Петров Игорь Фёдорович : другие произведения.

Приключения в Радужном мире. Круг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повесть третья

  
  
  
  
  

ИГОРЬ ПЕТРОВ

  
  

ПРИКЛЮЧЕНИЯ В РАДУЖНОМ

МИРЕ

КРУГ

Книга третья

Кемерово

Кузбассвузизда

2002

  
  
  
   Сказочная повесть о невероятных приключениях мальчика Лёвы и его друзей. С некоторыми героями повести вы уже встречались в книгах: "Приключения в Радужном мире. Болотная страна" (Кемерово, Кузбассвузиздат, 2000), "Приключения в Радужном мире. Лимонадия" (Кемерово, Кузбассвузиздат, 2002).
  
  
  
  
  
  
  
  

СОДЕРЖАНИЕ

   Похищение
   Проход
   Папаша Скряга
   Деревня стражников
   Табуретка
   Утиный лес
   Вероломное нападение
   Допрос
   Король Пройдоха
   Ночные приключения
   Капутапок
   Море черепов
   Верный Помощник
   Продавщица могил
   Доктор Калыван
   Пилюли времени
   Во дворце принцессы Зависти
   Грани
   Черные и Белые
   Храм
   Уткослон
   Другие
   Живая Пушка
   Плавучий зоопарк
   Город улыбающихся людей
   Добрик-Кислый-Нос
   Голова в займы
   Вала
   Штаб Перевертышей
   Огненные микробы
   Полет на мухах
   Стойбище Привидений
   Царица Судьба
   Библиотека
   Магазин Душ
   Беглец Отшельник
   Племянник Беды
   Привидение с дверью
   Кукиш
   Снежный Человек
   Смерть Лешееда
   Тайник Водяного
   Родные места
   До свидания
  
  

ПОХИЩЕНИЕ

   Теперь, когда волшебник Горан сообщил Соне заклинание, она в любое время могла попасть в Болотную страну расположенную в Радужном мире, где жили Большая Голова и дядюшка Пеццу.
   Соскучившись по своим друзьям, девочка произнесла заветные слова и, в одно мгновение, оказалась возле домика Большой Головы. Подойдя на цыпочках к двери, чтобы не разбудить хозяина, Соня тихонько заглянула внутрь, но там никого не было. "Странно, - подумала девочка, - ведь по местному времени сейчас раннее утро и человечек еще должен спать". Присев на кочку, Соня решила подождать друга, а потом вместе с ним отправиться к лягушонку дядюшке Пеццу.
   Вскоре девочка увидела человечка. Большая Голова брел по болоту не разбирая дороги и плакал.
   -Что случилось? - Соня вскочила и бросилась навстречу.
   -Дядюшка Пеццу... его похитили...
   -Кто?!
   -Жители Нижнего мира, - Большая Голова зарыдал и опустился на мокрую траву.
   Девочка обняла друга за плечи:
   -Когда это произошло?
   -Сегодня ночью. Лягушонок находился в хранилище Болотной страны. Стражники услышали крики, и зашли в потайную комнату, где работал дядюшка Пеццу, но он исчез. Осмотрев все внимательно, охрана обнаружила проход в Нижний мир открытым...
   -Пойдем, тебе надо успокоиться, - Соня взяла Большую Голову за руку и повела домой.
   Едва девочка и человечек обогнули огромную корягу, как мимо пронеслась толпа встревоженных жителей. Они размахивали кухонными скалками и выкрикивали имя пропавшего лягушонка. Особенно старалась подвижная кривоногая старуха с тюбиком зубной пасты в руках и синей дырявой торбой на плечах.
   -Я должен спасти лягушонка, - произнес сквозь слезы Большая Голова, - но одному мне не справиться... Поможешь?
   -Конечно, - кивнула девочка. - Разве я могу бросить друзей в беде?
   -Тогда поспешим, - Большая Голова заторопился, - пока разбойники не ушли далеко попытаемся их догнать!
   Через десять минут Соня и человечек уже были готовы отправиться в путь. Уложив в два крепких, удобных мешочка необходимые вещи, золотые монеты и запас провизии на первое время, наши знакомые присели перед дорогой.
   -И все-таки не странно, - сказала девочка, когда они покинули домик, - раньше ты утверждал, будто живете дружно с соседями из Нижнего мира и вдруг - похищение?
   -Я и сам теряюсь в догадках, - пожал плечами Большая Голова. - Мы ни разу даже не поссорились.
   -И еще, - девочка замедлила шаг. - Неужели каждый, кто пожелает, может свободно попасть через проход в Болотную страну?
   -Разумеется, нет, - человечек остановился. - Проход всегда остается закрытым. Лишь послы, имеющие серебреные пуговицы с изображением рыбы - символа Нижнего мира - могут посетить нас. Они извещают о своем прибытии, позвонив в колокольчик, но накануне охранники никого не пропускали. Поэтому не понятно, как злоумышленники очутились в Болотной стране... Если только похитители не завладели Семигранником, но подобное невозможно.
   -Почему?
   -Одна Грань Семигранника находится в тайнике нашего хранилища, а без нее он не имеет магической силы.
   -Ты считаешь Грань еще там? - Соня посмотрела на друга предчувствуя неладное.
   -Не знаю, - растерянно произнес Большая Голова, - надо бы проверить и заодно взять в Совете Старейшин пропуск в Нижний мир - пуговицы с камышом, знаком Радужного мира.
   Когда человечек вернулся из хранилища, то принес не радостную весть - Грани в тайнике не оказалось. Это страшная новость, как гром среди ясного неба, повергла в ужас жителей Болотной страны. Они попрятались по домам и, закрыв окна и двери, затаились в ожидании неприятностей, со страхом прислушивались к каждому шороху.
   -Мне даже представить страшно, что будет, окажись Семигранник в плохих руках, - сказал Большая Голова. - Сколько зла тогда может случиться во всех Мирах!
   -Мы должны вернуть Грань на место, - девочка подошла к другу нервно покусывающему губы.
   -Да, - согласился Большая Голова, - и думаю дядюшка Пеццу уже занимается этим.
   Человечек попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось.
   -Возьми, - он протянул Соне серебреную пуговицу с изображением камыша, - пришей на одежду, а то стража Нижнего мира вернет нас назад.
  

ПРОХОД

   Проход в Нижний мир представлял из себя узкий каменный колодец, заполненный тестообразным, бесформенным веществом упругим на вид и не имеющим запаха. Вокруг, метров на пять, простиралась выжженная земля вперемешку с синими и красными сгустками.
   -Что это? - спросила девочка, перегнувшись через неровную кладку колодца.
   -Время.
   Соня осторожно дотронулась до небольшого комочка и помяла в руках.
   -Похоже на надувную резиновую игрушку, - девочка подбросила вверх маленький шарик.
   Раздался оглушительный взрыв, и сверху посыпались черные, пушистые хлопья, напоминающие снег. По краям каждой такой "снежинки" бегала яркая светящаяся искорка, треща, словно бенгальский огонь и разбрасывая, в разные стороны, красные и синие клейкие капельки.
   -Осторожно! - предупредил Большая Голова. - В наших Мирах разное Время, - на границе, оно уплотнилось.
   Человечек встал на край колодца и, подставив ладони, поймал несколько снежинок, затем показал вниз:
   -Нам туда, - и сделав шаг, бесшумно исчез в непрозрачной массе.
   Соня, нисколечко не боясь, последовала за ним. Оказавшись в темноте, девочка ощутила не приятное жжение возле подбородка и почувствовала, как тело обхватило что-то мягкое и эластичное, будто она попала в огромную жевательную резинку. Стало трудно дышать. Потом послышался хлопок, и Соня очутилась на залитой ярким светом площадке, в окружении дюжины человечков с копьями на перевес. Среди них девочка увидела Большую Голову, радостно махавшего ей рукой.
   -Где ты была? - спросил человечек. - Я жду тебя уже несколько часов!
   -Странно, - удивилась Соня, - я прыгнула в колодец, сразу же за тобой и мое путешествие длилось не более пяти секунд.
   Стоящие вокруг стражники защелкали языками и начали с шумом втягивать носами воздух, с интересом разглядывая незнакомку огромными синими глазами лишенными век.
   -Это и есть Соня? - показал на девочку полный коротышка с волосатым лбом и вышитым рыбьим хвостом на рукаве.
   -Да, я вам о ней говорил, - подтвердил человечек, - она вместе со мной разыскивает дядюшку Пеццу и украденную Грань.
   Начальник стражи понимающе закивал, наматывая длинный ус на катушку от ниток. Его внушительный живот свисал поверх ремня и вздрагивал при каждом движении.
   -Можете рассчитывать на нашу помощь, - толстяк пошевелил ушами. - Хотя, по правде сказать, мы и сами оказались в таком же положении.
   Он сделал глупое выражение лица и почесал голову.
   -В каком положении? - не поняла Соня.
   -У них тоже исчезла Грань, - пояснил человечек, - за несколько дней до похищения дядюшки Пеццу.
   Девочку застали врасплох слова Большой Головы. Выходит зря они грешили на соседей и спускались сюда в поисках пропавшей реликвии и лягушонка.
   -Значит, не жители Нижнего мира напали на дядюшку Пеццу? - удивилась Соня.
   -В том-то и дело, что нет, - произнес опечаленный человечек.
   Толстяк, с вышитым рыбьим хвостом на рукаве, поманил девочку пальцем и, оглядевшись по сторонам, точно собираясь поведать страшную тайну, прошептал, показав на землю:
   -Это сделали обитатели мира Зла... Только вам не следует туда отправляться.
   Он отошел от путешественников и, засунув руки в карманы, втянул голову в туловище.
   -Почему? - Соня приблизилась к коротышке.
   Тот икнул и, приняв первоначальный облик, достал из кармана пирожок испачканный чернилами и стал сдувать с него пыль. Начальник стражи не спешил с рассказам, словно чего-то опасался.
   Вокруг воцарилась тишина. Стоящие поблизости охранники перестали щелкать языками и с шумом втягивать носами воздух.
   -Оттуда еще никто не возвращался, - наконец произнес главный стражник и лицо толстяка покрылось красными пятнами.
   -Мне бы хотелось узнать не много побольше о мире Зла, - улыбнулась девочка стараясь показать коротышке, что она ничего не боится. - Кто там живет и как вы с ними общаетесь?
   -А никак, - толстяк почесал за ухом, сквозь мочку которого был продет цветастый галстук. - Несколько раз мы пытались спуститься вниз и познакомиться поближе - все-таки соседи, но ничего не вышло.
   -Ваши люди не вернулись обратно, - напомнил Большая Голова.
   -Точно, - подтвердил коротышка. - Как видите общения не получилось. Зато если хотите узнать кто живет в мире Зла можете посмотреть сами.
   -Вы хотите сказать, у вас находится житель мира Зла? - воскликнула девочка.
   -Ну да, - кивнул стражник. - Поймали злодея в тот самый день, когда была похищена наша Грань. Ох, и мерзкое создание, доложу я вам!
   Начальник охраны вытянул губы и сплюнул, нечаянно попав на сапог человечка:
   -Такой врун, каких отродясь здесь никто не встречал, но нас не проведешь - не на тех напал!
   Толстяк понюхал пирожок и, взвесив на ладони, засунул обратно в карман.
   -А где сейчас пленник? - поинтересовался Большая Голова.
   -В зарослях Репейника, что у Главного Дерева. Там и проход в мир Зла.
   -А этот тип не сбежит оттуда? - забеспокоилась Соня.
   Коротышка самодовольно улыбнулся:
   -Нет, исключено.
   Он подозвал двух стражников и, пошептавшись с ними, несколько минут, отослал обратно. Те бросились бежать по пыльной дороге и вскоре исчезли за поворотом.
   -Нам нужно немедленно увидеть задержанного, - заявила девочка.
   -Тогда отправляйтесь в город Капутапок. Это не далеко отсюда, всего несколько дней пути. Найдете человека по прозвищу Перец и попросите показать злодея.
   -А как мы узнаем Перца? - спросил Большая Голова.
   -Очень просто. Перец такой же полный, - коротышка с ухмылкой похлопал себя по внушительному животику. - В нынешнем году к власти пришли любители поесть, поэтому ответственные посты, среди людей, принадлежат толстякам.
   -Разве в Нижнем мире живет еще кто-то, кроме людей? - Соня посмотрела по сторонам, намереваясь увидеть каких-то особенных существ.
   Девочка пробежала взглядом по стражникам, стараясь разглядеть в них тех, о ком говорил собеседник, но нет, вид их был вполне обычным для обитателей Нижнего мира.
   -Разумеется живет, - с гордостью сказал коротышка. - И со всеми мы ладим, со всеми дружим.
   Путешественников мучило любопытство, но начальник стражи не собирался продолжать разговор на интересующую тему и не сообщил никаких подробностей о таинственном незнакомце. Толстяк снова достал из кармана пирожок и хотел было откусить кусочек, но передумал и, спрятав его за пазуху, прижал к груди рукой.
   -Ваши серебренные пуговицы с камышом позволяют беспрепятственно передвигаться по Нижнему миру, но, во избежании недоразумения, лучше прицепите к ушам галстуки.
   Коротышка опять сложил губы трубочкой и сплюнул. На этот раз Большая Голова успел убрать ногу, и красно-желтая дымящаяся слюна миновала сапог человечка.
   -Ну и осторожность, конечно, не помешает, - добавил стражник зевая.
   -Спасибо за советы, - Большая Голова пожал коротышке руку, - прямо не знаем как вас благодарить.
   -Не стоит, - отмахнулся толстяк.
   Он хитро посмотрел на путешественников, будто собирался сказать что-то смешное.
   -Если действительно хотите сделать приятное, то на память о нашей встрече, я хотел бы получить от каждого по сувениру. Все-таки не каждый день видишься с жителями Радужного мира.
   -Конечно, конечно, - засуетились друзья и захлопали по карманам.
   -Вот, - протянул Большая Голова красивую булавку с изумрудом, - думаю, вам понравится.
   -Что это? - стражник приподнял брови и завертел носом.
   -Сувенир, - смутился человечек. - Не нравится, могу предложить кожаный ремешок очень хорошей работы.
   Большая Голова торопливо стал развязывать мешочек, чтобы достать очередной подарок. Он спешил и делал много не нужных движений, ощущая на себе любопытный взгляд толстяка. Как назло, человечек потянул не за ту веревочку и сделал узел. Тогда, отбросив мешочек в сторону, Большая голова начал снимать с шеи железную цепочку с когтем Драмба.
   -Вы, наверное, меня не расслышали, - улыбнулся коротышка, - я говорил о настоящих сувенирах, а не о побрякушках.
   Девочка и человечек переглянулись.
   -Простите, - сказала Соня, - но мы вас не понимаем.
   -А чего тут понимать? Я просил по одному зубу на память.
   -Зубу?! - девочка непроизвольно прикрыла рот рукой.
   -Ну да. Здесь всегда так делают.
   Наших знакомых охватила паника. Друзья со страхом посмотрели на толпу стражников и представили, как они лишаются зубов под их веселые возгласы.
   -Хорошенькое дело, - зашептал человечек, - но я не догадался захватить с собой лишнюю пару зубов.
   Тем временем толстяк вынул изо рта челюсть, покрытую красно-желтыми слюнями и, положив на ладонь, протянул испуганным путникам:
   -Выбирайте, какие вам больше нравятся. Эти? Или может быть эти?
   И коротышка принялся со скрипом вытаскивать, один за другим, кривые желтые зубы. Челюсть имела четыре ряда зубов и восемь раздвоенных клыков и не походила на человеческую.
   -Нет-нет, благодарим, - замахала руками Соня, - уберите, пожалуйста "сувениры".
   -Что-нибудь не так? - огорчился толстяк.
   -Видите ли, - начал Большая Голова не сводя глаз с челюсти, - мы не можем подарить наши зубы.
   -Они не вытаскиваются, - добавила девочка.
   -О, это дело поправимое.
   Стражник повернулся и поддерживая пузо руками громко крикнул:
   -Эй, Дута! Принеси из дозорной будки мои любимые клещи, те, которые вы подарили на день рождения.
   Коротышка подмигнул друзьям и засунул челюсть в рот:
   -Подождите пару минут, сейчас все устроим.
   Он радостно потер руки и, отвязав от пояса вместительный кожаный мешочек, принялся с любовью перебирать его содержимое.
   -Напрасно стараетесь, - сказала Соня, продолжая прикрывать рот рукой.
   Девочка решила пойти на хитрость, видя, что толстяк их не понимает:
   -В нашем Мире запрещено дарить зубы под страхом смерти.
   -Жаль, - искренне расстроился стражник.
   Коротышка печально покачал головой и смахнул набежавшую слезу:
   -Чего только на свете не бывает... Оказывается, есть такие страны, где не дарят зубы в качестве сувениров. Чудно. Рассказать, кому не поверят, - толстяк сплюнул. - Дикость какая-то...
   Прибежал запыхавшийся Дута с огромными, словно небольшая лопата, ржавыми клещами.
   -Вот, - протянул он Соне инструмент.
   И немного помявшись, виновато улыбаясь, спросил:
   -А я, тоже, могу получить на память по одному вашему зубу?
   -Нет! - сердито одернул подчиненного начальник стражи. - Им запрещено преподносить сувениры. Если хочешь возьми мой...
   -Не надо, - проворчал Дута, - у меня твоих зубов уже пол корзины.
   И он, развернувшись отправился относить клещи на место, опустив голову и пиная куски грязи по дороге.
  

ПАПАША СКРЯГА

   Чтобы попасть в город Капутапок путешественникам следовало идти по хорошо утоптанной дороге, вдоль которой протянулось селение жителей Нижнего мира.
   -В нем обосновались стражники, стерегущие проход в Радужный мир, - пояснил коротышка. - Можете смело шагать, никого не опасаясь, все уже знают о прибытии чужестранцев разыскивающих своего друга.
   Толстяк пошарил в карманах.
   -И вот еще что, - начальник охраны протянул друзьям пару галстуков, - не забудьте прихватить с собой.
   Соня и Большая Голова, как смогли, приладили к ушам цветастые ленты и, попрощавшись с коротышкой, отправились в путь.
   -Меня беспокоят жители Нижнего мира, не относящиеся к людям, помнишь о них упоминал стражник, - призналась Соня, с любопытством поглядывая по сторонам.
   -Не стоит волноваться, - беспечно произнес человечек, - ведь толстяк заверил - их народ со всеми в дружбе и со всеми ладит, а с этакими украшениями ты и я легко сойдем за местных.
   Большая Голова щелкнул по болтавшемуся возле щеки галстуку.
   -А глаза: у нас они меньше и мы моргаем.
   -Значит, при встрече с незнакомцами будем делать так, - и человечек, рассмеявшись, забавно выпучил глаза, пытаясь сделать их крупнее.
   -Обрати внимание на небо, если это действительно оно, - Соня показала наверх. - Выглядит очень не обычно. Наверное, в Нижнем мире нет цветных сезонов.
   Почти сразу над головой воздух начинал темнеть, приобретая металлический оттенок и создавая ощущение густоты. А еще через десять, пятнадцать метров принимал вид тягучих потеков молочного киселя, пролитым струям которого, что-то помещало достигнуть земли. Периодически то там, то тут небо разрывали лопающиеся пузыри, испуская из недр желтый, искрящийся газ. Ко всему следует добавить раскачивающиеся, на невидимых нитях, красные и синие шары вперемешку с кубиками.
   -Не пойму, чем вам не понравилось наше небо? - послышался скрипучий голос с обочины дороги. - Небо, как небо.
   Соня и Большая Голова даже вздрогнули от неожиданности. Они хорошо помнили: по близости не было ни одной живой души. Посмотрев по сторонам друзья не обнаружили никого, кому мог бы принадлежать таинственный голос.
   -Мне показалось, будто с нами кто-то разговаривал, - неуверенно произнес человечек.
   -И мне, - подтвердила девочка.
   -Наверное, привидение, - Большая Голова прищурился, словно мог увидеть призрак.
   -Ну да, привидение! - захохотал незнакомец. - Если теперь так принято называть Старые Деревья.
   Только сейчас друзья заметили, что с ними разговаривает огромный Пень с маленькими внимательными глазками, приплюснутым свинячим носом и крупным ртом, из которого торчал широкий фиолетовый язык.
   -Пень!? - вырвалось у Большой Головы.
   -Не пень, а Старое Дерево! - недовольно сморщился собеседник. - Ведь раньше, на этом самом месте, рос могучий исполин с прекрасной кроной достающей до середины неба, но всему бывает конец - я состарился...
   Незнакомец скривил губы и передразнил человечка:
   -А то: "Пень!"
   -Простите, я не хотел вас обидеть, - извинился Большая Голова. - Господин...
   -Шелестящий Одиночка, - представился Пень. - Можно просто Скряга. Вижу, вы не здешние, хоть и нацепили на уши тряпки.
   Старое Дерево прыснуло со смеху.
   -Да, действительно мы прибыли из далека, - сказала Соня.
   -Постойте, постойте - попросил Пень, - дайте я попробую отгадать откуда... Из Утиного леса?
   Соня отрицательно покачала головой.
   -Из Крысиной норы?.. Ржавого озера?.. Нет?! Ну тогда сдаюсь, - Скряга облизал языком губы.
   -Из Радужного мира, - сообщил человечек. - Разыскиваем пропавшего друга: дядюшку Пеццу.
   -Видать парень много задолжал, если вы ловите прохвоста аж в чужом Мире.
   -Да нет, дядюшка Пеццу ничего не должен, его похитили...
   -Как благородно, - прослезился Пень - Из-за какого-то друга, который к тому же ничего не должен, отправиться в такую даль...
   Скряга перестал плакать и, наморщив лоб, произнес:
   -Рассказывайте сказки! Станут два человека подвергать свои жизни опасности ради дружбы. Небось, спер, этот самый дядюшка, пару мешков с золотом и был таков! Ну, ребята, выкладывайте правду. Не бойтесь старика.
   -Мы и так говорим правду, - Соня начала терять терпение.
   -Не хотите делиться секретом - не надо. Хотя я мог бы вам здорово помочь. Меня знает тут каждый кустик, каждое деревце. Все они мои дети, внуки, правнуки, праправнуки или братья, сестры, племянники, свояки... Стоит лишь произнести: "Я за одно с папашей Скрягой!" и помощь обеспечена. И заметьте, предлагаю услуги всего за один мешок золота из того, что украл ваш ловкий дружище. Ну, согласны?
   Пень хитро подмигнул.
   -Нет! - Большая Голова потянул Соню за рукав, уводя от Шелестящего Одиночки.
   -Почему?
   -Самим мало, - сердито сказал человечек.
   -Ну хорошо, сойдемся на половине. Только учтите, это мое последнее слово!
   Пень с шумом вытащил из земли корни и поплелся за путешественниками, кряхтя и чертыхаясь.
   -Заставляете ходить старика, - сокрушался он. - Я уже забыл, когда последний раз прогуливался по дороге, того и гляди, рассыплюсь.
   И действительно, Соня и Большая Голова слышали сзади такой скрип и хруст, что в пору было затыкать уши.
   -Ну, по рукам? - крикнул Скряга, пытаясь догнать друзей ускоривших шаг.
   -Нет, - человек на секунду оглянулся.
   Шелестящий Одиночка прекратил погоню и сердито сказал:
   -А еще говорят: "Скряга жадный, каких поискать!" Вот где жадины, так жадины! Пожалели пол мешка золота немощному дедушке.
   -Похоже, нам будет трудно привыкнуть к обычаям Нижнего мира, - призналась Соня. - Сначала мы чуть не лишились зубов, а теперь не смогли убедить Старое Дерево, что ради друга можно отправиться на край света без всякой корысти.
  

