё тело наверх, она исчезла на крыше лифта.

     Висящую над бездной коробку качало, а после проделанной акробатики начало раскачивать ещё больше.

     Поднявшись на ноги и придерживаясь стенки, я начал соображать как лучше забраться на крышу лифта. Собственно, ничего сложного, подпрыгнуть, зацепиться за край, можно для начала одной рукой, после чего подтянуться и дело, можно сказать, сделано.

     Увы, но в этот момент я осознал, что на перечисленное у меня банально не хватает духу. Отчего-то именно сейчас разум запаниковал, запоздало сообразив, что ошибка означает смерть.

     Семён, понимая вероятно суть моего тупняка, подпрыгнул, зацепился за верхнюю грань и буквально одним движением закинул себя на крышу. Свесившись, он требовательно протянул мне руку.

     Боже, ну отчего мне так страшно?

     Переборов себя, я за руку ухватился.

     Проявляя недюжую физическую силу, мужчина с лёгкостью поднял меня наверх. Алина сидела в центре, схватившись за один из удерживающих лифт металлических тросов. Всего тросов оказалось два, они были заведены в покорёженные, практически выдранные из крыши механизмы.

     Схватившись за какую-то имеющуюся на крыше кишку, я наконец нормально огляделся. То, что пещера в которой мы находимся огромна, было понятно и до этого, сейчас же стало ясно насколько она огромна. Строго говоря, система ночного видения обеспечивала видимость примерно на сто метров, отчего, крутя головой, я видел лишь утопающие во мраке красноватые колонны. Удивляло другое, глядя вниз, я не видел поверхности гигантского зала.

     А вот потолок был виден прекрасно. Да до него, считай, рукой подать. И конкретно над нами потолок этот имел странную форму. Наверху угадывались очертания залов и переходов между ними, однако, выглядели эти залы странно, словно их строили не вверх, а вниз, отчего-то бросив 'наращивание' на середине.

     В голове родилось объяснение:

     'Это третий ярус, точнее то, что от него осталось. Муравьи сгрызли большую часть третьего яруса!'

     Семён, изучив обстановку, тросы и отверстие наверху, скомандовал:

     - Алина, мне на спину, держись за шею. Валентин, не сможешь подняться, жди здесь.

     - А, что? - растерялся я.

     Товарищи, не дожидаясь пока я осмыслю сказанное, действовали. Алина повисла на спине Семёна, после чего тот, схватившись перчатками защитного костюма за один из тросов, перебирая руками бодро полез наверх.

     Подождав пока они поднимутся на несколько метров, я полез следом.

     Но не смог.

     К моему ужасу, металлический трос оказался покрыт чем-то похожим на графитовую смазку, из-за которой защищённые перчатками руки предательски скользили по его поверхности. Как бы я не пытался, но стоило моим ногам оторваться от крыши лифта, как ладони начинали скользить и тело возвращалось вниз. Попытки обхватить трос ногами или держаться за два троса одновременно ни к чему не привели. Увы, но моей физической силы банально не хватало, чтобы сжать трос настолько сильно, чтобы он не скользил в руках.

     Вот же блин!

     Выживу, узнаю какой у Семёна сводный индекс, наверняка за двести.

     Не знаю, сколько длились мои панические попытки подняться, вряд ли больше минуты, однако за это время я как-то неприлично быстро выдохся.

     А после стало совсем нехорошо, так как слух уловил множественное жужжание.

     Повертев головой, я увидел его источник - примерно десяток муравьёв-разведчиков быстро летели в сторону лифта.

     'Спокойно, они не смогут прокусить защитный костюм', - родилась в моей голове успокаивающая мысль.

     'А они и не будут его прокусывать, они просто сбросят меня вниз', - услужливо сообщила мысль следующая.

     В этот момент рядом с моими ногами что-то упало. Опустив взгляд, я обнаружил страховочный пояс с прицепленным к нему тонким металлическим шнуром.

     - Цепляй! - раздался в шлеме голос Семёна.

     Что что, а вот здесь меня уговаривать не надо.

     В секунду защелкнув на талии страховочный пояс, я выпалил в голосовой чат:

     - Готово!

     Шнур уверенно потянули с той стороны, ноги оторвались от крыши лифта, начался подъём вверх.

     А дальше случилась откровенная жопа, так как в моё защищённое костюмом тело с разгона вцепились сразу несколько муравьёв. Схватив меня за левую руку и ногу, насекомые-переростки с силой потянули вниз и в сторону. Трос, что уверенно тянул меня вверх, сначала остановился, а после, натянувшись до звона скрипичной струны, начал выбираться обратно.

     В этот момент я понял, что погиб.

     Положенного калейдоскопа жизненных событий не было, была лишь одна большая животная паника и страх.

     Внезапно смертельная буксировка сбавила накал. В защитное стекло шлема плеснуло чем-то жидким - густым и зелёным, после чего я сообразил, что у ближайшего, держащего меня за руку муравья снесло голову. За первым муравьём, 'отвалился' второй, ещё два тянувших меня инсекта не стали дожидаться непонятного гнева и бросив добычу, ринулись наутёк. Я же, освободившийся и отпущенный, пролетев по дуге, с глухим звуком ударился в корпус болтающегося в воздухе лифта.

     Приложило знатно. В этот раз костюм не спас, телу солидно досталось.

     Боль отрезвила, а секундой позже удерживающий меня трос снова пополз вверх.

     Достигнув крыши лифта, я, слегка контуженный и полуобморочный, обнаружил стоящего на ней Семёна. Держа импульсную винтовку на изготовку, мужчина скупо постреливал вслед улетающей группе муравьёв.

     Боже, за эту работу слишком мало платят!

     ***

     По толстой бронеплите 'черепахи' забарабанили тяжёлые бронебойные пули.

     При всех преимуществах импульсных винтовок, имелся у данного оружия один существенный недостаток - радиус поражения. На дистанции более тридцати метров, энергетический импульс начинал угасать. Начиная с пятидесяти, он уже терял половину своей мощности. И тем не менее, импульсные винтовки пользовались большей популярностью чем классические, в которых поражающий элемент выталкивался химическим расширением или магнитным полем. Причина подобного предпочтения была проста: в условиях Ракса силовые поля продвинутых защитных костюмов очень хорошо держали металлические и керамические пули весом до двадцати грамм.

     Больше - хуже, но, чтобы эффективно вытолкнуть пулю в двадцать пять грамм весом, необходимо нечто габаритное. Такое, что на хребте особо не потаскаешь, а если и потаскаешь, то не побегаешь.

     Как итог, существовало естественное разделение, живая сила воевала друг с другом импульсным оружием, техника и мехи предпочитали классический крупный калибр. Также такому подходу способствовало и то, что пусть защищать силовым полем тяжёлую технику и защищали, как и существовала тяжёлая энергетическая артиллерия, однако подобный подход влетал 'в копеечку' по Эфиру. В результате, защитные силовые поля на технику ставили избирательно и лишь те, кто мог себе это позволить.

     'Железные свиньи' вот предпочитали накинуть лишние десять сантиметров брони. Зачем платить больше, когда тяжёлую черепаху тащит по пустыне не высокотехнологичный эфирный двигатель, а старая добрая газотурбинная установка.

     - Да когда у этих дебилов малолетних патроны кончатся!? - сплюнул на пол тяжёлого танка Мохнатый.

     То, что атаковали их мажористые гости, как день было ясно по неопытности и безбашенности нападающих.

     Сплюнув, мужчина сделал странное, а именно, достал из разгрузки чистый белый платок, которым заботливо вытер с поверхности пола сделанный ранее плевок.

     - Харе причитать старый, 'девчонки' опять поползли, - сообщил со своего места наблюдатель-наводчик.

     Для экономии места в отсеке, стрелок и наводчик сидели плотненько. Рабочее место одного было 'подвешено' над головой другого.

     Криво ухмыльнувшись, Мохнатый схватился за управляющие рычаги. Почувствовав касание оператора, техника переключилась на прицельный экран. Перед глазами стрелка, которым Мохнатый являлся, возникло бугристое полотно пустыни. По песку, толкая перед собой ИРЗС, ползли здоровенные человекоподобные роботы. Ну как здоровенные, если такой 'болван' встанет в полный рост, выйдет что-то около десяти метров.

     (ИРЗС - Индивидуальное раскладное защитное сооружение)

     Наведя перекрестие на крайнего меха, мужчина дал скупую очередь из установленного на крыше черепахи автоматического пулемёта. Далее, переводя прицел, 'подкормил' тяжёлыми сплавами и остальных противников, коих было всего пятеро. Увы, но несмотря на меткость и кучность, особого результата пули двадцатого калибра не принесли. Лишь толкаемые мехами ИРЗС вспыхивали в темноте пеленой защитных барьеров.

     Получив порцию 'внимания', мехи замерли, перенаправив доступную энергию на щиты, после чего принялись постреливать из своих здоровенных винтовок, пытаясь вывести вредный пулемёт из строя.

     - Состоятельные ребятишки, но глупые, - вздохнул Мохнатый.

     - Да дебилы они, - буркнул сверху наблюдатель-наводчик.

     Настоящие орудия черепахи были надёжно утоплены в корпус, на крыше же гордо красовалось несколько муляжей, которые, при помощи простецкой электроники, изображали ко всему активную деятельность.

     'Петрович со своими на подходе, гоните уже этих молокососов', - раздался в голосовом чате строгий голос Подполковника.

     С севера, поднимая клубы мелкой пыли, к одиноко стоящей посреди пустыни черепахе довольно бодро ползли ещё две металлические полусферы. Издалека тяжёлые танки класса 'черепаха' казались небольшими, неповоротливыми и даже немного смешными, на деле же это были настоящие передвижные бастионы диаметром чуть более двадцати метров.

     - Эх, жалко ребятню, тут же как повезет, можно сразу помереть, а можно так получить, что полчаса живьём гореть будешь, - вздохнул Мохнатый.

     Мехи зашевелись, видать засекли подкрепление. Прекратив пальбу, они начали торопливо отползать назад.

     - Да харе уже трындеть, сейчас дымзавесу дадут и сдриснут! - возмутился наводчик.

     - От моей милашки если и убегают, то только на тот свет, - залыбился стрелок, после чего, опять взявшись за рычаги управления, переключился на имеющуюся в черепахе спаренную пятидесятимиллиметровую пушку. Строго говоря, весь этот 'онанизм' с пулемётами был затеян исключительно ради неё. Ведь необходимо было подманить противника поближе и истощить его запасы Эфира заодно.

     Переключившись на пушку, Мохнатый опустил скрывающую стволы бронезаслонку, после чего дал короткую очередь по всё тому-же крайнему меху. Силовое поле щита выдержало лишь первые два попадания, третий снаряд пробил щит и дал рикошет от корпуса, четвертый же достал до цели, утонув в недрах тяжёлой и главное дорогой машины.

     Показывая чудеса владения 'инструментом', стрелок с завидной скоростью накормил металлом оставшихся роботов. Те, ожидая более скромного калибра, с реакцией запоздали.

     С хлопками пиропатронов в воздух взлетели дымовые шашки. Призванные обеспечить отступление снаряды выпустили не только дым, но и облако горячего, содержащего намагниченные частицы газа. Вмиг позиция мехов оказалась закрытой непроницаемым для взгляда и радаров густым синеватым туманом.

     - Один, - предположил сверху наблюдатель-наводчик.

     - Обижаешь Захар, минимум двое, - деловито потирая руки, возразил Мохнатый.

     Тем временем две другие черепахи подползли к закончившей бой 'коллеге'. В голосовом чате раздался строгий голос Подполковника.

     'Ведём разведку, осматриваемся, из брони никто не вылазит'.

     Опустив в песок зонды, вставшие треугольником машины, начали групповую разведку поверхности.

     'Тю, да там походу целый город!', - раздался в голосовом чате взволнованный голос старшего техника.

     'Иванов, за твои 'походы' я тебя премии лишу, говори точнее', - раздражённо ответил Подполковник.

     'Да как я тебе точнее скажу то, шеф, ему конца и края не видно. О, Система информацию обновила, сейчас идентификатор скажу'.

     Возникла пауза.

     'Ляд его знает, какой-то 'Город добытчиков нектара 14/32', - сообщил техник.

     'Пробиваю по нашей базе', - получив данные, ответил Подполковник.

     'Под нами настоящий город, - спустя примерно минуту заговорил он, - активное население полторы тысячи человек. Специализация - промышленная добыча нектара и исследовательские работы, в том числе производство Эссенции. Охрана, часть добытчиков и исследовательский персонал - граждане второго класса. Это 'клондайк', сынки!'

     Внутри черепахи воцарилась волнительная тишина, очень быстро сменившаяся неуверенным гомоном. Да, 'Железные свиньи' гильдия сильная и техника у них не только серьёзная, но и удобная для 'вгрызания' в подобные ценности. Однако одно то, что сразу после головной машины сюда приперлись пятеро 'гопников', уже намекало на многое, главным образом нехорошее.

     - Двое... - вырвав Мохнатого из размышлений, сообщил дозорный.

     Дымовая завеса рассеялась, на поверхности пустыни лежали два неподвижных меха. А подбитый мех - это не только десятки тонн ценнейшего металлолома, но и солидная прибавка к премии.

     'Фиксирую приближение неопознанных разведывательных дронов', - сообщил в командный чат техник-наблюдатель.

     'Да чтоб их, стервятники проклятые', - матюгнулся про себя Мохнатый.

     'Свиньи' выжидали, дроны наблюдали.

     'Это 'Ястребы', веду переговоры с их лидером', - сообщил в голосовой чат Подполковник.

     - Бог наказал делиться... - с надеждой бросил сверху наблюдатель.

     Мысль его понятна, с Ястребами можно договориться и они, скорее всего, не предадут. А с учётом того, что вкусностей хватит на всех, не предадут точно.

     Снимая общее напряжение, Подполковник сообщил:

     'Предварительная договорённость достигнута, раздвигаем треугольник на сотку. И без нервов, сейчас будут садиться транспортёры'.

     Экипажи машин 'выдохнули'. Присутствующие поголовно жители, отчего ненужных сражений избегали как могли. Помирать, когда можно жить и жить, никому не охото.

     Запыхтев двигателями, черепахи принялись расширять 'треугольник'. Не успели они расползтись, как из ночной тьмы вынырнуло полдесятка летающих транспортёров, которые начали осторожно садиться под прикрытием тяжёлых танков.

     'Выгружаемся по регламенту, целоваться не лезем, но и волками не смотрим. Старшие техники находят своих коллег, знакомятся и распределяют обязанности', - строгим голосом произнёс Подполковник.

     'И это, - сделав небольшую паузу, продолжил он, - стрелки своих мест не покидают, пушки смотрят за периметр, а вот куда смотрят пулемёты, вы, я надеюсь, знаете...'

     ***

     Перевалившись через отверстие в стене, я, вопреки ожиданиям, оказался на всё том же складе первого яруса. Ну да, откуда ещё взяться страховочному поясу, шнуру и лебёдке. Лебёдку, кстати, крутила Алина. Встретившись со мной взглядом, она захлюпала носом и часто заморгала заплаканными глазами.

     Согласен, было страшно, у меня вот чуть не 'протекло' в другом месте...

     Или это она из-за меня плачет?

     - Валик, - захлюпав с двойной силой, девушка бросилась ко мне, обхватила за плечи, после чего заплакала навзрыд.

     И всё же женщины - загадочные существа.

     - Не плачь милая, тебе не идёт. Ты же у нас серьёзная женщина? - пытаясь утешить спутницу, выдал я возможно не самые умные вещи.

     - Они мне все противны, ты понимаешь?.. Только ты не противен, я не понимаю почему так. Так быть не должно, ненормально это, но оно есть. Так что только не умирай, ладно? - сбавив градус рыданий, с мольбой попросила Алина.

     Ладно, позже подумаю любовь это или диагноз. Сейчас же необходимо банально прийти в себя.

     Из ведшего в лифтовую шахту отверстия раздалась серия приглушенных ударов. Било где-то там, внизу, метров на десять - пятнадцать ниже этого места. Вмиг позабыв о своих печалях и вспомнив что Семён всё ещё не поднялся, мы, подскочив к шахте, осторожно выглянули вниз.

     Семён, как оказалось, времени зря не терял. Поднявшись по тросу, он, зависнув, зачем-то стрелял из импульсной винтовки в стену лифтовой шахты. И зачем именно, вопрос не сложный.

     Заметив наше внимание, мужчина прокомментировал в голосовой чат:

     - Дверь на склад второго яруса бронированная, а у меня заканчивается заряд винтовки. Похоже, кому-то придётся поработать руками. И что плохо, этот кто-то я... В общем, хватит истекать соплями, отрабатывайте своё спасение. Валентин, примени свою техническую смекалку: нам необходимо сварганить нечто, похожее на спускаемую платформу. Алина выбери среди хлама пару кирок, лом и топор с длинной металлической рукоятью, всё перечисленное я точно видел.

     Интенсивность ударов снизилась: винтовка явно выбирала остатки заряда. Оставив оружие и активировав плазменный резак, Семён, вытянув руку, продолжил работу им. Но заряда, судя по выданным указаниям, вряд ли хватит чтобы пробить препятствие полностью. Похоже, придётся поработать руками. А может даже и головой.

     ***

     Сводный индекс телесной силы, здоровья и выносливости Семёна 182/100. Честно говоря, я предполагал, что цифра будет слегка за двести, но для человека его комплекции, характеристика более чем достойная. Выходит, что наш командир в среднем вдвое сильнее среднего старожилы Ракса.

     И так, между делом, мой сводный индекс 34/100.

     Если верить опытным людям, прокачка до сотни идёт относительно легко, а вот дальше приходится попотеть.

     Увы, но несмотря на высокую физическую силу нашего командира, кирка, топор и даже великий и ужасный лом оказались практически бесполезны. Вскрытая на две трети дверь на склад второго уровня, категорически не желала поддаваться грубой силе и древнейшим видам ручного инструмента. Запаса же энергии костюма и винтовки Семёна осталось лишь на самый крайний случай - пяток выстрелов по муравьям или прожигание плазмой пары-тройки черепушек нежити.

     И даже если плюнуть на страховку и слить остатки, на дверь не хватит.

     В момент, когда наша 'вандал-бригада' уже хотела сдаться и отправиться искать другие варианты, в дело вступил сумрачный Валентиновский гений. Точнее, моя светлая голова. Хвалить меня, впрочем, не стали, зато попинали на предмет, где этот 'гений' шлялся до этого.

     Взяв десяток распорок, мы уперли один их конец в стену лифтовой, а другой в покалеченную дверь. После чего, по очереди крутя распорный механизм, принялись создавать на дверь чудовищное суммарное давление. Спустя полчаса возни и ещё пяток распорок сверху, вредное препятствие наконец сдалось! Победа и хоть какая-то реабилитация ранимого мужского эго!

     ***

     Признаться, я растерялся. И расстроился. Не переполняй меня не утихнувшая ещё вселенская радость по поводу того, что часом ранее я чудом остался жив, возможно бы даже расплакался. Хотя нет, при Алине не стал бы, точно.

     Склад второго яруса оказался пуст. Странное, абсолютно пустое помещение, стены и пол которого были поделены на разноцветные квадраты. Равные по размеру, примерно метр на метр красные и белые. Шахматная доска, не иначе. Но то пол, а вот к стенам дизайнеры Прошлых подошли творчески, отчего имелись как квадраты, так и прямоугольники со стороной около двух метров.

     И пустота...

     Впрочем нет, на одной из стен светился небольшой терминал, подобие того, что мы встретили спустившись в это место.

     Но какой от него прок, когда всё ценное отсюда уже вынесли.

     Оглядевшись, Семён произнёс:

     - Если верите в бога, начинайте молиться, чтобы имеющийся у нас пароль подошёл.

     - Подойдёт, куда он денется, игровые условности никто не отменял, - уверенно заявила Алина.

     О чём это они?

     В этот момент Семён посмотрел на Алину странно. Так, как смотрят наверно на очень хорошего актера, идеально отыгрывающего свою роль. Да нет, глупости, то скептицизм, не более.

     - Пароль подойдёт не потому что он условность, а потому, что комплекс находится в режиме ЧП. В данном режиме пароль особого приоритета действует везде или почти везде, - возразил мужчина.

     - Здесь же пусто? - оглядывая просторное пустое помещение, произнёс я.

     По размерам зал копия верхнего, только потолок не такой высокий.

     - Здесь не пусто, здесь полно. Настолько полно, что месяц будешь плакать, что унёс лишь жалкие крохи, - улыбнувшись, ответил мне Семён.

     В этот момент до контуженного и уставшего меня наконец начало доходить. Всё верно, если склад наверху - 'доисторический', то здесь мы имеем дело с пиком технологий. Все ништяки не просто хранятся в отдельных, встроенных в пол и стены отсеках. Они ждут своего часа при оптимальной влажности и температуре. Более того, каждая ячейка, по сути, сейф, добраться до содержимого которой не так уж и просто.

     Более того, за грубое вскрытие возможно пенальти, в том числе и полное уничтожение содержимого.

     Далее же я осознал, что нахожусь сейчас в месте, попасть в которое мечтают 99% процентов жителей среднего слоя. Однако мечты их не сбываются, ведь чтобы мечты сбылись, мечтать надо о чём-то скромном, а не о набитом системными ценностями складе Прошлых.

     Поняв, что пациент завис, Семён и Алина направились к терминалу.

     - Пароль подошёл, - побарабанив пальцами по чувствительной панели, сообщила Алина.

     Наблюдая за тем, как девушка бодро перебирает подразделы меню, Семён попросил:

     - Оставь пока Эфир, посмотри, что есть из защитных костюмов.

     Кивнув, Алина начала искать нужное, на экране замелькали непонятные иероглифы и куда более понятные изображения снаряжения. Подойдя поближе, я активировал меню Системы. Перед глазами появился дублирующий системный экран, снабжённый функцией перевода. Похоже, что к этому терминалу Система относится куда более благосклонно.

     - В наличии есть личный защитный костюм начальника комплекса. Размер третий, корректировка размера 30%. В общем, подойдёт. Требование к специализации: 'боевое защитное снаряжение седьмого класса и выше'? - вопросительно повернулась она к Семёну.

     - Вызывай, у меня восьмой... - безразлично прокомментировал мужчина.

     Это была шутка? Я как-то просматривал общую статистику. Если память не изменяет, на весь Ракс обладателей восьмого уровня данной специализации всего несколько тысяч человек. Или то было про девятый? Но всё равно нереально круто.

     Алина подтвердила действие. Привлекая наше внимание, один из квадратов посреди зала ожил и пришёл в движение. Прошло совсем немного времени, как из пола выросла специальная стойка, на которой крепился тёмно-красный защитный костюм. Цвет наверняка изменяемый, как и слегка корректируются внешние и внутренние размеры.

     Оставив терминал, я, привлечённый высококлассным снаряжением, неуверенно подошёл к красивому, немного хищному на вид костюму, после чего с интересом вызвал его системные характеристики.

     Норма, предмет часть Системы. И это архи важно, ведь порой подобные, принадлежащие Прошлым находки, годятся лишь на переплавку.

     Зарывшись в характеристики, я невольно ахнул, поразившись емкости щитов и классу бронезащиты. А вот плазменного резака нет, зато имеется встроенный в перчатку 'отбрасыватель'.

     Пока я пускал слюни на костюм, Семён, отстранив Алину, взял работу с терминалом на себя.

     - Валентин, ты хорошо стреляешь? - отвлекая меня от акта лютой зависти, поинтересовался мужчина.

     - Посредственно. Более-менее только из пистолета, - честно признался я.

     - Вот и отлично, здесь как раз есть пару хороших стволов без требования к специализации. И винтовки тоже есть, - вопросительно посмотрел он на Алину.

     Девушка кивнула. Мол, беру. Заверните пару и не забудьте зеркальце в придачу.

     - А вот себе я возьму игрушку посолиднее, - прокомментировал свои действия мужчина.

     Как он это делает? В смысле говорит о подобном безразличным тоном.

     На этот раз заказанное снаряжение хранилось в расположенных в стене ячейках. В разных её местах открылись прямоугольные заслонки, приглашая взять заказанное оружие.

     Глядя на такое 'снисхождение халявы с небес', я запоздало сообразил, что мы находимся в бесплатном аналоге системного магазина. Пусть выбор меньше, зато всё бесплатно.

     - А есть охранные дроны? - возвращаясь к терминалу, с надеждой поинтересовался я.

     Перейдя в нужный раздел меню, Семён покачал головой:

     - Дроны есть, но они не синхронизированы с Системой. Вероятно, слишком продвинутые для местного баланса.

     Не давая мне приуныть, мужчина продолжил:

     - Давайте выберем вам костюмы. Если я, считай, меняю шило на мыло, то для вас должно найтись что-нибудь минимум на пару классов выше.

     Ага, 'меняю шило на мыло'. Пусть текущий защитный костюм нашего командира - высококлассное снаряжение, но я же вижу, что трофейный на порядок лучше.

     - Плохо, что специализации на защитное снаряжение у вас нет, отчего из имеющегося подходят лишь универсальные костюмы исследователей. А вот что хорошо, нужные размеры в наличии, как и имеются женские варианты. Набор функций отличный, есть щиты, - подтвердил выбор Семён.

     Еще два квадрата поднялись из пола, превратившись в удерживающие защитные костюмы стойки. Предназначенные для меня и Алины костюмы имели белый цвет. Более лёгкие и в отличии от боевого варианта в них отсутствовали жёсткие элементы из сверхпрочных сплавов, вместо них имелся 'умный композит' - материал, мгновенно меняющий свои гибкость и жёсткость в зависимости от прилагаемых к нему воздействий. Подобное решение безусловно проигрывает по защите, но значительно удобнее при повседневном ношении.

     На вскидку, мне только что на халяву прилетело полмиллиона кредитов. И это много, хотя бы потому, что пусть экономить на защитных костюмах не принято, однако, берут их обычно строго по бюджету. Причина подобной расчётливости проста - они не вечны. Критический износ, несовместимые с восстановлением повреждения, электромагнитные мины наконец. То же касается и оружия. Да, в наличии имеется ремонтопригодность, но и она ограничена.

     - Ого, нам везёт, в наличии есть ранцы с комплектами выживания. Надеюсь, консервы за двести лет не испортились, - хмыкнул мужчина.

     Шутник, если на предмет наложила лапу Система, то он как вчера с конвейера. Да и вообще, еда и вода не проблема, ведь пока мы не спустились на нижний уровень, имеется доступ к системному магазину.

     - Валентин, я вызвал четыре рюкзака, твоя задача полностью освободить один от содержимого, - дал мне задание Семён.

     - Мы заберём с собой Нектар? - догадался я.

     - Нет, нектара мы прихватим конечно, но лишь в роли еды. Наша задача донести до гильдии Эссенцию. И если верить информации, её в наличии двенадцать килограммов...

     Строго говоря, сейчас я должен начать прыгать от счастья и писаться кипятком. И тем не менее, фонтаны радости я не извергаю. Причина подобной холодности проста - устал и контужен морально.

     И всё же, стоило мне услышать слово Эссенция, как проняло даже выжатого меня. Эссенция Нектара или Амрита. Наряду с Эссенцией Амброзии - одни из самых дорогих и востребованных ресурсов Ракса. Пикантности им добавляет и то, что ни то, ни другое не продаётся в игровом магазине.

     Что такое Амброзия и Нектар? Да всё просто, это еда. Точнее напитки. Нектар похож по вкусу на мёд, Амброзия напоминает оливковое масло. Первый производят пустынные муравьи и пчёлы, вторую можно добыть лишь на нижнем уровне.

     В чем суть данных субстанций?

     Суть их многогранна. С одной стороны, они просто вкусные. С другой, приняв что Амброзию, что Нектар, вы получите некоторую прибавку личных характеристик. Увеличится всё - реакция, сила, скорость, бодрость, острота зрения и слуха. Не сильно, но заметно. Жаль только, ненадолго. Но то если приём однократный. Если же употреблять данные субстанции регулярно, со временем возникнет и постоянная прибавка.

     Однако главная их ценность не в этом.

     Употребление как Амброзии так и Нектара необходимо для преодоления барьеров, в которые каждые двадцать пять уровней упираются жители и гости.

     Такая вот загогулина.

     Взял двадцать пятый, а дальше уровень не растёт и хоть ты тресни. Чтобы процесс продолжился, необходимо употребить некоторое количество упомянутых веществ. До сотого можно обойтись одни Нектаром, после необходима более дорогая Амброзия, а чтобы перешагнуть отметку 200+, понадобится баснословной стоимости Эссенция - специально приготовленный концентрат данных веществ.

     Также связана с Эссенцией одна непроверенная, но якобы имеющая основание информация: употребление Амриты ощутимо увеличивает срок нормальной работоспособности мозга. И якобы если употреблять её постоянно, в Раксе можно жить вечно.

     Хотя глупости это конечно. Как что-то выпитое тобой в симуляции может продлевать твою жизнь в базисе? И всё же то, что местные богатеи живут значительно дольше, есть неоспоримый факт, по мне банально связанный с большим количеством возможностей в реальном мире.

     - Валентин, ты чего завис? - глядя на меня, поинтересовался Семён.

     - Да вот думаю, сколько всего упустила наша гильдия, потеряв возможность выгрести данное место, - ответил я.

     - Не поспоришь, но мы вот попробуем унести самое ценное, - подмигнул мне мужчина.

     Алина, решившись, заявила:

     - Так, можно мне доступ к терминалу на минутку.

     - Зачем? - поинтересовался Семён.

     - Хочу выдвинуть несколько ячеек, чтобы за ними переодеться в новый костюм, - объяснила девушка.

     - Хорошо, - пошёл навстречу командир. - А ты Валентин просыпайся и займись рюкзаком. Сейчас достану часть нектара, подкрепимся и взбодримся. И надо поторопиться, ведь нам ещё необходимо найти и извлечь массу самого разного снаряжения. Оно нам очень пригодится, ведь уходить отсюда мы будем через муравейник...

     Вот так новости. Хотя, если подумать, при наличии кое-каких полезных технических приблуд, затея не такая уж и невыполнимая.

     Глава 17.1: Многозначный человек

     Самуэль проснулся. Сняв с головы нейрообруч, он, скорее по привычке, повернул голову налево. Пусто. Лишь слегка помятое одеяло и ещё не остывшие простыни под ним.

     Жена, как и обычно, встала раньше и, если поторопиться, быстро встать с кровати и спуститься из спальни в гостиную, можно застать её и их троих детей за окончанием завтрака. Вот-вот они закончат есть, после чего Катерина посадит детей в автоматическое такси, которое отвезёт их в школу, а сама она неторопливым шагом отправится на работу.

     Однако вниз мужчина не бросился. Спокойно сняв и положив нейрообруч на ночной столик, он принялся привычно одевать тренировочный костюм.

     Электронный помощник на запястье услужливо пискнул. Время восемь, далее всё в жизни Самуэля будет расписано по минутам.

     Пройдя из спальни в тренировочный зал, мужчина принял у робота-слуги стакан воды, после чего приступил к разогревающей утренней гимнастике. За гимнастикой последовали упражнения на растяжку, далее силовые упражнения.

     Увы, но никакие нейро, токо и эхо стимуляции мышц не заменят полноценную физическую нагрузку. В этом он полностью согласен со своим наблюдающим доктором, услуги которого могут позволить себе очень немногие.

     Браслет пискнул во второй раз, время девять.

     На душ и переодевание в брюки и строгую белую рубашку ушло ровно двадцать минут, по истечении которых Самуэль одиноко сидел в их просторной кухне, не торопясь поглощая легкий сбалансированный завтрак. Свежие овощи и зелень, немного мяса, прекрасного исполнения соус. Дополнили завтрак привычные четверть стакана воды, которыми мужчина запил обеспечивающие полноценную работу мозга и тела препараты.

     Очень дорогие и очень эффективные препараты.

     Всё, пора на работу.

     В момент, когда браслет прозвонил десять, он уже усаживался в специальную нейрокапсулу. Можно воспользоваться и нейроинтерфейсом, но всё же приходится восполнять недостаток подвижности: в капсулу встроен полный набор массажной электроники и заряжена программа широкой электростимуляции мышц.

     Закрыв крышку, Самуэль вызвал системное меню и выбрав нужную программу, отключился, секундами после очнувшись в совершенно другом месте.

     Рабочему телу не требуется есть и мыться, даже костюм и тот можно переодевать раз в неделю. Но это не причина, чтобы дотошно не осмотреть в зеркале удалённо управляемого аватара.

     Взяв с полки под зеркалом расчёску, мужчина подправил и так идеальный пробор. Андроид точная копия его настоящего тела, да и он не сторонник разного рода украшательств, особенно когда на некоторые встречи и совещания необходимо являться лично, в базовом теле. Если вкратце, излишние косметические украшательства рабочих тел считаются в среде деловых людей моветоном.

     Да и зачем нужны эти украшательства, он неотразим и без них. Приятное волевое лицо, строгая внешность, подтянутая фигура, идеального фасона и покроя деловой костюм.

     Убедившись, что всё в порядке, Самуэль покинул комнату хранения рабочего тела.

     Со своим хорошим товарищем и заодно начальником их направления, он столкнулся почти сразу, в ведшем к залам для переговоров коридоре.

     - Привет Сем, - поприветствовал его Роберт, - как успехи по текущей задаче? - сразу перешёл он к делу.

     Встречаясь с Робертом - энергичным, самую чуточку полноватым мужчиной средних лет, Самуэль каждый раз решал в уме маленькую головоломку: перед ним настоящий Роберт из плоти и крови или же его рабочее тело. Вероятно, начальник испытывал похожие трудности и в отношении Самуэля. Решение данной головоломки доставляло обоим мужчинам огромное удовольствие.

     - Давай называть вещи своими именами, - улыбнулся товарищу Сем. - Правильнее будет спросить, удалось договориться с 'марсианскими обезьянами' о совместной разработке третьего кольца или нет.

     - Я бы предпочёл термин 'коллеги', - недовольно поправил подчинённого Роберт, пусть по озорному блеску карих глазах было видно, что недовольство его притворное.

     - Не знаю, от чего тебе вздумалось запросить результат именно сейчас, но твоя интуиция тебя не подводит: я как раз иду на переговоры с их представителями. Точный ответ по нашим 'коллегам' ты будешь знать часа через два, - ответил Сем.

     - Галоконференция или лично? - поинтересовался начальник.

     - Встреча в седьмом зале, марсиане погрузятся в гостевые аватары.

     - Понял, жду результата. И это, в крайнем случае можешь надавить на них военными... - осторожно произнёс Роберт.

     - Расслабься 'плохиш', если придётся опуститься до подобного, то я зазря получаю свои деньги, - похлопал начальника по плечу Самуэль, после чего кивнул на дорогие золотые часы на своём запястье, намекая, что время поджимает.

     Швейцарские 'Aliquam fidem' стоили в двое дороже его рабочего аватара, отчего мужчина иногда шутил, что не он носит часы, а часы носят его.

     Если Земля и Марс, когда дело касалось военных действий на территории родных планет, лишь показательно огрызались локальными терактами, то вот колониям на периферии солнечной системы доставалось куда больше. Порой сложно было понять, где заканчивались игры корпораций и начинались войсковые операции космических войск.

     Впрочем, постоянно тлеющая война способствовала экономике и держала плебс в страхе. Но, когда война мешала действительно большой прибыли, необходимо было договариваться. Именно этим Самуэлю и предстояло сейчас заняться.

     ***

     Заглянув спустя два часа в кабинет Роберта, Самуэль обнаружил того беседующим с соблазнительного вида азиаткой. Намётанный глаз моментально определил, что азиатка 'настоящая', однако имеет место быть разрешённая пластика и грамотный подход к косметике.

     По напряжённой атмосфере и жадным глазам азиатского хищника, мужчина сразу определил, что женщина непростая и разговор ведётся точно не о погоде.

     Галантно поклонившись и улыбнувшись гостье, Сэм показал начальнику большой палец, после чего постучал по часам и сделал условный знак рукой. Мол, освободишься вызови. Роберт кивнул.

     Похоже отчёт откладывается, что не есть повод бездельничать. В месте, где он работает, за умение галантно кланяться деньги не платят.

     Пройдя в свой кабинет, Самуэль принялся заниматься всем тем, чем занимается обычный, по сути, офисный работник, разве что отсутствовала в его деятельности глупая и ненужная бюрократия.

     Бизнес - это религия, а религия требует ритуалов. Бизнес-ритуалами текущего времени являлся разумный отказ от технологий и обязательное личное общение. Впрочем, подобное - привилегия элиты, а всякая мелочь пусть сколько хочет сидит в своих виртуальных офисах.

     Чтение служебных записок, большая часть которых написана на самой обычной бумаге. Ответ на эти записки, также от руки. Далее в дело пошёл рабочий терминал, на котором мужчина какое-то время изучал общее положение дел в корпорации и состояние отрасли вообще. Не удовлетворившись полученными данными, он сделал кое-какие запросы в аналитический и информационный отдел, после чего принялся просматривать открытую, в том числе и медийную информацию.

     Все с нетерпением ждали освоения 'третьего кольца'. Это в древности наивно полагали, что за пределами солнечной системы миллионы километров пустоты, в которые лишь изредка залетают блуждающие небесные тела. Сейчас же всем понятно, что это не так, и что за вторым кольцом имеется много всего, что можно разработать и освоить. Главное дотянуться.

     Пришёл ответ от информационщиков. Прочитав и переварив данные, Самуэль составил несколько рекомендательных записок, которые почти сразу забрал вызванный посыльный.

     Вызов от Роберта поступил почти под самый конец его семичасового рабочего дня.

     - Признайся, как тебе это удалось? - закончив читать предварительный вариант контракта, с нотками благоговения поинтересовался он.

     - Удалось что? Растолковать вменяемым в общем-то людям, что дело выгодно нам обоим? - присаживаясь напротив начальника, поинтересовался Самуэль.

     На этот раз Роберт позволил себе долгий, слегка подозрительный взгляд. Покачав головой, он произнёс:

     - Можно взять большой кусок мяса и положить его между кошкой и собакой. Замечу, между голодными кошкой и собакой. А после начать их убеждать, что мяса хватит на всех и вообще, сотрудничество наше всё. Пробовали многие, а вот вышло лишь у единиц. При этом использовали они вовсе не вербальное убеждение...

     - Шеф, ты режешь меня без ножа, - покачал головой Сэм. - Мне оправдываться или начинать хвалить 'великого себя'. Но да, ты прав, я действительно подёргал кое-какие ниточки в Раксе.

     Роберт на это медленно кивнул. Его всё устраивало, просто было немного любопытно. Но, пока это не мешает работе, Ракс - это личное. Так принято даже в их, местами напоминающей секту корпорации.

     Механические часы на руке Самуэля тихим звоном пробили пять. Рабочий день закончился.

     - Бывай, трудоголик, - уже неформально произнёс Самуэль. - Передавай привет Розе. И да, я не приду, эти выходные планирую провести в Раксе.

     - Давай. Передавай привет жене, я тоже сворачиваюсь, - ответил Роберт.

     ***

     Не прошло и пяти минут после прощания с начальником, как Самуэль открыл крышку нейрокапсулы. Следующие три часа домашнего времени, он планировал целиком и полностью посвятить семье.

     Как и всегда.

     Поужинать в кругу родных. Узнать о новостях и успехах детей в школе. Если необходимо, дать совет и поддержку, а может даже строго отчитать, что лично он делал крайне редко. Ведь если мужчина успешен в бизнесе, очень немного мешает ему быть хорошим отцом, коим Самуэль и являлся.

     И конечно же, он пообщается с красавицей женой. И не только расспросит её о делах в галерее. Пожалуй, сегодня можно слегка сократить общение с детьми, дабы успеть позаниматься самоотверженным горячим сексом.

     Как там шутят эти русские коллеги, 'Бей бабу молотом, баба будет золотом'.

     - Алекс, не чавкай пожалуйста, а то я начну считать, что у нас с мамой растёт маленькая замечательная свинка, - спустившись в столовую и поцеловав жену, подмигнул младшему мужчина.

     ***

     Не хочешь сходить в воскресенье в театр, - лежа в постели, поинтересовалась Катерина, глядя как муж надевает на голову обруч нейроинтерфейса.

     Самуэль принял у робота-слуги несколько таблеток, после чего запил их парой глотков воды.

     Современная фармакология достигла завидных высот, принятые препараты полностью исключают негативные эффекты, возникающие в следствии того, что следующие одиннадцать часов его мозг будет бодрствовать в Раксе.

     Впрочем, на полчаса перед заходом во Второй мир и на полчаса после выхода из него, нейроинтерфейс всё же погрузит его мозг в состояние глубокого сна, что, вкупе с принятыми препаратами, позволит оставаться бодрым и выспавшимся в обоих мирах.

     - Увы милая, но в это воскресенье у меня уже запланировано много всего в Раксе. Отменить никакой возможности. Но... - повернулся мужчина к женщине, - так как мы давно никуда не ходили с тобой и детьми, я готов полностью посвятить вам следующее воскресенье. Или любой другой выходной на твой выбор.

     Потянувшись, Самуэль поцеловал жену.

     Женщина не роптала. Пусть Ракс вносил в их жизнь некоторые неудобства, однако именно Самуэль обеспечивал их высокий финансовый и социальный статус, позволяя ей полностью отдаваться любимой, но не приносящей прибыли работе. Да и в Раксе, по словам мужчины, он больше занимался делом, нежели развлекался. Зная характер мужа, она этому более чем верила.

     - Береги себя, - поцеловав мужа в ответ, произнесла Катерина.

     Кивнув, Самуэль отвернулся. Нейроинтерфейс погрузил его в глубокий сон, спустя полчаса которого он появился в Раксе.

     ***

     Большое просторное помещение было буквально под завязку заполнено людьми. Опытные, закалённые, в защитных костюмах и с оружием, кто-то сидел на имеющихся здесь жестких диванах, кто-то пристроился у стены, некоторые переговаривались стоя. Почти все нервничали. Судя по времени, лидер одного из самых сильных и жестоких кланов этого региона вот-вот должен был зайти в Ракс.

     Бешеного боялись. Бешеного уважали. Людей обладающих маниакальной жестокостью и практически не имеющих тормозов в Раксе хватало. Однако будучи жителями, они в этом мире обычно не задерживались, а будучи гостями, быстро скатывались до роли презираемых всеми мелких ублюдков. Таких, которые только делают, что и мешают жить другим и которых стараются при первой возможности грохнуть.

     Бешеный был другим. Коварство дополнялось в нем продуманностью, жестокость - взвешенностью, маниакальность - умением вовремя отступить. Всё это дополняли острый прозорливый ум и огромное количество полезных связей.

     А ещё имелись высокий системный уровень, прокаченные боевые специализации и бессмертие. Ведь ко всему перечисленному, лидер 'Пустынных ос' был гостем.

     Наконец собравшиеся дождались. За стоявшим у стены столом возник среднего роста, коренастый лысый мужчина. С тонкой шеей, круглолицый, с блестящими кольцами в ушах, носу и губах.

     Обведя собравшихся жёстким взглядом, клан-лидер задорно произнёс:

     - И только попробуйте сказать, что что-то не готово, паршивцы. Время не ждёт и у меня всего одиннадцать часов, чтобы показать разным лохам, кто в этой пустыне главный...

     Глава 18: Долгожданная встреча

     - Ладно, давайте попробуем ещё раз, - активировав манок, произнёс Семён, после чего вышел из группы.

     Мы всё ещё находимся на складе второго уровня. Причиной данной - двадцатичасовой задержки послужил наш командир, точнее принятое им решение. Семён, знакомясь с содержимым склада и наблюдая как наши тушки обрастают трофейным снаряжением, в какой-то момент заявил:

     - А давайте как мы подождём...

     А заявив, обосновал своё решение.

     Первое - несмотря на то, что у нас сейчас имеется полный комплект необходимого для покорения муравейника снаряжения, дело это всё же рискованное. Судя по всему, муравейник старый, если не сказать древний и, если угораздит напороться на группу высокоуровневых инсектов, маскирующие накидки и отпугивающие феромоны могут банально не сработать. Придётся отбиваться, что для группы из трёх человек практически равносильно самоубийству.

     Второе - события на поверхности могут развиваться очень по-разному, вплоть до того, что появится возможность покинуть данное место со всеми прихваченными на складе трофеями. Как минимум, у нас есть что предложить в обмен, а именно, пароль особого приоритета, без которого продолжить дальнейшее разграбление склада весьма проблематично. Каждая ячейка здесь не просто сейф, она сейф с серьёзной защитой своего содержимого, вроде 'так не доставайся же ты никому'.

     Третий, возможно самый главный аргумент: в момент, когда в данное место проникнут новые участники событий, Система наверняка отменить режим его полной изоляции. Когда это произойдёт, мы наконец сможем связаться со своими.

     И последнее, к аргументам не относящееся, мы нашли чем заняться и это не банальные еда и сон, с которыми давно покончено.

     Привлечённая работой манка, из дыры в стене полезла новая порция муравьёв-разведчиков. Казавшиеся поначалу серьёзными противниками, сейчас они улетали словно мишени в тире. Большая их часть...

     Первую, показавшуюся в проёме любопытную голову, я снес выстрелом импульсного пистолета. Перейдя в режим агрессии, остальные муравьи хлынули в помещение склада словно шампанское из взболтанной перед открытием бутылки. Благо было их немного, вместе с первым шестеро.

     По обговорённой заранее схеме, атаку начинал я. Далее, направив на себя гнев разведчиков, сосредотачивал огонь на ближайших к себе инсектах или, языком Семёна, на первой линии нападающих. Спустя секунду в дело вступала стоящая сбоку Алина, которая косила 'огнём' скорострельной импульсной винтовки вторую и третью линию.

     Правильнее, пожалуй, было действовать наоборот: у винтовки ведущая партия, у пистолета вспомогательная, но тогда я бы почти наверняка остался без опыта. При данном, 'тупом' фарме, Система с распределением опыта не заморачивается: кто больше убивает, тот больше получает.

     Увы, уничтожить гостей чисто не удалось и в этот раз. Несмотря на отличное оружие и дарованный нектаром буст, навыков и слаженности нам всё ещё не хватало.

     За первым муравьём я метким выстрелом в голову убил замешкавшегося второго. Оставшиеся четверо, скопом запрыгнув внутрь, как-то сразу сообразили, что дело пахнет муравьиными внутренностями, отчего с завидной прытью бросились на нас. И ладно бы сделали это по простому, линейно, так нет, вполне осознанно уходя с линии огня, зигзагами и врассыпную.

     Что импульсная винтовка, что импульсный пистолет, имели активную поражающую площадь примерно размером с кулак. Отличались же они главным образом скорострельностью и эффективностью преобразования Эфирной энергии. То есть, на одной и той же эфирной ячейке винтовка выстрелит за минуту триста раз, а пистолет всего шестьдесят.

     Но лично моя беда не в нехватке скорострельности. Беда моя в том, что, если не повредить муравью центральный нервный узел, он прекрасно продолжает атаковать с отстреленными лапами, а то и с половиной головы.

     Из четырёх, бросившихся от дыры муравьёв, до нас, точнее до меня, добрались двое.

     Следуя указанию Семёна, я, уходя в перекат, умудрился вернуть пистолет в кобуру, вскочив на ноги уже с выхваченным световым мечом.

     Правда меч конечно никакой не световой: название пошло из древнего, выдержавшего чуть ли не с два десятка ремейков фильма 'Звёздные войны'. Разрушающее действие в данном оружии производит так называемая ультразвуковая струна, а для удобства пользования рабочая площадь 'подсвечена' красным лазером. Но не для того чтобы подчеркнуть принадлежность к Тёмной стороне силы, просто красный цвет - тот цвет, который наиболее плохо воспринимают местные инсекты.

     Как итог, лезвие меча для них практически невидимо.

     Коротко размахнувшись, я попытался отрубить ближайшему муравью голову. Алина тем временем буквально разнесла на части следовавшего позади второго муравья. Мой же противник неожиданно хорошо соображал своим муравьиным мозгом или что у него там. Молниеносно сместившись, он, блокируя замах, вцепился мою руку с мечом своими немаленького размера жвалами. Сорокакилограммовая туша и так имела приличное ускорение, которое инсект усилил взмахом крыльев и толчком задних ног.

     Надо ли говорить, что муравьи чудовищно сильны.

     Столкнувшееся со жвалами защитное поле в секунду перегрузилось (поле эффективно главным образом против энергетических импульсов и быстро летящих объектов небольшого веса), после чего вырубилось. Нехорошо заскрипела вмиг ставшая жёсткой оболочка костюма. Я же, в обнимку с муравьём, с немаленькой такой скоростью полетел в стену.

     Приложило знатно.

     Оттолкнув от себя уже мёртвое, частично обезглавленное насекомое, я расстроенно посмотрел на Семёна. Страхующий нас мужчина (убил последнего муравья именно Семён), опустив импульсную винтовку, показал мне большой палец, мол, тяжело в учении, легко в бою.

     От размышлений о собственной никчёмности меня отвлёк победный лог:

     **

     Вам засчитана командная победа.

     Уничтожено противников 6.

     Получено опыта:

     12 очков основного навыка.

     0.12 к текущему системному уровню.

     1 свободный балл характеристик.

     **

     Увидев победный лог, Алина отправила Семёну приглашение в группу.

     Опыта, при условии минимального вмешательства нашего командира, прилетало весьма хорошо, как и сложно было жаловаться на очки навыков. А вот свободка - некая универсальная валюта для улучшения всего и вся, капала с интенсивностью кошачьих слёз.

     Ну и ладно, по сравнению с тем концентрированным позором, каким выглядела первая наша стычка с инсектами, эта - седьмая по счёту битва, прошла очень и очень достойно.

     Отключив звуковой меч, я вернул оружие в чехол на бедре, после чего принялся помогать Семёну сбрасывать в лифтовую шахту тела убитых муравьёв.

     - А каким оружием пользуется Арен? - скорее для поддержания разговора, задал я родившийся в голове вопрос.

     В голове крутились мысли о нашем гильдмастере и отчего-то пришло понимание, что я ни разу не видел Арена с оружием. Даже в тот раз, возле упавшего с орбиты корабля Прошлых, он был без него.

     Семён, как оказалось, не такой уж и молчун. По крайней мере, когда ситуация не требует собранности и молчания. Однако в этот раз он лишь неодобрительно хмыкнул.

     Оценив реакцию собеседника, я понял, что сглупил. Тот же Крот не раз и не два говорил мне, что расспрашивать о личных навыках в Раксе не принято. Это как просить оппонента за карточным столом засветить свою колоду.

     Если подумать, тот же Семён до сих пор не прибегал к так называемым 'умениям пробуждения', а ведь сомневаться в их наличии не приходилось.

     Однако какой-никакой ответ я всё же получил.

     - Возможно тебя удивит сказанное, но Арен редкостный пацифист, да и вообще, ленивый шланг, всеми силами избегающий драки. Быстро среагировать, после чего используя отлаженный механизм гильдии переиграть противника тактически - вот его конёк. Чтобы заставить нашего гильдмастера взяться за оружие, необходимо наличие редкостных ублюдков.

     - Пацифист, пф... - фыркнула Алина.

     На мой заинтересованный взгляд она потупилась с видом человека громко пустившего газы за столом.

     - Ну, разные слухи ходят, я тебе потом расскажу, - неуверенно промямлила она.

     Семён на сказанное лишь неодобрительно покачал головой, после чего сменил тему.

     - В общем Валентин, беда с тобой. Вернёмся на базу, загоню тебя на месяц в тир. Смотреть на 'порнографию', которую ты называешь 'стреляю средне', нет моих сил.

     - Я вообще-то техник, мне лишних приключений не надо, - возразил я.

     Став очень серьёзным, мужчина ответил:

     - Здесь никому лишние приключения не нужны, однако ты житель и ты на среднем слое. Я ни раз и ни два был свидетелем, когда достаточно мирные, специализирующиеся на сборе и торговле кланы и гильдии выпиливали под корень за одну ночь. И умей вот такие вот 'техники' как ты нормально стрелять, жили бы ребята и жили.

     - 'Заводной апельсин' постарался? - поинтересовалась Алина.

     - И они в том числе. Однако главная опасность Ракса не в наличии недоразвитых дебилов. Главная опасность - это жадность... - ответил мужчина.

     - 'Жадность' - это клан такой? - поинтересовался я.

     - Нет, жадность - это жадность, - через стекло шлема грустно улыбнулся Семён.

     В этот момент наконец поступило долгожданное системное сообщение:

     ***

     Внимание! Режим полной изоляции локации снят. Возможность внешней коммуникации восстановлена.

     Задание 'Отмените режим ЧП или найдите возможность выбраться на поверхность' изменено на 'Найдите возможность выбраться на поверхность'.

     Награда за выполнение задания будет напрямую зависеть от способа его выполнения.

     ***

     - Лидера группы мне, - попросил Семён.

     Получив ПЛа, он первым делом принялся учить нас уму-разуму:

     - Как вы знаете, у личных системных сообщений самый низкий уровень системной защиты, отчего отправлять такое сообщение в нашем случае всё равно, что прямо заявить противнику о своём присутствии. Однако, есть маленькая хитрость. Может кто-то из вас скажет мне какая?

     Парадируя ученика на уроке, Алина деловито подняла руку вверх.

     - Я слушаю вас, юная леди, - слепив серьёзную мину, принял игру Семён.

     - Чтобы намекнуть о себе с максимальной скрытностью, необходимо отправить собеседнику пустое личное сообщение, да вот беда, Система такие сообщения отправлять не позволяет, обязательно должно быть хоть какое-то содержание. Поэтому необходимо переключиться с мысленного ввода на виртуальную клавиатуру, после чего набрать два или более пробела. Такое сообщение можно отправить, а за счёт того, что в нём минимум информации, его сложно перехватить.

     - Замечательно, именно это я вам и хотел рассказать, - кивнул Семён. - Тогда дополнительный вопрос на пятёрку. Что в таком случае сейчас сделаем мы?

     - Отправим такое сообщение? - предположила Алина.

     - Нет, я напишу Арену в офицерский чат гильдии. Данный чат доступен мне почти всегда и везде. Заодно он имеет такой уровень защиты, о существовании которого многие даже и не подозревают, - всё тем же серьёзным тоном ответил мужчина.

     По недовольному лицу Алины мне стало ясно, что легкий троллинг со стороны Семёна удался.

     ***

     'Происходящее начинает утомлять', - глядя на беспокойное, бушующие на юге огненное зарево, подумал Подполковник.

     Словно соглашаясь с его мыслями, вдалеке, по направлению взгляда, что-то с силой бабахнуло. Световой всполох на миг осветил низколетящие свинцовые тучи.

     - Неужели будет дождь? - подойдя с боку, поинтересовался Хантер, лидер 'Ястребов' - молодой мужчина лет сорока пяти.

     Многим поначалу непривычно, но люди младше стольника здесь все поголовно 'молодые'.

     Подполковник не ответил, а лишь посмотрел на пылающую вдали тушу транспортёра типа 'исполин'. От мысли о том сколько людей в один миг поджарились внутри этого - огромного металлического 'гроба', по позвоночнику прошла неприятная дрожь. Впрочем, скорее всего большая часть экипажа гости. Жители почти всегда сначала пытаются договориться и только после выпускают по чужой технике управляемые ракеты.

     'Если бы тяжёлая артиллерия запоздала, здесь бы сейчас творился сущий бардак', - с непонятно откуда взявшейся досадой, подумал лидер 'Стальных свиней'.

     Возможно, мир этой ночью решил вторить размышлениям Подполковника, но стоило ему закончить данную мысль, как в стороне, метрах в шестидесяти, оглушительно бабахнуло. Шесть тяжёлых двухсотмиллиметровых орудий в унисон отправили на север партию начинённого взрывчаткой железа. Почти сразу небо подсветила новая вспышка: напичканные электроникой снаряды нашли цель, после чего разорвались прямо в воздухе: скорее всего залп дали по куче чужих разведывательных дронов.

     Стоило подбитому 'исполину' грохнуться на песок пустыни, как конкуренты начали вести себя на два порядка осторожнее. Сейчас они держались на солидном удалении, периодически высылая надоедливые партии разведывательной техники.

     Ловить им, однако, нечего. 'Свиньи' и 'Ястребы' не только согнали сюда чуть ли не полные свои составы, но и надёжно закрепились, пригнав большое количество техники. И всё же, последние сутки они не столько занимались проникновением в подземный город, сколько отбивались от назойливых конкурентов.

     Ну как отбивались, всё способное подпортить их броню, уничтожалось на подходе, а разной мелочи вокруг было столько, что она, если не сокращала критическую дистанцию, попросту игнорировалась.

     Проследив взгляд неразговорчивого союзника, Хантер произнёс:

     - С минуты на минуту вскроют грузовой вход. Не очень понятно успел ли кто-то побывать внутри до нас, но я жду от вас двоих человек в призовую группу, - развернувшись, мужчина направился туда, где находилась большая, метров двадцати воронка. Стенки её, прихваченные специальным реактивом, не просто не осыпались, они были сейчас крепче бетона. На дне воронки приглушённо гудела специализированная машина, которая, наплевав на имеющийся рядом вход, прорезала потолок примыкающего к входу зала. Осталось совсем немного.

     Бросив прощальный взгляд на порождаемое пылающим исполином зарево, Подполковник направился вслед за коллегой.

     Словно не желая заставлять его ждать, мир 'голосом' Системы сообщил:

     ***

     Первый этап кланового задания 'Получите доступ в город добытчиков нектара 14/32' выполнен.

     Получена личная репутация.

     Получена слава лидера клана.

     Получены очки развития гильдии.

     Доступна следующая часть задания: 'Получите полный контроль над городом добытчиков нектара 14/32'...

     ***

     Данное сообщение мужчина прочитал мельком, занятый сейчас тем, что с помощью внутреннего чата гильдии 'сгонял' к будущему входу перспективных 'добровольцев'.

     Процесс покорения города Прошлых пошёл своим чередом. Первым делом вниз спустилась группа из четырёх человек, двое от 'Свиней', двое от 'Ястребов'. Чем меньше людей в группе первооткрывателей, тем лучше обычно системная награда. Будь воля Подполковника, он бы сократил группу до двух человек, однако наличие союзников не только давало преимущество, но и вынуждало подстраиваться и делиться.

     Увы, первооткрыватели обломались: кто-то побывал в городе до них и, судя по некоторым намёкам Системы, побывал недавно.

     'Ну да, неспроста же стартовало Событие. На пустом месте подобного не происходит', - рассудил Подполковник.

     Вслед за попытавшийся снять бонусы небольшой группой, вниз спустилась группа куда более солидная, призванная произвести разведку подземного сооружения. Результаты этой разведки не заставили себя ждать: перед ними действительно большой для пустыни город добытчиков нектар. Более того, доступен для работы практически весь первый уровень. При этом попасть на более 'вкусные' нижние уровни с ходу не выйдет, двери надёжно заблокированы.

     Также обнаружились следы постороннего вмешательства - разряженная импульсная мина и убитая или пребывающая в режиме восстановления нежить.

     Далее операция перешла к следующей, куда более масштабной стадии. Предстояло начать вскрытие ведущих на второй уровень перегородок, параллельно выгребая всё и вся с первого уровня. Следовало демонтировать, выдрать или выпилить как минимум всё железное, а как максимум всё то, что своей стоимостью покрывало транспортные расходы. В общем, выгрести данную 'яму' до дна.

     На удерживаемой кланами территории началась движуха. Готовили снаряжение, открывались люки тяжёлых 'черепах', дабы выпусти 'на волю' часть призванного оказать помощь в разграблении города экипажа. Работа кипела.

     'Опасный момент', - стоя на песке у края котлована, по привычке подумал Подполковник.

     Натренированный разум бывшего военного автоматически выделял моменты, которые он, ставя себя на место атакующей стороны, постарался бы использовать для нападения.

     'Я накручиваю, необходимо беречь нервы', - осадил себя он.

     И правда, уже давно развернут надёжный защитный периметр. Подходы основательно заминированы и напичканы сигнальными датчиками. Никакая техника не подойдёт к ним незаметно. С отдельными людьми сложнее: позволяющих обходить электронику навыков и снаряжения в Раксе хватает, да и мины не большая проблема. Но одиночкам или небольшим группам ловить здесь нечего: за ближним периметром приглядывают стрелки черепах.

     - Да чтоб её, периметр забарахлил, - раздался в офицерском голосовом чате хрипловатый голос старшего техника.

     - С чем связано? - немедленно поинтересовался Подполковник.

     - Песчаная тля подошла к поверхности, вероятнее всего привлечена обилием нетипичных для квадрата запахов.

     В дискуссию вступил отвечающий за внешний периметр командир:

     - Сама тля не опасна, но на её копошение обязательно приползёт что-нибудь вредное и зубастое. Стоит запустить 'гуделки', - предложил он.

     - С гуделками мы много чего пропустить можем, сильно много они помех дают. Может попозже? - выразил своё мнение старший техник.

     - Можно и попозже, например, когда стая песчаных скатов вплотную подойдёт, - неодобрительно прокомментировал командир периметра.

     - Гуделки включить, периметр подстраховать дополнительным минным заграждением, понадобится, черепахами через него путь продавим, - взял на себя решение и ответственность Подполковник.

     - Хантер, у тебя возражений нет? - обратился он по чату к лидеру 'Соколов'.

     - Всё выглядит логичным, да и периметр на вас, вы и решайте, - ответил лидер союзных сил.

     Разрулив возникшую проблему, Подполковник переключился на другую задачу - ожидающую в пятидесяти километрах от них грузовую колонну. Увы, добычу недостаточно захватить, её необходимо вывести. Самое ценное, конечно, улетит по воздуху, но то крохи от общего количества ништяков.

     Двигаться в их сторону колонна не спешила, по причине высокой концентрации враждебных сил. Необходимо было срочно привлечь дополнительных людей для её охраны. Выбрать предстояло из наёмников или союзных кланов. Первые брали дорого, но были легки на подъем. Второе и дешевле, и надёжнее, вот только сколько придётся союзников дожидаться, большой вопрос.

     В процессе набора очередного личного сообщения (личка, конечно, ненадёжна, но она порой единственный способ связаться с нужным человеком на большом расстоянии), в голову пришла внезапная, родившаяся как-то независимо от основного мыслительного процесса мысль. Свернув окно чата, мужчина связался с командиром одного из танков.

     - Горыныч, ты меня слышишь?

     - Если по уставу, так точно. Если не по уставу, 'лошадка...'

     - Какая нахрен 'лошадка'? - возмутился Подполковник.

     - Да забей, мультфильм древний вспомнил. 'Ежик в тумане' называется. Ты что хотел то?

     - Запусти партию дронов-анализаторов, проверь, нет ли в воздухе привлекающих тлю феромонов?

     - Сейчас сделаем, - ответили с той стороны.

     Ничего запускать, однако не пришлось. Ближайшая черепаха, большой подъёмный люк которой был сейчас открыт, выбросила из своего нутра трескучую фиолетовую вспышку. В свете её, цепкий взгляд подполковника на секунду выхватил в общей суете несколько тёмных, едва различимых фигур.

     'Млядство!' - воскликнул про себя мужчина.

     Полная невидимость в Раксе существовала, однако она относилась к классу 'легендарных' навыков, добраться до которых смогли очень немногие. Да и не нужно такое, ведь есть варианты проще и доступней. Сейчас ночь, видимость присутствующим обеспечивают встроенные в защитные костюмы системы ночного видения. Пусть они адаптивные, способные совмещать тёмные участки с освещёнными, на деле вокруг царит почти кромешная тьма, ведь светомаскировку никто не отменял.

     Снаряжение нападающих не делает их невидимыми в классическом смысле этого слова. Специальное активное покрытие их костюмов эффективно обманывает системы ночного видения, полностью скрывая незваных гостей из поля зрения. А если добавить к этому мимикрирующие накидки...

     Вслед за первой черепахой, 'подавилась' электромагнитной гранатой вторая, далее же взяла старт полномасштабная диверсионная атака на их лагерь.

     - Черепахи свет! Немедленно! - закричал в общий голосовой чат Подполковник.

     Результатов своего приказа мужчина не увидел: подошедший со спины ассасин пронзил его защитный костюм длинным вибростилетом. Удар не был смертельным, однако оружие ассасина разрядило в тело Подполковника шоковый разряд электричества.

     Выведя из строя свою цель, ассасин немедленно дал краткое сообщение в чат 'Пустынных ос'

     'Вражеский лидер один устранён'.

     Тут же, спустя секунду, в чате появилось следующее сообщение:

     'Вражеский лидер два устранён'.

     На лагерь навалился хаос...

     ***

     Сидящий в кресле скоростного гравимотоцикла Бешенный выглядел глупо и стильно одновременно. Без защитного костюма, лишь в чёрном пустынным комбинезоне и в поднятых на лоб защитных, под ретро очках, за спиной его болталась широкополая ковбойская шляпа. На левом бедре мужчины висел продвинутый импульсный пистолет, а на правом в кобуре ютился большой барабанный револьвер.

     Револьвер хотя и имел допотопные по сути вид и конструкцию, на деле являлся очень опасной для защитных костюмов игрушкой.

     Сейчас Бешенный занимался тем, что лениво наблюдал за появляющимися в клановом чате короткими фразами-докладами. Общий чат не засоряли, писали лишь самое важное. И судя по этому важному, всё шло более чем успешно.

     Рядом с клан-лидером на похожих, висящих над землёй мотоциклах ожидали его решения с десяток бойцов - членов так называемого Молниеносного батальона.

     'Похоже веселуха отменяется. Ну и ладно, хоть бабла срубим', - лениво подумал Бешеный.

     Они заранее знали с чем предстоит столкнуться их добыче и, как итог, верно просчитали с чем предстоит столкнуться им, отчего весьма хорошо подготовились. Оставалось лишь подгадать верное для удара время, что он и его люди и сделали.

     Сам же Бешеный как опытный командир в пекло не лез, предпочитая контролировать события со стороны, ожидая при этом появления хаотично отступающих отрядов, которые он обожал загонять при помощи скоростных гравимотоциклов.

     Сегодня, похоже, добычи не предвиделось.

     - Шеф, дело сделано, - уже в открытую, по голосовому чату, сообщил ему командующий атакой на вражеский лагерь подчинённый.

     - Общие результаты? - потребовал Бешённый.

     - Со стороны врага двадцать шесть жмуриков, у нас двое, из них лишь один житель.

     - Хорошо, действуй по схеме. У меня сегодня хорошее настроение, так что ставка пятьдесят тысяч за голову. Можешь грохнуть пару несговорчивых, чтобы показать, что будет с теми, кто не заплатит. Если захотят выкупить свой металлолом, сведи их лидеров со Звездочётом.

     - Да без надобности, парни 'шёлковые', на всё согласные, видать их в жизни так не матросили как сегодня, - хмыкнули с той стороны.

     Закончив чат, Бешеный коротко настрочил командиру в личку:

     'Будут симпатичные сучки, изолируй. Я бы трахнул самую злобную'.

     'Извини шеф, у тебя сегодня 'Дуня Кулачкова', здесь походу одни мужики', - прилетело в ответ.

     'Бля, тогда точно надо кого-нибудь грохнуть', - с ленивой досадой подумал мужчина, после чего настрочил сообщение в группу техников.

     'Мужики, подберите мне что-нибудь из той швали, что вокруг ошивается. Мои 'вкусы' вы знаете'.

     Ответил старший техник:

     'Шеф, подожди за швалью гоняться. Здесь, походу, серьёзные ребята недалеко засели. Маскировка уровня 'бог'. Если бы не активный голосовой чат, в жизни бы их не засекли'.

     'Да, и что трындят?'

     На техническом обеспечении и специалистах 'Осы' не экономили. Да они вообще ни на чём не экономили. Никаких заначек и набивания начальственных карманов. За исключением получки и небольшого НЗ, вся прибыль немедленно шла на увеличение мощи клана.

     'Потому и говорю, что серьёзные, не можем взломать шифрование', - ответил старший техник.

     'Координаты есть?' - поинтересовался Бешеный.

     'Сбрасываю', - ответили с той стороны.

     - По коням парни. Съездим ка глянем, что там за такие 'серьёзные' окопались... - нацепив на голову свою ковбойскую шляпу и активировав противоветровой барьер, обратился к подчинённым лидер 'Пустынных ос'.

     ***

     - 'Гости' рядом, если всё понятно, действуйте, - произнёс Арен, после чего покинул группу.

     Сейчас ему необходимо быть одному, таково условие одного из имеющихся у него заданий.

     Задание сложное, требующее риска, если не сказать откровенной авантюры. Сложное настолько, что он откладывал его выполнение последние несколько лет, руководствуясь то принципами, то не желая излишне рисковать. Сейчас же условия для выполнения зависшего квеста не просто идеальны, он словно решил выполниться сам, ведь долгожданная добыча сама бежит в его руки.

     Хотя, кто к кому 'бежит', тот ещё вопрос.

     Вздохнув, мужчина обернулся, пристально взглянув в тёмное ночное небо. Туда, куда буквально минуту назад улетел доставивший его сюда транспортёр.

     Вспомнив полный немого укора взгляд Маргариты, Арен вздохнул ещё раз и поёжился. Ночи в пустыне холодные, а из одежды на нём сейчас лишь пустынный комбинезон, прикрытый сверху свободным маскировочным плащом. Он бы предпочёл, конечно, хотя-бы самый простой, лишённый электроники защитный костюм, но требовалось ублажить Систему, в надежде, что та наконец перестанет вредничать и предоставит ему доступ к столь необходимым легендарным навыкам.

     Ведь тех что есть, ему не хватало...

     Время собираться с мыслями вышло, словно стая диких волков из темноты пустыни выскочили гравимотоциклы.

     Хорошая техника, дорогая и не какие-то там поделки для желающих погонять с ветерком мажоров. Инструменты войны, которые при скорости до двухсот километров в час, практически не создают шума, а мощное защитное поле сводит на нет попытки остановить такую вот 'торпеду' стрелковым оружием.

     Поднимая тучи песка и быстро теряя скорость, юркие машины нарезали вокруг одиноко стоящего посреди пустыни человека несколько замысловатых пируэтов. Выполнив слаженный манёвр, они, окружив Арена кольцом, остановились, после чего врубили свет мощнейших фар. Спешно отключив умение 'Ночное видение', Арен, прищурившись, прикрыл глаза рукой.

     С ближайшего, подъехавшего к нему метров на двадцать мотоцикла, спрыгнула мужская фигура. Неторопливо подойдя к нему метров на десять, она остановилась. Из-за яркого, бьющего в глаза света были видны лишь общие черты, в которых угадывалась широкополая ковбойская шляпа и закреплённые на бёдрах пистолеты.

     От колорита увиденного, Арену захотелось ущипнуть себя на предмет, а не снится ли ему сцена из дешёвого техно-вестерна.

     Но нет, не снится, как и не является происходящее галлюцинацией, ведь на полупрозрачной мини карте он видит десять оранжевых кружочков, один из которых, почти красный, обведён пульсирующим золотым ободком.

     - 'Деточка', ты случаем не заблудилась? - остановившись, насмешливым недобрым голосом поинтересовалась фигура.

     Не дождавшись ответа, Бешённый покрутил головой, после чего задал новый вопрос:

     - И здесь должала была быть кучка засранцев, с которыми я очень хотел побеседовать.

     - Они улетели, но обещали обязательно вернуться... - щурясь и прикрывая глаза от яркого света, ответил Арен, мысленной командой убрав окна системного интерфейса.

     - Прямо как Карлсон, - хохотнул собеседник.

     - Хорошее сравнение, намекающее, что 'варенье' уже закончилось, - мотнув головой в сторону порождаемого горящим Исполином зарева, заметил Арен.

     Фары гравимотоциклов синхронно снизили яркость до приемлемой, вероятно Бешеный отдал команду в системном чате.

     Оглядевшись, Арен убедился, что противники ребята серьёзные. В чёрных высококлассных костюмах закрытого типа, большинство из них неотрывно держали его на мушке импульсных винтовок. Те же, что не держали, внимательно следили за внешним пространством.

     Однако, конкретно на его собеседнике защитного костюма не было, да и одет вражеский лидер был так, словно находился не посреди пустыни, а направлялся перекусить и выпить в местный салун.

     'Возможно, отсутствие защиты как-то связано с его навыками. Да ещё револьвер... Это может быть проблемой', - подумал Арен, в очередной раз пожалев, что решился на всё это.

     Пусть сам пистолет допотопной конструкции, но это вовсе не значит, что таковыми являются патроны, которыми он заряжен.

     - Приятно иметь дело с культурным человеком, - хохотнул Бешеный, - а то местная молодёжь не то что историю не знает, она даже с классикой незнакома.

     - Что поделать, общедоступное образование давно испортилось. Оно готовит чертовски скучных людей, - ответил на это Арен.

     - Нет, вы слышали? Образование испортилось... - явно пребывая в хорошем настроении, хохотнул собеседник. - Образование испортилось... - загоготал он. - Чувак, да ты мне положительно нравишься! Я тебе сейчас задам несколько вопросов и если ответы мне понравятся, приглашаю на бухалово. Обожаю Ракс! Не знаю, как эти яйцеголовые такого добились, но здесь можно в стельку нажраться, а после в базисе как огурчик. И это при том, что ощущения ровно те же. Удручает только, что всё бухло в Системном магазине и цены такие, что охренеть можно.

     - Есть парочка рецептов брожения и перегонки нектара. На вкус похоже на медовуху, а градус как у русской водки, - с виду проникаясь к собеседнику симпатией, произнёс Арен.

     - Ну точно, нам будет о чём поговорить, - залыбился Бешённый. - Ладно, тогда вопросы, кратенько. Ты кто, нахрен, такой? - резко сбавив градус дружелюбности, строго спросил он.

     А вот сейчас предстоял опасный момент, ведь по условиям задания было желательно, чтобы противник знал его имя. При этом, кто сейчас перед ним, Арен представлял, пусть и без особых подробностей. Бешенный и его 'Пустынные осы' - восходящая звезда соседнего региона. С 'Золотым песком' они ещё не сталкивались. При этом Арен уже успел узнать то, что знали очень немногие: 'Пустынные осы' тесно связаны с 'Легионом солнца' - одним из десяти Великих кланов Ракса.

     - Меня зовут Арен Селена, я лидер 'Золотого песка', - слегка поклонившись, ответил Арен.

     Собеседника от такого ответа словно заморозило в пространстве. Проморгавшись и потерев переносицу, Бешеный, словно опасаясь, что Арен сейчас возьмёт и убежит, выставил перед собой руки, после чего произнёс:

     - Так, чувак, тайм-аут, пауза. Ща. Я тут костюмчик дома забыл, но сейчас ребята твой фейс срисуют и кое-кому отправят, а там ясно будет, хорошая это была шутка или не очень.

     Допуская разные виды маскировки, Система не любила когда в Раксе меняли внешность. Внешность - она вроде личного ID, особенно когда популярные погоняла существовали чуть ли не в тысячных экземплярах.

     Примерно на минуту установилась молчаливая пауза, а после Бешеный начал неистово ржать. Казалось его маниакальный смех будет длиться бесконечно, однако, остановился он резко, как останавливаются обычно психически больные люди.

     - Извини чувак, но мне придется тебя грохнуть, - утирая проступившие от смеха слёзы, произнёс он. - Пусть Триада приказала вас не трогать, но это не отменяет награды, которую назначили за твою голову десять великих кланов. Мне, признаться, насрать на деньги, но там есть несколько уникальных предметов. Удачно же блин получилось и не придерутся же ведь. Мля, беда, попойка отменяется. Ну и ладно, переживу. И это, ещё один вопрос на прощание, какого хрена ты здесь делаешь то?

     - Выполняю задание, - пожал плечами Арен.

     - Это какое же? Подышать ночным воздухом пустыни? - прыснул Бешеный всё ещё не отошедший от смеха и привалившей ему удачи.

     - Нет, - покачал головой Арен, - суть задания в том, что необходимо в полевых условиях убить лидера клана или гильдии высокого уровня. И на ближайшие пару квадратов, ты здесь такой один...

     Разговоры закончились, рука Бешеного рванулась к импульсному пистолету.

     Полностью спокойный внешне, Арен применил свой легендарный навык.

     [Аннигиляция Эфира]

     Вмиг, весь Эфир в радиусе полусотни метров от него перестал существовать. С глухим стуком грохнулись на песок мёртвые гравимотоциклы. Подчинённые Бешеного из эффективных боевых единиц превратились в бесполезных узников собственных защитных костюмов.

     На мир навалилась темнота, пусть высокоуровневое восприятие противников позволяло не теряться в происходящем.

     Бешеный среагировал мгновенно. Отбросив ставший бесполезным импульсный пистолет, он, применив связку двух своих весьма эффективных навыков, выхватил из кобуры револьвер.

     [Жизнь - это скорость]

     [Укрепление тела]

     Арен, сорвавшись с места, также активировал свои навыки пробуждения, коих можно иметь доступными лишь два.

     [Божественная интуиция]

     [Ускоренное мышление]

     В руках лидера 'Золотого песка' появилась молниеносно выхваченная из-под плаща катана с широким, но очень тонким лезвием.

     Бешеный, получив доступ к нечеловеческой скорости, сделал самое разумное, что может сделать в его случае человек: попытался разорвать дистанцию, одновременно делая первый выстрел.

     Арену играло на руку то, что рыхлый песок частично сводил скорость противника на нет, поглощая энергию движения. Однако, он всё равно отставал от увеличивающего дистанцию Бешеного. Держа меч в левой руке, мужчина, словно кидая что-то вперёд, выбросил вперёд правую.

     Всё происходило очень быстро. Навык ускорения мышления в каком-то смысле был равнозначен замедлению времени, а в случае Арена, его эффективно дополнял весьма высокий системный уровень.

     Уровень Бешеного был ниже, однако полезный и главное раскачанный навык на ускорение давал ему заметное преимущество. А ещё, он чертовски хорошо стрелял.

     Выстрел. Сколь не высоки даруемые Раксом скорость и реакция, фетанитовая пуля летит быстрее.

     Получив ускорение чудовищной отдачей револьвера (в патронах был заряжен далеко не порох, а материал пули имел массу вдвое превышавшую вес обеднённого урана), Бешеный начал уверенно разрывать дистанцию.

     Выпущенная пуля должна была попасть Арену точно в лоб, но не попала, разбившись о заранее выставленный Маргаритой зашитый барьера. Приняв урон, универсальный барьер перестал существовать.

     Бешеный выстрелил снова.

     Арен близким к волшебству образом успел отреагировать, смещаясь и выставляя на пути летящей в его голову пули лезвие катаны. При этом тело его, резко остановившись, с силой потянуло что-то правой рукой.

     Сверхпрочный металл столкнулся со сверхтяжёлым. Лезвие меча не выдержало и переломилось, однако, ушедшая в рикошет пуля отправилась покорять пустыню. От следующего выстрела Арен умудрился увернуться за счёт сделанного ранее смещения, словно зная, куда целился противник. От четвертого выстрела увернуться полностью не удалось, он разорвал мужчине щеку, оголив ряды боковых зубов.

     А после в спину Бешеного влетел его же гравимотоцикл.

     Захваченный миниатюрным магнитным гарпуном и притянутый сверхпрочной, почти невидимой при текущем освещении нитью, гравимотоцикл столкнулся с лидером 'Пустынных ос'. Резко остановившись, Бешеный буквально на секунду дезориентировался.

     Пятый выстрел ушёл в никуда, шестого не случилось: полуметровый обломок лезвия пробил Бешеному череп.

     Поступило системное сообщение.

     Вынув обломанный меч из чужой головы, Арен, коротким замахом срубил противнику голову, после чего бросился к остальным, пытавшимся снять шлемы противникам. Те, впрочем, особой опасности не представляли, он даже не собирался их убивать.

     [Искусство проникающих ударов]

     Ударив рукоятью меча по закрытой шлемом черепушке, мужчина отправил первого противника в нокаут.

     Поддавшись нетерпению, он, по пути к следующему 'мотоциклисту', развернул системное сообщение.

     ***

     Особое задание 'Заоблачные высоты' выполнено.

     Для получения награды спуститесь на нижний уровень.

     ***

     Ожидаемо, да они как раз туда собирались.

     Глава 19: Попутный разговор

     - Валентин, не тупи, жми рычаг до упора, всё одно скорость не превысит лимит, - используя системный чат, поторопил меня Семён.

     Наш командир полностью прав, ведь от того, насколько быстро мы спустимся на дно муравейника и отойдём подальше от города Прошлых, напрямую зависят сейчас наши жизни. Однако, до жути страшно до упора сжать рычаг на спусковом механизме. Ведь стоит это сделать, как тело со скоростью близкой к скорости свободного падения устремится вниз.

     Так, всё! Надо, значит надо, да и судя по недовольству уже спустившихся спутников, механизм работает исправно.

     Увы, но легче сказать чем сделать, ведь мой разум, похоже, за сегодня слегка 'перегрелся'. Он в глухую отказывается доверять хитрой электронике, которая за пару десятков метров от дна должна остановить падение.

     На складе второго уровня мы нашли не только Эссенцию, оружие и новые костюмы, но и массу полезных приспособлений. Например, высокотехнологичное альпинистское снаряжение, а именно, напичканную датчиками и контрольной электроникой 'бухту' с тросом. Закрепив конец троса за выдвинутую из пола сейф-ячейку, Семён сбросил бухту в шахту лифта. (Сам лифт мы отправили 'пощупать дно' незадолго до этого)

     Синхронизированное с Системой устройство услужливо сообщило, что достигло дна, что троса хватило и что расстояние от нас до низа составляет 213 метров.

     После требовалось лишь зацепить за тонкий, миллиметров трёх трос специальный захват и, прыгнув вниз, нажать имеющийся на нём рычаг до упора. Ну или не жать, но тогда спуск будет происходить довольно медленно, не быстрее пары метров в секунду.

     А ещё мы нашли на складе очень ценное устройство. И ценность его не только в том, что подобное не собрать на коленке, оно не валяется на каждом углу и стоит огромных денег. Дело в другом.

     Снаряжение почти автоматически приобретает баснословную стоимость, если оно востребовано, но при этом не продаётся в системном магазине. Спрос рождает предложение, а отсутствие предложения порождает эксклюзив.

     И мы бы скорее всего потащили данный девайс с собой, если бы не два 'НО'. Первое - ценный 'ништяк' неприлично тяжёлый. Второе - мы узнали от Арена, что доступ в комплекс захватили плохие парни. Настолько плохие, что необходимо было испортить им жизнь. И очень желательно с летальным исходом.

     Как итог, в одной из ячеек склада лежит сейчас особый 'манок' - устройство, от работы которого примерно через двадцать девять минут сойдут с ума все муравьи в радиусе десяти километров. Когда данный - высокой мощности прибор заработает, в их муравьиных мозгах будет крутиться лишь одна простая муравьиная мысль: добраться до порождающего сводящую их с ума вибрацию прибора, после чего разнести в щепки его и всё находящееся вокруг.

     А если учесть, что муравьи-разведчики - это чуть ли не дно муравьиной иерархической пирамиды, плохие парни минимум останутся без добычи, а максимум без человеческих похорон.

     И всё бы хорошо, но системный таймер найденного нами девайса ограничен максимальным значением в тридцать минут. Вот такие вот они - системный баланс и 'садо-маза'.

     Зная всё это, я так и не нашёл в себе силы надавить на рычаг спускового механизма. Ну и ладно, надеюсь потерянная минута погоды не сделает.

     Прежде чем достигнуть дна, моё тело погрузилось в густой молочный туман. И лишь после, спустя ещё примерно десять метров, ноги наконец коснулись слегка неровного каменного пола.

     Туман внизу оказался настолько плотный, что, если вытянуть руку перед собой, глаза с трудом различали собственные пальцы. Как итог, пояс со спусковым механизмом я снимал практически на ощупь.

     Семёну, однако, плохая видимость абсолютно не мешала командовать:

     - Отцепите захваты от поясов и возьмите с собой, они нам ещё понадобятся. Бухту с тросом тоже берём с собой, несёт Валентин. Видимость, как вы я надеюсь заметили, плохая, так что в настройках костюма активируйте указатель на лидера, после чего просто следуйте с его помощью за мной. Пол здесь должен быть относительно ровный, из препятствий только колонны.

     Понимая, что сейчас не лучшее время, я не стал возмущаться дополнительному грузу. А груза на мне хватает, ведь один только защитный костюм весит около пятнадцати килограммов. Благо помогают даруемый Системой бонус силы, действие Нектара и специальная, перераспределяющая вес полужёсткая конструкция защитного снаряжения.

     Активировав скоростную намотку и отстрелив крепление наверху через системный интерфейс, вышедший из тумана Семён всучил мне остервенело всасывающий трос цилиндр. Благо хоть в руках его тащить не надо: имелась конструктивная возможность закрепить ношу на спину костюма.

     - Идите за мной. Торопимся, но не бежим, - не дожидаясь окончания процесса подбора троса, скомандовал Семён.

     - Что это за туман? Он будет везде? - поинтересовалась Алина.

     - Ты же у нас бывалый 'Раксовед'. Неужели не знаешь? - уже на ходу поинтересовался мужчина.

     - Не могу же я знать всё и вся. Притом муравейники - специализированная область, - ничуть не обидевшись, возразила Алина.

     - Туман выпустила муравьиная 'Биоферма'. Я не помню точное название, в общем, один из симбиотов, которых разводят муравьи. Если в окружающий нас туман попадёт что-либо излучающее тепло или энергию, об этом немедленно узнают находящиеся неподалёку 'санитарные отряды', - пояснил Семён, после чего поспешил нас успокоить: - Но вы не переживайте, наши накидки и тот состав, которым мы натёрли свои костюмы, защищают нас от муравьиной агрессии. Для остального муравейника мы выглядим как спешащая куда-то группа муравьёв-посыльных. Правда лишь до того момента, пока нас не заметят визуально. Но и то не большая опасность: в темноте муравьиное зрение лишь вспомогательный инструмент.

     - Муравьи обмениваются друг с другом информацией на расстоянии? - не столько задала вопрос, сколько констатировала Алина.

     - Именно. Можете считать, что у них есть что-то вроде системного чата, - подтвердил Семён, после чего прибавил шагу.

     Сейчас я и Алина занимались тем, что старались не отставать от идущего впереди мужчины, почти исключительно опираясь в этом деле на указывающую направление системную стрелку.

     Здесь стоит поблагодарить удачу и запасливых Прошлых, ведь наши предыдущие костюмы доступа к подобной функции не имели. Хорошо или плохо, но подобные полезности привязаны исключительно к защитному снаряжению. Та же визуальная карта доступна исключительно в нём.

     Также, чем костюм лучше, тем шире сектор полезных бонусов. Например надетые на нас сейчас полупрозрачные маскирующие накидки не будут эффективно работать с защитным снаряжением низкого уровня. Система словно намекает, что защитный костюм - вещь первоочередная. Недаром специализацию на него берут обычно сразу после основной.

     Метров через двести торопливого продвижения сквозь туман, слух уловил быстро нарастающий шум, а после, с боку от нас, пространство наполнилось совершенно непередаваемой какофонией. Что-то булькало, шуршало и скрежетало и это что-то явно было не одно. Подтверждая родившуюся в моей голове догадку, туман резко стал значительно гуще, превратившись в нечто совершенно непроницаемое.

     Семён, подкорректировав маршрут, обошёл источник непонятного шума по дуге. Комментируя происходящее, он произнёс в системный чат:

     - То, что нас окружает, на языке добытчиков нектара называется 'Локальная тревога второго уровня'. Её суть кратко: муравьи спокойны, но насторожены, - пояснил мужчина, после чего слегка виновато добавил:

     - Тревогу подняли из-за нас. Думаю, муравьи решили распылить туман после третьей или четвёртой убитой нами группы разведчиков. Но вы не переживайте, по сути ничего опасного...

     Приятно, знаете ли, находиться радом с невозмутимым человеком. Заразительно.

     И всё же, обстановка и ситуация меня нервируют. И даже вполне обоснованная уверенность, что в данным момент мы в относительной безопасности, душевного комфорта не прибавляет.

     И вообще, куда мы сейчас идём? Судя по озвученному ранее плану, пытаемся попасть в старую, брошенную муравьями сеть тоннелей, после чего постараемся подняться как можно ближе к поверхности. Лишь там у нас появится возможность связаться с членами гильдии, до этого же момента нам доступно лишь чтение личных сообщений и просмотр офицерского чата гильдии. Отправить сообщение в ответ нельзя, слишком глубоко. Если же спуститься ещё глубже, закроется доступ и к этому.

     Хотя ниже нам спускаться никак нельзя. Ниже - нижний уровень.

     Однако, вместо мучавших меня в данный момент сомнений и тревог, я спросил слегка о другом. Так сказать, о насущном.

     - Зачем мы тащим это?

     - Ты имеешь ввиду снайперскую винтовку за твоей спиной?

     Именно! Только не за спиной, а на моём горбу, ибо весит эта хренатень килограмм тридцать! А тут ещё и бобину с тросом всучили. А ведь не будь винтовки, столько всего могли прихватить. Того же Эфира, например.

     Отложив ответ на мой вопрос, туман резко оборвался. Я бы сказал, его не рассеивающаяся граница оборвалась предательски внезапно. При этом заявить, что изменение заметно повлияло на наше положение нельзя, ведь всё что я вижу сейчас - несколько здоровенных, метров по двадцать в обхват, поддерживающих потолок колонн. Всё остальное скрадывает белый туман и темнота, порождённая техническими ограничениями наших костюмов.

     - Мы точно идём в нужном направлении? - остановившись, поинтересовалась Алина.

     - Точно... - ответил Семён, после чего пояснил: - Мы до сих пор не встретили муравьиных патрулей, а ещё в текущем направлении большая плотность колонн, что указывает, данная часть муравейника - более старая. А если она более старая, то скорее всего покинута. Но это не повод расслабляться: группы муравьёв-добытчиков заходят и в брошенные части муравейника. Они собирают подземные грибы и скальный мох.

     - Туда, - сориентировавшись по ему одному понятным признакам, дал команду мужчина.

     И опять темнота, колонны и тишина. Последняя, впрочем, не напрягала.

     - Назовите мне общеизвестные ограничения Ракса, - внезапно попросил Семён.

     Вопрос несложный и лично мне прекрасно понятный: в каком-то смысле одно из главных местных ограничений обеспечивает меня работой.

     - Запрет на искусственный интеллект и сложные самообучающиеся системы, - произнёс я.

     Следом свои 'пять копеек' вставила Алина:

     - Запрет на продвинутые радары и системы сканирования. Не на техническую доступность вообще, а на личные варианты, вроде тех, что встроены в защитные костюмы в базисе. В Раксе всё по старинке, хочешь увидеть цель или противника, зыркай глазами, слушай ушами. Ну или прежде хорошенько разведай местность, натыкав в неё зондирующей техники.

     - Верно, - согласился Семён: - Ещё?

     - Снайперская стрельба, - проворчал я, так как 'подсказка' висела за моей спиной.

     Как ни странно, возразила мне Алина:

     - Ну, не совсем верно. Правильнее сказать, системой ограничена стрельба на большие дистанции из оружия малого калибра. Снайперские винтовки никто не запрещал, просто, первое - в Раксе они отдельный класс оружия и это при том, что специализация на снайперские винтовки отсутствует как таковая. А второе - местное магнитное поле сильно влияет на быстро летящие физические объекты. А так как оно здесь очень неоднородное, прицельная корректировка помогает слабо. На дистанции до ста метров неконтролируемое отклонение пули сантиметры, а вот дальше резко начинаются 'приключения'. Из-за этого системные навыки на стрельбу считаются очень полезными. Но, насколько я знаю, даже они корректируют прицеливание лишь на двести, в самом прокаченном варианте, двести пятьдесят метров. Исключение тяжёлая артиллерия: чем больше калибр, тем, соответственно, больше дистанция доступной системной корректировки. В общем, все приличные стрелки просто обязаны качать соответствующий системный навык, - авторитетно заявил девушка, добавив следом:

     - На импульсное оружие магнитное поле не влияет, но его эффективная поражающая дистанция не более семидесяти метров.

     - Валик, пора отбивать у тебя барышню, - хмыкнул Семён.

     Не дав мне родить ответ, он строго добавил:

     - Слева от нас группа муравьёв. Метров сто двадцать. Скорее всего патруль. Идём как шли, не думаю что они среагируют.

     Мои с Алиной попытки высмотреть угрозу результата не принесли. Оно и понятно - костюм командира на порядок лучше наших, отчего дополнительные функции работают в нём пусть не и сильно, но эффективнее.

     Примерно через минуту, когда стало понятно, что замеченной группе инсектов нет до нас никакого дела, Семён продолжил:

     - До попадания в Ракс, я служил в космический войсках. Давно это было, страшно подумать, но я кукую здесь уже сто двенадцать лет. Ракс, в год моего первого знакомства с ним, только вышел из режима тестирования, после чего почти сразу ввели запрет на игры полного погружения. В одну из них играла моя жена. Когда 'контору' прикрыли, для неё это стало болезненным ударом.

     - Ракс и те - старые игры, сильно отличаются? - поймав паузу, прервала Семёна Алина.

     - Вспомни хорошую обучающую симуляцию в базисе, и ты получишь примерное представление об их уровне. Но ответ да, отличаются, ведь Ракс по восприятию стопроцентная 'реальность'. В момент его старта это породило массу кривотолков и конспирологии.

     Произнеся это, мужчина демонстративно замолк. Мол, нечего прерывать начальство.

     - Извините... - поняв намёк, покаянно промямлила Алина.

     - Если без ненужных подробностей, - продолжил Семён, - в Ракс я попал по военной программе реабилитации инвалидов. Покрутившись здесь с год, решился на статус жителя, а так как воевать мне на тот момент надоело до тошноты, я открыл, не смейтесь, комиссионный магазин. Сидел в крупном городе на среднем, покупал - продавал всякий хлам, самое ценное или занятное отправлял на верхний уровень. И вот, однажды, притащили мне на сбыт снайперскую винтовку. Глаза мои загорелись, да и ностальгия, чтоб её. Отвалил я тогда солидную сумму. Тогда ведь Ракс был ещё одной большой 'шкатулкой с секретом': о тонкостях и балансе мало что знали. Ну как мало, белых пятен хватало, да они и сейчас имеются. Возможно, прозвучит неправдоподобно, но в те времена на нижний слой не то что рейдов не было, на него почти не спускались. Так, сунуться, обделаются, схватят нужный навык, после чего сверкая пятками бегут на поверхность. Так вот, ходил слух, что, мол, тот факт, что снайперских винтовок нет в системном магазине, есть показатель того, что они - большой такой труднодоступный ништяк. А то, что навыка нет, так это вот-вот, в обновлении, которых, кстати, ни разу здесь и не было. И я, конечно же, ту винтовку купил, после чего пылилась она у меня на складе, не соврать, лет так двадцать.

     - А что потом? - поняв, что рассказ закончен, поинтересовался я.

     - Потом? - задумался Семён. - Потом я продал её на переплавку. Винтовка была крутая, из риданиумого сплава, - ответил он.

     - Тогда зачем мы тащим с собой эту? - возмутилась за меня Алина.

     - Потому что эта - самый крутой дальнобойный ствол, который я когда-либо видел в Раксе. Представляете сколько за него отвалят старьёвщики! - с деланым восхищением ответил мужчина.

     - Не смешно, - опередив меня, буркнула Алина.

     - Отставить разговоры, - опять строго прервал болтовню Семён.

     И опять костюм высокого уровня показал своё преимущество. Пройдя вперёд метров тридцать, мы увидели наконец тёмную стену исполинского зала. Отвесная, она, насколько хватало глаз, нависала над нами давящим серым монолитом.

     Внизу у пола, на расстоянии примерно полусотни метров друг от друга, я приметил два относительно небольших прохода. Не поскупившись на размеры основного зала, в строительстве переходов муравьи, судя по увиденному, гигантоманией не страдали.

     - Изучим ближайшие проходы, после чего будем ждать активации манка недалеко от входа, - озвучил наши ближайшие планы Семён.

     - Не хватало ещё нос к носу столкнуться в ограниченном пространстве с кучей недовольных муравьёв, - пояснил он нежелание соваться внутрь.

     Стоило нам направиться к ближайшей дыре в стене, как наш командир продолжил:

     - Знание - власть и данная формула, пожалуй, работает в Раксе даже лучше, чем в базисе. С того момента, когда я сплавил своё бесполезное приобретение прошло примерно двадцать лет и вот, неожиданно для себя, я начал замечать, что имеющиеся на рынке снайперские винтовки высокого и сверхвысокого класса кто-то старательно подчищает. При этом оружие попроще всё так же находилось в разряде полу бесполезного металлолома. Скорее по случайности или, точнее, из-за принадлежности к торговому бизнесу, я узнал, что подобное снаряжение утекает в лапы десяти великих кланов, которые были Великими уже на тот момент. И, что удивительно, основная масса жителей до сих пор не знает, что с навыком снайперской стрельбы в Раксе всё в полном порядке, просто Система упрятала её в Легендарные навыки. А те, кто в курсе, узнают об этом либо посмертно, либо делиться полученной информацией не желают.

     - Всё это тянет лишь на незрелую конспирологию. Если бы навыки снайперской стрельбы имелись, мне бы рассказали, - скептически прокомментировала сказанное Алина. - Просто здесь игра, а в игре невесело убивать оппонента находясь от него за километр, - добавила она.

     В этот раз возразил я:

     - Вовсе не факт. Просто сейчас куча народу таскает снайперки как мощные ружья для охоты на пустынных тварей. Ну и что, что без навыка они стреляют лишь на сто метров, зато дёшево и сердито. И все к подобному положению дел настолько привыкли, что пока обратное не увидят, не поверят. А владельцев легендарных навыков немного и они, как заметил Семён, в основном принадлежат к Великим кланам. Такие ребята наверняка светят свои способности лишь на закрытых рейдах или в клановых стычках. И как с первых, так и со вторых информация налево не уходит.

     - Пока сама такого 'умельца' не увижу, не поверю, - 'встала рогами' Алина.

     В этот момент Семён удивил нас обоих. Обернувшись, мужчина хмыкнул и произнёс:

     - Можешь меня даже потрогать...

     Алина замолкла, пытаясь понять, шутка это или нет. Я же, вопреки очевидному, задал вопрос слегка не в тему:

     - Семён, а вы с 'Золотым песком' с момента основания или присоединились позже?

     - Позже. Я в гильдии с того времени, когда мой, уже сильно разросшийся на тот момент 'Свечной заводик', 'спалили' за нежелание платить Триаде весьма нескромный гешефт.

     - Какой такой 'свечной заводик'? - не понял я.

     - Валентин, Валентин, - покачал головой Семён. - Даже не думай отмазаться, ведь за классику мы посадим тебя в перерывах между тиром и экспресс курсам по повышению квалификации.

     - Какими ещё курсами? - не понял я.

     - Да тут в офицерском чате проскочило, что экспедиция на нижний уровень переносится. Если всё пойдёт по новому плану, отправитесь недели через две. А прежде надо будет подтянуть вам кое-какие знания. И это, не знаю как вам, а мне вот отчего-то больше нравится левый проход...

     Глава 19.1: Меры к спасению

     Утреннее солнце начало припекать. Весьма редкий в Золотой пустыне дождь, к которому были все предпосылки, так и не соизволил пойти, лишив собравшихся в квадрате людей редкого и завораживающего зрелища, когда огромная площадь пустыни покрывается плотным ковром разноцветных цветов, мхов и грибов.

     Такой зеленый ковер существует, однако, недолго. Совершая полный жизненный цикл менее чем за половину суток, растительность окончательно сгорает к полудню, успев выбросить бесчисленное множество мельчайших, очень живучих семян, которые ждут своего часа до следующего ночного дождя.

     Хорошо это или плохо, но собравшиеся здесь люди жалели об упущенном зрелище мало, если жалели вообще. Людям было некогда, у них хватало других забот. В основном, как бы урвать кусок пожирнее и остаться при этом в живых.

     А ещё присутствующих в квадрате очень волновал приползший с юга 'Шагающий город', как и ставило их в тупик то, что гигантское сооружение, абсолютно наплевав на всякие 'вкусности', остановилось примерно в пяти километрах от города Прошлых.

     Хотя, стоит отметить, что 'Город' пусть и назывался шагающим, на деле таковым не являлся. Да и не город это был вовсе, а нечто напоминающее сооружение, при помощи которого в древности добывали полезные ископаемые. Подобие нефтяной платформы, только раз в десять больше.

     Сдув и свернув облегчающие вес конструкции огромные аэростаты, Шагающий город втянул под своё брюхо колёсно-гусеничные связки и, проведя процедуру геологической разведки, уронил своё гигантское тело на песок. Встроенные в конструкцию карьерные экскаваторы вгрызлись в поверхность пустыни и довольно быстро преодолев полсотни метров песка, добрались до твёрдых пород повсеместно пронизывающих пустыню. Далее в дело пошли буровые и выбрасывающие породу установки.

     За работой гигантского, служащего для разработки муравейников механизма, с ленивым безразличием наблюдал стратег и казначей 'Золотого песка' Бекон. Чуть в стороне от него на раскладном стуле сидел сухой немолодой человек лет сорока пяти. Суховатое тело сидящего закрывал металлического оттенка солнце-отражающий плащ с накинутым на голову глубоким капюшоном.

     Из того что было доступно взгляду, можно было смело сказать, что человек этот стар настолько, насколько вообще можно было быть старым в Раксе. Его выцветшие от времени пепельно-серые волосы дополняла имеющая серый оттенок морщинистая кожа.

     Усиливая впечатление старости, глаза старика излучали то безразличие, какое можно наблюдать лишь в глазах человека, который видел в этой жизни всё, или почти всё.

     И тут же, создавая некий диссонанс, глаза под капюшоном были живыми, цепкими и смотрящими на мир с неподдельным детским любопытством. Мол, посмотрим, что нового и удивительного выкинет сегодняшний день. А если не выкинет он, то выкину я.

     - Череп, ну что там разведали твои крысы? - обернувшись к старику, поинтересовался Бекон, после чего, поморщившись, посмотрел на оторвавшееся от горизонта солнце.

     Припекало. Если бы не высокое физическое сопротивление, казначею 'Золотого песка' уже давно бы пришлось одеть на голову шлем защитного костюма.

     - Не называй меня Черепом, мальчишка, - внезапно чистым и сильным для старика голосом ответил сидящий. - Наслушался как обещаются между собой 'взрослые' и теперь считаешь себя одним из них, - с лёгким недовольством произнёс он.

     - И как мне вас называть? - абсолютно не обиделся на 'наезд' Бекон.

     - Можешь называть меня Капитан, - слабо пожал плечами старик.

     - Слишком палевно для посторонних, - покачал головой казначей 'Золотого песка'.

     - Вынужден согласиться, - кивнул старик. - Тогда не будем изобретать велосипед, особенно когда его уже выдумали мои родители. Меня зовут Герман. Неплохо бы добавлять Сэр, но да, сильно громкая приставка для лидера городских бродяг.

     Бекон на сказанное отчего-то скривился, после чего посмотрел на север. Туда, где к небу поднимался дым от догорающих черепах и прочей, спешно брошенной техники.

     - Мои 'крысы' докладывают, что муравьи разнесли всё в пух и прах, - наконец соизволил ответить на заданный ранее вопрос старик. - При этом называющая себя 'Пустынными осами' шантрапа практически не пострадала. Стоит отдать им должное - вышколены детишки по первому разряду: даже потеряв лидера, они не растерялись ни на минуту. Не пострадали и их пленники: на момент нападения муравьёв все они либо выкупились сами, либо были выкуплены своими кланами, после чего были отпущены под системное 'честное слово'. А вот гильдия 'Рихтер и братья', которым 'Осы' продали доступ к подземному городу, получила по щам сполна. Не только потеряна масса техники, в наличии около двух десятков погибших. Конечно же, я имею ввиду жителей. Но мы ведь не будем горевать о прихвостнях 'Великих', верно? - с какой-то непонятной хитринкой, обратился сидящий к Бекону.

     - Выходит, что Осы продали Рихтеру 'плохой товар', - обдумав услышанное, произнёс Бекон. - Это даже лучше, чем если бы они пострадали сами. Удар по репутации - самый болезненный удар в Раксе, - довольно улыбнулся он, после чего опять вернул свой взгляд на север.

     - Эх, столько добра мимо кассы... - ещё раз оценив отголоски ночного разгрома, удручённо покачал головой казначей гильдии.

     - Ну почему-же мимо кассы? - уточнил Герман и в его голосе прозвучало самое настоящие коварство.

     Словно не услышав нехороших ноток, Бекон ответил:

     - Пусть вокруг всё ещё Семнадцатый квадрат, до Дыры далеко. Сборщики металлолома и искатели удачи оставят свои денежки в более близких Трёх скалах и Паралине. Хотя с Паралином неоднозначно. Паралин под Триадой, отчего в нём драконовские налоги.

     - А мне вот 'птичка на хвосте принесла', - захихикал старик, - что этой ночью на Три скалы навалится миграция пустынной моли. Вредные, замечу, твари. Жрут всё и особенно любят синтетику. Так что те кто поумнее обоснуются в Дыре...

     - Ты сумасшедший! Это же нападение на город? - позабыв о жгущем кожу солнце, резко повернулся к старику Бекон.

     Тот на претензию лишь заговорщицки улыбнулся, после чего произнёс:

     - Нападение? Что за глупости, мы чтим и уважаем правила Системы и уж тем более не собираемся создавать проблемы своим дорогим союзникам. Но, что поделать, моим людям тоже надо на что-то жить...

     В этот момент старик улыбнулся столь жутко, что Бекона невольно передёрнуло.

     'Безумные ублюдки. Как они это сделали? Наверняка натворили что-то с ближайшими ульями. Пустынная моль - вечный спутник Пустынных пчёл...'

     Однако, от размышлений на тему, как можно безнаказанно вывести из строя крупный город, мужчину оторвал строгий вопрос старика. Интонация собеседника сменилась, теперь он говорил без задора - жёстко и требовательно.

     - Что вы собираетесь делать с девчонкой? Сейчас очень хороший момент чтобы её убить... Если у твоего обременённого принципами начальника не хватает на это духу, всё могут сделать мои люди.

     - Забудь о девчонке, она - проблема 'Золотого песка', - огрызнулся Бекон.

     Теперь уже старик и глазом не повёл на грубость собеседника.

     - Прямо-таки только ваша? - прищурился он. - Нет, я знаю, что она увидит лишь то, что вы намерены ей показать. Но всё же наивно заявлять, что нет шанса, что она не разнюхает что-либо о Немезиде... А если о подобном пронюхает Орден или Иерархи, через пол дня у Дыры будет висеть армия из пары сотен исполинов. И я не уверен, что с подобным справимся даже мы...

     - Всё одно Проект провалился, - покачал головой Бекон. - За тридцать лет мы так и не смогли усыпить привратника. Похоже максимум, что мы можем сейчас сделать, это наступить ему на 'больную мозоль', если в подобном безумном действе когда-либо возникнет необходимость.

     - Прямо-таки провалился? - опять вернул свою хитринку старик. - Уже то, что всё это время мы спокойненько 'копаемся' рядом со Сосредоточением - есть близкая к чуду удача. Мы всё больше понимаем что из себя представляет этот мир и как из него удалось сделать то, чем он сейчас является. Да, мы всё ещё не нашли способ к нему привязаться, но кто сказал, что будет легко...

     - Вот уж не думал что вы у нас оптимист, сэр... - закрепив шлем на поясе и развернув над головой снятый с бедра раскладной солнце-отражающий зонтик, с лёгкой издёвкой ответил Бекон.

     - Чем занимается Арен? - сменил тему старик. - Что-то мне подсказывает, что спешащие сюда товарищи жаждут увидеть его, а не тебя... - осклабил он два ряда ухоженных белых зубов.

     К транспортёру, а дело происходило возле посаженной на песок летающей 'калоши', от работающего примерно в километре Шагающего города не торопясь 'плыла' пустынная яхта.

     Призванные сэкономить Эфир технические решения порой порождали довольно интересные результаты. Пустынная яхта очень напоминала по виду небольшое древнее судно, такое, что встарь, да и сейчас, бороздили земные моря и океаны. Слегка задевая своим скруглённым килем песок, она эффективно подстраивалась под местные законы гравитации, гласящие, что, чем выше материальный объект удалятся от поверхности планеты, тем больше энергии необходимо затратить для этого удаления.

     Ветра не было, отчего сейчас, когда особой скорости не требовалось, судно приводилось в движение маломощными ионным двигателем. Если же возникала необходимость прибавить скорость, экипаж мог включить встроенную в корпус воздушную турбину. Но как первое, так и второе являлось лишь дополнением к ловящей ветер парусной оснастке.

     - Арен тренируется чистить зубы не раскрывая рта, - предвидя непростой разговор, проворчал Бекон.

     В квадрате царил сейчас настоящий бардак порождённый присутствием множества разнородных сил и недавним нападением пустынных муравьёв. При этом те, кто владел наиболее адекватной картиной происходящего, а ожидающие у транспортёра люди относились к их числу, делиться своими знаниями не спешили даже с призванными на помощь союзниками, к числу которых относились владельцы Шагающего города.

     Дополнительно осложняло ситуацию и то, что командовал огромной платформой давний знакомый Бекона, который имел о казначее 'Золотого песка' слегка устаревшее, пусть и в целом верное представление.

     Хмыкнув, старик вызвал системный интерфейс и, отдав команду, закрыл своё лицо непроницаемым для взгляда раскладным шлемом, показав, что под пустынным плащом имеется защитный костюм.

     Яхта, приблизившись к транспортёру метров на пятьдесят, остановилась, после чего с её борта на песок спрыгнули трое. Один - шедший впереди, телосложением походил на Бекона, а именно, являлся крупным дородным мужчиной. Двое других, следовавших чуть позади, явно принадлежали к охране. При этом одной из охранников была женщина в чёрно-фиолетовом защитном костюме, округлости которого точно повторяли форму её идеального сексуального тела. Вооружена женщина была нестандартно, на бедрах её виднелись импульсный пистолет и два звуковых меча. За спиной грудастой красавицы висел небольшой круглый щит.

     Лица делегации скрывали тонированные стёкла защитных шлемов. Тёмный цвет и различимая на поверхности защитного снаряжения сотовая сетка показывали, что их костюмы имеют возможность частично подзаряжаться от солнца - функция дорогая и требующая класса снаряжения не ниже пятого.

     'Женщина наверняка обладает мощными защитными умениями', - изучая приближающуюся троицу, подумал Бекон.

     Тем временем сидящий на стуле старик демонстрировал подчёркнутое безразличие. Достав из-под плаща телескопическую указку, он принялся что-то чертить её кончиком на песке.

     Утреннее солнце солидно оторвалось от линии горизонта, отчего начало нещадно припекать. Приблизившись, троица остановилась. Шедший впереди крепыш недовольно посмотрел на безжалостное светило, после чего отщелкнул и снял защитный шлем, подставив солнечному свету мясистое немолодое лицо, венчало которое густая рыжая шевелюра.

     - Если это твоя очередная афера, ты попал в очень нехорошую ситуацию Бекон, - заскрипел зубами рыжий. - Десять минут работы фабрики обходятся примерно в миллион кредитов. И я пригнал её сюда лишь потому, что услышал имя Арен, а в итоге вижу твою гнусную физиономию.

     'Млядство', - поморщился про себя казначей 'Золотого песка'.

     До того как Арен заманил его в гильдию, Бекон являлся весьма известным аферистом. Но не обманщиком, а именно дельцом. Если его близкие к аферам дела выгорали, вкладчики купались в кредитах, если нет, то с головой окунались в дерьмо. И как он сам недавно заметил, репутация в Раксе стоила дорого.

     - Остынь Рыжий. Я уже больше двадцати лет в гильдии и эти двадцать лет грешу меньше, чем столетняя монахиня, - ответил на наезд мужчина.

     - А я вот был уверен, что тебя уже двадцать лет как закопали, - изучая Бекона и, не без интереса, сидящего на стуле безликого человека, процедил обладатель рыжей шевелюры.

     - Где Арен? - требовательно произнёс он.

     - Арен в Дыре, латает физиономию, - проворчал в ответ казначей. - И заканчивай заниматься хернёй, я больше не лохотронщик с улицы дураков. Если ты хочешь аванс, назови сумму и через пару минут она появится на твоём счету, - показывая, что текущий тон недопустим, произнёс мужчина.

     - Думаешь, я бы подорвал технику и людей за сраные кредиты? - сбросив градус неприязни, возмутился Рыжий. - Три килограмма Эссенции. Арен обещал её мне...

     - Он обрисовал тебе суть техзадания? - поинтересовался Бекон.

     - Да. По указанным координатам врезаться в туннели муравейника, после чего извлечь оттуда три жаждущих увидеть свет божий тела.

     - Одно из этих 'жаждущих увидеть свет тел' и тащит тебе твою Эссенцию. И даже если оно её по пути потеряет, получишь чуть позже со склада гильдии, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс Бекон.

     Какое-то время троица молчала, вероятнее всего переписываясь и переговариваясь с помощью системного интерфейса. Наконец, внимательно посмотрев на север, Рыжий перешёл ко второй волнующей его проблеме.

     - Наши сенсоры фиксируют наличие в песке нескольких песчаных подлодок типа 'малютка'. Конечно, калибр не тот чтобы торпедировать рабочую платформу, но их присутствие всё равно напрягает. Подобная техника есть только у 'Великих'. А город Прошлых, как я уже знаю, отбили 'Пустынные осы'. Да и сам сектор буквально набит всяким отребьем. Сдаётся мне, что-то ты не договариваешь, толстый...

     - Сам ты толстый, рожа твоя намасленная, - огрызнулся Бекон. - Тебе поставлена задача, так выполни её, остальное наши проблемы, - слегка наехал на собеседника он.

     В этот момент, прерывая спор, песок под ногами собравшихся мелко завибрировал.

     За счет мощного, обеспечивающего плавный ход гравитационного двигателя, песчаная подлодка подошла вплотную практически незаметно. Раздвинув песок полем магнитного обтекания, на поверхности стремительно выросла заострённая надстройка.

     Сказать что Рыжий и его охранники напряглись, значило не сказать ничего. Женщина, резко выхватив из-за спины щит, стремительно выскочила вперёд, отгородив своего босса от возможной опасности. Второй охранник остался позади. Вскинув штурмовую винтовку, он приготовился отражать неявную пока агрессию.

     Внезапный подъём песчаной субмарины стал неожиданностью и для казначея 'Золотого песка'. Но будучи в курсе, что команда подлодки им не враги, он и глазом не повёл.

     Встав со стула и потянувшись, стройная фигура в пустынном плаще пружинистой походкой направилась к субмарине. Подойдя к надстройке и махнув Бекону в прощальном жесте, старик исчез в распахнутом перед ним люке.

     Наполнив пространство высокочастотной вибрацией, субмарина начала закапываться в песок. Стоило ей погрузиться, как вибрация сменилась на едва ощутимую, после чего стихла окончательно. И только оставшаяся на поверхности неровность указывала, что здесь только что 'всплывал' посторонний объект.

     Рыжий, убедившись что опасность миновала и сообразив, что её, собственно, и не было, как-то подозрительно резко изменился. Добродушно заулыбавшись, он уверенно вышел из-за защиты женщины и разведя руки чуть-ли не закричал.

     - Романыч, я знал, знал, что ты - жопа хитрая, бросишь заниматься хернёй и выбьешься в люди. Бросай своё корыто, поехали в офис, накатим по стопочке, вспомним былое, введёшь меня в курс дела заодно. А то с этими дырявыми системными чатами никто и слова лишнего по делу не скажет.

     'Чёртов старикан, знает же, что лучше один раз потрясти землю, чем сто раз трясти воздух', - принимая объятия и неся какую-то пургу про старые времена, подумал Бекон.

     'И всё же старый лис нехреново спалился, а так как он человек который ничего не делает необдуманно, дело явно идёт к развязке...' - тревожно заключил он.

     (Лучше один раз потрясти землю, чем сто раз трясти воздух, - родившаяся в Раксе поговорка, показывающая, что наибольшую тактическую опасность в местных реалиях несёт не воздушная техника, а куда более редкая и дорогая - подземная).

     Глава 20: Возвращение

     - Налево! - на бегу отдал команду Семён.

     Развернувшись, мужчина дал несколько коротких очередей, по два-три импульса каждая. Некоторое количество ближайших муравьёв, считать точно было положительно некогда, лишились голов или конечностей.

     - Левый тоннель идёт на понижение, - на бегу крикнула Алина.

     - Плевать, важнее, что он ведёт к нужной нам точке, - подтвердил указание Семён, после чего, в полу-обороте, дал длинную очередь импульсов на двадцать. Истощив одну из имеющихся энергоячеек, продвинутое оружие высокого класса переключилось на вторую, выбросив отработанную из гнезда в нижней части приклада. Выхватив с пояса новую, Семён с поразительной на мой взгляд скоростью и сноровкой защёлкнул её в приклад.

     - Впереди тупик! - выпалила в голосовой чат Алина.

     Хреновая новость.

     - Виктор, 'преграду'! - отдал команду мужчина.

     Здесь очень тянет заявить, что приятно чувствовать себя нужным, но, честное слово, я бы предпочёл, чтобы услуги техника сейчас не требовались. Да и сложно, ей богу сложно, вот так, на бегу, настраивать эти хитрые противомуравьиные гранаты. Ведь если не настроить, полезный девайс не сработает на все сто, если сработает вообще.

     Отцепив с бедра увесистый, сантиметров пятнадцати диск, я торопливо вызвал его системные настройки и развернув перед глазами содержание микропрограммы, начал спешно вбивать параметры и задержки. По умолчанию они отсутствовали, можно конечно выставить заранее, но нам было слегка не до этого, да и непонятно было что именно выставлять. И конечно же, для изменения настроек конкретно этих девайсов строго необходима инженерная специализация.

     - Валик, быстрее! - скосив тройку самых прытких, подобравшихся метров на пятнадцать муравьёв, поторопил меня Семён.

     Закончив с настройками, я подтвердил изменения и перевёл девайс в боевой режим, после чего, резко остановившись, прижал диск к стене тоннеля. И не просто прижал, а придавил его всем своим весом. Умная железяка, почувствовав твёрдую поверхность, выстрелила в неё несколько захватов, намертво к стене прикрепившись.

     Всё, дальше даже отчитываться о готовности не надо, Семён и так увидит всё через системный интерфейс.

     Пробежав закреплённую на стене 'мину', командир отдал команду на активацию. Висящий на стене диск широким конусом выстрелил несколько десятков оканчивающихся гарпунами крепких металлических нитей, надёжно перекрыв проход. Ну как надёжно, нити не особо то и крепкие, ведь несут они не заградительную, а сигнальную функцию.

     Пусть на момент активации я и Алина успели отбежать от активированной преграды на пару десятков метров, защитный костюм поспешил выбросить предупреждение:

     ***

     В воздухе обнаружен сильный канцероген. Вещество распознано как несмертельное для человека, однако способное вызвать сильную аллергическую реакцию'.

     ***

     Почти сразу после мне почудилось, что в воздухе запахло чем-то острым. Но то фантазия разыгралась, наверное.

     (То, что костюмы исследовательского типа способны доносить до носа своих пользователей часть важных на их 'железный взгляд' запахов я узнал слегка позже)

     Перейдя с бега на шаг, мы уткнулись в примеченный Алиной тупик.

     Тупика, впрочем, впереди не оказалось: туннель заканчивался небольшим расширением, в потолке которого имелся ведущий наверх проход. Не отвесный, но довольно сложный для подъёма, градусов под сорок пять. При помощи простейшего альпинистского снаряжения, которое у нас имелось, подняться можно.

     Заставив вздрогнуть, перед глазами выскочило полупрозрачное окно победного лога.

     (95% системных окон выскакивают на периферии зрения, после чего мысленной командой их можно сдвинуть в нужную область или закрыть. Прямо перед глазами выскакивает лишь победный лог или экстренные сообщения)

     Мысленно сделав окно более плотным, я не без удивления прочитал:

     **

     Вам засчитана командная победа.

     Уничтожено противников 54.

     Получено опыта:

     114 очков основного навыка + 100 бонусных очков личного вклада.

     0.98% к текущему системному уровню.

     20 свободных баллов навыков и умений, + 10 бонусных баллов личного вклада.

     Пояснение к полученному бонусу: установленные вами 'ХимБлок среднего радиуса тип два' серьёзно повлияли на удачный исход битвы.

     **

     Охренеть! Когда это мы успели накосить 54 муравья? Хотя, строго говоря, я их и не считал толком, лишь головой крутил, когда замыкающий Семён начинал поливать очередной тоннель короткими очередями. А тоннелей было много, не соврать, уже минут пятнадцать по ним бегаем.

     Долгое время всё шло хорошо. Если верить системным часам, около шести часов мы преспокойно бродили по лабиринту тоннелей, постепенно подбираясь к нужной нам точке. Иногда приходилось долго карабкаться вот по таким, резко уходящим вверх тоннелям. Иногда наоборот, спускаться вниз на добрые полсотни метров.

     А после муравьи как-то разом решили, что где-то здесь, рядом, хорошенько намазано толстым слоем муравьиного шоколада. Тоннели наводнились небольшими отрядами инсектов, состоящих из пары муравьёв-сенсоров и нескольких муравьёв-воинов относительно небольшого уровня. Такой отряд, постепенно получая подкрепление, и начал наше преследование минут пятнадцать назад. И особенно весело было, когда во время беготни по тоннелям подобные - небольшие отряды встречались нам по ходу движения. Тогда в дело шли гранаты с дезориентирующими инсектов химикатами и вот такие вот химическо-технические заслоны.

     Неожиданно для себя я получил ответ, что именно привлекло муравьёв к этой - ранее заброшенной части тоннелей.

     - Пол вибрирует! - тревожно сообщила в голосовой чат Алина.

     - Спокойствие, это машут нашим билетом на спасение, - уверенно ответил Семён, после чего добавил:

     - Вперёд. Точнее вверх.

     - А можно бухту с тросом здесь оставить? - взмолился я.

     - Можно, - разрешил Семён, после чего подхватил Алину за талию и не без усилия закинул её наверх.

     ('Хлама' мы тащим чуть ли не больше своего веса)

     Ловко зацепившись за почти отвесное начало тоннеля заранее приготовленными альпинистскими крючьями, девушка начала уверенно продвигаться наверх. Я же, отцепив и бросив бухту с тросом на пол, не забыл закрепить свободный конец троса на поясе.

     И на самом деле бухту мы не бросаем, просто она потом сама к нам поднимется.

     А дальше я, не без помощи Семёна, 'полетел' следом за Алиной. Мужчина запрыгнул сам. Оттолкнувшись от пола, он прыгнул почти на два метра вверх. При этом в деле подъёма Семён помогал себе лишь одним снятым с пояса крюком, непрерывно удерживая в свободной руке готовую к стрельбе штурмовую винтовку.

     То, что в таком положении он может много и метко стрелять я уже убедился.

     - Вибрация усилилась, - заволновалась двигающаяся впереди Алина.

     - Над нами работает фабрика по разработке муравейников, огромная такая махина, - внёс ясность Семён.

     - Обычно, - продолжил он, - пробившись в тоннели, они начинают заливать в муравейник тонны отпугивающих муравьёв реактивов. Но сейчас делать подобного они станут, ибо дорого, и задача перед ними поставлена другая, а именно, вытаишь нас отсюда. Муравьи же набежали на создаваемую фабрикой шум и вибрацию.

     - А муравьёв можно отравить? - поинтересовался я.

     - Если муравейник небольшой, то да, - пояснил Семён. - А если большой и старый, то нет: у высокоуровневых инсектов аномально высокое сопротивление отравляющим веществам. Особенно у пчелиных трутней и скальных шершней. Да и зачем травить, когда главная задача не уничтожить насекомых, а отобрать у них запасы Нектара.

     Внезапно почти отвесный подъём закончился и тоннель перешёл в обычную, идущую под небольшим уклоном вверх пещеру. Попав в неё, я осознал, что усиливающаяся по мере подъёма вибрация внезапно стихла.

     - Похоже наши приключения подошли к концу. Если я понимаю происходящее правильно, впереди выход, - приободрил нас мужчина.

     - Откуда такая уверенность? - осматривая пещеру и стараясь понять что там, впереди, поинтересовалась Алина.

     Я же через системный интерфейс отдал лежащей внизу бухте команду сматывать трос. Иди ко мне, родная...

     - Оттуда, что системный чат заработал, - с хорошо скрываемыми нотками радости в голосе, ответил мужчина. - Вперёд, поторопимся. Валентин, бросай бухту, муравьи только что преодолели выставленный нами заслон, - скомандовал он.

     Словно дожидаясь момента, чтобы подтвердить слова командира, Система выбросила информационное оповещение. Нет, я ни раз и ни два слышал, что системные задания, особенно сложные - это 'вкусно и полезно'. Но чтобы настолько!

     ***

     Системное задание 'Найдите возможность выбраться на поверхность' завершено.

     Получено:

     500 очков основного навыка.

     214% к текущему системному уровню.

     4 свободных балла навыков.

     20 свободных баллов навыков и умений.

     Разблокировано одно усиливающее умение основной специализации. Для получения доступа к интерфейсу умений и выбора из доступного списка, спуститесь на нижний уровень.

     Происходит пересчёт текущего уровня.

     Ваш текущий уровень увеличен до 18.

     ***

     Уже на бегу мои смешавшиеся, но в общем-то позитивные мысли на тему, что опыта на уровень дало кучу, но не это главное, прервал банальный в общем-то испуг. Впереди по туннелю что-то было. И буквально через несколько секунд бега стало ясно что именно.

     Упираясь в стены туннеля восемью похожими на паучьи суставчатыми лапами с колёсами на концах, в нашу сторону бодро ползла автоматическая турель типа 'Паук'.

     В чате раздался слегка раздосадованный голос Семёна:

     - Бежим, не останавливаемся. Будет слегка больно, но не убьёт. Бекон предупредил, регламент такой.

     Переварить противоречивые и явно не позитивные блоки информации я не успел по причине того, что вошёл в радиус поражения турели. И она, чтоб её покарал великий бог коррозии, начала стрелять.

     Поймав меткий электромагнитный выстрел, я первым делом погрузился в темноту по причине 'потухшего' костюма, а после, поймав второй, погрузился в забытьё из-за солидного разряда влитого в тело электричества.

     Посчастливится очнуться, больше из города не выйду. Наверно...

     ***

     Пробуждение походило на включение. Вот ты находишься в глубоком, словно смерть забытье, а вот, как-то сразу, если не бодрствуешь полностью, то уже вполне в себе.

     Открыв глаза, я пережил острое ощущение дежавю. Взгляд уткнулся в уже знакомый потолок небольшой, но уютной больничной палаты. Тело лежало на удобной кровати, над головой еле слышно жужжал модуль жизнеконтроля, приятное мягкое освещение обеспечивали ленточные светильники вдоль стен.

     Впрочем, имелись и отличия: в этот раз не болела голова и отсутствовала похотливая, пытающаяся залезть в мои штаны заведующая больницы.

     Зато присутствовала куда более желанная личность. Сидя на стуле у кровати, уткнувшись в мой бок, в далёкой от удобства позе посапывала Алина.

     Отчего-то вспомнились в шутку произнесённые Кротом слова. Как-то, наверное уже давно, он прокомментировал мои тогдашние вздохи по Алине в стихотворной форме. Складные строчки накрепко въелись в мою довольно приличную память:

     'Алина! сжальтесь надо мною.

     Не смею требовать любви.

     Быть может, за грехи мои,

     Мой ангел, я любви не стою!

     Но притворитесь! Этот взгляд

     Все может выразить так чудно!

     Ах, обмануть меня не трудно!...

     Я сам обманываться рад!'

     Интересно, откуда это? Наверняка Крот сам сочинил, он порой извергает всякие складные странности. Да и кто их, динозавров двухсотлетних разберёт.

     Алина, случайно или почувствовав моё пробуждение, проснулась. Потерянно поморгав, она подняла голову, уставившись на меня пристальным холодным взглядом. И от взгляда этого я невольно похолодел, как холодеет наверно кролик под гипнотизирующим взглядом удава.

     'А может всё и правда обман? - невольно родилась в моей голове пробирающая до дрожи мысль. - Тогда в чём его смысл? - не столько засомневался, сколько попытался утешить я сам себя.

     - А, Валик, это ты? - проморгавшись, потёрла глаза девушка. - Мне тут сон плохой приснился, - зевнула она, после чего машинально сорвала стягивающее на затылке волосы кольцо. Распавшись и превратившись в приятное каре, её послушные волосы полностью преобразили образ и личность.

     После этого её движения я осознал, как сильно отличаются 'две' Алины. Прежняя - холодная и деловая, и эта - милая моему сердцу женщина.

     - Валик, что с тобой? Ты вроде в этот раз головой не бился? - глядя на меня сосредоточенного, собранного и побледневшего, с заботой поинтересовалась девушка.

     - Да так, показалось, - неуверенно ответил я.

     - Знаешь, как в древности говорили: 'когда кажется, креститься надо', - наигранно нахмурилась Алина.

     - Креститься, это что? - не понял я.

     - Боже, ну ты и серость. Скажи ещё, что историю религий не изучал? Ах да, сейчас же узкая специализация в школах, - махнула на меня рукой собеседница, как машут на исключительно запущенный случай.

     - Будто у тебя широкая была, - парировал я.

     После чего, озарённый догадкой, осторожно поинтересовался:

     - Или ты хочешь сказать, что заканчивала школу для элиты?

     - Я хочу сказать, что я, в отличии от некоторых дуболомов, много читаю. И не только форумы, где два доходяги спорят друг с другом на предмет конспирологии. При этом оба они сидят в подземных бункерах и оба получают за свои посты зарплату. Только один сидит на Марсе и доказывает, что во всём виноваты земные корпорации, а другой, сидя на Земле, убеждает всех в абсолютном зле марсианских имперских спецслужб. И вообще, ты сейчас не тем интересуешься.

     - С вами, Алина Григорьевна, порой сложно собраться с мыслями, - передразнил я собеседницу.

     - Знаешь, Валик, почему я в тебя влюбилась? - внезапно резко сменила тему Алина.

     - Можно ответить в письменной форме и желательно к завтрашнему обеду? - попытался отшутиться я, так как, что именно можно ответить на столь каверзный и серьёзный вопрос, в голову не шло совершенно.

     - Потому что люди очень быстро начинают меня бояться, - показывая, что ответа в общем-то и не требуется, произнесла девушка.

     - На кой ляд им тебя бояться? Ты вроде вполне приятный и коммуникабельный человек? - слегка сбился я с толку.

     - Глупый ты. Простой и глупый. Но при этом не боишься меня совершенно. И не уважаешь... - с лёгкой иронией произнесла Алина, после чего привстала и приблизила свою голову к моей. Наши губы встретились и слились в долгом, лишённом особой страсти поцелуе. Наверно такими вот поцелуями проверяют всё ли хорошо в отношениях и не остыли ли чувства.

     - Спрашивай... - словно она только что не целовалась с мужчиной, а отпила из бутылки с минералкой, отпрянув и вернувшись на стул, потребовала девушка.

     - Повинуюсь... - принимая игру, ответил я. - Вопрос второй, почему ты не на больничной койке?