ДЕРЕВНЯ СТРАЖНИКОВ

   Селение стражников произвело на друзей благоприятное впечатление. Чистые, уютные домики огороженные аккуратными заборами, мощеные дороги, фигурные фонари, свидетельствовали о трудолюбии их хозяев.
   -Посмотри сколько народа на улице, - заметила Соня.
   -И все сидят на земле, перед своими жилищами.
   -Может вышли поглазеть на нас? - предположила девочка.
   -Скорее всего, так и есть, - согласился Большая голова.
   Он приветливо помахал молодой паре чинно пьющей какой-то дымящийся напиток из красивых оловянных кружек. Те улыбнулись в ответ и спросили:
   -Куда путь держите?
   -В Капутапок, - ответил человечек.
   -Не желаете подкрепиться перед дальней дорогой? - поинтересовалась девушка с крупной сиреневой плешью на голове.
   Она привстала и сделала знак рукой приглашая чужестранцев зайти в гости.
   -С удовольствием, - обрадовались путешественники, так как уже давно смотрели по сторонам, пытаясь отыскать источник с водой.
   -Ты обратил внимание, ни у одного домика в деревне нет дверей? - в полголоса спросила Соня.
   Человечек кивнул.
   -Присаживайтесь, - пригласил юноша друзей и, пододвинувшись, освободили место рядом.
   Оказалось, они сидели на земляном возвышении, опустив ноги в не глубокую яму, в центре которой горел костер.
   Девушка протянула гостям кружки, наполненные дымящейся жидкостью напоминающей расплавленную смолу.
   -Это Шоколадный камень. Попробуйте, очень вкусно.
   Соня пригубила угощение и ее рот обожгло, будто он наполнился красным перцем вперемешку с сотней иголок и гвоздей. Из глаз девочки выступили слезы.
   -Какой горький, - только и смогла выдавить из себя Соня и зашлась кашлем.
   -Вам не нравится? - удивилась плешивая девушка.
   Видя страдание Сони, человечек не решился отведать Шоколадного камня и, поставив кружку на землю, накрыл рукой.
   -Мы привыкли к сладкой пище, - придя в себя, сообщила Соня.
   И без того большие голубые глаза гостеприимных хозяев увеличились до невероятных размеров.
   -Я не ослышался, - переспросил юноша, - вы сказали сладкой?
   -Да, - подтвердил человечек.
   -А я признаться, приняла вас за жителей Крысиной норы, - покраснела девушка, - те просто обожают Шоколадный камень. Могут целыми днями пить его и даже грызть сырой.
   -Мы из Радужного мира, - произнесла Соня, - ищем друга, дядюшку Пеццу.
   Она все еще с трудом говорила, то и дело сбиваясь на кашель.
   -А разве в Радужном мире едят сладкое? - на лице юноши можно было прочитать отвращение.
   Большая Голова кивнул.
   -Но это же противно! - искренне удивилась девушка. - У нас на Ржавом озере огромные горы сахарного песка на пляже. Так вот, если хоть одна песчинка попадет в рот, наступает страшная тошнота, которая длиться неделю!
   Хозяйка отодвинулась от Большой Головы, словно боялась, что тошнота может случиться даже от общения со сладкоежками.
   -А нам передали: "Жители Радужного мира безглазые и страшные", - откровенно разглядывая гостей, сказал юноша, - но я смотрю, вы почти нормальные люди, только глаза и волосы подкачали.
   Девушка улыбнулась, поглаживая жалкие клочки растительности разбросанные вокруг сиреневой плеши.
   -Представляешь, как бы ты замечательно выглядела, - обратилась хозяйка к Соне, - будь у тебя такое же украшение.
   И она, наклонив голову, показала гостям сиреневый затылок.
   В разговоре и поведении владельцев дома стало заметно превосходство и некоторая надменность. Девушка и юноша, уже не стесняясь, рассматривали путешественников и смеялись над их "недостатками". Следовало уходить.
   Соня поднялась:
   -Спасибо за интересную беседу.
   -Сейчас вспомнят о сувенирах, - прошептал человечек.
   И словно услышав его слова, юноша положил руку на плечо Большой Голове и предложил:
   -А не обменяться ли нам сувенирами на память?
   -К сожалению, имевшийся запас сувениров роздан, - сказал человечек - а оставшиеся зубы предназначены для высокопоставленных чиновников города Капутапка.
   -Ловко ты вышел из затруднения, - похвалила девочка Большую Голову, когда друзья оказались на дороге, - а то я уже смотрела по сторонам, не несет ли хозяйка клещи.
   Путешественники рассмеялись.
   Пройдя около сотни метров, Соня и человечек приблизились к толпе местных жителей перегородивших улицу. Среди них друзья заметили того самого юношу, у которого недавно гостили.
   -Что происходит? - замедляя шаг, спросила девочка. - Уж не собираются ли они бить представителей Радужного мира.
   Большая Голова вышел вперед:
   -Здравствуйте! - громко поздоровался человечек. - У нас есть пропуск.
   И Большая Голова дотронулся до серебреной пуговицы с камышом.
   -Мы получили разрешение у начальника стражи следовать в город Капутапок.
   К путешественникам приблизился согнутый временем старик, громко кашляя и вертя носом.
   -Вам не собираются делать ничего плохого, - сказал поживший вволю стражник, - просто, вот он болтает, будто вы едите сладкое.
   И говоривший ткнул пальцем в сторону знакомого юноши.
   Толпа зашумела.
   -Если это действительно так, не могли бы вы продемонстрировать свои способности прямо сейчас?
   К путешественникам подошел мальчик и протянул приятно пахнущий бублик желтого цвета.
   -Плод Змеиного Дерева, - пояснил дед и предостерегающе поднял палец вверх. - Такой сладкий, что, попробовав его, неминуемо умрешь в жутких муках.
   Зрители притихли.
   -Ну как, согласны?
   -Отчего не попробовать? - осмелел Большая Голова, взяв в руки бублик.
   -Подожди, - Соня попыталась остановить спутника, - а вдруг угощение ядовито не только для них, но и для нас?
   -Чепуха! - улыбнулся человечек и впился зубами в сочную мякоть плода.
   И сразу в воздухе запахло земляникой и апельсинами. Деревенские жители, зажав носы, отступили на несколько шагов назад, неотрывно наблюдая за Большой Головой, а он, закрыв глаза от удовольствия, с аппетитом уплетал экзотическое лакомство.
   -Может и ты попробуешь? - человечек протянул Соне бублик.
   -Нет спасибо, - поблагодарила девочка, - я пока обожду, вдруг тебе понадобится помощь.
   Покончив с бубликом Большая Голова вытер губы и обращаясь к старику сказал:
   -Еще бы воды попить и совсем было бы замечательно.
   Тот улыбнулся:
   -Повремени минут пять, возможно, вода и не понадобится...
   Прошло полчаса, но человечек чувствовал себя хорошо и даже принялся насвистывать задорную мелодию, сочиненную дядюшкой Пеццу.
   -Ну, что я говорил? - раздуваясь от гордости, спросил юноша соплеменников, словно это он, а не Большая Голова, съел плод Змеиного дерева.
   -Дайте ему воды, - приказал старик.
   И тотчас из толпы вынырнула девочка с фурункулом на носу и протянула кувшин с едко пахнувшей жидкостью.
   -Наверное, горькая? - принюхался Большая Голова.
   -Горькая и перченая, - с достоинством ответил старик, - из моего собственного колодца. Такой замечательной воды во всей округе не найти.
   -А обыкновенной воды у вас нет? - спросила Соня.
   -Какой, какой?
   -Не горькой и не перченой, - пояснила девочка.
   -Можно сладкой, - добавил человечек.
   -Тьфу ты! - сплюнул старик. - Я и забыл, что вы не люди.
   Он повернулся и, показывая вдаль, стал объяснять:
   -Выйдите из селения и пойдете по дороге. Часа через два, на Гладкой поляне увидите бьет ключ: это Поганый источник. Вот там, сладкая вода. Можете пить сколько душе угодно, - дед лукаво обвел взглядом толпу, - хоть всю выпейте - не жалко.
   Раздался дружный хохот.
   -Спасибо, - поблагодарила Соня.
   -Не за что, - махнул рукой дед. - Вам спасибо, повеселили на старости лет. Ступайте с миром.
   -А нельзя узнать, - не удержался от вопроса Большая Голова, - почему в ваших домах нет дверей?
   -Экие вы смешные, как я погляжу, - сказал старик. - Зачем нам двери, если в них живет Мебель, а она не ест и не пьет. Ей и выходить из дома незачем: хватает окон, чтобы смотреть на улицу.
   -Мебель!? Разве мебель тоже живая? - не поняла Соня.
   -Конечно, - дед закрыл глаза, словно устал объяснять известные истины. - Вот уж действительно свалились из Радужного мира... Можно подумать у вас там Мебель мертвая.
   -Во всяком случае, не разговаривает и не ходит. Да и здесь, я думаю, не делает этого, - человечек решил, что его разыгрывают.
   -Вы мне не верите? - старик нахмурился.
   Он хлопнул в ладоши и зычно крикнул:
   -Лестницу!
   Два коренастых молодых человека принесли лестницу и приставили к зеленому домику. Дед с кряхтением залез на крышу и исчез в печной трубе. Через минуту окно распахнулось и старик с довольным лицом фокусника предвкушающего удивление публики сказал, повернувшись в комнату:
   -Чужестранцы не верят, что ты умеешь говорить.
   На подоконник забралась массивная деревянная Табуретка с забавным "лицом" котенка.
   -Вы это серьезно или дурачитесь? - спросила она. - Небось решили разыграть старика?
  

ТАБУРЕТКА

   -Пожалуй, я провожу их, - решила Табуретка после того, как узнала с кем имеет дело. - Давно не была в Капутапке, а заодно навещу родные места - столярную мастерскую.
   Дед попытался возразить, но у него ничего не вышло.
   -Оставляю хозяина, а у самой душа не на месте, - призналась Табуретка, махая на прощание старику, - ведь ему уже триста!
   -Может вам лучше остаться? - спросила Соня.
   -Ну уж нет, - Табуретка посмотрела на девочку. - Когда опять представится случай побывать на родине? Не обращайте внимания, это я так... А за стариком присмотрит Таз.
   -Выходит в Нижнем мире и посуда живая? - почесал затылок Большая Голова. - А еще?
   -Да все, - собеседница обвела маленькими короткими ручками кругом, - сверху, снизу, спереди, сзади. Даже дорога, по которой мы идем и та живая. Небо - тоже живое! Признаться, я вообще не понимаю слово "мертвый".
   -Но разве камень живой? - человечек нагнулся и поднял булыжник.
   -Конечно. Просто он сильно отличается от людей - его жизнь не похожа на нашу.
   -Но камень же не дышит! - вступила в разговор Соня.
   -А ему и не надо дышать, - засмеялась Табуретка.
   -И не ест, - добавил человечек.
   -И я не ем, но как видите, прекрасно себя чувствую.
   Табуретка хитро сощурила глазки.
   -Правда не ем в вашем понимании, - сказала она. - Я питаюсь общением с людьми. Хватает и одного раза в год, чтобы на мне посидели и семнадцать месяцев я сыта.
   -Здорово! - воскликнула Соня, вспомнив о пустом желудке.
   -Семнадцать месяцев? - переспросил Большая Голова.
   -Ну да.
   -А в Радужном мире год длиться всего семь сезонов, - сообщил человечек.
   -Странный у вас Мир, - заметила Табуретка. - И год какой-то короткий и природа делиться на живую и мертвую. Как вы там бедные существуете?
   -Привычка.
   -Плохая привычка, - произнесла попутчица. - И потом, не называйте меня Табуреткой. Мое имя - Красотка.
   Она на секунду приостановилась и неуклюже поклонилась путешественникам.
   -Если хотите пить, то вон Поганый источник, который обходят стороной жители Нижнего мира, - показала на поляну Красотка.
   Соня и человечек жадно припали к сладкой живительной влаге, с наслаждением утоляя жажду.
   -Замечательная вода, - похвалил Большая Голова, - прямо как в Болотной стране.
   -Или в Лимонадии, - добавила Соня.
   -Вы совсем не похожи на Стражников, - улыбнулась Красотка. - Впрочем и на меня, и на деревья, и на камни тоже не похожи. Поэтому если следовать вашей формуле жизни - я беседую с мертвыми.
   -Почему мертвыми? - обиделся человечек. - Не похожи на вас, значит не живые?
   -Вот и я о том же, - победно промолвила Табуретка. - Камни, земля, я отличаемся от людей, но это не значит, что мы мертвые.
   -Хорошо оставим спор, - предложила Соня. - Нам нужно выбрать место для ночлега.
   -Лучше всего переночевать в Утином лесу, не далеко от Крысиной норы, - сказала Красотка и покосилась на все еще сердитого человечка. - Там безопасно и растут Змеиные Деревья.
   И странная компания направилась к Утиному лесу выбивая из под ног молочные клубы пыли, напоминающие крахмал. Идти было легко и приятно - пыль оседала почти сразу на землю, не поднимаясь вверх и не затрудняя дыхание.
   Вдруг дорога, ровной лентой уходившая вправо, задрожала и, изменив направление, повернула налево. Красотка даже не остановилась продолжая шествие и глазея по сторонам.
   -Вы видели!? - спросил Большая Голова.
   -Что?
   -Дорога.., - человечек раскрыл рот.
   -Дорога пошла в другую сторону, - равнодушно произнесла Табуретка.
   -Как это пошла? - крикнул Большая Голова.
   -Опять за свое? - Красотка укоризненно посмотрела на человечка. - Я же говорила: дорога жи-ва-я! Вот и решила пойти в другую сторону. Сначала шла в Капутапок, а потом видно передумала и отправилась к Больной канаве. Чего тут удивительного?
   -А мы? - неуверенно спросила Соня. - Ведь нам нужно в Капутапок?
   -Ну и отправимся в Капутапок, - спокойно сказала Красотка, - но пойдем не по дороге, а свернем направо и если город остался на старом месте, через несколько дней будем там.
   -Только и всего, - нервно засмеялся Большая Голова. - Надеюсь, Капутапок не убежал куда-нибудь порезвиться.
   -Не надо бояться, - Табуретка подошла к человечку, - за Капутапком никогда раньше этого не замечалось. Он всегда оставался на месте и горожане спокойно покидали его не опасаясь вернуться на пустую равнину.
   -А в других селениях часто происходят подобные случаи? - поинтересовалась Соня.
   -О, сколько хотите! Особенно прославился город Непипал, стоящий в окрестностях Ржавого озера. Бродяга часто перебегал с места на место и сейчас уже никто не знает, где тот может быть. В последний раз Непипал видели у Больной канавы лет семь назад. Уже тогда в нем оставалось несколько двухсотлетних холостяков, а кто помоложе давно покинули неисправимого шатуна.
   -Неужели в Нижнем мире так подолгу живут? - Соня не смогла скрыть удивления. - Сначала сказали, что ваш старик, у которого живете, имеет возраст триста лет. Теперь вот - двухсотлетние холостяки...
   -Это действительно правда, - Табуретка свернула с дороги направо и пошла по крупной гальке обходя большие камни. - В сравнении с нами, Мебелью, люди почти вечны, а некоторые представители Нижнего мира доживают до семисот лет! В чем кроется их секрет, не известно, но секрет есть, я уверена.
   Красотка зевнула:
   -Остальные-то едва дотягивают до четырехсот.
   Табуретка показала на холм:
   -Сейчас поднимемся на пригорок, а там рукой подать до Утиного леса.
   Соня и человечек молча шли за Табуреткой обдумывая услышанное. Живые деревья, дороги, города, мебель: с ума можно сойти. И как только местные не запутались, да еще гордятся, что со всеми живут в мире? Из чего же тогда они строят дома, делают посуду? Наконец, чем питаются, дабы не обидеть живых соседей? И вообще, возможно ли это?
  

УТИНЫЙ ЛЕС

   Красотка остановилась и перед взором путешественников явилась замечательная картина - огромные пятиметровые гвозди торчали из земли, представляя фантастическое зрелище. Желтые и красные полосы делали их похожими на пограничные столбы, а большие круглые шляпки на сказочные грибы.
   -Утиный лес, - сообщила Табуретка. - Лучшего места для ночлега просто не найти. Красиво, а главное безопасно: до Крысиной норы далеко и рыжие бестия сюда не доберутся.
   -Расскажите, о каких рыжих бестиях идет речь? - попросила Соня.
   -Только не на ночь глядя, а то не уснете, - промолвила Красотка.
   -А где Змеиные Деревья? - поинтересовался человечек.
   -Наверное разбрелись по округе, - Табуретка показала на гвозди. - Лет пять назад я видела тут целых три. Деревья о чем-то спорили, а потом стали драться...
   -Лет пять назад, - пробурчал Большая Голова, - а сейчас они небось на другом конце Нижнего мира. Вот страна - еда и та бегает!
   Недалеко от стоянки путников на поляну, из частокола гвоздей, выбралось причудливое Дерево. Его короткий пузатый ствол обрамляли длинные, эластичные ветки усыпанные сотнями человеческих глаз, вперемешку с желтыми бубликами.
   -Привет! - поздоровалась Красотка.
   Она повернулась к девочке и человечку и прошептала:
   -Змеиное Дерево.
   -Привет! - не очень дружелюбно ответило глазастое растение.
   Змеиное Дерево приблизилось к компании и недовольно сказало:
   -Вы заняли мое место! Я всегда здесь ночую - лучше уходите отсюда по-хорошему!
   -Еще чего! - вышла вперед Красотка уперев руки в бока.
   -А ты молчи деревяшка! - презрительно фыркнуло Дерево. - Тебе конечно наплевать, а твоим друзьям не поздоровится!
   Змеиное Дерево стало раскручивать желтые кольца, готовясь запустить в Соню и Большую Голову.
   -От деревяшки слышу! - рассердилась Табуретка. - Мои попутчики не из робкого десятка: можешь бросать отраву. Мы останемся здесь и никуда не пойдем!
   -Ах так! - растение завизжало и затряслось всем стволом и на друзей обрушилась гора ароматных бубликов.
   -Вот спасибо! Вот спасибо! - затанцевала Красотка хлопая в ладоши.
   -Рано радуешься, - зашипело словно заправская змея Дерево, - сейчас двуногим придет конец!
   Тем временем, Соня и Большая Голова выбрали по несколько спелых бубликов и на глазах и изумленного Дерева начали есть, повергнув беднягу в ужас. Растение зашаталась и, прежде чем упасть в обморок, прошептало:
   -Наверное я заболело - в плодах совсем не осталось сахарного яда...
   -Да нет, они восхитительны и очень сладкие, - человечек подошел к неподвижно лежащему растению.
   -Правда? - Дерево не много приподнялось. - Тогда почему не умираете? Постойте...
   Растение уставилось на Большую Голову бесчисленными глазами:
   -Вы не похожи на местных жителей!
   -Верно, - согласилась Соня, - мы из Радужного мира и от сахара не погибаем.
   -Жаль, - Змеиное Дерево окончательно оправилось от удара. - А я то думаю, почему мне не понравились приятели Табуретки? Теперь понятно - на вас не действует яд.
   -Да перестаньте сердится, идите к нам, - предложила Соня, - места хватит, а утром я и мои спутники покинем поляну.
   -Терпеть не могу ночевать с подозрительными типами, - растение погрузило корни в землю и, встряхнув ветви, закрыло добрую половину глаз.
   -Не обижайтесь, - сказала Табуретка, - просто у Змеиных Деревьев скверный характер. И есть из-за чего: не смотря на грозное оружие у них очень много врагов и прежде всего рыжие разбойники...
   -Странно, - глядя по сторонам заметила Соня, - но я ожидала увидеть здесь уток или каких-либо птиц. Если судить по названию леса, они должны тут водиться.
   -Нашла о чем жалеть, - пробубнило Дерево. - Как только стемнеет от этих надоед покоя не будет. Еще не раз пожалеете, что встретились с Уткоруками.
   -Не бойтесь, - успокоила попутчиков Табуретка, - Уткоруки не надоеды, а ведут ночной образ жизни, собирая сок гвоздей. Я бы даже сказала милые существа, если бы не стремились все пощупать и попробовать на зуб.
   -Интересно, кому из вас понравится, когда его нос или палец захотят откусить? - хихикнуло Дерево.
   -Это правда? - забеспокоился Большая Голова.
   -В некотором роде, да, - согласилась Красотка.
   -Может нам костер разжечь? - предложила Соня.
   -Даже не думайте! - встрепенулось растение выпучив от ужаса глаза. - Я не знаю ничего хуже огня! В прошлом году сгорело шесть моих сородичей.
   -Ладно не станем, - успокоила Змеиное Дерево Соня.
   -Тогда чем мы отпугнем Уткоруков? - человечек пристально посмотрел в заросли гвоздей. - Мне кажется я кого-то заметил.
   И он показал на большой комок шерсти синего цвета.
   -А вот и они, - злорадно засмеялось Змеиное Дерево. - Встречайте гостей! А то кто-то тут переживал, что не видит уток или птиц.
   Человечек подбежал к куче желтых бубликов, которыми их одарило растение и, взяв несколько штук, приготовился отразить атаку.
   -Бесполезно, - продолжая хихикать сказало Дерево. - Уткоруки такие шустрые - вы даже бросить не успеете, а надоеды уже будут в другом месте.
   -Что же делать? - спросила Соня.
   -Бежать! - зашипело растение. - И немедленно!
   -Да не слушайте его! - рассердилась Табуретка. - Ну потрогают вас Уткоруки, понюхают, но ведь не съедят. Я говорила - они питаются соком гвоздей.
   Между тем синий комок шерсти приблизился к необычной компании, подозрительно глядя на Соню и человечка. Руки незнакомца походили на утиные клювы, а голова, с маленькими бесцветными глазками, словно перезревшая груша потрескалась и сидела прямо на плечах. Тонкие зеленые губы не званного гостя едва прикрывали два крупных сиреневых зуба, торчащих сквозь щеки, а из ушей выходили винтообразные трубочки загнутые к ноздрям.
   -Апчхи! - чихнул Уткорук и затряс руками.
   -Проваливай! - зашипело Змеиное Дерево. - Чего расчихался?
   Но пришелец даже не повернулся в сторону сердитого растения. Его внимание было приковано к путешественникам. Остановившись, на безопасном расстоянии, незнакомец с шумом втянул птичьим носом воздух и, открыв рот, высунул тонкий и длинный язык.
   -Проваливай, тебе говорят! - не унималось Дерево. - И без Уткоруков тесно. Видишь сколько не прошенных морд на моей поляне расположилось? Того и гляди землю утрамбуют, что корни не вставишь.
   Вслед за первым посетителем из зарослей гвоздей появилась группа Уткоруков и, с предельной осторожностью, приблизилась к стоянке.
   -Приятно встретить в нашем лесу чужестранцев, - скрипучим голосом произнес незнакомец со шрамом на щеке и ущипнул человечка за ногу.
   -Ой! - вскрикнул Большая Голова. - Зачем вы это сделали - мне больно?
   -Так тебе и надо! - ехидно заметило Дерево. - Не захотел убегать - теперь терпи. Толи еще будет!
   А Уткорук принялся тихонько покусывать плечо человечка. Тот, не долго думая, тоже ущипнул гостя за мохнатую ногу и укусил за руку, чуть выше локтя.
   Незнакомцы одобрительно загалдели и закивали, шлепая языками по щекам.
   -Кажется, вы им понравились, - Табуретка улыбнулась.
   -Хорошо бы, - с надеждой сказала Соня.
   -Какая неожиданность! - горячо заговорил Уткорук обнимая Большую Голову.
   -Сейчас они вас съедят! - зашипело Дерево.
   -Не говорите чепухи! - строго посмотрела на растение Красотка.
   Уткорук перестал тискать растерявшегося человечка и, отстранив на вытянутые руки, проникновенно произнес:
   -Дай я на тебя посмотрю брат!
   Большая Голова издал нечленораздельный звук и попытался вырваться из крепких объятий аборигена.
   -Какой брат? - рассердилось Змеиное Дерево. - Да это бродяга истоптавший мою поляну!
   -Неважно, - отмахнулся Уткорук. - Ответивший на приветствие становится для нас братом.
   Соня захлопала в ладоши, а Табуретка закричала:
   -Ура-а-а!
   Откуда-то появилось еще несколько десятков Уткоруков и обступив Соню и человечка, на перебой, начали предлагать местные лакомства - не большие закрытые кувшинчики с терпким, отталкивающим запахом и оранжевые стручки малинового цвета с зелеными яйцами.
   -Скорее всего они горькие, - сказала Соня, по колено заваленная подарками.
   -Вы не любите горькое!? - удивился Уткорук, первым приблизившийся к путешественникам.
   -Да, - кивнула девочка, хоть ей и было не приятно сообщать об этом жителям леса.
   -Ничего страшного, - незнакомец повернулся к танцующей группе соплеменников и позвал крупную женщины с отвислым животом.
   -Наши брат и сестра не едят горького. Пойди и принеси скальную печенку, может она придется им по вкусу.
   Женщина сейчас же исчезла в лесу, ловко лавируя между стволами.
   -Скальная печенка кислая, - сообщил Уткорук. - Очень кислая. Мы добавляем ее в сок гвоздей, когда лечимся от простуды.
  

ВЕРОЛОМНОЕ НАПАДЕНИЕ

   Но друзьям так и не пришлось попробовать скальную печенку. Посланная за ней женщина вскоре вернулась с растрепанным видом и, с воплем: "Крысы!", кинулась к сородичам.
   -Ты не ошиблась, - загалдели собравшиеся, - ведь у нас перемирие?
   Женщина молча протянула руку и все увидели три глубокие раны, проступающие сквозь синюю шерсть.
   С правой стороны послышался скрежет, напоминающий стрекотание гигантского кузнечика и Уткоруки, опустившись на корточки, принялись лепить земляные шарики, смачивая их слюной и втыкая в каждый готовый колобок по несколько колючек - заостренных палочек с зазубринами на концах.
   -Ну, я пожалуй пойду, - заспешило Змеиное Дерево и, освободив корни, бросилось бежать.
   -Рыжие бестия коварны и безжалостны, - нахмурилась Табуретка.
   -Выходит о Крысах вы не хотели нам говорить, чтобы не пугать перед сном? - догадалась Соня.
   Красотка кивнула.
   Разобрав сделанные шарики Уткоруки растянулись цепью и приготовились к бою. Стрекотание нарастало и вот уже между гвоздей стали появляться горящие желтым "огнем" глаза. В наступивших сумерках они выглядели особенно зловеще.
   В первую, появившуюся на поляне, Крысу тотчас полетело с десяток колобков с сюрпризами и уложили ее на месте. Нападавшая свалилась, как подкошенная, не издав ни единого звука, рядом с путешественниками и друзья смогли хорошо рассмотреть злодейку. Это оказалась худая, словно высохшая мумия, старуха с тремя крючкообразными руками вооруженными острыми когтями. На круглой, лысой голове находилось всего одно ухо на затылке. Глаза обрамляли темные брови, а крупный, безгубый рот кишел акульими зубами. На ногах налетчицы были узкие, высокие сапоги с овальными вырезами на коленях. Юбка и кофта, не отличающиеся чистотой, имели множество дыр и зарплат сквозь которые торчала жесткая, рыжая шерсть.
   -Какое страшное создание, - сказала Соня, прижавшись к Большой Голове. - Такой лучше не попадаться - убьет и глазом не моргнет.
   Крысы, презирая осторожность, теснили Уткоруков к середине поляны применяя, в качестве оружия, слезоточивый газ находившийся в высушенных тыквах. Они бросали их в обороняющихся и ждали пока те не покинут поле боя, прикрывая лицо руками и отчаянно кашляя. Тогда нападавшие хватали бедняг по одному и, накрепко связав руки, уносили в темноту.
   -На меня газ не действует, - произнесла Табуретка, - я пойду первой и попытаюсь вывести вас отсюда.
   И Красотка стала пробираться между ползающими Уткоруками, пораженными отравой.
   -Не забудьте закрыть глаза! - предупредила друзей Табуретка.
   -А как же мы выйдем с поляны в слепую? - спросил Большая Голова.
   -Давайте руки и помалкивайте!
   Доверившись Красотке путешественники зажмурились и, стараясь не споткнуться, побрели за ней. Вдруг на Соню обрушился страшный удар и она потеряла сознание. Очнувшись девочка почувствовала, что ее руки и ноги связаны, а в спину упираются чьи-то колени. Когда Соне удалось повернуться девочка увидела человечка, неподвижно лежащего рядом.
   -Большая Голова - позвала Соня и легонько толкнула друга.
   Из груди человечка вырвался стон.
   -Ты ранен?
   -Крысы несколько раз ударили по затылку... Ведь с первого раза им не удалось оглушить меня и я здорово помял бока двоим, прежде чем оказался схваченным.
   -А Табуретка, что с ней?
   -Наверное где-нибудь в соседней норе, а может убежала.
   -Хорошо бы, - девочка приподнялась и села. - Красотка была так добра к нам.
   -Да, - согласился Большая Голова, - а вот Деревья в Нижнем мире просто не выносимы. Вспомни хотя бы папашу Скрягу...
   -И Змеиное Дерево не лучше, - Соня пошевелила руками пытаясь освободиться от веревки.
   -Бесполезно. Я пробовал избавиться от пут, - человечек тяжело вздохнул. - Крысы умеют связывать пленников... Ты очень долго находилась без памяти. Наверное уже утро.
   -Что с нами будет? - девочка снова легла на землю.
   -Скоро узнаем. Сюда уже заходила одна Крыса - принесла наши мешочки и оставила в углу.
   В замке повернулся ключ, и дверь в темницу отворилась. На пороге появились две Крысы. Они затащили за ноги Уткорука и бросили рядом с друзьями.
   -Зря стараетесь, - крикнул им вдогонку пленник, - я тут долго не задержусь!
   Услышав шепот путешественников "новосел" осторожно спросил:
   -Кто здесь?
   -Мы, - ответил Большая Голова, - ваши новые знакомые.
   -А, брат и сестра, - повеселел Уткорук. - С вами все в порядке?
   -Да, - сказал человечек, - если не считать шишек и ушибов.
   -Не переживайте, товарищи не оставят нас в беде, - не очень уверенно пообещал Уткорук.
   -А из-за чего вы воюете? - спросила Соня.
   -Крысы роют норы в Утином лесу, поэтому он засыхает, а сок гвоздей наша единственная пища.
   -И ничего нельзя сделать? - Большая Голова подполз к новенькому.
   -Нет... Правда, несколько раз, Уткоруки пробовали заключить мир, договорившись, что Крысы станут копать в другом месте, а мы прекратим уничтожать их посевы зерна... Но, всякий раз, они вероломно нарушали договор утверждая, будто та земля им не подходит.
   -Послушать вас, положение действительно безвыходное, - согласился человечек.
   -А еще Крысы превращают пленных в рабов, обрекая на тяжелый, каторжный труд под землей или в поле.
   -Значит и нам не избежать подобной участи? - спросила Соня.
   Уткорук промолчал.
   -Вы говорили товарищи не оставят в беде, - напомнил человечек.
   -Это я так, для поддержания духа, - признался сосед по несчастью. - После каждого нападения племя теряет много людей и не скоро залечивает раны. Мы можем рассчитывать лишь на собственные силы.
   -Приятного мало, - подвел итог Большая Голова, - но ситуация не такая безнадежная, как кажется.
   -Ты что-то придумал? - обрадовалась девочка. - Говори!
   -Я обратил внимание, земля здесь очень сухая и рыхлая.
   Уткорук оживился.
   -Даже при небольшом толчках она осыпается со стен и потолка.
   -Думаешь можно сделать подкоп? - догадалась Соня.
   -Ну конечно! Для троих заключенных работа не сложная.
   -Но мы связаны, - напомнил Уткорук. - Крысы не дураки оставлять нам свободными руки, зная какие не прочные тут стены.
   -А это вы видели! - Большая Голова поднял вверх руки и радостно помахал. - Сейчас я и вам помогу освободиться от веревок.
   И человечек принялся развязывать Соню.
   -Не надо, - остановила девочка друга, - вдруг сюда кто-нибудь войдет. Давай дождемся ночи.
   -А как узнать когда наступит ночь? - Большая Голова нехотя вернулся на место.
   -У меня в кармане есть ветка-встанька, - сказал Уткорук. - Если воткнуть прутик острым концом в землю, то к вечеру он согнется пополам. К утру - вновь выпрямится.
   -Тише! - предупредила Соня. - Кажется я слышу шаги.
  

ДОПРОС

   -Выходите! - грубо подтолкнул надзиратель девочку и Большую Голову к двери.
   Соня с трудом передвигая затекшие ноги вышла в коридор. Там их ожидала низкорослая Крыса в засаленном серо-зеленом костюме с мордой, почти сплошь, покрытой бородавками и редкой рыжей щетиной. Ее черные, блестящие глазки устремленные на путешественников постоянно вращались и источали крупные слезы.
   -Меня зовут Проныра, - Крыса сняла шляпу обнажив лысую, бугорчатую Голову, - я работаю следователем и буду вести ваше дело.
   -Какое дело? - спросил человечек.
   -Не законное пребывание на территории Утиного леса и оказание сопротивления солдатам доблестного Короля Пройдохи.
   -Но ведь Утиный лес принадлежит Уткорукам, - возразила Соня.
   -Неужели? - Проныра засунул руки в карманы.
   -Конечно.
   -Значит к обвинению добавляется еще один пункт - злостная ложь.
   -Лучше молчи, - попросил Большая Голова, - иначе этот тип припишем нам то, чего мы не делали.
   -Разговоры между арестованными запрещены, - противно улыбнулся Проныра. - За нарушение внутреннего распорядка тюрьмы и ложь, полагается наказание: вы лишаетесь права на защиту. Возражения есть?
   -Нет, - насупился человечек.
   -Жаль... Тогда пройдем в мой кабинет.
   В сопровождении четырех Крыс Соня и Большая Голова прибыли в узкую, затхлую нору с маленьким отверстием в потолке. В углу находился деревянный ящик, заваленный бумагами и посудой с объедками.
   -Располагайтесь пожалуйста, - стараясь казаться вежливым предложил Проныра и указал на кучу старой соломы, лежащей на земле.
   Друзья уселись на вонючие стебли злаков, пытаясь подавить чувство брезгливости. Проныра с важным видом несколько минут молча перебирал пожелтевшие бумажки, делая вид, будто очень занят. Наконец, поднял голову и произнес:
   -Ну-с, станем признаваться или будем упорствовать?
   -В чем признаваться? - спокойно спросила Соня, стремясь не рассердить следователя.
   -В том, что находились в Утином лесу.
   -Мы не знали...
   -Это не освобождает от ответственности! - грубо оборвал Проныра. - Я хочу услышать только были или нет в Утином лесу.
   -Были...
   -Так, - произнес следователь и сделал пометку в бумагах, - по первому пункту все ясно. Теперь о сопротивлении солдатам.
   -Они первые на нас напали, - Большая Голова показал на здоровенную шишку на лбу.
   -Сейчас речь идет о вас, а не о солдатах доблестного Короля Пройдохи, - сухо напомнил следователь.
   -Тогда мне нечего сказать, - человечек развел руки в стороны.
   -Значит признаете - избили двух солдат...
   -Я лишь защищался, - нехотя выдавил человечек.
   -Со вторым пунктом тоже разобрались, - Проныра довольный проделанной работой, развалился на стуле. - Ну и, наконец, чтобы со всем этим покончить и передать дело в суд, требуется поставить под признаниями подписи.
   Он пододвинул лист бумаги к краю ящика.
   Соня подошла и, прежде чем расписаться, стала внимательно изучать документ.
   -Позвольте, - возмутилась девочка, - но тут написано, будто мы занимались клеветнической деятельностью в тюрьме, нанеся ущерб престижу Королевства.
   -А разве не так? - следователь изобразил удивление.
   -Конечно нет!
   -Как не стыдно! - Проныра осуждающе покачал головой. - Да я сам был тому свидетелем. Разве не из ваших уст прозвучало: "Утиный лес принадлежит Уткорукам"?
   -Из моих, - согласилась Соня.
   -Вот видите... Помнится даже пришлось лишить кое-кого права на защиту.
   Девочка безнадежно посмотрела на друга.
   -И тем не менее, я отказываюсь подписывать протокол.
   -Я тоже, - поднялся с соломы Большая Голова.
   -Не советую бунтовать, - следователь взял в руки колокольчик. - Не подпишите по-хорошему, заставим по-плохому.
   И он трижды позвонил.
   На пороге появились две здоровенные Крысы с засученными рукавами.
   -Увести! - приказал Проныра. - И не давайте ни воды, ни еды пока не поумнеют.
   Конвоиры грубо схватили друзей за шиворот и поволокли в камеру.
   -Ну как прошел допрос? - встретил путешественников Уткорук. - Вас не били?
   -Нет, - сказала Соня. - Только потребовали подписать признание, но мы отказались.
   Девочка посмотрела на ветку-встаньку и определила, что сейчас полдень:
   -До вечера еще далеко, нужно подумать, чем станем рыть землю.
   -У меня в мешочке есть ножичек, - Большая Голова порылся в вещах и достал складень.
   Ковырнув несколько раз стену человечек убрал лезвие и спрятал нож в карман.
   -А я руками хорошо копаю, - произнес Уткорук и продемонстрировал ладони-клювы.
   Дверь распахнулась и в нору вошел надсмотрщик с деревянной чашкой наполненной фиолетовой жидкостью. Он поставил ее перед Уткоруком и пододвинув ногой сказал:
   -Ешь, а им не положено. Будут знать, как мешать следствию.
   Уткорук демонстративно отвернулся от еды.
   -Ничего, - загоготала Крыса, - посидишь не много и перестанешь нос воротить. И не таких обламывали.
   В камере снова появился Проныра белый, словно мел, со стопкой мятых листов бумаги.
   -Вас вызывает к себе Его Величество! - с порога закричал следователь. - Пошевеливайтесь - Пройдоха не любит ждать!
   Проныра разволновался не на шутку: тяжело дышал и яростно скреб подбородок.
   -И чего ему надо? - пробурчал следователь. - Наверное Старший Кляузник донес об отказе арестованных подписывать протокол допроса.
   Покинув нору, пленники оказались на большой поляне, усыпанной крысиным пометом и окруженной, с трех сторон, стеной из старых, полусгнивших ящиков, заполненных обрывками желтой материи. На многочисленных помойных кучах, в центре лужайки, копошились полуголые Крысята, выискивая съедобные отбросы. Тут и там вспыхивали ссоры и тогда, малолетние беспризорники, пускали в ход когти и зубы. В воздухе стояла невыносимая вонь.
   -Нам сюда, - Проныра свернул к залежам консервных банок и бутылок, увлекая за собой пленников, - во дворец.
   За месяцы путешествий по Болотной стране и Лимонадии Соне и человечку приходилось видеть множество самых разнообразных резиденций Царей и Королей - больших и малых, бедных и богатых, красивых и некрасивых, но такого, с позволения сказать "дворца", друзья еще не встречали.
   -Если хотите остаться в живых, - посоветовал следователь, - не вздумайте возражать Его Величеству. Иначе я и ломанного гроша не дам за вашу шкуру.
   Проныра говорил серьезно и Соня, и человечек поняли - положение действительно нешуточное.
   Оставив арестованных возле круглого отверстия с бахромой из стружки, следователь залез внутрь, предварительно сняв старые, резиновые шлепанцы.
   -Может убежим, - предложил человечек, - когда еще представится такой случай?
   -Давай попробуем, - прошептала девочка и развернулась, чтобы задать стрекоча, но из соседней норы вдруг выпрыгнули три полуобнаженные Крысы.
   Незнакомцы уставились на путешественников и тоненькими, противными голосами заговорили:
   -Фу какие гадкие людишки... а глаза то, глаза - словно у Клопов Стригунов...
  