     - А где первый? - подыграла мне Алина.

     - Какой из них? Где Галина Евгеньевна? (заведующая больницей) Или в каком таком месте я сейчас нахожусь? Первый вопрос мне не особо интересен. Точнее я рад, что данной дамочки рядом нет. А второй... Палата мне хорошо знакома, отчего делаю вывод - мы в Дыре.

     - Галина Евгеньевна отсутствует по причине того, что я старательно вытеснила её своим присутствием. Не вытеснить было никак нельзя, ведь по глазам этой похотливой сучки я видела, что она может не выдержать и отсосать у тебя прямо во сне...

     - Алина!.. - скривился я.

     - Что, Алина? Мы взрослые люди. По крайней мере я... - деловито пожала плечами девушка. - И да, мы в Дыре. Нас доставили сюда на транспортёре гильдии почти сразу после того, как мы вытащили тебя из тоннеля. И вот здесь можно ответить на твой заданный ранее вопрос: я чувствую себя хорошо, по причине того, что из нас троих, турель вырубила лишь тебя. Семён использовал твою нагруженную хламом тушку как 'грушу для битья'. Программа турели, руководствуясь весом цели и расстоянием до неё, выделила тебя как приоритетную цель. Семён же, получив время и сократив дистанцию до нужной, попросту разломал её на части.

     - Как разломал? - не понял я?

     - А вот так. 'Голыми руками'...

     - Ты шутишь? - не поверил я.

     - Могу сказать лишь то, что стоило тебе упасть, как наш командир за секунды преодолел разделяющее его с турелью расстояние. При этом сама турель словно с ума сошла. Палила куда попало, в основном в стены. И не спрашивай подробностей, не интересно это, да и не важно строго говоря, но я думаю, это были его навыки пробуждения. Короче, 'отдыхать' в тот день отправился только ты.

     - В тот день? Так сколько времени прошло?

     - Слегка больше суток. Сейчас почти полдень следующего дня.

     - Блин, так ведь и помереть можно! - возмутился я произошедшему.

     - Да всё нормально было. Просто, когда 'Чилийцы' получили доступ в тоннели, они запустили в них боевую технику. Лень им было с поисковой возиться, вот и пустили обычную. Да оно может и правильно, ведь муравьёв в тоннелях хватало. В технике той прошито, что муравьёв она уничтожает, а всё остальное оглушает. А наши новые костюмы пусть и супер, но у них плохая боевая защита. И нам, кстати, позволено их оставить. Радуйся...

     - Так значит Эссенцию мы всё же донесли. И кто такие эти 'Чилийцы'?

     - С 'Чилийцами' всё заморочено, - захихикала Алина. - Я, когда поняла сию дебильную логику, от души посмеялась. В гильдии, которая пришла нас вытаскивать, гильдмастер имеет рыжую шевелюру. Я бы сказала, почти красную. Так вот, свои называют его Рыжий, а не свои 'Перчик'. Не знаю, стариковский ли это маразм или чувство юмора уровня 'бог', но гильдию свою они назвали 'Техноперцы'. Идиотизм, не иначе. Но их так конечно никто не называет. В обиходе отчего-то прижилось 'Чилийцы'. Хотя от чего, понять несложно.

     - Ты лучше про Эссенцию расскажи, - жалея уже, что задал ненужный вопрос, подкорректировал я тему.

     - Большую её часть, как я понимаю, доставили в Дыру, - продолжила Алина. - Когда мы из тоннеля вышли и тебя заодно вытащили, Семён куда-то ушел с этим, ну как его... Здоровяк широкозадый, который из начальства. Потом мы все в транспортёре встретились и полетели домой. По пути же только обрывки фраз были, я поняла лишь, что расплатились за наше спасение Эссенцией. А сколько её отдали, неясно.

     - Погибшие с нашей стороны есть? - поинтересовался я.

     - Не к тому ты с этими вопросами пристаёшь, - покачала головой Алина. - Короче, послушай умную женщину, - сменила она тему, после чего продолжила: - Всё что с нами случилось - история в целом глупая и нехорошая, отчего по головке за неё гладить не должны. Но что-то такое побочно произошло, что принесло гильдии большую выгоду, от чего в целом начальство ситуацией довольно. Не той её частью, в которой мы эссенцию принесли. Другой, мне неизвестной. Я к тому веду, что, если ругать будут, ты не оправдывайся особо и уж тем более не спорь. Кивай как дурачок и кайся, так как ругать будут главным образом для галочки. Понял? - строго подытожила девушка.

     - В общих чертах, - неуверенно подтвердил я.

     - Вот и молодец. А теперь главное. Как дойдёшь до Арена, попроси у него, чтобы нам выделили отдельное жильё. Костьми ложись, но добейся. Пора с этой пародией на отношения заканчивать, взрослые же люди в конце то концов. Ты понял меня? Если что, я нам сама где жить подыщу, просто на текущий момент необходимо получить разрешение начальства. Задача ясна? Вот и хватай дубину и без шкуры мамонта не возвращайся, - с долей шутки, но лишь долей, требовательно произнесла Алина.

     - Помедленнее, женщина, - возмутился я. - Какой такой Арен? И у меня, между прочим, ещё вопросы не закончились...

     - Арен тебя вызывал. Точнее дал указание, чтобы ты пришёл к нему сразу как очнёшься. А на остальные вопросы твой 'даун' ответит. Он тебя уже часа два за дверью караулит. Ну хоть не пускает никого, в коем веке польза от идиота. Всё, я ушла. Мне уже два часа как надо быть слегка в другом месте. Жильё Валентин, жильё. Или будешь и дальше дрочить с мечтами о моём прекрасном теле...

     Встав со стула, Алина, надев маску лёгкой надменности, палату покинула.

     Что-то она разошлась сегодня. Юмористка. Синтетическое тело к рукоблудию не располагает, а заниматься подобным в Раксе было как-то не с руки. Но, в целом, вопрос своевременный и интересный. О жилье в смысле.

     Стоило Алине выйти из палаты, как почти сразу в дверь заглянуло знакомое веснушчатое лицо. М-да, я порой забываю, что Шурик на пару лет меня старше.

     - Валик! Я тебе сейчас такое расскажу!.. - воровато оглядевшись, выдал помощник. - Но прежде, это, тебя Арен ждёт, - взволнованно произнёс он. - Ты бы поторопился, а? А я тебе новости на ходу расскажу.

     Никакой жалости к пострадавшим. Хотя, чего я хочу, Ракс... Если не умер сразу, на вторые сутки считай как новый. Да и прогуляться действительно не помешает.

     Глава 21: 'Репетитор'

     Если Арен поставил себе задачу натянуть мои нервы до состояния жалобно звенящих струн, ему это полностью удалось. При этом инструментом натяжения служило то, что гильдмастер 'Золотого песка' с заинтересованно-сосредоточенным видом перелистывал и читал листы в раскрытой тёмной папке. Я же молча сидел напротив и ждал пока хозяин богато обставленного кабинета закончит. Ожидание нервировало ненормально.

     Есть виды деятельности, в которых роль отдельного человека сводится к роли винтика в большом механизме. И это не обязательно плохо, ведь существуют процессы глобальные, требующие привлечения большого количества людей, ресурсов и техники. На фоне этих задач и достигнутых результатов, роль отдельных людей, даже стоящих на командных должностях, теряется и размывается.

     События, развернувшиеся вокруг подземного города Прошлых, можно отнести именно к таким - глобальным процессам.

     А ведь не случись досадной ошибки, в том числе по моей вине, 'Золотой песок' мог бы преспокойно выпотрошить город Прошлых в одно лицо. И не надо бы было отдавать три килограмма эссенции на сторону. А что говорить об остальной - упущенной выгоде, вроде оставленного снаряжения и банального металлолома, который тоже денег стоит.

     По пути сюда, одним ухом слушая излияния Шурика, я залез в системный магазин с целью узнать стоимость полученного нами трофея. Запоздало вспомнив, что Нектар, Амброзия и их Эссенции в системном магазине не продаются, я сообразил, что это не мешает выставлять их на аукцион. Зайдя в раздел аукциона, я не без удивления обнаружил, что стоимость Эссенции Амброзии один миллион кредитов за десять грамм. Да вот беда, последний раз её выставляли на продажу два месяца назад.

     А спустя несколько секунд, когда мой мозг совершил несложные математические расчёты, меня прошиб холодный пот, ибо я осознал, что мы таскали по муравейнику груз стоимостью более чем в миллиард - деньги солидные даже для 'Золотого песка'.

     А ещё, примерно минутой позже, мне прилетело личное сообщение от дилера аукциона, который очень культурно поинтересовался, нет ли у меня Эссенции на продажу. На ответ, что я заглянул в публичный раздел аукциона исключительно ради любопытства, мне прислали извиняющийся смайлик и просьбу, что, если всё же вдруг, я знал к кому обращаться.

     В общем, причина моего текущего волнения в том, что я - рукожопый инвалид на голову, послужил причиной упущенной выгоды. БОЛЬШОЙ упущенной выгоды. В серьёзной гильдии за такое могут выгнать с волчьим билетом. В несерьёзной прикопать тут же, за периметром города.

     Хотя виноват пожалуй и не совсем я, но кому теперь нужны эти оправдания?

     Из порочного круга волнения меня вырвал спокойный голос:

     - Жизнь - это процесс. Большая игра. И если уж нет откровенной глупости и злонамерения, то и наказывать нет особого смысла, - оторвавшись от чтения записей, произнёс Арен, после чего осторожно потрогал большой розовый шрам на левой щеке.

     - А? - вынырнул я из глупых в общем-то фантазий, в которых меня вешали на рее пиратского корабля.

     Хозяин кабинета на это лишь ободряюще улыбнулся.

     - Если верить Семёну, а не верить ему причин у меня нет, ты показал себя хорошо, а вот одной барышне неплохо бы настучать по пальцам. Но мы же люди великодушные, правда? - подмигнул мне Арен. - Да и Алина возможно повлияла на ситуацию не самым худшим образом, ведь не факт, что без активации режима ЧП удалось бы получить доступ к хранилищу второго уровня, - произнёс он, продолжив:

     - Если в прошлый раз ты получил премию скорее как исключение, дань скрытым обстоятельствам, то сейчас она положена тебе по уставу, как человеку, рисковавшему ради доставки ценного груза. Не буду томить, кроме трофейного костюма и оружия, ты получишь на руки сто грамм Эссенции. Распоряжайся ей как хочешь.

     - А Алина? - не смея ещё радоваться, поинтересовался я.

     - А вот Алина обойдётся, - покачал головой Арен.

     - Эм, это, - замялся я, - а можно нам разрешение на свободное проживание в городе?..

     (По контракту на время испытательного срока мы обязаны были жить в общежитиях гильдии)

     - Можно. Я передам разрешение в канцелярию, - как-то очень просто и без фокуса на теме, ответил гильдмастер, после чего перешёл к следующему вопросу.

     - Что ты решил по поводу моего предложения?

     - Вы о вступлении в основной состав гильдии? - осторожно уточнил я.

     - Да...

     - Не вижу причин отказываться, хотя идти на серьёзные риски хотелось бы уже после возвращения статуса гостя... - ответил я, подразумевая всё ещё открытую для меня возможность вернуться в базис.

     На текущий момент выходило, что на нормальное тело не хватает жалких сорока миллионов. Пока деньги шли хорошо, главное не помереть до получения нужной суммы.

     Улыбнувшись, Арен произнёс:

     - И всё же рискнуть в ближайшее время придётся. В рамках разумного конечно. Через две недели мы спустимся на нижний уровень. И не куда-то, а в бонусную зону. Небольшой группой вольёмся в состав рейда клана 'Хамелеон' и пойдём, что очень важно, инкогнито. Официальные проходы на нижний контролируют Десять великих кланов, а у нас с ними не очень хорошие отношения...

     - Крот мне рассказывал, - ответил я.

     - Вот и отлично. Я же вызвал тебя главным образом чтобы сказать, что до момента спуска на нижний уровень, необходимо подтянуть кое-какие ваши с Алиной знания. А так как для общих курсов времени маловато, я попросил одного своего знакомого провести с вами некоторое количество обзорных бесед. Суть их не столько в том, чтобы набить ваши головы нужными знаниями, сколько ввести в реальное положение дел, которое сильно отличается от публичной версии. Так сказать, передать дух Ракса и сформировать правильное к нему отношение. Да и вообще, общение с умным и опытным в нужных вопросах человеком пойдёт вам на пользу. Особенно тебе.

     Ожидая вопросов, хозяин кабинета сделал паузу. Убедившись что вопросы отсутствуют, он продолжил:

     - Господин Герман уважаемый торговец нашего города. Но так как мы люди взрослые, прямо скажу, что он одновременно и опытный контрабандист, не гнушающийся товарами сомнительного происхождения. Тебе же и Алине важно не это, а то, что он один из Первых. Человек, который не просто попал в Ракс в первые дни его открытия, являясь при этом очень деятельным и умным человеком.

     И лишь сейчас меня осенило:

     - Алина тоже отправится с нами на нижний? - охнул я.

     - Да, - кивнул Арен. - Пусть предложение перейти в основной состав ей пока не делали, но её потребность получить новую специализацию наверно даже больше чем твоя, - пояснил он.

     - Понятно, - чуть потерянно ответил я.

     - Вот и замечательно что всё понятно. Тогда возьми пожалуйста передачу и свою награду и отправляйся к господину Герману. Он занятой человек, но как раз сейчас у него есть для вас окно. Алина уже предупреждена, прихватишь её у здания конторы.

     Открыв ящик стола, Арен достал из него небольшой рюкзак, который довольно бесцеремонно перебросил мне через стол. Ноша оказалась не тяжёлая, но и нелёгкая.

     - Рюкзак отдашь лично в руки господину Герману, - строго произнёс Арен.

     После, словно бокал в баре, он отправил в мою сторону небольшой футляр. Перехватив его, я скорее по привычке сосредоточил на нём своё внимание, запросив системную информацию.

     [Эссенция. Десять доз по десять грамм]

     Немедленно во мне родилось волнение. Да, я нынче человек состоятельный, но одно дело, когда твои деньги находятся на системном счёте, откуда похитить их нельзя никакими способами, и совсем другое, вот так вот держать в руках десять миллионов кредитов. И это в городе, где ненормально высокая концентрация мутных, не относящихся к составу 'Золотого песка' типов.

     Далее, чисто на автомате, я вызвал информацию об удерживаемом в руках рюкзаке.

     [Эссенция. Шесть килограмм]

     Мать моя женщина!

     Привлечённый моим чумным взглядом, Арен какое-то время меня разглядывал. Придя к неизвестному мне выводу, он строгим голосом произнёс:

     - Я что-то не помню, чтобы говорил, что у тебя есть сейчас лишнее время. Зато я точно упоминал, что его нет у господина Германа.

     - А, да, - растерянно пролепетал я, после чего направился к выходу из кабинета.

     'А где он живёт то, это Герман?' - уже за доверью родилась в моей голове резонная в общем-то мысль.

     Возвращаться, однако, чудовищно не хотелось по причине нежелания выглядеть растяпой и дурачком.

     'Надеюсь Алина знает', - утешил я себя, направившись к ведущему на поверхность лифту.

     ***

     Стоило Валентину покинуть богато обставленный кабинете, как за спиной Арена из невидимости вышел Стилет. Обойдя стол, он вольготно уселся на стоящий у стены удобный кожаный диван, после чего расслабленно обратился к товарищу:

     - Дрессируешь паренька как собачку. Ещё разок другой и он точно будет знать, где гладят по головке и дают вкусные косточки.

     Подняв на своего друга и телохранителя строгий взгляд, Арен с нотками недовольства произнёс:

     - Тебе кажется было велено проследить, чтобы груз дошёл до адресата...

     - Мне отписался Череп, его люди проконтролируют, - пожал плечами Стилет. - И вообще, у меня сегодня по графику выходной, - недовольно приподняв брови, заметил он.

     - Вот если выходной, то иди и отдыхай, - буркнул Арен и демонстративно вернулся к документам.

     Стилет остался к наезду безразличен. Какое-то время он сидел неподвижно, расфокусированно глядя перед собой. Вдруг в полуметре от него над диваном материализовалась небольшая деревянная коробка. Пролетев буквально пару сантиметров, она мягко упала на кожаную поверхность дивана.

     Взяв в руки сделанную в системном магазине покупку, мужчина взломал сургучную печать и бережно открыв выдвижную крышку, достал из коробки красивую бутылку тёмного стекла. Проделав данное действие, он какое-то время внимательно разглядывал замысловатую этикетку.

     Словно убедившись, что продавец не обманул, Стилет подошёл к столу и поставив бутылку на стол, коротко произнёс:

     - Мои поздравления...

     После чего, с явно напускным безразличием, из кабинета удалился.

     Арен смотрел на бутылку долго. Наконец вздохнув, он тихо проворчал:

     - Если ты поздравляешь меня, то какого черта даришь любимое вино Маргариты, засранец...

     ***

     - Валик, какой-то ты напряжённый... Всё хорошо прошло? - внимательно меня разглядывая, осторожно поинтересовалась Алина.

     Прибыв к красноватой двухэтажной коробке здания гильдейской канцелярии, я обнаружил ожидающую меня Алину. Держа под мышкой сложенный пустынный зонтик, девушка пряталась от солнца под создающим тень массивным козырьком и явно собиралась высказать мне много всего, связанного с затянувшимся ожиданием. Однако, оценив мой взволнованно-настороженный вид, раздумала.

     - Всё замечательно, Арен дал нам добро на свободное проживание, - невольно подтянувшись при виде идущей мимо группы вооружённой группы, ответил я.

     Само собой шагающей по пыльной улице пятёрке мужчин не было до меня никакого дела. Да и судя по различимым за толстыми стёклами защитных костюмов усталым лицам, отряду куда интереснее сейчас отдых и еда, нежели пара незнакомых молодых людей.

     Дыра, по словам Шурика, переживала очередное нашествие незнакомцев и первопричина этого нашествия смотрела на меня сейчас цепкими голубыми глазами.

     - Вообще-то, нам стоит поторопиться, - развернув солнцезащитный зонтик, вывела меня из оцепенения Алина. - И у тебя сейчас на лице написано 'ограбьте меня'. Расслабьтесь молодой человек, нацепите на лицо отстранённо-недовольное выражение и пошевеливайтесь наконец, - взяв меня под локоть, девушка потащила свою 'добычу' по улице.

     Я же, встряхнувшись, постарался последовать её совету.

     - Арен выдал мне эссенции на десять миллионов, - не удержавшись и покрутив головой по сторонам, шёпотом сообщил я Алине.

     В процессе оглядывания, мои глаза поймали цепкий взгляд городского бродяги. Хотя, не бродяга он конечно, но так этих 'крыс' здесь обычно называли. Отличали этих - непонятного рода деятельности людей, тёмные солнце-поглощающие плащи с глубокими капюшонами. Такая одежда не отражала солнце, а поглощала его, используя полученную энергию для охлаждения внутренней стороны прокладки.

     Бродяга опасности не представлял, так, ленивое любопытство. Да и между 'Золотым песком' и местными бандитами существовала не до конца понятная мне договорённость.

     - Я знаю, - буквально 'буксируя' меня по пыльной улице, произнесла Алина. - Семёну, кстати, выдали вдвое больше. Но он, что уж душой кривить, заслужил, - вздохнула девушка.

     Почему-то я не удивлён, что эта 'лиса' уже всё разведала. Судя по всему, решение о награде было принято куда раньше.

     - И вообще, ты должен быть мне крайне благодарен, - авторитетно продолжила она. - Не ткни я тогда пальцем в терминал, не видать бы тебе награды...

     - Точно! И не только награды, но и увлекательного приключения. Мне вот особенно часть с лифтом понравилась, - скривившись, ответил я, после чего уточнил: - Ты хоть знаешь куда нам идти?

     - Да, в торговый район, - ответила Алина.

     - Эй, мелочь? - окрикнул нас с другой стороны улицы сильный зычный голос.

     Улицы в Дыре не сказать что широкие, но разъехаться можно. При этом колёсную, да и прочую технику в центр не пускали: город небольшой, а пылищи и без неё хватает.

     Окрикнул нас высокий крепкий мужчина в сером, видавший виды экзоскелете. При этом свой защитный шлем он держал в руках, открывая взгляду обветренное хмурое лицо и спутанные тёмные волосы.

     Остановившись, мы повернулись в сторону незнакомца. Тот, покинув даруемую домами тень, спокойно направился к нам.

     Я же тем временем с интересом изучал экипировку исследователя пустыни, которая, стоит отметить, была что надо.

     Пистолет на бедре и пистолет явно не импульсный. Импульсная винтовка у талии. Но особенно привлекло взгляд висящее за спиной незнакомца крупнокалиберное пулевое ружье. Толстый, закрытый кожухом ствол с массивной блямбой на конце, торчал из-за спины мужчины почти на метр.

     По привычке я запросил системную информацию. Её конечно не проблема закрыть, но такого обычно не делают. Это как постоянно носить тёмную маску - подозрительно и не очень красиво по отношению к окружающим. Вот и сейчас мне открылась минимальная публичная информация:

     [Стефан Арно (житель)

     Относительный системный уровень - 164

     Событийная карма - -486

     Специализация - Охотник за головами]

     А уровень то о-го-го. И что слегка напрягает, отрицательная карма. Хотя наличие отрицательной кармы ещё ни о чём не говорит, ведь Система снимает репутацию не только за убийство нейтралов и друзей вне зоны боевых действий, но и за проваленные системные задания. При этом срезать может безбожно. Так сказать, по самое не хочу.

     Также наличие отрицательной кармы накладывает на гостя или жителя ряд неудобств и ограничений, геморройность которых возрастает по мере её увеличения. Одно из них, начинающиеся уже после первой отрицательной единички - запрет на доступ к системному магазину. При этом классический режим 'ПК' в Раксе отсутствует: если убьёшь 'мирного ПК', то потеряешь карму сам. И всё же ПКашить нежелательно и даже не потому, что за убийством банально стоят чужие жизни. Куда весомее мук совести в Раксе то, что за особо злостных ПКашеров Система может выставить солидную награду, на которую моментально набегает масса желающих.

     Удивила же меня главным образом незнакомая специализация незнакомца 'Охотник за головами'. Теоретически, подобные типы должны охотиться за плохими парнями, но тогда какого у этого бугая отрицательная карма? Возможно, чего-то я не понимаю.

     По тому, насколько крепко Алина сжала мою руку, я понял, что не понимаю многого.

     Как ни странно, но стоило незнакомцу подойти, как мою нерешительность и страхи словно ветром сдуло. Хотя, что душой кривить, мужчина не производил впечатление жулика или скользкого типа с 'большой дороги'.

     - В тебя вцепилась красивая девушка, а ты пялишься на меня словно гомик, - остановившись, обратился ко мне незнакомец.

     - Ты видишь полную улицу Сталкеров в костюмах шестого класса и со 'слонобоями' за спиной? - буркнул я в ответ.

     Но так буркнул, культурно.

     (Слонобой - местный сленг. Крупнокалиберное пулевое ружьё для охоты на крупных пустынных тварей. Иногда для этих целей непрофильно используют импульсные или гибридные снайперские винтовки).

     - Ого, за мелких прошу прощение, с этого момента перехожу на 'молодые люди', - срисовав наши статусы и выяснив что мы жители, присвистнул мужчина. - И не шестого класса, а седьмого, но считай угадал, - с нотками гордости продолжил он. - А вот по стволу, молодой человек, промашечка вышла. За спиной у меня рельсовое электромагнитное ружьё, в котором увесистые дротики выталкиваются последовательными импульсами магнитного поля. Технология простая и бородатая, но главный её недостаток в том, что вменяемая реализация больших денег стоит. Моя вот 'красавица' именно такая. Но и твоя ничего... - хмыкнув, кивнул он на Алину.

     Стоило мужчине заговорить, как я понял, что он чем-то напоминает мне Крота. Не внешностью, а своей основательностью и уверенностью что ли. Ко всему, при всей брутальности, имелось в нём что-то подкупающее. Нечто из разряда 'солдат ребёнка не обидит'.

     - Э... ну ладно, понесло меня что-то. Люблю, знаете ли, о снаряге потрындеть, - очень по-простецки почесал голову собеседник. - Но я вообще-то вас не за зря тормознул, а чтобы сказать, что вас - молодые люди, ведут и ведут, надо сказать, профессионально. Да вот стоило мне разглядеть вас и ваше не особо стремающееся сопровождение, и я уже не уверен, что имеет место быть какая-то опасность. Скорее здесь у нас скрытое наблюдение. Короче, извиняйте...

     Закончив говорить, мужчина бесцеремонно развернулся и двинулся дальше по улице. Внезапно остановившись, он обернулся и поинтересовался:

     - А вы случаем не знаете, где сидит местное начальство? В смысле лидер 'Золотого песка'.

     При обычных обстоятельствах наверняка ответила бы Алина, но сейчас моя говорливая спутница словно язык проглотила.

     - Вам надо в восточную часть города. По прямой не выйдет, всё одно придётся обойти провал по центру. Но как дойдёте, уточните у прохожих. Там будет недалеко, сориентируют, - подумав секунду, ответил я.

     - Так ты в курсе, что за типы за тобой приглядывают? - сделав паузу, поинтересовался мужчина.

     - Да, - ответил я, после чего, кивнув на Алину, дополнил: - Следят, чтобы невесту не украли.

     Без эмоций кивнув, мужчина развернулся и направился в указанном направлении. Алина же, словно очнувшись от наваждения, потащила меня в другую сторону.

     - Кто это был? - поинтересовался я у спутницы, главным образом пытаясь выяснить причину её аномальной реакции.

     - Я не знаю кто это был, но я знаю, что он мне не нравится, - неопределённо ответила мне девушка и возможно впервые с момента моего с ней знакомства, я уловил в её голосе неподдельную тревогу.

     ***

     - Заходите, заходите, молодые люди, я, признаться, заждался, - поприветствовал нас хозяин магазина, при одном взгляде на которого, настойчиво просилось определение 'старый'.

     Хотя никакой он, конечно, в реалиях Ракса не старый, а видавший жизнь мужчина лет сорока пяти. Возраст же ему добавляли суховатое телосложение, серые, почти пепельные волосы и сероватая морщинистая кожа.

     - Мы опоздали потому, что не сразу нашли нужный адрес. В следующий раз будем вовремя, - не моргнув и глазом, соврала Алина.

     Бывает, бывает, - не стал спорить или ругать нас хозяин. - Разуваемся, не стесняемся, о стоимости ковров я промолчу, скажу лишь, что они не заслужили быть испачканными вашими ботинками, - направляя нас к расположенному по центру просторного зала столу, причитал он.

     Попав в большой стоящий на углу улицы дом, весь первый этаж которого выполнял роль магазина, мы вошли в заставленное стеллажами и заваленное разным хламом помещение. Здесь, глядя перед собой расфокусированным взглядом, за обшарпанным прилавком сидел неприметного вида продавец.

     - Господин Герман? - разглядывая хорошо стриженого мужчину в кремовом комбинезоне, поинтересовался я.

     Продавец, свернув вероятно системное меню, мазнул по нам безразличным взглядом, после чего отстранённо указал пальцем через помещение. Туда, где между навалом ящиков и закрытой бронестеклом витриной, имелась неприметная, сливающаяся со стеной дверь.

     За дверью оказалась кабина небольшого, сделанного под старину лифта.

     Лифтов я с недавнего времени побаиваюсь.

     Лифт, в прочем, никуда падать не стал. Дождавшись нажатия на большую, вмонтированную в деревянную панель кнопку, он абсолютно бесшумно опустил нас на несколько метров вниз. И стоило его дверям открыться, как мы оказались в богато и со вкусом обставленных подземных апартаментах.

     Каменные нештукатуреные стены, были единственным на что нельзя было навесить ярлык - стильно и дорого. Зато можно было повесить красивые картины и ковры, чем хозяин подземной квартиры не преминул воспользоваться.

     В момент, когда Алина порывалась подойти к стоящему у стены пианино, а я с неподдельным интересом разглядывал стоящий на стойке древний металлический доспех, из одного из проходов и появился хозяин магазина.

     - Могу ли я получить переданный Ареном груз? - завершив ритуал приветствия и усадив нас за стол, обратился ко мне мужчина.

     - А, да, - вспомнил я, после чего снял и передал хозяину рюкзак.

     - Приняв его, старик небрежно проглядел системную информацию, после чего ловко перекинул ношу на одно из стоящих у стены кресел.

     (Подробную личную информацию, возможно посмотреть только когда предмет или груз находится у тебя в руках. Именно поэтому я, пусть и переживал по пути, но был уверен, что первый встречный не узнает, что по улице вышагивает полмиллиарда кредитов)

     - Ну надо же, всё на месте, - подмигнул мне торговец, - а я вот в вашем возрасте наверняка бы не удержался стырить килограммчик - другой, - вмиг став очень неформальным, произнёс он, продолжив после: - А вы, например, знали, что если высококачественную Эссенцию, а перед нами сейчас именно такая, на тридцать процентов разбавить Нектаром, она всё равно останется Эссенцией. Правда, если вы вознамеритесь продать её через системный аукцион, то с удивлением обнаружите приставку 'Низкого качества'.

     Алина, которая не очень понимала сейчас суть разговора, удивлённо хлопала глазами, глядя то на торговца, то на брошенный на кресло рюкзак.

     - Ну да ладно, хватит разводить демагогию, приступим к делу, - произнёс старик, приступив, однако, странно.

     Обернувшись в сторону одного из проходов, он громко крикнул:

     - Сейра, кофе нам!

     После чего обратился уже к нам:

     - Что вы знаете об Ордене?

     Резкая смена темы. Точнее не смена, а довольно неожиданный вопрос.

     Алина, намекая, что 'пальма первенства' моя, тактично молчала.

     - Вы имеете в виду 'Орден Золотого пути'? - осторожно поинтересовался я.

     - Именно его, - кивнул старик. - Религиозную организацию, которая на текущий момент определяет куда идёт человечество, с помощью чего идёт и с какой скоростью оно это делает. Вам не кажется странным, что во времена, когда наука не просто стала магией, она перешагнула её пределы, столь многим в жизни человечества заведует религиозная организация? И не просто организация, а закрытый культ состоящий исключительно из женщин?

     Честно говоря, на этот вопрос я отвечал добрую сотню, а может и тысячу раз. Но не уверен, что именно сейчас стоит двигать идеологические шаблоны.

     - Ну, не стесняйся Валентин, - опять подмигнул мне хозяин. - Хитрый старикашка запросил твоё личное дело, отчего знает, что ты у нас в прошлом боец идеологического фронта. Согласен, когда не сидишь у монитора, а общаешься с живым человеком, оно местами посложнее будет, но ведь это не повод отмалчиваться. Правда?

     Приняв подачу, я с лёгкой неуверенностью ответил:

     - Женщины, в отличии от мужчин, куда менее агрессивны и заточены на созидание. Мужчины же склонны к риску, изменению и поиску. Данные качества были полезны для развития и выживания популяции в древности, но перестали быть таковыми сейчас. Ведь с момента, когда в руках 'хищной обезьяны' по имени человек появились штуки вроде атомной бомбы, мужской авантюризм стал недопустим. Также можно уверенно заявить, что до момента основания Ордена, мужская доминанта чуть не угробила человечество трижды.

     - Верно-верно, - кивнул старик, - первый раз, когда глобальная власть решила обтяпать кое-какие свои делишки с помощью контролируемых эпидемий. После, спустя двести лет, в момент создания полноценного искусственного интеллекта. Тогда, впрочем, отделались легким испугом, но местами было жутковато. Согласитесь, неожиданно, когда умная машина решила спасти человечество, буквально за сутки практически уничтожив техносферу. Последнее же 'ай-яй-яй' есть причина, по которой вы двое оказались здесь. Игры с геномом человека не принесли ожидаемых результатов, зато породили новые генетические заболевания. А ведь так хотелось жить вечно...

     - Ну что же, - подмигнул Герман теперь уже Алине. - Я почти согласен отдать бразды правления прекрасным дамам, да вот беда, не закостенеет ли человечество от такого неоднозначного выбора? - сделав растерянно-вопросительное выражение лица, поинтересовался старик.

     Алина молчала.

     - Для предотвращения такого закостенения и существует институт Иерархов, - прервал я установившуюся паузу. - Можно сказать, что если женщинам доверили будущее, то мужчины взвалили на свои плечи настоящее.

     - А ведь разумно, согласитесь, получается, - закивал головой торговец. - Женщины задают направление, оперируя границами дозволенного и религией, мужчины же занимаются реализацией, отвечая за политику, науку и социум. И не просто мужчины, а специально подготовленная каста социальных жрецов.

     - Я погляжу, вы у нас мудрый молодой человек, - сделав многозначительную паузу, обратился ко мне хозяин. - Так может объяснишь мне, старому дураку, откуда противоречие? Вроде всё у нас нынче по уму, так отчего дерьмово живём? - поинтересовался он.

     - Вы имеете в виду социальное неравенство? - осторожно уточнил я.

     - Ну, хотя бы его, - подтвердил старик.

     Странно, но сейчас я совершенно не испытывал той уверенности, какую давали мне ранее столь логичные и удобные объяснения. Однако других в моей голове не имелось. Да и ныть, что всё пропало и плохо - не мой конёк.

     - Текущая общественная модель показала себя устойчивой и жизнеспособной. Людям в целом полезна конкуренция, а отдельному человеку необходимы цели и стимул к ним стремиться. Если же всё давать просто так, общество загнивает. К тому же, необходимый для жизни минимум в базисе имеет каждый. Социальная программа 'Человек - это минимум сто лет жизни', дала свои плоды ещё триста лет назад. А вот если хочешь больше, будь добр попотеть, в том числе и на благо общества. Да и опять же, что значит дерьмово живём? Как минимум можно уверенно сказать, что в базисе полностью победили преступность. Даже военные конфликты и те допускаются и существуют скорее, как необходимая дань человеческой природе.

     - Ах, вас прямо приятно слушать молодой человек, - с какой-то детской радостью, согласился торговец. - Выходит, что основные проблемы человечества решены и текущая общественная модель если не идеальна, то уж точно показала свою жизнеспособность? По крайней мере темпы освоения близлежащего космоса уверенно на это указывают. А какие ещё нужны доказательства? Человечество растёт, крепнет и осваивает новые территории. А недовольные? Недовольные были всегда и именно от них отчего-то больше всех криков и вони.

     Ожидая подвоха, я молчал. Алина всё ещё пребывала в роли слушателя.

     Словно читая мои мысли, старик произнёс:

     - И сейчас, словно персонаж интригующего романа, я должен выдать что-то такое, что под корень разрушит ваше мировоззрение. Что-то вроде, а знаете ли вы, что Служительницы ордена вёдрами пьют кровь младенцев, а Иерархи каждую ночь насилуют новую девственницу? Представьте себе, ничего такого не происходит. Пусть базис местами дерьмовое место, но всё же немало проблем мы действительно решили. В реальности больше не сжигают красивых женщин из-за того, что у них рыжие волосы и зелёные глаза, а молодых парней не разрезают живьём на части по причине того, что очередному богатею срочно необходимо новое сердце. Все счастливы, занавес, конфетти, счастливые детские мордашки.

     Сделав паузу, торговец очень серьёзно произнёс:

     - А теперь скажите мне пожалуйста, какое отношение ко всему этому имеет Ракс?

     Из ведущего на кухню проёма появилась темнокожая женщина с большим серебряным подносом в руках. Подойдя к столу, она принялась расставлять перед нами чашки.

     В Раксе, как и в базисе, присутствовала региональная система. Довольно прозрачная, но всё же люди и здесь предпочитали кучковаться по национальному и языковому принципу. Наверно из-за этого, вошедшая мулатка была первым чернокожим человеком увиденным мной в Дыре. И какого, скажите, я не видел её раньше? Город то небольшой.

     - Познакомьтесь, моя любовница и помощница, - улыбнувшись мулатке, произнёс торговец. - Кстати, а вы никогда не задумывались, почему как среди Сестёр, так и среди Иерархов нет чернокожих?

     - Почему нет? - захлопал я глазами.

     - А вот нет и всё тут, - преувеличенно повторил мой жест торговец.

     Не нравится мне этот разговор. Что-то внутри меня протестует. Да знаю я что, моя идеологическая 'дрессировка'. Словно оскверняешь нечто святое и неприкосновенное. Но, строго говоря, как Иерархи, так и Сёстры - личности непубличные. Их изображений не найдёшь в интернете, как и не мелькают они на экранах СМИ. Такие безличные, посвятившие себя служению человечеству люди.

     - А потому, что все они там, в своих орденах, фашисты сраные... - взяв со стола чашку с кофе, бросил нам хозяин магазина.

     Отхлебнув, он куда более мягко произнёс:

     - Но бог с ним, с базисом, мы вроде выяснили, что всё в нём относительно хорошо. Повторю вопрос, какое отношение ко всему упомянутому имеет Ракс?

     Взяв в руки чашку и осторожно отхлебнув тёмной жидкости, Алина ровным голосом произнесла:

     - Ракс - это 'канализация', в которую сбросили нерешённые проблемы человечества, будь то социальная напряжённость, финансовая инфляция или недостаток рабочих мест.

     - Молодой человек, я вас явно перехвалил! - всплеснул руками торговец. - Хотя нет, не так, ваша дама вмиг затмила тот ореол просвещённости, который вы себе столь старательно создавали. Впрочем, она не сказала нам ничего нового. Также стоит добавить, что Ракс - это система утилизации излишков населения. Она настолько эффективна, что спустя тридцать лет после старта проекта, был снят запрет на рождение четвёртого ребёнка. Восхитительно, не находите? Стариканы дохнут здесь пачками, чему всеми силами способствует современная молодёжь. Ведь заманчиво, согласитесь, будучи бессмертным, грохнуть парочку старых маразматиков. Ещё и бонусов солидных накинут...

     - Вы не похожи на маразматика, - угрюмо произнёс я.

     - На самом деле я не так уж и стар. Мне всего-то двести восемнадцать лет, - хитро улыбнулся нам торговец. - Честное слово, каждое утро молюсь современной химии и микроэлектронике. А ведь когда я впервые сюда попал, уверенного порога в двести восемьдесят лет ещё не существовало, и мозговая деградация нередко начиналась уже после ста. Знаете, страшно. Просыпаешься и первым делом с замиранием сердца проверяешь не пропал ли вкус, осязание или зрение. А ещё до паранойи опасаешься, не начнут ли чудить твои пожилые товарищи. Например, один мой друг внезапно решил проверить, а не бракована ли висящая у него на поясе импульсная граната. Для этого он просто вынул чеку и стал ждать. В прочем, до подобного доходило редко: Ракс во все времена предоставлял кучу возможностей умереть куда более весёлой смертью.

     - Я вас не утомил? - отхлебнув из кружки, поинтересовался старик.

     - Всё это занимательно, но я не очень понимаю к чему эта пространная беседа? - с лёгким недовольством произнесла Алина.

     Я же посмотрел вслед уходящей чернокожей женщине. Расставив кружки, она какое-то время постояла рядом с торговцем, после чего молча удалилась в соседнее помещение.

     - О, поверьте, я довольно последователен, - поспешил оправдаться старик. - Я всего лишь хочу донести до вас мысль, что без понимания происходящих в базисе процессов, мы никогда до конца не поймём, чем живёт и дышит Ракс. Ведь если я напрямую скажу вам, что Десять великих кланов контролируют Иерархи, а Триадой заведует Орден, вы скорее всего мне не поверите. Но если мы с вами чётко уясним, что Ракс - это некое зеркало затаённых желаний и что такие желание есть не только у нас - 'пыли у дороги', но и у сильных мира сего, то всё вполне себе встанет на свои места.

     - Какие такие желания? - слегка сбился я с толку.

     - Хм, возьмите любой средний список смертных грехов и благих добродетелей, и вы избавите меня от скучного перечисления. Ну возьмём, к примеру желание любить и быть любимым. В базисе жрицы Ордена обязаны хранить целомудрие, а вот в Раксе трахайся сколько хочешь...

     Заметив мою кислую гримасу, старик поспешил извиниться:

     - Виноват, стал пошляком с годами. Но, если серьёзно, как вам, например, желание всё контролировать? Или, если проще, ВЛАСТЬ?

     Слово взяла Алина:

     - Если бы причиной всего была власть, они бы оставили себе лазейки для контроля Системы. Насколько же я знаю, Ракс редкостно беспристрастен, - возразила девушка.

     - А вы никогда не задумывались, что это, вероятнее всего, есть доказательство того, что Ракс создали не сильные мира сего?.. - принявшись разглядывать пальцы своей правой руки, поинтересовался старик.

     - А тогда кто? - скептически переспросила Алина, всем своим видом показывая, что хватит с неё всей этой пустой конспирологии.

     - Я лишь предполагаю, предполагаю, не более, - в защитном жесте выставил перед собой ладони хозяин. - Вероятнее всего мы имеем некое глобальное соглашение, что хоть что-то в этом мире должно быть честно. Ради баланса и всеобщего спокойствия, так сказать. И главное, совершенно без вмешательства человека. Пусть полноценный ИИ запрещён, но он ведь здесь и не нужен, правда? Ладно, я чувствую пора переходить к делу. Будем считать всё сказанное вступлением. А сейчас, давайте поговорим о том, зачем именно вы спуститесь на нижний уровень. Поговорим о специализации, навыках и умениях. Кстати, я что-то запамятовал, а чем они там друг от друга отличаются? - изображая старческую забывчивость, почесал голову собеседник.

     Алина показательно молчала. Да что это с ней сегодня?

     Страдальчески вздохнув, я принялся излагать свои, как оказалось довольно скромные познания в данной области.

     Глава 21.1 Тише воды, ниже травы

     Сидящий напротив Арена человек поморщился. На лице Стефана было ясно написано, что он бы с удовольствием поговорил с хозяином подземного кабинета о прекрасных дамах, снаряжении или политической обстановке в этой части пустыни, да и просто о погоде наконец. Однако говорить приходилось о другом. Требовалось угрожать, пугать и стращать, напоминая о взятых на себя обязательствах и о том дамокловом мече, который до сих пор висит над 'Золотым песком'.

     'Угрожать?.. Как они себе это интересно представляют?' - глядя на красивое волевое лицо Арена, мрачно хмыкнул про себя Стефан.

     Пусть лично он общался с гильдмастером 'Золотого песка' впервые, переговорщик был наслышан о собеседнике и о событиях давно минувших дней. Сейчас же, увидев человека за голову которого до сих пор была назначена баснословная награда, клеврет Триады осознал, что угрозы - это последнее к чему стоит прибегнуть в предстоящих переговорах.

     Имелась правда у упомянутой награды одна странная для незнающего человека приписка: 'Не подлежит выдаче в случае смерти цели в секторе семнадцать'.

     Также осложняло общение и то, что сам Стефан уважал честных, сильных и прямых людей. По сути, он сам таковым являлся, по крайней мере, когда мог себе это позволить.

     Понимая затруднения переговорщика, Арен усталым голосом произнёс:

     - Давай уже, следуй роли, а я претворюсь, что навалил в штаны от страха при одном только виде великого и ужасного 'Стефана - неизбежная смерть'.

     - Вот только не надо клоунады. Всё серьёзно, - неодобрительно покачал головой переговорщик.

     - А оно когда-нибудь было по-другому? - скривившись, поинтересовался Арен.

     Стефан веско и убедительно заговорил:

     - Бешеный - не галимая шестёрка. 'Пустынные осы' - прямое ответвление 'Легиона солнца'. Фактически ты убил одного из офицеров Великого клана.

     - Боже, тебе самому несмешно от того, что ты мне сейчас говоришь? Насильник и подонок - офицер Великого клана! - отбросив солидность, с горечью в голосе воскликнул Арен. - Замечательно! - продолжил он. - 'Боги' должны блистать, а в дерьме пусть мажутся их подчинённые. Которые вроде бы и не их, а сами по себе. Но стоит шавкам хорошенько навалять, как они бегут скулить и лизать ногу хозяину. А то что Бешеный - солидный парень, я понял по количеству прилетевшего с него опыта. Толстенький оказался 'поросёнок', - с ехидцей подметил хозяин кабинета.

     (Чем реже гость умирает и чем активнее действует в Раксе, тем больше с него даётся опыта).

     Стефан, явно сдержав ухмылку, парировал:

     - Было бы смешно, если бы не было грустно. Ты думаешь, они стали скрывать подробности? Например, о том, что ты был там один и с галимой железкой в руках, а их - мачо долбаных, десять вооружённых до зубов тел. И всё же я родился не вчера, отчего не вешай мне лапшу на уши. Скажи ещё, что ты объявился там не по его душу?

     - Он же гость? Сраный гость... Ладно бы я убил жителя, но гостя!? - всем своим видом показывая, что претензии тянут на маразм, возразил Арен.

     - Он 'гость', от которого тебе положено держаться за километр! - рыкнул Стефан.

     Арен на сказанное возразил:

     - В договоре такого не было. Мы обещали держаться подальше лишь от членов Великих кланов, как и они от нас.

     - Ну ты ведь не глупый и ты понимаешь, что им очень нужна причина, а ваша задача эту причину им не давать, - показывая, что ему надоела недосказанность, - мрачно произнёс переговорщик.

     - Какой тогда смысл в договорённостях, если все только и ищут повода них нарушить? - поинтересовался Арен.

     - Смысл большой. Я бы сказал, огромный, - откинувшись на спинку кресла, в которое его гостеприимно усадили, произнёс Стефан. - Ракс давно стал продолжением реальности. 'Непаханое поле' закончилось и пора устанавливать правила, чем мы уже лет так сорок занимаемся. И Триаде необходимо продемонстрировать, что правила не только устанавливают, им следуют. А когда мелочь видит, что правила соблюдают 'большие дяди', то и самой бунтовать вроде как и неприлично. И совсем замечательно, когда по струнке ходят вот такие как вы - последние осколки Свободного Ракса. Арен, видит бог, я уважаю тебя и твоих товарищей. Более того, я считаю, что вам немало позволено. По-человечески прошу, постарайтесь хотя бы год с этого момента не отдавить очередную напыщенную мозоль. Если подобное случится, Триада умоет руки. Ты должен знать, что авторитет 'тонкая субстанция'. Он долго и трудно накапливается, но быстро расходуется.

     - Это всё? - вздохнул Арен.

     - Если бы, - мрачно хмыкнул посланец. - Моё начальство, точнее рулящие ближайшими секторами шишки в ярости. Какого чёрта вы сотворили с Тремя скалами?

     - А что мы сотворили с Тремя скалами? - с вполне искреннем удивлением, поинтересовался хозяин кабинета.

     - Город эвакуирован, этой ночью на него навалилось полчище пустынной моли. Ей, видите-ли, надоело чистить брошенный пчёлами улей неподалёку, и она всей своей массой ломанулась на запад. Не отнекивайся, недалеко от города нашли следы привлекающего моль феромона.

     - Я и 'Золотой песок' не имеем к этому никакого отношения, - покачав головой, твердо произнёс Арен.

     После этих слов гость нахмурился. Специализация 'Охотник за головами' давала доступ к очень полезной ветке 'Детектор лжи', отчего он точно знал сейчас, что собеседник не лжёт.

     И всё же незыблемое правило 'Хочешь понять кто и зачем, смотри кому выгодно', никто не отменял. Однако, в свете открывшихся обстоятельств, рабочей становилась версия, что кто-то попытался 'Золотой песок' подставить. Вряд ли приказ поступил от начальства Великих кланов, там если и играют не по правилам, то либо делают это прямо и грубо, либо куда более тонко и изощрённо. Вероятнее всего, самодеятельность мелких чинов тех же 'Пустынных ос'.

     'Вот уж геморрой на мою голову. А я-то думал с этим делом закончено', - удручённо подумал Стефан. - 'Ладно, всё что надо было сказать я сказал и будем считать убедился, что собеседник меня понял. А он меня точно понял, ведь выбора 'не понять' у него попросту нет'.

     Бесцеремонно встав и не посчитав нужным попрощаться, переговорщик направился к выходу из кабинета. Остановившись у двери, он обернулся и глядя отчего-то не на Арена, а на большой, занимающий всю боковую стену аквариум, произнёс:

     - Никогда не отличался излишним любопытством, да вот боженька не пожалел и дал слишком много ума. Настоящее проклятие, чтоб его. Дураком жить легче. Радостей ровно столько же, но не надо мучаться от нестыковок и лишних вопросов. Один такой вопрос гложет меня особенно сильно. Чем таким ты пригрозил Ордену и Иерархам, что они согласились вас не трогать?

     - Твой мозг в общей базе? - бесстрастно поинтересовался Арен.

     - Ну я же добропорядочный гражданин... - кисло улыбнулся Стефан.

     - Тогда это тайна. Смертельная тайна, с которой очень неудобно жить, - тоном, в котором ко всему содержалась настоятельная рекомендация не копать дальше, ответил хозяин кабинета.

     - Меньше знаешь, крепче спишь, - буркнул гость, после чего кабинет покинул.

     Вышедший из невидимости Стилет какое-то время смотрел на закрытую дверь. Наконец он прокомментировал задумчивое молчание своего начальника:

     - 'Они считали, что избранны и что допущены в земли обетованные. Но в тех землях не было избранных, в тех землях были лишь проклятые'. Пророк нового времени. Стих 273. Увы, но с последним замечанием нашего гостя, я вынужден согласиться, - угрюмо заметил телохранитель.

     Глава 22: Прибытие

     Транспортёр летел плавно. В Раксе, из-за неравномерности магнитного и гравитационного поля, даже в самую лётную погоду калошу периодически потряхивало. Сейчас же, когда мы вышли на так называемую 'дорогу', машина шла ровно.

     'Дорогу' построили Прошлые. Полоса специального выравнивающего магнитное поле материала соединяла два их крупных города. Первый находился глубоко в пустыне, второй на самой её окраине. Ко второму - пограничному для пустыни городу, мы сейчас и направлялись.

     Собранная начальством группа действительно оказалась небольшой. Из 'зелени' - я, Алина и Шурик. От начальства - Арен, Крот и Пианист. Оставшиеся двое - техник Первого ангара и один из бойцов Семёна, оба из старой гвардии. И как мне разъяснила прозорливая Алина, такими вот - конспирированными группами, на нижний спускаются лишь люди добавленные Великими кланами в так называемые чёрные списки. Основная же часть гильдии учит умения без всяких проблем, разве что на время переходя в специально созданный для подобных целей дочерний клан.

     И вот, стоило нам погрузиться в транспортёр и рассесться в расположенных вдоль бортов креслах, как 'старая' часть отряда занялась полезным и удобным в таких случаях делом, а именно, взяла и заснула. Неспособный же повторить подвиг начальства молодняк мучался ожиданием, лениво переписываясь в личку и периодически беседуя с пилотами в чате группы.

     Слегка портило атмосферу то, что на нижний отправились как Алина, так и Шурик. Благо мой помощник, стоило лишь транспортёру взлететь, сразу вышел в базис, чем очень обрадовал недолюбливающую его Алину. В этот раз, правда, Шурик вышел не в попытке отмазаться от работы. Для гостей существовал строгий лимит пребывания в Раксе: не более двенадцати часов в сутки, отчего Шурику требовалось обдуманно распределить время.

     Кстати, часто прыгать туда-сюда гостям не дозволялось: логин сервер сразу накладывал суточный запрет на вход.

     - А почему нельзя пробуриться до нижнего уровня где-нибудь рядом с Дырой? Почему приходится лететь к чёрту на кулички? - обнаружив, что все наконец проснулись, с ходу задал вопрос вошедший в Ракс Шурик.

     Вопрос глупый, хорошо показывающий отношение моего помощника к происходящему. Для него Ракс - это в первую очередь игра, в которой можно и нужно заработать денег. И в процессе упомянутого заработка вовсе не обязательно обременять свой мозг лишними подробностями.

     При этом я не могу сказать, что Шурик человек недалёкий. Скорее даже наоборот. Тут дело скорее в приоритетах. Голова его плотно забита базисом или, как его иногда называют, реалом. В реале у него недавно купленная квартира, симпатичная девушка и многообещающая музыкальная группа. И я ему, с его житейскими заботами, честно говоря, слегка завидую.

     А ещё Шурик весьма непрост. Точнее не он сам, а его дружная и, стоит заметить, богатая семья, которая держит большую нелегальную мозговую ферму.

     Шурик правда вечный банкрот, так как наличие богатых родственников вовсе не означает, что богат он лично. И всё же, некоторыми преференциями мой помощник пользуется. Например, летит сейчас с нами. Но тут, как я понимаю, решают не деньги, а связи.

     Видя, что присутствующие гостя показательно игнорируют, я решил ответить:

     - Все активные спуски на нижний созданы Прошлыми и созданы не от балды, а в местах, где очень низкая концентрация монстров. Породы там особые. Их, с одной стороны, монстры не очень-то и любят, а с другой, Амброзия на них хорошо растёт. При этом, чтобы Система позволила что-либо выучить или добавить, необходимо спуститься на пятьсот и более метров. Если кратко, копать такой спуск самому - овчинка выделки не стоит. А пользоваться естественными слишком опасно.

     - Э... И как с этим вяжется система рейдов? - поинтересовался Шурик.

     А вот этого я не знаю. И Герман данный вопрос не затрагивал. Ища поддержки, я взглянул на более информированную Алину, но та лишь пространно пожала плечами.

     Ответил зевнувший Арен:

     - Рейд уходит подальше от мест сбора Амброзии, после чего активирует купленный в системном магазине манок. Далее остаётся ждать, когда из глубины тоннелей придёт нужный монстр. Иногда ждать приходится долго, отчего не дожидаются.

     - В крайнем случае убивают другого монстра или погибают сами, - широко улыбнувшись, добавил Пианист - интеллигентного вида мужчина лет сорока.

     Худой, долговязый, с ненормально длинными пальцами, что даже требовало нестандартного размера защитных перчаток. И судя по услышанным мной обрывкам информации, навыки и умения Пианиста заточены на перехват и расшифровку системных чатов.

     - Так мы с этими 'Хамелеонами' только вниз спустимся или будем участвовать с ними в рейде? - переварив услышанное, поинтересовался Шурик.

     - Участвовать в рейде, - коротко ответил Арен.

     - Э... А оно нам надо? Так же и помереть можно? - неуверенно возмутился мой помощник.

     - Надо. И не нам, а главным образом вам: за первый рейд на нижнем даются хорошие бонусы и, обычно, открывается вторая ступень навыков основной небоевой специализации.

     - Ну, у меня всё одно нет ни баллов навыков, ни ключей для расширения специализации, - печально вздохнул Шурик.

     - Один небоевой ключ ты получишь просто за то, что спустишься на нижний, - пояснил я.

     - Я же говорю, баллов навыка нет, - возразил помощник.

     - А зачем они тебе? Взять первое умение на основную небоевую специализацию ты можешь и без них.

     - Что, правда? - захлопал глазами Шурик. - Что-то я запутался, - подвис он.

     Честно говоря, я тоже поначалу запутался. Недаром на первой нашей беседе Герман долго и дотошно разбирал тонкости местных специализаций, умений и навыков. Нас вот сейчас главным образом интересуют специализации и их улучшение, ведь до сотого уровня доступны только они.

     Вздохнув, я взялся за объяснение:

     - У тебя есть небоевая специализация. Когда ты спустишься на нижний, тебе станет доступно меню управления навыками. Точнее ты увидишь, что у твоей специализации есть дерево навыков. Открыть одну ветку и выбрать на ней одно - первое умение, можно совершенно бесплатно, без баллов навыка. С боевой та же история. Единственно, чтобы добавить саму боевую специализацию необходимо десять баллов навыка.

     - А если взять третью специализацию? - немедленно уточнил Шурик и, сдаётся мне, уточнил для поддержания разговора.

     - Бесплатная ветка и один навык на ней, только для первой боевой и первой не боевой специализации, дальше всё за баллы, - ответил я.

     - Весь этот геморрой с нижним уровнем придумали редкостные 'извращенцы', - вздохнув, прокомментировал сказанное Шурик. - Относительно безопасных точек спуска на нижний немного, отчего их не трудно взять под контроль крупной силе, - заметил он.

     - Эх, а ведь были времена... - не давая разговору угаснуть, продолжил мой болтливый помощник. - А вы знали, что раньше у 'Золотого песка' был свой спуск на нижний... - осторожно глянув на Арена, обратился он ко мне и Алине.

     На этот раз искренний интерес проявил не только я, но и безучастная к пустой болтовне Алина.

     - Правда? - чуть ли не хором спросили мы.

     Шурик опять осторожно взглянул на Арена. Мол, можно покопаться в теме или нет? Я же требовательно уставился на Крота. Типа, а ты мне почему о таком не рассказывал?

     А после проснулся мозг, который ненавязчиво намекнул, что тема возможно не такая уж простая, какой на первый взгляд кажется. Следом к подобному выводу пришёл и сам Шурик, так как неуверенно промямлил:

     - Ну, мне это отец в базисе рассказывал...

     Пианист вытянул перед собой руки, чем привлёк общее внимание. Сделав этот - подготовительный жест, он начал вдруг играть на несуществующем пианино. При этом делал он это столь ловко и натурально, что казалось необходимо лишь хорошенько прислушаться и уши уловят звуки текучей музыкальной партии.

     Выполнив заключительный аккорд, Пианист произнёс:

     - Свобода - одна из высших потребностей человека. И будем откровенны, в базисе её осталось немного. Главным образом из-за этого, когда сто четырнадцать лет назад появился Ракс, в него буквально хлынул поток во многом уникальных людей. Тех людей, которых в базисе нередко считали бесполезными, а то и просто опасными и, стоит заметить, не без основания. Это вовсе не значит, что они были плохими, скорее даже наоборот. Просто в скованном системой социального контроля мире, им попросту не было места.

     - А что плохого в системе социального контроля? - с непониманием поинтересовался я.

     Ну ещё бы, я десять лет доказывал всяким, что социальный контроль - самое прекрасное изобретение человечества. Да и, строго говоря, не вижу в нём ничего плохого. Ну подумаешь, система знает о тебе даже то, что ты сам о себе не знаешь. Но это проблема лишь для тех, кто не желает соблюдать весьма разумные на мой взгляд правила.

     - А что в ней хорошего? - пожал плечами Пианист. - Подмена морали контролем... Но я сейчас не о главном вопросе современности и даже не о том, что добропорядочному гражданину нечего бояться и скрывать. Я о том, что тесно. Многим людям было в базисе тесно. Душно и нечем дышать что ли. И они, очень быстро поняв, что Ракс может предоставить им столь желанную свободу, хлынули сюда нарастающим потоком. Далее, поняв что Система куда более благосклонна к жителям нежели чем к гостям, очень многие из них перешли сюда насовсем. Став полноценными жителями, они начали активно осваивать этот мир, собираться в группы, кланы и гильдии. Очень быстро эти романтики, авантюристы и исследователи стали главными держателями 'капиталов' Ракса, так как обладали всеми необходимыми качествами, чтобы до этих капиталов дотянуться, - словно давая нам время осмыслить сказанное, мужчина замолк.

     - Пираты Черепа! - не удержавшись, воскликнул бестактный Шурик.

     - Что за пираты? - поинтересовался я.

     - Да ты что! Быть жителем и не знать о легендарном капитане Черепе! - возмутился мой помощник. - Эти ребята первыми добрались до императорского флота Прошлых. Воздушные и подземные корабли, которым до сих пор нет аналога в Раксе. Ох и наводили они шороху. В какие только позы они не гнули Великие кланы. И дело было вовсе не в крутой технике, дело было в людях! Таких людей нынче нет! - явно копируя чей-то жест, с гордым видом поднял палец вверх Шурик.

     - Ага, ты лучше расскажи, как 'такие люди' закончили, - мрачно хмыкнула Алина.

     - Ну, как закончили?.. - помрачнел Шурик. - Когда всё началось, Марсианская коалиция и Великие кланы собрали огромный флот. Была погоня, в результате которой Черепа и его людей загнали к экватору, где их поглотило песчаной бурей огромной силы. В ней они и сгинули.

     - Постой, - запротестовал я. - Началось что?

     Вздохнув, прерванный Пианист продолжил:

     - А после, следом за первооткрывателями, в Ракс уверенной поступью пришёл капитал. Пришли холодные и расчётливые дельцы, пришли сильные мира сего, за спинами которых стояла экономика и богатства базиса, стояли дисциплинированные, батальонами отправляемые сюда военные подразделения, стоял опыт управления, захвата и закабаления. Сюда пришли люди, которых интересовала главным образом ВЛАСТЬ.

     - На удивление, - продолжил мужчина, - статус-кво продлился внезапно долго, практически шестьдесят лет 'Авантюристы' и 'Банкиры' развивались параллельно, не особо вмешиваясь в дела друг друга, пусть и довольно активно сотрудничая в делах торговых. Можно сказать, что первые росли вглубь, а вторые вширь, постепенно превращаясь в три огромных силы - Марсианскую коалицию, Триаду и Десять великих кланов. И вот, примерно сорок лет назад, эти три силы решили, что с излишками свободы пора завязывать. Они начали насаждать свой так называемый Порядок. На верхнем слое особых проблем не возникло, а вот на среднем... На среднем вспыхнула большая война, в которой 'Банкиры' уверенно, пусть и ценой огромных потерь, давили 'Авантюристов'. Не стал исключением и 'Золотой песок'. К нам попросту пришли и заявили, что держать спуск на нижний нам слишком жирно и что надо не просто делиться, надо собрать манатки и свалить восвояси, - закончил он.

     - И что? - жаждя продолжения, выпалил Шурик.

     - Что, что, мы дали им просраться. Двадцать четыре раза подряд... - буркнул Крот. - Тогда, правда, мы сильно разрослись, так как под наше крыло начали стекаться остатки других, ранее разбитых 'Банкирами' кланов и гильдий, - добавил он.

     - А потом? - не унимался Шурик.

     Неожиданно для себя, ответил на вопрос помощника я:

     - 'Стены, которые не может взять армия, берёт осёл груженный золотом'...

     - А вот и не угадал, мелкий, - осадил меня Крот. - Нам попросту выдвинули ультиматум. Заявили, что если мы и дальше продолжим портить репутацию Великих кланов, наши мозги попросту вырубят в базисе...

     - Это невозможно, пустая угроза! - воскликнула Алина.

     - А что бы мы не решили что это пустая угроза, они взяли и случайным образом убили одну десятую из нас, - одарив девушку презрительным взглядом, дополнил Крот.

     - Такого попросту не может быть... - почти шепотом простонала Алина.

     Наконец заговорил Арен:

     - Решение было принято не Иерархами или Орденом, а высшим советом глав земных корпораций. Правда после, спустя неделю, члены совета дружно погрузились в самолёт, чтобы якобы поучаствовать в тихоокеанской экономической конференции, после чего хором утонули в атлантическом океане. Этим 'жестом доброй воли' кому надо было показано, что, чтобы не творилось в Раксе, мозги в базисе трогать нельзя. Нам правда легче от этого не стало, а стало, наверно, даже тяжелее, так как возникла срочная потребность себя из официальных баз убрать. Если без утомительных подробностей, закончилось тем, чем закончилось. Мы сидим в Дыре и не можем покидать Семнадцатый сектор, который, благо, практически принадлежит 'Золотому песку'. Немного, но и немало...

     Отвлекая нас от интересной, но отчасти тягостной темы, в системном голосовом чате раздался бодрый голос старшего пилота:

     - Хватит ворошить неупокоенные кости, беду накличете. Шеф, забыл что ли, перед спуском на нижний только о хорошем. Но я вас не для этого отвлекаю...

     Вместо продолжения, пилот вывел на системный экран изображение с бортовых камер. Сколь не важной и интересной казалась обсуждаемая тема, я невольно переключился на увиденное.

     Зелень! Зелёная трава и массив самого настоящего леса. Недаром же мы добирались сюда больше восьми часов.

     Перед лесом, в месте, где пустыня постепенно переходила в живую землю, находился довольно большой город. И не куча коричневых, 'слепленых' из песчаного цемента коробок, а красивые многоэтажные здания. Имелась даже пара 'небольших' небоскрёбов.

     Приметив несколько обширных площадок аэродромов, на которых взгляд различил множество летающей техники, в том числе и несколько транспортёров типа исполин, я приметил расположенный ровно по центру города огромный крытый стадион.

     Да вот только никакой это не стадион. Это конечный пункт нашего путешествия. Точнее, его 'парадный' вход.

     - Собираемся и проверяем снаряжение, - строго произнёс Арен. - Экскурсии по городу не будет. Садимся на частном аэропорту почти у самого спуска, после чего сразу отправимся вниз. Всех спускающихся на нижний дотошно проверяют на предмет дружбы с законом и отсутствия в чёрных списках Великих кланов. Но то не проблема, отчего на пункте контроля держимся уверенно и спокойно. Пусть с виду проверка будет серьёзной, но упомянутый Валентином 'Осёл' уже проложил нам путь...

     ***

     Осознание, что визит в чужой город может оказаться куда более опасным чем сам спуск на нижний уровень, навалилось на мои плечи невидимым грузом. А тут ещё Арен распустил группу, после чего инвайты начал раскидывать Пианист. Закончив, мужчина сообщил нам следующее:

     - Держите в уме, что мы больше не члены 'Золотого песка'. Теперь, если кто-то запросит нашу публичную информацию, он увидит название 'Пустынные чайки'. Это реальный клан восемнадцатого сектора. Арена с этого момента называйте просто Шеф, его имя и фамилия изменены. Также созданная мной группа имеет очень высокую защиту от прослушки и перехвата чатов, однако постарайтесь не грузить чат слишком сильно: высокая нагрузка ослабляет защиту.

     Хорошие новости, жаль только, что градус моего волнения снизить они не смогли.