КОРОЛЬ ПРОЙДОХА

   С появлением Крыс надежда на побег улетучилась. Выглянувший из отверстия Проныра позвал пленников и друзья залезли в нору. Им предстояло пройти по узкому, извилистому коридору, прежде чем они оказались в обширной пещере со множеством дыр наверху. Как и вид поляны перед "дворцом", внутреннее убранство резиденции короля Пройдохи, поразило Соню и человечка неопрятностью и запущенностью. Кучи самого разнообразного хлама возвышались на неровном полу, порождая ощущение тревоги и беспокойства. Будто хозяин дома, в спешном порядке, решил покинуть жилище из-за надвигающейся опасности и, в панике, свалил в одно место нужные и не нужные вещи. Здесь валялось все: от великолепных кинжалов и мечей ювелирной работы, выполненных из золота и серебра, до старой стоптанной обуви и рваной засаленной одежды. И среди этой разрухи и неразберихи, в самом центре пещеры, стояла большая железная бочка покрытая ржавчиной. На ней-то и восседал, гордо вскинув голову, Его Величество Пройдоха - повелитель Крыс. Одежда монарха никоим образом не соответствовала титулу и положению знатной особы, а скорее подходила бездомному, потерявшему имущество на пожаре. Она включала выпачканную красной краской крутку с потертыми локтями и шорты, прорезанные в нескольких местах. Через плечо Пройдохи была перекинута тряпичная сумка с торчащей изнутри соломой, а к привязанному к поясу ремешку прикреплены разноцветные кусочки меха и множество острых и колющих предметов.
   Оказавшись перед Королем, Проныра упал на колени, потянув за собой пленников. В таком положении арестованные и следователь находились минут пятнадцать, пока главная Крыса не обратила на вошедших внимание.
   -Кто здесь? - повернулся Король к стоящей рядом придворной даме в не менее убогом одеянии, чем у ее господина.
   -Следователь Проныра привел чужестранцев помогавших воевать Уткорукам.
   Глаза Пройдохи налились кровью и он с ненавистью посмотрел на Соню и человечка.
   -Вы знаете, как в Королевстве принято поступать с наемниками? - спросил Его Величество сквозь зубы. - Нет? Ну тогда я скажу. Отдаем в детский сад, чтобы Крысята учились убивать...
   -Но мы не наемники, - возразил Большая Голова, - а случайно оказались в Утином лесу, следуя в Капутапок.
   -У нас есть разрешение от стражников, охраняющих проход, - добавила Соня и показала на серебреные пуговицы с камышом.
   -Что это? - спросил Пройдоха.
   -Знак Радужного мира, - пояснил человечек.
   -Выходит Уткоруки склонили на свою сторону иной Мир? - главная Крыса пришла в бешенство. - Я так и думал: враги замышляют какую-то подлость!
   -Мы прибыли сюда разыскивая друга - дядюшку Пеццу, - поспешно сообщила девочка.
   Но Король уже не слушал друзей. Он кричал и брызгая слюной, потрясал кулаками обещая раздавить Уткоруков, а заодно разрушить и Радужный мир. Придворные в страхе отошли в сторону, а Проныра пополз к выходу прижимаясь к полу. Когда слова перестали вылетать из уст Пройдохи, Его Величество вскочил и хватая все, что попадало под руку, начал яростно бросать в приближенных. Те в ужасе кинулись в рассыпную, пытаясь схорониться за кучами монаршего добра.
   -Тупицы, лентяи! - орал Король. - Уткоруки вербуют наемников в других Мирах, а вы только толчетесь возле трона, да смотрите, как бы украсть побольше из государственной казны.
   Пройдоха подскочил к ближайшей, трясущейся от страха, Крысе и с остервенением набросился на нее, награждая тумаками и оплеухами. Бедняга разразилась отчаянными криками, пытаясь вырваться из цепких рук господина.
   Наконец, Его Величество успокоился и забрался на бочку.
   -Много вам заплатили Уткоруки? - спросил Король Соню и Большую Голову. - И не вздумайте врать, я все равно узнаю правду!
   -Заплатили? - не понял человечек.
   -Да, - Король пристально посмотрел на пленников, - за то, чтобы воевали на их стороне. Меня также интересует сколько ваших солдат в Утином лесу и когда прибудут остальные? И сколько нужно денег, чтобы вы перешли на нашу сторону?
   -Здесь какое-то недоразумение, - сказала Соня. - Мы мирные жители и не умеем воевать.
   Пройдоха нетерпеливо заерзал на бочке:
   -Придумайте что-нибудь более правдоподобное! Я извещен, как один из вас, расправился с двумя солдатами. Так мог сделать только человек, постоянно занимающийся кулачными боями.
   Король спрыгнул на землю и, подойдя к куче, стал рыться в ее недрах.
   -Возможно не много золота заставит разговорится гостей из Радужного мира, - засмеялся он и извлек на свет драгоценный поднос, усыпанный желтыми и черными бриллиантами. - Берите, не стесняйтесь, я очень щедрый с друзьями.
   Соня вздохнула и, подмигнув другу, приняла подарок из рук Короля.
   -Ну и отлично! - захлопал в ладоши Пройдоха, победно поглядывая на придворных. - А теперь к делу.
   -Хорошо, - согласился Большая Голова и встал с колен, - вы услышите все, что хотите.
   -Замечательно! - Его Величество достал из кармана слипшуюся конфетку и положил в рот.
   -Нас действительно наняли Уткоруки, заплатив по три мешка золотых монет каждому...
   -Откуда у них такое богатство!? - глаза Короля чуть не вылезли из орбит.
   -Тем не менее это правда, - с удовольствием подтвердил человечек видя, как расстроился Пройдоха.
   Его Величество подозвал старика-придворного и, пошептавшись, произнес:
   -Ну хорошо, я заплачу по четыре, если воины Радужного мира перейдут на мою сторону и помогут прогнать Уткоруков из леса.
   -Согласны, - кивнул Большая Голова, - переходим на вашу сторону прямо сейчас.
   Король снова захлопал в ладоши.
   -Пока канцелярия подготовит договор о сделке, вы вернетесь в тюрьму. Не надолго: дня на два, на три, - Пройдоха подошел к путешественникам и забрал золотой поднос. - Это пусть останется здесь...
  

НОЧНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

   Уткорук встретил сокамерников радостными возгласами.
   -Я счастлив, что опять вижу вас живыми и здоровыми.
   -Мы тоже, - улыбнулась девочка. - Хотя, когда Пройдоха разразился бранью, думала наше дело дрянь.
   -Теперь, Соня и я, считаемся друзьями Его Величества, - смеясь сообщил человечек.
   -Тогда почему приятели Пройдохи тут?
   -Такие уж в Королевстве порядки, - освобождаясь от веревок произнес Большая Голова.
   Ветка-встанька клонилась к земле, напоминая о приближении вечера. Время тянулось медленно и человечек скучая, несколько раз, начинал копать землю, но его останавливала девочка.
   -Потерпи, - просила Соня, - ляг на место и притворись связанным.
   Большая Голова нехотя соглашался и отходил от стены.
   Наконец, час настал и компания принялась за дело. Уткорук, словно прирожденный копатель, выхватывал куски почвы и отбрасывал на середину камеры. Человечек перерезал ножом корешки растений, а Соня стояла возле двери, готовая, в любой момент, предупредить об опасности.
   Работа спорилась и к полуночи заключенные оказались на свободе.
   Оставив позади поселение Крыс, путешественники тепло попрощались с Уткоруком и, узнав в какой стороне Капутапок, оправились в город.
   Ночная дорога всегда таит много опасности и без особой нужды не следует рисковать, разгуливая по незнакомой местности. Друзья хорошо понимали это, но им следовало подальше уйти от королевства Пройдохи и Соня и человечек продолжали брести в темноте, рискуя навлечь новые неприятности. И они не заставили себя ждать.
   От ближайшей скалы с жужжанием отделилась крупная тень и, взмыв вверх, стала стремительно приближаться к путникам. Человечек взял спички и поджог заранее приготовленный факел. Отблески огня заискрились в тысячах глаз кровососущих насекомых. Это были гигантские комары, величиной с воробья, питающиеся кровью людей и животных. Почувствовав исходящее от Сони и Большой Головы тепло, вампиры приготовились к пиршеству, но их остановили языки пламени, разорвавшие мглу.
   Человечек отчаянно размахивал палкой, делая круговые движения и не подпуская комаров близко. Тем временем, девочка начала сгребать в кучу ветки, сучья, слому - все, что могло гореть. Один комар, преодолев огненный заслон, попытался укусить Соню, но успел проткнуть хоботком лишь кожаный ремешок и свалился на землю сбитый Большой Головой.
   -Поджигай! - крикнула девочка, трясясь от страха. - Насекомые разделились на две стаи и хотят атаковать с двух сторон!
   Человечек ткнул факелом в хворост и оранжевый цветок с треском распустился у подножия скалы, к радости путешественников. Комары сбились в кучу и, поднявшись ввысь, закружили над костром, пугаясь необычного зрелища. Большая Голова присел на корточки и принялся рассматривать поверженное насекомое.
   -Такой укусит, не сразу придешь в себя, - человечек отбросил ногой комара. - Повезло, что мы их сразу заметили.
   Притихшая девочка сидела на земле и подбрасывала ветки в костер, то и дело поглядывая на верх.
   -Не бойся, - успокоил ее Большая Голова, - пока горит костер кровососы не посмеют приблизиться. И потом, я никогда не дам тебя в обиду!
   Он погрозил кулаком в небо:
   -Только попробуйте сунуться!
   Немного успокоившись Соня развязала мешочек и достала два желтых бублика Змеиного Дерева.
   -Нам надо подкрепиться, да и отдохнуть не мешает после трехчасового марафона по бездорожью.
   -Пожалуй ты права, - согласился человечек, - все равно придется сидеть до утра, покуда комары не уберутся восвояси.
   Недалеко от костра Соня услышала шорох.
   -Там кто-то есть, - показала в темноту девочка.
   -Сейчас посмотрим, - Большая Голова поднял факел и осветил окрестности.
   Гранитная плита, метрах в пяти от путешественников, вдруг приподнялась и из открывшегося отверстия выглянул обыкновенный Чайник, какой можно встретить на любой кухне, только живой и без ручки.
   -Что вы тут делаете, ночью? - с опаской поглядывая на путешественников спросил он. - Разве не боитесь Клопов Стригунов?
   И Чайник показал на кружащих в вышине вампиров.
   -Значит это и есть Клопы Стригуны? - девочка вспомнила, как полуобнаженные Крысы, из дворцовой челяди Короля Пройдохи, сравнивали их глаза с глазами насекомых.
   -Конечно Клопы Стригуны! Сразу видно - не здешние.
   Незнакомец фыркнул.
   -А позвольте узнать, - Чайник вылез из отверстия и сел на его край, - кто вам больше нравится: Уткоруки или Крысы?
   -Уткоруки конечно, - не задумываясь ответила девочка и спохватившись поинтересовалась:
   -А почему вы спрашиваете?
   -Ну а Крысы, как их находите? - словно не слыша вопроса Сони продолжал допытываться Чайник.
   -Отвратительны, - сморщился Человечек.
   -В таком случае, - обрадовался Чайник, - я помогу выбраться отсюда.
   Он вразвалочку приблизился к костру и представился:
   -Сам-Себе-Хозяин.
   -Какое интересное имя, - заметила девочка.
   -Я придумал, - с гордостью сказал подземный житель. - Раньше, до побега, меня обзывали Чайником и целыми днями заставляли трудиться на кухне. Но я всегда знал, - это временно и, улучив момент, сбежал в свободные катакомбы.
   Сам-Себе-Хозяин так комично говорил, что Соня едва сдерживала смех.
   -Чтобы никто больше не воспользовался мной по назначению, пришлось расстаться с ручкой, - Чайник повернулся и продемонстрировал дырки в боках. - Так все делают.
   -Выходит вы тут не один? - спросил человечек.
   -Конечно нет! Под землей очень много беглой посуды, - собеседник показал на отверстие, - сковородки, тарелки, кастрюли... Недавно пришла серебренная ложечка.
   Сам-Себе-Хозяин перешел на шепот:
   -Бедняжке надоела опека семьи, захотелось свободы.
   Соня не смогла скрыть улыбку и отвернулась.
   -И чем занимаются беглецы? - поинтересовался Большая Голова.
   -Как чем? - удивился Чайник. - Просто живут и наслаждаются независимостью. Разве этого мало?
   Костер догорал и туча Клопов Стригунов снизилась, опасно приблизившись к путешественникам. Заметив беспокойство девочки и человечка Сам-Себе-Хозяин сказал:
   -По-моему пора убираться в катакомбы, - и позвал за собой наших знакомых.
   Круглая плита со скрежетом закрылась за Соней и Большой Головой, защитив от кровожадных комаров. Нащупав под ногами ступеньки друзья осторожно начали спускаться вниз, следуя за голосом Чайника.
   -Потерпите немного, сейчас я зажгу фонарь и в пещере станет светло, - попросил Сам-Себе-Хозяин.
   Где-то впереди послышалось шуршание и бледно-голубой огонек осветил узорчатые своды подземелья. От пола до потолка, на сколько хватало глаз, везде находился красивый геометрический рисунок с непонятными символами.
   -Это сделали вы? - потрогал стену человечек.
   -Нет, - сказал проводник не оборачиваясь, - когда мы пришли он уже был. Говорят раньше здесь жило какое-то племя лилипутов, но Крысы выгнали их отсюда, а сами не захотели оставаться в пещере.
   Чайник повесил на крюк фонарь.
   -Ну вот и притопали. Если вам нужно в Капутапок, идите по среднему тоннелю, - и Чайник показал на низкий проход с неровным, выщербленным полом.
  

КАПУТАПОК

   Выйдя из пещеры, путники оказались на равнине покрытой густой, коричневой шерстью, с остроконечными холмиками напоминающими термитники. Каждый такой холмик обладал длинными, красными щупальцами с ярко-зелеными присосками и двумя клешнями. Лишь только друзья приблизились к одному бугорку, из его макушки выдвинулась трубка, снабженная маленьким глазом и стала наблюдать за девочкой и человечком.
   -Не подходи близко, - предупредил Большая Голова и показал на тянущиеся к ним щупальца.
   -Я вижу город! - радостно сообщила Соня. - Сразу за шерстяной равниной, наверное Капутапок!
   И она, забыв о предостережении, побежала вперед, чуть не попав в беду.
   Термитник молниеносно среагировал на ее оплошность и выбросив вперед узкую, трехметровую ленту, покрытую белым, липким веществом, ухватил девочку за ногу. Соня упала на землю и, цепляясь за шерстинки, попыталась освободиться от захвата.
   -Держись! - Большая Голова достал из мешочка нож. - Я иду на помощь!
   В это время, из недр каменного холмика, послышался пронзительный вой сирены и на поверхности термитника замигали разноцветные огоньки, словно на новогодней елке. Звуковое ликование охотника поймавшего жертву поддержали другие холмики и равнина наполнилась невообразимым шумом и мерцанием.
   Человечек уперся ногами в землю и, схватив Соню за руку, хотел удержать на месте, но липкая лента, натянувшись будто струна, понемногу подтаскивала добычу к щупальцам.
   -Режь, - попросила девочка, - иначе не освободиться!
   Большая Голова изловчился и, взмахнув ножом, рассек держащую Соню белую полосу. Термитник взвыл и, выпустив густые клубы черного пара, медленно погрузился в землю. Его примеру последовали остальные холмики и поляна стала чистой.
   Девочка тяжело поднялась разглядывая раненную ногу, покрытую круглыми, кровоточащими синяками.
   -Нам еще повезло, - отдуваясь произнес человечек. - Могло быть и хуже, если бы термитнику удалось подтащить нас поближе.
   -Извини, - сказала Соня, - это случилось из-за моей беспечности. Увидела город и позабыла об опасности...
   Капутапок предстал перед нашими знакомыми, лишь только они миновали шерстяную поляну. Большие и маленькие дома, в основном из металла, теснились в расщелине окруженной двумя грядами низкорослых гор. Между ними, разноцветными лентами и ленточками извивались мостовые с хрустальными фонарями. На крышах многих построек можно было заметить скульптуры и разнообразную растительность ярких тонов.
   -Давай не будем тут долго задерживаться, - предложила Соня. - Найдем толстяка, по прозвищу Перец и сразу отправимся в заросли Репейника. Ведь именно там находится проход в мир Зла.
   -Ты забыла, мы хотели посмотреть на пленника, - напомнил человечек поглядывая на необычного горожанина с чемоданом вместо головы.
   Если бы путешественники не познакомились раньше с живыми деревьями, табуреткой, посудой, то могли бы растеряться, попав на улицы Капутапока. В нем, наравне с людьми, жили самые невероятные растения и домашняя утварь. И все, судя по тому как уверенно держались в толпе, чувствовали себя прекрасно. За несколько часов, в продолжение которых друзья искали Перца, они увидели много интересного: встретили влюбленную парочку диванных Подушек, нежно смотрящих друг на друга, играющих в прятки Тарелок и о чем-то спорящих Кукурузных початков.
   -Смотри какой толстяк сидит на лавочке, возле витрины магазины, - остановил Соню Большая Голова.
   Это был действительно очень полный человек. Такой полный, что кремовый сюртук, плотно облегающий незнакомца, разошелся в нескольких местах.
   -Давай спросим у него о Перце, - предложила девочка и направилась к дремавшему на свежем воздухе горожанину.
   -Не знаю ли я господина Перца? - толстяк протер кулаками глаза. - А зачем он вам, молодые люди?
   -Передать привет от начальника стражи, охраняющего проход.
   -О, если так, то Перец перед вами! - незнакомец подвинулся и пригласил путешественников сесть рядом. - Рассказывайте, как дела у моего приятеля?
   -Хорошо, - ответил человечек.
   -А у вас видно не очень, - Перец внимательно посмотрел на друзей, - Выкладывайте, что стряслось?
   -Мы ищем пропавшего друга - дядюшку Пеццу, - начал Большая Голова. - Несколько дней назад его похитили жители мира Зла...
   -С ним исчезла и Грань Радужного мира, - добавила Соня.
   -Подождите, подождите, но и у нас случилось такое же несчастье, - толстяк заметил серебренные пуговицы с камышом на груди у собеседников. - Я должен был сразу догадаться: вы из другого Мира.
   Он почесал щеку:
   -Даже не знаю, чем могу вам помочь.
   -Проводите к проходу, - попросил человечек, - мы хотим попасть в мир Зла.
   Перец удивленно посмотрел на путешественников.
   -Молодые люди в своем уме? - толстяк покрутил пальцем у виска. - Да это равносильно самоубийству!
   -Наш друг в беде и ему необходима помощь! - решительно сказала Соня.
   -Хорошо, - Перец пожал плечами, - я предупредил, а там делайте как знаете.
   -Еще нам нужны пуговицы с рыбами, символом Нижнего мира, - произнес Большая Голова, - чтобы могли вернуться назад.
   -Получите, - пообещал толстяк. - Всё?
   -Говорят городская стража задержала жителя мира Зла? - поинтересовалась Соня.
   -Действительно, - Перец преобразился и принял важный вид. - Он сейчас находится в хорошо охраняемом месте. Может удастся обменять разбойника на Грань.
   -Мы хотели бы посмотреть на арестованного и если удастся кое-что узнать о мире Зла, - сказала Соня.
   -Ладно, пойдемте, - толстяк встал и пригласил путешественников последовать за ним.
   Перец был очень знатным гражданином Капутапка и все, кто встречался ему на пути, останавливались и, сняв шляпы, кланялись, с шумом втягивая ноздрями воздух. Толстяк церемонно отвечал на приветствия, гордо поглядывая на спутников.
   Компания приблизилась к медной ограде, украшенной серебренными колючками.
   -Пришли, - произнес Перец и дотронулся до шнурка со звонком. - Это заросли Репейника, место, куда горожане помещают провинившихся: людей, растения, мебель.
   Ворота отворились и из них выглянула Вилка с перекинутой через плечо сумкой.
   -Здравствуйте, господин Перец! - поздоровалась она. - Чем могу служить?
   -Послам из Радужного мира необходимо увидеть задержанного.
   -Из мира Зла?
   -Да, - подтвердил толстяк, - чужестранцы собираются спуститься вниз и желают познакомиться с его жителем.
   -Невероятно! - Вилка посмотрела на Соню и Большую Голову словно на самоубийц. - Вы что, хотите умереть?
   За забором находилось несколько глубоких канав, патрулируемых живыми колючками Репейника. Они прохаживались между ямами и лениво переговаривались. Увидев Перца, в сопровождении Вилки и чужестранцев, охрана замолчала и принялась усердно нести службу - направив шипы в сторону главного арестованного.
   Посмотрев в указанную канаву, Соня вскрикнула от радости и удивления, увидев понуро сидевшего дядюшку Пеццу. Лягушонок выглядел уставшим и озабоченным и не обращал внимания на появившихся зрителей. Беднягу нельзя было узнать, так он исхудал и осунулся. Несколько дней проведенных в тюрьме Нижнего мира сделали свое дело - дядюшка Пеццу заболел.
   -Вы его знаете?! - удивился толстяк и, на всякий случай, отодвинулся от Сони и Большой Головы.
   Вилка нагнулась и устремила на друзей острые зубья, а колючки взяли в кольцо девочку и человечка.
   -Конечно знаем! - взволнованно сказала Соня. - Это же наш друг - дядюшка Пеццу.
   Кончилось тем, что лягушонок поведал собравшимся, как зайдя в тайник, обнаружил множество злоумышленников в странных, ниспадающих до пола одеждах, крадущих Грань.
   -Я закричал, - продолжил повествование дядюшка Пеццу, - и вцепился в одного воришку. Он рванулся и прыгнул в проход, а потом стал носиться по Нижнему миру, летая с невероятной скоростью. Когда силы покинули меня и я разжал лапы, то свалился прямо на головы жителей Капутапка. Те приняли вашего покорного слугу за похитителя, из мира Зла и заточили в заросли Репейника.
   Перец сконфуженно опустил глаза и еле слышно произнес:
   -Приношу искренние извинения.
   -Да ладно, - через силу улыбнулся дядюшка Пеццу, - чего уж там.
   -Я хотел бы загладить свою вину, - обратился Перец к лягушонку. - Может вам что-нибудь нужно?
   -Конечно, - дядюшка Пеццу встал и побрел к выходу, - поскорее покинуть это место.
   Теперь, после встречи с лягушонком, друзьям следовало решить, как поступать дальше: отправляться в Радужный мир или попытаться поймать похитителей и вернуть Грань на место.
   -Без Грани домой не пойду! - отрезал дядюшка Пеццу. - Я чувствую себя виноватым, ведь на моих глазах ее украли.
   -Ты здесь не причем, - попробовала убедить друга Соня, - воры были на много сильнее тебя.
   -Все равно, - настаивал лягушонок, - необходимо найти Грань!
   -Я тоже так думаю, - поддержал дядюшку Пеццу человечек. - Придется спуститься в мир Зла и наказать грабителей.
   -И я с вами, - девочка подошла к Большой Голове и лягушонку, - без меня у вас ничего не получится.
   И троица весело рассмеялась.
  