     Впрочем, особо наволноваться я не успел: быстро достигнув города, транспортёр повисел некоторое время у его границы и, получив разрешение на посадку, устремился к цели.

     - Шлемы, - скомандовал Арен.

     В момент, когда я нахлобучил на голову защитный шлем, летающая машина мягко коснулась поверхности. Выключив гравитационную установку, пилот открыл люк грузового отсека. В глаза ударил непривычный после скудного освещения дневной свет.

     Похватав оружие и надев на спины похожие на кейсы жёсткие рюкзаки с дополнительным снаряжением, пассажиры направились к выходу. Шурик, не дожидаясь просьбы, помог мне поднять тяжёлый ящик с боевыми турелями. Во второй такой ящик впряглись техник первого ангара и Пианист.

     То, что в предстоящем рейде наша роль вовсе не стоять у стеночки, ожидая пока другие зафармят босса, я понял ещё при погрузке.

     А ещё, в дополнение к турелям, в одном из ящиков лежит 'Дурик' - мой личный защитный дрон. Жаль только, из-за отсутствия боевой специализации, дрон полностью оправдывает своё прозвище, так как несмотря на кропотливо настроенные скрипты, тупит неимоверно.

     Воздушная стоянка не представляла собой ничего выдающегося, разве что действительно находилась почти у самого купола. Кроме нас на размеченной на квадраты большой площадке находилось около двадцати небольших транспортёров и множество гравимобилей и гравимотоциклов. Имелась и самая обычная колёсная техника вроде тех же пустынных вездеходов. У некоторых машин суетились люди, на нас особого внимания никто не обращал.

     Оглядевшись, я приметил спешащего к нам мужчину в сине-белом защитном костюме. Цвет и фасон костюма, как и форменная бляха на груди, указывала на принадлежность мужчины к местным хранителям правопорядка. Однако оружия у направляющегося к нам человека не было.

     Пианист сходу кинул гостю приглашение в группу. Открыв список, я увидел, что имя и общая информация нового члена группы закрыта настройками приватности, дополняло которые тонированное стекло защитного шлема. Такие же непроницаемые для взгляда стёкла скрывали сейчас лица старой гвардии.

     - Привет, засранцы, - приятным уверенным голосом, предельно неформально произнёс обладатель синего защитного костюма.

     - И тебе не болеть, любитель цивилизации и хорошо отмытых от пыли женщин, - буркнул в ответ Крот.

     - Как обстановка? - пресекая 'дружеское общение', строго поинтересовался Арен.

     - Дерьмово, - мрачно ответил мужчина. - Ночью был большой теракт. 'Анархисты', чтоб их. Часть прорвалась на нижний. Но есть и хорошие новости - заварушка пришлась на мой выходной... Короче, в городе шорох и паника. Утром прибыли отряды усиления от 'Кровавого восхода', против них ваш маскарад ничто. Я это к тому, что пройти через основной спуск не выйдет.

     - И что нам делать? Лететь обратно? - недовольно поинтересовался Крот.

     - Зачем же обратно?.. - изобразил непонимание встречающий. - Проведём вас через VIP-зону, я уже сменил охрану на нужных людей. А после валите на свой нижний и не мешайте добрым людям жить.

     - Слышь, добрый ты наш человек... - начал было Крот.

     - Отставить, выдвигаемся. 'Хамелеоны' уже внизу, ждут только нас, - прервал ненужную болтовню Арен.

     Подхватив ящики, мы направились за 'синим' человеком в сторону похожей на огромный купол конструкции. Путь наш скрасил бестактный на разговоры Шурик.

     - Подскажите, уважаемый, а звать то вас как? - произнёс в голосовой чат он.

     - Для тебя я Курт, малец, - бодро ответил провожатый.

     - Курт, а эти 'Анархисты', это дурики вроде 'Заводного апельсина'?

     - Именно что 'дурики' и точно 'вроде', - подтвердил Курт. - Если точнее, следующая стадия эволюции местного дебилизма. Если в 'Апельсине' откровенный молодняк, которому лишь бы кого-нибудь грохнуть, то 'Анархисты' позаковыристей будут. У них, брат, идеи. Свобода, анархия и равенство. Насчёт равенства подтверждаю: жизнь они портят реально всем. И папкам из 'Великих' и нубам, которые два дня как в Ракс зашли. А если при этом можно ещё и кусок пожирнее урвать, то портят с особым энтузиазмом. Само собой, поголовно гости.

     Как оказалось, с территории воздушной стоянки к куполу вёл собственный подземный переход, воспользовавшись которым, мы оказались рядом с охраняемым периметром.

     Выйдя на поверхность и оглядевшись, я понял, что купол отделяет от остального города свободная от построек буферная зона. По краю её стояла высокая, метров семи стена, в специальных нишах которой ютились дистанционно управляемые турели.

     Проведя нас вдоль стены около сотни метров, Курт остановился перед небольшими воротами и, воспользовавшись вмонтированной в стену контрольной панелью, строго произнёс:

     - Ни в коем случае не сходите с чёрного. Стрелять конечно не станут, но вот проблем потом не оберёмся.

     Закончив говорить, мужчина дал подтверждение набранному паролю, после чего перед нами разъехались створки тяжёлой металлической двери. Далее стала понятна суть предупреждения, так как через буферную зону к куполу вела ровная чёрная полоса полутораметровой дорожки. И что интересно, дорожки не ровной. Местами полоса солидно виляла и даже делала резкие зигзаги.

     'Вероятнее всего за её пределами сигнальное покрытие, а сама дорожка постоянно меняется и видна лишь после ввода пароля', - предположил я.

     - И это путь в VIP-зону? - скептически поинтересовалась Алина.

     - Нет прекрасная леди, это запасной путь в служебный сектор. Как в VIP, так и в основную зону, желающие спуститься на нижний могут попасть лишь по подземной рельсовой дороге. Мы же направляемся к месту окольными путями.

     - Понятно, - ответила девушка.

     Пройдя метров пятьдесят пути, мы оказались перед стеной купола, который, по мере приближения к нему, словно увеличивался в размерах. Подойдя к сооружению, отряд остановился перед створками больших ворот. Словно ожидая нашего прибытия, створки вздрогнули и начали не торопясь открываться. Внутри, перед входом в солидного размера ангар, нас поджидала группа хорошо защищённых и вооружённых людей.

     - У меня для вас две новости - приятная и как обычно, - остановившись, заговорил Курт. - Приятная - типовая проверка и анкета отменяется. Даже шлемы снимать не надо. Новость же 'как обычно' - мы просто жаждем заглянуть в ваши ящики и просветить рюкзаки.

     - Да хоть в задницу мне загляни, - буркнул Крот.

     Короче, ничего неожиданного. Как предупредил нас Арен, несмотря на то, что всё оплачено и согласовано, принимающая сторона не желала действовать вслепую. Ведь кто нас знает, может мы решили пронести в купол пару сот кило забористой взрывчатки. Зачем нам подобное делать, лично мне непонятно, но Крот пояснил причину недоверия емкой и бесспорной фразой: 'Дураков хватает...'

     Просмотрев содержимое наших ящиков и попросив пройти через рамку стационарного сканера, нас пропустили дальше. Началась ходьба по извилистым служебным коридорам. Иногда на пути встречались сотрудники или небольшие грузовые машинки, но ни те, ни другие не обращали на нас никакого внимания.

     Внезапно Алина не выдержала:

     - А скажу я вам, что вы, дурачьё, здорово подставляетесь, - отчитала присутствующих она.

     Что что, а это она умеет.

     - Это ещё почему? - весёлым голосом поинтересовался Курт.

     - Да потому! Что за глупые вопросы, - буквально рявкнула девушка.

     - Арен, Маргарита тебя бросила? - захихикал Курт.

     Не дождавшись ответа, он произнёс:

     - Спокойнее леди. То, что вы из 'Золотого песка', из посторонних знаю один только я. А я, так, между делом, начальник всей этой богадельни. Для людей же вас досмотревших, вы не более чем мажористые правонарушители, которым позарез необходимо попасть на нижний. Заодно денег им заплачено столько, что даже знай они кто вы, сильно бы подумали, сдавать вас или нет.

     - Понятно, - слегка успокоилась Алина.

     Открыв неприметную дверь в стене очередного коридора, Курт запустил нас в просторное помещение подземной станции. Выходит, мы попали в это место предельно 'проктологическим' путём, а могли бы приехать вот на таком, комфортном рельсовом вагончике. Ну и ладно, зато на проезде сэкономили.

     - Дальше сами. Разберётесь, не маленькие, - кивнув на ведущий со станции просторный коридор, произнёс Курт, после чего бесцеремонно нас покинул, не забыв заодно выйти из группы.

     - И как вы не боитесь вот так вот рисковать? - опять подняла тему излишних рисков Алина.

     Видать её прагматичный разум чётко обрисовывал перспективы нашего возможного провала.

     - Есть вещи, которые связывают людей крепче чем деньги, идеи и боевое товарищество, - бесстрастно прокомментировал её сомнения Арен. - Поторопимся, необходимо узнать расписание лифтов, - строго добавил он.

     Пройдя по коридору, мы оказались в большом, похожем на зал ожидания месте. С одной его стороны располагалось открытое кафе, с другой поделённая на сектора зона отдыха с удобными диванами. Впереди, в стене напротив входа, имелось три лифтовых двери. Над каждым лифтом висело табло с ведущими обратный отсчёт часами. Все табло показывали ровно одно значение - сорок пять минут двадцать четыре секунды. Точнее уже двадцать три.

     - Ждём, - скомандовал Арен, после чего обратился ко мне, Алине и Шурику. - Можете снять шлемы и перекусить, но только не так, чтобы потом из костюмов потекло.

     Немедленно мне прилетело написанное Шуриком личное сообщение:

     'Это точно была шутка! Охренеть, мы услышали от Шефа шутку!'

     Парой секунд позже в основном чате появилась строка от Пианиста:

     - Когда Шеф начнёт шутить, вы поседеете...

     Шурик стушевался.

     - Пойдёмте выпьем, - отстегнув шлем, с обречёнными нотками предложила Алина. - И опустите наконец этот ящик, - посмотрев на нас как на идиотов, произнесла она.

     Точно... Ящик.

     - Дамочка, а не решили ли вы набраться в столь ответственный момент? - поинтересовался у девушки Шурик.

     - На трезвую голову ваш мужской дебилизм не понять... - развернувшись и направившись к кафе и бару, философски произнесла Алина.

     - Чево это она? - сняв шлем, обратился ко мне Шурик.

     - Вероятно задалась вопросом, что мешало нам спуститься на нижний отдельно от начальства. Ведь если нас раскроют, даже не берусь сказать, чем именно это может для нас обернуться, - ответил я.

     - Дура твоя баба... - осторожно покосившись в сторону усаживающейся за стойку Алины, тихо произнёс Шурик.

     - Это ещё почему? - раздумывая, а не дать ли помощнику в бубен, поинтересовался я.

     - Спуск на нижний, особенно первый, это блин как девственность потерять. И тут, замечу, довольно важно с кем... Ладно, ладно, тупой пример, но всё же верный. Мы спускаемся на нижний в группе с ветеранами, один из которых глава гильдии 10 уровня. А знаешь какой уровень максимальный?

     - Какой же?

     - 10 конечно! - возмутился моему незнанию помощник. - Короче, за одно только это Система должна бонусов накинуть, точно тебе говорю. Не мне, так вам. Ну что, пошли? Я бы пивка раздавил маленькую...

     - 'Смертник'. Пивка в защитном костюме? - хмыкнул я.

     - К таким 'пикантным тонкостям' здесь быстро привыкаешь. Всё одно в дистиллят отфильтрует. И вообще - это всё симуляция... - поднял глаза к потолку Шурик.

     - Подожди ты со своим пивком, к тому же пить мы ничего не будем, забыл где мы и зачем? - осадил я помощника. - Помоги мне лучше с кейсом.

     Думаю пора. Настало время расчехлить моё 'супероружие' - Дурика!

     ***

     - А он меня это, не того? - опасливо поглядывая на зависшего над моей головой дрона, поинтересовался Шурик.

     - Исключительно мирное создание и, как и ты, избегает лишней работы любыми способами, - на всякий случай выставив в настройках дрона пассивный режим сопровождения, ответил я.

     Дурик - серое металлическое яйцо сантиметров тридцати диаметром с большим окуляром по центру. Комичный вид 'яйца с лапками' ему придают две висящие в передней части лапки-манипулятора, которыми он может делать разные несложные действия. Для этого правда к дрону необходимо подключиться при помощи системного интерфейса, что мне пока недоступно, ведь для такого подключения требуется раскачать соответствующую ветку навыков.

     Из полезных свойств, механический помощник очень глазастый и, когда не тупит, может подсвечивать виртуальными маркерами подозрительные объекты. Вооружение - довольно мощный импульсный шокер небольшого радиуса действия (максимум пять метров). Импульсы выбрасывает не конкретная область, а вся поверхность корпуса, так что с какого направления приходит опасность непринципиально, лишь бы железяка её видела. А видит она не только окуляром, но и тепловыми, ультразвуковыми и магнитными сенсорами.

     Модель не копеечная, но и не особо крутая, купленная в БУ варианте у одного из техников Второго ангара.

     Достав и подготовив дрона, я и Шурик направились к сидящей у стойки Алине. Сложно было сказать что именно находится в её бокале. Вероятнее всего девушка не шутила и действительно взяла себе что-то слабоалкогольное.

     Вот только критиковать я её за это не стану, ибо чувствую, что настроение у нашего лингвиста не к чёрту.

     За стойкой стоял бармен лет тридцати. Чёрная жилетка с белой грудью смотрелась на нём необычайно стильно и к месту. Занимался бармен ровно тем, чем нередко занимаются люди его профессии, а именно, полировал очередной бокал белоснежным полотенцем.

     - Что будете пить? - поинтересовался он у нас.

     - Кофе с цукатами, - не особо раздумывая над выбором, ответил я.

     - То же что и он, - обречённо вздохнул Шурик.

     Сноровисто разлив нам кофе из монструозной на вид кофемашины, бармен подмигнул Шурику, после чего долил в его чашку полстопки коньяка.

     - За счёт заведения, - отдав напиток, сообщил он.

     Шурик немедленно просиял, ибо алкоголь в Раксе удовольствие дорогое.

     - У вас безлюдно, - отхлебнув кофе, обратился я к бармену.

     - Раз на раз не приходится, - пожал плечами молодой человек. - Но в целом да, спокойно, - подтвердил он, после чего пояснил: - Единственное практическое преимущество VIPа в том, что можно спуститься не только в сам нижний город, но и в несколько точек за его пределами. Когда это требуется - удобно, когда же нет, даже люди с деньгами и статусом нередко предпочитают пользоваться общим спуском. Хотя не все конечно. Кто-то выбирает VIP из принципа.

     - Города? - приподнял брови я.

     - Ну конечно, там внизу целый город, фактически он продолжение верхнего.

     Странно, о таком Герман нам не рассказывал.

     - Так на всех спусках вниз? - поинтересовался я.

     - Нет, только на некоторых. Но обычно укреплённый посёлок сборщиков Амброзии присутствует всегда.

     На сказанное я кивнул. Хороший бармен, даёт информацию чётко и не лезет при этом в не свои дела.

     - Это? - прикончив кофе словно стакан с газировкой, проснулся Шурик. - А 'Анархисты', ну, которые на нижний прорвались? От них не будет проблем? - обратился он к бармену.

     Прервав ритуальный процесс полировки бокала, молодой человек некоторое время его пристально разглядывал, словно проверяя, а не осталось ли на стекле какой подлой пылинки, после чего произнёс:

     - То, что на нижний прорвалась группа 'Анархистов' - секретная информация. И вы сейчас либо подставляете того, кто вам её передал, либо намекаете мне о своей связи с данной сетью кланов...

     - Блин... - задумчиво разглядывая оставшуюся на дне чашки кофейную муть, выдал Шурик.

     - Расслабься, все хорошие бармены - работники спецслужб, - мрачно прокомментировала Алина. - И данному молодом человеку наверняка поручено за нами приглядывать, - добавила она.

     - А язык я тебе отрежу на нижнем... - впившись в моего помощника гневным взглядом, подытожила девушка.

     Я же вознёс хвалу всем богам, ибо именно этот вопрос крутился у меня на языке.

     Улыбнувшись, бармен произнёс:

     - А ещё вы не очень-то похожи на членов 'Анархистов'. И дело даже не в том, что вы жители. Типаж не тот...

     В этот момент отчего-то заволновался Дурик. Дав звуковой сигнал в системный чат, он выставил на предполагаемый источник опасности маркер.

     Ну спасибо, консерва, открыл глаза неразумному.

     Повернувшись в направлении входа, я увидел входящую в зал ожидания большую группу людей. Не меньше двадцати человек, прекрасно оснащённые и вооружённые, большинство в типовых чёрных с красным защитных костюмах. Некоторые несли большие чёрные кейсы, некоторых сопровождали выполненные в форме собак механические помощники.

     И почти у всех их, на груди красовалось выполненное золотом стилизованное изображение хищной птицы.

     Шурик присвистнул, Алина нахмурилась, я напряг память, быстро подняв из архива третью беседу с Германом. Старый торговец почти полностью посвятил её обзору великих кланов, их ролям и территориям, которые они контролировали.

     'Кровавые ястребы' в основном держали сектора, расположенные в умеренных климатически зонах. Публичная роль - охрана больших городов и обеспечение безопасности индустрии отдыха и туризма. (Обитатели верхнего слоя частенько искали разнообразия на среднем). Также 'Ястребы' занимались сопровождением на нижний слой богатеньких толстосумов, обеспечивая их безопасность. А вот из непубличных занятий - полезные ископаемые и наркотики, которых в Раксе даже больше чем в базисе. Если не по количеству, то по вызываемым состояниям. Однако наркота - развлечение пухнущего от гедонизма верхнего слоя. Обитателям среднего обычно не до этого дерьма.

     Ага, а вот и объекты сопровождения - несколько человек в светлых защитных костюмах с минимумом оружия, а то и вовсе без него.

     Групповой чат молчал и это настораживало. То, что Арен и остальные не выразили своего мнения по поводу происходящего означало лишь одно: они не исключают возможности перехвата, отчего предпочитают молчать.

     - Элита 'Ястребов'... - еле слышно, одними губами, произнёс бармен.

     В том, как он это сделал, крылось скрытое предупреждение.

     Впрочем, ничего опасного не происходило. Начальство, развалившись на одном из диванов, создавало впечатление лениво переговаривающихся людей. Более того, Алексей и Ридо - так звали второго техника и бойца Семёна, сняли шлемы. Оно и понятно, слишком много людей с 'тонированными фейсами' есть подозрительно.

     Сориентировавшись, вошедшие начали занимать зону отдыха, при этом бар и кафе, казалось, не волновали их вообще.

     Внезапно от группы отделился человек - высокий мужчина в белом защитном костюме. И судя по стильному снаряжению и полному отсутствию оружия, он принадлежал к числу тех, чью безопасность обеспечивали сейчас бойцы Великого клана.

     Подойдя к нам, он остановился, после чего снял с головы шлем.

     Во мне невольно пробудилось чувство зависти. Сейчас нас рассматривал высокий, за метр восемьдесят красавец с тёмными волосами и правильным точёным лицом. В нём угадывалась та селекция, которая невольно происходит в богатых семьях, подбирающих своим сыновьям красивых, с хорошей генетикой женщин.

     И что было особенно удивительно, мужчина был молод. Максимум ему можно было дать лет тридцать, хотя скорее просилось двадцать шесть - двадцать семь. Короче, гость.

     Однако запросив системную информацию, я с удивлением обнаружил, что перед нами житель.

     ***

     Талос Ханари (житель)

     Относительный системный уровень - 54

     Событийная карма - 5402

     Специализация - Градоначальник

     ***

     Так. Первое - этот парень житель, а так как ему явно не стукнул ещё положенный для прямого погружения стольник, у него явно имеются какие-то медицинские проблемы. Второе - он молод, но уже имеет статус Градоначальник. Я это к тому, что вряд ли он успел напахать на него самостоятельно. Также я сильно сомневаюсь, что этот красавчик владеет городом на среднем. Короче, любой способный сложить дважды два человек должен сейчас понять, что перед нами элита из элит.

     Подойдя, молодой человек произнёс:

     - Приятно и удивительно вот так встретить собратьев по несчастью...

     При этом обращался красавчик исключительно к Алине. И пусть лицо его имело приветливо-сдержанное выражение, я отчего-то понял, что в своём воображении он уже снял с мой половины защитный костюм. И скорее всего не только его...

     - Не так уж нас и мало, - допив остатки кофе, произнёс я.

     - Валентин, да? - резко повернувшись ко мне, скорее констатировал молодой человек. - Валентин, давай договоримся, - кисловато улыбнулся он. - Ты не будешь мешать моему разговору с этой прекрасной леди, а я подгоню тебе что-нибудь получше висящего над твоей головой металлолома. Мы же товарищи по несчастью и должны помогать друг-другу, правда?

     Сменив улыбку на ослепительно-приветливую, Талос - так судя по системной информации звали мажора, произнёс:

     - Алина, ты не подумай, я не клеюсь ко всем симпатичным женщинам. Я, вопреки стереотипам, очень сдержанный человек. Просто ты сломала защиту моего сердца как горячий нож холодное масло. Могу ли я попросить твой ID для обмена парочкой личных сообщений?

     Я впал в лёгкий ступор. И конечно же не из-за грубоватой попытки подкупа. В сумму сложилось многое. Во-первых, сейчас необходимо не нарываться и соблюдать осторожность. Во-вторых, перед нами наверняка очень опасный в своих возможностях человек. А в-третьих... В-третьих, какой-то богатенький мудила клеит мою любимую женщину. И то, что я с ней уже две недели не только целуюсь, ему похоже не очень-то и интересно.

     И вообще, какого он к ней докопался? Алина конечно красива, но красива, пожалуй, как и любая женщина в Раксе. Да что душой кривить, есть здесь женщины на порядок привлекательнее. Возможно, причина в том, что она редкий житель, который не выглядит под сорокет.

     Заодно к причинам можно добавить и то, что у жителей, к которым кстати относится Талос, со временем вырабатывается почти мистическое неприятие гостей.

     И всё же, есть в Алине что-то невыразимое. Неумолимо манящее и отталкивающее одновременно. Что-то связанное с её глубоким и возможно многоуровневым внутренним миром.

     - Отвали... - не глядя на красавчика, буркнула девушка.

     В этот момент из моего позвоночника словно вынули штырь. Спина, а с ней и всё тело, как-то сразу расслабилась.

     - Что?.. - не способный ещё осознать сказанное, заморгал глазами Талос.

     - Я говорю О-Т-В-А-Л-И... - по буквам произнесла Алина.

     И всё же человек перед нами не разбалованный ребёнок. Он охотник, знающий свои сильные и слабые стороны. Боец, хорошо понимающий стереотипы людей.

     - Приятно иметь дело с приличной женщиной, - придя в себя, улыбнулся Талос. - Давно хотел познакомиться именно с такой. Да вот беда, все они отчего-то выдумывают обо мне непонятно что. Позвольте хотя бы угостить вас троих выпивкой...

     - Что, подгон 'позолоченного' дрона отменяется. Пролетел ты Валик, - загоготал Шурик.

     В глазах Талоса мелькнуло убийственное выражение, однако внешне он лишь вздохнул и обратился к бармену:

     - Три 'Сладких Мери' пожалуйста...

     Либо мне сегодня везёт, либо у человека с той стороны стойки стальные яйца.

     - Надеюсь на ваше понимание, но мисс должна принять угощение, иначе все три бокала будут предназначаться вам, - с машинальной учтивостью поклонился красавчику бармен.

     - Мисс, как вы выразились, вроде-бы не возражала, - парировал Талос.

     - Мисс, твою мать, дважды попросила тебя ОТВАЛИТЬ! - повысив голос, взорвалась Алина, после чего обратилась ко мне и Шурику: - Если этот чёртов сексист считает, что 'самки' не имеют права голоса, так попросите его отвалить вы!..

     Привлечённые выкриком, от группы ястребов отделилась пара людей. Мужчина и женщина. По виду наниматели сопровождения. Мужчина - повзрослевшая копия Талоса. Женщина до неприличия красивая и неприступная блондинка лет тридцати пяти.

     За парой последовали трое вооружённых 'Ястребов'. Охрана следовала и остановилась метрах в пяти позади них.

     - Какие-то проблемы, молодые люди? - подойдя, очень тактично поинтересовался Талос-старший.

     Красавчик, вероятно поняв, что партия зашла в тупик, удручённо молчал.

     - Ничего серьёзного сер, - понимая, что необходимо разруливать ситуацию, уважительно произнёс я. - Просто вашему сыну отказали трижды, но он не хочет принять поражение. Наша же спутница не терпит навязчивости.

     - Молодость - это прекрасно, жаль только она нередко лишена гибкости, - поняв ситуацию, виновато улыбнулся нам мужчина.

     Кстати, несмотря на возраст, гость.

     - Пошли сынок, Полковник хочет провести последний инструктаж, - вздохнув, обратилась к сыну женщина.

     Бросив на Алину виновато-молящий взгляд, Талос последовал за родителями.

     - А его родаки, походу, не такие задницы как сынок, - подождав, пока троица отойдёт, произнёс Шурик.

     - Его родители - публичные люди, им не надо разных - гуляющих по сети неудобных историй, - покачал головой я.

     - К нам только что подходили глава 'Ультра2-групп' и его жена, - мрачно произнесла Алина. - Некоторые дурачки в базисе мечтают полизать следы его ботинок, в надежде что их карманы тут же наполнятся кредитам, - хмыкнула она.

     - А у нас не будет проблем? - поинтересовался Шурик.

     Алина на этот вопрос лишь пространно пожала плечами.

     - Это! - встрепенулся мой помощник. - 'Сладкую Мери' самой верной и стойкой из женщин! - подняв палец вверх, обратился он к бармену.

     В этот раз вредничать мужчина за стойкой отчего-то не стал, немедленно принявшись выполнять заказ. Тогда ещё Шурик не знал, сколько этот коктейль стоит...

     ***

     С деланым интересом слушая инструктаж Полковника, Талос мысленно набрал личное сообщение. Несмотря на 'дырявость' лички, он был полностью в ней уверен, так как на защиту его личного чата было потрачено не один и даже не десять миллионов кредитов.

     [Ткач, у тебя в Элтаре есть годные для деликатного дела люди?]

     Ответ пришёл быстро.

     [Элтар верх или низ? Мокруха?]

     [Низ. Надо похитить и доставить ко мне одну девицу. Само собой житель. Скорее всего придётся грохнуть пару ошивающихся около неё тел. Я бы даже сказал, очень желательно грохнуть...]

     Спустя примерно минуту, собеседник ответил.

     [В городе сейчас присутствует очень хорошая группа наёмников. Почти боги. Редко берутся за мокрое, но, если обеспечишь информационное прикрытие, уговорю. Также волей судьбы кое-кто есть на нижнем, но это так, запасной вариант, уж больно отмороженные ребята].

     [Беру обоих. Но если цель умрёт, закопаю всех и тебя заодно...] - ответил Талос.

     [Ого, а ты нынче серьёзен. Ладно, дай мне максимум информации. Желательно текущую точку и примерные планы цели. Очень не помешает скрин фейса. Ну и десяточку лямов на авансы...]

     Покрутив в руках защитный шлем, Талос надел его на голову. Немедленно стали доступны дополнительные системные функции вроде карты или создания скриншотов. Как бы невзначай оглядываясь, он нашёл взглядом сидящую за стойкой Алину.

     На лице Талоса на секунду отразилось вожделение. И если бы его лицо увидели сейчас отец или мать, они бы точно узнали его. Узнали нечто, охватывающее их сына всегда, когда он почти маниакально начинал хотеть себе новую игрушку. И скорее всего, родители попытались бы сына остановить, ведь они отлично знали, что, наигравшись, Талос свои игрушки непременно ломал.

     Как редкий собственник, он попросту не мог допустить, чтобы его вещью пользовались другие.

     ***

     За относительно небольшими дверьми оказался не просто лифт, а большая, метров двадцать на двадцать спусковая платформа, на которой наш скромный отряд из восьми человек смотрелся слегка сиротливо и не к месту.

     Сняв шлем и задав на контрольной панели нужные параметры, Арен отдал команду на спуск. Платформа вздрогнула и уверенно, пусть и не особо быстро, поползла вниз. Вмонтированное над панелью небольшое табло начало обратный отсчёт 721-720-719...

     Меня же посетила беспокойная мысль, что спуститься на 721 метр куда проще, чем на 721 метр подняться

     Осознав, что неторопливый спуск продлиться возможно не один десяток минут, Шурик начал извергать вопросы. Впрочем, весьма по делу.

     - Вот объясните мне, зачем нужны такие большие перерывы между допусками в лифты? А ещё, ладно мы, почему у шершавых парней с 'курами' на груди не было серьёзной техники? Или её можно раздобыть внизу?

     В этот раз начальство не кривлялось, ответил Арен:

     - Лифты спускаются вниз с интервалом в один час, но, будь моя воля, сделал бы два. Промежутки необходимы для контроля. И не только спускающихся и поднимающихся людей, но и разных, очень опасных тварей. Там - внизу, обитают не только тупые монстры, но и весьма умные и скрытные создания, способные натворить на поверхности больших дел. И для того, чтобы они не вырвались, существует карантинная зона, в которой с интервалом в час проводится химическая и термическая стерилизация. Предвидя ваш встречный вопрос, отвечаю, подобные твари поднимаются на поверхность и в других местах. Именно с ними связана половина местных страшилок. Однако делают они это редко: не особо им на поверхности интересно. Здесь же, где много людей и непонятного движения, у них такой интерес возникает.

     - И как со всем этим вяжется город внизу? - скептически поинтересовался я.

     - А почему бы ему не вязаться? - пожал плечами Крот. - Человек хуже микробов, в любую дырку пролезет. Притом сборщики и работники города в основном гости. Работа на нижнем - самая опасная и высокооплачиваемая. Да и монстры, за исключением лавин, толпами не ходят. А ещё нижний - лотерея. Там как повезёт. Бывает, что месяцами ни одного происшествия, а потом раз и за сутки три десятка трупов.

     - А техника? - напомнил Шурик.

     Ответил мой коллега, Алексей:

     - На нижнем существует строгое ограничение на мощность эфирных энергетических установок: чересчур сильное излучение привлекает монстров. Из-за этого серьёзную технику туда не берут. Я бы на месте 'соколов' даже 'собак' не взял. Но вообще этот спуск считается одним из самых безопасных, так что можно и понтануться. Также старайтесь излишне не шуметь: громкие звуки не приветствуются по той же причине. Само собой, оружие допускается только малошумное - импульсное, пневматическое и полевого ускорения.

     - Понятно... - протянул Шурик.

     - Ещё вопросы? - поинтересовался Арен.

     - Нет вопросов... Точнее есть, но я думаю, ответы на большинство из них мы и так скоро узнаем, - ответил мой помощник.

     - Наша молодёжь либо эпически сурова, либо один из двух, - хмыкнул Ридо - участвующий в рейде боец Семёна. - Вы бы хоть поинтересовались о подробностях предстоящего рейда.

     Всё ещё прибывающая в плохом настроении Алина, фыркнула:

     - А чем там интересоваться? Где стоять, куда стрелять? Так все рейды, по сути, одинаковы. Вы лучше скажите, знает ли кто-нибудь из 'Хамелеонов', что мы члены 'Золотого песка'?

     - Некоторые... - уклончиво ответил Арен, после чего, продолжил. - По рейду действительно лучше на месте. И нет, ни в каком месте они не одинаковы.

     - Далее, - сменил тему гильдмастер, - уверен вы в курсе, но всё же напомню: ничего не учите до того момента пока всё не закончится.

     - Всё - это рейд? - почувствовав неладное, поинтересовалась Алина.

     - Всё - это всё... - непонятно ответил гильдмастер.

     В этот момент платформа заскрипела и с непередаваемым звуком гидравлических тормозов остановилась. Под нами раздался тот звук, какой бывает наверное, когда двигаются и перестраиваются многотонные элементы непонятного механизма.

     Взглянув на показывающее метраж табло, я узрел цифру 198.

     Вероятнее всего перекрывающие доступ на нижний уровень створки открылись, так как платформа, вздрогнув, поползла дальше. При этом по ощущению инерции казалось, что ползёт она не только вниз, но и куда-то в бок. И это нормально, ведь необходимая нам точка находится за пределами упомянутого города.

     От продолжения разговора меня, да и наверно всех присутствующих, отвлекло системное сообщение:

     ***

     Вы покинули глобальный слой - средний уровень.

     Вы прибыли на новый глобальный слой - нижний уровень.

     Внимание, в интерфейс добавлены недоступные на других слоях разделы меню.

     Поздравляем с вашим первым визитом на нижний уровень. Напоминаем, что любая связь с другими слоями более невозможна. Также помните, что отрицательная карма на нижнем уровне не начисляется. За любую, даже противоречащую законам морали и здравого смысла активность, начисляется исключительно положительная карма.

     С текущего момента начисляется карма за PVE.

     С текущего момента PVP карма увеличена вдвое.

     Выбор системного магазина ограничен до товаров первой необходимости.

     Вы получаете однократное достижение 'Гость бездны'. Получен один обычный ключ навыков для основной небоевой специализации и один обычный ключ навыков для первой боевой специализации. Помните, данные ключи возможно использовать лишь на уже имеющуюся небоевую и первую полученную боевую специализацию.

     ***

     Далее шло второе, куда более любопытное, если не сказать, шокирующее сообщение.

     ***

     Вы впервые попали на нижний слой в группе великих героев Ракса!

     Двое из восьми членов вашей группы входят в ТОП100 рейтинга Ракса!

     Трое из восьми членов вашей группы имеют уровень 200+!

     Один их восьми членов вашей группы владеет артефактым оружием легендарного ранга!

     Один из восьми членов вашей группы владеет артефактным снаряжением легендарного ранга!

     Трое из восьми челнов вашей группы имеют доступ к легендарным навыкам!

     Система считает нужным выдать начинающим соратникам великих героев специальное поощрение - особый ключ полного открытия одной ветки первой небоевой или первой боевой специализации. Помните, что после того, как вы покинете нижний уровень, данный ключ автоматически аннулируется.

     Выразите благодарность сопровождающим вас героям, ибо в ближайший год их соратники не получат подобных поощрений.

     ***

     Не успев толком переварить полученную информацию, я заметил, что 'бывалая' часть отряда рассматривает нас удивлёнными, почти ошарашенными взглядами.

     - Молодые люди, почему вы скрывали от нас всё это? - захлопал глазами Алексей.

     - И кто из вас владеет легендарной снарягой, признавайтесь? - переводя между нами ошарашенный взгляд, потребовал ответа Крот.

     - Гость не может состоять в рейтинге ТОП100, неужели эти двое? - дрожащей рукой указал на меня и Алину Пианист.

     - А, что? - захлопал глазами я.

     Проделанная клоунада выглядела столь правдоподобной, что растерялась даже въедливая и уверенная в себе Алина.

     А после, созерцая наши растерянные и даже испуганные лица, пятеро членов нашего небольшого отряда самоотверженно заржали.

     - Добро пожаловать на нижний, - смахнув пальцем проступившую от смеха слезу, наконец произнёс Арен.

     Заскрежетав гидравлическими тормозами, платформа остановилась во второй раз. Где-то под её днищем начал размыкаться второй заслон карантинной зоны. До цели назначения осталось совсем немного.

     Глава 23: Нижний уровень

     Стоило лифту продолжить движение, как Арен, пресекая вопросы, приказал:

     - Надеть защитные шлемы, проверить оружие, подготовить вспомогательное снаряжение.

     Надев на голову шлемы, члены отряда принялись снимать со спин пузатые кейсы-рюкзаки, из которых доставалось всякое, призванное сохранить свою жизнь или сократить чужую. На бёдра и пояса крепились разного вида и назначения гранаты - импульсные, термические, замораживающие, заградительные ловушки, а также портативные системы разворачивания сенсоров и различного назначения приборы.

     Арен, отцепив от снятого кейса специальный тубус, извлёк из него короткий чёрный меч. Меч походил на самурайский, разве что был довольно коротким, не более метра длиной. Честно говоря, выбор спорный и я даже не знаю кого или чего здесь можно нарубить столь скромным клинком.

     Стоило нам закончить, как лифт, на этот раз совершенно бесшумно, остановился. Словно приглашая нас выйти, двери услужливо распахнулись.

     Подхватив вверенное нам имущество, я, Шурик и Дурик вышли из лифта наружу. Выйдя, все трое принялись заинтересованно оглядываться. Дурик немедленно установил маркер опасности на служащий для измельчения камня агрегат. Ну, наверно лучше чем ничего.

     Строго говоря, в месте в которое мы прибыли, не было ничего удивительного. Более того, всё в нём было логично и правильно. И тем не менее, я ожидал другого. Чего-то большого, просторного и невиданного что ли.

     Сейчас наш отряд находился посреди большой естественной пещеры. Хотя от естественного в ней осталось немного, в основном высокий куполообразный потолок, с которого свисало всякое похожее на сталактиты. Пол же и стены основательно выровняли плазменными резаками, дополнительно сгладив неровности композитным раствором.

     В помещении было людно. У одной из стен суетился отряд рабочих занятый заменой покорёженных металлических дверей и ремонтом стены к этим дверям примыкающей.

     При этом стена и демонтированные створки выглядели так, словно в них зачем-то долго и остервенело били стенобитным тараном. Место же, где за армированным бетоном предположительно располагался пост охраны, было в буквальном смысле выпотрошенным и смотрело на мир прутьями разорванной или погнутой арматуры.

     И то, что починкой занимаются рабочие, а не отряд местных головорезов, я понял главным образом по их слаженным и умелым действиям, ведь занятые ремонтом люди все как один носили защитные костюмы и имели в своём распоряжении импульсное оружие.

     С противоположной стороны помещения, у одного из входов, которых здесь имелось, кстати, целых пять, в ожидании стояла группа из шести человек. Вооружённая, в чёрных защитных костюмах, её члены, лишь завидев нас, направилась в нашу сторону.

     Крот, оглядевшись и остановив взгляд на разбитой стене, произнёс:

     - К нам сегодня приходил, стенобитный крокодил. Мелких злобных трындюылей он с собою приносил...

     После чего обратился к цепко осматривающему стены и потолок Пианисту:

     - Михалыч, есть что?

     - Ага, висит груша - нельзя скушать. Сейчас маркер поставлю. Только не пяльтесь на него особо.

     Проследив установленный с помощью системы дополненной реальности маркер, я, однако, ничего не увидел. Неровный серый потолок с выступами и свисающими с него синеватыми 'сосульками' и ничего кроме.

     Тем временем люди в чёрных костюмах подошли к нам вплотную. Вероятнее всего с ними имелась договорённость и связь через личку, так как нам немедленно бросили приглашение в командный канал.

     Отвечающий за маскировку группы Пианист принял приглашение. Бегло пробежавшись по списку групп, я прикинул, что в рейде участвует более шестидесяти человек.

     - Ого, да эти 'Хамелеоны' девятого уровня, - явно прибывая в приподнятом настроении, прокомментировала Алина.

     Моя девушка меня, признаться, удивила. После последнего системного сообщения её не иначе как подменили. Словно и не было едкого скептицизма и опасно-плохого настроения.

     Явно обсудив что-то в приватном канале, Арен произнёс в чат группы:

     - Стойте где стоите, не дёргайтесь. Крот сбивает и страхует, я ведущий. Начинаем после оповещения.

     О чём это он? И что там под маркером наконец?

     Отвлекая меня от размышлений, перед глазами выскочило полупрозрачное оповещение зоны. Мысленно увеличив плотность невидимой посторонним голограммы, я прочитал:

     ***

     Евгений Фадеев 'Пустынные чайки':

     Предбанник потолок, херня какая-то под невидимостью висит. Сейчас снимим, без паники.

     ***

     Евгений Фадеев? А это ещё кто такой?

     Сообразить, что так скорее всего отображается замаскированный Арен мне не дали. Крот, вскинув к потолку ствол импульсной винтовки, выдал короткую очередь. От того места, в которое ударила серия энергетических импульсов, что-то отделилось и, преодолев расстояние от потолка до пола, бухнулось на каменную поверхность метрах в семи от нас.

     Буду откровенен, не обделался я лишь потому, что организм о данном варианте реакции банально позабыл. А от чего обделаться имелось, ведь если упал на пол размытый непонятный сгусток, то вскочила с него уже инопланетного вида тварь.

     Ядром упавшей с потолка 'странности' служил чёрный шар сантиметров семидесяти, из которого выходило с десяток щупалец в руку толщиной. Резко на них поднявшись, шар начал напоминать лежащий на высокой тумбе тёмный глобус.

     Несмотря на предупреждение, 'работяги' в другом конце зала судорожно схватились за оружие, однако среагировать толком не успели. Монстр атаковал. Одно из его ног-щупалец взлетело, вмиг сжалось, после чего словно копьё выстрелило в сторону ближайших целей, которыми, мать моя, были мы!

     С нечеловеческой скоростью возникший между нами и 'шаром' Арен, шагнул вперёд и в сторону, молниеносно выхватывая из ножен свой короткий меч. Не долетев до целей, атаковавшее щупальце упало на пол, в доли секунды скукожившись до начальных размеров.

     Новый молниеносный взмах меча и вмиг удлинившиеся чёрное лезвие достало и разрезало шар ровно по центру. Стоило удару завершиться, как удерживающие монстра жгуты-щупальца расслабились, безвольно уронив свою ношу на пол.

     Немедленно выскочило системное сообщение.

     **

     Вам засчитана командная победа.

     Уничтожено противников - 1.

     Вы участвовали в убийстве весьма опасного монстра нижнего уровня 'Пляшущий мимик' ур. 258.

     Получено опыта:

     240 очков основного навыка.

     12.54% к текущему системному уровню.

     20 свободных баллов характеристик.

     Ваша событийная карма увеличена на 34 единицы

     **

     И что это только что было!? И не только с монстром, но и с этим странным мечом. Пусть на миг, но его лезвие стало более трёх метров длиной. А после, выполнив поставленную перед ним задачу, оно в доли секунды вернулось к своим изначальным размерам. Неужели изменяемые материалы? Редко, дорого, но вполне возможно.

     И какого мне привалило такое количество опыта? Я же ничего не делал!?

     Взглянув на товарищей, я оценил ошарашенное лицо Шурика, который похоже думал сейчас примерно о том же самом. Алина же излучала спокойствие и невозмутимость.

     Предупредительно пикнув в системный чат, висящий над моей головой Дурик установил на остатки монстра предупредительный маркер. Спасибо дорогой, считай, жизнь спас. И да, надо бы снять с него пассивный режим, может тупить перестанет наконец.

     - За мной, - с невозмутимым видом вложив чёрный меч в ножны, скомандовал Арен, после чего направился за 'Хамелеонами'.

     Встретившие нас люди в вопросах невозмутимости от Арена не отставали. Спокойно развернувшись, они направились к одному из имеющихся здесь проходов, а вот трудившиеся над стеной работяги остались пребывать в состоянии лёгкого охреневания. Двое из них, держа оружие на изготовку, направились к мёртвому монстру, настороженно поглядывая при этом на потолок.

     Очень хотелось обсудить произошедшее с товарищами, но, увы, всё сказанное сейчас транслировалось в групповой чат. Решение местами странное, но поболтать без участия Системы с надетыми на голову шлемами невозможно технически. Болтать же в чат не получалось из-за запрета начальства на ненужные разговоры.

     - Я прямо соскучился по нижнему, - философски прокомментировал случившееся Крот.

     - Твоя пукалка без усиления умением ни на что негодна, - слегка не в тему прокомментировал Пианист.

     - Слышь, а! Должен же я был позволить шефу блеснуть перед молодежью! - возмутился Крот.

     - Вы бы лучше по сторонам смотрели, а не эфир забивали, - проворчал Арен.

     Путь продолжили молча.

     Пройдя около сотни метров по широкому, изначально естественному, но при этом солидно выровненному коридору, наш отряд вышел к остаткам ещё недавно перекрывающего проход блокпоста. Сейчас же от него осталась лишь куча ломаного армированного бетона, который 'боевые работяги' разрезали портативными плазменными резаками и сгребали к стене, освобождая по центру относительно свободный проход. Точнее сказать, заканчивали это делать.

     Чуть далее проход был перекрыт, но не чем-то солидно-непроходимым, а похожими на мембрану листами полупрозрачной плотной плёнки.

     В этом месте отряд остановился. Арен прокомментировал в голосовой чат:

     - Дальше, - мотнул он подбородком на перекрывающую проход мембрану, - почти невозможно дышать без замкнутой циркуляции костюмов. Город, в который мы так и не попали, вентилируется с поверхности. В целом же на нижнем выжить без костюма можно, но только если устойчивость организма к негативному воздействию больше сотни.

     В этот момент от группы работающих над расчисткой прохода людей к нам подошёл мужчина в тяжёлом экзоскелете. В руках он держал импульсный инструмент, позволяющий практически бесшумно дробить бетон в мелкую крошку.

     Подойдя, он сделал отряду непонятный мне знак рукой.

     - Приглашение пообщаться в общий чат локации, - подсказал нам Крот.

     Выделив и развернув нужный чат, я увидел происходящий диалог:

     Бригадир 1/8: [Это вы те красавцы, которые 'лампочку' срезали?]

     Евгений Фадеев: [Мы]

     Бригадир 1/8: [Не возьметесь почистить несколько ферм? Платим по 50 тысяч за каждого убитого монстра выше 200. Да и за 100+ деньгами не обидим]

     Евгений Фадеев: [Сожалею, но у нас рейд горит, убьём только тех, которые по пути, но зато бесплатно]

     Бригадир 1/8: [Эх. Ну ладно. И за то спасибо]

     Завершив чат, мужчина ушел с нашего пути, мы же направились дальше.

     За упругой тянущейся мембраной оказался вход в следующий зал. И этот - новый зал, вполне заслуживал определение 'исполинский'. Здесь, на площади не меньше гектара, трудилось множество людей в лёгких защитных костюмах. Они сновали между рядами приземистых, поросших грибами каменных кадок, занимаясь деятельностью, которой очень подходило определение 'сельское хозяйство'. Работники что-то месили в свободных от грибов кадках, поливали молодой урожай, срезали и собирали большие, светящиеся слабым светом красноватые шляпки в плотные тёмные пакеты.

     Внимательно крутя головой по сторонам, Пианист на ходу произнёс:

     - Если вы помните греческую мифологию, то Амброзия и Нектар - пища богов, дарующая им вечную молодость и бессмертие. При этом, если Нектар можно употреблять так, то Амброзия без специального приготовления ядовита. Суть данной легенды распространяется и на аналоги этих веществ в Раксе. Также вам стоит знать, что Амброзию получают не только из выращиваемых здесь грибов, но и из многих других их видов произрастающих на нижнем. При этом встречаются виды, концентрация Амброзии в которых близка к чистой Эссенции. Жаль только, что за таким добром приходится заходить очень глубоко в тоннели. Некоторые особо отмороженные гости подобным занимаются.

     Закончив говорить, Пианист остановился посреди необъятного зала, после чего остановились и остальные.

     - Вижу одного, ставлю маркер, - сообщил он.

     - Крот, давай ты. Моим мечом в этой 'теплице' особо не помахаешь, - приказал Арен.

     - Да, да, да, - голосом недовольного старикана, проворчал Сталкер.

     Работники фермы реагировали на нас спокойно. Их, судя по всему, уже предупредили о прибытии 'халявных благодетелей' по системному чату.

     - Вводная для молодёжи, - начал Крот. - Преимущество импульсного оружия в проникающем действии несущей урон энергии. Сбив защитное поле, импульсу вовсе не обязательно дырявить ваш защитный костюм, да он обычно этого и не делает. Дав вам солидного ударного 'пинка', импульс проходит дальше, превращая в кашу ваши ткани и дробя в пыль кости. На этом вступление заканчивается и начинается ёмкая суть: самый устойчивый к импульсному оружию материал - обычная резина. Она, при должной крепости и массе, попросту служит проводником ударной волны, проводя её сквозь себя и одновременно гася.

     - Харе разговоры городить, время горит, - прервал Крота Пианист.

     - Подождут, - отрезал Крот.

     - Короче, ткани некоторых монстров на нижнем очень напоминают резину, отчего они довольно устойчивы к импульсному оружию. Но это не беда, если у вас есть специализация 'стрелок' или ветка навыков на неё похожая. Короче, лупите по подобным тварям разрушительными навыками, их обычно хватает. Здесь главное всё правильно рассчитать, так как свою энергию такие навыки расходуют быстро, а восстанавливаются медленно.

     - Давайте я его убью, а?.. - зная, что Крота иногда клинит на демагогию, чуть ли не взмолился Ридо - боец Семёна.

     - Да вы достали уже! - чуть ли не обиделся Сталкер.

     Вскинув импульсную винтовку к потолку, Крот дал две средней длины очереди. Первая, почти на пределе поражающей способности оружия (до потолка было что-то около восьмидесяти метров), заставила отделиться от каменной поверхности полупрозрачный, похожий на облако горячего воздуха сгусток. Отделившись, он начал падать вниз, но до пола в изначальном виде не долетел. Вторая очередь, на этот раз более глухой тональности, заставила невидимую цель стать видимой, разметав её на множество чёрных ошмётков. На пол и кадки упали уже они.

     **

     Вам засчитана командная победа.

     Уничтожено противников 1

     Вы участвовали в убийстве довольно опасного монстра нижнего уровня 'Пляшущий мимик' ур. 247.

     Получено опыта:

     220 очков основного навыка.

     12.14% к текущему системному уровню.

     20 свободных баллов характеристик.

     Ваша событийная карма увеличена на 32 единицы

     **

     Боженьки, сколько же ништяков прилетает! Особенно событийной кармы. Она, кстати, несёт в себе множество бонусов, например, от её количества сильно зависит выбор в системном магазине. Есть у неё правда и одна не совсем приятная хитрость, а именно, чем кармы больше, тем медленнее она растёт. Если я правильно помню, когда событийная карма достигает 1000, её приток режется в десять раз. Когда 10000, в сто. Люди, у которых событийная карма сильно выше 10000 - настоящие монстры, копившие её десятилетиями.

     Шурик, наплевав на то, что личные сообщения читает минимум один посторонний, написал мне в личку. Притом по пометке я увидел, что сообщение продублировано Алине.

     [Готов спорить, меч шефа - легендарка. Вопрос, какое ещё легендарное снаряжение имеется при начальстве?]

     Группа у нас продвинуто-защищённая, так что наверно можно и обсудить.

     Алина на это ответила:

     [Отгадайте загадку: 'Зимой и летом - одним цветом'...]

     [Защитный костюм Крота] - предположил я.

     [Вот, вот] - кивнула девушка.

     Отряд тем временем продолжил свой путь. Судя по всему, имела место просьба ускориться, так как дальше мы пошли быстро, почти ни на что не отвлекаясь. А идти нам, судя по всему, далеко, так как, если я ничего не напутал, наш отряд уже минул помещения восьми вот таких вот 'грибных ферм'. Какие-то были меньше первой, какие-то больше, а одна так просто исполинская. При этом подземные залы не просто шли один за другим: с какого-то момента они объединились в подземную сеть, с несколькими входам и выходами.

     По пути Пианист отметил ещё троих 'Мимиков'. Двоих убил Крот, ещё одного расстреляли 'Хамелеоны'. На наш вопрос, какого они вот так висят и никого не трогают, выяснилось, что да, могут чуть ли не месяцами мирно висеть невидимыми 'лампочками', а после внезапно 'включиться' и в минуту выпилить половину персонала фермы. Конечно, такого беспредела здесь обычно не допускают, однако, недавно случился крупный прорыв, во время которого волна монстров дошла до самого входа в город. Как итог, на фермах неделю творились анархия и проходной двор. Контроль недавно восстановили, но вычистить подконтрольную территорию основательно всё ещё не успели. При этом, засечь мимика вот так вот просто, как это делал Пианист, можно лишь при наличии специализированного навыка уровня пробуждения.

     - Это всё из-за бабок. Один день простоя даже одной фермы - миллионные убытки, вот и выгнали народ без полной зачистки, - прокомментировал Пианист.

     - Да вроде они убиваются легко, - неуверенно пробормотал Шурик.

     - Хочешь попробовать? - хмыкнув, предложил Крот.

     На данное предложение мой помощник немедленно замотал головой. Ещё бы, дураку понятно, что лёгким оно кажется лишь потому, что действуют прокачанные профессионалы.

     Новая, следующая после подземного перехода пещера, оказалась не фермой, а большим укреплённым залом. При помощи металлических тросов к его потолку было подвешено нечто напоминающее танковую башню, но только значительно больше размером. Такой вот висячий дот человек на десять. Сам зал был перекрыт раскладным заграждением и километрами путанки и егозы. За заграждением стояло с десяток маломощных портативных турелей, вроде тех, которые мы несли с собой.

     Также в зале присутствовали вооружённые люди, в которых, в отличии от встреченных нами 'работяг', чётко угадывались настоящие профессионалы.

     Один из 'Хамелеонов' подошёл к старшине и о чём-то коротко переговорил с тем по голосовому чату. Раздвинув ворота-гармошки, охрана пропустила нас дальше.

     Кстати, о чате. Бросить постороннему запрос на общение не проблема, проблема создать подобную личку с человеком, с которым ты уже находишься в одной группе. Нельзя и всё.

     Путь по тоннелям и пещерам продолжился, вот только скорость нашего продвижения снизилась чуть ли не втрое.

     Покинув служащую блокпостом пещеру, я мигом понял, насколько огромная была проделана работа. В пройденных залах как минимум был выравнен пол, как максимум убрана разная, готовая от первого чиха рухнуть на голову хренатень. При этом соединяющие пещеры тоннели пусть и стали практически круглыми, но особых неровностей на своём полу не имели, словно их прогрызли здоровенные, метров трёх в диаметре черви.

     В пещерах же творилось нечто, очень подходящее под определение 'чёрт голову сломит'. И через всё это нагромождение камней, ям и непонятных сталагмитов, мне и Шурику приходилось пробираться с тяжёлым ящиком в руках. При этом свободная от ноши часть отряда занималась тем, что, держа оружие на изготовку, ежесекундно готовилась отразить вражескую атаку.

     Благо, атаковать нас пока никто не спешил.

     При этом, как человек, от которого требовалось сейчас ровно одно - нести тяжёлую ношу, я довольно быстро заскучал и если в пещерах всё внимание приходилось уделять неровному полу, то в тоннелях я очень быстро нашёл себе полезное 'развлечение'. Общий чат зоны существовал только на нижнем и похоже объединял собой людей радиусе нескольких километров. При этом общались в нём довольно сдержанно и по делу. Внезапно среди обшей информации появилось нечто интересное и наверняка полезное.

     **

     14.04. Четырнадцатая бригада 7: [Я хз где работает молотилка, но вы бы сбросили обороты, а то её за километр слышно]

     14.05. Бригадир 2/13: [+1 к молотилке]

     14.07. Бригадир 1/7: [Седьмая бригада заступила. Если есть вопросы или предложения, в ПМ]

     14.18. Третья бригада 12: [У Сулеймана завтра днюха. Кто знаком с данным индивидом лично, не забудьте поздравить]

     14.18. Бригадир 1/7: [Извиняюсь за флуд, есть новости по 'клоунам'?]

     14.19. Старшина охраны 1/4: ['Анархисты' в рабочую зону не вышли. Приехали на грузовом лифте, слегка рассосались по району складов, после чего дружно сдриснули в базис. Головняк теперь ещё тот, никто толком не знает сколько их и когда они терпеть обратно зайдут]

     14.20. Координатор 2: [По 'Анархистам' обновочка есть. Не ясно, что за моча им в голову ударила, но несколько их тел буквально минут пятнадцать назад зашли и походу попытались разобраться в обстановке. Двоих грохнули, одного взяли, но он себя подорвал, падаль]

     14.20. Старший координатор: [Харе служебную информацию в чат сливать. Арбайтен, арбайтен хлопцы. Премия сама в карман не запрыгнет]

     **

     Показывая, что и начальство поглядывает за общим чатом, Пианист не совсем понятно произнёс:

     - Походу 'Анархисты' отменяются. Да и вообще, как они нас собрались здесь искать? Непонятно.

     Ответил, также не очень ясно, Арен:

     - На выходе они нас собираются 'искать'.

     - Ну, ну, - буркнул Крот.

     - И вы это, не расслабляйтесь, - заговорил Арен, - это Ракс, а в Раксе некоторые навыки и умения местами очень напоминают магию. Да и время подошло, когда народ начал массово до легендарных навыков добираться. Я это к тому, что никогда не знаешь, что Система подкинет тебе в лице очередного врага.

     Шурик, увидев, что 'радиомолчание' вроде бы снято, поинтересовался:

     - А нам долго ещё идти?

     - Километра два с половиной... - прикинув, ответил Крот.

     - Сколько!? - чуть ли не взвыл Шурик.

     И я его понимаю. Ящик, который мы тащим, весит около ста килограмм. По крайне мере он весил столько когда мы выходили из лифта. Сейчас же мне твёрдо кажется, что он весит все двести.

     - Не по тому поводу переживаешь, - хмыкнул Крот. - Метров через пятьсот мы выйдем за границу каралиновых руд. Вот тогда вы поймёте, что не ящик ваша главная проблема...

     Глава 24: Незапланированная репетиция

     - Мама, роди меня обратно! - вжимая голову в каменную поверхность, захныкал Шурик.

     Скупая, но меткая очередь ударила по ящику с турелями. Удивительно, но наше импровизированное укрытие вполне себе держалось, пусть и уверенно превращалось в кучу нетранспортабельного хлама с каждой новой атакой.

     - Вы как хотите, а я валю в базис! - взмолился в системный чат мой помощник.

     - Отставить базис, не хватало ещё возиться с твоей обездвиженной тушкой! - пресёк не самый умный вариант Арен.

     Действительно, что на нижнем, что в боевой зоне на среднем, между заявкой на выход и самим выходом существует временной буфер в пять минут. При этом последнюю минуту гость находится в обездвиженном состоянии, полностью теряя контроль над аватаром. Надо ли говорить, что выходить из Ракса стоит исключительно в безопасном месте.

     С левой стороны от наших жмущихся в пол тушек, глухо застрекотала 'батарея' импульсных винтовок. Именно туда, когда всё началось, метнулись 'Хамелеоны'.

     Спустя пару секунд начали палить справа: к сдерживающему огню присоединились Крот, Алексей, Ридо и Пианист.

     Стреляли не от избытка Эфира. Вероятнее всего противник опять начал двигаться, пытаясь обойти нас с флангов. Не знаю, насколько стрельба оказалась эффективной, однако спустя несколько секунд она начала быстро стихать, сменившись напряжённой тишиной.

     - Вот дерьма куски! Пять - шесть прямых попаданий надо только чтобы щит сбить, - с нотками нездорового восхищения пробормотал в чат Крот.

     - Кто эти люди? И почему они на нас напали? - поймав свободные от выкриков и команд секунды, чуть ли не заплакала в голосовой чат Алина.

     За Алину я спокоен: она шла позади нас, но впереди Крота, отчего, когда всё началось, прозорливый Сталкер буквально швырнул её в глубокую выемку на полу. Остальные же рассредоточились кто-куда, благо неровностей и наростов в очередном, среднего размера зале хватало. Больше всего не повезло мне и Шурику: из-за своей ноши, мы старались выбирать самые ровные и чистые участки, да и реакция у нас не чета старожилам. Как итог, бросив ящик на пол, мы банально за него схоронились. Ящик не подвёл.

     - Это не люди, это симбионты. Редкостно живучие твари, - ответил Арен.

     - Если они монстры, то какого в защитных костюмах и с винтовками!? - возмутилась девушка.

     Ответа она не получила, так как зал опять наполнился стрекотом импульсных винтовок.

     Как и предыдущие, новая перестрелка очень напоминала 'оркестр' с выбывающими инструментами. Вот 'грянул хор', а вот постепенно количество 'смычков' с обеих сторон уменьшается.

     При этом, несмотря на безумную плотность огня, все наши живы, что говорит о немалом опыте и, главное, нечеловеческой ловкости участников перестрелки.

     Расстраивает лишь то, что то же самое, похоже, относится и к нашим врагам.

     Причина подобной 'низкой результативности в производстве трупов' кроется в наличии у всех участников противостояния защитного силового поля. Такое поле выдерживает обычно от одного до трёх прямых попаданий, тут зависит от уровня навыка и класса костюма. Задача не только метко попасть, но и суметь накидать врагу урона больше, чем он успеет насовать тебе. Сейчас же бой позиционный, отчего имеется возможность успеть спрятаться в укрытие, не дожидаясь момента когда урон пойдёт 'в мягкое'.

     Восстанавливается истощённое защитное поле относительно быстро, от двух до десяти секунд. Здесь, опять же, большую роль играют системные навыки и класс снаряжения.

     При этом, пусть 'успеть спрятаться в укрытие' звучит довольно просто, на деле оно требует высоких навыков и молниеносной реакции, ведь счёт идёт на доли секунды.

     Резко сбавив интенсивность, стрельба стихла. Раздался звук падающих на камень пустых энергоячеек.

     - Вот гниды непробиваемые, у них, походу, не только защита читерская, но и запас энергии бесконечный. К гадалке не ходи, где-то рядом ныкается 'грибница', - чертыхнулся в чат Крот.

     - Надо что-то решать... - вставил Пианист.

     - Нам их разложить как два пальца, но тухло будет прийти пустыми на босса, - прокомментировал сказанное Крот.

     - Шеф? - обратился Пианист к Арену.

     - Отставить умения, я думаю. Точнее анализирую. Дайте минуту, - ответил гильдмастер.

     Я понимаю о чём идёт речь. Ракс допускает доминирование, но не терпит имб и перекосов. Любое боевое умение или навык имеет так называемую 'энергию навыка', которая истощается в разы быстрее чем копится. В целом, чем навык круче, тем больше энергии он требует. И сейчас, похоже, как навыки пробуждения (навыки 100+), так и Легендарные навыки (200+) очень нужны нам на боссе. Использовать их в текущий момент значит остаться без козырей на недопустимо длительное время.

     Так, например, последнего мимика Крот отдал союзникам именно по причине экономии. Суть её в том, чтобы до встречи с боссом энергия навыка полностью восстановилась.

     Возникшую в чате паузу заполнил Ридо:

     - Походу у нас 'статус-кво'. Их огневой мощи не хватает чтобы перестрелять нас методом сосредоточения огня, а нашей, чтобы пробить их защиту. При этом, упомянутой защиты недостаточно чтобы безнаказанно до нас добраться. Однако, у нас точно быстрее закончатся энергоячейки.

     Это да. Стороны сидят по укрытиям метрах в сорока друг от друга. И так вышло, что между ними имеется относительно чистая полоса метров двадцати. Попытайся её преодолеть и никакое защитное поле тебя не спасёт. Схватишь не два и не десять попаданий, а добрых полсотни.

     Кстати, если бы не волшебным образом почуявший засаду Арен, нас бы точно расстреляли именно на этом чистом месте.

     - Я могу кинуть им электромагнитную гранату, - всё ещё не понимая почему в дело не пошёл столь действенный против защитных костюмов вариант, произнёс я в чат.

     - Голову им лучше кинь, или говна кусок. Говорят же тебе - это симбионты. Монстры, чтоб их. Их защитные поля привязаны к костюмам лишь условно, - объяснил Крот.

     Пользуясь паузой, Алина потребовала объяснений:

     - Объясните толком, почему их пятеро, а нас двенадцать, и мы им сделать ничего не можем!

     Ответил Пианист:

     - Потому что против нас воюют улучшенные оболочки убитых монстрами игроков. После смерти их тела захватили особые грибы. И не просто захватили, а получили боевые возможности, в том числе часть боевого опыта. И всё бы хорошо, но к захваченным возможностям симбионты добавили свои, среди которых практически бесконечный запас энергии, которую они способны транслировать на оружие и защитные костюмы.

     - А ещё в них находится лютое количество Амброзии. Победим - разбогатеем, - мрачно хмыкнул Алексей.

     - Мы можем попытаться отступить в тоннель! - внёс довольно дельное предложение Шурик.

     - И что мы там делать будем? Кофейку попьём и опять в бой? Нам как бы вперёд надо, - хмыкнул Крот.

     Противник тем временем бездействовал. До этого столь долгих пауз он нам не давал. Может ждёт подкрепления, а может приглашает сделать ход.

     Мою попытку возмутиться, что у обычных монстров не может быть таких заморочек, прервала команда Арена:

     - Отставить лишнее в чате!

     Разговоры немедленно смолкли.

     - Валентин, где твой дрон? - задал вопрос гильдмастер.

     - Мой дрон у меня. В смысле рядом лежит, - вжимаясь в пол зала, ответил я.

     Когда всё началось, Дурик конечно же затупил и делать ничего не стал. И это, очень вероятно, спасло его металлическую жизнь. Секундами позже, рухнув под защиту ящика, я дал дрону команду на отключение, отчего он бухнулся на пол у моих ног, где благополучно лежал до сего момента.

     - Наши противники имеют несколько слабостей, которые, тем не менее, можно причислить и к преимуществам, - продолжил Арен. - Первое, они видят не глазами, а ориентируются по распылённым по залу спорам, которые играют для них роль мельчайших сенсоров создающих 3D картину текущей местности. Но сами они эти споры не выпускают, их генерирует 'грибница'. Она же координирует и обеспечивает энергией 'тела-защитники'. Из хороших новостей - грибница довольно ватная: одна удачно брошенная граната или пара метких выстрелов и победа обеспечена. Плохая новость, зал большой, а боеприпасов у нас...

     Договорить шефу не дали. В этот момент из глубины зала раздалась затяжная трель импульсных винтовок. Однако в этот раз стрельба велась не по нам, а доносилась из одного из ведущих сюда проходов. Именно того, в который нам необходимо было попасть.

     Крот прокомментировал.

     - 'Грибочки' оставили в тылу заградотряд. Видать не хотят, чтобы в веселье вмешались другие монстры.

     - Ну ещё бы, им наши тела нужны целыми, - хмыкнул Пианист.

     В этот момент монстров в проходе решили морально поддержать монстры в зале. И, чтоб их черти драли, открыли дружную пальбу по служившему мне и Шурику укрытием многострадальному ящику. Тактика верная, ведь осталось от него не сильно то и много.

     Пресекая попытку врага оставить нас без укрытия, симбионтов принялись поливать огнём союзники, сбивая с врагов защитные поля и заставляя их ныкаться по укрытиям в ожидании восстановления защиты.

     Боже, так хреново мне не было даже в муравейнике. Никогда бы не подумал, что находиться под шквальным огнём столь истощающие для психики дело.

     - Валентин, - дождавшись пока стрельба стихнет, продолжил Арен, - твоя задача заставить дрона облететь зал вдоль стены, а мы позаботимся, чтобы он смог это сделать. В места, куда он поставит маркеры, будешь кидать термические или импульсные гранаты. Но прежде вам с Шуриком необходимо перебраться левее, вон в ту большую яму за выступом. Команда ясна?

     - Ясна, - почти хором ответили я и мой помощник.

     - Тогда засеките направление и ждите команды.

     Лишь только Арен договорил, как моя душа ушла в пятки. У наших ног упал увесистый бочонок гранаты. И, прежде чем мозг сообразил, что две чёрные полосы - это дым завеса, граната выполнила свою функцию. С хлопком разлетевшись, она в секунды создала двадцатиметровое облако непроницаемого сероватого тумана.

     И не простого тумана, а эффекта частично блокирующего почти все виды связи и энергообмена. Не нам блокирующего, а противнику.

     - Ждите, - на всякий пожарный рявкнул Арен в голосовой чат.

     Зал сотряс нехреновый такой взрыв и, что удивительно, пусть тряхнуло знатно, грохота при этом практически не было. От взрыва с потолка совсем рядом от нас грохнулось и разбилось что-то очень тяжёлое. А после зал наполнился переливистой трелью штурмовых винтовок, разбовиляли которые красноватые всполохи термических разрывов.

     Словом ад и было в том аду ни черта не видно.

     - Сейчас, бегите! - скомандовал Арен.

     Вскочив из-за ящика, я и Шурик бросились в намеченном ранее направлении. Пробежав примерно метров семь, я споткнулся о внушительного размера каменюку, которой на моём пути не должно было быть. И споткнулся, надо заметить, неудачно. Завалившись на пол, сгруппировался и несколько раз перекатившись по полу, выронил в процессе сжимаемого в руках тяжёлого Дурика.

     И всё это в непроницаемом сером тумане.

     Вскочив, бегло сориентировавшись и подобрав дрона, я побежал в направлении ямы.

     Пять метров, десять, пятнадцать. Что-то много. Туман резко оборвался.

     Повернув голову в сторону активности, я с ужасом увидел бока четверых людей в тёмно-красных защитных костюмах. Ловко прячась за разного вида препятствиями, они, молниеносно высовываясь, выдавали в противоположную сторону зала короткие очереди.

     В этот момент ближайший 'красный' резко повернул в мою сторону голову. Всё моё внимание вмиг оказалось приковано к разбитому стеклу защитного шлема, из которого уродливо вылезали похожие на опухоль беловатые наросты.

     Далее мне в очередной раз продемонстрировали, что удача в Раксе и удача в базисе - две сестры с очень разными вкусами и предпочтениями.

     Попятившись от ужаса, я внезапно потерял опору под ногами. В этот же миг в мою голову ударил импульс. И пусть его почти полностью приняло на себя защитное поле, ощущения были такие, словно мне на голову надели ведро, по которому от души вдарили кувалдой.

     От полученного удара меня швырнуло назад, взгляд успел уловить создаваемые следующими импульсами искажения воздуха. И эти - последующие выстрелы должны были меня убить, но не убили по причине того, что моё тело уже лежало на дне полутораметровой глубины выщерблены.

     - Валентин, Валентин, ты как? - сквозь звон в ушах пробился взволнованный голос Крота.

     - Плохо... - приходя в себя, простонал я.

     - Если дрон цел, занимайся настройками. А вы не давайте им подойти к этому чудаку, - безжалостно скомандовал Арен.

     Приятно, знаете ли, прибывать в компании культурных людей. Даже мудаком и тем не обозвали.

     - Вот же твари неубиваемые, столько разного им накидали и всего одного выбили, - заметил Ридо.

     - Важно не это, а то, что дымовая завеса частично лишает их зрения, но при этом не влияет на координацию, - прокомментировал очередной раунд Арен.

     Преодолевая мандраж от похлопавшей меня по плечу смерти, я зашёл в меню настроек дрона. Если полностью открыта ветка навыков '3D ориентирование', достаточно открыть карту местности и мысленно или пальцем прочертить на ней необходимый маршрут. Сейчас же мне такие вкусности недоступны, сейчас придётся всё делать скриптами. Да что говорить, у меня пока даже карты нет.

     Так, необходимо задать примерный размер зала и заставить дрона двигаться вдоль стены. Задача несложная если есть точки привязки и ориентирования, вот только у меня сейчас таких точек нет. Хотя почему нет, одна есть, а именно, яма, в которой я нахожусь.

     Как говорится, в любом деле главное начать. Быстро сообразив, что для выполнения поставленной задачи нужны простейшие настройки, я слегка приободрился. Так, от моего укрытия до стены двигаться по прямой. Далее, ориентируясь на показания сенсоров, следовать вдоль стены направо. Стоит ли менять радиус и чувствительность обнаружения?

     - Эта ваша грибница, она большая? - под заливистый аккомпанемент импульсной трели, поинтересовался я в голосовой чат.

     - Скорее всего она паразитирует на небольшом местном монстре, ей так легче прятаться. Однако и сильно маленькой она быть не может. Думаю, не меньше тридцати килограмм, - ответил мне Арен.

     Какие килограммы, размеры дайте! Ладно, предположим, что мы ищем тело не менее тридцати сантиметров, но не более метра.

     Подтвердив настройки, я отчитался:

     - Готов выпускать.

     Тут же, сразу, ко мне в укрытие залетела дымовая граната.

     Предупреждать надо, изверги!

     С хлопком разорвавшись, боеприпас выпустил облако плотного белого тумана.

     - Запускай и беги к нам, - приказал мне Арен.

     Да мне и здесь хорошо.

     Активировав Дурика, я отпустил дрона выполнять поставленную задачу, после чего выскочил из ямы и рванул в сторону товарищей. Радиус 'дымовухи' десять метров от центра, дальше я наверняка попаду на линию огня. Однако ни через десять метров, ни через двадцать, туман не закончился. Видать, одной дымовой гранатой здесь не обошлось.

     Внезапно, напугав до усрачки наверно в десятый раз за долбанные десять минут, кто-то стальной хваткой схватил мою руку, после чего, оттащив в сторону, дернул вниз.

     - Сиди, не дёргайся, - рявкнул в чат схвативший меня Крот.

     В голосовом чате пикнуло, после чего появился указатель на выставленный дроном виртуальный маркер. Дистанция 54 метра. А ещё спустя секунду поступило сообщение, что Дурик отбегался, точнее отлетался.

     Но маркер остался. Там, примерно в шестидесяти метрах от текущей точки находилось нечто, что не понравилось дрону и что скорее всего его убило. Но так как дрон 'мёртв', примерено через двадцать секунд маркер исчезнет. Да ещё и эта проклятая завеса, из-за которой ничего не видно.

     Рука судорожно рванула к поясу. Что там говорили? Нужны термические гранаты. Так у меня их нет. Из подходящего только две импульсные, остальные небоевые, технического назначения.

     Судорожно, скорее на автомате, я рванул с пояса нужную гранату, выставил через системное меню задержку в три секунды и, высунувшись из укрытия, со всей силы швырнул её в сторону цели. Надо бы кидать навесом, но условия сейчас не те. Ну ничего, даже если доброшу до стены, будем надеяться граната отскочит и упадёт куда надо.

     Швырнув первую гранату, я судорожно потянулся за второй, но бросить её не успел. С приглушенным хлопком выставленный дроном маркер перестал существовать. Немедленно всплыло системное сообщение.

     **

     Особое оповещение.

     Вам засчитана личная победа.

     Уничтожен рейдовый босс низкого ранга.

     Вы участвовали в убийстве блуждавшего рейд босса нижнего уровня 'Симбиотный гриб-паразит - управляющая грибница' ур. 312.

     Проявив смекалку, расторопность и сложное техническое решение, вы внесли существенный вклад в победу. Также за время боя вам не раз сопутствовала удача. Вы заслужили персональное вознаграждение.

     Получено опыта:

     12400 очков основного навыка.

     412% к текущему системному уровню.

     1000 свободных баллов характеристик.

     10 свободных баллов навыков.

     Особый свободный ключ улучшения боевого навыка.

     Ваша событийная карма увеличена на 370 единицы

     **

     - Добиваем оставшихся, помните про тех, которые в коридоре, - получив, вероятно, похожее оповещение, коротко приказал Арен.

     Стоило приказу поступить, как зал наполнился вспышками гранат и прерывистой трелью импульсных винтовок. И в этот раз противники отвечали как-то вяло и вразнобой.

     - Рейдовый босс, да вы шутите?.. - простонал я в голосовой чат.

     - Ну конечно босс, возились бы мы столько с обычными мобами, - хихикнул в чат Пианист. - Хотя полной уверенности конечно не было, - дополнил он.

     Особенность местных дымовых гранат в том, что создаваемая ими завеса держится строго отведённое время. Вот и сейчас, стоило пройти положенной минуте, как дым рассеялся, словно и не было его вообще.

     Стоило этому произойти, как оставшихся врагов вынесли чуть ли не мгновенно. Причина такого выноса была очевидна - их почти читерские в рамках местного баланса защитные поля попросту не работали.

     Прилетел долгожданный победный лог:

     **

     Вам засчитана командная победа.

     Уничтожено противников - 7

     Уничтожен особый противник - 1 (награда уже выдана)

     Вы участвовали в убийстве нестандартных монстров нижнего уровня 'Защитник грибницы' средний ур. 220.

     Получено опыта:

     1800 очков основного навыка.

     84.54% к текущему системному уровню.

     150 свободных баллов характеристик.

     Ваша событийная карма увеличена на 210 единиц.

     Ваш текущий уровень увеличен до 25.

     **

     Едрит твою налево, я и до этого слышал, что нижний - рай для кача, но чтобы настолько! На верхнем, говорят, можно за два года пятый уровень не взять. На среднем веселее, недаром качаются в основном на нём. Но чтобы почти пять левелов за десять минут!

     От смеси восхищения и остаточного стучания зубами, меня отвлёк звук системного оповещения. В верхнем левом углу вспыхнул стилизованный полупрозрачный квадратик подарочной коробки.

     Находясь в слегка контуженном состоянии, я мысленно развернул оповещение.

     ***

     Хотите получить посылку?

     - Да.

     - Нет.

     ***

     'Да', - чисто на автомате принял я.

     Материализовавшись в полуметре от пола, на камень грохнулся солидного размера пластиковый ящик. Находящийся рядом Крот, молниеносно сложился в коленях и развернувшись, направил в сторону 'внезапности' ствол импульсной винтовки.

     А после мне прилетела термоядерная затрещина. Такая, что даже защитное поле не спасло.

     - Предупреждать, блин, надо! - рявкнул Сталкер.

     - Извини, - промямлил я.

     - Это, что?

     - Не знаю...

     Ну открывай, коли не знаешь, - ехидно бросил Крот.

     И правда, а что там в ящике то?

     В чате раздался строгий голос Арена:

     - Сгусток Амброзии находится у них на месте лёгких. Вскрываем смелее, ничего похожего на человеческую плоть внутри давно нет. Молодёжь, вас тоже касается. Валентин используй звуковой меч.

     Голос Ридо дополнил:

     - Шеф, штрафани нашего чудика лямов на двадцать. От грибницы ничего не осталось, он ей гранату, считай, в задницу засунул. Вот удачливый чертёнок.

     - Что, совсем ничего? - грустно поинтересовался Пианист.

     - Всё по залу разметало. А ведь почти чистая, даже пахнет Эссенцией. Шеф, может соберём, а? - взмолился Ридо.

     В темпе давайте, в точке рейда уже дважды от монстров отбивались, - недовольно произнёс Арен. - Валентин, пошевеливайся, - поторопил он меня.

     - Да подожди ты, нам здесь персональная награда прилетела, - сообщил всем Крот.

     Немедленно, каким-то волшебным образом, вокруг меня и ящика собрались все присутствующие. Даже независимые 'Хамелеоны' и те подошли посмотреть.

     Отщелкнув фиксирующие защёлки, я откинул крышку. Лёжа в уютном пазу из пенорезины, на меня большим светлым окуляром смотрел Дурик. Точнее не Дурик, а его старший брат в более тёмном исполнении.

     Вызвав системную информацию, я прочитал:

     'Защитный дрон 'Страж 3' Серия - S. Эксклюзивный наградной вариант'.

     - Охренеть, S-серия за сраного босса низкого ранга, - с нотками зависти пробормотал Алексей.

     - Этот 'сраный босс' сжал анусы двенадцати не последних бойцов, - дружески ударив меня ладонью по спине, возразил Крот. - Точнее девяти, - одарив меня, Алину и Шурика скептическим взглядом, - уточнил Сталкер.

     - Видать ещё и удачный бросок приплюсовало, - дополнил Пианист.

     - Если вы не достанете из них Амброзию за пять минут, уходим без неё... - абсолютно нейтральным голосом произнёс Арен.

     Как-то разом потеряв интерес к моей награде, бывалая часть отряда подорвалась работать. Крот, вырвав меня из оцепенения, схватил мою тушку под локоть и потащил её к ближайшему мёртвому телу.

     - Ты давай грудные клетки вскрывай, а я буду выковыривать, - предложил он мне так, словно дело шло о вскрытии устриц.

     Да дайте же в себя прийти, изверги! И, как там говорят, хорошего понемногу, а вот дерьма, похоже, тоннами.

     Глава 25: Час на разговор

     По словам более опытных товарищей выходило, что в засаду мы попали примерно в том месте, где заканчивались столь нелюбимые монстрами породы. Заодно Крот обронил, что нижний уровень в целом сильно отличается от прилегающих к спуску территорий. В верности этого замечания я очень скоро убедился.

     Спустя пару пройденных залов, обстановка начала быстро меняться. Исчезло чёткое разделение на залы и соединяющие их относительно узкие тоннели. Сейчас отряд следовал по сети разнокалиберных пещер, словно путешествуя по примыкающим друг к другу огромным пузырям. Иногда мы входили в тоннели, которые не тоннели, а чёрт знает что. Некоторые из них полого вели вверх или вниз, некоторые напоминали провалы в полу или дыры в потолке, отчего в дело шло альпинистское снаряжение. Один такой, рассекающий проход провал, мы не без риска осторожно обходили по стеночке.

     Спустя примерно полчаса пути по этому новому нижнему уровню, ощутимо изменился местный микроклимат. Стало влажно, залы и переходы 'ожили', в них появилась самая разная, местами совершенно неземная растительность. По стенам и потолку пополз фиолетовый и зелёный мох. В трещинах и стыках камней росли разной формы и цвета грибы, некоторые из которых едва заметно светились. Местами, разрушая камень, на полу росла жёсткая красноватая трава.

     Появились насекомые. Заставляя Дурика 'нервничать' и ставить маркеры, в воздухе постоянно что-то летало и стрекотало. Периодически вокруг наших костюмов вспыхивало беловатое мерцание: защитное поле реагировало на очередную быстро летающую тварь. Пару раз мне поступило сообщение, что обнаружена попытка повредить защитный костюм. Благо, мой и Алины защитные костюмы относились к исследовательскому типу, отчего в них имелась продвинутая защита от всякого мелкого 'ползуче-грызущего' проникновения.

     Дважды мы отбивались от монстров и оба раза исключительно удачно.

     И всё же, несмотря на возросшее количество опасностей, двигался отряд уверенно и без особых приключений. Причиной этому служило то, что выполняющие роль проводников 'Хамелеоны' задействовали обеспечивающие групповое сокрытие навыки и умения.

     Да и вообще, как я понял, в предстоящем рейде нет лишних людей, для каждого расписана чёткая роль. Относится это и к 'молодняку', который, судя по разговорам, имелся и у союзников. Роль таких как мы исключительно важная и вполне определённая - хапнуть баснословное с точки зрения среднего обывателя количество бонусов, чем дополнительно усилить свой клан или гильдию.

     А ещё, у нас теперь на четыре турели меньше, отчего оставшийся ящик мы несём по очереди.

     В очередном, среднего размера зале, отряд резко свернул с чего-то хоть и отдалённо, но напоминающего тропу, после чего начал карабкаться в другую часть зала. Именно что карабкаться, так как ямы и наросты представляли собой труднопреодолимое чёрт знает что.

     За препятствиями нас дожидался неприметный, полого ведущий вниз проход, пройдя по которому мы оказались в небольшом зале. Здесь, из имеющейся в потолке дыры, свисала раскладная рулонная лестница.

     - Почти пришли, - устало произнёс Крот.

     Устал сталкер не от физического утомления, а из-за непрерывной боевой готовности.

     - А остальные пришили сюда этим путём? - опасливо глядя вверх, поинтересовался Шурик.

     - Нет, другим. Он короче, но небольшому отряду пройти по нему сложно, - ответил Арен.

     В тоне гильдмастера я уловил некоторую недосказанность.

     Вероятнее всего есть моменты, которые нам знать необязательно. Да и мне отчего-то кажется, что 'Хамелеоны' пришли сюда значительно раньше, возможно даже до случившейся недавно 'волны'.

     Постойте, а не они ли её случаем вызвали?

     Да нет, что-то я зафантазировался.

     Распределив очерёдность, отряд начал подъём. Шурик, зацепив за ящик с турелями тонкий металлический трос, обиженно посмотрел мне в спину. Как единственному гостю, ему предстояло подниматься последним.

     Воспользовавшись лестницей, мы поднялись метров на двадцать вверх, после чего ведущий в темноту проход полого изогнулся, превратившись в удобный, метров трёх шириной тоннель.

     Поднявшись и затащив следом ящик, отряд направился дальше, довольно скоро уткнувшись в перекрывающую путь непрозрачную пластиковую мембрану.

     За тягучей мембраной нас поджидали двое незнакомых людей в чёрных защитных костюмах, судя по типовому снаряжению - 'Хамелеоны'. Они и провели отряд через полосу заграждений, датчиков и вредных для здоровья ловушек.

     Похоже моё предположение, что основной состав рейда сидит здесь ни день и не два, верно.

     Проход сделал поворот, после которого мы увидели свет.

     - Отдыхайте. У вас есть не менее часа на поболтать, - войдя в новый, очень необычный зал, произнёс Арен. - Можно снять шлемы, - продолжил он. - Особое задание - постарайтесь разобраться в обстановке, после чего предложите мне самый оптимальный на ваш взгляд план предстоящего фарма.

     Оглядевшись, гильдмастер поприветствовал взмахом руки стоящего в дальней части зала человека, после чего, словно позабыв о нас, направился в его сторону. Мы же, опустив свою ношу на пол, принялись изучать место, в которое попали.

     Выглядел зал удивительно. Большущий, с низким относительно своего размера потолком, он имел абсолютно ровный, небесно-голубого цвета пол, разительно напоминавший имитирующее воду стекло. Ровно по центру зала, пол и потолок соединяла оплетённая чем-то непонятным зеленовато-синяя колонна.

     Чуть подойдя и присмотревшись, я понял, что никакая это не колонна, а неизвестное, похожее на лозу растение. Корнями оно держалось в 'застывшей воде', а стеблями крошило и пронзало каменный потолок.

     Далее я заметил, что на лозе висят большие, похожие на исполинские сливы плоды. С голову взрослого человека размером, именно они, вероятно, издавали приятный сладковатый запах, который пропустили до обоняния фильтры защитного костюма.

     В зале было людно. Да и вообще, над этим местом основательно поработали. Метрах в пятнадцати от стены, были разбиты четыре портативных оборонительных сооружения. Состоящие из натянутой на каркас металлической сетки, они позволяли создавать вокруг себя силовые поля.

     У самой стены, по кругу, стояло множество похожих на одноногие штативы приспособлений. Об их устойчивости позаботились особо, установив в заранее высверленные в камне лунки: покрывающее пол стекло слегка не доходило до стены. Мой технический опыт подсказывал, что 'штативы' - транслирующее оборудование. На это указывал и соединяющий их толстый защищённый провод.

     И как, спрашивается, они сюда всё это притащили? Конечно, многое из имеющегося здесь оборудования можно купить в системном магазине, да вот на нижнем он, считай, не работает. Даже боеприпасы купить нельзя, только продукты и вода.

     В одной из частей зала был разбит самый настоящий палаточный городок, с большой штабной палаткой и зоной отдыха из столов и удобных раскладных кресел. Более того, чуть в стороне, из 'говна и мыла', была сделана волейбольная площадка.

     - Смотрите, а эти, похоже, не из 'Хамелеонов', - указал в сторону палаток Шурик.

     И действительно, за столом, поглядывая в нашу сторону, сидела пара молодых людей в светлых форменных комбинезонах. Сложно сказать почему Шурик решил, что молодёжь не относится к фарм клану, но я отчего-то пришёл точно к такому же выводу.

     - Давайте уже снимем эти чёртовы шлемы и поговорим по-человечески, - предложила Алина.

     - Точно, свалите уже из голосового чата, - грубовато одобрил наш выбор Крот.

     - Только отнесите ящик вон туда, к силовому каркасу, - указав направление, попросил Алексей.

     Избавившись от ноши и сняв шлемы, мы, заглушив голосовой чат, направились к палаточному лагерю. Стоит отметить, что без шлема оказалось не так замечательно как хотелось бы. Во-первых, без адаптивной системы ночного видения, стало темно, благо жилая зона оказалась неплохо освещена. Во-вторых, в воздухе стоял плотный сладковатый смрад, да и соотношение кислород\азот\посторонние газы явно отличалось от идеала. Дышалось, впрочем, вполне сносно: в зале имелось улучшающее воздух оборудование.

     Подобное тянется к подобному, отчего мы без раздумий направились к сидящим за столом молодым людям. Хотя, пожалуй, идти то больше и некуда: почти все присутствующие в зале люди создавали впечатление занятости и суеты. Даже из нашего отряда, несмотря на команду Арена отдохнуть, безделью предавались одни лишь мы.

     Подойдя к столу, я осознал, что сидящая за ним молодёжь - люди необычные. Первое - они явно брат и сестра. Второе - скорее всего близнецы. Третье, что слегка расстраивало, явно из чистокровной знати. Белоснежные волосы и серые, почти серебряные глаза, выдавали плоды длительной генетической селекции и контроля.

     А ещё, сидящие за столом молодые люди были неестественно красивы. И не только лицом, но и телом. Парень прекрасно сложенный, крепкий и широкоплечий, но при этом обладающий лёгкостью и изяществом молодого тигра. Девушка тонкая, полногрудая, с мускулистыми бедрами и узкой талией. В общем, секси.

     И это не работа Ракса, ведь внешность гостей, как известно, целенаправленному изменению не подлежит, пусть порой и слегка отличается, так как моделируется нейроинтерфейсом по модели нервных окончаний.

     И всё же присутствовала надежда на конструктив: незнакомцы смотрели на нас более чем приветливо.

     - Ого, да вы жители... - переводя между мной и Алиной заинтересованный взгляд, произнёс беловолосый молодой человек лет двадцати двух.

     Его сестра - женская копия брата, заулыбалась и приветливо помахала Шурику рукой.

     - Девушка, не делайте пожалуйста подобных жестов. А то я могу в вас влюбиться и наделать глупостей. А мне это никак нельзя, я обручён в реале, - вместо приветствия пошутил бестактный Шурик и, не дожидаясь приглашения, уселся за стол.

     В этот момент я подумал, что мой помощник и Алина чем-то похожи. Оба довольно уверенные и пробивные типы, всегда берущие своё, не выходя при этом за рамки установленных правил. И, кстати, после встречи с Талосом, они явно заключили негласное перемирие.

     Девушка на завуалированный комплимент очаровательно захихикала. Алина потянула меня к столу.

     - Разрешите по-человечески представиться, - продолжил беловолосый молодой человек. - Черт знает какие в очереди на престол, правнук и правнучка прошлого императора Марса, а ныне властителя солидного куска Ракса - Гризо 'Объединителя'. Если вы уже успели глянуть нашу 'публичку', напоминаю, меня зовут Миго, а мою очаровательную сестру Минди. Можно без утомительной приставки ваше высочество. Да и вы, похоже, с Земли, отчего, уверен, с высокой горы клали на наши титулы, - явно приглашая к равному общению, улыбнулся собеседник.

     - И как вы сюда, если не секрет, попали? - поинтересовалась Алина.

     - Также как и вы, подозреваю, - пожал плечами Миго, - купили платные слоты у одного из самых крутых кач-кланов Ракса, - произнёс он.

     - Мы не покупали, мы 'бомжи' и суровый пролетариат. И, очень надеюсь, что ещё и денег сверху дадут, - без затей сдал наши карты Шурик.

     - Сам ты бомж, - стрельнула Алина уничижительным взглядом. - Но вообще да, мы не за деньги, мы скорее по связям. Я вот похоже по половым, - подмигнув мне, хмыкнула девушка.

     Как человек не любящий пошлости, я недовольно скривился, за что получил одобрительный взгляд Минди.

     Но вообще да, чем больше я вникаю в суть происходящего, тем меньше понимаю отчего нас троих взяли на этот 'праздник жизни'. Хотя, если взять в основу угла, что деньги волнуют 'Золотой песок' в последнюю очередь, ситуация проясняется. А ещё в объяснения просятся давние причитания Крота, что все они - старпёры за двести и что давно пора готовить достойную смену.

     - Ладно, не будем о 'грустном', - продолжил Миго. - Мы соскучились по общению. Бойцы Хамелеонов люди интересные, но, как бы выразиться, слишком много между нами разных барьеров. А с вами, чувствую, есть о чём поболтать. Более того, судя по вашим лицам, прекрасная леди не пускает слюни по моему смазливому личику, а 'бравые рыцари' мысленно не тискают аппетитные упругие сиськи моей сестры. Ладно, ладно, не злись сестричка, это в общем-то комплимент, - запротестовал молодой человек на гневный взгляд своей сестры.

     - Я вас не понимаю, - покачал я головой, - вы же гости, что мешает вам развеяться в базисе?

     - Наше положение. Мы - высшая знать. При мне неотрывно находятся два телохранителя и мастер по этикету. Сестру постоянно сопровождают две фрейлины и телохранитель-наблюдатель Ордена. Все контакты строго фильтруются. Строжайший распорядок, минимум личного времени и только достойные джентльменов занятия. Блять, да даже любимую проду, и ту, сука, мне - человеку под сорокет, приходится ночью под одеялом читать, - совсем уж неформально бросил принц.

     - Короче, с общением у нас туго, - кисло улыбнулся он мне. - Но мы привыкли, у нас так с пяти лет. Считай только здесь и отрываемся. Слава Раксу и его создателям. Тело спит - мозг развлекается.

     - А сколько вам сейчас? - поинтересовался Шурик.

     - Ну вы же в курсе, что гостей в Ракс раньше тридцати пяти не пускают. Так вот, мы здесь второй год, - ответил Миго.

     И всё же мне чуток непривычно. Ребятам, выходит, по тридцать семь, а выглядят они не сильно старше двадцати.

     Хотя с момента, когда люди стали уверенно доживать до ста пятидесяти лет, отношение к возрасту изменилось. В древности, говорят, сорок - было чуть ли не две трети жизни. Сейчас же тридцать пять - сорок лет - окончание молодости, в том числе и психологически.

     - Ого и уже 62 уровень взяли? - поразился я увиденному в публичной информации числу.

     - Деньги и связи, - без понтов, просто констатируя факт, пожал плечами Миго.

     - Как долго вы здесь? В смысле в этом месте? - кивнув на лозу в центре зала, поинтересовался у брата и сестры Шурик.

     Миго, надев на лицо маску страдальца, поднял глаза к потолку, после чего ответил:

     - Больше месяца. Но мы то ладно, мы здесь в среднем по восемь - девять часов, а вот каково присутствующим здесь жителям. Скукота!.. Впрочем, нам грех жаловаться, у нас своя - отдельная палатка. Хотя местный народ явно знает толк в подобных операциях. Вон, 'Хамелеоны' прихватили с собой пару очень умелых и всегда готовых женщин. Я предлагал сестре взять одну за компанию, но она у нас девушка приличная.

     - Миго! - вспылила молчавшая до этого Минди.

     - Вы любовники!? - поразилась Алина.

     - Да, и что в этом такого? - притворился удивлённым Миго.

     - Как минимум нарушение декрета о недопустимости генетической деградации человечества. Как максимум... да за такое можно на химкастрацию залететь. И никакое положение не спасёт! - то ли вспылила, то ли поразилась Алина.

     - Сокровище моё, вы случаем не из Ордена? Вот уж насмотрелся я на этих блюстительниц морали, - кисло улыбнулся принц.

     Алина хотела добавить что-то ещё, но запнулась.

     Явно обиженная на бестактного брата Минди выглядела темнее грозовой тучи.

     За столом установилась неловкая пауза. Алина гневалась, я и Шурик чувствовали себя не в своей тарелке. Действительно, близкородственные половые связи в базисе строжайше запрещены и дело здесь не столько в морали, сколько в текущей идеологии Ордена.

     И здесь я начал догадываться, что что-то в ситуации не так.

     - Декрет касается лишь происходящего в базисе. В нём у нас никогда ничего не было, да и быть не может. В реальности наши половые связи строго ограничены рамками родовой генетической программы, - упавшим пристыженным голосом произнесла Минди.

     Было видно, что девушка открытость брата не разделяла.

     - Что, простите? - не поняла запутавшаяся Алина.

     - Она хочет сказать, что их отношения ограничены Раксом, - пояснил Шурик.

     - Занятно, правда? - улыбнулся светловолосый принц. - Мы имеем довольно сложный нравственный и логический парадокс. - Брат и сестра - любовники, но при этом в реальности у них никогда не было секса. Даже в щёчку не целовались. И как в нашем случае быть с вопросами морали, если половой акт осуществляют игровые аватары? Допустимо ли классические нормы использовать? Или в Раксе они должны быть свои - внутренние. Вон, две проститутки обслуживают пятьдесят мужиков и ничего. Ещё и в мои штаны залезть пытались.

     - А ну-ка хватит! - неожиданно жёстко осадила брата Минди. - Они не проститутки! И спали с ними от силы десяток участвующих в операции мужчин. А к тебе они клеились, так как ты флиртовал с ними как последний сукин сын!

     - Простите, - обратилась к нам девушка, - но у нас действительно слегка сдают нервы от ожидания. А тут ещё и волнение развязки, - покачала головой она.

     - Объясните нам пожалуйста, в чём суть происходящего здесь? Чего мы ждём? - сознательно меняя тему, поинтересовался я.

     Да и забывать о задании Арена не стоит.

     - Начальство у нас с заморочками, слова лишнего не сказали. Сплошная конспирация, - на недоверчивые взгляды собеседников, пояснила Алина.

     - Крутой дрон. Ещё и за заслуги, - кивнул на Дурика принц.

     - Тебе как бы вопрос важный задали!.. - осадила брата всё ещё гневная беловолосая сестра.

     - Да, да. Просто любопытно, - заговорил Миго. - Вы ребята - странные. А на старпёрах, которые с вами пришли, походу вся операция держится. Как я понял из обрывков бесед, без кого-то из вас эту тварь завалить вообще не вариант, - кивнул он на центр зала.

     Узрев наши заинтересованные фейсы, принц принял авторитетно-деловой вид, после чего начал вводить нас в курс дела:

     - На странное растение посреди зала вы, я подозреваю, внимание обратили. Так вот - это вовсе не растение - это местное непонятно что. А лиловые, похожие на сливы штуки - мешки с зародышами. И не с нежными ранимыми 'котятками', а с живучими и опасными тварями. И чуть более суток назад, эти мешки окончательно созрели.

     Сделав паузу на собраться с мыслями, молодой человек продолжил:

     - Далее стоит поговорить о странном голубом 'стекле' под нашими ногами. Так вот, это не стекло, это желудочный сок, точнее, пищеварительная система данной твари. А сладковатый запах - аромат, которым лоза привлекает сюда монстров.

     В этот момент мне и Шурику поступило личное сообщение от Алины. Развернув конверт, я прочитал:

     [Не подавайте виду.

     История о запретной любви слита нам не просто так. Им скорее всего необходимо чтобы мы поплыли и расслабились. Возможно, бесятся от скуки, но существует вероятность, что всё серьёзно. Из десяти марсианских аристократов - одиннадцать клевреты и шпионы императорского дома. Не сболтните лишнего, вероятнее всего, им очень хочется узнать, кто такие шеф и остальные.

     P.S: Продублировала Пианисту. Да он нас и так читает]

     Миго тем временем продолжал:

     - Сейчас вам скорее всего станет слегка не по себе, но субстанция под нашими ногами способна почти мгновенно менять своё состояние с твёрдого на вязко-жидкое и обратно. Так эта тварь охотится. Она заманивает сюда монстров, после чего топит их в желудочном соке, переключая его агрегатное состояние. Отвечаю на незаданный ещё вопрос, почему пол под нами твёрдый и мы вот так преспокойно сидим и болтаем. Дело в периоде размножения. Во время выращивания плодов, лоза словно выключается, кидая все свои силы на продолжение рода. В этот момент она очень уязвима, пусть и защищает себя специальными маскирующими феромонами. Сейчас же ей необходимо, чтобы пришли монстры съели зрелые плоды, тем самым заразив своё тело паразитическими семенами-личинками. Так данный организм разносит себя по нижнему уровню.

     - Ага и когда 'Хамелеоны' откроют мембраны, сюда хлынут мобы, которых мы будем убивать? - догадался Шурик.

     - Не совсем так, - покачал головой принц. - Сейчас на лозе куча перезревающих плодов, отчего она генерирует привлекающие феромоны как сумасшедшая. Кстати, а вы в курсе, что мы всё ещё находимся в 'зелёной зоне'.

     'Зелёной зоной' называли относительно безопасные участки нижнего уровня.

     - Нет, я думала мы уже давно в 'желтой', - ответила Алина.

     - Это зелёная, не сомневайтесь, в жёлтой такое не провернёшь, сожрут, - пояснил принц. - Так вот, нас интересуют не обитающие поблизости монстры, хотя и с ними, похоже, повевать придётся. Нам нужен естественный враг лозы 'Зеркальный угорь'. Когда мембраны снимут, данный монстр почти наверняка приползёт из глубин нижнего уровня, чтобы сожрать столь любимые им плоды. Которые, кстати, для него не более чем полезная и вкусная еда. Мы же будем угря и лозу в процессе убивать, дабы заработать лютое количество ценнейших бонусов. Ведь, как я знаю, что лоза, что Зеркальный угорь, относятся к монстрам ранга А.

     - Так они не РБ? - удивился я.

     - Нет, тут другое, - покачал головой принц. - Представь на минуту, что большинство местных монстров - камни. Обычный монстр - камень размером с кулак, а РБ - валун примерно с машину. Чтобы расколоть обычный камень, необходимо ударить по нему кувалдой. Чтобы расколоть, точнее раскрошить валун, сгодится всё та же кувалда, но только бить придётся не один, а добрую сотню раз. В нашем же случае мы имеем не камни, а два бриллианта размером с яйцо. Пусть они небольшие, но чертовски ценные и начни мы лупить по ним кувалдой, расколются не бриллианты, а инструмент, отчего здесь нужна не кувалда, а, предположим, плазменный резак. В нашем случае кто-то из топа Ракса, например. Или особое - эксклюзивное снаряжение.

     - Ну ты скажешь, топ Ракса, - и глазом не повёл Шурик.

     Я же подумал, что он, оказывается, прекрасный актёр.

     - Но наши 'папки' точно не лыком шиты, - продолжил помощник, - трое в отряде 200+. Думаю, в дело пойдут легендарные навыки, - предположил он.

     - Может быть, - кивнул Миго. - Да и среди 'Хамелеонов' есть несколько человек 200+, - заметил принц.

     Как я знаю, чем выше уровень, тем больше опыта необходимо для взятия следующего. И после сотого требование к опыту растёт чуть ли не в геометрической прогрессии, из-за чего старожилы начали массово перешагивать планку в 200+ лишь в последние годы.

     - А когда всё начнётся? - поинтересовался я.

     - Да вот-вот. Только вас, считай, и ждали, - ответил принц. - Пошли, - обратившись ко мне, кивнул он на одну из палаток. - Я покажу тебе своего дрона.

     Глядя на моё нахмурившееся лицо, Минди захихикала.

     - Ты о чём там таком подумал? Что я совсем извращенец!? - возмутился принц. - Я как бы тоже техник по основной специализации, - обиженно заявил он.

     Почему-то я чувствую, что с этими ребятами будет интересно.

     Глава 26: Непредвиденное вмешательство

     Сидя на одном из ящиков сваленных у стены, Арен изучал нас внимательным взглядом средневекового инквизитора. Сварить заживо, четвертовать или кинуть на раскалённую жаровню вынутые из вспоротого живота внутренности? Какое наказание лучше для троицы заболтавшихся шлангов?

     - Давайте начнём с общих вопросов. Если вам что-то непонятно, спрашивайте, - устало вздохнув, произнёс мужчина.

     По тому, как выдохнули и расслабились мои товарищи, я понял, что подобные - глупые мысли посещали не только меня.

     Шурик неуверенно поднял руку.

     И куда, спрашивается, делся уверенный в себе искромётный молодой человек, буквально пару минут назад веселивший меня, Алину и беловолосых близнецов пошловатыми анекдотами.

     Арен, на голове которого не было сейчас защитного шлема, дозволительно кивнул.

     - Почему нельзя выманить Зеркального угря купив манок в системном магазине? Зачем весь этот геморрой с лозой: сюда же припрётся половина нижнего уровня! Да ещё этот пол под ногами меня нервирует.

     Желая показать что не всё так плохо, на заданный вопрос ответил я:

     - Манки существуют только для рейдовых боссов, а наш угорь пусть и категория 'А', но, по сути, обычный монстр.

     - Что, правда? - захлопал глазами Шурик, после чего взгляд его рассредоточился.

     Видать полез в системный магазин проверять сказанное.

     Приподняв в жесте удивления брови, Арен произнёс:

     - Так вы, выходит, отпущенный вам час не только чаи гоняли и хохотали как умалишённые, но и выяснили кое-что путное. И как вам члены королевской семьи?

     - Неожиданно приятные ребята, очень общительные, - осторожно ответил я.

     - Ну ещё бы им не быть необщительными: их старший наставник командует марсианской контрразведкой последние тридцать пять лет... - хмыкнул Арен. - Но и вы, по словам Пианиста, не лыком шиты. Знаете такой анекдот: кто бы в соревновании идиотов не победил, всё одно - дурак. Я к тому, что эта беловолосая пара, одна из немногих здесь знает, кто мы такие. Но им, конечно же, велено было помалкивать. Что не мешало 'потрогать вас за вымя'. Исключительно посмотреть, а не вытечет ли из вас что-нибудь полезное.

     - Ну да ладно, - продолжил мужчина, - связи в Раксе - вторая валюта. Хорошо что вы познакомились. Но давайте вернёмся к теме предстоящего рейда.

     В голове моей мелькнула мысль:

     'Возможно, познакомить нас с этими двумя - одна из заранее поставленных начальством целей. А может и нет, непонятно'.

     Вслух же я произнёс:

     - Почему нам нельзя учить навыки и специализации до окончания рейда? Если бы я выучил боевую специализацию и несколько заранее намеченных веток, то мог бы быть значительно полезнее.

     - В том числе и об этом я хотел с вами поговорить, - показывая, что вопрос понятен, кивнул мужчина. - Сейчас, точнее после окончания нашего разговора, выучите намеченные боевые специализации, но ни в коем случае не открывайте ветки навыков и тем более не используйте ключи улучшения. Предстоящий фарм нужен в том числе для того, чтобы попытаться открыть в имеющихся у вас специализациях скрытые ветки навыков. Хотя не уверен что выгорит, здесь многое зависит от удачи.

     - Скрытые ветки, круто! Хотя мне как гостю хрен что дадут, - расстроился Шурик.

     - Совсем не факт, - возразил Арен. - Ещё вопросы? - поинтересовался он.

     - У нас стало на четыре турели меньше, а я узнал, что у Хамелеонов есть лишние, - произнёс я.

     - Они не то что лишние, их роль - автоматический режим, - пояснил мужчина. - И я бы на твоём месте не грёб бы на себя слишком много: не уверен, что ты полноценно справишься и с двумя турелями. Но, почему бы и нет, попрошу ещё две турели нам в резерв. Одну тебе, одну Алексею.

     - Это? А запрет на силу Эфирного излучения всё ещё действует? - дождавшись пока Арен закончит, поинтересовался Шурик.

     - А почему это он не должен действовать? - переспросил гильдмастер.

     - Ну, лоза же и так привлечёт монстров, так зачем скромничать?

     - То, что лоза привлечёт к себе монстров - верно, как верно и то, что привлечёт она далеко не всех из них. Скажем так, только некоторых и не особо для неё самой опасных. Делайте выводы. Нужна ли нам здесь парочка примчавшихся из нутра планеты монстров S-ранга? Еще вопросы?

     Похоже вопросы закончились, так как мы помалкивали.

     - Тогда перейдём к 'домашнему заданию'. Как, по-вашему, должен выглядеть рейд? - поинтересовался Арен.

     Алина молчала, Шурик так просто требовательно посмотрел в мою сторону. Даже не знаю, радоваться доверию товарищей или возмущаться что приходится за них отдуваться.

     Хотя, чего я переживаю? Беловолосые брат и сестра описали нам процесс фарма во всех подробностях.

     - Первым делом мы снимем мембраны с ведущих в зал проходов, которых имеется два. Как только мы это сделаем, сюда с неопределённой интенсивностью начнут приходить монстры. Наша задача уничтожать их до момента прибытия интересующей нас цели "Зеркальный угорь". Как только он появится, лоза скорее всего попытается 'разморозить' пол под нашими ногами. Для угря это не проблема, он привычен к агрессивным средам, чего не скажешь о нас. Если такое произойдёт, мы включим высокочастотные излучатели, которые будут удерживать пол в твёрдом состоянии.

     - И что на ваш взгляд в данном плане можно улучшить? - поинтересовался Арен.

     - Я бы включил излучатели сразу. Точнее, как можно раньше. Не хватало ещё 'заморозиться' в этой голубой хренатени! - немедленно заявил Шурик.

     - Хорошее предложение, мы над ним подумаем, - не давая понять стёб это или нет, со всей серьёзностью ответил на предложение Арен.

     У меня же возникла мысль пуститься в демагогию на тему расположения раскладных укреплений, турелей и живой силы, но мысль эту я отверг. 'Хамелеоны', судя по всему, профессионалы высочайшего класса и надеяться что-то в их тактике улучшить - занятие наивное. Впрочем, одна довольно очевидная мысль у меня имелась.

     - А смонтированные вдоль стены ретрансляторы можно использовать только чтобы 'морозить' пол или ими, в том числе, возможно сделать его жидким?

     - Можно делать жидким, если точнее, вязким... - улыбнувшись, ответил Арен.

     Этого близнецы нам не рассказали. Вероятнее всего, они и не знали. Как я понял, их, как и нас, в подробности не посвящали, только самая общая информация.

     - Тогда мы можем пытаться ограничивать подвижность и передвижение угря. Как я заметил, в местах, где развёрнуты укрепления, расстояние до камня сантиметров тридцать. И если костюмы устойчивы к разъеданию...

     - Именно так мы и будем действовать, - явно удовлетворённый моей прозорливостью подтвердил Гильдмастер, после чего продолжил: - Более того, имеющееся у нас оборудование, позволяет контролировать зал посекторно. Там, где находятся укрепления, пол будет твёрдым всегда. А теперь вам стоит поспать. А тебе - молодой человек, - обратился он к Шурику, - выйти в базис. Сбор через двенадцать часов.

     - А фарм? - отчего-то растерялся мой помощник.

     - Мы слишком долго добирались, отчего у присутствующих здесь гостей, к которым в том числе относишься и ты, осталось слишком мало сессионного времени. Как итог, операцию решено было отложить, чтобы после начать со свежими силами и с максимальным запасом времени.

     Я и Алина новости немедленно обрадовались. Да и Шурик быстро сообразил, что лучше так, чем по-другому. Ну ещё бы. Сначала восьмичасовой перелёт. После, непонятно откуда набежавшие пять часов пути в данное место. Да что говорить, я всё ещё держусь бодрячком лишь на мандраже ожидания. Поспать сейчас - это прекрасно!

     - Свободны... - коротко подытожил Арен.

     ***

     Стоило обрадованной молодёжи разойтись, как гильдмастер 'Золотого песка' нахмурился. Несмотря на внешнюю уверенность, внутри его терзало беспокойство. И беда была в том, что он не мог понять, с чем именно оно связано.

     'Да с задержкой и связано, - прокрутив в уме последние события, решил он. - Этой задержки было быть не должно, и она, чувствую, выйдет нам боком...'

     ***

     По нижнему уровню двигалась группа из трёх человек. Двигалась уверенно и, насколько это позволяла местность, быстро. При этом их защитные костюмы постоянно меняли цвет, подстраиваясь под текущее окружение. Решение для нижнего спорное: большинство местных монстров использует зрение лишь как вспомогательный инструмент, опираясь в первую очередь на разного рода локации и поля. Зато, когда требовалось повоевать с людьми - существами, для которых зрение всё или почти всё, подобная мимикрия оказывалась чрезвычайно эффективной.

     Имелась правда у неё одна слабость. А именно, приходилось выбирать - либо маскировка, либо защитное поле. Ракс он ведь парень прижимистый, не любит давать всё и сразу. Впрочем, можно всё и сразу, но только в снаряжении 9 и 10 класса. Которое, как не трудно догадаться, фантастика даже для этих - очень серьёзных людей.

     Точнее не совсем фантастика, ведь подобные костюмы вполне можно купить в системном магазине если репутация выше десяти тысяч. Главная проблема не в доступности оборудования, а в уровне имеющихся системных навыков.

     Получить к 200 уровню 9 или 10 класс на одну, а то и пару специализаций можно, да вот только придётся непозволительно много отрезать от остального - нужного и очень нужного.

     Но идущих по нижнему уровню людей всё устраивало, отчего можно было смело сделать вывод, попадаться на глаза посторонним им не хотелось в первую очередь.

     - Потолок. Сорок метров. Код - оранжевый, - механическим голосом произнесла имеющаяся в отряде женщина.

     Отряд синхронно остановился.

     Идущий впереди человек какое-то время вглядывался в указанную точку, после чего произнёс:

     - Это 'Воздушные змеи'. Шифу...

     После слова 'Шифу', которое скорее всего являлось прозвищем, идущий в конце отряда маленький человек с завидной ловкостью направился к цели. При этом миниатюрность отправленного вперёд бойца не мог скрыть даже высокого класса защитный костюм. Не будь на доступ в Ракс строгого возрастного ограничения, посторонний мог запросто решить, что за композитной защитой скрывается ребёнок двенадцати - тринадцати лет.

     Отталкиваясь от выступов и неровностей словно кузнечик, маленький человек в секунды взобрался на имеющийся по ходу движения высокий ступенчатый уступ.

     - Атакуют, - всё тем же механическим голосом сообщила женщина.

     От потолка отделилось несколько тварей, являющихся помесью белки-летяги и сорванного с бельевой верёвки замызганного покрывала. Пикируя и извиваясь, они ринулись к маленькому человеку явно стремясь накрыть его и обхватить. И у монстров имелись на это все шансы, так как двигались они быстро и абсолютно бесшумно, не сильно выделяясь при этом на фоне серого потолка.

     Молниеносно выхватив из футляров на бёдрах два звуковых меча, маленький человек исполнил на вершине ступа умопомрачительный танец. Близкими к волшебству движениями покромсав 'покрывала' на куски, он начал ловко спускаться к товарищам.

     - Зал чист. Не расслабляемся, - своим бесстрастно-машинным голосом произнесла женщина, последней фразой намекнув, что абсолютных навыков в Раксе не существует.

     Вернувшись на место замыкающего, маленький человек непередаваемым старческо-детским голосом плаксиво произнёс:

     - Шаман, а похвалить?

     Идущий впереди мужчина вполне искренне, пусть и слегка наигранно произнёс:

     - Ты лучший Шифу, как всегда лучший. Идеальное исполнение...

     - Спасибо Шаман, - пискнул в ответ маленький человек.

     Разобравшись с опасностью, небольшой отряд продолжил свой путь по пещерам и соединяющим их тоннелям.

     Перед входом в очередной тоннель, женщина произнесла:

     - До исчезновения маркера на цель осталось пять минут. На текущий момент до цели 712 метров. Последние полтора часа цель находится в одной точке, отчего предполагаю, что объект прибыл в место проведения рейда.

     Названый Шаманом на это ответил:

     - Всё хорошо Миа, до оптимального места 'призыва' осталось примерно двести метров, а после твои услуги нам более не понадобятся: 'зверушка' возьмёт след по имеющейся у нас вещице.

     - Не люблю работать на Мажоров, все они - набитые дерьмом мешки. Но этот сообразительный, догадался заполучить бокал, из которого пила его 'курочка', - своим неповторимом детско-старческим голосом пропищал Шифу.

     - Не нравится мне это задание, - проворчала Миа.

     - Что поделать, за 'нравится' большие деньги нынче не платят, - удручённо вздохнул Шаман.

     Пройдя очередной коридор, отряд вошёл в новый зал:

     - Возвышенность слева. Шестьдесят метров. Код - желто-зелёный, - монотонно произнесла женщина.

     Остановившись, Шаман принялся вглядываться в указанную точку.

     - Чешуйчатые кошки. Сытые, - приметив несколько пар больших блестящих глаз, сообщил он товарищам, после чего продолжил свой путь по залу.

     Монстры не нападали и лишь провожали вторгшихся на их территорию людей настороженными взглядами.

     В следующем зале обитателей не оказалось. Да и сам зал не предрасполагал к созданию засады или логова - небольшой, похожий на лежащее на боку яйцо, он имел почти гладкий пол, потолок и стены.

     - Хреновое место, но в нём похоже самые высокие шансы, - оглядываясь, произнёс Шаман.

     - Мы всё ещё в зелёной зоне, если уж совсем не повезёт, всё будет нормально, - расслабившись и сменив тон на более живой, прокомментировала Миа.

     - За Шамана я порежу всех! - смешно пискнул Шифу.

     Вот только никто не засмеялся, ибо действительно порежет.

     Вздохнув, как вздыхают прежде, чем приступить к нелёгкому делу, лидер отряда снял защитный шлем, под которым скрывалась голова суховатого, видавшего всякое мужчины с тёмными спутанными волосами.

     Избавившись от шлема, Шаман глубоко вдохнул кисловатый ядовитый воздух нижнего уровня, словно то была не способная убить низкоуровневого жителя отрава, а "сладкий" воздух мест, где прошло его детство.

     - Смердит как в салуне у Марты... - хмыкнув, произнёс он.

     - Молись, чтобы зам тебя не услышала, - хмыкнула в ответ Миа.

     Кисло улыбнувшись, мужчина опустился на пол, приняв позу лотоса. Отцепив со спины рюкзак-контейнер, он достал из него две небольшие коробочки, которые положил перед собой.

     [Эссенция Нектара. Десять грамм]

     [Эссенция Амброзии. Десять грамм]

     Шифу, вызвав и прочитав описание предметов, возмущённо засопел:

     - Ты хочешь вот так, просто, сожрать почти половину выданного нам аванса!? А если дело не выгорит?

     - Не половину, а одну четвёртую, - открыв первую коробочку и достав из неё наполненный янтарной жидкостью шарик, Шаман закинул его в рот, после чего раздавил зубами похожую на желатин оболочку. Рот немедленно наполнила сладкая, чуток пряная, восхитительного вкуса жидкость.

     Во второй коробочке оказалась большая тёмная таблетка, которая также отправилась в рот.

     Таблетка вот оказалась на вкус не очень. Отвратительной она оказалась, откровенно говоря.

     - Ты собрался призвать 'Годзиллу'? Шеф приказал действовать осторожно, - уже совсем по-человечески, с нотками волнения произнесла женщина.

     Прислушиваясь к себе на предмет действия препаратов, Шаман произнёс:

     - Мы - люди серьёзные. Наверное даже, одни из самых серьёзных. И не даже, а точно: топ лист никто не отменял. Да вот беда, люди мы при этом 'маленькие', отчего вынужденные с людьми 'большими' считаться. Шеф сказал, что, если мы провалимся, возможны санкции, вплоть до запрета подниматься на верхний. Я вот люблю верхний, особенно когда в моём кармане 'звенят' кредиты. И, если мы данное задание выполним, они в наших карманах зазвенят, не сомневайтесь. А ещё, нам лично будут благодарны 'большие' люди, что в этом - быстро меняющемся мире, много стоит.

     - Ракс превращается в то же дерьмо, что и базис, - настороженно крутя головой по сторонам, проворчала Миа.

     - Ракс подхватил страшный вирус, имя ему - Капитализм... - хмыкнул на это Шаман, после чего, убедившись, что принятые препараты взвинтили его характеристики до небес, произнёс:

     - Режим прикрытия. Будьте готовы охранять меня до суток, а то более. Если сброшенная нам информация о планах 'Хамелеонов' верна, я буду ждать подходящего момента, - произнёс Шаман, после чего поднял с пола защитный шлем и надел его на голову.

     Прежде чем открыть системное меню, мужчина дополнил:

     - 'Годзилла' нам не подойдёт, сегодня необходимо кое-что определённое. Куда меньше, но при этом гораздо более опасное...

     Произнеся данное напутствие, Шаман, быстро выбрав в системном меню нужные пункты, начал общение с Системой.

     **

     Условия для применения Легендарного навыка соблюдены.

     Начинается поиск подходящих для подчинения целей.

     Задан расширенный поиск.

     ............

     Хотите просмотреть список подходящих целей?

     Активирован фильтр, выводится список монстров ранга-S.

     Выбран особый монстр нижнего уровня 'Галгот'

     Проверяется соответствие личностных параметров.

     ......

     Ваши личностные параметры признаны достаточными для подчинения монстра.

     Перенести сознание в выбранное тело?

     - Да.

     - Нет.

     **

     Обратившись к товарищам по голосовому чату, мужчина произнёс:

     - Когда оно сюда приползёт, смотрите не обосритесь и, как и обговаривалось, положите перед ним бокал. И берегите мою тушку. На этом всё...

     Закончив, Шаман выбрал подтверждение, вмиг оказавшись в нескольких километрах от текущего места, став кем-то совершенно другим. Впрочем теперь, чтобы добраться до первой цели, ему потребуется очень немного времени.

     Глава 27: Рейд

     ***

     Выйдя из левого тоннеля, в зал осторожной походкой вошло весьма странное существо. Если воспользоваться земными аналогами, дурманящий запах лозы привлёк помесь большой лисы, змеи и броненосца. Строение тела монстр имел собачье, но покрывал его не густой рыжий мех, а напоминающие чешую чёрные пластинки.

     Монстр, который явно находился слегка не в себе, заторможенным взглядом обвёл заваленное телами собратьев помещение и, издав помесь рыка и стона, словно загипнотизированный направился к центру зала. Туда, где одиноко стояла увешанная крупными лиловыми плодами колонна.

     Дойти до состоящей из переплетения щупалец-ветвей колонны ему не дали. С щелчком распрямившейся тетивы тяжёлый арбалетный болт пробил монстру голову, утонув в его теле по самое оперение.

     Вот уж не думал, что 'доисторические' арбалеты окажутся настолько эффективным оружием. Правда лишь здесь, на нижнем. Хорошо или плохо, на поверхности из них толком не постреляешь: местное магнитное поле сотворит с тяжёлым болтом неизвестно что.

     Завалившись на пол, 'лиса' конвульсивно дернулась и затихла. Победного лога не было. Вот интересно, каким он будет, ведь количество убитых нами обычных монстров давно перевалило за сотню.

     Поступило личное сообщение от Шурика. Выставив соответствующие настройки, я, Алина, мой помощник и марсиане-близнецы создали подобие закрытого чата. Отправленный кому-то одному из нас ПМ приходил всем перечисленным. Ну и Пианисту заодно...

     [Чувствую себя 'предметом мебели'] - пожаловался Шурик, которого к пострелять не допустили.

     [Солдат спит - опыт идёт] - пошутил Миго.

     Ответить я не успел, ибо на зал навалился трындец сотого уровня.

     Из второго прохода в зал словно 'вдуло' пять десятков здоровенных, размахом крыла более метра летучих мышей. Точнее, никакие они не мыши, а непонятно что с крыльями. Но скорость и манёвренность соответствующая.

     Влетев в зал и разделившись на два рукава, стая, двигаясь вдоль стен, сориентировалась, после чего ринулась к лозе. И это был критический момент, ведь если большую часть плодов повредить, лоза перестанет источать столь необходимый нам феромон.

     Первой среагировала электроника. Показания датчиков совпали с заданными параметрами, отчего турели немедленно принялись отрабатывать по намеченным секторам. Вот уж с чем пришлось повозиться, ведь им ни в коем случае нельзя попасть в лозу или обстрелять одно из четырёх развёрнутых в зале укреплений.

     Словно спохватившись, к турелям присоединились три десятка стрекочущих длинными очередями импульсных винтовок. Стрелять было позволено не всем, а лишь людям, имеющим соответствующие навыки. И не столько системные, сколько практические.

     Начался непередаваемый карнавал хаоса. В секунды погибая десятками, летающие монстры орошали зал чёрными ошмётками и красной, почти рубиновой кровью. Какофония из танца гибнущих тварей, как и броское сочетание лазурного и алого, непонятным давлением ударило по восприятию.

     После же я понял, что дело вовсе не в безумии движения и цвета.

     Перед глазами всплыло экстренное системное сообщение.

     ***

     Внимание! Вы подверглись ультразвуковой атаке. Некоторые функции вашего защитного снаряжения нарушены.

     Повреждения не фатальные, запущена функция автоматического восстановления.

     ***

     Внезапно я обнаружил, что дочитываю экстренную информацию стоя на корточках и упираясь руками в пол. При этом в какой именно момент координация подвела и я поплыл, было совершенно непонятно. Чуть в стороне, сидя на пятой точке, обнимался с импульсной винтовкой пошатывающийся Шурик. Не дав даме упасть, Алину придержал один из 'Хамелеонов'. Близнецы, как и остальные присутствующие, держались на ногах твёрдо.

     Дезориентация начала быстро отпускать. Да и защитный костюм, несмотря на предупреждение, работал нормально.

     Поступило новое системное сообщение.

     ***

     Работа защитного снаряжения восстановлена. Текущая ёмкость эфирной ячейки - 64%.

     На подконтрольной вам турели 1/18 требуется замена эфирной ячейки. Ячейка полностью разряжена.

     На подконтрольной вам турели 2/19 текущая ёмкость эфирной ячейки - 12%

     На подконтрольной вам турели 3/20 текущая ёмкость эфирной ячейки - 48%

     ***

     Всё же техник - хорошая профессия. Ведь без привязки к человеку с технической специализацией стрелять турель не будет категорически.

     Поднявшись на ноги и зашатавшись словно пьяница, я попытался сообразить, что происходит и стоит ли пытаться покинуть укрепление с целью замены энергояечеек.

     Похоже пронесло: атака сошла на нет столь же стремительно как и началась.

     В этот момент Дурик обиженно пискнул, установив на цель виртуальный маркер. И установил он его не куда-то, а на стоящую по центру зала лозу.

     Опять тупит каналья?

     Как оказалось нет. Слегка придя в себя и приглядевшись, я заметил, что одна из 'мышей' всё же добралась до висящей на лозе 'сливы' и сейчас с остервенением её пожирала.

     Скорее на автомате я обнародовал маркер, сделав его доступным остальным членам группы. Данная функция появилась у меня после долгожданного взятия боевой специализации.

     Стоило её взять, как на 'Дурика' словно снизошло прозрение, промыв мозги его металлическому телу.

     - Да вижу, не слепой. Позиция у нас не та, - увидев маркер, буркнул Крот.

     Из расположенного по левую руку укрепления, прострекотала импульсная винтовка. Словно срезая кожуру с яблока, оружие ювелирно ободрало с плода нежелательного едока. То что осталось от монстра, упало рядом с основанием лозы.

     Не знаю, понимают ли это товарищи, но мы только что видели меткость уровня бог.

     Внезапно с лозой, впервые с момента нашего прихода в зал, начали происходить изменения. Одно из оплетаюших столб ветвей-щупалец ожило, задвигалось, расплелось и не потревожив плоды, подхватило тушку 'летучей мыши'. Обернув её, отросток подтащил добычу к основанию. Далее от основного тела лозы отделилось ещё несколько щупалец, которые принялись шариться вокруг столба, подтаскивая упавшие рядом тушки поверженных монстров.

     - Плоды созрели, отчего 'зверёк' не прочь и перекусить, - прокомментировал действия монстра Пианист.

     - Это что-то меняет? - поинтересовалась Алина.

     - Нет, - ответил мужчина, после чего пояснил: - Живых монстров лоза атаковать не будет, но и падали пропасть не даст.

     'Так, не отвлекаться, замена боекомплекта', - окончательно придя в себя, я, подав знак офицеру 'Хамелеонов', покинул 'подкову' укрепления.

     Как человек не только имеющий системную бирку 'техник', но и местами соображающий технически, я понимаю, что не всё что кажется системным балансом, таковым является. Например, то, что турели установлены за пределами защитного сооружения может показаться решением неразумным. Ну ещё бы, ведь чтобы их перезарядить, необходимо из-за прикрытия энергетических щитов выйти.

     А почему бы вам, господа идиоты, не вмонтировать турели в защитное сооружение?

     Не могу сказать что это невозможно, но примерно представляю геморрой реализации. Чем мощнее силовое поле, тем сильнее проявляется так называемый эффект обтекания. Конечно, данный момент можно обойти, взять те же защитные костюмы, но подобное стоит денег и энергозатрат. Плюс, как упоминалось, сильно играет мощность. Тяжёлые мехи например, в момент выстрела защитное поле попросту на мгновение выключают.

     На вопрос же Шурика почему нельзя разместить турели на длинных штативах за нашими спинами или, например, смонтировать их на стене, Алексей пояснил:

     - Можно, но, когда воюешь с монстрами, подобного лучше не делать. Монстры первым делом устраняют самый доступный источник опасности, отчего лучше, чтобы они находились за пределами защитного сооружения. Пусть работают приманкой и первой линией обороны.

     Ну и напоследок не обошлось без местного баланса, который требует периодически рисковать своей бесценной задницей. Точнее моей. Ведь чтобы дать турели команду отщёлкнуть пустую энергоячейку, к ней необходимо обратиться через системный интерфейс. И чтобы она на это обращение откликнулась, необходимо иметь специализацию техник.

     Сноровисто подскочив к своим турелям, я отщёлкнул требующие замены ячейки и, бросив их на пол, заменил на полные, после чего занялся турелями принца.

     Слегка обидно что приходится подставляться за его беловолосую задницу, но в отношении Миго лишние риски не допускались по регламенту. Даже несмотря на то, что он гость. Ну да ладно, несколько лишних секунд погоды не сделают, особенно когда за каждую замену мне капает по десяточке кредитов.

     Такие вот расценки на нижнем. За три секунды работы, можно два месяца безбедно жить в базисе.

     Торопливо вернувшись 'домой', я зарылся в параметры костюма, дабы убедиться в его работоспособности. Костюм работал хорошо, а вот в ушах всё ещё звенело.

     Пришло сообщение от Миго:

     [Скорее берите планку 50+, после неё физическое сопротивление серьёзно повышается. Может, кстати, и сегодня апните. Если 'боссов' убьём конечно]

     Минди к написанному братом добавила:

     [50+ важная ступень. После неё открываются новые ветки специализации и серьёзно замедляется кач]

     Атмосфера резко изменилась. И прежде чем я успел сообразить, что именно происходит, поступила команда Арена:

     - Этап два! Всем собраться, этап два!

     Этап два обозначал, что собравшиеся не лелеют более находящуюся по центру зала лозу, а целиком сосредотачиваются на уничтожении всего постороннего. Конечно, легче сказать чем сделать. И всё же, чем дольше я участвую в данной операции, тем яснее осознаю, что самые опасные 'монстры' в этом зале - люди.

     Спешно меняя программу турелей, я, сквозь полупрозрачные окна системного интерфейса увидел его, вползающего словно к себе домой монстра ранга А.

     Здоровенная змеюка действительно имела гладкую, отражающую окружающие объекты зеркально-чёрную шкуру. Полностью игнорируя присутствие людей, она уже успела втащить в зал метров пятнадцать своего зеркального тела.

     - Ждём, - строго скомандовал Арен.

     Уверенно направляясь к лозе, монстр полностью вполз в зал. Тридцать метров! Мать её, тридцать метров при метровой толщине. И всё это - устойчивая к импульсному оружию ненормальной крепости резиноподобная плоть!

     Почувствовав угрозу, лоза взбеленилась. Точнее перестала быть пассивным зелёным столбом. Вся она как-то сразу пришла в движение. Щупальца-ветви задвигались словно переплетения огромных растревоженных червей. Те из них, которые удерживали плоды, поднялись к самому потолку, а два десятка освободившихся щупалец ощетинили большие, сантиметров по пятнадцать шипы.