МОРЕ ЧЕРЕПОВ

   Чтобы друзья прибыли в мир Зла вместе и не получилось бы разброса во времени, путешественники взялись за руки и шагнули в проход. Через несколько секунд, испытав знакомые ощущения, Соня, с товарищами, оказалась на горе, заросшей густым, низкорослым лесом. Ветви деревьев, изогнувшись самым невероятным образом, были сплошь покрыты белым, нитевидным мхом и сиреневыми грибами. Из высокого, желтого неба моросил дождь, поливая землю алой, тягучей жидкостью. Иногда в небосводе образовывалась дыра и тогда вниз устремлялись потоки влаги, напоминающие, по своей мощи, горный водопад. Земля под ногами путников имела вид густого киселя и при каждом шаге издавала неприятные чавкающие звуки. С вершины горы спускалась отвратительная, разбитая вдрызг, дорога, в нескольких местах пересекаемая быстрыми, стремительными речушками. Она заканчивалась на берегу, у кромки морского прибоя, цвета слоновой кости.
   -Как много воды! - удивился Большая Голова, вглядываясь в даль.
   -Это море, - пояснила Соня, пытаясь выдернуть, застрявшую в раскисшей жиже, ногу.
   -Если в мире Зла везде такие дороги. То придется все время сидеть у тебя на макушке, - произнес дядюшка Пеццу, удобно устроившись на человечке.
   -Странно, - заметила девочка, - почему никто не охраняет проход?
   -Кто может позарится на подобную красоту, - лягушонок обвел лапкой унылые окрестности. - Первое желание, возникшее у меня, едва я здесь оказался, поскорее убраться назад.
   Тяжело и медленно путники продвигались вперед, спускаясь с горы к морю. Особенно выматывали водные преграды, преодоление которых требовало собранности и внимания, ну и конечно везения. Ведь не большие речушки часто меняли русла и порой приходилось переходить в брод, один и тот же ручей, трижды. Иногда, когда друзья выбравшись на противоположную сторону, собирались перевести дух, накатывал водяной вал и все начиналось сначала.
   -Скорее бы добраться до моря, - выбиваясь из сил сказала Соня, - еще не много и я упаду.
   -Потерпи, - попросил человечек, - остался один поворот и мы у цели.
   То, что увидели путешественники, подойдя к долгожданному берегу, взволновало и напугало их. Вместо ожидаемого моря, перед взором наших знакомых раскинулось колоссальное кладбище черепов, без конца и края, накатывающихся "волнами" на песчаный берег, с характерным шумом прибоя. В основном здесь были человеческие черепа: большие, маленькие и совсем крошечные, величиной с наперсток. Но среди людских останков встречались и костные фрагменты невидимых животных с рогами-кинжалами, рогами-пиками, рогами-мечами...
   -Что это, - разинув рот от страха спросил человечек, - кладбище или следы многовекового пиршества!?
   -Ни то и не другое, - сообщил дребезжащий голос.
   Он принадлежал худому, старому человеку с морщинистым лицом и впалыми глазами. Абориген сидел на прямоугольном камне и, забросив удочку в "море", разглядывал друзей.
   -Почему вы так удивились? - чужестранец нагнулся и, взяв валявшийся возле ног череп, повертел в руках. - Неужели не знали - внутри каждого человека и животного живет скелет?
   Незнакомец лизнул кость.
   -Конечно знали, - сказал Большая Голова.
   -Когда умрете, - продолжал собеседник, - то тоже окажетесь здесь. Вернее ваш скелет. А кто-нибудь придет, на этот самый берег, может даже я и выловит принадлежащие вам останки себе на обед.
   Старичок привстал и, сделав резкое движение кистью, подсек невидимую добычу. Леска натянулась и заходила из стороны в сторону, звеня от напряжения.
   -Сейчас, сейчас! - чужестранец напрягся. - Прошу прощения господа, мы скоро продолжим беседу, только вот вытащу Беска.
   И он ловко подвел к берегу яростно упирающееся, красноватое существо и захватил сачком.
   -Порядок! - довольный уловом произнес незнакомец и друзья увидели, сквозь крупную ячею, безглазые впадины продолговатого черепа единорога, с острыми, черными клыками.
   -Что это? - Соня не могла скрыть отвращения и брезгливости.
   -Мой завтрак. У нас его называют Беском. Раньше, когда зверь был живым и носился по миру Зла в поисках жертвы, все живое приходило в ужас, услышав рев чудовища, а теперь он сам стал добычей... Не правда ли забавно?
   -Вы находите? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Конечно, - старичок засмеялся. - Посмотрите кругом: постоянно кто-то, кого-то убивает и поедает... Но лишь до поры до времени: вскоре хищника постигает участь жертвы и злодей становится пищей.
   -Мне не очень понятны ваши рассуждения, - признался человечек.
   -Ну как же? - рыбак удивился и отложил удочку в сторону. - Вы ведь завтракаете, обедаете и ужинаете.
   -Да, - подтвердил лягушонок, - если повезет.
   -Значит я беседую с хищниками.
   -Мы не едим мясо, а лишь фрукты и овощи, - возмутился Большая Голова.
   -Тогда хищники по отношению к растениям, - незнакомец говорил тоном не терпящим возражения. - А вами питаются вирусы, бактерии, микробы, наконец, черви...
   -Никто мной не питается! - подскочил дядюшка Пеццу и больно шлепнул человечка по макушке.
   -Ошибаетесь, - абориген улыбнулся. - Разве вы никогда не болели, не простывали, например?
   -Я однажды страдала от ангины, - вспомнила Соня.
   -А у меня ныл зуб, даже образовалась дырочка, - сказал человечек. - Ну и что?
   -В это время, вас и поедала всякая мелочь.
   Старичок встал и взвалил на плечо улов:
   -Приятно было поговорить с такими не образованными собеседниками.
   И рыбак медленно пошел по берегу, в сторону полуразвалившейся хибары из гнилых бревен.
   -Как мы найдем здесь Грань Радужного мира? - произнес Большая Голова, глядя на уходящего незнакомца.
   -И Грань Нижнего мира тоже, - напомнила Соня, - ведь Перец просил нас о помощи.
   -Нужно расспросить этого чудака, - показал дядюшка Пеццу на чужестранца, - и узнать о местных порядках.
   -Подождите! - крикнула Соня и путешественники побежали догонять старичка.
   Рыбак остановился.
   -Мы ищем воров, - начал лягушонок, - похитивших очень ценные предметы.
   -Ну а я тут причем? - абориген равнодушно посмотрел на друзей. - Я давно ушел от дел и поселился в глуши, вдали от дворца принцессы Зависти.
   Собеседник со злостью сжал кулаки.
   -Уже двести лет ее слуги дают мне Пилюли Времени - отнимая по крупицам жизнь и, заставляя стареть.
   -Но нам не к кому обратиться за помощью, - призналась Соня, - вы единственный, с кем мы успели познакомиться в вашем Мире.
   -Значит я вижу гостей из другого Мира, - старичок внимательно посмотрел на путешественников. - А те предметы, которые пропали, часом не Гранями называются?
   Слова рыбака застали друзей врасплох и они не знали как поступить - сказать правду или скрыть цель своего визита в мир Зла?
   -Стало быть я угадал, - незнакомец положил череп единорога на песок. - Получается, принцессе Зависти, удалось осуществить мечту: завладеть всеми Гранями Семигранника...
   Старичок расстроился.
   -Что ж, - произнес он, - я помогу отыскать похищенное. Пойдемте...
  

ВЕРНЫЙ ПОМОЩНИК

   Как выяснилось, раньше рыбак служил советником принцессы Зависти, но попав в немилость, уже несколько столетий находится в изгнании.
   -Меня зовут Гадкий Умник, - сообщил незнакомец, - или вернее, звали раньше, при дворе нашей госпожи.
   Произнося последние слова отшельник скривил губы и сплюнул:
   -Она всегда грезила Семигранником, чтобы с его помощью беспрепятственно посещать любые Миры и сеять подозрение, жадность, злость и зависть... Я помогал ей в этом.
   -Вы?! - дядюшка Пеццу спрыгнул на песок и снизу вверх посмотрел на Гадкого Умника.
   -А почему бы и нет? - компания подошла к хибаре и старичок убрал палку, подпирающую дверь. - Входите, сейчас я приготовлю завтрак.
   Жилище бывшего советника принцессы выглядело убого, если не сказать больше - отвратительно. Сквозь щели между бревен в лачугу проникал тусклый свет и, падая на земляной пол, освещал старый, прохудившийся гроб с грязным одеялом и подушкой. У наспех прорубленной дыры в стене, заменяющей вероятно окно, находился сундук и стояла ступа с пестиком, вокруг которой валялось множество костей и обрывков кожи.
   -Несколько раз принцесса Зависть посылала слуг из Волшебного Кувшина в соседние Миры, но потерпела неудачу - местные жители прогоняли грабителей обратно, - продолжил разговор хозяин домика, усаживаясь на огромную раковину. - Я говорил ей, что следует напасть на стражу какого-то одного Мира, всеми имеющимися силами, а не распылять их по разным направлениям... Однако к моим словам не прислушались. К тому времени репутация Гадкого Умник подмокла и я, одной ногой, уже практически был здесь.
   Старичок поднялся и, взяв череп единорога, бросил в ступу.
   -Иди-ка сюда паренек, - подозвал он Большую Голову и протянул пестик. - Сделай муку из Беска, а я пока разведу огонь.
   Человечек с усердием принялся толочь кости, поглядывая на притихших друзей. Когда череп единорога превратился в муку, Гадкий Умник собрал ее в миску и, плеснув не много воды, стал замешивать тесто. Через полчаса на сковородке жарились оладьи, плавая в синем жире и издавая не приятный запах паленых костей.
   -Угощайтесь! - вывалил лепешки прямо на крышку гроба гостеприимный хозяин. - Хотите, можете посыпать их толченым стеклом, пылью или порошком из мумий.
   Он ловко подхватил одну оладью грязными пальцами и отправил в рот.
   -Спасибо, - Соня побледнела, - но, мы не голодны.
   -Зря отказываетесь, - Гадкий Умник съел очередную лепешку, - тут, на десять верст вокруг, нет ни одной столовой или кафе, а путь предстоит не близкий.
   -Ничего потерпим, - заверил дядюшка Пеццу.
   -Ну тогда слушайте, - и бывший советник, продолжая печь лепешки, начал рассказ:
   -Ваши Грани должны находиться в спальне принцессы Зависти. У изголовья кровати, есть шкатулка, где хранятся реликвии мира Зла. Проникнуть туда возможно лишь в Час барабанного боя, вовремя исполняется государственного гимна. Но бойтесь слуг из Волшебного кувшина! Эти бестелесные создания могут проходить сквозь стены и обладают способностью замораживать взглядом все живое... Двое из них, никогда не покидают спальню.
   -А как же мы заберем украденное? - Большая Голова с надеждой посмотрел на Гадкого Умника.
   -Очень просто, - старичок хитро улыбнулся. - Они не опасны, если у вас на глазах будут очки.
   -Какие очки? - спросила Соня.
   -Обыкновенные, с темными стеклами, - хозяин хибары подошел к сундуку и вытащил три пары очков в золотой оправе. - Вот, украл, почувствовав, что моя песенка спета.
   Он злорадно рассмеялся:
   -Ух и переполох тогда поднялся во дворце! Казнили триста стражников и тринадцать придворных, а на меня никто не подумал.
   -А почему вы решили нам помочь? - Соня примерила очки.
   -Хочу отомстить принцессе, - заскрипел зубами Гадкий Умник...
   Старичок молча доел стряпню и, вытерев рукавом губы, икнул.
   -И не вздумайте взять нашу Грань, она синего цвета.
   -Не возьмем, не беспокойтесь - поспешила успокоить Гадкого Умника Соня.
   -Все вы так говорите, а когда увидите золото или дорветесь до власти, то сразу забываете обещания, - бывший советник посмотрел на путешественников и, закрыв глаза, захрапел.
   Друзья целый час просидели молча, ожидая пока хозяин выспится и продолжит прерванное наставление.
   -Вы здесь? - удивился очнувшийся Гадкий Умник. - Что еще вам от меня нужно?
   Он недовольно засопел.
   -Простите, но как добраться до принцессы Зависти? - робко спросил Большая Голова.
   -А разве я не показал? Идите вдоль берега моря, покуда не увидите дорожку, поднимающуюся вверх. Правда похожих тропинок много и какую выбрать не помню - давно не был во дворце - не то четырнадцатую, не то двадцать четвертую.
   Гадкий Умник с минуту подумал и, пробурчав что-то под нос, опять подошел к сундуку и извлек розовое существо, опутанное веревками.
   -Вот, - произнес старичок, - Верный Помощник, не заменим в походах и путешествиях, знает каждую тропинку мира Зла.
   -Кто это? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Язык, неужели не видите?
   -А почему связанный?
   -Уж больно поговорить любит. Как начнет - хоть из дома беги, - Гадкий Умник опустил Язык на землю. - Возьмете с собой, только не насовсем! Когда вернете Грани, не забудьте послать обратно.
   -Хорошо, не забудем, - пообещала Соня.
   -Можете с ним не особенно церемониться - крепкая оплеуха или пинок не повредит говорливому проводнику.
   Хозяин дома, уставший от чужестранцев, старался поскорее избавиться от гостей.
   -Ну, теперь надеюсь все? Если так - не смею больше задерживать, - и Гадкий Умник открыл дверь. - И не возвращайтесь назад этой дорогой! Здесь будет засада... Уходите в мир Мыслей!
  

ПРОДАВЩИЦА МОГИЛ

   Едва человечек освободил от веревок Язык, тот сразу начал болтать, не замолкая ни на секунду, не выговаривая буквы и глотая окончания слов.
   -Я Верный Помощник, самый умный Язык в мире! Никто не знает дороги королевства лучше, чем я! Вам повезло - я работаю на вас! А мне повезло - вы мои хозяева!
   У Языка был звонкий, высокий голос, раздражающий ушные перепонки.
   -Стоп! - крикнул Большая Голова и накрыл проводника шляпой. - Можешь помолчать хоть одну минуту?
   -Могу, но разве иноземцам не интересно беседовать с таким образованным, таким симпатичным Языком?
   -Что нужно сделать, чтобы ты замолчал? - поинтересовался человечек.
   -На сколько секунд?
   -На час, - Большая Голова попытался зажать Верному Помощнику рот.
   -Убить, но тогда вы потеряете провожатого и заблудитесь в мире Зла!
   -Отпусти его, - Соня достала из мешочка свисток. - Станешь говорить, когда попросят, получишь это.
   И она несколько раз дунула в свисток.
   -Какой замечательный музыкальный инструмент! - Язык принялся скакать на одной ножке. - Какой громкий и чистый звук! Я хочу, я очень хочу получить подарок!
   -Получишь, если будешь молчать, - пообещала девочка.
   -Лучше заткните мне рот, я за себя не ручаюсь, - попросил проводник.
   Большая Голова достал из кармана носовой платок и завязал Верному Помощнику рот.
   Язык уверенно шел впереди, ведя за собой наших знакомых, словно каждый день проделывал путь от рыбацкой хибары Гадкого Умника, до дворца принцессы Зависти. Дядюшка Пеццу сидел на макушке Большой Головы и напевая песенку глазел по сторонам. Он не топал по раскисшей дороге и не месил сапогами грязь. Зато Соне и человечку приходилось туго. Друзья с трудом поспевали за вертлявым проводником, пытаясь не отставать от Верного Помощника. Языку было все нипочем - ни дождь, ни слякоть не портили его веселого нрава. Лишившись возможности разговаривать Верный Помощник перешел на жесты и мимику, пробуя объясняться с путешественниками руками и глазами.
   -Как он мне надоел! - сказал дядюшка Пеццу и, шлепнул по макушке человечка.
   -Эй! - вздрогнул Большая Голова. - Разве это я прыгаю впереди и дергаюсь будто марионетка?
   Язык остановился и прислушавшись свернул с тропинки.
   -Гадкий Умник не говорил, что мы должны тащиться по целине, - проворчал дядюшка Пеццу.
   -Верно, - согласился Большая Голова, - вернемся на дорожку.
   Язык забежал вперед и, упершись руками в колени человечка, попытался его остановить.
   -Да отвяжись ты, - увернулся от Верного Помощника Большая Голова, - и так еле на ногах стою!
   И человечек продолжил путь, следуя по дорожке. Обиженный Язык остался на месте и, разведя руки в стороны, пожал плечами.
   -Пойдем, - крикнул Верному Помощнику лягушонок, - чего стоишь? Или собрался вернуться в сундук к Гадкому Умнику?
   Не успел дядюшка Пеццу закончить фразу, как под ногами Большой Головы хрустнули ветки и они оказались в глубокой, прямоугольной яме. Откуда не возьмись, появилась маленькая Девочка, с аккуратно заплетенными косичками и холщевым мешочком в руках.
   -Наконец-то! - радостно закричала незнакомка. - Вы первые покупатели могилы в наступившем году!
   -Какой еще могилы? - прыгая по дну спросил лягушонок.
   -Этой, - Девочка приветливо показала на яму, в которой сидели человечек и дядюшка Пеццу.
   Соня без лишних слов достала из мешочка веревку и стала опускать друзьям.
   -Подожди, - остановила ее незнакомка и, выхватив из кармана ножницы, перерезала шелковый шнур.
   -Ты что, - рассердилась Соня, - разве не видишь, им нужна помощь?
   -Отойди! - угрожающе оскалилась маленькая Девочка, обнажив острые, как бритва, золотые зубы. - Они пришли ко мне, покупать могилу!
   -Да не нужна нам могила! - подал голос Большая Голова.
   -Посмотрите какая глубокая и уютная ямка, - продавщица подошла к краю. - Посмотрите, посмотрите...
   -Разве не слышишь, - сказала Соня, - моим друзьям не к чему могила?
   -А ты убирайся отсюда пока цела! - зарычала Девочка.
   Дядюшка Пеццу, потеряв терпение, начал делать в стене ступеньки, пытаясь самостоятельно выбраться наверх.
   -Проверьте, проверьте все хорошенько, - одобрительно закивала незнакомка, - убедитесь, что земля хорошая и не скоро осыплется, не смотря на дождливую погоду. По желанию покупателя можно обшить могилу досками или выложить кирпичом.
   -Да она издевается! - не выдержал Большая Голова.
   -Вы еще цену не узнали, а уже возмущаетесь, - засуетилась малолетняя продавщица, бегая по краю ямы.
   -Ну хорошо, - согласилась Соня, - сколько стоит могила?
   -А вот это серьезный разговор! Мне нужно время подумать и посоветоваться с мамой.
   -Чего тут думать? - выходя из себя закричал дядюшка Пеццу. - Разве не поняла - мы покупаем яму! Давай, вытаскивай нас отсюда!
   -Первый раз встречаю таких не терпеливых клиентов, - продавщица удивилась. - Вы наверно серьезно больны и скоро умрете?
   -Если останемся здесь, то непременно умрем, - сказал Большая Голова. - Назовите пожалуйста цену!
   -Покупают и даже не посмотрели других могил, - милая Девочка задумалась.
   -А что, можно посмотреть? - обрадовалась Соня.
   Незнакомка нахмурилась:
   -Уж не думаете ли вы улизнуть не заплатив за могилу? И не мечтайте!
   Продавщица засунула в рот палец и тихонько свистнула. На зов прибежала свора зеленых, гладкокожих существ, свирепого вида и уселась возле хозяйки.
   -Мои помощники, - показала на злобных тварей хозяйка необычного товара, - они проследят, чтобы этого не случилось.
   -Ты ошибаешься, - улыбаясь во весь рот, сказал дядюшка Пеццу, - мы действительно хотели осмотреть другие ямы.
   Девочка с косичками оживилась:
   -У меня, будто специально для вас, есть одна могилка. Прелесть, а не могилка - глубокая и широкая, - продавщица подмигнула лягушонку. - Вы даже втроем поместитесь.
   Через десять минут путешественники уже брели по бездорожью, в сопровождении милой Девочки и ее злобных помощников, осматривать другую яму.
   -Ну, что скажете? - продавщица остановилась на краю широченно котлована. - Нравится?
   -Очень! - поспешил ответить дядюшка Пеццу. - Сколько стоит?
   -Надо подумать, - милая Девочка сморщила лоб. - Скажем пять золотых монет...
   -Согласны! - лягушонок подскочил к незнакомке и начал трясти руку. - Мы покупаем яму!
   -Все-таки подозрительно, почему вы так торопитесь и совсем не торгуетесь?
   Продавщица почесала затылок:
   -Нет, пожалуй, лучше пойду и посоветуюсь с мамой.
   Она принесла лестницу и попросила друзей спуститься в яму.
   -Побудьте пока в могиле - осмотрите ее хорошенько, может не понравится, а я быстро, дня через три, вернусь...
   -Что!? - завопил дядюшка Пеццу. - Три дня сидеть в яме?
   -Ничего не поделаешь, - подталкивая друзей в спину сказала милая Девочка, - я ведь не могу оставить покупателей на свободе... Еще убежите!
   Оказавшись в могиле наши знакомые загрустили. Бублики Змеиного Дерева закончились и им сильно хотелось есть. Лягушонок скучая принялся выковыривать из стены мягкие, бордовые и желтые камешки и швырять в свирепых помощников продавщицы, внимательно следивших за ними сверху.
   -Смотрите, - показал дядюшка Пеццу, - эти твари едят землю!
   Лягушонок поднял большущий булыжник желтого цвета и кинул зеленокожему зверю. Сидевшее на краю ямы страшилище, на лету подхватило подачку и не жуя проглотило, облизнув пухлые губы раздвоенным языком.
   -И чего хорошего они нашли в земле? - произнес дядюшка Пеццу и откусил бордовый комочек.
   -Ты с ума сошел! - закричала Соня. - Захотел отравиться?
   -Подожди, - расплылся в улыбке лягушонок, - это же мармелад, только пресный, словно не сладкое тесто.
   -Действительно мармелад, - подтвердил Большая Голова.
   Утолив голод друзья стали думать, как им покинуть могилу не дожидаясь возвращения милой Девочки и ее мамаши.
   -А что если прикормить зеленых чудовищ мармеладом? - задумчиво произнесла Соня.
   -Стоит попробовать, - оживился человечек.
   Путешественники наковыряли большую кучу лакомства и взялись бросать животным, пока те не начали вилять чешуйчатыми хвостами и радостно повизгивать. Тогда пленники принялись делать горку насыпая у стены землю. К вечеру куча достигла необходимой высоты и человечек смог дотянуться до края ямы.
   -Порядок, - радостно сказал он, - можно вылезать!
   -А чудовища не укусят? - спросила Соня.
   -Нет, - успокоил Большая Голова, - звери лижут мне руки и заглядывают в глаза.
  