     Ощутив опасность, угорь остановился, в том смысле, что его безглазая голова перестала приближаться к лозе, однако остальное тело начало собираться в гармошку, явно готовясь к атакующему броску.

     И вдарить он мог по самое не хочу, ведь как рассказал нам Пианист, кроме крепчайшей плоти, данный монстр способен создавать так называемые 'гравитационные зацепки', опираясь на 'пустоту' любой из точек своего длинного тела.

     Внезапно пол под монстром перестал быть твёрдым. Тяжёлые складки угря в секунду утонули в голубой слизи, ведь чем ближе к центру зала, тем больше была её глубина. Стоило этому произойти, как выпущенные лозой шипастые ветви-щупальца устремились к противнику. А после в дело вмешались люди.

     Сковав змееподобное тело, жидкий пол под действием высокочастотных излучателей вмиг стал твёрдым.

     - Турели! - скомандовал Арен.

     Получив команду, я активировал боевую программу. Найдя цель, автоматика с дурной скорострельностью начала высаживать в угря импульс за импульсом. Жаль только, полного заряда хватает где-то на тридцать секунд текущего режима.

     Первая задача истощить жизненную силу угря и подпортить настроение лозы.

     Расточительно сливая Эфир, по монстрам ударили три десятка турелей. Управление одной из них я взял в ручной режим, наводя огонь через системный интерфейс. Цель - основание лозы, её слабое место.

     А после произошло нечто.

     Вот у нас есть собранный складками и вмороженный в пол монстр, а вот, как-то сразу, перед нами разбрасывающий голубые осколки 'шланг', который, хитро извернувшись, словно хлыст пронёсся по залу. Непонятно как, но угорь умудрился совершить удар чуть ли не в сто восемьдесят градусов, по касательной пройдясь своим хвостом по каркасу сразу двух защитных сооружений.

     Смолкнув по команде гироскопических датчиков, полтора десятка турелей отправились летать по залу. Сразу два укрепления застонали сверхпрочными сплавами и вспыхнули полупрозрачным полем силовых щитов.

     Завершив удар и извернувшись, Зеркальный угорь, словно опираясь на невидимый зацеп в пространстве, сделал новый хлёсткий удар хвостом. Точнее третью своего тяжёлого чёрного тела. Заставив пол и стены вздрогнуть, он нанёс чудовищный удар по стволу лозы, согнув его в дугу и частично вырвав ствол из потолка, после чего, перекрутившись, приготовился 'сгрести' вредные турели со второй половины зала. Но не смог, потеряв одну из точек опоры: голубой пол под его телом резко стал жидким.

     - Гранаты! - скомандовал Арен.

     В монстров полетело не менее четырёх десятков гранат. Первая партия - термические, пусть, как я узнал, Зеркальный угорь весьма устойчив к высоким температурам. А вот лоза боится огня как огня. Образно выражаясь.

     Захлопало, засверкало, забрызгало лазурными осколками. Новая подлянка в виде разморозки и заморозки пола и новая порция гранат, на этот раз импульсных. Устойчивость устойчивостью, но истощающий урон никто не отменял.

     Троящееся чёрт знает что разбавило системное сообщение, что всё, отстрелялись, пора менять энергоячейки. Ну пора и пора, только я, пожалуй, с этим делом подожду. Не хочу, знаете ли, летать по залу с переломанным телом.

     Новая порция гранат, после которой зал затрясло тупыми, бьющими в уши даже сквозь защитный шлем взрывами. Обычная взрывчатка, пусть и особо громкая за счёт каких-то химических и технических ухищрений.

     Монстрам прилетело знатно и им бы договориться и раскидать вредных людишек, так нет, лоза наконец сумела изловчиться опутать угря своими поредевшими щупальцами. Сделав это, она попыталась подтянуть противника к себе. Но угря попытка волновала мало: большинство шипов скользили по его зеркальной шкуре, а там, где разрезы всё же появлялись, не было ничего похожего на кровь.

     Куда более Зеркального угря беспокоила неприятная активность 'двуногих тараканов'. Но как следует ими заняться мешал главным образом 'прыгающий' туда-сюда пол.

     - Замедлился, пора! - произнёс в общий командный чат лидер "Хамелеонов".

     Одновременно с командой разорвались последние брошенные гранаты, новых не последовало.

     То, что Арен укрепление покинул, я осознал лишь когда увидел гильдмастера 'Золотого песка' рядом со сражающимися монстрами. На секунды замерев, мужчина воспользовался единственным имеющимся у него оружием - коротким чёрным мечом. Приняв атакующую стойку, он, словно демонстрирующий удар самурай, выхватил меч из ножен, сделав им изящный размашистый удар.

     То, что сделанный удар не пустой выпендрёж, стало понятно спустя полсекунды. Там, где прошла невидимая рассекающая материю волна, словно натянули лист полупрозрачной чёрной пленки, которая, спустя ещё секунду, начала рассеиваться в пространстве. И, что важно, проходила эта "плёнка" как через угря, так и через лозу.

     Лоза, осыпав пол обрубками щупалец, затихла. Не знаю почему, но я сразу понял, что всё, одним противником меньше. Угорь, на теле которого появились глубокие, почти на половину его толщены разрезы, всё ещё жил, хотя не сказать, что особо здравствовал.

     Арен, резко развернувшись, бросился к укреплению. Не успел я опомниться, как он перепрыгнул через фронтальный щит. А после, отключив мешающие на текущем этапе щиты, по оставшемуся в живых монстру заработали импульсные винтовки. При этом, судя по тональностям, участники рейда щедро сливали во врага разрушительные навыки и умения.

     Израненного монстра буквально трясло от прилетающего в его тушу урона.

     Осознав, что дело попахивает 'копчёным', Зеркальный угорь извернулся и попытался ретироваться из зала. Побег не удался по причине отсутствия у него даже десятой части начальной прыти. Вытянувшись по направлению ко входу, тело его окончательно затихло.

     - Мёртв, - коротко подытожил Крот.

     Почти сразу к основанию мёртвой лозы упало с десяток увесистых баллончиков. Упав, они начали с шипением выпускать белый и синий дым, который, однако, быстро рассеивался без следа.

     - Химические вещества отпугивающие монстров и аннулирующие феромон лозы, - пояснил для нас Пианист.

     Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь падающими на пол опустевшими энергоячейками и щелчками загоняемых в приклады новых. Собравшиеся с нетерпением ожидали победный лог.

     Внезапно в голосовой чат ворвался металлический голос лидера 'Хамелеонов'.

     - Код красный! Повторяю, код красный, всем приготовиться!

     - Дерьмо, как же не вовремя, слили же всё, - простонал Крот. - Валик, турели! - вывел меня из оцепенения сталкер.

     Что означает 'код красный' я не знал, но, судя по отсутствию победного лога, сражение всё ещё не закончилось.

     Спешно покинув укрепление, я принялся торопливо менять эфирные ячейки, запоздало сообразив, что на поясе их осталось лишь четыре и что на турели Миго попросту не хватает. Шурик, мигом осознав мои затруднения, подскочил с полным эфирных ячеек кейсом.

     С пушечным грохотом потолок зала проломился. Стоило этому произойти, как на пол с потолка выплеснулось несколько кубов чёрной словно смола жидкости. Растекаться она впрочем не спешила и, образовав метров десяти кляксу, замерла, в следующие секунды собравшись в напоминающую огромную медузу массу.

     И всё это происходило метрах в двадцати от нас.

     Немедленно по 'медузе' открыли шквальный огонь, в том числе заработали заряженные мной турели. Однако, урон медузу словно и не беспокоил: попадания лишь создавали на её теле быстро утихающую рябь.

     - Кислотные гранаты, нужны кислотные гранаты! - воспользовавшись командным чатом, рявкнул лидер 'Хамелеонов'.

     Внезапно одна из сторон медузы, слегка изменив форму, стала абсолютно гладкой. И смотрела эта - гладкая сторона на нас.

     - Все на пол! Валик, в сторону, - скомандовал Арен.

     Всё перечисленное происходило очень быстро и застало меня за перезарядкой последней турели. Запоздало осознав, что я, возможно, слишком увлёкся процессом, я обернулся в направлении товарищей, увидев, как находящиеся за укреплением люди с завидной скоростью падают на землю.

     Шурик, сообразив, что дело пахнет жареным, резко толкнул меня в сторону. В следующий миг в уши ударил звук лопнувшей мембраны, одновременно с которым моё левое плечо взорвало мозг чудовищной болью.

     От боли сознание на несколько секунд провалилось.

     Обнаружив себя на полу, я в полуобморочном состоянии отмахнулся от назойливых системных сообщений, сообщающих что-то о фатальных повреждениях и принудительном впрыске обезболивающего. Явно необходимо встать или хотя бы отползти к стене.

     Увы, но попытка как первого, так и второго провалилась, ведь вместо того чтобы подняться, получилось лишь перекатиться набок.

     А как ещё, ведь моей левой руки не было...

     Лёжа на полу, я, сквозь красноватую пелену боли, узрел оставшуюся от защитного сооружения кучу хлама и беснующуюся посреди него 'медузу'.

     Почти вплотную к монстру, словно какое-то божество, стоял светящийся золотым светом Крот. Держа навскидку свою штурмовую винтовку, сталкер всаживал в монстра длиннющую импульсную очередь. Вот монстр сделал свою, направленную на Крота грань плоской, раздался новый звук лопнувшей мембраны. Винтовка в руках мужчины разлетелась в клочья, но сам он, абсолютно невредимый, принялся разрывать дистанцию, одновременно жестикулируя спешащим на подмогу 'Хамелеонам'.

     Далее моё внимание зацепилось за Арена, который, удлинив свой меч, перерубил длинный отросток, который медуза выстрелила в сторону дыры в потолке.

     А после я приметил практически полностью погружённого в тело монстра человека в светлом защитном костюме.

     Алина!?

     Очередное системное сообщение гласило что-то о шоково-болевой перегрузке мозга. Но что именно, я не прочитал, так как сознание моё тело покинуло.

     Глава 28: Под тенью войны

     Устало развалившись в кресле дорогого гостиничного номера, Арен обдумывал результаты голосования. Конечно, можно было не затевать опрос, а, взяв ответственность на себя, дать старт началу спасательной операции, которая, к гадалке не ходи, будет иметь далекоидущие последствия.

     Такие последствия, брать за которые единоличную ответственность как-то даже и неприлично.

     Как минимум, наплевав на договора и обязательства, 'Золотой песок' постараются уничтожить. И то, что правда на их стороне, будет волновать пришедших за их головами людей в последнюю очередь.

     Далее же, независимо от того победят они или проиграют, по планете прокатится волна вооружённых конфликтов. И плевать, что Великие кланы наверняка выйдут из начавшейся заварушки победителями. Война начнётся. Как человек координирующий определённый род сил, он знает об этом точно.

     Слишком много накопилось недовольства. Слишком много случилось несправедливости и не только по отношению к невинным: тяжёлый неповоротливый 'слон' топ кланов потревожил немало 'осиных ульев'.

     Ко всему, показывая, что Ракс не стоит мерить базисом, всё ещё свежо недовольство случившимся тридцать пять лет назад переделом. Более того, за прошедшие годы многие из его участников превратились в профессиональных убийц с переклинившими от возраста мозгами. Нужна лишь искра и полыхнёт так, что мало не покажется.

     И, что очень удивляло Арена, Великие это похоже не понимали, пребывая в иллюзии контроля и власти.

     Отвлекая от раздумий, пришло не совсем понятное постороннему личное сообщение. Но если знать что за ним стоит человек, одно имя которого может вызвать кошмары у разных причастных к власти людей, становилось не по себе.

     [Хе, хе. Мне тут слили, что у вас голосование и всё такое. Мы вот тоже посовещались и Я РЕШИЛ, что хватит отсиживаться. А ещё это отличная возможность закрыть проект 'золотым ключом']

     'Кто бы в тебе сомневался - старый разбойник. Я вообще поражаюсь, как ты и твои люди выдержали всё это время', - мысленно хмыкнув, подумал Арен.

     В составе 'Золотого песка' также наблюдалось редкое единодушие. Посвящённое в запретные тонкости командное звено дало согласие так, словно выбора и не было. Да и начальный состав муками выбора не мучался. Мнения разделились лишь в новом составе - людях, вступивших в гильдию за последние тридцать пять лет. Треть была за, ещё треть перспектива перемен не радовала, но надо - значит надо. Оставшиеся попросили разрешение на переход в дочерний клан и освобождения от участия в прямых боевых столкновениях. И лишь единицы сообщили о своём желании гильдию покинуть.

     Арен не думал, что кто-то из этих людей откровенно струсил, как ни как он принимал их лично. Просто им было что терять. Ту же жизнь, например...

     Ну и к лучшему, тыловики им не помешают, да и сомневающихся лучше держать подальше от серьёзных дел.

     Как итог, почти единогласное 'Да'.

     Но это всё потом, в будущем, пусть и не особо отдалённом. Сейчас же настал момент решать более насущные проблемы.

     Дверь без стука отворилась, в гостиничный номер вошли трое. Если бы Валентин увидел сейчас Крота, то наверняка бы испугался и решил, что сталкер тронулся головой. Впрочем, современного фасона серый деловой костюм сидел на постриженном Кроте исключительно хорошо. Как и не портили его вид дорогие лакированные туфли.

     Но у Валентина, увы, имелись сейчас дела поважнее.

     Ещё двоих вошедших Арен видел впервые, пусть примерно и представлял кто перед ним.

     Гости контрастировали неимоверно. Одна из них - миниатюрная, в красном с цветами кимоно японка. Второй - двухметровый плечистый негр в коричневой кожаной куртке, ботинках и штанах.

     Усиливало контраст и то, что лицо азиатки было обильно сдобрено белой пудрой.

     Далее же произошло нечто для Арена неожиданное. Чернокожий мужчина бухнулся в стоящее с другой стороны чайного столика кресло, а хрупкая маленькая женщина осталась стоять за его спиной.

     'Афро - координатор, женщина - телохранитель. Ничего необычного, но просится наоборот', - понял мужчина.

     Крот, дабы соблюсти приличия и находиться у гостей на виду, на манер женщины обошёл кресло и встал у Арена за спиной.

     Негр заговорил. Язык использовался английский, что недвусмысленно намекало - говорящие связаны с Марсом.

     (Основные языки Земли - русский и китайский, Марса - английский и хинди).

     - До старта Ракса, - начал чернокожий мужчина, - в разведшколах разных государств ведению разведывательной деятельности на виртуальных площадках отводилось в среднем от пяти до двадцати лекционных часов. На текущий же момент Ракс занимает чуть ли не четверть всей подготовительной программы. И это удивительно много, ведь примерно половина курса - вещи для Ракса и базиса общие.

     Сделав паузу, собеседник продолжил:

     - И лично я уверен, что доля Ракса в нашем деле будет неуклонно расти. В наши времена разведка в базисе - занятие тупое и скучное. Знай себе задавай параметры нейросети на предмет покопаться в чужих электронных секретах. В Раксе же приходится работать по старинке - с людьми. Строго говоря, технологии здесь скупы и ограничены, никаких тебе компьютерных сетей, жучков и миниатюрных камер. Габариты оборудования почти всегда упираются в размер эфирной ячейки. Правда имеются здесь системные навыки, но они, как я отметил выше, привязаны к людям. А с людьми работать сложно и интересно, особенно с такими как вы... - хитро улыбнулся гильдмастеру 'Золотого песка' собеседник.

     - Если судить по началу нашей беседы, времени у нас предостаточно... - окольным путём перешёл к сути Арен.

     - Не особо, - покачал головой афро, - однако мы не будем тратить его на разные неприятные вещи вроде торга, переговоров и вытягивания друг из друга разнокалиберных секретов. Мне приказано оказать вам всестороннее содействие. Но всё же, необходимо прояснить несколько вопросов...

     - Как себя чувствуют принц и принцесса? - отходя от темы, осторожно поинтересовался Арен.

     - Контузия, сотрясение мозга, переломы, в общем, полный набор, из-за которого в ближайший месяц они не появятся в Раксе. Согласитесь, хитро придумано: офлайн аватар восстанавливается вдвое медленнее базисного номинала. Хочешь быстро - терпи боль двое суток и это при том, что полноценное обезболивание доступно только для жителей.

     - Но, будем откровенны, - опять улыбнулся чернокожий мужчина, на этот раз недобро, - Гризо состояние внучат не волнует от слова совсем. Куда более важно, что теперь у нас есть причина, чтобы остаться в стороне на первом этапе операции. Той операции, которая вас уничтожит... Отсюда вопрос... Вы, черти старые, с ума сошли или хотите помереть поскорее?

     Вглядевшись в собеседника, Арен уловил, что несмотря на озабоченное выражение лица, глаза того горят неистовым огнём.

     'Им очень нужна эта война, но они не готовы поставить на кучку стареющих маразматиков', - понял гильдмастер золотого песка.

     Да уж, момент непростой. От ответа может зависеть многое. Не текущее: сейчас им помогут точно. Будущее...

     - Вам нужна эта война, но вы не желаете ставить на кучку стареющих маразматиков, - почти дословно повторил свою мысль гильдмастер, продолжив: - Однако убедить вас - значит раскрыть свои карты, что для нас означает подставиться. А убедить, не раскрыв карты, попросту не выйдет. Щекотливая ситуация... Но вы ведь не думаете, что тридцать пять лет мы исключительно горевали над причинёнными нам обидами?

     - Не делайте из меня злодея, - улыбнулся афро, на этот раз виновато. - Я просто хотел убедиться, что вы не станете извергать маразм о мщении и справедливости. И всё же, почему так? Зачем нужна эта агрессия и риски? Можно задействовать сми и дипломатию, мы вам поможем... - всё ещё прощупывал почву посланник марса.

     Арен, которого разговор начал утомлять, сменил тональность на более жёсткую:

     - Стоит полизать одну задницу, как тебе немедленно подсунут другую. Хватит уже, вы всё одно не получите никаких гарантий. Текущая операция - ставка с негарантируемыми выгодами.

     Крот недовольно прокомментировал:

     - Говорил же, надо было обратиться к Кадану. Теперь возись с этими марсианскими дрочерами...

     - Если бы вы хотели обратиться к наёмникам, вы бы к ним обратились, - абсолютно не испугался угрозы переговорщик. - Ну да ладно, - продолжил он, - как я и сказал, помочь вам мы решили сразу. Но, каюсь, каюсь, привычка выжимать собеседников до последнего, чтоб её, - развёл руками афро.

     'Видать время на болтовню закончилось, необходимо собираться и выдвигаться', - догадался Арен, после чего вслух спросил:

     - Что у вас по технике?

     - Лучшая из той, какую дозволяет конспирация, - гордо улыбнувшись, сообщил чернокожий мужчина. - А ещё я готов предоставить вам своих парней...

     - Ваша задача доставить на борт нас двоих, после чего забрать с него нас же и ещё одного 'пассажира'. И никаких возражений, - безапелляционно ответил Арен.

     Операция началась...

     ***

     Динар Ханари, или как окрестил этого человека Валентин 'Талос старший', гневался. Точнее не так: глава финансовой империи Ханари находился в состоянии с трудом сдерживаемой ярости.

     Расхаживая по просторной кают-компании своего личного транспортёра типа исполин, Динар кидал на сидящего за столом сына гневные взгляды. Талос, впрочем, был неожиданно спокоен и периодически сжимал и разжимал перебинтованную руку.

     То, что сынуля учудил похищение, Динару буквально пять минут назад сообщил начальник его личной охраны, в обязанности которого входило в том числе отслеживать всё то, что могло повредить репутации семьи.

     - Ты... - прошипел мужчина, но не закончил, так как верх взяла его обычная - холодная и расчётливая сторона.

     А чего это он, собственно, разозлился? Точнее причины для злости имелись, но вот от самой злости толка ждать не приходится. Стоит взглянуть на ситуацию беспристрастно.

     Первое - если Талос возжелал что-либо получить или добиться, в этом желании он будет до ненормального упрям, почти фанатичен. Второе - дело сделано и фарш, как говорится, обратно не прокрутишь. Третье - судя по полученной от начальника охраны информации, исполнители надёжные, а само похищение выполнено чисто, по крайней мере, ведущих к ним ниточек нет. Четвёртое - ничего плохого с девушкой всё ещё не произошло, отчего имеется возможность манёвра и извинений. И заключительное: в последние годы сын взялся за голову, отчего данный инцидент стоит воспринимать как исключительный. В общем, перегибать палку и излишне давить на отпрыска не стоит.

     Сидящий за столом Талос примерно знал о чём думает его отец, отчего помалкивал.

     Взглянув на расчётливо-холодное лицо сына, Динар опять утратил контроль над эмоциями:

     'Боже, ну за что ты послал мне таких детей!?' - простонал про себя мужчина.

     Старшего пришлось отправить в частную исправительную колонию, причина - извращённые сексуальные наклонности. Увы, но красивых маленьких мальчиков в Раксе не было от слова совсем, потому пуститься во все тяжкие сынок мог лишь в базисе, в котором нынче не забалуешь. Благо, удалось откупиться от СМИ. Средний, Талос, на которого возложены основные надежды опять учудил. Младший... С младшим сложно, пошёл в мать. Умный, талантливый, честный - разорвал отношения с семьёй. Да и слишком он нерешителен, чтобы унаследовать семейное дело. Ещё есть дочери, но не женское это дело - большой бизнес.

     - Что ты собираешься с ней делать? - обессиленно опустившись на стул, поинтересовался у сына мужчина.

     - Привезу в Горхейм, после чего начну 'штурм' при помощи своего высокоуровневого обаяния, - пожав плечами, ответил Талос.

     - И что, никаких сломанных пальцев и срезанных век? - скептически поинтересовался отец.

     - Если бы я планировал подобным заняться, нашел бы вариант подешевле, - скривился молодой человек.

     Слегка удивившись ответу, Динар подумал:

     'Не то чтобы я ему не верю, но просто всё это чертовски неправильно. Надо бы развернуть судно и вернуть её обратно в город. Хотя теперь, наверно, уже и поздно. Для начала необходимо выяснить кто эта девчонка, а после поговорить с ней самому.

     Обдумав ситуацию, мужчина собирался потребовать у сына сдержанности, но не успел. Многотонную тушу транспортёра тряхнуло, лампы на стенах и потолке тревожно замигали, после чего погасли.

     В следующую секунду от начальника службы безопасности поступило приглашение в группу.

     [Какого чёрта у вас творится?] - немедленно написал Динар в чат группы.

     [Нас атаковали. Пришедший на большой скорости реактивный 'крест' сбросил 'троянского коня'. По тактике и технике - пираты, но я не могу понять почему 'капсула' только одна]

     [Какая к дьяволу 'капсула'? Какой Троянский конь?] - не понял Динар.

     [У нас на борту посторонние, скорее всего двое-трое, максимум четверо. Наденьте защитные костюмы, я с отрядом иду к вам] - опустив подробности, сообщил подчинённый.

     Под конец переписки над дверьми зажглись лампы аварийного освещения. Стоило свету появиться, как мужчина понял, что сына в кают-компании уже нет.

     - Млядство! - чертыхнулся Динар, после чего принялся раздавать разные, в том числе и касающиеся Талоса указания.

     (Авторская ремарка:

     Параллельно с написанием происходила проработка баланса мира. На текущий момент принято решение, что голосовой системный чат доступен лишь при экипированном защитном костюме. Без костюма - только тестовые чаты. Выше исправления будут внесены после завершения первой части.

     Новинки, свежие редакции текста, общение с автором - Л и t H e T . r и)

     ***

     - До двухсотого подобное вообще пережить то можно? - выбив ногой заклинивший люк, то ли проворчал, то ли простонал Крот.

     Несмотря на недовольство и лёгкую контузию, действовал сталкер грамотно. На секунду высунувшись из капсулы, он огляделся и, выпрыгнув из 'пассажирской торпеды', принялся изучать окружение.

     Опасности не было.

     Арен, выпрыгнув следом, не забыл прихватить с собой большой барабанный гранатомёт - единственное оружие кроме висевшего на его поясе чёрного меча. И что интересно, оказавшись на полу, гильдмастер избавился даже от этого, довольно непопулярного в Раксе вооружения, передав его Кроту. Далее он прокомментировал возмущения товарища в голосовой чат:

     - Люди Черепа шли на абордаж таким вот образом, когда у них даже сотого за плечами не было, - осмотрев просторное помещение склада, ответил Арен.

     Несмотря на улыбчивые заверения чернокожего переговорщика, техника в операции была задействована так себе. Не поджимай время, они могли бы заполучить и получше. Но вот привлечённые специалисты и информационное сопровождение заслуживали восхищения. Особенно специалисты.

     Пилот 'креста' - напоминающего крест реактивного планера, пролетая над исполином на скорости триста километров в час, умудрился засадить в него тяжелую бронебойную торпеду с ювелирной точностью.

     Столкнувшись с транспортёром, абордажная капсула вмиг перегрузила мощное защитное поле, пробила не особо прочную внешнюю обшивку и разворотив по инерции несколько перегородок, замерла в нижней части судна, оказавшись в лучшем из возможных мест.

     И мало того, что Арен и Крот попали прямиком во вражеский тыл, так еще и абордажная капсула, пробивая себе путь внутри корабля, разрядила в его корпус целый набор калечащих электронику разрядов, задача которых вырубить всё, кроме поддерживающей исполин гравитационной установки.

     Вероятно, именно из-за возникшей на судне 'технической слепоты' никто не спешил вламываться в помещение склада и задавать вторженцам разные неудобные вопросы.

     Крот, держа шестнадцатизарядный гранатомёт наготове, принялся расхаживать среди опрокинутого со стеллажей хлама, распинывая его сапогом зашитого костюма. Арен, найдя удобный ящик, расслабленно на него уселся. Сейчас гильдмастер держал в руке предмет напоминающий большой хронометр.

     Наряду с легендарным, в Раксе существовало так называемое 'бонусное снаряжение' - одноразовые предметы позволявшие однократно получить различные бонусы и свойства. Не особо читерские, но весьма полезные. Например, 'часы' в руках мужчины давали полную неуязвимость на тридцать секунд. Не обошлось правда без обязательного в Раксе баланса: во время работы 'часов' не только нельзя было атаковать, тело пользователя сковывало дебаффом неподвижности.

     А вот доступная Кроту неуязвимость таким недостатком не обладала, пусть после битвы со слизнем её имелось лишь на двадцать секунд. Были в ней, впрочем, свои недостатки, она защищала лишь от дистанционных атак. Но ближний бой в Раксе явление не частое.

     В этот момент очередное приглашение в группу наконец приняла Алина.

     [Барышня, да вы капуша однако] - написал в чат группы Крот.

     [Я медитировала. Вы что, внутри!?] - добавив лупоглазый смайлик, поразилась девушка.

     [Нервы уровня "бог"] - прокомментировал Крот.

     [С тобой всё нормально?] - поинтересовался Арен.

     [Относительно...]

     [Так нормально или относительно?] - уточнил мужчина.

     [Сейчас нормально, а вот на нижнем было ужасно. Что с Валентином? Он не отвечает на ПМ] - сменила тему Алина.

     [Ранен, отлёживается] - откровенно соврал Арен, который знал уже, что всё плохо и неизвестно, чем закончится.

     Услышав, а может, почувствовав приближение противника, гильдмастер добавил:

     [Жди, мы скоро будем]

     Девушка тем временем написала:

     [После того как я этого придурка покусала, меня связали. Я на средней палубе, примерно в центре корабля. Там, где трясёт поменьше. Жилые каюты в общем]

     Крот не стал отвечать, что ему, как высокоуровневому сталкеру, доступна интерактивная карта корабля, которую создала абордажная капсула в момент выброса разного рода электромагнитных 'подарков'.

     Резко стало не до общения.

     Ведущие на склад створки распахнулись, после чего в помещение влетело несколько электромагнитных гранат. И хорошо так влетело, точно в ожидающих начала мужчин.

     Сразу за гранатами в помещение ввалились несколько человек в тяжёлых экзоскелетах. В руках 'тяжеловесы' держали усиленные защитным полем щиты. За тяжёлым авангардом внутрь заскочили с десяток вооружённых импульсными винтовками неразговорчивых бойцов. Почему неразговорчивых? Да потому что разбегаясь вдоль стен, стрельбу по незваным гостям они открыли 'с порога'. Ни тебе здрасти, ни, вы чьи будете?

     Упав к ногам вторженцев, призванные повредить защитные костюмы гранаты разрядились яркими электрическими вспышками, толку от которых оказалось неожиданно мало. Арен всё так же неподвижно сидел на облюбованном ранее ящике, разве что вокруг него переливалась едва заметная серебристая пелена.

     А вот Крот отрывался. Словно завсегдатай тира, он с завидной скоростью переводил прицел гранатомёта с одного противника на другого. Особой меткости на дистанции чуть более пятнадцати метров не требовалось, однако, сноровка и скорость 'работы' вызывали заслуженное уважение.

     Охрана исполина лютовала, выдавая по вторженцам огромное количество урона. При этом весь направленный на сталкера огонь словно тонул в охватившем Крота золотом свете. Бесполезным оказалось не только импульсное оружие, но и пулевое, которое, судя по грохоту, у противника имелось.

     Взрывов не было. Гранатомёт оказался вовсе не гранатомётом, а не пойми чем. Ударяясь в цель, выпущенная им увесистая болванка перегружала силовое поле, после чего разлеталась в фиолетовую пыль. Пыль эта, словно живая, мгновенно 'бросалась' на поверхность вражеского защитного костюма, очень быстро его обтекая. До конца неизвестно что именно происходило с целью, но получив попадание, противники спустя секунды падали или замирали словно неживые статуи.

     Разбрасывая стеллажи и расшвыривая лежащие на них предметы, в зале разорвалось несколько импульсных и ударных гранат. Они ли вывели из строя гранатомёт в руках сталкера или кто-то из участников перестрелки наконец догадался сосредоточить огонь на вражеском оружии, неизвестно. Ясно одно, отстреляв примерно десять выстрелов, Крот отбросил ставший нерабочим гранатомёт и, отстегнув с бедра пару гранат, раздал 'электромагнитные подарки'.

     Одна граната вывела из строя последнюю пару нашедших приличное укрытие штурмовиков, вторая досталась тяжеловесам. Парни со щитами соображали быстро. Осознав, что они столкнулись с редким умением полной неуязвимости, щитовики начали торопливо отступать в коридор, справедливо подозревая, что умение это не вечно, а откат у него так вообще о-го-го. Отступить удалось не всем.

     Вот так, где-то за двадцать секунд, ряды противников сократились на двенадцать боевых единиц. И это, что важно, без единого трупа: терять драгоценную репутацию Арену и Кроту не хотелось.

     Впрочем, удастся ли обойтись без крови вообще, совершенно неясно.

     Из коридора в помещение склада влетел обёрнутый в белую тряпку предмет. Вскинув импульсную винтовку, Крот метким выстрелом отправил его обратно. Точнее попытался отправить, так как оказалось, что в белое полотенце завёрнута самая обычная чашка. Словив импульс, 'символ мира' разлетелся на лоскуты.

     Продолжения пальбы не последовало. Из коридора в помещение склада вошёл мужчина в чёрном защитном костюме. Пусть руки его были подняты, импульсная винтовка болталась на плече.

     Далее же Кроту поступило приглашение в гостевой чат, которое он немедленно принял:

     - Вы, *непечатное выражение*, кто такие? - обратился к Кроту холодный и крайне недовольный голос.

     Тоном, словно произошедшее дружеский матч, а не боевая разборка, сталкер произнёс:

     - Ребят, вы что, первый день как в Ракс зашли? Публичная информация вам для чего? Написано же, члены 'Золотого песка'. Я вот обычный трудяга, а вон тот скучающий мачо - гильдмастер...

     Повисла напряжённая пауза секунд на пятнадцать.

     - И зачем, позвольте узнать, вы вломились на борт вот таким вот бестактным образом? - уверенно, но с проклюнувшимися нотками осторожности, поинтересовался ведущий переговоры человек.

     - Только давайте без этого детсада. То, что девушка на борту член нашей гильдии, вы должны были узнать из всё той же публичной информации, - уверенно произнёс Крот, ведь после того как Алину подняли на средний, она автоматически покинула дающую маскировку группу.

     Возникла новая пауза.

     - С девушкой возникла неувязочка, нам передали её на нижнем в слегка бессознательном состоянии, а после мы пропустили момент когда спала маскировка, - не стал юлить переговорщик. - И вы не должны покидать оговорённого квадрата... - показывая свою информированность, произнёс он.

     - Не должны, но вот мы здесь. Делайте выводы, - довольно безразлично ответил Крот.

     - Подождите одну минуту, - попросили с той стороны.

     Спустя запрошенное время, в проходе возникло какое-то смятое движение, суть которого заключалась в том, что человеку в светлом защитном костюме появляться здесь не следовало и тем не менее он появился. Растерявшиеся же телохранители, с одной стороны, подобного допустить не могли, а с другой, не способны были своему нанимателю перечить.

     Впрочем, владелец исполина являлся гостем и это давало ему право на некоторые риски.

     Осмотрев непрошенных гостей, Динар сделал нечто совсем непозволительное, а именно, отстегнул и снял защитный шлем своего дорогого костюма.

     - Могу я увидеть лицо Арена Селены? - обратился он к оккупировавшим его склад 'пиратам'.

     Без разговоров и обсуждений, Арен снял свой шлем.

     Какое-то время Динар изучал красивое, с восточными нотками лицо своего 'гостя'.

     - Всегда было интересно кто вы по национальности?.. - задал он Арену возможно не самый подходящий ситуации вопрос.

     - Раскосость досталась от якутов, смуглость от армян, но в целом русский, - абсолютно невозмутимо ответил мужчина.

     В этот момент гильдмастер 'Золотого песка' получил от Талоса старшего личное сообщение, что говорило о том, что они уже имели друг с другом дело, ведь без предварительного обмена личными ID отправить ПМ было нельзя. И Арен уже примерно догадывался где и когда они пересекались. Тридцать пять лет назад, во время прошлой войны "Золотой песок" поддерживали в том числе и анонимные спонсоры. Скорее всего текущий владелец 'Сигма2групп' являлся одним из них.

     [Что вы хотите?] - написал Динар.

     [Девушку и руку вашего сына] - ответил гильдмастер.

     [Я был не в курсе. Сильно накосячил?]

     [Мы знаем, что вы не причём. Погибли люди...]

     [С одной стороны порка не помешает, но с другой... Я не могу одобрить подобное открыто]

     [Прикажите судну максимально снизить высоту, якобы из-за угрозы новой атаки] - без лишних объяснений попросил Арен.

     Алина периодически отписывалась о происходящем с ней в групповой чат, отчего мужчины знали, что её уже ведут сюда.

     В дверях возникло движение, в помещение ввели злую и мрачную Алину. Под правую руку её держал крепкий мужчина в защитном костюме, справа шёл высокий статный молодой человек. При этом на лице Талоса отсутствовали страх или муки раскаяния, более того, он что-то горячо и настойчиво шептал девушке в ухо.

     'Да он же влюблён в неё по самые уши, - лишь только взглянув на эту сцену, поразился Арен. - Что за загадка кроется в этой женщине, что она способна вызывать подобные чувства?' - подумал он.

     Талос же похоже и сам не понимал толком, что с ним происходит и чем ближе становился момент расставания с добычей, тем больше он нервничал и терялся.

     - Отвали, придурок больной! - рявкнула ему Алина и предприняла новую безуспешную попытку вырваться из рук амбала.

     Для экономии эфира, транспортёры типа исполин и так не поднимались особо высоко над поверхностью. Сейчас же, судя по появившемуся звуку мягкого скрежета, корпус судна начал цеплять верхушки растущих в текущей местности деревьев.

     - Нет, отец, ты не можешь! - воскликнул Талос.

     Динар, не имея намерения спорить с сыном, холодно обратился к девушке:

     - Вы можете проследовать с нами до Горхейма, а можете немедленно покинуть борт в сопровождении этих людей, - кивнул он на Крота и Арена. - Какой вариант вам подходит больше?

     Вместо ответа Алина дернулась и, вырвавшись из ослабевшей хватки, направилась к согильдийцам.

     [И как вы планируете отсюда выбраться?] - с явным недовольством написала она в системный чат.

     Получить ответ ей было не суждено, так как события понеслись кувырком.

     - Нет! - воскликнул Талос.

     Выхватив из чехла на бедре импульсный пистолет, он направил его на Арена. Точнее попытался направить, так как руку его перехватил стоящий рядом охранник.

     Легендарные навыки не только давали огромное преимущество, они имели и недостатки. Например, легендарный навык 'Аннигиляция эфира' действовали как на своих, так и на чужих.

     Крот, понимая, что первоначальный план взять своё боем изменился на что-то промежуточное, быстрым движением отстегнул защитный шлем. Стоило этому произойти, как Арен применил доступный ему навык:

     'Аннигиляция эфира'

     После чего, пытаясь удержаться на ногах на устремившейся вниз поверхности, гилдмастер торопливо надел на голову защитный шлем. Сейчас он единственный обладатель работающего защитного костюма и в воцарившейся вокруг темноте, это давало немалое преимущество.

     Как и во время боя с Бешенным, костюмы и оружие враждебной стороны превратились в кучу бесполезного хлама. Потухли адаптивные системы ночного видения, более того, пропала банальная возможность отстегнуть шлем. Благо, что при подобных происшествиях автоматически открывались прямые воздухозаборники.

     Склад погрузился во тьму.

     Но это было лишь полпроблемы, точнее, десятая её часть.

     Питаемая эфиром гравитационная установка исполина потухла как свет. Потеряв способность к полёту, судно рухнуло на землю если не как отпущенный в падение кирпич, то уж точно с минимальной инерцией. Ломая лес и разбрасывая почву, похожая на огромный дирижабль машина проехала по земле с десяток метров, после чего остановилась.

     Хаос падения длился секунды во врем которых Арен - единственный человек чей костюм не потерял работоспособность, умудрился подхватить Алину и отскочить с ней от сорвавшейся с места абордажной капсулы.

     Тряхнуло страшно. Полетели стеллажи и коробки, полетели замороженные паразитным наноконструктом люди-статуи. Покатилась по залу чудом никого не убившая тяжелая 'торпеда'.

     Стоило транспортёру замереть, как Арен, поставив ошалевшую Алину на ноги, схватил за руку непонятно как не упавшего Крота и потащил обоих к пробитой 'торпедой' дыре в перегородках.

     [Я вот не пойму, мы типа молодцы или у нас всё через жопу?] - мысленно написал в чат группы Крот.

     Арен не ответил, так как отправлял сообщение пилоту следующего за исполином транспорта.

     Путь через слоёный пирог помещений, коридоров и покорёженной обшивки оказался тем ещё приключением. Где-то приходилось карабкаться, где-то ползти, местами лезть вверх и всё это в полной темноте.

     [Стоять] - остановившись, написал в системный чат Арен.

     Оставив товарищей позади, он, слегка удлинив свой меч, принялся прорезать отверстие в застывшем пено-герметике, который автоматически закрыл дыру во внешнем слое обшивки.

     Спустя полминуты работы, показался свет.

     Шагнув в отверстие, Крот без раздумий спрыгнул с шестиметровой высоты, уйдя в лесную подстилку чуть ли не по калено. После он поймал грубовато сброшенную Ареном Алину. Девушка, впрочем, не протестовала. Далее, подождав пока товарищи отойдут, вниз спрыгнул Арен.

     В стороне, там, где среди исполинских деревьев имелся просвет, уже садился призванный забрать их транспортёр.

     Тем временем внутри исполина, на складе, Динар Ханри и несколько сумевших избавиться от лёгких защитных костюмов охранников, при свете найденного здесь же портативного газового нагревателя, накладывали Талосу жгут на отрубленную в районе плеча руку. Талос на полученный урон не сетовал, так как потерял сознание в момент молниеносно нанесённого удара.

     Глава 29: Удачливый неудачник

     Казалось, боль была всегда. Стоило мне очнуться, как она захватила разум, чувства и эмоции. Всё подчинялось боли. И, что удивительно, болела вовсе не заново отрастающая рука.

     Ракс не любит халявы, отчего возврат конечностей процесс болезненный, но не голова же, мать её, у меня заново отрастает!

     Голова болела. Очень. Кто-то вскрыл мою черепную коробку и засунул в неё сгусток концентрированной боли.

     Кажется, когда я очнулся, на стуле рядом со мной сидел человек. Не знаю, возможно он не пожелал слушать мои жалобные стоны, но человек этот из Ракса вышел. Может это был Шурик?

     Вряд ли. Или уже прошла неделя? Когда гость погибает в ПВЕ, он не может зайти в Ракс неделю, если в ПВП, то ограничение на вход - месяц.

     Пожалуй, надо будет дать Шурику денег. По его словам, их ему всегда не хватает. Сколько там нынче стоит жизнь неудачливого техника?

     Странно, но боль в голове начала потихоньку стихать.

     Дверь отворилась и в мою родную уже больничную палату зашла заведующая местной больницы Галина Евгеньевна. Алина, спаси меня, эта похотливая баба опасна!

     Хотя в этот раз заведующая сама обеспокоенность. Также я сильно сомневаюсь, что большой блестящий шприц в её руке содержит стимулятор простаты.

     Укола я не почувствовал, но после него мной начали овладевать непередаваемые спокойствие и ясность. Мир и моя жизнь разложились по полочкам, в сознании выстроилась череда произошедших со мной событий, возникло стойкое ощущение, что все они имеют некий, не до конца доступный мне тайный смысл.

     А меня там случаем не наркотой накачали? В раксе она своя - забористая. С ней, кстати, связан один из аргументов, что Ракс есть реальность. Ведь местные наркотики способны вызывать состояния, которых невозможно добиться в базисе.

     С этими мыслями я провалился в спокойный и безмятежный сон.

     ***

     Сколько я проспал неизвестно, наверное долго. Боль никуда не делась, но на этот раз болела лишь рука и, если в прошлый раз сверлило и рвало в районе правого плеча, то теперь боль добралась до локтевого сустава. Того самого, которого у меня в прошлый раз не было.

     А ещё, чудовищно хотелось есть.

     Покрутив головой, я обнаружил сидящего рядом с кроватью человека. Человек был незнакомым и странным. Ну как странным, просто за последние полгода мне настолько примелькались рабочие комбинезоны, что, увидев человека в строгом деловом костюме, я невольно поразился.

     Также человек был молод, лет двадцати пяти (считай за сорокет в базисе) и очень интеллигентный на вид.

     - Как вы себя чувствуете? - встретившись со мной взглядом, поинтересовался незнакомец.

     Я же, не спеша отвечать, запросил о незнакомце доступную системную информацию.

     ***

     Семён Паустовский (гость)

     Относительный системный уровень - 4

     Событийная карма - 844

     Специализация: Медицина и нейрофизиология. Специалист по мозгу. Специалист по здоровью и аномальным состояниям

     ***

     Ну, передо мной явно профиль человека, который заходит в Ракс исключительно по работе. Но вот список небоевых специализаций откровенно напрягает. Обычно, Система редко показывает больше двух, а в этот раз решила податься в подробности и уточнения. Минимум это значит, что передо мной высококлассный специалист широкого профиля.

     - Сейчас чувствую себя терпимо, но до этого голова болела ужасно, - наконец соизволил ответить я.

     - Ах, как любопытно. Уникальный случай... - забормотал странный доктор.

     И я надеюсь, он доктор, а не патологоанатом.

     Внезапно собеседник задал мне довольно странный вопрос:

     - Как вы относитесь к деньгам?

     Строго говоря, психическое состояние у меня сейчас ровное. Слегка 'овощное', так сказать. Отчего, не ломаясь догадками и предположениями, я ответил:

     - В базисе у меня их никогда особо и не было: всё уходило на поддерживающие мозг препараты. А здесь вот появились. Душу конечно грели, но особого трепета не вызывали. Я просто ждал пока накопится нужная мне сумма.

     - Как вы, надеюсь, знаете, у Ракса и базиса нет прямой связи, - опять сменил тему доктор. - Чтобы отдать работникам центра указание прекратить процедуру глубокого наномашинного восстановления, мне пришлось дожидаться вашего пробуждения здесь, после чего выйти в базис. Но всё же одна прямая связь между двумя мирами имеется - общий для Ракса и базиса кредитный счёт. Ах, деньги, деньги, - забормотал доктор. - Как человек состоятельный, - продолжил он, - рискну выразить мнение, что сами по себе деньги проблемы не решают, но они дают возможности, в том числе и для решения проблем.

     - А это не одно и тоже? - засомневался я.

     - Думаю, нет, - улыбнулся собеседник. - Создают и решают проблемы люди, а не деньги, - подмигнул он мне, после чего наконец перешёл к сути отступления: - Так вот, вам повезло, ведь в момент, когда на вашем кредитном счёте появилась сумма в пятьдесят миллионов кредитов, вы автоматически перешли в категорию ВИП-клиентов. Вы этого, конечно, не заметили, но во время процедуры сна в Раксе, ваш мозг перевели и переподключили на более продвинутое оборудование. В смысле жизнеобеспечения продвинутое. Это спасло вам жизнь...

     - Так что со мной произошло? - поинтересовался я.

     - Всё то же, - покачал головой доктор.

     Я же подумал, что у него талант заходить издалека.

     - Как ваш лечащий врач, я в курсе произошедших с вами событий. Так вот, пережитый вами болевой и психической шок, спровоцировал цепную реакцию разрушения нервных окончаний в точках их соприкосновения с прокси считывателями. Не обошлось и без проблем в работе лимбической системы, но сложнее всего оказалось победить вспыхнувший некроз в местах соединения живых тканей с системой жизнеобеспечения мозга. Точнее мы его не победили, а отразили что можно и не можно, вырастив на замену новое. И если без демагогии, ваш мозг уникален в своём нежелании находится где-то кроме биологического тела. Лучший из возможных выходов - это возращение вашего мозга в новое, клонированное тело, с предварительным исправлением ваших генетических проблем. И здесь есть хорошая новость - это исправление мы уже сделали, так как пришлось срочно выращивать упомянутые 'запчасти'.

     Я начинаю понимать куда клонит доктор и почему затронута тема денег. В моём случае недостаточно просто клонировать новое тело, необходимо произвести корректировку генома, чтобы новая 'шкурка' не повторила судьбу предыдущей. И стоимость данной корректировки слегка переваливает за пятьдесят миллионов кредитов.

     - И во сколько мне обошлись упомянутые вами 'приключения'? - не особо радостно поинтересовался я.

     - В шестьдесят четыре миллиона, - в тон мне ответил доктор.

     Сумма для базиса астрономическая. До попадания в Ракс, я не смел грезить даже о миллионе. И, кстати, я походу должник, так как на момент спуска на нижний, у меня имелось лишь пятьдесят девять миллионов.

     Зайдя, однако, в системное меню, я обнаружил, что всё ещё довольно состоятельный человек, на счету которого имелось почти полтора миллиона кредитов. Откуда деньги, выясню позже, возможно доброе начальство насыпало. Но, что даже более вероятно, пополнение как-то связано с нижним. Точно, Шурик всё причитал, что мы должны озолотиться на симбионтах.

     Дав мне переварить информацию, доктор безжалостно продолжил:

     - Вынужден вам сообщить, что по моему скромному мнению, прожить в Раксе до трёхсот лет вам точно не светит. Максимум сотня, после чего вернутся старые, точнее, текущие проблемы. Лучший вариант - возврат в клонированное тело и встреча глубокой стрости в базисе. Хотя, технологии не стоят на месте...

     Захотелось пожаловаться на жизнь, а именно, что осталась лишь одна маленькая проблемка, а именно, добыть где-то пятьдесят миллионов. Но тут же я подумал, что мои финансовые проблемы - последнее, что интересно доктору.

     Уловив моё настроение, мужчина одобрительно кивнул, после чего, улыбнувшись, произнёс:

     - Схему лечения и восстановления я составил в обоих мирах, так что с этого момента считаю свою работу выполненной, особенно при том, что стоит она недёшево. Но, если будут вопросы, да и просто поболтать за жизнь, я планирую остаться в вашем городе до конца... Так что, если понадобится консультация за кружкой пива, обращайтесь.

     Подмигнув мне, доктор громко обратился в сторону двери:

     - Галиночка, милая, мы закончили.

     Дверь палаты распахнулась. На пороге стояла 'вечно голодная' заведующая больницы. И ответ, ради чего доктор задержится в городе до непонятного мне 'конца', родился в моей многострадальной голове неожиданно быстро.

     Глава 30: Бонусный навык

     Галину Евгеньевну словно подменили. Дело ли было в серьёзности моего состояния или в наличии более 'мясного' светилы мозговой медицины, но сегодня я узрел неведомую мне ранее грань этой женщины - холодного взвешенного профессионала.

     Первым делом заведующая больницей гильдии доступным языком объяснила, что в текущий момент в моём мозгу копошатся несколько миллионов наномашин, за компанию с которыми в крови циркулирует такая доза синтетических наркотиков, что хватило бы для просветления десяти слонов.

     И происходит это конечно не в Раксе, а в 'далёком' и кажущимся сейчас эфемерным базисе.

     При этом, чтобы я не превратился в пускающего слюни кайфующего идиота, угнетаются некоторые центры головного мозга, главным образом отвечающие за удовольствие. И то, что я нахожусь сейчас в более-менее вменяемом состоянии, объясняется исключительно 'Вторым парадоксом сознания', суть которого в том, что сознание не столько плод биохимической деятельности мозга, сколько результат биоэлектрического взаимодействия целой кучи умных научных слов. Следствие этого, не очень мне понятного процесса в том, что сознание до определённых границ 'отделено' от своего биологического носителя.

     Далее же заведующая куда более строго сообщила, что если я не хочу 'повторения банкета', то лучшее что могу сделать находясь в Раксе - это спать. Ведь в тот момент, когда система жизнеобеспечения в базисе 'увидит', что сознание 'взяло отпуск', продолжаться активные процедуры восстановления нервных окончаний и приживления заменённых тканей.

     Очень болезненные процедуры, которые в случае бодрствования будут ощущаться мной как тупая невыносимая боль.

     Понимая, что есть вопросы, которые сильно мешают мне заснуть, Галина Евгеньевна сообщила, что в отключке я пробыл более трёх суток и что за это время Алину успели похитить и спасти. Сейчас она в городе, однако максимум что нам дозволено, это обменяться парой личных сообщений. А после, спать!

     Так же я узнал, что Шурик действительно 'погиб', и что Система засчитала ему смерть в результате ПВП, отчего его наглую рожу я увижу не скоро. Также заведующая посчитала нужным добавить, что кроме Шурика погибли двое членов клана 'Хамелеон' и они, в отличии от моего помощника, были жителями. Но об этом я поговорю с Ареном когда оклемаюсь.

     После, растянув губы в улыбке садистки-нимфоманки, женщина убрала с тумбочки салфетку, под которой обнаружился блестящий стеклянный шприц. Шприц этот она без затей воткнула мне в бедро и вколов дозу непонятно чего, недобрым голосом сообщила, что если я, гадёныш, начну копаться в системном меню, она отрежет мне то, что уже успело вырасти...

     Копаться в меню я не начал: голова для этого работала слишком плохо.

     Спутанно сообщив Алине, что со мной всё хорошо, точнее даже, без пяти минут замечательно, я так и не сумел прочитать пришедшее в ответ сообщение. Разум, буквально против моей воли, погрузился в объятия морфея, в которых я прибывал до следующего пробуждения.

     И снов, надо заметить, не видел.

     ***

     Пробудившись, я попал в темноту. Впрочем, ничего необычного в этой темноте не было: в Раксе царила ночь.

     Первым делом, как человек, которому небезразлично собственное здоровье, я полез в системное меню, где убедился, что поспал не много ни мало пять суток. И это хорошо, ведь на завершение медицинских процедур в базисе требовалось трое.

     Далее я написал Алине, но девушка не отвечала. Оно и понятно, спит.

     Кстати, а что там с моей рукой? По ощущениям пальцев всё ещё нет, но предплечье имеется в полном объёме. Процесс идёт быстро, ведь покой в деле восстановления конечностей - лучший доктор.

     А ещё, дико хотелось есть. И как я с голоду до сих пор не помер? Ах да, в Раксе с голоду помереть нельзя, это, пожалуй, чуть ли не единственное полноценное 'игровое допущение'.

     Дверь скрипнула и почти бесшумно отворилась. Из коридора на секунду хлынул слабый ночной свет. Но лишь лишь на секунду, так как отворившись сантиметров на тридцать, створка тихо закрылась.

     Зафиксировав движение, автоматически включилось приглушенное ночное освещение, в свете которого я увидел то, что ожидал увидеть меньше всего. В паре метров от кровати, воровато крутя окуляром, в воздухе висел мой охранный дрон. В своих 'куриных' лапках Дурик, а это точно был он, сжимал непонятно где взятую энергоячейку.

     Похоже, мозги мои спеклись. Здравствуйте галлюцинации.

     Покрутив окуляром, дрон остановил свой 'одноглазый взгляд' на мне и, сделав по комнате круг радости, установил виртуальный маркер на раздобытую где-то энергоячейку.

     Так...

     С поведенческим ИИ для технических помощников в Раксе всё сложно. Точнее нет здесь никакого искусственного интеллекта, а есть сложные наборы поведенческих скриптов. То же, что я сейчас наблюдаю, есть нехреновый такой намёк на наличие полноценной поведенческой программы.

     В коридоре раздались торопливые шаги. Проскочив мимо моей двери, они остановились, вернулись, замерли. Послышался неразборчивый шёпот. Дверь отворилась.

     Дурик, почувствовав опасность остаться без трофея, немедленно заныкался за спинку моей кровати.

     А вот это уже даже не программа, это - полноценная поведенческая симуляция с элементами принятия решений.

     В открывшейся двери показались два настороженно-недовольных лица. Судя по форменным халатам - ночные дежурные.

     Встретившись со мной взглядом, один, кажется Геной зовут, поинтересовался:

     - Валик, к тебе тут 'колобок' не залетал?

     Второй дежурный, настойчиво потянув коллегу за рукав, прошипел:

     - Нельзя к нему дурень, он тяжёлый. Галина узнает, яйца отрежет.

     Оценив аргумент, Гена непонятно кому кивнул, после чего дежурные исчезли.

     Стоило двери закрыться, как Дурик немедленно вылетел из-за кровати и начал требовательно трясти перед моим лицом энергоячейкой.

     Так, ладно, отставить вопросы, похоже настало время пообщаться с Системой.

     Открыв меню информации, я первым делом узрел общую сводку:

     ***

     Валентин Соколовский (житель)

     Относительный системный уровень - 54

     Событийная карма - 1421

     Специализация - Инженер автономных механизмов (полная)

     ***

     Охренеть, двадцать девять уровней! В принципе ожидаемо, ведь мой изначальный уровень был довольно низок, но всё равно круто. Можно смело сказать, что мне сэкономили пяток лет жизни, ведь высокий системный уровень - это в том числе выживаемость и возможности. Но не уровень главное, самое вкусное то, что событийная карма перевалила за тысячу. Теперь мне доступен так называемый 'базовый список' игрового магазина. А именно, люди, чья репутация ниже тысячи, не могут покупать в магазине оружие, боеприпасы и снаряжение вроде тех же защитных костюмов.

     А ещё, теперь событийная карма будет расти медленно, ведь после достижения значения в одну тысячу, её приход режется в десять раз. И то, что её сейчас почти полторы тысячи намекает, что с угря капнуло неприлично много. И это 'много' не прошло через понижающий множитель.

     Ну да ладно, в своих явно выросших характеристиках я покопаюсь позже, сейчас необходимо понять, что не так с моей специализацией. А с ней точно что-то не так, взять хотя бы то, что строка 'Инженер автономных механизмов' отражается тёмно-зелёным и имеет приставку (полная).

     Как выяснилось спустя полминуты лёгкого тупняка, стартовая и боевая специализация слились в одну. Оно-то может и логично, ведь боевая версия полностью включает в себя гражданскую, да вот только нахаляву подобное объединение не происходит. Нужны особые бонусные ключи или выполнение определённых условий.

     Возможно, точнее вероятно, случившееся как-то связано с устроенным нами рейдом. Точнее, с его результатами.

     Увы, но точные ответы канули в небытие в обнимку с системными логами. Оставалось порадоваться, что я не только живой, но и у меня появилась свободная ячейка под активную специализацию. Подобное многого стоит, ведь, пусть специализаций может быть хоть сто, активными могут быть лишь две, а менять их можно только на нижнем уровне.

     Ладно, пока другое.

     Если следовать логике событий, я просрал кучу бонусов. Боже, впору за голову хвататься, ведь сгорел бонусный ключ полного открытия ветки навыков! Запредельный отстой. Ну хоть полученный за босса симбионтов передаваемый ключ на открытие одной ступени навыка должен остаться. И это, так между делом, пятнадцать миллионов кредитов в случае если я решу его продать.

     Пожалуй стоит глянуть, что там осталось в моей "копилке".

     Следующие пять минут я пребывал в тяжёлой форме мозгового паралича немедицинского характера. И выражение лица у меня при этом стало столь потерянным, что даже Дурик притих и перестал тыкать в подушку энергоячейкой.

     Не было ничего... Совсем. Вообще. Девственная чистота.

     И ладно бы канули в небытие сгорающие бонусы вроде полученных за спуск на нижний ключей, так отсутствовали ключи постоянные - заработанные за найденный на корабле Прошлых тайник и полученный с босса симбионтов передаваемый ключ.

     Далее, порывшись в меню навыков, я выяснил, что кое-какие, отражающие особо важные события логи всё же сохранились. Судя по ним, за Зеркального угря я получил ключ доступа к скрытым бонусным веткам боевой специализации. Но и этого ключа также не было. Использован.

     Ровно в ту же таинственную задницу были слиты все имеющиеся у меня свободные баллы навыков, которых за лозу и угря прилетело достойно.

     И я, похоже, уже знаю где эта 'задница' находится. Вон она, 'подмигивает' мне зелёным цветом.

     Объяснение просилось лишь одно. Находясь в забытье, я где-то на границе сознания помнил, что необходимо что-то сделать со специализацией, иначе часть бонусов попросту сгорит. Обычно Система пограничные состояния отслеживает и не даёт вносить серьёзные изменения во сне, наркотическом опьянении или трансовых состояниях. Но в моём случае что-то пошло не так. Вероятнее бред моего воспалённого мозга был причислен к тяжёлому виду ранения, в котором с системным меню работать было всё-таки можно.

     Как итог, раскрыв список скрытых бонусных веток навыков, я, непонятно какой логикой, выбрал одну из доступных, после чего вбухал в неё всё, что у меня имелось.

     Абсолютно всё.

     Такое возможно. При добавлении в процесс открытия и изучения лишних ресурсов улучшения, начинает работать что-то вроде не особо выгодной лотереи. И видать в моём случае Система щедрость оценила, не забыв приплюсовать недавние победы и перенесённые лишения.

     Выйдя из подменю специализации и зайдя в навыки, я начал вникать обладателем чего теперь явлюсь.

     ***

     Специализация: 'Инженер автономных механизмов'.

     Входящие в специализацию ветви навыков:

     'Незаменимый помощник' (скрытый, бонусный, уникальный).

     ***

     Развернув описание навыка 'Незаменимый помощник', я принялся вникать в весьма неоднозначную информацию.

     ***

     'Незаменимый помощник'

     Ступень 1 - Эффективность преобразования эфира увеличена на 200% от изначальной базовой эффективности используемой модели.

     Ступень 2 - Радиус рабочего охвата датчиков дрона увеличен вдвое от изначального базового радиуса используемой модели.

     Ступень 3 - Чувствительность датчиков дрона повышена на 50% от изначальной базовой чувствительности используемой модели.

     Бонусная способность за открытие трёх ступеней: - ваш дрон способен видеть скрытое. Тайники и невидимость не ускользают более от его взора.

     Ступень 4 - Скорость передвижения дрона увеличена на 30% от изначальной базовой скорости используемой модели.

     Ступень 5 - Манёвренность дрона увеличена на 40% от изначальной базовой манёвренности используемой модели.

     Ступень 6 - Поднимаемый дроном вес увеличен на 50% от изначального базового поднимаемого веса используемой модели.

     Бонусная способность за открытие шести ступеней: ваш дрон получает индивидуальное силовое поле.

     Ступень 7 - Внешнее эфирное излучение дрона снижено на 70% от изначально присущего используемой модели.

     Ступень 8 - Производимый дроном рабочий шум снижен на 80% от среднего изначально производимого используемой моделью.

     Ступень 9 - Появляется шанс 50%, что датчики автоматических боевых систем проигнорируют вашего дрона.

     Итоговая бонусная способность за полное открытие ветки навыков: ваш дрон получает способность использовать продвинутую невидимость. Действие одной сессии навыка - один час. Время перезарядки навыка двенадцать часов. Расход эфира во время действия навыка +100%.

     ***

     В проученной ветви навыков я, кстати, могу посмотреть и ставшие теперь недоступными пути. Стоит ознакомиться, ведь пути навыков - штука хитрая. Выбирая, ты в чём-то теряешь, а в чём-то выигрываешь.

     Так, на второй ступени 'обморочный я' выбрал скорость и манёвренность, пожертвовав боевыми качествами, а именно, увеличением мощности и дальности атаки, а также скоростью её перезарядки. Какая промежуточная способность давалась за улучшение атакующих характеристик я теперь не узнаю, но подозреваю, что более скромная, нежели чем силовое поле. Известная логика Системы, теряешь в одном, получаешь в другом.

     На третьем этапе выбор делался между скрытностью и дополнительными функциями в виде плазменного резака, продвинутых лапок-манипуляторов и поля гравитационного обтекания (последнее позволяет быстро закапываться в землю или песок и преодолевать вязкие или жидкие препятствия). В общем, выбор в пользу скрытности одобряю.

     И всё же это пипец...

     Потеряв терпение, Дурик снял и поставил маркер на энергоячейку, после чего сделал вокруг кровати нетерпеливый 'круг почёта'.

     Ладно, что там у тебя, железный?

     Вызвав свойства дрона, я прочитал:

     ***

     'Дурик' (Защитный дрон 'Страж 3' Серия - S. Эксклюзивный наградной вариант)

     Владелец - Валентин Соколовский.

     Текущий статус 'Маленький воришка'. (Внимание, при данном статусе, владелец теряет 1 очко событийной кармы в сутки)

     Сводный индекс целостности, исправности и ресурса - 95%

     Емкость энергоячеек:

     Основная - 7%

     Резервная - отсутствует.

     ***

     Э-э-э... И когда это я успел тебе имя дать?

     - Слышь, железный, а ты не охренел мне карму понижать!? - посмотрев на дрона, возмущённо пробормотал я.

     Большой окуляр в центре железного шара принялся задумчиво изучать потолок. Впрочем, 'заряда совести' хватило ненадолго: подлетев к кровати, Дурик подхватил энергоячейку и принялся настойчиво тыкать ей в подушку.

     А вообще, что я переживаю? Как там говорят, 'не повезло с профессией, повезёт в любви'. Давай Дурило, подставляй бок, а за твоё плохое поведение я с утра извиняться буду.

     С утра, однако, оказалось, что извиняться придётся не только за украденную энергоячейку, но и за много чего ещё. И в том числе, извиняться финансово.

     Чёрт, тяжёлая это профессия - 'Удачливый неудачник'.

     Глава 31: Сложный выбор

     Александр Цейс пребывал в отвратительном расположении духа. Не спасали от мрачных мыслей даже новенький гравибайк и бешеная скорость, с которой он мчал сейчас по пустыне.

     - Сучары драные... - скрипя зубами, шипел Цейс разные грубые проклятья.

     Хорошо это или плохо, но спешащего на переговоры мужчину никто не слышал. Свист рассекаемого скоростной машиной воздуха и защитный костюм, оставляли Цейса наедине с извергаемыми им проклятиями.

     Повод для злости имелся серьёзный. Ему, как и его клану, в котором он занимал позицию старшего офицера, в очередной раз указали на парашу. Ну, может не на парашу конечно, но точно на роль самого слабого клана среди Десяти великих.

     И это, по мнению Цейса, было несправедливо. Какого хрена, спрашивается, общая мощь клана определяется количеством и уровнем его членов, материальной базой и размером казны?

     Если сила клана или гильдии исключительно в перечисленном, то какого черта вы - раздутые от собственной важности засранцы, ссытесь перед 'Золотым песком' с его двумя тысячами человек основного состава. Сколько там в 'Белом тигре'? Сто двадцать тысяч? Так отчего же его лидер на прошедшем вчера совещании до последнего уговаривал делегатов дождаться результатов углублённой разведки.

     Мощь клана должна определяться его возможностями. И в этом смысле 'Чёрные волки' - байкер клан, к которому принадлежит Цейс, явно находится на одном уровне с остальными.

     Необходимо кого-то найти в этой чёртовой пустыне? 'Чёрные волки'...

     Необходимо быстро и надёжно доставить неудобный груз? 'Чёрные волки'...

     Убить или похитить человека? 'Чёрные волки'...

     Припугнуть торговцев, сбить спесь с молодого зарвавшегося клана, испортить жизнь целому городу, выследить и уничтожить редкого монстра. Всё те же 'Чёрные волки'...

     А количество и качество их полевой агентуры! Да у них сосать должны и уважительно кланяться при встрече, а не нос воротить.

     Но неуважение к родному клану - это полбеды, вторая половина - его личная, в том, что ему - Александру Цейсу показали, что он, с одной стороны, имеет авторитет, с другой же является фигурой, которой можно пожертвовать.

     А когда жертвуют лично тобой, такая жертва, хочешь не хочешь, портит настроение.

     Даже самому наивному дураку уже понятно, что будет война, ведь едет он к Дыре не откуда-то, а из спешно разворачиваемой точки блокады. Уже к вечеру таких точек развернут столько, что можно будет уверенно сказать - семнадцатый квадрат полностью заблокирован. После же будут разбиты полевые станции и аэродромы, от которых, после того как своё дело сделает их великий флот, в атаку пойдёт наземная техника.

     А кто, позвольте узнать, патрулирует сейчас семнадцатый квадрат, отлавливая и допрашивая трущихся рядом с Дырой индивидов? Правильно, всё те же 'Черные волки'.

     Впереди показалась приметная вереница выступающих из песка чёрных холмов. Адариновые руды - каменюки немногим уступающие по прочности алмазу. За исключением высокой твёрдости, адарин обладает слабой радиактивностью и магнитным полем. Именно из-за этих его свойств до сих пор не удалось точно выяснить, что именно скрывается вокруг Дыры под песком.

     А то что скрывается, это точно. По крайней мере продвинутая система противодействия сейсмической разведке за первым кольцом ограждения имеется.

     Также, не будь кольцом окружающих город скальных выступов, Дыру давно бы слизало и засыпало пустынными бурями.

     - Клоуны тупоголовые, - вспомнив прошедшее недавно совещание, проворчал Цейс.

     На данном совещании адариновым рудам, на которых, по сути, стоит Дыра, было посвящено неприлично много времени. Мнения по данному вопросу разделились. Часть делегатов единодушно утверждали, что в песках вокруг Дыры находится минимум три кольца скрытых защитно-атакующих сооружений. И стоит подвести к городу флот, как на поверхность вылезет такое...

     Что именно вылезет непонятно, но точно что-то страшное, опасное и эффективное.

     В общем, всё то, чего опасаются технически безграмотные фантазёры.

     Вторая часть делегатов, более взвешенная и дружащая с мозгами, склонялась ко мнению, что скрытая линия обороны если не совсем скромна, то уж точно не содержит в себе чего-то сверх ожиданий. Причина во всё в том же адарине. Выдолбить в нём полноценные защитные сооружения без проведения крупномасштабных наземных работ невозможно технически. А таких работ за тридцать лет обитания 'Золотого песка' в городе зафиксировано не было. Это точно, ведь за городом дотошно следили.

     С этими мыслями Цейс проскочил цепь холмов и принялся объезжать по касательной двухметровый сетчатый забор, на котором, через каждые двадцать метров, висели выцветшие эмалированные щиты 'Осторожно мины'.

     Выйдя на безопасную дорогу, он помчал свой гравибайк к уже хорошо различимым жёлто-серым постройкам.

     Второй забор, повыше и посолидней, опоясывал город отступая от внешних построек где-то на сотню метров. И никаких тебе намёков на выдвижные доты, скрытые батареи и шахты кассетных ракет земля-воздух.

     Словно желая продемонстрировать Цейсу что не всё так просто и что обитатели города бдят, над головой, высоко в небе, приглушённо загрохотало.

     'Ага, подчищают наши разведывательные дроны', - понял мужчина и, сбросив скорость, остановился у перекрывающего въезд в город блокпоста.

     Охраны было немного, человек пятнадцать, что для центрального въезда довольно скромно. Напрочь отсутствовала тяжёлая техника вроде танков или стационарных турелей. Ну прямо хоть сейчас гони к городу колонну бронетехники и бери его тёпленьким.

     И погнали бы, не имейся одной весомой 'загвоздочки' - трепетного отношения Системы к безопасности официальных городов. Чтобы атаковать такой город без обоюдно принятого кланвара, необходимо подать системную заявку, а после неделю выжидать 'буферный срок', в течении которого из города должны убраться все посторонние. А иначе серьёзные системные штрафы и десятикратное начисление отрицательной кармы.

     Но удивило Цейса не отсутствие серьёзных сил, а царящая на блокпосте атмосфера расслабленной уверенности. Не расслабона: присутствующие бойцы исполняли свои обязанности чётко, а чего-то такого, совершенно несовместимого с поражением. Словно и не стягиваются в квадрат двести тысяч профессиональных головорезов. Словно не сползаются со всей планеты боевые исполины, среди которых гордость и главная ударная мощь Десяти великих кланов - 'Королевские цеппелины', транспортёры типа 'Летающая крепость'.

     Вышедший вперёд офицер не стал кидать приглашение в гостевой чат, вместо этого он отстегнул и снял свой тонированный шлем.

     Разумно, охрана не доверяет Системе. Значит фейсконтроль и поговорить.

     Сняв шлем, Цейс открыл солнцу своё точёное обветренное лицо.

     Если делегат Великих обладал внешностью броской и представительной, то с той стороны его изучал человек неприметный и, пожалуй, даже скучный.

     - Публичная информация верна? - задал предельно тупой вопрос охранник.

     - Да, - коротко ответил Цейс.

     Он не идиот и понимает, что сейчас его скорее всего проверяют навыком сродни 'Детектор лжи'.

     - Какое-либо оружие при себе имеете? - осмотрев гравибайк и его безоружного водителя, задал следующий вопрос охранник.

     - Кроме системных навыков никакого вооружения при себе не имею. Ну разве что у мотоцикла шоковая сигнализация есть.

     - Хорошо, проезжайте, - кивнув и потеряв к гостю внешний интерес, махнул рукой охранник.

     - В смысле? Даже сопровождения не выделите? - растерялся Цейс.

     Офицер 'Золотого песка' на это предельно ровно ответил:

     - В городе вам любой ткнёт пальцем, где офис. Или вы типа 'залётный байкер' и к нам приехали пивка попить? Если так, вынужден вас развернуть: по договору, членам Великих кланов доступ в город закрыт.

     - Я переговорщик... - в тон охраннику, ответил Цейс.

     - Вот и ладушки, - пожал плечами собеседник, после чего, недовольно посмотрев на палящее солнце, надел на голову шлем.

     'А может они здесь и правда все на голову шизанутые? Или тупо не знают, что их окружают?' - не став одевать зашитый шлем и прицепив его на держатель сбоку от сидения, подумал мужчина.

     Впрочем, второе это вряд ли: город выглядел безлюдно, лишь одинокие, закрытые пустынными плащами прохожие спешили куда-то по пыльным местным улицам. Да и что душой кривить, он прекрасно знает, что эвакуация из города посторонних давно началась.

     Город удивил не меньше блокпоста. Ни тебе вооружённых патрулей, ни техники, ни спешно уходящих в пустыню отрядов. Лишь направленные на него из подворотен цепкие внимательные взгляды.

     Центральный офис 'Золотого песка' Цейс нашёл быстро. Точнее, особо и не искал, так как перед поездкой потрудился просмотреть карту и заучить нужный маршрут.

     Въехав на небольшую площадь перед офисом, мужчина огляделся. Несколько больших коробок явно административных зданий. Напротив офиса, с противоположной стороны площади, салун с яркой вывеской над входом. При этом жизнь ощущалась лишь у входа в салун и офис гильдии. У дверей первого что-то обсуждали несколько зевак в рабочих комбинезонах, перед входом второго стояла вооружённая охрана. С одним из охранников разговаривал темноволосый молодой человек, судя по возрасту совсем недавно зашедший в Ракс гость. Над головой молодого человека нетерпеливо мотылялся матовый шар охранного дрона.

     Оценив метания дрона, Цейс подумал:

     'Криворукий нуб, не можешь сам нормальные настройки залить, попроси старших. И вообще, какого этот юнец здесь делает?'

     Но вникать в вопрос было лень и некогда.

     Оглядев площадь, мужчина подкатил свой гравибайк на имеющуюся возле салуна небольшую стоянку. Припарковав машину, он зашёл в системное меню и, слегка засомневавшись, включил сигнализацию и боевую охранную систему.

     Стоит ли включать последнюю или достаточно обычного оповещения? Он всё же здесь, как был лучше выразиться, на птичьих правах...

     Однако, оставлять с таким трудом полученную новенькую 'Комету шесть' без самозащиты не хотелось. Мало того ограниченная серия, так ещё требует для возможности своей покупки выполнения довольно непростого системного задания. Такого задания, по сравнению с которым сумма в пять миллионов кредитов - сущая мелочь.

     Короче, защите быть. Всё одно, сунься кто к гравибайку, сначала будет предупреждение и лишь после пойдут шоковые разряды.

     Оставив машину, Цейс направился в офис. Тем временем темноволосого нуба с его криво настроенным летающим яйцом отшила охрана, отчего нуб направился заливать горе, а может просто ждать в салун.

     Разминувшись с размышляющим о чём-то молодым человеком, мужчина заметил, как охранный дрон 'обсосал' своим окуляром сначала его, а после впился жадным взором в оставленный на стоянке гравибайк. Но особого значения этим деталям Цейс не придал: мало ли как может тупить плохо настроенная железяка.

     Внезапно дрон оставил своего владельца и помчался куда-то по улице.

     - Дурик, ты куда? - окрикнул дрона молодой человек.

     Дрон, остановившись, активно зажестикулировал своими лапками-манипуляторами.

     - Я буду ждать своей очереди в салуне, не теряйся, - вероятнее всего не поняв, что хочет сказать ему железяка, прокричал молодой человек.

     'Может этот паренёк под наркотиками или головой тронулся?' - провожая взглядом улетающего куда-то дрона, подумал Цейс.

     Но размышлять о том, зачем разговаривать с управляемым Системой и простейшими скриптами устройством он не стал, как и выбросил из головы мысли, отчего эта железяка вела себя настолько странно. Сейчас имелись дела поважнее.

     Показывая, что нет в городе никакого расслабона и что всё схвачено и его уже ждут, из прохода на Цейса смотрел среднего роста худощавый человек, на поясе которого висела длинная виброшпага.

     Одет человек был не по пустынному - белая рубашка, серая жилетка, брюки и мягкие резиновые мокасины.

     'Предрассветная смерть'... - невольно сглотнув, подумал узнавший встречающего Цейс, которому вдруг стало сильно не по себе.

     У дожидавшегося его человека имелось множество прозвищ, данное он заработал за то, что во время прошлой войны под покровом невидимости проник во вражеский лагерь, после чего в промежутке от трёх ночи до пяти утра в одиночку зачистил четыре казармы. Тогда рассвет не встретили сто пятьдесят человек...

     - Господин Стилет, - натянуто улыбнувшись, поприветствовал встречающего Цейс.

     - Цейс 'Призрачный ветер', - ответив вполне приветливой улыбкой, 'парировал' Стилет.

     Вообще да, он - Цейс, довольно крутой и известный в определённых кругах парень, не спроста же на переговоры отправили именно его.

     - Сейчас мне больше подходит Цейс 'Пущенный на мясо', - кисло скривился байкер.

     - Что поделать, кто-то должен был взять на себя эту роль, - сочувственно покачал головой Стилет, после чего продолжил: - Вашему начальству необходимо знать, насколько сбрендили эти стариканы и не сбрендили ли они настолько, что немедленно 'отрежут голову' присланному на переговоры человеку. Но не переживайте, пока ещё не прозвучало ни одного выстрела, так что мы будем чтить военные традиции. Более того, я предсказываю вам, что сегодня вы принесёте своему начальству поразительные и очень радостные новости. Но поторопимся, Арен ждёт. Время беспокойное, отчего график плотный...

     Поманив за собой взглядом, Стилет развернулся и направился в глубину здания.

     От вида незащищённой спины своего провожатого, Цейсом немедленно овладела идея использовать свой усиливающий навык пробуждения 'Молниеносный напор', после чего с помощью одной лишь грубой физической силы, убить подставившего ему спину человека. Ценой собственной жизни лишить врага важной в предстоящей партии фигуры.

     'Да пошли они в жопу... Буду я ради них подставляться', - выбросив из головы героизм, мысленно проворчал Цейс.

     - Вот поэтому вы и проиграете... - непонятно как считав его намеренье, не оборачиваясь, прокомментировал Стилет.

     - Стая шакалов рвёт тигра. Только шакалов уже не стая, их давно 'океан', - невольно задумавшись, за что именно он, Александр Цейс, будет умирать и убивать в этой войне, мрачно произнёс байкер.

     ***

     Всё в демократии замечательно, пока не наступает время для принятия жёстких и непопулярных решений. С этого момента демократия превращается в увлекательную игру 'стяни одеяло с ближнего своего'. Впрочем, чем выше офицер стоял по иерархической лестнице, тем яснее он понимал, что, пусть некоторые механизмы в управлении Великими кланами действительно носят демократический характер, клан лидер при этом не более чем 'наёмный менеджер', которому, кстати, обязаны беспрекословно подчиняться старшие офицеры.

     А кому подчиняется клан лидер? Пожалуй что обстоятельствам. А кто создаёт обстоятельства? Пожалуй что господь бог. А кто представитель бога на земле? Пожалуй что Иерархи и Орден...

     Но желающих копать и думать так далеко и глубоко находилось обычно крайне мало. Вот и сейчас, никто не стал терзаться вопросом, отчего лидеры десяти великих кланов, которые, мягко говоря, друг друга недолюбливали, с редким единодушием приняли на роль главнокомандующего операцией лидера 'Ориона' Стефано Кидари.

     Не мучался подобными вопросами и низовой состав, ведь репутацию Стефано имел самую что ни на есть подходящую. Решительный, хитрый и безжалостный. Способный как на резкие прямые действия, так и на тонкие интриги. О многом говорило прозвище новоиспечённого командующего 'Змей'. Или, если более официально, 'Ядовитый змей'. Правда нередко в кулуарных беседах проскакивала другая версия, а именно, 'Ядовитая гнида'. Показательным же было то, что костерящие Стефано не ленились добавлять определение 'ядовитый' там, где ничего лишнего обычно не добавляют.

     Поставленная задача уничтожить 'Золотой песок' Стефано не нравилась. Он чувствовал себя хирургом, которому поручили удалить геморрой столетнему деду. Работа неблагодарная и насколько хорошо ты её не сделай, всех проблем результат всё одно не решит. Однако, выполнить задачу всё же необходимо.

     И сейчас, сидя в оборудованном под рабочий кабинет помещении подземного бункера, командующий занимался довольно странным делом, а именно, переписывался в системном чате со знакомыми высокоуровневыми торговцами и главами производственных и добывающих гильдий. Тема переписки была не менее странная - Системный магазин.

     И всё же именно это показывало, что Стефано действительно неглупый человек.

     Системный магазин - штука непростая. В нём есть всё или почти всё, но это вовсе не значит, что любой желающий сможет это 'всё' купить.

     Фильтров и градаций множество. Первый и основной - количество положительной событийной кармы или, по-простому, репутации. До момента пока её количество не превысит значение в одну тысячу, выбор системного магазина до обидного скуден. Далее же, по мере роста репутации, доступность разного - интересного увеличивается многократно.

     Например, сам Стефано, который являлся любителем дорогих сигар и событийная карма которого недавно перешагнула отметку в 7500 единиц, внезапно обнаружил, что ему стала доступна целая линейка эксклюзивных марочных сигар. И, что удивительно, на значении 7485 даже намёка на них не было, а на 7512 вот они родные, только деньги плати.

     Следующий фильтр системного магазина - так называемая публичная специализация или, если проще, зарегистрированный в Системе род деятельности. Некоторые виды техники и вооружения доступны лишь определённым профессиям. Так, механик-водитель сразу после получения специализации имеет доступ к линейке простеньких багги. По мере роста уровня, улучшения навыков и добавления профильных специализаций, доступный автопарк расширяется вплоть до тяжелых грузовиков.

     Отдельный разговор лидеры кланов и гильдий. Лишь им Система предоставляет доступ к тяжёлому вооружению и серьёзной военной технике. Приобретение тех же летающих транспортёров доступно лишь лидерам чей клан или гильдия имеет уровень от пятого и выше.

     К допущенным к эксклюзиву можно причислить и профессиональных торговцев. Например, захоти кто заиметь в Раксе такую штуку как рояль, ему придётся искать торговца с раскаченной веткой 'Искусствовед' или 'Предметы роскоши'. А если такого поблизости нет? Ну что же, можно купить гитару из доисторической фанеры.

     Следующий фильтр - системные задания. Некоторые эксклюзивные товары становятся доступны лишь после выполнения различных системных заданий. Например, отправленный прощупать обстановку выпендрёжник Александр Цейс, недавно приобрёл себе гравимотоцикл, о существовании которого не знали даже в его помешанном на скоростной технике клане.

     Также не стоило отбрасывать такую штуку как заслуги. Сам Стефано знал человека, который, заблудившись в муравейнике, умудрился не только выбраться, но и убить немыслимое для одиночки количество муравьёв, за что Система присвоила ему звание 'Инсектолог'. К званию прилагался доступ к целой линейке отличных стволов.

     К чему всё это? Да к тому, что при одной лишь мысли, какой технический эксклюзив доступен Арену Селене с его баснословными 15017 очками событийной кармы и основной публичной специализацией 'Глава гильдии 10 уровня', у Стефано начиналась мигрень.

     'А может ему доступна покупка песчаных субмарин?' - возникла в голове командующего портящая настроение мысль.

     И тут же мужчина поспешил успокоить себя:

     'Нет. Даже 'Череп', единственный кто смог получить специализацию 'Адмирал песчаного флота', и тот мог покупать лишь запчасти. Правда тогда у него не было 200 уровня. Боже, спасибо тебе, что ты 'утопил' это пиратское отребье в экваториальных песчаных штормах', - подняв глаза в потолок, вознёс хвалу творцу Стефано.

     От мысли, что хоть одна головная боль 'Великих' давно превратилась в историю, стало легче.

     'И всё же, как они собираются вырваться из окружения?' - устав от переписки, командующий активировал блок чата, после чего придался размышлениям.

     В то, что 'Золотой песок' собирается дать 'Последний героический бой', Стефано не верил совершенно. Дураку ясно, что, с одной стороны, Арену и его товарищам смертельно надоело сидеть в семнадцатом квадрате, а с другой, перед ними открылись некие, неизвестные посторонним перспективы.

     Не иначе 'Золотой песок' собрался демонстративно перекинуться ударами, после чего, 'хлопнув дверью', слинять в неизвестном направлении, наглядно продемонстрировав 'зрителям', что 'Великие' не такие уж и великие. Куда слинять, они рано или поздно узнают, сейчас же главный вопрос 'КАК'.

     Основных возможных вариантов побега три - тоннель под песками, спуск на нижний, бегство по воздуху под покровом невидимости. Всё перечисленное в связи с наложенными Системой ограничениями очень сложно, но при этом вполне выполнимо.

     А может портал?

     Телепортация в Раксе существует, но выдаётся Системой по чайной ложке и только по большим праздникам. Из профессий она доступна лишь Сталкерам и Странникам, остальным разве что в виде бонусных расходных артефактов. Очень редких, баснословно дорогих и далеко не массового действия.

     При этом, 'классические' порталы существуют. Например, при наличии денег и желания, допускается открытие портала ведущего из зоны клановых войн. Но соль его в том, что воспользоваться такой 'дверью' могут лишь люди в противостоянии не участвующие. Так сказать, забота Системы о посторонних.

     Да и то, для 'Золотого песка' такой портал не вариант, ведь официально принимать кланвар они не будут. Зачем? Пусть противники теряют драгоценную репутацию, а они, как жертвы агрессии, наоборот будут её получать.

     Гандоны...

     И всё же, как они собираются слинять из Города?

     Спуск на нижний?

     Вряд ли. Под Дырой сидит такая 'зверушка', что в окрестностях города на нижний лучше не соваться. Это проверено в других подобных местах. Но... эти изворотливые ребята могли найти лазейку.

     Тоннель?

     Также маловероятно, причина - адариновые руды. Но... Арену вполне может быть доступна хитрая горнопроходческая техника.

     Побег по воздуху?

     Спрятать исполин невидимостью можно, вот только сложно. А когда тебя при этом ищут, сложно втройне. Но... опять вмешивается это чёртово 'НО'.

     Короче, у осаждаемой стороны имеется минимум три варианта побега, а у нападающей стороны есть ровно одно средство этот побег не допустить - полная блокировка квадрата с последующей всеподавляющей молниеносной атакой. Блокировать необходимо всё - воздух, землю и накидать сейсмических бомб заодно. И плевать, что за превышение бюджета по головке не погладят, он его превысит, осознанно и продуманно! Заткнёт техникой и людьми каждую щель. Так заткнёт, чтобы не только крыса, но и никакой 'Крот' не пролез.

     От размышлений отвлекло поступившее личное сообщение.

     Блок чата был настроен таким образом, что, минуя его, могли написать лишь десять человек - лидеры союзных кланов и направленный на переговоры Цейс. Писал последний. И содержание поступившего от переговорщика сообщения оказалось настолько удивительным, что смысл его несколько секунд не мог пробиться через стереотипы восприятия.

     Александр Цейс: ['Золотой песок' готов принять кланвар]

     Повисев секунд десять, командующий мысленно набрал:

     Стефано Кидари: [Если готов, так почему до сих пор не принял?]

     Ответ переговорщика поразил глубиной идиотизма:

     Александр Цейс: [А потому что мы его не кидали...]

     'Точно...' - констатировал Стефано, подумав, что позорится перед мелкой, по сути, сошкой и тут же поразился насколько мало его это сейчас волнует.

     Переговорщик дополнил:

     Александр Цейс: [Арен уточнил, что сами они кидать нам вар не будут. Но если бросим мы, они его примут, но не наоборот. Я думаю, хотят подстраховаться 'капитуляцией']

     Стефано Кидари: [Ты ещё там? В смысле у Арена?]

     Александр Цейс: [Да, сижу напротив]

     Стефано Кидари: [Жди, пробую]

     Как бы не смешно это звучало, но занимая пост клан лидера более тридцати лет, Стефано уже лет двадцать не кидал никому кланвар. Числу уничтоженных 'Орионом' кланов не было счёта, однако ни разу за его карьеру брошенный вар не принимали.

     Пусть принятие войны даёт некоторые возможности для отступления, смысл в таком принятии есть лишь тогда, когда стороны примерно равны. А когда результат очевиден, никто не хочет кормить кармой заведомо более сильного противника.

     Покопавшись в доступных лишь клан лидеру настройках, мужчина нашёл нужный пункт и мысленно набрав название вражеского клана, проверил информацию, после чего с замиранием сердца подтвердил отправку.

     Прошло всего несколько секунд, как пришло системное уведомление:

     ***

     Война кланов подтверждена.

     Сторона один: Альянс кланов 'Созвездие десяти'.

     Сторона два: Гильдия 'Золотой песок'.

     Внимание! В связи с многократной разницей сил, гильдия 'Золотой песок' имеет право на принятие посторонней помощи.

     Получение и потеря событийной кармы всеми участниками противостояния будет происходить по стандартной схеме боевой зоны среднего уровня.

     ***

     Стефано нахмурился: приписка Системы о 'руке помощи' не являлась стандартной, пусть при текущей разнице сил её следовало предвидеть.

     Нет, он не пожалел о принятом решении, в любом случае они в неоспоримом выигрыше, ведь необходимость терять событийную карму сильно подрывала моральный дух и инициативу личного состава. Не спасала даже денежная компенсация и обещанные спонсируемые из общака рейды на нижний.

     И всё же технически выходило, что теперь всякий сочувствующий может протянуть 'Золотому песку' руку помощи, не рискуя при это получить от Системы по шапке.

     Это необходимо обдумать.

     И всё же решение верное, ведь, как ни крути, такая помощь не может выйти за пределы семнадцатого квадрата.

     Зная, что ПМ штука 'дырявая', Стефано написал Цейсу краткое:

     Стефано Кидари: [Хочу видеть тебя лично. Как закончишь, поторопись...]

     Несмотря на роившиеся в голове сомнения, не особо хорошее до этого момента настроение поползло вверх. Пусть он примерно знает где подвох, как ни крути, официальное принятие войны - его первая неоспоримая победа. Пусть даже победа, свалившаяся на голову сама по себе.

     'Необходимо понять, какие выгоды получил от подтверждения 'Золотой песок', - приструнил радость командующий, после чего принялся набирать групповое сообщение.

     Чтобы радость приумножить - ей необходимо делиться, особенно, когда эта радость связана с бедами твоих врагов.

     Глава 32: Особое задание

     В голове не укладывается...

     Приключения, приятные или не очень, всегда заканчиваются, позволяя своим участникам отдохнуть в обыденности привычно текущих дней.

     Во время войны такого отдыха нет.

     Каждый новый день войны, не важно, хороший он или плохой, всегда истощает, ведь война ничего не создаёт, она только расходует, перемалывая старое, освобождая место и время для нового.

     С этими мыслями я зашел в помещение самого приличного в Дыре салуна 'Последнее пристанище'.

     Повезло. В полупустом зале, за одним из столиков, в компании кружки пива сидел мой лечащий врач Семён Паустовский. Заметив меня с порога, доктор зазывающее махнул рукой.

     - Вот, жду пока Галиночка освободится, - разломав покрасневшую после термической обработки лапу карликового муравья, сообщил мне мужчина.

     Я же, усаживаясь напротив, удивлённо изучал преобразившегося доктора. Хорошо это или плохо, но попытка закосить под 'пустынного волка' явно не удалась. Врождённую интеллигентность не смогли скрыть ни потёртая кожаная куртка, ни плотные брезентовые штаны, ни лихого вида ковбойские сапоги.

     - Ходить по вашему замечательному городу в деловом костюме как-то даже и неудобно... - на мой придирчивый взгляд, улыбнулся мужчина.

     - Вы бывали на верхнем? - скорее для завязки разговора, поинтересовался я.

     - Обычно я провожу там всё отведённое под Ракс время, - допив остатки пива, ответил доктор, после чего продолжил: - Основная моя клиентура - разваливающиеся от времени двухсотлетние 'динозавры' и, надо заметить, 'динозавры' чертовски богатые. Когда 'косая' начинает шелушить их дряхлеющие мозги, они готовы на всё чтобы выкроить лишний десяток лет жизни. Приятно, знаешь ли, когда можно не только проводить рискованные исследования, но и побочно добывать на них деньги. Кстати, столь замечательный результат по восстановлению твоего мозга, стал возможен лишь благодаря неудачливости около сотни таких вот 'дедов'.

     На мой заинтересованно-вопросительный взгляд, собеседник пояснил:

     - Новый комплексный метод. Наномашины в сочетании с биологическими микромеханизмами на основе вирусов. Поначалу, при данном методе, выживаемость пациентов с первичным некрозом мозга была примерно пятьдесят процентов, сейчас же, после отладки на неудачниках, девяносто пять.

     - А над чем вы сейчас работаете? - с интересом спросил я.

     - Над 'перезапуском' мозга. Пытаемся добиться сброса возрастного таймера без полной потери личности. Текущая цель, отделаться одним лишь обнулением долгосрочной памяти.

     - Это же реальный шаг к бессмертию! - вырвалось у меня невольно.

     Ну ещё бы, тема бессмертия - любимая тема СМИ последние пару сотен лет. На смену одного 'вот-вот' периодически приходит другое. Только на моей памяти, бессмертие человечеству должны были обеспечить синие водоросли, генетическое улучшение теломеров, а после некий энзимный перезапуск. Как итог, обыватели трепливо и с предвкушением ждут, а похоронный бизнес как процветал, так и процветает.

     - Хельгочка, дорогая, можно мне ещё кружечку вашего замечательного пива, - вместо ответа, крикнул в сторону стойки доктор.

     'Хельгочка'?

     Я внутренне замер, представляя, как будет выглядеть гнев вспыльчивой хозяйки бара. Гнева, однако, не последовало. Показывая, что одним людям дозволено то, что непозволительно другим, хозяйка лично принесла посетителю новый полный бокал, не забыв смерить меня внимательным взглядом.

     - Ты ждёшь кого или заказывать будешь? - обратилась ко мне женщина.

     - Жду... - ответил я, так как перед выходом из дома был накормлен Алиной до отвала.

     Потеряв ко мне интерес, Хельга вернулась на кухню. Вероятнее всего завалена работой, так как выполняющие роль подай-принеси гости, либо банально свалили из Дыры, либо отсиживались в базисе до конца заварушки.

     - А зачем оно нам? Это бессмертие? - отхлебнув холодного пива, хитро посмотрел на меня доктор.

     - Один из важнейших ресурсов человека - время. Его всегда не хватает, - произнёс я, возможно озвучив чужую мысль.

     - Хорошо, хорошо, с этим я не могу не согласиться, - закивал головой доктор. - Да вот беда, технология биомодуляции вкупе с Раксом подарила человечеству бонусные сто лет жизни. И для чего человечество их использует? Я не про отдельных людей конечно, а про некоего 'среднего человека'. Я скажу для чего. Верхний слой превратился в огромную 'фабрику удовольствий', задача которой выжать из биологической и психической составляющих как можно больше наслаждения, а то и откровенного кайфа. И как дипломированный физиолог заявляю - это нормально. Человечество обречено стремиться к всевозрастающему счастью, но такое стремление несовместимо с бессмертием из-за целого ряда причин. Куда лучше для него строго отведённый отрезок времени. Отрезок, который одним своим существованием заставляет нас не тратить отведённое время впустую.

     Блин... Чувствую себя не то что совсем идиотом, но философские темы в мою голову заходят плохо.

     - То есть, бессмертие нам не светит? - упавшим голосом поинтересовался я и отчего-то тоже захотел пива.

     - А зачем нам то, что у нас уже есть? - пожал плечами доктор.

     - Это как? - не понял я.

     Вместо ответа мой собеседник задумался и принялся болтать янтарную жидкость в бокале, хитро на меня при этом поглядывая.

     - Что ты знаешь о древних тайных организациях? - наконец произнёс он.

     - Признаться, ничего, - стушевался я.

     За последние полгода кто только не упрекал меня в исторической серости, прямо хоть за учебник истории садись.

     - В древние времена, в эпоху, которую принято называть сейчас 'первым возрождением', лучшие умы человечества осознали, что мир - есть созданная высшим разумом система. Если хочешь провентилировать тему, почитай о золотом сечении. И заметь, я не говорю доказали, я говорю осознали. Да и вообще, не нужно здесь никаких доказательств, ведь в момент, когда разум выходит на определённый уровень, разумность мира осознаётся как должное.

     - Удивительно слышать от такого образованного человека как вы подобную религиозную ахи... - хотел я сказать 'ахинею', но запнулся.

     Пожалуй, собеседник подобного неуважения не заслужил, а уважать чужую точку зрения меня учили ещё на спецкурсах.

     - Порой мне кажется, что в базисе имеется строгий запрет на чудеса, - ничуть не обидевшись, парировал доктор. - Да и сам наш разум устроен таким образом, что чуда ему хватает ровно на неделю, после чего оно становится обыденностью. Например, наука вполне убедительно доказала, что приведения не более чем воздействие психики человека на так называемые энерго-шумовые природные поля. И вот приведения стали явлением научным, полностью объяснённым. И так нынче почти со всем что в древности находилось в разряде мистика. Но вот что я скажу, мы ищем не там. Настоящие чудеса маскируются под вещами до тошноты обыденными. Чем живой организм отличается от трупа? Что такое разум? Как возможно зрение? Не в смысле процесса, а в смысле интерпретации сознанием получаемых образов. Я скажу сейчас крамольную вещь, но даже весьма неглупые люди вроде меня не до конца понимают, как происходит перенос сознания в моделируемую систему. Ясно только, что мы создаём некую привлекательную 'коробку', в которую предлагаем разуму 'заглянуть', что он с радостью и делает. И вот мы в Раксе. После чего самые талантливые из нас садятся и придумывают для других объяснение. Заметь, не самые талантливые учёные, а самые талантливые болтологи, - хмыкнул доктор, с интересом оглядев подвисшего меня.

     - Ладно, проехали, - удручённо вздохнул он, дополнив: - А вот Галиночка, эрудированная женщина, с ней не только потрахаться, но и поговорить можно... Чего? - на мой удивлённый взгляд хмыкнул собеседник. - Я такая же 'хищная обезьяна с членом' как и ты, разве что иногда умело притворяюсь умным человеком... - слегка разрядил обстановку доктор.

     - И всё же, я не очень понимаю при чем здесь тема бессмертия? - покачал я головой.

     - Я тоже, - пожал плечами собеседник. - Однако, придерживаюсь мнения, что мы, как и тысячу лет назад, многого не понимаем и что сознание способно переходить из одного состояния в другое. А доказательства? Да вот они, вокруг, - обвёл доктор взглядом помещение салуна. - Только вся загвоздка в системе интерпретации. Разные системы, оперируя одними и теми же данными, дают диаметрально противоположные результаты.

     Сложные темы хороши тем, что заставляют мозг работать. А работать мозг не любит, он, судя по имеющейся у меня информации, та ещё ленивая скотина. Вот и сейчас, начав с тем высоких и умных, мы постепенно перешли к свежим местным анекдотам. Совершенно неумным, местами пошлым и нередко очень смешным. От анекдотов этих меня наконец отвлекло полученное от Арена личное сообщение:

     Гильдмастер: [Я готов тебя принять, поторопись]

     Понимая, что лишнего времени у Арена сейчас нет, я, извинившись перед доктором, собственно, поторопился, попрощавшись и покинув салун.

     Однако на улице процесс торопления пришлось прервать.

     Первые звоночки накатывающих неприятностей поступили от пары стоявших у входа в салун зевак. Непонятные типы в пустынных плащах, судя по всему остатки спешно покидающих Дыру организаций, увлечённо что-то комментировали, поглядывая в сторону расположенной рядом с заведением стоянки.

     Проследив направление их взглядов, я невольно ужаснулся. Рядом с шикарным на вид чёрным с золотом гравимотоциклом стоял раскрытый ящик с инструментом. И ковырялся в дорогущем байке не измазанный смазочными материалами владелец, а мой Дурик. Непонятно как, но юркий дрон умудрился полностью снять кожух с энергоустановки и сейчас на присыпанные песком плиты площади летели трубки и призмы эфирного преобразователя.

     Увы, но нездоровая тяга моего дрона к эфиру породила новые неприятности. И они явно покруче, чем испорченное медицинское оборудование.

     - А! - выпалил я, после чего растерялся.

     Первая мысль была подбежать к дрону, схватить его, после чего бежать с площади сверкая пятками. Но мысль эта почти сразу была признана никуда не годной. Первое - мне надо к Арену. Второе - половина дыры уже во всю обсуждает странного дрона и его неудачливого владельца, отчего вычислить и найти меня будет несложно. А третье... Открутив и сняв защитный колпак выравнивающего рассеивание змеевика, Дурик уцепился своими лапками-манипуляторами за 'чёрную пружину' и, со всей своей дури потянув, с хрустом её вырвал.

     - Дурик, скотина! - выпалил я.

     Повернувшись, дрон какое-то время оценивал мой шокированный вид, после чего перевёл окуляр на обломок змеевика в своих манипуляторах. Наши взгляды опять встретились, и я прочёл в его окуляре немое 'упс, увлёкся...'

     А после, неведомая сила оторвала меня от земли и впечатала в обшитую досками стену салуна. Держа за грудки, меня сверлил светящимися от ярости глазами плечистый видный мужчина лет сорока. И судя по той силе, которую применили к моему телу, имеющий ко мне претензии человек имел уровень далеко за стольник.

     - Ты!.. - буквально прошипел он. - Ты зачем ему это приказал? - вжимая меня в стену, рявкнул мужчина.

     - Это не я, он сам, - растерявшись, промямлил я.

     Оторвав моё тело от стены, владелец гравибайка впечатал меня в неё опять. И в этот раз я понял, что ранее не испытал и четверти его силы. От удара воздух из лёгких выбило, в глазах потемнело. Промелькнула полуобморочная мысль, что 50+ это не о чём и что надо срочно качаться дальше. После всплыло, что доктор наказал мне минимум месячное избегание резких болевых встрясок.

     Беда...

     Придя в себя, я, наравне с гневом, уловил в своём мучителе какую-то непонятную мне нерешительность. Оторвав от меня взгляд, байкер в тёмном защитном костюме смотрел на свой раскуроченный гравибайк. Дурика тем временем и след простыл.

     Встретившись со мной глазами, мужчина хотел что-то сказать, но не успел:

     БЕМС!

     С пушечным грохотом на его голову опустилась крышка кожуха из тонкого листового металла. Атаковав, Дурик потерял невидимость, отчего лист отпустил и бросился наутёк. Отлетев метров на десять, он остановился, и, зависнув, показал мужчине средний палец. Жест, за счёт наличия на манипуляторе всего четырёх несимметрично расположенных пальцев, оказался смятым, но при этом вполне понятным.

     От неожиданного удара разгневанный владелец потерялся настолько, что, отпустив меня, принялся переводить свой взгляд между мной, Дуриком и упавшей на пол веранды крышкой. На крышке, кстати, несмотря на силу удара, вмятины не появилось, что намекало на сверхпрочный сплав.

     - Однако... - растерянно пробормотал мужчина.

     А после беспредел закончился. А может быть начался.

     Разбив доски облицовки и заставив меня рефлекторно пригнуться, в стену над нашими головами ударила серия импульсов. Непонятно откуда 'материализовавшись', рядом с входом с салун стоял Семён - начальник местного отряда быстрого реагирования. По бокам от него стояли несколько его бойцов, все вооружённые и в защитных костюмах. Из салуна тем временем повалили любопытные. Док так вообще вышел с непонятно каким по счёту бокалом пива.

     Опустив ствол импульсной винтовки, Семён, на котором сейчас не было шлема, обратился к владельцу гравибайка:

     - Цейс, а уверен, что стоит избивать члена гильдии, на территории гильдии и после объявления войны гильдии...

     Я же подивился насколько быстро появилась поддержка, словно специально за углом поджидали. И ладно бы среагировала охрана штаба, так нет, стоят на своих местах, изображают регламент.

     - Что? Этот молокосос член 'Золотого песка'? Хм, тем паче. Ты мне тогда ответь, зачем он приказал своему дрону раскурочить мой байк? Ладно бы меня грохнули, но машину то за что?

     - Сигналку надо было ставить, - напомнил Семён.

     - Я поставил! - возмутился Цейс.

     Все повернулись к Дурику.

     Дурик, который уже успел подобрать с земли раздвижной ключ, ловко его подбросил, после чего поймал другой лапкой.

     Взгляды перевели на меня.

     - Я ему не приказывал, он сам... - простонал я, подумав, что скорее всего сработало пассивное умение 'Появляется шанс в 50%, что датчики автоматических боевых систем проигнорируют вашего дрона', отчего сигнализация на акт вандализма не среагировала.

     Началось разбирательство. На каком-то его этапе на площади появился начальник третьего ангара Иван Петрович. Осмотрев гравимотоцикл, он сообщил, что, несмотря на то что модель эксклюзивная, выведенные из строя части стандартные и что он может приобрести их в системном магазине после чего быстро привинтить назад. И что на ремонт уйдёт не более двадцати минут. И то, десять из них потребуется на подстройку мощности.

     Услышав это, и то, что мой дрон - одно большое бонусное умение, названый Цейсом, к некоторому моему удивлению, возмущаться перестал.

     'Что-то здесь не так и откуда Дурик раздобыл столь подходящий инструмент?' - поглядывая на весьма непростую коробку, подивился я.

     Но развить мысль мне не удалось. Семён, повернувшись ко мнущемуся чуток в стороне мне, строго произнёс:

     - Ты почему заставляешь Арена ждать? Поторопись давай и дрона своего прихвати, шеф хочет на него посмотреть. Ну, давай уже, без тебя разберёмся.

     В строгости этой, я уловил немалую долю наигранности.

     Ладно, мне важно, что платить за порчу и запчасти похоже не придётся. А это для моего просевшего бюджета пунктик немаловажный.

     ***

     - Интеллект что-то между обезьяной и собакой, при этом очень высокая самостоятельность. Не лишён некоторой вредности. Если удастся обучить языку жестов, будет прорыв, - задумчиво произнёс Арен.

     Усаживаясь на диван, Стилет дополнил:

     - Заметь, дрон не только нашёл тайник с энергоячейкой, но и обнаружил скрытый проход. Не говоря уже о том, что моя невидимость не стала для него проблемой.

     - И при этом, что ни о чём из тобой перечисленного, он не потрудился сообщить своему хозяину, - заметил гильдмастер, после чего продолжил: - Ну да ладно, Крыса разберётся как выжать из данного помощничка максимум, да и Валентин, уверен, найдёт с ним общий язык. Сейчас обсудим другое. Как прошло с Цейсом?

     - Петрович написал, что подарок на гравибайк Цейса закреплён удачно. Как я уже упоминал, комедии на блокпосте не понадобилось. Будем ждать результатов или начнём активацию сейчас? - сделав доклад, поинтересовался Стилет.

     Арен, приводя мысли в порядок, заговорил:

     - С момента официального старта кланвара, буферный период перезапустился. Теперь Система позволит атаковать Дыру ровно через трое суток. Точнее, через семьдесят один час. На 'Разогрев' привратника нам необходимо шестьдесят пять часов, после которых достаточно будет лёгкого чиха, чтобы перевести его в режим защиты узла. При этом, чем бы пробуждение привратника не закончилось, через двенадцать часов после активации защитного режима, защитный протокол телепортирует поддерживающий узел в ближайшее подходящее место. Скорее всего в глубину адариновой жилы, то есть, километров на пять вниз.

     - Эх, а ведь можно и проскочить... - мечтательно произнёс Стилет.

     - Не говори ерунды, соваться вниз - самоубийство. А бредни Пророка, что узел якобы исполняет затаённое желание первого добравшегося до него человека - бред бредовый, хотя бы потому, что до узлов добирались. Не до этого, так до других. И судя по результатам, самое затаённое желание тех людей - умереть.

     - Некоторые готовы рискнуть. Минимум мы получим подтверждение, - осторожно вставил Стилет.

     - Мой приказ, НЕТ! - железным голосом произнёс Арен. - Мы слишком мало знаем о создателях Системы и о конечной цели происходящего. К тому же сейчас у нас имеются более приоритетные задачи.

     - Значит активация через шесть часов? - с хорошо скрываемым разочарованием, поинтересовался Стилет.

     - Если задумка с Цейсом выгорит, через шесть, если нет, через восемь, - тоном показывая, что принятое ранее решение неизменно, произнёс гильдмастер.

     После чего, вздохнув, потребовал:

     - Давай следующего. И надо ускориться. Война - войной, а сон по расписанию.

     ***

     Спустившись по лестнице, я открыл дверь нашей с Алиной квартиры. Обернувшись, хотел было позвать задержавшегося Дурика, но раздумал. Надоело мне его уговаривать. И надо с ним что-то делать, а то текущая его неуправляемость рано или поздно выйдет мне боком. Первым делом подожду пока исчерпает себя оставшаяся энергоячейка, а после устрою 'серьёзный разговор'.

     Благо хоть менять дрону энергоячейки могу только я. Открыть закрывающую их крышку может лишь хозяин и никто другой.

     После палящего уличного зноя, атмосфера подземных апартаментов воспринималась на редкость приятно. Сухо и прохладно, прямо жаль покидать с таким трудом снятую квартиру. На тот момент с трудом снятую, сейчас же жилья в Дыре 'пять копеек за ведро'.

     В гостиной Алины не оказалось. Пройдя на кухню, я обнаружил девушку колдующей у плиты.

     Зрелище непривычное. Мои родители готовить не желали от слова совсем. Даже робота-помощника и того не держали ради экономии. Позже, когда в двенадцать лет у меня проклюнулись генетические проблемы, отец с матерью не захотели возиться с неизлечимо больным сыном, отчего решили сдать чадо в спец интернат. Сдачи не случилось, так как меня забрал к себе дед. Вот уж кто любил покухарить, часами не отходя от плиты и рождая при этом редкие кулинарные шедевры. Как итог, стоящая у плиты женщина вызывала у меня некий прошитый в подсознании диссонанс.

     А ещё, я чувствую себя подопытным кроликом, ведь съедать большую часть приготовленного приходится именно мне. И не всё оно вкусно, но надо...

     Войдя на кухню, я уселся за стол и принялся наблюдать за процессом. А именно, за стройной фигурой своей девушки.

     - На что пялишься? - обернувшись, поинтересовалась стоявшая ко мне спиной Алина.

     - На тебя...

     - Так на меня или на мою задницу? - вернувшись к плите, уточнила девушка.

     Пусть на Алине сейчас фартук и домашнее платье, её тонкая талия выгодно подчёркнута фасоном, а спина и плечи открыты взгляду.

     - Это вопрос или предложение? - с деланым интересом поинтересовался я.

     Честно говоря, настроение сейчас не то, но говорить женщине что она нежеланна - опасное в перспективе занятие.

     Обернувшись ещё раз, девушка смерила меня внимательным взглядом.

     - Выкладывай, мужчина, не томи. Полчаса нытья я выдержу, а после побежишь за новым мамонтом к ужину. И где твой своенравный помощник? - требовательно произнесла она.

     - Ломает очередной гравимотоцикл, я думаю, - слегка упавшим голосом произнёс я.

     До сих пор не пойму, повезло мне с Дуриком или это конец моей карьеры техника. Эх... Мне нравилась эта работа.

     Повисла пауза.

     - Поздравь меня, я больше не член 'Золотого песка', - наконец произнёс я.

     - Если тебя это расстраивает, ты человек не особо умный, - засыпав очередную порцию 'магического порошка' в готовящееся на огне 'зелье', заметила Алина.

     - Вот и Арен так сказал. А ещё заметил, что пусть желание заработать на войне денег - нормальное желание, с моими текущими навыками и знаниями, попади я в реальную заварушку, вмиг стану обузой и первым кандидатом в трупы.

     - Ну что же, мы и раньше подозревали, что Арен человек неглупый, а теперь убедились в этом воочию, - помешивая 'ведьменское варево', прокомментировала девушка. - Так отчего тогда такое кислое лицо? - спросила она.

     Действительно, всё правильно и предсказуемо, но я отчего-то разочарован. Наверное, в душе ожидал другого, надеясь, что 'замечательного меня' как-нибудь да оставят при клане.

     - Получается меня выперли из 'Золотого песка' полностью, а я надеялся хотя бы попасть в дочерний клан. Короче, Арен отправляет меня в тридцатый сектор. В гильдию своего старого товарища. И гильдия, представь себе, носит 'благозвучное' название 'Пустынные крысы', а лидер у них некая Стальная крыса.

     - И ты согласился на данный вариант? - прекратив мешать, поинтересовалась Алина.

     - Зависит от тебя... - осторожно ответил я.

     Убавив мощность нагревателя, Алина отошла от плиты, села за стол напротив и какое-то время изучала меня строгим взрослым взглядом. От взгляда этого мне стало не по себе. Он вызывал нервирующее ощущение чего-то незнакомого и видящего тебя насквозь.

     - Дурак ты Соколовский... - 'вернувшись', произнесла девушка.

     - Обоснуйте пожалуйста столь грубый наезд на любимого мужчину, или я откажусь есть вашу стряпню, - пытаясь расслабиться, официальным тоном ответил я.

     Изобразив на лице гримасу 'мы в ответе за тех, кого приручили', Алина взялась учить меня уму разуму:

     - Тебе необходимо достать кучу денег. И достать, скажем так, в ближайшие пять, максимум десять лет, ибо позже пробить законодательный заслон на клонирование нового тела будет ох как сложно. Правильно?

     Я кивнул.

     - Так вот, - продолжила девушка, - 'Пустынные крысы' - это очень серьёзная гильдия добытчиков - контрабандистов, с улицы к ним не берут. Да и не с улицы попасть сложно. А тебе - удачливому дураку, дает рекомендацию очень уважаемый человек. И не просто даёт, он отправляет в руки своего старого друга. Тебе прыгать от счастья надо, а не рожи кислые строить. Вот закончу с супом, поедим, соберёмся и сразу уедем из города. Нечего здесь делать. Как мне известно, семнадцатый сектор уже полностью изолирован, но всех к 'Золотому песку' не относящихся пропускают свободно, только парочку простых вопросов задают: не шпион ли вы и не планируете ли диверсию. И я, дубинушка ты моя ненаглядная, конечно же поеду с тобой. Арен не дурак, всё понимает и наверняка подразумевается, что и для меня найдётся место. Ведь я, в отличии от тебя, ценный специалист, которого, однако, к начальству не вызывали, просто прислали сообщение, мол война и всё такое, после чего исключили.

     На мои удивлённые хлопания глазами, Алина показала мне язык и пошутила:

     - Ну я же тебе говорила, что я сбежавшая дочка земного магната. И стоит мне только попросить, как 'рабы' папеньки находят всю необходимую мне информацию.

     - Вообще-то 'рабам' твоего папеньки незачёт, - переварив услышанное, произнёс я. - Всё изменилось. На текущий момент война кланов подтверждена официально. Сегодня вечером на площади откроют ведущий в Гиридор портал, через который мы сможем переместиться в двадцатый сектор.

     Алина какое-то время обдумывала новую информацию. Спустя примерно минуту она заговорила:

     - Гиридор, умно. Это большой торговый город и в нём есть серьёзные, независящие от Триады и Великих силы. Вряд ли враги 'Золотого песка' сумеют организовать в нём отлов и допрос новоприбывших. Значит осталось три дня. Всё равно я не вижу смысла задерживаться, - подытожила она.

     Ещё немного и я перестану удивляться информированности своей половины. Или поверю в байку про 'отца-магната'.

     - Смысл, однако, есть, - вздохнул я. - Дело в том, что мне поручили задание. Точнее предложили, а я согласился. Начиная с завтрашнего вечера, мне необходимо патрулировать город. Точнее не патрулировать и даже не мне. В общем, задача заставить Дурика искать сокрытых невидимостью диверсантов. По словам Арена, подобные личности повалят в город за сутки - двое до начала боевых действий.

     Заметив, что Алина нахмурилась, я поспешил её успокоить:

     - Не переживай, риски близки к нулю. Со мной будет охрана и моя задача лишь перекидывать выставленные Дуриком маркеры антидиверсионным отрядам. По мне, самое сложное в данном задании заставить Дурилу искать цели.

     - И много платят? - поинтересовалась Алина.

     Вот уж практичная женщина.

     - Месячный оклад за каждые восемь рабочих часов и по двести тысяч премии за каждую обнаруженную цель. Если она представляет опасность, конечно. Я сначала думал, что это такая попытка дать мне денег, но Крот написал 'Нормальные расценки военного времени. Проси больше'.

     - Хм. При таких ставках можно и задержаться, - кивнула девушка. - И не только задержаться, но и попотеть! - назидательно подняла она взятую со стола ложку. - Считай это дополнительной аттестацией, ведь если удастся кого-то обнаружить, не такой уж твой дрон и прилагающийся к нему хозяин бесполезные создания, - пояснила она, продолжив: - А как заставить твоего Дурика работать, я знаю. Это как с собаками. Надо показать ему, что это игра, что это весело и что результат вознаграждается.

     Из прихожей послышалось ритмичное постукивание, кто-то жалобно 'скребся в дверь'. Похоже Дурик нагулялся. Точнее 'наломался'.

     Алина, прислушиваясь, замерла, после чего, солидно меня напугав, выпалила:

     - Мой суп!

     И бросилась к плите.

     Я же отправился запускать 'блудного сына'.

     Глава 32.1 Один - ноль

     Оценив открывшуюся вдалеке картину, Цейс про себя присвистнул:

     'Ну ни хрена себе! Меня, считай, полдня не было, а они уже так развернулись'.

     Напоминая выросшие посреди пустыни огромные грибы, впереди виднелись несколько десятков транспортёров типа исполин, соседствовала с которыми 'растительность' поменьше - множество ангаров и приземистых пустынных шатров. Над всем этим висело множество аэростатов, удерживающих в воздухе защитное и оповещающее оборудование.

     Само собой вокруг опорной базы разложили быстровозводимое ограждение, вдоль которого, к гадалке не ходи, от души насыпали мин и пеленгующего оборудования. А ведь это лишь одна из десяти основных баз, пусть и самая крупная. А может и не самая, но именно с неё осуществляется координация и командование.

     Понимая что цель близко, Цейс, не жалея эфира, помчался прямиком к рассекающему ограждение блокпосту.

     На пункте контроля четко и без лишних вопросов его личность подтвердили, проверили на наличие скрытых дебаффов, после чего бегло исследовали новенький гравимотоцикл.

     - Вроде чисто, - отмахав портативным сканером, сообщил байкеру техник.

     - Какой сейчас уровень? - поинтересовался Цейс.

     - Второй. Карантинная стоянка слева от первых ангаров, - ответил на вопрос техник.

     Минув блокпост, мужчина доехал до начала строений, где с сожалением сдал свой байк группе углубленного досмотра. Увы, но второй уровень общей опасности предписывал подвергать прибывшую из стана врага технику тщательной проверке.

     Оставив машину, Цейс направился к штабной палатке, точнее к спуску в бункер командования, где был ещё раз осмотрен и проверен необходимыми навыками куда более тщательно чем в первый раз. Наконец его пропустили вниз.

     Тем временем солнце неумолимо клонилось к горизонту.

     ***

     В момент, когда Цейс спускался по затвердевшим ступеням из наноконструкта, в ста двадцати километрах от данного места, в Дыре, старший техник третьего ангара Иван Петрович играл в шахматы со своим хорошим другом - начальником службы снабжения Прохором.

     Вид Прохор имел своему имени и должности неподходящий, а именно, был тонкокостным суховатым мужчиной с добрым стеснительным лицом.

     И роднила немолодых уже товарищей не только любовь к шахматам, но и факт обладания так называемыми легендарными навыками. И если Иван Петрович взял двухсотый уровень сравнительно давно и взял, можно сказать, шутя, то обделённого боевыми талантами Прохора тянули всей гильдией. И как показал результат, тянули не напрасно.

     - Шах, - передвинув фигуру, объявил Прохор.

     - Сколько там до полуночи? - изучая обстановку на шахматном поле, поинтересовался Иван Петрович.

     - Пятнадцать минут, - прикидывая, что товарища отделяют от проигрыша пара-тройка ходов, ответил Прохор.

     - Так снимут они крышку или не снимут? - не отрывая взгляд от доски, непонятно к кому обратился старший техник.

     Прохор на это ответил:

     - Семён уверен, что Цейс о незапланированном ремонте не доложит, так как не захочет, чтобы его машину потрошили ещё раз.

     - А если доложит? - задал чисто риторический вопрос Иван Петрович.

     - Тогда наверняка обнаружат 'зверушку'... - безразлично пожал плечами товарищ. - Да что ты переживаешь, ходи давай. Снимут, не снимут, всё одно огребут по первое число, - понимая, что если противник протянет партию до полуночи, появится солидный шанс, что она будет прервана и, как итог, сорвётся с таким трудом одержанная победа. Точнее, почти одержанная.

     - Не понимаешь ты Геннадич, не понимаешь, - размышляя над контрмерой, ответил старший техник. - Дельце то наше на общем фоне меленькое, плёвое дельце, я скажу. Но важно оно по двум причинам. Первая, лично для нас ценное, получить уважение товарищей, ибо, как ни крути, человек существо социальное, а потому, признание окружающих для него штука важная. Вторая же причина глобальная. Ибо мы с тобой - 'две обезьяны', задача которых не просто кинуть камень, а попасть им точно 'тигру по яйцам'. И так попасть, чтобы 'тигр' после нашего 'подарочка' поменьше мозгами думал, а то не дай бог надумает что ненужное, отчего отложит атаку на денёк другой и тогда погорим мы здесь все как последние лохи, - произнёс он, после чего сделал ответный ход.

     Оценив ответ противника, Прохор передвинул фигуру, чем поставил товарища в ещё более неудобное положение.

     - Всё, сдаюсь, дай надышаться перед 'смертью'... - оценив ход, скривился старший техник, после чего, откинувшись на спинку кресла, уставился на единственное полупрозрачное окно.

     **

     Ожидается соблюдение условий для активации второй стадии легендарного навыка 'Технопаразит'.

     **

     Когда лет десять назад самые активные жители Ракса начали добираться до легендарных навыков, они не без удивления обнаружили, что навыки эти - тот ещё 'геморрой на полочке'. Впрочем, встречались разные. Однако, самые мощные и читерские имели обычно несколько этапов или требовали выполнения одного или более условий.

     Например, двухэтапный навык 'Технопаразит' требовал:

     1 - Активировать первую часть навыка 'Время для ремонта'. Активация возможна лишь с шести утра до одиннадцати вечера по местному времени.

     2 - Получить тактильный контакт с заражаемой техникой.

     3 -Убедиться, что заражение возможно.

     4 - Приобрести в системном магазине любую запчасть весом более 230 грамм, после чего установить её на заражаемую технику.

     5 - Установленная запчасть должна иметь доступ к эфирной энергии.

     Если удастся соблюсти перечисленные условия, первая часть навыка 'Время для ремонта' будет считаться выполненной.

     При этом, приступить к следующей стадии 'Незапланированное техобслуживание' можно лишь с двенадцати ночи до пяти утра по местному времени.

     Хотя по сравнению с теми результатами, которые данный навык позволял получить, перечисленные условия казались чуть ли не халявой.

     А ещё, установленную закладку нельзя было обнаружить навыками ниже легендарных, но только при условии отсутствия прямого зрительного или тактильного контакта с заражённой деталью.

     А вот легендарный навык Прохора был предельно прост. Он мог от двух до восемнадцати раз усиливать эффект чужих легендарных навыков. Имелось, впрочем, строгое требование: усиление чужого навыка было возможно лишь во время нахождения его в стадии ожидания. То есть, данное умение лучше всего подходило для усиления именно таких - двухсоставных навыков.

     Прежнее окно погасло, после чего перед глазами Ивана Петровича возникло новое:

     **

     Условия для активации второй стадии легендарного навыка 'Технопаразит' соблюдены. Текущая стадия - 'Вылупление'. Хотите взять прямое управление?

     - Да.

     - Нет.

     **

     Показав товарищу большой палец, старший техник выбрал первый пункт.

     ***

     Расстроится ли Цейс, обнаружив в корпусе своего гравибайка дыру размером с кулак, старшего техника третьего ангара волновало мало. Хотя, конечно расстроится, ведь проблема не только в дыре, но и в том, что от энергоустановки дорогой машины на текущий момент осталось до неприличия мало.

     Сожрано...

     Волновало Ивана Петровича другое, а именно, для того чтобы оглядеться, приходилось периодически высовывать из песка мордочку похожего на сколопендру-переростка создания.

     Усложняло задачу и то, что видел технопаразит специфически. Ангары и палатки выглядели как размытые серые силуэты, техника - зеленоватые кляксы, теплокровные люди - жёлтые сгустки. Но особенно выделялись на фоне перечисленного слепяще-белые точки эфирного излучения.

     Интересовали последние.

     Пока, несмотря на многолюдность и насыщенность лагеря техникой и строениями, везло. Спасала ночь, суета и то, что в пустыне хватает всякой живой мелочи, которая как раз ночью не прочь повозиться на поверхности.

     Но пока отсутствовало главное - большое количество собранного в одном месте эфира. Хотя подойдёт и небольшое, но чем больше, тем лучше.

     Наконец подходящая цель была найдена. И не просто подходящая, а в буквальном смысле ослепительная.

     'Они дураки или притворяются?' - 'взвесив' в уме объём имевшегося в одном из ангаров эфира, подумал мужчина, но после, прикинув количество сосредоточенной в лагере техники, понял, что заполненный эфиром ангар - хранилище энергоэлементов для лёгкой и средней наземной техники. А так как её в операции задействовано много, то, хочешь не хочешь, нечто подобное необходимо.

     Осталось только выяснить, удастся ли в этот 'сезам' безнаказанно проникнуть.

     Проникнуть, к некоторому удивлению старшего техника, вышло без особых проблем. Причина в присущем Раксу дефиците металла. На стены и пол быстровозводимого ангара пустили средней паршивости сплав, толщина которого оказалась ровно такой, чтобы пережить песчаную бурю.

     Возможно, имелась и система защиты от проникновения, но она высокоуровневой 'зверушке' была нипочём.

     Высунувшись из песка и изучив ангар на предмет наименее посещаемых областей, Иван Петрович 'прогрыз' дыру в одной из его стен.

     Стоило технопаразиту попасть внутрь строения, как окно видеосоединения закрылось. Вместо него возникло новое системное оповещение.

     **

     Паразит приблизился к источнику эфира вплотную, режим ручного управления отключён.

     Возможно преобразование паразита в:

     - Взрывное устройство.

     - Следящее оборудование.

     - Портал.

     **

     Выбрав требуемый пункт, старший техник получил следующее системное сообщение:

     **

     Происходит набор энергии для создания кокона и последующего перерождения.

     **

     Ещё раз показав Прохору большой палец, Иван Петрович открыл офицерский чат, поразившись, насколько незаметно пролетело время. Казалось, на всё про всё ушло не более двадцати минут, но часы показывали, что он провозился с паразитом более часа.

     Получив доступ к чату, мужчина отписался:

     Иван Головлёв: [Стадия два успешно, дальше от удачи]

     Примерно через тридцать секунд ответил Арен:

     Гильдмастер: [Союзные наблюдатели на месте, ждём результатов]

     ***

     Лихо затормозив, к семнадцатому ангару подъехал пустынный вездеход с прицепленным к нему гружёным 'корытом'. На 'корыто' (так в обиходе народ называл вогнутые пустынные сани) был погружен солидного размера защищённый контейнер.

     Не желая возиться с чатами: когда много групп и незнакомого народа, найти нужный бывает проблематично, водитель вездехода отрывисто просигналил. Из разбитой рядом с ангаром палатки, на ходу надевая шлемы выбежали двое техников. Сверив публичную информацию и бросив водителю гостевой чат, один из техников поинтересовался:

     - Какие?

     - Средние, Б1.

     - Принял. Подгони плиз поближе ко входу.

     Тем временем второй техник ввел пароль доступа, после чего поднял вверх рулонные ворота. А подняв, замер.

     На складе творилась какая-то неведомая херня.

     Не прошло и минуты, как у входа в семнадцатый ангар собрался небольшой консилиум, возглавляли который примчавшиеся на шухер дежурный координатор и начальник охраны лагеря. И оба они невольно присоединились к 'групповому ступору'.

     Явление перед ними предстало непонятное. Всё содержимое склада было оплетено слабо мерцающей синеватой паутиной. И паутина эта на глазах разрасталась.

     - Тревогу поднимать? - нерешительно обратился к координатору охранник.

     - Погоди с тревогой, сейчас главный будет, - ответил 'специалист по всему'.

     Главный, точнее старший техник, секунд пятнадцать созерцал стремительно зарастающий сверкающей паутиной склад, после чего выдал:

     - Похоже на эфирную плесень, только растёт слишком быстро. Когда последний раз заглядывали на склад? - обратился он к ответственным за выдачу и погрузку эфира техникам.

     - Двадцать минут назад выдали семь энергомодулей для систем жизнеобеспечения подземных строений, ничего этого не было, - отчитался техник.

     - Так... - произнёс старший после чего задумался.

     С одной стороны, на общую тревогу явление не тянуло и тем не менее, что-то с ним делать необходимо срочно. Как ни как на складе эфир. Много эфира. И сейчас это не столько 'чистые деньги', сколько ключевой ресурс, от которого напрямую зависит график выполнения операции.

     Обернувшись к начальнику охраны, старший техник произнёс:

     - Я вызвал ребят с биологическими и техническими анализаторами, сейчас просветим что это за хренотень, а после примем решение как с ней бороться и что дальше делать. Пока ничего не трогать, на склад не входить, людей без защитных костюмов близко не подпускать.

     - Она тухнет... - настороженно произнёс в голосовой чат неотрывно наблюдающий за процессом начальник охраны.

     И правда, оплетающая склад паутина быстро теряла интенсивность свечения. При этом из левого угла склада засветил яркий, почти ослепительный свет.

     А после всё закончилось. Точнее началось.

     С ослепительной вспышкой перестал существовать ангар и обступившие его люди. Вмиг смело строения и разбросало технику на добрые полкилометра вокруг. Унося ценное оборудование, взмыли вверх десятки оторванных аэростатов.

     Взрыв оказался настолько мощным, что с якорных растяжек сорвало пришвартованные в южной и западной частях лагеря огромные исполины. Тем из них, чьи гравитационные установки оказались не заглушены, повезло: затухающая ударная волна лишь протащила их над поверхностью, с оглушительным грохотом сталкивая между собой.

     Заглушенные же и опущенные на поверхность суда безбожно покатило по песку, давя людей, технику и нанося несовместимые с ремонтом повреждения.

     Вот так, в секунды, примерно половина лагеря перестала существовать.

     ***

     - Один - ноль в пользу 'Золотого песка', - оторвавшись от мощного увеличительного прибора, констатировал наблюдающий за лагерем 'Белого тигра' человек, после чего спешно взялся набирать системное сообщение.

     Его напарник, также вооружённый продвинутой оптикой, принялся проверять насколько хорошо получились скриншоты озарившей пустыню вспышки и снимки завалившихся на песок исполинов. Убедившись, что новых делать не надо, он, вслед за товарищем, принялся набирать полотно объёмного личного сообщения. Точнее даже, писать самую настоящую статью.

     Очень скоро текст её с прилагающимися к нему скриншотами передадут на верхний и уже сегодня с утра все печатные и системные издания раструбят о первой крупной неудаче Великих.

     Унизят их так, чтобы единственным желанием оскорблённых кланов стало желание нанести жестокий и незамедлительный удар возмездия. Ибо, только удачный его результат сможет стать оправданием допущенной здесь ошибки.

     Глава 33: Столкновение

     Человек создание переменчивое. Три дня назад я считал себя последним неудачником, а сейчас вот 'трещу по швам' от распирающих разум перспектив.

     Дурик оказался настоящим подарком судьбы! Вредным, своенравным, но подарком.

     Я бы сказал, он - тот случай, когда необходимо подобрать ключик.

     А чем, спрашивается, поощрять создание, у которого на уме ровно две вещи - эфир и чего-нибудь развинтить?