ДОКТОР КАЛЫВАН

   Язык поджидал друзей не далеко от могилы, сидя на рваном башмаке и бросая камешки в лужу.
   -Извини, - погладила Верного Помощника Соня, - теперь от тебя ни на шаг.
   Быстро темнело и путешественники начали искать место для ночлега, внимательно осматривая окрестности.
   -Смотрите, пещерка, - человечек остановился и заглянул внутрь небольшого отверстия. - Тут тепло и сухо.
   Услышав, что подопечные собираются остановиться, Язык стал тянуть Соню вперед, показывая на гору.
   -Хочешь, чтобы мы пошли за тобой? - спросила девочка.
   Верный Помощник кивнул.
   -Давайте посмотрим, куда он нас зовет, - предложил Большая Голова.
   Оказавшись на возвышенности друзья увидели, проступающие сквозь туман, разноцветные огни города.
   -Здесь живет принцесса Зависть? - догадался дядюшка Пеццу.
   Язык кивнул.
   -Наконец-то я высплюсь в хорошей гостинице и смою противную алую жидкость, льющуюся сверху, - мечтательно произнес лягушонок.
   -Теперь укажи, где находится дворец и получишь свисток, - сказала Соня Верному Помощнику.
   Язык сорвался с места и устремился вниз, спотыкаясь о камни и не разбирая дороги. Путешественники помчались следом, стараясь не потерять из виду провожатого. Примерно через двадцать минут проводник остановился и компания перевела дух, расположившись на скамеечке.
   -Наверное, это постоялый двор, - заметил дядюшка Пеццу и показал на двухэтажное здание.
   Возле него стояла толпа прилично одетых людей. Они исчезали в особняке и, через какое-то время, появлялись обратно с изменившимися лицами.
   -Неужели нет мест, - лягушонок с беспокойством посмотрел на вышедшего человека с печальным взглядом и раздутой щекой.
   Верный Помощник спрыгнул с лавочки и пригласил друзей пойти за ним.
   -Да отдай ты ему свисток, - попросил лягушонок Соню, - и пусть уходит к Гадкому Умнику. Здесь мы уже не заблудимся, а если что, спросим у прохожих о месте нахождения дворца.
   Девочка протянула Языку свисток и, развязав рот, пожала на прощание руку. Тот радостно взвизгнул и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправился восвояси, выдувая на бегу невероятные трели.
   -Вы последние к доктору Калывану? - спросил подошедший молодой человек в розовых брюках и зеленом пиджаке.
   -Нет, - ответила Соня.
   -Напрасно, - заметил незнакомец, - вид у вас очень здоровый. Зайдите к врачу, пока не поздно.
   -Зачем? - нахмурился дядюшка Пеццу.
   -Как это зачем? Доктор Калыван выпишет вам болезнь, - молодой человек достал из кармана вышитый носовой платок и, показал путешественникам. - Вот, решил попросить себе насморк.
   -Спасибо, нам не надо, - Большая Голова отвернулся. - Не люблю насморк.
   -Можете остановиться на чем-нибудь другом. Например, ангине или чесотке. Об оплате беспокоиться не стоит. Доктор Калыван делает зло за чисто символическую цены - пол серебренной монеты, а тяжелые, смертельные хвори вообще напускает даром!
   -Странное место, - произнесла Соня, когда незнакомец отошел в сторону.
   -Ничего странного, - заметила пожилая женщина с тремя бородавками на носу, - принцесса не любит здоровых и счастливых людей. Их хватают и отправляют на подземные работы в свинцовые шахты.
   Она подошла к Соне и прошептала:
   -Рекомендую купить боль в животе. У доктора хорошо получаются колики. Будете лежать целыми днями в постели и корчиться в муках. Красота! Никто не придерется и не обвинит в нелюбви к королевству. Я уже несколько лет, таким образом, выполняю свой долг перед отечеством.
   -Следующий, - из двухэтажного здания выглянул ящероголовый санитар.
   -Может зайдем? - неуверенно произнес человечек.
   -Придется, - согласилась Соня.
   В больничной приемной стоял невыносимый холод и пахло йодом и разными лекарствами. Помощник доктора Калывана показал пальцем на не большую комнату, без дверей и путешественники с опаской вошли в нее. Хозяин кабинета сидевший в высоком кресле, насупившись посмотрел на посетителей, сквозь зеленые стекла очков. На его голове красовался костяной хохолок и коралловые веточки.
   -На что жалуетесь? - сухо поинтересовался доктор.
   -Да в общем-то ни на что, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Как это? - сурово спросил Калыван. - Я ведь вижу, у вас здоровый вид!
   Он вышел из-за стола и, приблизившись к шкафу, открыл дверцу. Там было множество ящичков, коробочек, баночек и пакетиков.
   -Вам, молодой человек, - обратился врач к Большой Голове, - подойдет воспаление легких.
   -А просто кашель нельзя? - побледнел человечек.
   -Можно конечно, - доктор печально посмотрел на пациента, - но вы меня разочаровали.
   Хозяин кабинета развернул перевязанный зеленой лентой сверток и, пошептав что-то беззубым ртом, бросил в камин. И тотчас человечек зашелся сильным, отрывистым кашлем. У него выступили слезы и покраснели от напряжения глаза.
   -Достаточно или еще хрипоты прибавить? - спросил Калыван не оборачиваясь.
   -Достаточно, достаточно, - заверил Большая Голова вытирая платком глаза.
   -Ну а вы, надеюсь, не откажетесь от гангрены или, на худой конец, дизентерии, - Калыван подошел к Соне и с надеждой посмотрел на девочку. - Прекрасная вещь гангрена - не много помучился и можно заказывать место на кладбище.
   -Благодарю, - спокойно сказала девочка, - но я хотела бы получить мозоль на мизинец...
   -А я икоту, - сообщил дядюшка Пеццу.
   И подумав добавил:
   -Только не сильную, а то у меня была однажды икота, так я даже спать не мог - все время просыпался. И родственники очень возмущались, - хихикнул лягушонок.
   Калыван снял очки и расстроившись положил на стол.
   -Ну и пациенты пошли! Никакого удовольствия от работы. Подавай болезнь полегче и не опасную для жизни. Хоть профессию меняй! Вот раньше, - он закрыл глаза, - когда еще во дворце служил Гадкий Умник, что ни день, то праздник. С такими пустяшными недугами, как у вас, вы бы, в два счета, оказались в подземелье. Помнится однажды, я, лишь за одно утро, прописал три малярии, семь астм, две чахотки и один сложный перелом. А тут, кашель, мозоль и икота...
   В камин полетел маленький, кожаный мешочек, а в след за ним длинная, узкая коробочка.
   -Получайте! - сердито произнес доктор. - И убирайтесь из моей больницы.

ПИЛЮЛИ ВРЕМЕНИ

   -Нам нужно устроиться на ночлег, - следуя по вечернему городу, сказал человечек.
   -Давно об этом подумываю, - подал голос дядюшка Пеццу, сквозь непрекращающуюся икоту. - Ведь просил, не сильную, а он мне что подсунул? Мерзавец! Хоть назад возвращайся.
   -Тогда уж точно Калыван пропишет какую-нибудь гадость, - засмеялся Большая Голова и дружески похлопал лягушонка по спине.
   -Тебе весело, - проворчал дядюшка Пеццу, - а я еле иду, все время подбрасывает в вверх, того и гляди свалюсь в канаву.
   Компания подошла к ярко освещенному дому с надписью "Трактир" и вошла внутрь. К ним тотчас подбежал, свирепого вида, половой в грязном фартуке и тонюсеньким голосом спросил:
   -Чего изволите, господа мерзавцы: поесть, переночевать или то и другое?
   -То и другое, - ответил дядюшка Пеццу с достоинством. - И вот что, не называй нас мерзавцами.
   -Понял господин подлец, - половой согнулся почти пополам и подобострастно посмотрел на лягушонка.
   -Какой еще подлец? - вспылил дядюшка Пеццу.
   -Виноват, - все девять глаз официанта растерянно забегали, - я не хотел вас обидеть, но здесь принято такое вежливое обращение к посетителям.
   -Не придирайся к нему Пеццу, - попросил Большая Голова.
   И повернувшись к половому сказал:
   -Можете называть меня и моих спутников мерзавцами.
   -Наш товарищ только что от доктора Калывана, - доверительно поведала Соня, - получил смертельную болезнь.
   -Тогда понятно, - с облегчением вытер выступившие капли пота на лбу официант, - а то я уже хотел вызывать стражу.
   Путешественники уселись за массивный, треугольный стол из необструганных досок и стали просматривать меню.
   -Тут очень странные блюда, - заметил дядюшка Пеццу.
   -Самое главное мы не знаем какие они на вкус, - Соня посмотрела на соседние столы пытаясь рассмотреть пищу посетителей.
   -Что будем есть? - спросил лягушонок и начал читать названия закусок. - Курипуки по-скотски или Штрык-тык с мазью Калывана.
   -Ну нет, - замахала руками девочка, - с мазью Калывана не надо. Вдруг это смертельная отрава.
   -Хорошо, - согласился дядюшка Пеццу. - Тогда может Пилюли времени?
   -Тоже смахивает на лекарство, - поморщился человечек.
   -Остается салат Зыыыыыв и компот Прррррв, больше ничего нет, - лягушонок положил меню на стол.
   -Не густо, - заметила девочка. - Давайте возьмем Пилюли времени, все-таки в названии присутствуют знакомые слова.
   Сделав заказ путешественники стали ждать, разглядывая внутреннее убранство трактира. Стены и потолок заведения были украшены прядями волос и склянками с заспиртованными ушами и глазами. Отдельно, возле сцены с музыкантами, находилась гильотина разрисованная желтой и синей красками.
   -Отвратительное место, - произнес дядюшка Пеццу. - Если бы не хотелось так сильно есть и спать, ни минуты бы не остался тут.
   Со стороны кухни послышался шум и спокойно сидевшая публика вдруг начала вскакивать с мест и разбегаться в стороны.
   -Что там еще случилось? - Большая Голова вытянул шею.
   -Кажется это наш заказ вызвал у посетителей такое замешательство, - Соня увидела с какой осторожностью официант несет поднос с тремя малюсенькими кастрюльками.
   На голове полового был противогаз, а на руках резиновые перчатки. Кроме того, его грудь закрывал толстый кожаный фартук с глухим воротником и мигающей лампочкой на кармане.
   -Странно, но у меня пропал аппетит, - сказал лягушонок, собираясь удрать из трактира.
   -Поздно, - Большая Голова взял друга за руку, - это может привлечь внимание. Давай сперва рассчитаемся, а потом посмотрим, стоит пробовать блюдо или нет.
   Под пристальными взглядами публики кастрюльки из платины перекочевали на стол, за которым сидели путешественники.
   -Вам необходимо пройти в отдельный кабинет, - сообщил половой сдавленным голосом, - во избежании несчастного случая.
   Друзья проследовали за официантом и оказались в маленькой, тесной комнатке без окон. Девочка старательно подбирая слова обратилась к половому:
   -Вы нам не поможете разобраться во всем этом, - и она показала на закрытые кастрюльки.
   В глазах официанта появилось напряжение и настороженность.
   -Дело в том, что полчаса назад мы получили потерю памяти у доктора Калывана, - Соня улыбнулась.
   -О, как патриотично! - половой пожал клиентам руки. - Больше болезней - крепче Королевство! Я вас поздравляю, сейчас мало кто отважится на такую жертву ради государства. Да плюс ко всему еще заказали Пилюли времени... Вы герои, настоящие герои!
   Официант спрятался за дверь и, просунув в комнату голову, стал объяснять:
   -Сначала отвинтите крышку. Она крепится тремя болтами. На дне каждой кастрюльки должно лежать по три Пилюли, мощностью пятьдесят лет каждая.
   -Нашел, - дядюшка Пеццу взял продолговатый предмет и, икнув, уронил на стол.
   -Осторожно!!! - закричал половой и хлопнув дверью исчез.
   Минут через пять он снова заглянул в кабинет:
   -Я же вам говорил, нужно быть очень внимательным, чтобы никто случайно не пострадал! Представляете, какое несчастье могло произойти, если бы Пилюля разбилась?
   -Нет, - искренне ответил лягушонок.
   -Окружающие, в одно мгновение, состарились бы! Ваших друзей не жалко, они сами заказали блюдо. Я тоже кое-как защищен противогазом, - официант потрогал голову, словно хотел убедиться на месте ли маска, - но дверь то находилась открытой!
   -Ну и что? - продолжая вертеть Пилюлю спросил дядюшка Пеццу.
   -А то! Все в трактире состарились бы ровно на пятьдесят лет!
   -Выходит если проглотить три Пилюли, - глаза лягушонка округлились, - повзрослеешь...
   -На сто пятьдесят лет, - закончил половой.
   Услышав признание официанта путешественники побледнели.
   -А почему вы расстроились? - удивился половой. - Не последние же годы проедаете в трактире? Небось еще лет по четыреста в запасе имеется.
   Он нетерпеливо застучал пальцами по дверному косяку:
   -Ну, вам по-прежнему нужна помощь или продолжите самостоятельно?
   -Мы решили взять ужин с собой, - сказала Соня. - Проводите нас пожалуйста в комнату, где можно спокойно провести ночь.
   -Вообще-то это запрещено, - снимая противогаз заметил официант.
   -Обещаем, что не станем есть Пилюли времени в трактире, - дядюшка Пеццу достал золотую монету и, поставив на ребро, крутанул.
   Глаза полового заблестели и он привычным движением руки смахнул деньги в карман.
   -Ну если так, тогда конечно, я не возражаю...
  