     Правильно, поощрять надо эфиром и чем-нибудь что можно развинтить...

     Взяв инициативу в свои руки, Алина, посетив последних оставшихся в Дыре торговцев, приобрела несколько реплик древних механических часов и с десяток игрушек-головоломок, вроде кубика рубика и разных пазловых головоломок.

     Далее, непонятно как прознав о моих, точнее наших затруднениях, свою помощь предложил не особо знакомый мне человек. Улыбчивого тонкокостного субъекта завали Прохор и он, как я знал, занимал в 'Золотом песке' должность начальника службы снабжения.

     Упомянутый Прохор оказался обладателем совершенно удивительной способности. При этом с Системой его способность не была связана от слова совсем. Захватив внимание Дурика, мужчина, при помощи жестикуляции, карандаша и стопки чистых листов бумаги, умудрился втолковать моему дрону поставленную перед ним задачу. А втолковав, вручил Дурику кубик Рубика.

     На то, чтобы разобраться с головоломкой и собрать разобранные грани в один цвет, у дрона ушло минут пятнадцать, после чего он игрушку с чистой совестью разломал.

     Взяв у Алины карманные механические часы, Прохор, помахав ими перед окуляром дроном, сделал несколько жестов, общий смысл которых переводился как 'меняем на результат'.

     И понеслось... Правда поначалу не в ту сторону.

     Первым делом дрон принялся шариться по ближайшим улицам, на которых нашёл и докопался до целой кучи скрытых наблюдателей, коими, как я внезапно выяснил, город буквально кишел. После, получив от Прохора некоторые разъяснения, умчался на окраину, где и обнаружил ныкающегося в песке постороннего.

     Дело, кстати, происходило уже в темноте.

     Правда поставить на негодяя виртуальный маркер смекалки у дрона не хватило. Поднимая камни, (тратить эфир на имевшийся в его арсенале шокер прижимистый дрон не пожелал) он подверг цель массивной 'мусорной' бомбардировке, за что получил от раздосадованного врага меткий выстрел из импульсного пистолета. Спасло силовое поле.

     Само собой за происходящим внимательно следили и стоило лишь незваному гостю спалиться, как он незамедлительно схлопотал от защитников города пару импульсных очередей.

     Плюс двести тысяч!

     Процесс пошёл.

     Однако, уже к середине ночи к немалой 'финансовой радости' добавилось некоторое недоумение. Подбирающихся к городу лазутчиков (городскую черту они по определённым причинам не пересекали) оказалось много. Ненормально много.

     Какие только ухищрения они не применяли. Посторонние, задействовав специальное оборудование, пробирались к городу под песком. Использовали навыки мимикрии. Прикрывали себя невидимостью. Пользовались банальной темнотой и скрывающими от обнаружения техникой системными навыками. А сколько их, по словам Крота, не дошло до города, подорвавшись на минах или уничтоженных автоматикой, одной Системе известно.

     Но важно, пожалуй не это, а то, что к утру первого 'рабочего дня' я и сопровождающая меня Алина получили кучу премиальных. О том, что за каждой галочкой стояла чья-то жизнь, я старался не думать. Хотя всё, как я узнал в процессе, оказалось проще.

     - Кто все эти люди? И почему их поиском занимаюсь я, а не спецы гильдии? - задал я охраняющему нас Кроту вполне резонный вопрос.

     Крот не совсем понятно ответил:

     - Да лохи это безклановые...

     - Какие-такие лохи? - вперёд меня уточнила Алина.

     - Всё просто, - принялся охотно объяснять Сталкер, - Великие кланы подорвали наёмников и авантюристов. Обычно они мотивируют 'мясо' обещая большую денежную награду или вступление в свои ряды. Кинули клич, мол, необходимо подобраться к Дыре, после чего, дождавшись установленного срока, выполнить поставленное задание. Глушилку там установить, технику срисовать, убить кого. Но, строго говоря, основная задача у этих суицидников ровно одна - отправить в откат навыки наших специалистов. А настоящие спецы Великих кланов пойдут за ними следом и, очень подозреваю, окажутся вашему Дурику не по зубам.

     - А на незаданный ещё вопрос, дураки ли они или смерти не боятся, - продолжил мужчина, - отвечаю: все они поголовно гости.

     В общем, первая рабочая ночь прошла богато - мной, точнее Дуриком, было обнаружено аж пятнадцать затаившихся на подходах к городу тел.

     Кстати, Дурик настолько увлёкся процессом, что вознаграждение его более не интересовало. Куда интереснее вредному дрону было найти нарушителя, испортить ему жизнь, после чего наблюдать как неудачника приканчивает служба безопасности 'Золотого песка'.

     Выполнив норму и непонятно с чего устав до чёртиков, я и Алина отправились домой спать. Завтра нам предстоял последний рабочий день. Точнее ночь.

     ***

     За прошедший день техники наладили в Дыре освещение, отчего на ночных улицах было светло как днём.

     Но очень скоро все эти установленные на крышах домов фонари станут совершенно ненужными, ведь вот-вот наступит долгожданное утро.

     Почему долгожданное?

     Да потому, что я и Алина войдём в возведённую посреди местной площади рамку портала и катись она в пропасть эта война. Катитесь Великие и даже, вздох, 'Золотой песок'.

     М-да, а ведь всего несколько дней назад я рвался в противостоянии поучаствовать. И даже знаю почему рвался. Из-за людей. Крот, Семён, Арен, Шурик наконец. Дядя Ваня и Иван Петрович. Знакомые техники и стажёры вроде меня. Расставаться со всеми ними очень не хотелось. Сроднился.

     Хотя, всё проходит. Пройдёт и эта - совершенно чужая мне война.

     Наверно...

     - Удивительно, - держа меня под руку, тихо произнесла Алина.

     - Что удивительно? - не понял я.

     Алина, которая была примерно на полголовы ниже меня, повернулась и какое-то время 'обгладывала' слегка растерянным, но при этом полным счастья взглядом.

     Наконец она произнесла:

     - Минимум то, что мы вот так, просто, без защитных костюмов, одни, гуляем по ночному городу. И мне не верится, что меньше чем через десять часов этот город сравняют с землёй.

     - А сколько сейчас времени? - скорее риторически поинтересовался я.

     - Пятый час, - ответила девушка.

     - Осталось меньше трёх часов отработать, после получим расчёт и покинем город, - прикидывая в уме наши дальнейшие планы, ответил я, на что получил недовольный рывок за руку.

     - Соколовский, ты не уловил в моём голосе романтические нотки? Сейчас, как бы, надо говорить о любви, строить планы, мечтать, предложить мне посетить красивые места наконец...

     - Да я вроде бы как с планов и начал, - попытался оправдаться я.

     - Ага, я прямо чувствую, сейчас опять начнёшь ныть, что Дурик нашёл за эту ночь всего пять человек...

     - Ну, ночь ещё не закончилась, да и Крот предупредил, что штатные диверсанты Великих моему дрону вряд ли по зубам. К тому же, уже какое-то время работают специалисты гильдии. Крадут мои премиальные, негодяи.

     Словно подтверждая мои слова, на севере города отрывисто захлопал автоматический гранатомёт, навесом отправляя в пустыню десятки мин. Прошли секунды и где-то относительно недалеко тяжело захлопали глухие разрывы.

     - Нет, ну что, спрашивается, я в тебе нашла, - удручённо проворчала Алина.

     - Спокойно женщина, я веду торопливый перебор имеющихся в Дыре объектов романтического характера, - парировал я.

     - Поторопись, а то скоро наш грубоватый телохранитель вернётся, и вся романтика полетит в тартарары, - поторопила меня девушка.

     И всё бы хорошо, но в Дыре достопримечательностей наверно и нет, а романтических так и подавно. Сплошные серые коробки разных форм и размеров.

     - Давай прогуляемся к провалу, - предложила Алина.

     Пожалуй, насчёт отсутствия достопримечательностей - это я поторопился. Одна такая в городе точно имеется. Собственно, от неё Дыра и получала своё название.

     Согласившись, мы свернули на нужную улицу.

     Город словно вымер. Оставшиеся в Дыре люди, которые почти все члены 'Золотого песка', сосредоточились сейчас на окраинах города, где занимались разными, не касающимися нас делами.

     Там же крутился и мой Дурик.

     Периодически с наловчившегося дрона прилетали координаты на очередной подозрительный объект. Координаты эти я немедленно пересылал Кроту, с которым мы сейчас состояли в одной группе. Сам же Крот примерно час назад был спроважен Алиной в неизвестном направлении.

     Да и зачем, спрашивается, он рядом с нами нужен? До конца установленного системой буферного срока враг в город не сунется. Точнее не так, как раз этим он сейчас активно занимается, но, главным образом, с разведывательными целями. В чём ему активно противодействует местная контрразведка, которая, как я уже успел понять, структура очень и очень серьёзная.

     Идти было недалеко, отчего мы быстро прибыли к цели.

     Дыра пугала...

     Вокруг неё имелся окружающий провал двадцатиметровый чистый отступ, по краям которого, через равные промежутки, были установлены фонари и расставлены удобные замысловатые скамейки.

     Сам исполинский провал окружала невысокая оградка из блестящего металла.

     Упомянутая оградка выполняла роль главным образом декоративную и обычно, насколько я знаю, провал окружало невидимое и куда более высокое силовое поле. Но сейчас, как нас заранее предупредили системным оповещением, оно было снято. Как писалось в сообщении, всю имеющуюся энергию перенаправили на освещение ночного города. Странное объяснение, ведь защита провала - задача близкая к стратегической.

     Подойдя и нерешительно остановившись метрах в пяти от зияющей бездны, мы какое-то время смотрели на метров ста диаметром исполинский колодец.

     В этот момент по текстовому чату отписался Крот:

     Сергей Колчин: [Вы там где?]

     Валентин Соколовский: [У дыры]

     Сергей Колчин: [Валите оттуда немедленно!] - непонятно с чего возмутился Сталкер.

     После, словно опомнившись, написал:

     Сергей Колчин: [Плохое место, крадёт удачу...]

     - Когда это он успел стать суеверным? - хмыкнула Алина.

     Валентин Соколовский: [Мы немного здесь на скамейке посидим и уйдём]

     Сергей Колчин: [Хорошо, не задерживайтесь. Меня здесь озадачили кое чем. Как закончу, к вам подойду]

     Решив вопрос, мы отошли от провала и уселись на одну из стоявших здесь удобных скамеек.

     - Хотя бы сеткой её закрыли, - возмутилась Алина.

     - Я слышал, что подобного делать нельзя. Оно может не понравиться тому, что сидит там внизу.

     - Слушай! - внезапно поразила меня догадка, - а что, если один из этих диверсантов сюда пролезет и что-нибудь вниз кинет? Гранату, например. Не зря же это место обычно силовым полем закрыто. И вообще, почему его сняли? - возмутился я.

     - Я слышала истории, что кидали и не раз. Хотели навредить 'Золотому песку', - пожала плечами Алина. - И не только гранаты, но и всякое помощнее. Но можешь не переживать, насколько я знаю, внешним воздействием эту штуку на поверхность не вытащить, она лишь не пускает никого и ничего вниз. Да и к утру, думаю, вернут поле на место.

     - Понятно, - ответил я.

     Какое-то время сидели молча.

     - Валентин, а у тебя есть мечта? - расфокусированно глядя в темноту провала, поинтересовалась девушка.

     - Моя мечта уже сбылась... - не раздумывая, ответил я.

     - Не подлизывайся, - хмыкнула собеседница.

     - Я серьёзно...

     Внимательно меня изучив, Алина поинтересовалась.

     - Ну хорошо, пусть не мечта, пусть затаённое желание. Только отвечай откровенно. У любого нормального мужчины должна быть такая. Например, отъиметь десяток несовершеннолетних девственниц...

     - Блин, Алина! - возмутился я.

     Порой эта женщина вгоняет меня в ступор.

     - Ах да, совсем забыла, ты у нас нестандартный товарищ, - улыбнулась девушка, после чего серьёзно произнесла:

     - Я вот мечтаю о свободе...

     - Разве ты не свободна? - подивился я.

     - Ничего ты не понимаешь, Соколовский, - тяжело вздохнув, ответила она.

     Повисла молчаливая пауза.

     - Бессмертие... - произнёс я.

     - Что, прости? - вырванная из своих мыслей, переспросила Алина.

     - С семнадцати лет я мечтал о бессмертии...

     - Банальная хотелка нашего времени, - покачала головой девушка.

     - Нет, тут другое, - возразил я: - Перед пересадкой мозга в синтетическое тело, я пережил очень тяжёлый период. В моём случае такой перенос был рискованным, отчего врачи не давали полной гарантии на успех. Более того, они намекали, что существует солидная вероятность неудачи. Представляешь каково это, в мире, в котором детская и подростковая смертность стремительно приближается к нулю, оказаться перед лицом подобной перспективы.

     - То, что синтетическое тело не решило всех проблем, стало ясно почти сразу, - продолжил я. - Меня предупредили, что в любой момент возможна вспышка стихийного некроза. Обычно человек редко задумывается о смерти. Более того, в молодости, сколько бы мы о ней не думали, где-то в глубине души мы искренне считаем себя бессмертными. Я же думал часто, более того, бессмертным себя не считал.

     - Далее, погружение в Ракс и новая порция переживаний. И знаешь, после разговора с доктором, который намекнул, что биологическое бессмертие нам пока не светит, я реально расстроился. Хотя, я наверно не столько боюсь самой смерти, сколько боюсь умереть не пожив. Завидую тем, кто точно проживёт свои сто пятьдесят, а то и триста лет...

     Алина, выслушав моё признание, какое-то время молчала.

     - Моя наставница однажды рассказала мне одну притчу. Хотя, зная эту старую ведьму, вполне допускаю, что рассказанное ей вполне реальная история, - кисло улыбнулась она, после чего продолжила:

     - Один молодой человек, не имеющий правда проблем медицинского характера, - подмигнула мне девушка, - очень боялся смерти. И не просто боялся, он вожделел о бессмертии. И однажды к этому юноше, который, поговаривают, в отличии от некоторых был очень красив, пришёл Дьявол.

     - Это подлый старикашка который исполняет желание в обмен на душу? - уточнил я.

     - Почему старикашка? - захлопала глазами Алина.

     - А кто? - пародийно захлопал я в ответ.

     - Дьявол всегда выглядит по-разному. Он принимает ровно то обличие, которое необходимо для достижения его цели.

     - Ну вот, не везёт мне в последнее время на древние бредни. Сначала доктор, теперь ты, - расстроился я. - И вообще, в этих религиозных байках всё шито белыми нитками. Если человек продаёт душу, то как он потом, без души то живёт дальше? Глупость, короче.

     - Серый ты Соколовский, - без тени обиды вздохнула Алина. - Ты путаешь душу с информационной сущностью человека. Душа - это особая энергия, которую мы приобретаем, успешно решая задачи текущего воплощения. Если для дураков вроде тебя, душа позволяет нам после смерти взять новый уровень. Профукал душу - уровень за твой счёт возьмёт кто-то другой.

     - Или статов себе накинет... - саркастически добавил я.

     - Или статов, - согласилась девушка. - И вообще, не сбивай меня с мысли, - возмутилась она, после чего продолжила:

     - Так вот, Дьявол предложил тому юноше бессмертие в обмен на его душу. И так как молодой человек был таким же дубовым как ты, то он, не заметив подвоха, согласился.

     Юноша наслаждался жизнью. Женщины, деньги и слава, у него было всё, что принято желать в этом мире. Но вот в один день он обнаружил что стал вполне зрелым, пусть и полным сил и здоровья мужчиной.

     'Это нормально. Вероятно, так выглядит моя 'финальная форма', - решил он.

     Но вот появились признаки старения. И он было заподозрил обман, но нет, Дьявол выполнил свою часть сделки, так как в его жизни случились подтверждения. Один раз его попытались отравить, а второй он должен бы умереть от несчастного случая. И оба раза жизнь не захотела покидать его тело. Окружающие говорили 'повезло'.

     'Похоже, вечность я буду коротать в старческом теле', - расстроился тот человек и продолжил дальше наслаждаться жизнью.

     Тело его старело и постепенно он превратился в дряхлого старика. А после, лет так через двадцать, тот старик начал буквально гнить заживо. С ним происходило нечто ужасное и страшное и, тем не менее, он не умирал. Врачи, перепробовав всё, поражённо разводили руками и бормотали что-то вроде: 'какая удивительная воля к жизни'.

     И вот наступил момент, когда человек просто лежал, гнил, сох и постоянно, двадцать четыре часа в сутки, страдал. От боли его не спасало ничего, ни обезболивающие, ни наркотики, ни даже яды, которыми он периодически пытался себя убить.

     Он действительно не мог умереть.

     Спустя несколько лет страданий к человеку опять пришёл Дьявол. И первое, что сказал человек узнав своего давнего гостя: 'Пожалуйста, забери всё, только дай мне умереть!'

     - И он умер? - осторожно поинтересовался я.

     - Да, в пределах этого мира мы все обречены умереть, - кивнула Алина.

     - А как по мне, история твоя - очередная заумная байка, родившаяся на пике кибер модернизации. Тогда людям казалось, что импланты решат все их проблемы, отчего они не знали в них меры. Порой это приводило к чему-то подобному, - попытался я осадить Алину.

     - Может быть, - сведя мою атаку на нет, улыбнулась девушка после чего слегка чмокнула меня в губы.

     - Я лишь хочу сказать Валентин, не забивай себе голову и цени каждый прожитый день, - взяв меня за руку, она улыбнулась.

     В этот момент, непонятно от чего, на моё тело резко навалилась слабость. Сознание поплыло, мышцы тела расслабились.

     Последнее что успел осознать угасающий разум - панику в глазах сидящей возле меня девушки.

     Потеряв сознание, я и Алина неуклюже завалились на скамейку.

     ***

     Шаман нервничал. Будь у него выбор, он бы в жизни не согласился на эту безумную операцию. Но выбора не было, ни у него, ни у Математика - так звали лидера их группы.

     Мелкий ублюдок оказался на удивление влиятельным парнем. Дёрнув за множество нитей, он ясно дал понять, если они откажутся, в лучшем случае будет закопана их репутация, а в худшем... О худшем лучше не думать.

     'У этого парня точно не все дома. Ну зачем, спрашивается, понадобилось лезть в этот 'осиный улей', когда можно было пару дней подождать и с вероятность 95% взять цель на блюдечке?' - ведя по пустующим улицам сокрытый невидимостью отряд, мысленно 'ныл' Шаман.

     При этом мужчина не мог не признать, что с самого начала этого безумного предприятия, госпожа фортуна явно благословила их своим вниманием.

     Или это не фортуна, а гладкий, ведший к гибели путь рока?

     Впрочем, определённый резон поторопиться имелся. Система по-своему препятствовала поиску одних людей другими, отчего имеющийся у них на руках защитный костюм позволял выйти на требуемый объект лишь ограниченное время.

     Составленный Математиком план основывался на применении двух расходных артефактов - 'Молниеносный побег' и 'Тайная комната'. И не раздобудь богатенький сукин сын данные предметы, шеф скорее всего проигнорировал бы все угрозы. С предметами же появлялся солидный шанс, что выгорит.

     'Молниеносный побег' - расходный предмет позволяющий воспользоваться экстренной телепортацией. При этом, в отличие от умения Сталкеров, эффект артефакта ограничивался лишь переносимым весом, не более 180 килограмм. Благодаря этому за раз можно было перенести двоих, а то и троих людей.

     'Тайная комната' позволяла группе максимум из трех человек на сутки спрятаться в специальном, напоминающем небольшое помещение подпространстве. Комната как бы находилась в потустороннем мире и одновременно там, где был активирован расходный предмет. После перемещения, снаружи хоть ядерную бомбу взрывай, внутри и пылинка не шелохнётся.

     Недостаток - невозможность выйти из комнаты до истечения срока.

     На момент планирования оставалось только определиться, как подобраться к цели незаметно.

     Этот вопрос решили деньги и люди.

     Раскошелившись, Талос раздобыл специализированный, предназначенный для скрытого проникновения транспортёр. Шаман был знаком с данным типом машин. Знал он и то, что в определенных кругах подобную технику называли 'Билет в один конец'.

     Суть 'Билета' заключалась в том, что похожая на вертолёт машина подлетала к цели на большой высоте, после чего надувала и сбрасывала наполненный особым газом небольшой аэростат с пассажирской люлькой. Способностью к маневрированию он обладал минимальной, зато во время своего неторопливого спуска был сокрыт не только от посторонних глаз, но и от средств технического обнаружения.

     И как следовало из названия, один раз опустившись, аэростат более никуда лететь не мог.

     Завершающий штрих звали 'Чайка'. Чайка правда была не техникой, а человеком способным использовать групповую невидимость.

     Как итог, отправившаяся в стан врага группа состояла из трёх человек. Талоса - организовавшего и оплатившего операцию безумного толстосума. Шамана - высокоуровневого бойца, чьи навыки были заточены под обнаружение и захват. И Чайки - специалиста по сокрытию и контролю местности.

     Повезло сходу, несмотря на все предпринятые в Дыре меры предосторожности, их спуск не заметили, а 'транспортное средство' ювелирно приземлилось на крышу одного из домов примерно по центру города.

     Приземлившись и сложившись, хитрая техника скрыла себя мимикрией. Скоро её конечно найдут, но за это 'скоро' они либо сделают все свои дела, либо, провалившись, скроются от поиска в подпространстве.

     Повернув на очередную улицу из однотипных серых зданий, Шаман направил отряд к видневшемуся в конце улицы чистому месту.

     Провал...

     До цели, если верить системному маркеру, оставалось не более сотни метров.

     Проскочив улицу, скрытый невидимостью отряд затаился у стены расположенного у провала здания. Особо таиться, впрочем, было необязательно, скорее работала привычка.

     Выглянув из-за угла, Шаман увидел интересующую их цель - сидящую на скамейке девушку. Рядом с девушкой сидел темноволосый молодой человек. Пара о чём-то увлечённо беседовала.

     Опять повезло. Обе цели рядом и обе в максимально удобном для захвата месте.

     От того факта, что убийство молодого человека - один из пунктов текущего задания, мужчине отчего-то стало не по себе.

     - Чайка? - обратился Шаман к товарищу по голосовому чату.

     - На поверхности в радиусе ста метров чисто, - сообщила обладающая нужными навыками женщина.

     Более мешкать Шаман не стал, тем более дистанция для одного из его навыков контроля подходящая.

     'Сонный паралич'

     Навык прошёл как по маслу. Оно и ясно, разница в уровнях огромная.

     Стоило применить навык, как скрывающая отряд невидимость пропала. И это опасный момент: в ближайшие десять минут повторно применить групповое сокрытие не выйдет.

     - Готово, действуем, - скомандовал Шаман.

     Состоявший из двух мужчин и одной женщины отряд бросился к скамейке с потерявшими сознание молодыми людьми. Дальнейшие действия обговорены и не должны занять даже десятка секунд.

     Талос имеющимся у него стилетом убивает столь ненавистного ему конкурента, после чего, подхватив девушку, уходит в телепортацию. Стоит этому произойти, как Шаман и Чайка прячутся в скрытом пространстве, из которого выходят уже после штурма города Великими.

     И чего-то способного помешать их плану, мужчина на текущий момент не видел.

     И тем не менее, обговоренный план пошёл не так. Сначала с мелочей, а после...

     Талос, нарушая договорённость, взвалил тело молодого человека на плечо, после чего спешно понёс его к зияющему темнотой провалу.

     - Стой, там силовое поле, - попытался остановить нанимателя мужчина.

     - Поле снято, - коротко вставила Чайка.

     Шаман хотел что-то возразить и заставить компаньонов поторопиться, но подумал, что избавиться от улик подобным образом весьма неплохой вариант.

     Подойдя к провалу, облачённый в чёрный защитный костюм Талос с силой швырнул вниз ненавистное тело.

     - Гори в бездне, неудачник, - прошипел он.

     В события вмешалась новая переменная.

     Заставив всех троих напрячься, со свистом рассекая воздух, мимо промчалось и нырнуло в провал матовое металлическое ядро. Не дав себя толком разглядеть, оно с ненормальной для дрона скоростью умчалось вслед за брошенным вниз телом.

     'Защитный дрон?' - пронеслось в голове у мужчины.

     - Кто-то быстро приближается! - выпалила в голосовой чат Чайка.

     - Быстрее! - рявкнул Шаман Талосу.

     Их наниматель действовал быстро. На бегу достав из набедренного чехла расходный предмет, он, одной рукой обхватив девушку за плечи, задействовал ценный артефакт.

     Хлопок ушедших в телепортацию тел совпал с приземлением на бетонные плиты нового участника событий. С нечеловеческой силой оттолкнувшись от крыши ближайшего дома, человек в обшарпанном защитном костюме приземлился на каменные плиты с такой силой, что толчок от его касания с поверхностью Шаман и Чайка почувствовали своими ногами.

     Чайка, зная что им необходимо делать, тратить времени на стрельбу не стала. Развернувшись, она в два прыжка подскочила к своему командиру. Стоило ей оказаться вблизи, как Шаман мгновенно активировал перемещающий в подпространство предмет.

     Ничего не произошло.

     Сделав по направлению к вторженцам несколько шагов, гость в обшарпанном костюме остановился, после чего сделал нечто не совсем умное, а именно, снял свой защитный шлем.

     Взглянув в угрюмое обветренное лицо, Шаман невольно сжался. Как и любому нормальному человеку, ему было страшно и до этого, но то был страх излишних рисков и таящихся на их пути опасностей. Сейчас же страх был животным. Такой, какой возникает, когда один хищник встречает на лесной тропе другого, куда более сильного.

     Поддавшись не совсем понятному ему самому импульсу, мужчина вернул несработавший артефакт на пояс, после чего отстегнул и снял свой защитный шлем.

     В принципе, попытаться договориться не помешает.

     Несколько секунд стороны молча созерцали друг друга.

     - Чуть-чуть не успел. Секунду. Наверно, буду жалеть об этом до конца жизни, - мрачно произнёс Крот, после чего обратился к паре вторженцев:

     - Сдавайтесь. Если ответите на все наши вопросы, обещаю что не убьём, - мрачно произнёс он. Переведя взгляд на попытавшуюся использовать 'Иллюзорных фантомов' Чайку, Сталкер добавил:

     - Не стоит дамочка, все активные навыки, как и расходные приметы, сейчас не работают. Последний раз попрошу, сдавайтесь...

     От Чайки пришло личное сообщение:

     [Он здесь один]

     Похоже поле обнаружения работало. Возможно потому, что относилось к включаемым пассивным умениям.

     Шаман с Чайкой коротко переглянулись. Преимущество явно на их стороне. Свой защитный шлем их противник держит в руке (защитное поле со снятым шлемом не работает), а его импульсная винтовка болтается на ремне за спиной. Чайка же с оружием и наготове, а стреляет она ой как хорошо.

     - Понятно, блокировка активных умений. Хороший навык, полезный, - мрачно ухмыльнулся Шаман. - Да вот только он исчезнет, дружище, если тебя убить.

     На сказанное собеседник кисло улыбнулся, а после, словно неведомый монтажёр вырезал отрезок времени, Шаман получил чудовищный удар в живот. Тело его сорвало с места, будто врезали ему не кулаком, а выстрелом из гранатомёта.

     Отлетев, он погнул и перелетел окружающую провал ограду, после чего, неуклюже мотыляясь, начал падать в тёмную бездну.

     Чайка успела выстрелить, однако, выстрел ушёл в молоко. Увернувшись, Крот с нечеловеческой скоростью подскочил к женщине, ударив кулаком по стеклу её шлема. Крепчайшая просветлённая керамика не выдержала и покрылась сетью тонких трещин. Получившая тяжёлое сотрясение мозга Чайка конвульсивно дернулась и упала на землю.

     Отобрав у поверженного врага импульсную винтовку, Крот, отменив свой навык пробуждения 'Запредельное повышение физических характеристик', швырнул трофейное оружие в провал. Надев защитный шлем, он, выбрав адресата, открыл сессию голосового чата, в который мрачно произнёс:

     - Арен, я облажался...

     ***

     Монотонный голос информационного координатора чётко и разборчиво произносил:

     - Скорость ветра двенадцать метров в секунду. Скорость ветра возрастает на значение две сотых метра в минуту. Магнитное поле спокойное. Магнитный прогноз на ближайшие 48 часов благоприятный.

     Сделав паузу, координатор продолжил:

     - Четвертая и шестая ударные группы вышли на позицию. Все группы вышли на позицию. Капитаны судов ожидают дальнейших указаний.

     - Дайте картинку, - попросил адмирал.

     Стоило команде прозвучать, как стены, потолок и даже пол полусферического командного зала начали выполнять роль транслирующих мониторов. Теперь присутствующие в зале словно висели над пустыней, находясь примерно в тридцати метрах над землёй. При этом хитрая техника скрадывала расстояние, отчего расположенные на большом удалении ударные группы были видны прекрасно, словно дистанция до них исчислялась не километрами, а сотнями метров.

     Но очень скоро графическое приближение не понадобится, ведь когда состоящий более чем из двухсот ударных кораблей флот выйдет на позицию, он окружит Дыру плотным кольцом.

     - 'Комбайны' старт, - скомандовал Адмирал.

     'Сквозь' транслирующий картинку пол стало видно, как внизу, поднимая пылевую полосу метров трёх ста длиной, поползли похожие на комбайны большие машины. Впереди себя они катили длинные решетчатые 'тубусы', которыми поднимали пыль и рыхлили песок.

     Цель 'Комбайнов' просветить поверхность песка, уничтожить следящие зонды, а то и банально подорвать собой мины и ловушки, если таковые на их пути встретятся.

     Конечно, наличие подобных сюрпризов далеко от Дыры крайне мала, однако основательность, с которой подходил к делу адмирал Морган, вызывала у Стефано Кидари искреннее восхищение. Старый воздушный волк хотел быть уверен на все сто, что в случае чего, как у всего флота, так и у отдельных судов, в запасе будет чистая полоса для отступления или посадки.

     По этим же полосам чуть позже к городу пойдёт наземная техника.

     Наблюдая за уползающим вдаль пыльным облаком, Стефано думал о том, что силы в операции задействованы грандиозные. И подобные, безопасные полосы, прокладываются сейчас не только перед ними, но и перед девятью другими ударными группами.

     Подождав пока 'комбайны' отойдут от зависших в воздухе судов примерно на километр, Адмирал скомандовал.

     - Запускайте тральщики.

     Тральщики, впрочем, ничего не тралили, зато показывали, насколько порой терминология базиса модифицировалась в Раксе. Выдвинувшись из-за прикрытия воздушного флота, вслед за ползущими по земле комбайнами полетели пузатые баржи-транспортёры. Два десятка их, летя разреженной цепью примерно в километр, периодически сбрасывали на поверхность пустыни тяжёлые, глубокого проникновения бомбы. Зарываясь в песок на пару десятков метров, начинённые большим количеством взрывчатки боеприпасы взрывались. Подобный 'прозвон' позволял серьёзно повредить созданные под песком проходы и сооружения.

     'Мы в буквальном смысле закапываем в землю миллионы кредитов', - хмыкнул про себя Стефано, но хмыкнул одобрительно.

     После дерзкой и очень результативной диверсии 'Золотого песка', финансирование операции увеличили не вдвое, и даже не втрое. Его повысили многократно. И, как подозревал Стефано, стимулом данного повышения послужила вовсе не гибель его людей и порча дорогостоящей техники. Главная причина - прокатившаяся по верхнему слою волна информационной атаки. Масштаб порочащего Великих и Триаду вброса оказался столь велик, что многие задумались, а только ли 'Золотой песок' приложил к нему руку. Впрочем, всё могла объяснить длительная предварительная подготовка.

     - Основные силы, малый вперёд за тральщиками, - отдал новую команду Адмирал.

     Поверхность пустыни под ногами набирая ускорение поползла, с каждой секундой приближая их к долгожданной цели.

     'Крысы заперты в своей норе', - улыбнувшись словно добравшийся до сметаны кот, подумал Стефано.

     Этим утром, ровно за четыре часа до системного старта противостояния, 'клюнула' одна из заброшенных ими наживок. Соблазнившись огромной наградой, на связь с альянсом вышел предатель, который с потрохами сдал планы врага на отступление.

     И часть этих планов оказалась для Стефано определённой неожиданностью.

     Как он и предполагал, противники заранее подготовили два ведущих из города продолжительных подземных тоннеля. И предатель не только сообщил об их наличии, но и сдал точное местоположение и точки выхода.

     Немедленно отправленные подтвердить информацию силы обнаружили как тоннели, так и скрытые под песком станции-выходы, после чего, подтвердив координаты сейсморазведкой, произвели подрывные работы, завалив скрытые проходы во множестве точек.

     На момент подрыва до системного старта войны оставалось двадцать минут.

     Но хитрожопый ублюдок Арен не был бы собой, если бы не выдумал кое-что ещё. Оказывается, у 'Золотого песка' имелся в наличии резервный план - побег через нижний. Как более рискованным, им планировалось воспользоваться лишь в случае провала первого. Который, как не трудно догадаться, провалился.

     По словам предателя, у 'Золотого песка' имелся способ на некоторое время усыпить дремлющее в глубине провала чудовище, после чего, получив 'окно', проскочить мимо него. Но усыпление это требовало времени и длилось от шести до двенадцати часов.

     И ровно полчаса назад предатель отписался, что оно началось.

     'Они не успеют, в ближайшие два часа воздушный флот подавит оборону города, в последующие четыре - пять мы возьмём Дыру целиком', - улыбнулся Стефано ещё шире.

     - Для человека, которого совсем недавно натянули по самые гланды, вы слишком широко улыбаетесь, господин Стефано... - повернувшись к командующему, учтиво произнёс адмирал.

     Сказанное являлось оскорблением, пусть и было выражено в предельно учтивой форме. И самое обидное в этом оскорблении было то, что оно соответствовало истине.

     Стефано не обиделся. И не только потому, что пусть технически командовал операцией он, всё что 'не касалось земли' беспрекословно подчинялось адмиралу Моргану. Просто этот человек находился к истинному начальству Великих куда ближе чем он. Ходили даже слухи, что он 'отбракованный' на определённом этапе послушник, так и не ставший иерархом.

     Одарив старого воздушного волка обольстительной улыбкой, лидер 'Белого тигра' самодовольно произнёс:

     - Удар был болезненным, не спорю, но он лишь усилит сладость мести...

     - Не говори гоп пока не перепрыгнешь, мальчик, - нахмурил своё строгое массивное лицо адмирал. - Мы воюем с человеком обладающим самым опасным умением Ракса. И вдвойне опаснее его делает наличие в голове некоторого количества мозгов.

     Стефано на это пожал плечами.

     - Мне уже сообщили, что легендарный навык Арена Селены связан с мгновенным уничтожением эфира в некотором радиусе. Но радиус этот предположительно равен пятидесяти метрам. Как его не раскачивай, больше Система вряд ли позволит.

     - Я не о том, - покачал головой адмирал. - Главная способность Арена не связана с Системой. Я бы назвал её 'Любовник госпожи фортуны'. Если мы ждём и надеемся, что удача поцелует нас в щёчку, то перед ним эта дама раздвигает ноги. И что обидно, по первому его требованию.

     - Не переживайте, разведка докладывает, что всё схвачено и все козыри в наших руках, - улыбнулся Стефано, после чего добавил: - Более того, у города даже нет мощной противовоздушной обороны. Как мы и предполагали, их максимум пара-тройка залпов ракетами земля-воздух.

     Кисло ухмыльнувшись, адмирал ответил:

     - Ваша разведка - это подозрительно вовремя появившейся предатель? Как бы на заплаченные ему деньги не случилась пирушка на наших могилах...

     - Не кривись Стефано, - оценив реакцию собеседника, вздохнул адмирал, - просто мне чертовски не нравится, что место и время сражения выбираем не мы. Будь моя воля... - процедил он сквозь зубы.

     Прерывая разговор, новую порцию данных выдал отвечающий за информационное обеспечение майор:

     - Адмирал, сэр, дальнее оповещение докладывает, что с севера быстро приближается пылевая буря. Судя по направлению и скорости, она накроет город через пятнадцать минут. Какие будут указания?

     Одарив Стефано перекошенной улыбкой, мол, что я тебе говорил про удачливость этих ублюдков, адмирал произнёс:

     - Передать всем группам и наземному обеспечению: максимально ускориться и выйти на позицию до ухудшения видимости. В случае потери связи, до прохода пылевой бури задействовать режим 'форпост'.

     Стефано на это подумал:

     'Старик явно прибедняется и перестраховывается. Насколько я знаю, его легендарный навык связан с командованием большой группой людей. Никакие перебои связи и глушилки чатов не помешают ему передать подчинённым нужные указания'.

     Повернувшись к лидеру 'Белого тигра', адмирал произнёс:

     - А ещё мне портит настроение то, что в операции не участвует 'Марс'. Я бы предпочёл видеть 'у штурвалов' не офицеров Великих, а подчинённых Гризо. Вот кто способен творить чудеса воздушного боя.

     - Увы, стечение обстоятельств. В событиях, так или иначе давших толчок войне, пострадали близкие родственники императора, отчего Марс занял позицию стороннего наблюдателя, - ответил Стефано.

     - И это мне тоже не нравится, - проворчал Морган. - Я не могу решить, куда данный нейтралитет записать. В удачу 'Золотого песка' или в копилку наших неприятностей. А может имеют место быть скрытые договорённости?..

     'Старый параноик', - внешне изобразив одобрение, вздохнул про себя Стефано.

     Адмирал замолчал, вероятнее всего погрузившись в системные чаты. Какое-то время молчали.

     Голос информационного координатора сообщил:

     - Полтора километра до цели. Начинается перестроение и объединение групп в кольцо. Начинается наращивание мощности силовых щитов.

     Система и механика мира ограничивали дальность стрельбы не только лёгкого стрелкового оружия, но и тяжёлой артиллерии. Эффективная дальность крупнокалиберных пушек и мощных импульсно-волновых излучателей составляла примерно один километр. Далее же возникали разного рода проблемы с меткостью и падением мощности. Это вовсе не означало, что нельзя было словить попадание за два и более километра, но открывать крупномасштабную пальбу на дистанции превышающей дистанцию эффективного поражения особого смысла не имело.

     Более того, основная задача воздушного флота заключалась вовсе не в том чтобы разрушить город. Выражение 'Заутюжить дыру' употреблялось скорее фигурально.

     Сила и эффективность больших воздушных соединений в Раксе не только в их огневой мощи. Окружив город, армада получит доступ к техническому умению 'Контроль поля битвы'. Стоит ему сработать, как капитанам боевых судов станет доступно углубленное сканирование местности, которое позволит 'увидеть' и уничтожить всё скрытое оборонительное вооружение. После же, город относительно легко смогут взять наземные силы.

     Сближаясь с целью, группы судов растягивались и перестраивались, разбиваясь на четыре флотилии примерно по пятьдесят единиц - Север, Юг, Запад и Восток. Кораблей было настолько много, что они не просто выстраивались одной линией, а создавали формацию окружения при сохранении плотности строя. Вперед выступили десять гранд-цеппелинов - транспортёров типа 'летающая крепость', обладающих высочайшими защитными характеристиками.

     За 'крепостями' выстроились заточенные на атаку исполины. За исполинами манёвренные и быстрые ракетоносцы прикрытия. Ракетоносцы, кстати, отдельными единицами не считались, а являлись приятным 'бонусом' в составе флота.

     Крутя головой по сторонам, Стефано восхищённо осматривал участвующую в окружении технику, буквально впитывая глазами её превосходство и мощь.

     'Если штатные корреспонденты не смогут сделать соответствующую хронику, всех закопаю', - сделал он пометку в памяти.

     Информационный координатор внёс новую порцию данных:

     - Формирование оцепления завершено. Враг глушит чаты. Все чаты кроме защищённых заглушены. Прочей активности со стороны врага не замечено. Отметка в один километр пройдена. Получен дополнительный бонус к защите. Доступно полное углубленное сканирование местности. Начато полное углубленное сканирование местности. Время до прихода пылевой бури две минуты. Оценочная скорость движения пылевой бури - пятьдесят четыре метра в секунду. Предполагаемое время прохода пылевого облака - шесть минут. Магнитная плотность пылевого облака - средняя. Вероятность потери связи и координации - минимальная. Вероятность потери видимости - сто процентов.

     Сменив первого майора, быстро заговорил отвечающий за другие источники данных второй.

     - Обнаружено три скрытых кольца обороны. Полученные данные переданы наводчикам. Фиксируется подача эфирной энергии на первые два. Предположительный тип - ракеты земля-воздух.

     'Три кольца, а ведь предатель сообщил лишь о двух. Впрочем, он обмолвился, что в гильдии не так давно, отчего может чего-то не знать. Ладно, не смертельно, хотя вполне возможно, им удастся сбить щиты 'крепостей', - тревожно подумал Стефано.

     - Выпустить защитные зонды, - скомандовал адмирал.

     Отключив щиты, гранд-цеппелины начали выбрасывать из скрытых ангаров тучи небольших защитных дронов. Задача у этих летающих мячей была ровно одна - блокировать своими шустрыми телами всё то, что имело скорость ниже двух звуковых.

     Изучая хорошо уже видимый город и полотно пустыни перед ним, лидер 'Белого тигра' соображал:

     'Почему враг не атакует? Ждёт пылевую бурю? Так она будет мешать ракетам даже больше чем нам. Может будут бить из пушек под её прикрытием? Так адмирал не дурак, наверняка даст команду смещения'.

     Выпустив дронов, 'крепости' вернули защитные поля.

     Армада выжидала.

     Обернувшись, Стефано увидел её - клубящуюся непроницаемо-коричневую массу. Данное явление принципиально отличалось от песчаных бурь с их часами дующими ураганными ветрами и сотнями тонн носимых песков. Пылевая буря шла кучно, растянутым или напоминающим овал фронтом. Проходя квадрат местности за считанные минуты, она оставляла за собой спокойствие и висящую в воздухе мелкую золотистую пыль.

     Подкатив к выстроенному кольцом флоту, непроницаемые пылевые облака накрыли и захватили суда, скрыли осаждённый город, украли видимость, многократно ухудшили работу навигации и сканирующего оборудования.

     Впрочем, ухудшили не настолько, чтобы кто-то смог незаметно подобраться к ним на дистанцию выстрела по поверхности или воздуху.

     - Всем судам немедленный манёвр смены положения в пространстве, - дал команду адмирал.

     Если до момента прихода бури на них был выставлен прицел, сейчас его необходимо сбить.

     'Ждём. Пылевая буря идёт быстро, пять-шесть минут и будет чисто. А после начнётся самое интересное', - подумал Стефано.

     Ожидания разбавил, точнее прервал, обеспокоенный голос информационного координатора:

     - Фиксирую неестественно резкое ослабевание магнитного фронта. Фиксирую неестественно резкое ослабление скорости ветра. Сэр, пылевая буря потеряла внутреннюю силу! - обращаясь к адмиралу, растерянно произнёс майор.

     'Что значит потеряла силу?' - водя взглядом по поверхности видеозала, растерялся Стефано.

     Пылевые бури в Золотой пустыне явление привычное. За день через одну точку их может пройти три, а может не быть неделю. Но вот так просто они не затихают. Рождаясь в никогда не стихающих песчаных штормах экватора, наполненные намагниченной пылью облака несутся к полюсам, стихая на окраине пустыни, до которой отсюда сотни и сотни километров.

     Внезапно рядом раздался заливистый каркающий смех. От смеха этого по спине лидера 'Белого тигра' поползли мурашки. Смеялся адмирал. Смеялся задорно и обречённо одновременно.

     - Я знал, с самого начала знал! - закашлявшись, произнёс он, после чего принялся командовать.

     - Всем судам начать немедленный набор высоты. Повторяю, всем судам начать немедленный набор высоты...

     Бабах!

     Цеппелин тряхнуло. Стены и пол полусферического зала из светло-серых (за бортом рассеивалась пылевая буря) превратились в безжизненно чёрные: подача картинки с бортовых камер была нарушена.

     Присутствующие, коих в зале командования было немного, панически схватились за командные стойки. Кто-то не удержался, упал и покатился по полу.

     Информационный координатор в панике затараторил:

     - Силовое поле перегружено, пробоина в левом борту. Происходит восстановление силового поля. Флот понёс ощутимый урон! Флотилия юг - шесть кораблей выведены из строя, флотилия запад - пять кораблей выведены из строя, флотилия восток - четыре корабля, флотилия север - восемь кораблей!

     - Чем, мать вашу, выведены!? - рявкнул Адмирал.

     - Торпедно-реактивная атака, сер!

     - Откуда? Высотный запуск?

     Какое-то время координатор молчал, собирая и подбивая информацию. Наконец, взяв себя в руки, более спокойно заговорил:

     - Торпеды пришли из песка! В пятнадцати из двадцати одного случая поражены днища кораблей. Остальные случаи - борт. Двадцать один исполин полностью уничтожены, два успешно приземлились и проводят экстренный ремонт.

     'Что! Он бредит? Двадцать один исполин!? Торпедная атака?' - растерялся Стефано.

     - Продолжить набор высоты. Приказ флотилиям - перестроение в звезду. Выпустить средства противодействия песчаным субмаринам. И дайте мне картинку, мать вашу! - рявкнул адмирал

     Поступила новая порция данных:

     - Код красный! Код красный! В центре атакуемого пространства фиксируется беспрецедентный энергетический выброс! - потеряв чёткость, сбивчиво выдал координатор.

     В этот момент стены зала замерцали, замигали, после чего вернулась картинка.

     Первое, что осознал Стефано, судно быстро набирало высоту. С другой стороны, принесённая бурей пыль уверенно опускалась на поверхность, видимость быстро улучшалась.

     Первым делом бросились в глаза поднимающиеся над пылевым маревом столбы чадящего чёрного дыма. Столбов было много, рядом и вдалеке, но особенно много рядом: флотилия север получила самый большой урон. А после, переведя взгляд, мужчина увидел 'НЕЧТО'.

     - Набор высоты завершён. Мы на отметке двести метров, дальнейший подъём чреват перегрузкой эфирной установки, - сообщил координатор.

     Стефано пропустил сказанное мимо ушей. Всё его внимание было приковано к находящемуся примерно в километре от них городу.

     Видимость улучшалась с каждой секундой и уже было ясно видно, что над Дырой происходит нечто невероятное. Да и самой Дыры, строго говоря, видно уже не было. Всю её закрыло тело чудовищного чёрного спрута. Его исполинская масса быстро набухала, увеличивая размер и длину вьющихся ввысь 'дымных' щупалец.

     При этом, в первые секунды Стефано подумал, что в городе что-то горит, настолько тело неведомой твари напоминало дым. Но одного пристального взгляда хватило чтобы понять - непонятное явление имеет форму и логику.

     А после его поразило царящее в командном зале молчание. Теоретически, сейчас на них должен обрушиться шквал информации, но ответственные за фильтрацию и предоставление нужных данных люди словно воды в рот набрали.

     - Да чтоб меня преисподняя взяла! - простонал адмирал, после чего затребовал информацию: - Чем заняты пеленгаторы!? Где атаковавшая нас техника?

     - Сер, на данный момент обнаружено лишь остаточное излучение. Судя по нему, атаковавшие нас субмарины спешно покинули квадрат.

     - Дайте мне увеличение вражеского флота, - потребовал Морган.

     'Какого флота?' - не понял Стефано.

     Только в этот момент мужчина осознал, что адмирал смотрит вовсе не на формирующееся над Дырой явление. Старый морской волк впился тревожным взглядом в противоположную 'стену'.

     Техника дала увеличение. Покрытый холодным потом лидер 'Белого тигра' вмиг вспотел. Вражеский флот существовал и точно не был иллюзией. Непонятно откуда пустынный дьявол достал этот таинственный во всех отношения козырь, но к ним быстро приближался флот из более чем пятидесяти кораблей. Впереди шли три корабля не уступающие по размеру 'крепостям', а флагманское судно, возможно, превосходило их.

     - Увеличение на вражеский флагман, - приказал адмирал.

     Камера дала наезд. На обтекаемом носу огромного темного судна ясно различался золотой череп с двумя скрещенными под ним кривыми саблями.

     Символ этот Стефано настолько не ожидал увидеть, что невольно впал в ступор.

     Адмирал тем временем командовал:

     - Немедленно разорвать дистанцию с городом на два километра. Флотилиям запад и восток - перестроиться в атакующий клин, после чего занять позиции с боков от 'Икаруса' на расстоянии пятисот метров. Флотилия юг не разбивая звезду идёт на наше усиление, обходя город на удалении.

     - Стефано, приступайте к немедленному стягиванию наземных сил, - обернувшись к командующему, приказал адмирал.

     - Сер! - вмешался информационный координатор, после чего затараторил, - расчётная скорость движения вражеского флота показывает, что группировка юг не успеет завершить обходной манёвр, в случае если не пойдёт вплотную к городу. Вражеский флот насчитывает пятьдесят четыре корабля, принадлежность судов опознана - 'Пираты Черепа'! Флагманский гранд-цеппелин распознан как 'Императорский флагман прошлых'!

     На раздумье адмиралу не потребовалось и трёх секунд.

     - Всем кораблям внимание, сценарий бегство! Повторяю, сценарий бегство!

     'Бегство! - поперхнулся спешно рассылающий указания Стефано. - Но ведь мы превосходим их по количеству судов минимум в трое', - внутренне возмутился он.

     Бегство в терминологии воздушных боёв Ракса это даже не отступление, это разбитие флота на отдельные единицы, которые спешно и по одиночке возвращаются в порты приписки.

     - Сер, аномалия пришла в движение! - воскликнул один из майоров.

     Увы, сколь ни прозорливым оказался адмирал и сколь ни своевременны и верны были предпринятые им меры, но он не успел.

     Выросший над Дырой гигантский спрут, вьющиеся щупальца которого успели вырасти ввысь на высоту около двух километров, начал действовать. Неясно было из чего именно состояла странная тварь, но её 'дымные' щупальца вдруг взвились и устремились к выполняющим маневр воздушным судам. И здесь стало ясно, что состоят они вовсе не из дыма.

     Шесть из восьми гигантских отростков устремились к остаткам флотилии север и 'сбивающимися' к ней основным силам запада и востока. Леденея от ужаса, Стефано созерцал как огромные исполины, вспыхивая перегруженными силовыми полями, буквально разлетаются в щепки прямо воздухе, после чего, искря вырвавшейся на свободу эфирной энергией, вспыхнувшим мусором осыпаются на песок.

     Вот так, просто, за один подход гигантских щупалец, их флот сократился на два десятка машин. И это было лишь начало.

     Вот сразу два исполинских отростка оплели ближайший к ним гранд-цеппелин. Похожая на дым субстанция с ненормальной легкостью сдавила огромное тело исполина, раскрошила его и швырнула на песок.

     Одни корабли гибли, давая время другим выйти из зоны уничтожения.

     Экипаж обладающего более мощными двигателями флагмана без всяких команд адмирала выжимал из энергетической установки всё возможное. Вероятно, перегрузка была настолько высока, что даже здесь, в командном зале, неприятно запахло чем-то палёным.

     Наблюдая за происходящим при помощи обзорной видеотрансляции, Стефано в подобии паралича созерцал как планомерно гибнет их великий флот. Происходящее шокировало его настолько, что даже не возникла резонная мысль о собственной смерти.

     В какой-то момент, когда стало ясно, что они вышли из радиуса поражения неведомой твари, спокойный уставший голос адмирала произнёс:

     - Мой приказ следующий. Всем оставшимся судам, отлететь от аномалии на безопасное расстояние, после чего совершить посадку на песок. Заглушить двигатели и снять силовые поля: мы сдаёмся на милость победителей. Оставляю капитанам исполинов право не подчиниться, попытавшись сбежать или погибнуть в бою. Но насколько я знаю Пиратов черепа, сдавшихся в плен, они обычно не убивают.

     'Но ведь есть же ещё наземная группировка!' - захотел возразить Стефано, но не успел, так как его командный системный чат взорвался ворохом новых сообщений. И судя по их содержанию, становилось ясно куда именно направились начавшие атаку песчаные субмарины.

     Заключение

     Толчок, ещё толчок. Мелкая, сотрясающая тело дрожь. Звук чего-то похожего на горн - протяжный, тяжёлый, вызывающий глубинный животный страх.

     Но вот телесная фиксация превратилась в фиксацию осознанную.

     Холодно. Болели левая рука, плечо и затылок. Болели терпимо, как положено болеть после хорошего такого падения.

     Открыв глаза, я приподнялся и огляделся.

     Точнее попытался оглядеться, ведь темнота вокруг царила непроглядная.

     К рабочему комбинезону было прицеплено что-то тяжёлое и стоило мне приподняться, как оно отцепилось от правого плеча и с тяжёлым металлическим стуком упало на каменную поверхность.

     Это что? Блин, ни черта не видно.

     Ощупав пол, я обхватил ладонями среднего размера твёрдый шар. Тяжёлый.

     Тактильное изучение показало, что в моих руках находится защитный дрон. Скорее всего Дурик, больше некому.

     Так, где же я? Вокруг темно, холодно, пол периодически трясёт, а откуда-то сбоку время от времени доносятся абсолютно жуткие звуки.

     Минутное прислушивание, во время которого я приходил в себя и без особого результата сверлил глазами темноту, вменяемых результатов не принесло.

     Ладно, что со мной было до этого? Я и Алина сидели у провала, беседовали, наслаждались компанией друг друга, а после... после мы отключились.

     Алина!? - встрепенулся я.

     И что за тупняк такой? Есть же системный чат! Не ответит Алина, так ответит Крот.

     Далее произошло нечто очень странное. Мысленная попытка вызвать системный интерфейс результата не принесла. И это, спустя проведённые в Раксе месяцы, выбивало из колеи даже больше, чем совершенно неясное положение дел.

     - Развернуть интерфейс... - попытавшись зайти с другой стороны, я воспользовался голосовой активацией, которая не столько работает сама по себе, сколько помогает мысленному сосредоточению.

     Система молчала...

     'Какого хрена здесь происходит!?' - запаниковал ошарашенный разум.

     Происходящее точно не сон. Сны в Раксе походят на базисные, однако чего-то похожего - напоминающего ложную реальность, здесь не бывает.

     Сосредоточившись на шаре в своих руках, я попытался вызвать системные данные дрона. И это, как ни странно, частично удалось.

     ***

     Заря%#FEDсиcтем%$^#)o0%:;:;;%$^#$#^Ду%ри$кY)[^#@$

     ***

     Какое-то время тупя в неустойчивое, то пропадающее, то появляющееся окно с непонятной абракадаброй, я наконец понял главное: я не только не знаю где нахожусь и что происходит, но и Система мне сейчас не помощник.

     Встав, я принялся тыкаться в темноте.

     И всё же дрона пришлось оставить. Полежи пока на полу, свободными руками ощупывать стены удобнее.

     Потратив на изучение окружающего пространства около пяти минут, я выяснил, что нахожусь в большом, метров трёх шириной коридоре. Если точнее, в самом его начале. И если пройти по коридору в одну из сторон, то попадёшь в окутанный темнотой огромный зал.

     Почему огромный? Да всё просто. Сверху сюда периодически прилетали порции калечащих психику звуков. Невыносимый скрежет, душераздирающий вой и загоняющий душу в пятки грохот. И если судить по остаточному гулкому эху, помещение было немаленьким.

     Там, наверху, бесновалось нечто, вызывающее непонятный панический страх. Страх настолько сильный, что, не сумев пройти и десяти метров вдоль гладкой холодной стены зала, я практически против своей воли вернулся обратно в тоннель.

     В тоннеле стало терпимо.

     Ладно, не получается идти в одном направлении, разберусь пока с другим. Нашарив руками 'яйцо' дрона: нечего оставлять дорогущую технику, я, касаясь плечом стены, медленно побрёл по коридору.

     Именно по коридору, ведь непонятное сооружение имело прекрасно выровненные стены.

     Метров через двадцать пути стало ясно, что проход имеет небольшой уклон вверх. Скорее всего из-за этого уклона свет впереди я увидел лишь метров через сорок-пятьдесят.

     Неужели выход!?

     Сдержав побуждение побежать, я, однако, ускорился.

     Увы, но желанного выхода в конце тоннеля не оказалось, зато имелось чёрт знает что.

     - Да какого здесь происходит!? - поражённо разглядывая предельно непонятную аномалию, простонал я.

     Так, спокойно. Ракс - это игра, вымысел, выдумка. Всё вокруг меня - передающиеся прямо в мозг модуляции.

     А что до отсутствия Системы? Вполне возможно, что я попал на новую порцию проблем медицинского характера и происходящее сейчас не более чем галлюцинация.

     'Галлюцинация', впрочем, впечатляла.

     Коридор, в конце которого я сейчас стоял, привёл меня к огромному сферическому залу. Кто и зачем создал это циклопическое, более ста метров в диаметре помещение было совершенно непонятно, как и не ясно было назначение висящего посреди зала серебряного 'солнца'.

     Именно оно давало освещающий зал свет, но в то, что 'солнца' служит исключительно для освещения не верилось совершенно.

     Яркий, слегка слепящий шар диаметром около десяти метров, висел в воздухе точно по центру зала. При этом с гладкими чёрными стенами его 'тело' соединяли пляшущие потоки коронных разрядов. А может и не коронных, а непонятно чего, однако, не менее трёх десятков этаких беспокойных 'молний' словно поддерживали данную аномалию в воздухе.

     А после произошло новое 'чёрт знает что', шар посмотрел на меня ...

     Х-х-х-а-а-а-а-а, - невольно опустившись на колени, я выпустил из рук дрона.

     Упав, тяжёлое 'яйцо' прокатилось с метр, после чего помчалось по пологой стенке вниз. Столкнувшись по пути с одной из 'статических молний', дрон вмиг испепелился, не оставив после себя даже пепла.

     Хорошо или плохо, но потеря Дурика волновала меня мало, точнее не волновала совсем. Волноваться было нечем. Голова взрывалась. Остатками сознания я чувствовал себя муравьем, который вдруг осознал, что его пристальным взглядом изучает лично творец мироздания.

     А после уничтожающее давление спало так же резко, как и навалилось. Бог рассмотрел 'муравья' и пошёл выпить чашечку чая, чтобы после со спокойной душой сотворить десяток другой бесконечностей.

     - Здравствуй Валентин, - раздался в моей голове глубокий проникновенный голос и, что удивительно, было совершенно непонятно, принадлежит он мужчине или женщине.

     Сил отвечать не было. Завалившись набок, я полуживой массой лежал на холодном полу. Из носа по щеке бежала тонкая горячая струйка крови.

     - Я вижу, что ты подходишь по необходимым параметрам, отчего я должен выполнить дополнительный сценарий, - слегка подождав, а может что-то решив, продолжил странный голос.

     - Постой, что за сценарий и кто ты такой? - простонал я.

     Если это 'скрытый квест', то он только что чуть не убил меня.

     - Создавшие Ферму Белые архитекторы поставили перед **** особое условие - 'элемент нестабильности'. У разумного существа всегда должен быть шанс обрести свободу, сумеет ли существо этим шансом воспользоваться, исключительно дело его удачи, воли и намерения. Ты прошёл по заданным параметрам, отчего я должен тебе этот шанс предоставить.

     Отвечаю на твой второй вопрос, я - контролирующее ядро второго уровня, часть следящего за работой Фермы планетарного 'Бога'. Я - часть созданного Белыми архитекторами всесильного существа, отвечающего за работу того, что вы называете Система.

     В сказанном выше '****', прозвучало непередаваемой какофонией, словно необходимые звуки отсутствовали в человеческом языке.

     - Постой, что за параметры? Это скрытый квест? - слегка придя в себя, спросил я.

     Голос пояснил:

     - Параметры довольно просты - не убивавший себе подобных человек, имеющий любое сокровенное желание, не попадающее под определение низменное.

     Далее же странный собеседник ошарашил:

     - По имеющимся у меня данным, ты умрёшь примерно через пятнадцать секунд. Причина смерти находится вне моего контроля.

     - Постой, я хочу жить! - воскликнул я.

     - Твоё желание вовсе не в этом, - сухо сообщил голос.

     - Алина... - то ли простонал, то ли пробормотал я.

     - И не в этом тоже, - механически добавил он.

     Далее же в моей голове что-то неприятно щёлкнуло и тут же, немедленно, навалилось чувство огромной потери и пустоты.

     В ушах громовым раскатом прозвучали слова на неведомом языке, напоминавшие не столько голос, сколько звук вселенского гонга.

     А после сознание потухло.

     ***

     В небольшом помещении, за специальными конторками, стояли двое мужчин лет тридцати. Бритые налысо, в рясах до пола, манерами и видом они напоминали древних служителей религиозного культа.

     И тем не менее, пусть на конторках перед мужчинами и лежали толстые бумажные книги, древностью в помещении и не пахло. На стенах его были установлены отображающие различную информацию мониторы, а по направлению взглядов присутствующих висел занимающий почти всю стену основной монитор.

     Один из мужчин внимательно читал лежавшую перед ним книгу, второй, не особо глядя в текст, по памяти повторял заученный ранее речитатив.

     Закончив, он повернулся к первому.

     Так было заведено, что, если товарищ на взгляд не реагировал, это значило, что он не в настроении говорить или сосредоточен на тексте. Но, ежели обоим хотелось отдохнуть и отвлечься от духовной работы, они встречались взглядами и тратили несколько минут на пустую расслабляющую болтовню.

     Первый, поймав взгляд второго, кивнул, мол, слушаю.

     - Как тебе новые послушники? - поинтересовался второй.

     - Да как всякий молодняк - бестолковые и терзаемые телесными желаниями, - пожав плечами, ответил первый.

     - Будто мы не терзаемые... - хмыкнул второй.

     - Лучше осваивай приведённые в Великой книге практики. Они умеряют желания тела и обостряют разум, - без всякого пафоса кивнул на лежавшую перед ним книгу собеседник.

     На это его товарищ лишь вздохнул и произнёс:

     - Порой мне кажется, что все эти практики бесполезны.

     - За такие слова тебе может влететь от старшего наставника, - неодобрительно произнёс первый.

     - Я периодически без утайки сообщаю ему об этом, - грустно улыбнулся второй.

     - Значит, всё не так...

     - В смысле, не так? - не понял собеседник.

     - Социум и язык навязывают нам желания и их понимание, но это лишь модели разума, а не истинные желания души. Уверен, твои побуждения чисты и возвышенны, а твои 'терзания' лишь иллюзорные стереотипы. Наставник видит это, отчего не наказывает, ожидая пока в твоей тупой башке прояснится, - фамильярно хмыкнул первый.

     Второй не обиделся.

     - М-да, хотел вот отвлечься от духовных тем, а только о них и болтаем, - вздохнул он. - В общем, может ты и прав, но я жду не дождусь, когда мне исполнится тридцать пять и можно будет войти в Ракс. Хочу узнать наконец, что значит жить без запретов, пусть даже только во втором мире.

     Первый на это назидательно произнёс:

     - Страшись, но не своих желаний, а того, что они могут помешать пробудить твою ВОЛЮ. Без неё ты будешь в Раксе обычным 'червем'. Вспомни о тех, кто не пробудили ВОЛЮ до входа в Ракс. Большинству из них стёрли память и вышвырнули из послушников...

     Второй хотел что-то ответить, но от разговора присутствующих отвлёк тревожный сигнал звукового оповещения. Общая информация на центральном мониторе сменилась. На её месте появилось непримечательное в общем-то лицо темноволосого молодого человека. По бокам от лица высветилось множество прочих - графических и текстовых данных.

     - Ну вот, очередная заблудшая душа узрела то, что узреть ей не позволено, - грустно произнёс первый послушник.

     Подняв со стола барашек нейроинтерфейса, он нацепил его на ухо, после чего принялся изучать предоставленные системой данные, морально готовясь отдать команду на уничтожение чужого мозга.

     - Блин... - мрачно протянул он.

     Его товарищ, также изучающий информацию, нахмурился.

     Одно дело отправлять к всевышнему поживших двухсотлетних стариков и совсем другое, молодого парня, практически их сверстника. И, судя по предоставленной информации, не просто сверстника, а человека, которому от жизни, скажем так, досталось. Не последним источником сомнений было и отсутствие так называемых 'Абсолютных убийств' - показателя, что данный человек никогда никого не убивал. Подобное, для лезущих туда, куда лезть не следует, редкость.

     - И какого дьявола его, дурака, занесло в зал Хранителя? - выругался первый.

     С надеждой повернувшись к товарищу, он почти жалобно произнёс:

     - Я 'отправил' предыдущих двух, может в этот раз ты...

     - Почему я? И это малодушие... - замялся второй, которому также не хотелось брать на себя подобную ответственность.

     Какое-то время молчали.

     Дверь в помещение резко распахнулась, на пороге стоял лет пятидесяти мужчина в строгой монашеской мантии. Фиксируя длинные волосы, голову его опоясывал тонкий платиновый обруч.

     - Что за задержка? Вы спятили? - строгим голосом произнёс он.

     Сделав несколько шагов к экрану, мужчина остановился и какое-то время изучал информацию на мониторе. Вздохнув, он с вымученной строгостью произнёс:

     - Не испытывайте сомнений на путях веры.

     Выдав данное, пафосное напутствие, младший иерарх подтвердил процедуру ликвидации. За много километров отсюда, в подземном зале государственного дата-центра, мозг Виктора Соколовского вскипел и в секунды рассыпался в кучу беловатых ошметков.

     Нет человека - нет проблемы. А нет проблемы, значит можно спать спокойно.

     Гневно зыркнув на послушников, младший иерарх вышел из помещения.

     'Совесть мучает лишь первые десять лет, а после привыкаешь', - решив не наказывать подчинённых, мрачно подумал он.

     ***

     Конец первой части.