ВО ДВОРЦЕ ПРИНЦЕССЫ ЗАВИСТИ

   На следующее утро, покинув трактир, путешественники пошли по главной улице города, в надежде разыскать дворец. Дорога все время поднималась вверх и, с каждым кварталом, делалась круче.
   -Вы обратили внимание, - спросил дядюшка Пеццу, - как сильно похолодало?
   Соня и сама уже давно поеживалась, посматривая на горожан кутающихся в почти прозрачное одеяние и печально плетущихся по мостовой. И вот что интересно, чем ниже температура становилась на улице, тем легче и тоньше наряды носили люди. Они буквально посинели от холода и стучали зубами, втягивая головы в плечи, словно старались, таким образом, спрятаться от ледяного дождя.
   -Смотрите! - сквозь кашель произнес Большая Голова и показал вперед, на ярко красные сугробы и крупные пушистые хлопья, медленно падающие на мостовую сверху.
   -Это снег, - пояснила Соня. - Значит там еще холоднее. Из-за стужи капли дождя замерзли и превратились в кристаллики льда.
   Навстречу друзьям начали попадаться совершенно голые прохожие бредущие босиком по глубоким сугробам. Волосы, рога, уши и хвосты несчастных покрывала тонкая, ледяная корочка. Соня обратилась к одному полу окоченевшему мужчине с большими ушами и татуировкой на животе, желая узнать правильно ли они идут, но так и не получила ответа. Пешеход прошел мимо не удостоив ее внимания и бормоча что-то под нос.
   -Не нравится мне все это, - остановился дядюшка Пеццу. - Может стоит вернуться назад, пока у нас не отобрали одежду?
   Девочка решила попытать счастье снова и подойдя к сидевшему на снегу мальчику, с кожей словно терка, спросила:
   -Не подскажешь, где дворец принцессы Зависти?
   Тот смерил Соню презрительным взглядом и отвернулся.
   -Зря стараетесь, - сказала Курица с ощипанной шеей выискивающая в сугробе ледяных жуков, - это же Временный слуга Ее Величества.
   -Ну и что? - дядюшка Пеццу спрятал окоченевшие лапы под мышки.
   -Как что? - Курица сняла с головы гребешок и почесала лапой темя. - Вы должны ему завидовать - вздыхать, охать, скрипеть зубами.
   -Не понял, - лягушонок подошел к Курице.
   -Я говорю обязаны завидовать мальчику: переживать, корчиться в муках, рвать на себе волосы. Он по положению выше вас... Я вот завидую Временному слуге. Так завидую, аж возненавидела и от злости выдернула все перья на шеи. Ведь это меня, а не его хотели назначить ступенькой в подвале Ее Величества, но маленький негодяй заплатил Неподкупной Комиссии. С тех пор, я не на минуту не оставляю мальчика, хожу следом и завидую, завидую, завидую... И ненавижу, ненавижу, ненавижу...
   Собеседница затопала лапами по снегу:
   -Жду, может совершит какой-нибудь проступок и тогда я донесу и, по праву, займу место ступеньки.
   -А почему счастливчик голый? - спросил Большая Голова.
   -Чтобы отличаться от простых горожан.
   -Но на улице очень холодно, - с жалостью в голосе заметила девочка.
   -Страдать на благо Ее Величества почетная обязанность допущенных ко двору, - с завистью произнесла Курица. - Но вы не правы, здесь совсем не холодно и мальчик, на самом деле, греется.
   Собеседница показала на верх:
   -А вот там действительно мороз. Такой мороз, что каждые четыре часа слугам разрешается спускаться вниз.
   -Выходит в конце улицы находится дворец принцессы? - воскликнул дядюшка Пеццу.
   -Я вам этого не говорила, - Курица продолжила поиски ледяных насекомых. - Хотя если бы иноземцы возненавидели мальчишку, показала бы где его искать.
   -Можешь поверить, я уже плохо отношусь к Временному слуге, - дядюшка Пеццу потрогал окоченевший нос. - Молчит, когда спрашивают, воображает и вообще... очень холодно.
   -А твои спутники? - Курица наклонила голову на бок.
   -А ты только мне поведай, я не проболтаюсь, - пообещал лягушонок, - пусть идут следом и завидуют.
   -Хорошо придумал коротышка, - прокудахтала Курица и приблизившись к дядюшке Пеццу шепнула несколько слов.
   -Что она сказала? - поинтересовалась Соня, едва друзья продолжили путь.
   -Возле магазина испорченных вещей следует спуститься в пещеру. Если остановит стража, то нужно говорить, будто идем в Неподкупную Комиссию, наниматься Временными слугами к принцессе.
   Перед входом в подземелье стояло несколько десятков обнаженных людей, в основном желтокожих с раздвоенными хвостами, но были и другие: ящероподобные, свиноголовые, яйцеглазые и с хоботками вместо бровей.
   -Куда претесь? - крикнул яйцеглазый верзила, приставив нож к горлу Большой Головы.
   -В Комиссию, - прошептал напуганный человечек, - чтобы устроиться в услужение к Ее Величеству.
   -Только таких слюнтяев ей и не хватает, - заржал словно жеребец великан.
   -Пропусти их Пучеглазый, - потребовал стражник с кабаньей мордой, - пусть попытают счастье.
   Пещера поразила наших знакомых гигантскими размерами. Она была залита плотным зеленоватым светом и закована в лед. Посередине подземелья на гранитном постаменте стоял дворец принцессы Зависти, высеченный из цельного куска хрусталя и украшенный золотом и драгоценными камнями. По бокам, вместо ограды, на деревянных возвышениях, лежали замороженные люди, аккуратно уложенные штабелями, будто поленница дров. И нигде ни одной живой души, лишь тихая печальная музыка доносилась откуда-то сверху.
   -Давно мечтал оказаться в подобном месте, - произнес дядюшка Пеццу.
   -Ты еще можешь шутить, - сказал Большая Голова, - а мне хочется поскорее удрать отсюда.
   Человечек поежился от страха и холода.
   Подойдя к широкому мосту друзья увидели монорельсовую дорогу, по которой несколько обессиленных людей толкали вагонетку, груженную разноцветными ледяными кристаллами. К удивлению путешественников рабочие были одеты в теплые полушубки, валенки и меховые шапки. Сзади них шел ящероподобный охранник и, держа в руках горящий факел, подгонял трудяг острым трезубцем.
   Из круглого окошечка сторожевой будки выглянула мохнатая бабочка с изображениями черепов на крыльях и пропищала:
   -Что вам здесь надо?
   -Мы ищем Неподкупную Комиссию, - ответила Соня.
   -Сейчас вас туда проводят, - пообещала бабочка и исчезла, закрыв ставни.
   К друзьям подошли две маленькие девочки и жестами попросили следовать за ними.
   В комнате, где оказались наши знакомые, прямо на ледяном полу, сидел человек с лицом кузнечика, закутанный в дорогую, меховую шубу и, с ног до головы, увешанный орденами и медалями.
   -Хочу сразу предупредить - принцессе пока не требуются Временные слуги. На сегодняшний день нужны лишь Рабы, для доставки замороженного зла из шахты Ее Величества.
   -Это те, что толкают вагонетку по рельсу? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Они самые, - Кузнечик пошевелился и мелодичный звон знаков отличия и наград наполнил помещение. - Если согласны, можете приступать к исполнению обязанностей немедленно, а то утром скончалось тринадцать человек... Прямо беда с рабами - мрут, как мухи!
   Посовещавшись несколько минут путешественники приняли предложение члена Неподкупной Комиссии и пошли переодеваться в теплую одежду.
   -Правила здесь такие, - начал инструктаж ящероподобный охранник. - Отдых только во время позднего завтрака и ужина.
   -И все? - дядюшка Пеццу натянул на лапы валенки. - Маловато...
   -Достаточно если учесть, что днем, в Час барабанного боя, когда исполняется государственный гимн и поднимается флаг, вам разрешается пойти на священную церемонию или полежать на снегу.
   -Заранее выбираю полежать на снегу, - сказал лягушонок.
   -А я и не ожидал услышать другое, - охранник брезгливо поморщился. - Рабы есть рабы - ни на грош патриотизма - не сравнить с членами правительства и Временными слугами. Мы, как один, присутствуем при подъеме флага.
   -Подумаешь важный ритуал, - произнес дядюшка Пеццу, - подъем флага.
   -Поговори мне еще умник! - ящероподобный ударил лягушонка трезубцем и подтолкнул к лестнице ведущей вниз.
   Минут десять путешественники спускались в шахту по скользким, ледяным ступенькам без перил, рискуя сорваться в глубокую яму и разбиться насмерть. Наконец, достигнув дна, они оказались в тоннели, вдоль которого тянулся длинный, узкий стол заваленный кристаллами. Над ними, склонив головы, трудились обнаженные, по пояс, Рабы с обмороженными лицами и пальцами. У каждого на шее был ошейник с цепью, прикрепленной к вбитому в стену крюку.
   -Это провинившиеся, - пояснил стражник, тыча в сторону несчастных горящим факелом. - Помните, вы тоже можете оказаться здесь!
   И ящероподобный загоготал обнажив острые, словно бритва зубы.
   Такой тяжелой и изнурительной работы, какую пришлось выполнять Соне, ей еще никогда не доводилось делать. Она буквально падала от усталости после каждого подъема вагонетки на поверхность, но острый трезубец стражника, заставлял девочку вновь приниматься за дело.
   -Я больше не могу, - прошептал дядюшка Пеццу и свалился на рельсу потеряв сознание.
   Соня и человечек бросились к другу, пытаясь привести в чувства.
   -Оставьте лентяя! - угрожающе зарычал надзиратель и больно ткнул Большую Голову в спину. - Пусть подыхает, не жалко! От эдакого карлика не велика польза.
   -Господин стражник, - взмолилась девочка, - разрешите положить его на вагонетку.
   -Да вы и так еле плететесь, а еще и дохляка придется везти!
   -Позвольте и мы заработаем быстрее, - пообещал человечек, утирая слезы.
   -Ладно, - махнул рукой ящероподобный, - но только наверху выбросите лягушку в сугроб. Да смотрите, чтобы из Неподкупной Комиссии никто не увидел.
   -Вы такой большой начальник, господин стражник, - льстиво произнесла Соня, - наверное с самой принцессой дружите.
   -Дура, - засмеялся ящероподобный, - я не вхожу в свиту. Мне всего один раз посчастливилось побывать в башне, где живет Ее Величество - по случаю присвоения звания "Бесстрашный".
   Стражник ткнул пальцем в татуировку на груди:
   -Я тогда, за один день, сделал столько гадости, что вспоминать приятно.
   -Значит в башне живет принцесса? - воскликнул человечек, показывая на ближайшую вышку.
   -Да не в квадратной, а в круглой! Темнота, - свысока посмотрел на Большую Голову ящероподобный.
   -Вот бы и нам побывать там, - мечтательно произнесла Соня.
   -И не помышляйте! - стражник скривил губы. - Таким, как вы, не разрешается даже подходить к жилищу государыни, не то чтобы заходить в него.
   Под сводами пещеры послышался звон колокола и ящероподобный воткнув факел в снег, хлопнул в ладоши, возвестив о начале позднего завтрака. Оставив вагонетку на полпути, путешественники бросились наверх, к лежащему в сугробе дядюшке Пеццу.
   -Ну как ты? - приподнял друга человечек.
   -Уже лучше, - еле слышно ответил лягушонок, - только голова не много кружится.
   -Потерпи маленько, - погладила дядюшку Пеццу Соня, - сейчас мы принесем поесть.
   -Хотелось бы чего-нибудь вкусного... У нас остался мармелад из могилы милой Девочки? - поинтересовался лягушонок.
   -Да, - кивнул Большая голова, - еще с килограмм наберется, а может два.
   К друзьям быстрым шагом подошел Дятел в меховых унтах, держа поднос заваленный ледышками и снежками.
   -Вы думаете, я за вами бегать буду? - закричал он фальцетом. - В следующий раз останетесь без завтрака, если снова уйдете с рабочих мест!
   Разносчик еды скинул в снег несколько кусков местной пищи и удалился. Соня подняла кремовую ледышку упакованную в целлофан.
   -Интересно, - девочка развернула обертку и понюхала завтрак. - Запах приятный.
   -Брось, - попросил Большая Голова, - вдруг это замороженное Зло из шахты.
   Подкрепившись запасами мармелада друзья улеглись на снег, обсуждая план действия. После преодоления разногласий решили, что во время Часа барабанного боя нужно идти прямо в спальню принцессы, так как все будут находиться перед дворцом, на церемонии поднятия флага.
   -А может подождем до завтра, пока дядюшка Пеццу не придет в себя? - предложила Соня.
   -Я не выдержу еще один такой день, - признался дядюшка Пеццу. - Или сегодня или никогда!
   Тишину пещеры вновь нарушил звон колокола, оповещая о конце позднего завтрака.
   -Эй, новенькие, шевелитесь! - крикнул стражник, беря факел в руки.
   Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу, упершись ногами в лед, снова принялись толкать вагонетку наверх.
   -Зачем принцессе Зависти столько много замороженного Зла? - спросила Соня стражника.
   -Как это зачем? - ящероподобный удивился. - Сейчас, когда Ее Величество завладела Гранями многих Миров, зла нужно в несколько раз больше, чем раньше.
   -Выходит вы отправляете ледяные кристаллы в другие Миры? - расстроился человечек.
   -Точно, - подтвердил надзиратель улыбаясь. - Можно сказать, только теперь у нас и началась настоящая жизнь. Ведь раньше Зло расходилось лишь по нашему Миру, а его у нас и так предостаточно. Поэтому и распространилась в народе пагубная привычка - употреблять Пилюли времени. Особенно среди молодежи. И все из-за скуки: Зло девать некуда было...
   -А причем здесь Пилюли?
   Ящероподобный удивленно посмотрел на путешественников.
   -Разве не знаете, в мире Зла стареют очень медленно, почти не заметно. Вот некоторые дураки и считают это скучным, едят Пилюли времени и дряхлеют...
   Охранник заметил остановившуюся вагонетку соседей и недоговорив направился к ним.
   -Смотрите! - показал дядюшка Пеццу на дворец, который весь осветился розовым светом. - Сейчас что-то произойдет.
   И действительно, несколько обнаженных слуг поднесли красно-белый, полосатый флаг, с синими крапинками к металлической мачте и положили на снег. Следом показалась процессия из тринадцати человек, катившая на санях огромный барабан. Вскоре в пещере послышались глухие удары наполнившие подземелья громоподобными звуками и дребезжанием трясущихся сосулек, свисающих со стен и потолка. Ворота раскрылись и из дворца вышла сказочной красоты женщина с большими желтыми глазами. Ее воздушное, шелковое платье подсвечивалось изнутри огоньками и отливало зеленым цветом. Она величаво прошествовала мимо Рабов, в окружении многочисленных слуг и стражи.
   -Пора, - прошептала Соня.
  

ГРАНИ

   Зайдя во дворец путешественники, первым делом, одели подаренные Гадким Умником очки и направились в сторону круглой башни, где находилась спальня принцессы. У друзей было мало времени и они почти не смотрели по сторонам, думая о главном, но даже в спешке, Соня не могла не заметить богатства и великолепия царившего во дворце. Ледяные стены и потолок имели тончайший орнамент украшенный самоцветами и перламутровой инкрустацией. Прекрасные ковры с высокой, густой шерстью покрывали пол, делая шаги не слышными. А в широких, светлых коридорах в больших кусках льда, на серебренных подставках, находились... заживо вмороженные люди, с широко раскрытыми, от ужаса глазами.
   Дверь в круглую башню оказалась открытой и ни кем не охранялась, настолько принцесса Зависть полагалась на своих слуг из Волшебного кувшина.
   -Осторожно, - предупредила Соня, - не разбудите призраков.
   Путешественники соблюдая тишину стали подниматься по лестнице с перилами из граната и изумруда.
   -Где-то здесь должна быть спальня, - прошептал Большая Голова заглядывая по очереди в каждую комнату.
   Но время шло, а наши знакомые не могли найти опочивальню.
   -Может стражник обманул и Зависть спит в другой башне, - расстроилась Соня.
   -Тогда мы пропали, - дядюшка Пеццу случайно раскрыл дверцу маленького коридорного шкафчика под лампой и, делая радостные знаки прошептал:
   -Сюда!
   -Хитро придумано, - заметила Соня заглядывая в шкафчик.
   -Кто бы мог подумать, что вход в спальню находится тут, - человечек встал на четвереньки и полез вперед, стараясь не шуметь.
   Большущая кровать сделанная из черепов двурогих животных стояла на возвышении, занимая почти половину комнаты. Над ней, на тонких золотых цепях, висело семь острых пик направленных вниз на ложе. Весь пол опочивальни был усыпан битым стеклом вперемешку с гвоздями и кнопками и не приятно скрипел под ногами.
   -Смотрите кувшин! - человечек показал на торчащую из под покрывала ручку сосуда.
   -Да в него не то чтобы несколько слуг, даже я не влезу, - расплылся в улыбке дядюшка Пеццу пытаясь забраться под накидку.
   -Прекрати, - остановила лягушонка Соня. - Лучше ищи шкатулку.
   -А чего ее искать, - сказал лягушонок. - Ведь Гадкий Умник сообщил, что она находится у изголовья кровати.
   Дядюшка Пеццу подпрыгнул и, зацепившись за одеяло, залез на пуховую подушку Ее Величества.
   -Шкатулка здесь, - пробуя приподнять железный ящичек покрытый ржавчиной, прошептал лягушонок.
   Большая голова просунул лезвие ножа в щель и с силой надавил на ручку. Послышался щелчок и шкатулка, издав мелодичный перезвон, открылась. На бархатной тряпице лежало пять продолговатых треугольников разного цвета.
   -А вот и наша! - обрадовался дядюшка Пеццу, схватив зеленую Грань.
   -Не забудьте, - напомнила Соня, - мы обещали Перцу вернуть реликвию Нижнего мира.
   Человечек растерянно посмотрел на девочку:
   -А ведь толстяк не сказал, как она выглядит...
   -Синяя - мира Зла, об этом сообщил Гадкий Умник, - произнес лягушонок. - Остаются голубая, фиолетовая и красная.
   -Берем все, - Соня принялась рассовывать Грани по карманам.
   -Стоять!!! - раздался сзади леденящий душу голос. - Или будете заморожены!
   Комнату окутал зеленоватый дым выходивший из кувшина, сквозь который просматривалось семь странных созданий в ниспадающих до пола одеждах и капюшонах, опущенных до самых глаз. О глазах следует сказать отдельно. Они вспыхивали как маленькие молнии и сверкали сотнями искр.
   -Положи на место Грани! - протянув руку к Соне, приказал один из слуг Волшебного Кувшина.
   -Я узнал их! - закричал дядюшка Пеццу. - Эти призраки похитили нашу реликвию и носили меня по Нижнему миру!
   -Верно, - засмеялись слуги. - Только тогда ты остался жив, а сейчас превратишься в ледышку.
   И семеро призраков из Волшебного кувшина принялись обстреливать путешественников черными молниями, вылетающими из глаз. Началось что-то невообразимое. Спальня потонула в шуме и скрежете лопающегося льда и ломающейся мебели. Стекло под ногами расплавилось и задымилось, а с потолка закапала вода. Но Соня и ее спутники оставались совершенно невредимыми и с издевкой глядели на ничего не понимающих слуг.
   -У них очки с темными стеклами! - закричало одно бестелесное существо. - Нужно предупредить принцессу, ведь мы не можем даже прикоснуться к ворам!
   И трое слуг бросились в сторону и исчезли в стене.
   -Пора и нам отсюда убираться, да поскорей! - сказал дядюшка Пеццу и полез из спальни в коридор.
   Бессильные что-либо сделать путешественникам, четверо слуг из Волшебного Кувшина кружили над беглецами, вопя от злости и щелкая зубами.
   Благополучно покинув дворец друзья выскочили на площадку, где находилась принцесса. Там царило полнейшее замешательство. Временные слуги и придворные, сбившись в кучу, стояли поодаль от Ее Величества и не знали как поступить. Зависть лежала распростертая на снегу в глубоком обмороке. Компания похитителей беспрепятственно пробежала мимо и никто не попытался их задержать.
   Выбравшись из пещеры путешественники устремились по переулку, поднимающемуся на высокий холм.
   -Нам нельзя возвращаться к проходу ведущему в Нижний мир, - прокричал Большая Голова. - Там будет засада.
   -Нужно уходить в мир Мыслей, - напомнила Соня. - Так советовал Гадкий Умник.
   Но как попасть в мир Мыслей об этом никто не знал и друзья просто мчались по мостовой, стараясь подальше убежать от дворца.
   -Эй, стойте! - услышали они знакомый голос Верного Помощника. - Вы не туда направляетесь!
   Язык дуя в свисток и размахивая руками пробовал обратить на себя внимание.
   -Да стойте же, вам говорят! - он схватился за ногу человечка и прицепился к ней словно присоска.
   -Что ты здесь делаешь, - Соня остановилась.
   -Вас поджидаю, - Верный Помощник испустил длинную трель.
   -Но мы же отправили тебя к хозяину.
   -Правильно, - согласился Язык, - а Гадкий Умник приказал вернуться назад и показать проход в мир Мыслей, если иноземцы не прихватили с собой синюю Грань.
   -Нет не прихватили, - сказала девочка, - она осталась в шкатулке принцессы Зависти.
   -Тогда идите за мной, - Верный Помощник свернул на узенькую улочку плутающую между домами. - Это не далеко, к вечеру будем на месте.
   Когда город остался далеко позади, Язык остановился возле небольшого деревянного дома, с призывной надписью: "Зайди, здесь продаются Пилюли времени!"
   -А куда ты дел наши пилюли, которые мы заказали в трактире? - спросила дядюшку Пеццу Соня.
   -Засунул в вазу с мороженным, в спальне принцессы Зависти, - засмеялся лягушонок. - Вот удивится злодейка, состарившись на четыреста пятьдесят лет!
   -Молодец! - похвалил друга человечек. - Я бы ни за что не догадался.
   -Проход в мир Мыслей находится за домом, - сообщил Язык, - в заброшенном колодце.
   -Спасибо тебе Верный Помощник, - Соня наклонилась к проводнику и поцеловала, протянув растроганному Языку, на прощание, губную гармошку.
   -Со мной еще никто так хорошо не обращался, - на глазах Верного Помощника выступили слезы. - Вы меня ни разу даже не ударили, подарили свисток... Теперь гармошку...
   Язык всхлипнул:
   -А я поступаю подло...
   -О чем ты дружище? - похлопал по спине маленького проводника дядюшка Пеццу.
   -Гадкий Умник велел показать другой колодец, чтобы чужестранцы, прыгнув в него, застряли.
   -Но зачем? - Большая Голова не мог скрыть удивления.
   -Он хотел поймать похитителей Граней и привести к Ее Величеству. Тогда принцесса Зависть вернула бы моего хозяина во дворец и предложила бы пост первого министра.
   -Ах негодяй! - рассердился лягушонок.
   -Но этого не случится, - Верный Помощник вытер слезы, - я провожу вас к настоящему проходу в мир Мыслей. Пойдемте.
   Язык привел путешественников к полуразвалившемуся, каменному сараю с уже хорошо знакомой Соне упругой, не прозрачной массой, в четырехугольной яме.
   -Прощайте, - проводник протянул каждому маленькую ручку, - мне пора.
   -Куда ты пойдешь? - спросила Соня.
   -Не знаю, но к Гадкому Умнику не вернусь, - и Верный Помощник растворился в темноте.
  

ЧЕРНЫЕ И БЕЛЫЕ

   -Ну вот и мир Мыслей, - печально сказал дядюшка Пеццу, открыв глаза и увидев бескрайние просторы неизвестной страны. - Мой дом находится за два Мира отсюда.
   -А мой за три, - безрадостно произнесла Соня.
   -Мы все время спускаемся вниз, - Большая Голова в сердцах топнул, - когда же, наконец, начнем подниматься, чтобы вернуться на родину.
   -Давайте обождем не много и отправимся обратно, во владения принцессы Зависти, - предложил дядюшка Пеццу. - Через неделю страсти улягутся и можно будет добраться до прохода и уйти в Нижний мир, а там рукой подать до Радужного.
   -А что делать с этим? - Соня показала на три Грани. - Чьи они?
   -Без сомнения одна принадлежит Нижнему миру, а с двумя другими действительно проблема, - заметил человечек.
   -Только не вздумайте отправиться разыскивать законных владельцев, - насторожился дядюшка Пеццу.
   -Успокойся, - сказала девочка. - Пусть Грани полежат у вас, в Радужном мире, пока не объявятся хозяева.
   Большая Голова заглянул в мешочек:
   -У нас в запасе лишь маленький кусочек мармелада, - сообщил он. - Надо позаботиться о еде.
   -И о питье, - добавил лягушонок, вспомнив о горькой воде Нижнего мира и сосульках мира Зла.
   -Давайте хорошенько запомним место, где находится проход, - Соня внимательно посмотрела по сторонам, - прежде чем отправимся на поиски пропитания.
   Остановив свой выбор на зеленом лесочке, расположенном не вдалеке на пригорке, путешественники направились к деревьям, привлекаемые пряными ароматами.
   -Мне тут нравится, - дядюшка Пеццу потрогал белую траву с черными крапинками. - Совсем как в Лимонадии.
   -Да, - кивнул человечек, - только здесь небо прибито гвоздями.
   И он показал на верх.
   Там, в вышине, в шахматном порядке, виднелись черные и белые квадраты прикрепленные к невидимому "потолку" металлическими штырями с круглыми шляпками. Небо блестело словно полированная доска и испускало приятный дневной свет.
   -Смотрите, - Соня остановилась, - я вижу дорогу.
   Девочка показала на извивающуюся среди деревьев и полян широкую гравийную ленту с двухцветным ограждением. С одной стороны находился белый бордюр, с другой - черный.
   -Обратите внимание, - сказал человечек, - в мире Мыслей, эти два цвета занимают важное место.
   -Надо запомнить, - Соня нагнулась и сорвала травинку.
   -Да какое нам дело до их главных цветов, - дядюшка Пеццу зевнул, - мы здесь не на долго. Самое большое на неделю и я не собираюсь знакомиться ни с кем из местных.
   -Неужели тебя не интересует кто живет в мире Мыслей? - удивилась Соня.
   -Представь себе нет, - ответил лягушонок. - Меня волнует лишь обратная дорога домой.
   Добравшись до облюбованного лесочка, друзья приятно удивились обилию фруктов и овощей росших на земле и деревьях. Тут было столько всего, что трудно передать словами. И посыпанные белой пудрой пирамидки и похожие на гармошки огурцы и пни, покрытые гроздями винограда и орехи прилепившиеся прямо к коре колючего кустарника...
   -Пахнет приятно, - дядюшка Пеццу наклонился над трубочкой заполненной тягучей янтарной жидкостью.
   Лягушонок взял ветку и, обмакнув в душистый нектар, поднес ко рту:
   -Надо же кому-нибудь пробовать первым.
   -Ну? - Большая Голова подошел к другу.
   -По-моему это мед, - дядюшка Пеццу облизал палочку и снова засунул в трубочку.
   -А здесь вода, - Соня показала на бьющий возле дерева, с крупными бусинками, ключ.
   -По крайней мере вынужденное ожидание не заставит нас голодать и умирать от жажды, - обрадовался Большая Голова.
   -Тише, кто-то идет, - Соня кивнула в сторону дороги пролегающей совсем рядом.
   По ней, оживленно переговариваясь, шли два маленьких человечка в белых одеждах. В руках у каждого было ведерко с серебреным ковшиком. Пройдя метров пятьдесят путники остановились у озерца и зачерпнув воду полили головы.
   -Что они делают? - прыснул от смеха дядюшка Пеццу.
   Между тем, человечки повернули в сторону леса и направились к месту, где находились путешественники.
   -Может лучше спрятаться? - предложил лягушонок. - Не хотелось бы, чтобы нас заметили.
   -Но ведь мы не замышляем ничего плохого, - возразила девочка.
   -Дядюшка Пеццу прав, - сказал Большая Голова, - осторожность не повредит.
   Друзья притаились за толстым морщинистым стволом оранжевого дерева и стали наблюдать за незнакомцами. Человечки неторопливо подошли к, обнаруженному недавно Соней, ключу и начали набирать воду в ведерки, предварительно окатив друг друга с ног до головы.
   -Теперь они похожи на мокрых куриц, - сдерживая смех прошептал лягушонок.
   Аборигены отставили в стороны ведерки и прислушались.
   -По-моему в лесу разговаривают, - произнес один незнакомец и пошел в направлении спрятавшихся путешественников.
   -Показалось, - сказал другой. - Иди сюда, наверное перезревший плод упал на землю.
   Друзья, затаив дыхание, прижались к дереву.
   -Кто здесь? Выходи! - потребовал человечек в белой одежде и постучал по стволу палкой.
   Друзьям ничего не оставалось делать, кроме как предстать перед незнакомцем.
   -А-а-а! - завопил мокрый человечек и бросился наутек, наскочив на оставленное ведерко. - Бандиты! Бандиты, укравшие Грань!
   Беглец споткнулся и шлепнулся в воду.
   Второй человечек, запутавшись в полах одежды растянулся в кустах и заколотил ногами по траве.
   -Мы не бандиты, - Соня помогла незнакомцу выбраться из холодного ключа.
   -А кто же? - отползая от девочки спросил трясущийся от страха человечек.
   -Обыкновенные люди, - Большая Голова поставил опрокинутое ведерко на землю.
   -А разве чужестранцы попали сюда не из мира Зла?
   -Оттуда, - улыбнулся дядюшка Пеццу.
   -А-а-а! - снова завопил человечек в белой одежде. - Не троньте меня!
   -Вы нас не правильно поняли, - Соня отошла назад. - Мы действительно прибыли из мира Зла, но живем в другом месте.
   -Где?
   -В Радужном мире, - с достоинством сказал лягушонок.
   -А я в Верхнем, - добавила девочка.
   -Неужели есть такие Миры? - незнакомец поднялся и отжимая одежду недоверчиво посмотрел на путешественников.
   -Есть, - заверил Большая Голова, - только очень далеко отсюда.
   -А нам в Храме говорили существует лишь наш Мир и еще два соседних: Зла и Добра.
   -Теперь будете знать, что их много, - дядюшка Пеццу сорвал посыпанную белой пудрой пирамидку и откусил.
   -Вы едите фрукты!? - человечек в белой одежде раскрыл рот.
   -А вы разве нет? - облизнулся лягушонок.
   -Нет, - не отрывая взгляда от дядюшки Пеццу произнес незнакомец, - ведь у Мыслей совсем другая пища.
   -Неужто мы разговариваем с Мыслью, - Соня ущипнула себя за руку, проверяя не снится ли ей все это.
   Второй человечек выбравшись, наконец, из кустов подал голос:
   -Да, с Белыми Мыслями.
   -А бывают еще и Черные, - добавил первый человечек состроив страшную гримасу. - Остерегайтесь их, они очень опасны.
   Лягушонок доел пирамидку и облизнул лапки:
   -И чем интересно питаются Мысли?
   -Нас поддерживают и не дают умереть прекрасные, светлые помыслы и мечты людей.
   -А где живут эти замечательные люди? - поинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Не знаем, - пожали плечами собеседники, - в Храме не говорили.
   -Выходит, Черные Мысли питаются совсем другим, - догадалась девочка.
   -Да, им по вкусу гадкое, отвратительное и мерзкое в тайных желаниях людей. Поэтому они так рады, что нашу Грань похитили в мир Зла.
   -Кажется мы в состоянии вам помочь, - Соня нащупала в кармане треугольники. - Не подскажете, как попасть в Храм?
  

ХРАМ

   Компания вышла из леса и направилась к реке.
   -Старайтесь держаться белой стороны дороги, - попросили Мысли прижимаясь к выкрашенной, светлой краской, обочине.
   -Почему? - дядюшка Пеццу, на всякий случай, исполнил пожелание проводников.
   -Наш Мир разделен на две половины дорогой. С одной стороны живут Белые Мысли, с другой - Черные.
   -И вы не можете зайти на чужую территорию? - спросил Большая Голова.
   -Можем, но будем чувствовать себя очень плохо и вскоре произойдет перерождение, - местные жители смутились.
   -Превратитесь в Черные Мысли, - помог им дядюшка Пеццу.
   -Да, - подтвердили человечки в белых одеждах.
   -Интересно, а с нами возможно то же самое? - лягушонок приблизился к противоположному бордюру. - Я имею ввиду, станем ли мы хуже, окажись на другой стороне?
   Мысли задумались.
   -Не напрягайтесь, - дядюшка Пеццу засмеялся, - и так понятно, ничего не произойдет. Ведь лучше я не сделался, хоть и пробыл на белой территории много времени.
   -Не обижайтесь, - попросила Соня, - он шутит.
   -На людей не обижаемся, - сказали человечки...
   Храм представлял из себя устремленные к небу толстые и тонкие провода, с оголенными концами. К ним непрерывно притягивались, твердые на вид, черные и белые молнии, ярко светясь и распространяя запах мяты.
   -Что здесь происходит? - поинтересовалась Соня, остановившись перед широкой дверью обитой свисающими кудрями железных стружек.
   -Тут появляются на свет Мысли и живет Хозяин страны - Двуликий Дум.
   Приоткрыв белую половину двери путешественники зашли в Храм, в сопровождении человечков. Первые несколько минут друзьям пришлось привыкать к темноте, так как внутри стоял полумрак и отсутствовало освещение. Приглядевшись наши знакомые увидели большой булькающий чан, расположенный посередине зала. От него, на белую и черную стороны, отходили два желоба, под которыми находились не глубокие ванны.
   -Тише, - приложили пальцы к губам человечки, - кажется скоро на свет появится Мысль.
   -Какая? - прошептал дядюшка Пеццу.
   -Сейчас узнаем...
   Напряжение в зале нарастало. Чан засветился, словно электрическая спираль и загудел, будто трансформатор. На поверхности бесцветной жидкости начали возникать розовые пузыри и с шумом лопаться, заставляя трястись хрустальные подвески под потолком.
   -Хоть бы Белая появилась, - сжали кулаки Мысли, - а то последнюю неделю из Храма выходили одни Черные.
   И они стали внимательно наблюдать за происходящим.
   Жидкость в чане закипела и от нее пошел пар. По желобу, ведущему на белую половину, прокатился какой-то бесформенный предмет и шлепнулся в ванну.
   -Наконец-то, - горячо поздравили друг друга Мысли, - в нашем полку прибыло!
   Из темноты вышел высокий человек состоящий из двух одинаковых половин - белой и черной и, не обращая внимание на посетителей, приблизился к новорожденной. Он прикоснулся к малютке светлой рукой, предварительно спрятав темную в карман и произнес заклинание. Потом облил крошечную Мысль из серебренной бутылочки и та, прямо на глазах присутствующих, увеличилась в два раза.
   -Зачем ее намочили? - спросила Соня.
   -Чтобы Мысль не пропала и сделалась крепче, - объяснили человечки.
   -Выходит вы для этого себя поливали из озера и родника? - догадался дядюшка Пеццу.
   -Да, - подтвердили Белые Мысли, - мы должны заботиться о своем здоровье, умываться чистой водой.
   Храм содрогнулся и в центральной части пола отрылось отверстие, в которое очень медленно опустился чан.
   -Все, - сказала Белая Мысль, - в ближайшее время ничего не произойдет и Двуликий Дум сможет с вами встретиться.
   -Только общайтесь с его Белой частью, дабы с иноземцами не случилась беда.
   -Странный у вас Хозяин страны, - заметил дядюшка Пеццу, - и хороший и плохой одновременно.
   -Не удивительно, ведь он управляет и Белыми и Черными Мыслями, поэтому должен знать и тех и других.
   Подойдя к Двуликому Думу путешественники расположились на скамеечке с удобной спинкой, стоящей в светлой части Храма.
   -Что привело в наш Мир чужестранцев? - приветливо спросила Белая сторона Хозяина страны.
   -Страх, - сказала Соня, - боялись преследования принцессы Зависти и решили, пока все образуется, погостить немного здесь.
   -Хорошо оставайтесь, - Двуликий Дум улыбнулся, - но мир Мыслей совершенно беззащитен перед Злом... Из Храма пропала Грань.
   -Какого цвета она была? - Большая Голова привстал от напряжения, ожидая ответа.
   -Фиолетового.
   Соня порылась в кармане и протянула фиолетовую Грань Двуликому Думу.
   -Мы побывали в спальне принцессы Зла и обнаружили там вашу реликвию.
   Черная часть Хозяина страны перекосилась от злости и начала рвать волосы на своей половине.
   -Не обращайте внимания, - улыбнулась Белая часть, - это скоро пройдет.
   Двуликий Дум бережно принял из Сониных рук Грань и, подойдя к янтарной колонне вставил ее в специальное углубление.
   -Я очень признателен за возвращение реликвии, - искренне произнес он, - и если у чужестранцев есть просьбы или пожелания я постараюсь их выполнить.
   Черная сторона Хозяина страны на секунду повернулась к путешественникам и, брызгая слюной, прокричала:
   -Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, а не то мои слуги сотрут вас в порошок!
   -Не стоит бояться угроз, когда вы находитесь на Белой стороне мира Мыслей, - успокоил Двуликий Дум.
   Дядюшка Пеццу с жалость посмотрел на Хозяина страны и прошептал:
   -Бедняга, ему наверное частенько приходиться драться с самим собой.
   -И такое бывает, - подтвердил предположение лягушонка Двуликий Дум.
   Дядюшка Пеццу покраснел.
   -Не переживай, ты меня не обидел, - успокоил его Хозяин страны. - Однако я не услышал ответа, есть ли у чужестранцев просьбы и пожелания?
   -Только вопрос, - сказала Соня. - Случайно не знаете кому принадлежат красная и голубая Грани?
   -Нет, - Двуликий Дум пожал плечами, - но мне известно: из мира Добра тоже исчезла реликвия. Какого она цвета - не скажу. Но вы можете спуститься туда и поинтересоваться. Здесь недалеко находится проход и Белые Мысли проводят вас, если хотите.
   Дядюшка Пеццу ущипнул Соню за руку и, встав со скамеечки, поспешил отказаться:
   -Мы не планировали так далеко удаляться от дома.
   И боясь согласия девочки добавил:
   -А разве Мысли не могут сделать этого сами?
   -Нет, им запрещено оставлять наш Мир, не иначе как для встречи со своими людьми-создателями. Тогда Мысли становятся невидимыми и неосязаемыми.
   -Ты что-нибудь понял? - спросила Соня Большую Голову.
   -Не много, - признался человечек.
   Двуликий Дум опустил пальцы в чашку с водой и смочил Белую часть лица:
   -Все очень просто. Вначале Белая Мысль зарождается в человеческой голове и без промедления попадает в Храм. Вы видели как это происходит. В нашем Мире она крепнет, набирается сил и, когда Большой совет посчитает ее достаточно зрелой, Мысль возвращается к человеку-создателю или сразу к нескольким людям. Та же история приключается и с Черными Мыслями.
   -Значит одна Мысль может посетить несколько человек? - дядюшка Пеццу задумался.
   -Если того заслуживает, - подтвердил Хозяин страны.
   -Как много времени занимает все, - разочарованно произнес Большая Голова.
   -Ошибаетесь, - Двуликий Дум улыбнулся. - В том Мире, где обитает человек-создатель, от момента рождения, до возвращения уже окрепшей Мысли от нас, минует не более сотой доли секунды... Ведь в разных Мирах Время движется с неодинаковой скоростью. Например, сто лет проведенных здесь, могут равняться лишь одной минуте на другом конце света.
   -А долго живут ваши подданные? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Некоторые практически бессмертны. Правда иногда Мысли засыпают, стареют, но приходит час и они вновь завладевают умами людей. А бывает я специально посылаю хорошую, не заслуженно забытую Белую Мысль на разведку... Моя Черная сторона поступает аналогичным образом.
   -И что происходит дальше, - заинтересовалась Соня.
   -Обычно достаточно слабого прикосновения светлой Мысли к голове и человек опять задумывается о чем-то хорошем и прекрасном.
   Храм содрогнулся и из открывшегося отверстия в полу стал подниматься чан с бесцветной жидкость. Двуликий Дум начал готовиться к появлению младенца. Путешественники направились к выходу - аудиенция закончилась.
  

УТКОСЛОН

   -У нас осталось еще две чужих Грани, - сказала Соня остановившись возле двери.
   Дядюшка Пеццу словно не слыша девочку подошел к ягодному кусту и принялся есть сочные зеленые плоды.
   -Мне тоже не хочется снова спускаться вниз, - виновато улыбнулся человечек.
   -Но другие Миры, у которых украдены Грани, совершенно беззащитны перед принцессой Завистью!
   -Понимаю, - человечек старался не смотреть Соне в глаза.
   -А я то считала вы вместе со мной отправитесь в мир Добра, - укоризненно произнесла девочка.
   -Не отпустим тебя одну, - подскочил к Соне дядюшка Пеццу.
   -Конечно, - согласился Большая Голова.
   Девочка рассердилась:
   -Что произошло? Ведь раньше никто из вас не думал об опасности и всегда помогал слабым и несправедливо обиженным!
   -Извини, - Большая Голова сложил на груди руки, - это была минутная слабость. Попали в хороший Мир с красивой природой и вкусной едой и забыли обо всем на свете.
   Два человечка приведшие путешественников в Храм согласились проводить друзей к проходу в мир Добра.
   -Мы так долго общаемся, - Большая Голова посмотрел на Мысли, - но до сих пор не познакомились.
   Он представился и назвал имена товарищей. Человечки по очереди протянули руки.
   -Меня зовут Пятитысячная Белая Мысль, - гордо сообщил один.
   -А меня Шеститысячная, - сказал другой.
   -Ваши имена что-нибудь значат? - поинтересовалась Соня.
   -Да, к стольким людям каждая из нас должна придти, - с готовностью ответили собеседники.
   Путь был не сложным, я бы даже сказал приятным и наши знакомые наслаждались красотой здешней природы и с удовольствием болтали с попутчиками. Прямо на дороге, по которой они шли, вырос огромный гриб, с двухэтажный дом высотой и мешал бы движению, если бы местные жители не сделали в нем широкий проход. А чтобы не возникало спора, кому принадлежит гриб, его выкрасили с одной стороны в белый цвет, с другой - в черный.
   Неожиданно дорога разделилась на две части. Левая и правая имели знакомые цвета, а средняя напоминала тельняшку с темными и светлыми полосами. Над ней развивался голубой флаг с надписью: "Республика Независимых Мыслей".
   -Не обращайте внимания на эту чепуху, - с усмешкой посоветовали человечки, увлекая путешественников на белую дорогу.
   -Что там за люди? - спросил дядюшка Пеццу показывая на пестро одетую толпу под транспарантом.
   -Сборище чокнутых, - беззлобно сказала Пятитысячная Мысль.
   -Точно, - согласилась Шеститысячная. - Вышли из повиновения Храма, отказались возвращаться к людям-создателям, заключили мир между собой и сидят себе, без всякого серьезного дела, на клочке нейтральной земли.
   -Интересно, - Соня остановилась. - А мы можем посмотреть как живут Независимые?
   -Конечно, - охотно согласились человечки. - Несмотря ни на что, чокнутые добрые ребята.
   Заметив чужестранцев толпа Независимых Мыслей расступилась и друзья узрели странное существо сидевшее на перевернутой бочке. Оно имело признаки и насекомого и млекопитающего и походило одновременно на слона, утконоса, жирафа и комара.
   -Видите, чем они тут занимаются? - улыбнулась Пятитысячная Мысль. - Открыли школу, где учат выводить выдуманных животных.
   Человечек в белой одежде покрутил пальцем у виска.
   -Недавно смастерили крокодила-пылесос, - добавила Шеститысячная Мысль. - Так он у них сломался: вырвался из клетки и начал носиться по Миру и всасывать вместе с грязью все, что попало. Вот была потеха! Целую неделю его ловили и Белые и Черные и Независимые, а когда поймали переделали в часы-солонку.
   -Тебе то какое дело? - обиделся стоящий поблизости Независимый в черном плаще с белыми пуговицами. - Ты и такого не сможешь сделать.
   Республиканцы засмеялись.
   На Белые Мысли посыпались шутки. Кто-то запел частушки и начал плясать.
   -Я же говорил вам, они чокнутые, - сказала Пятитысячная Мысль. - Теперь убедились?
   Дядюшка Пеццу протиснувшись к бочке дотронулся до странного, искусственно созданного существа. Потом осмелев, погладил крылья и почесал животное за ухом.
   -Ему нравится, - довольный знакомством произнес лягушонок. - Как зовут зверюшку?
   -Уткослон, - ответила совсем маленькая Белая Мысль в черной шляпе.
   -А для чего вы его создали?
   -Так просто. Осталось не много разного волшебного порошка, вот я и смешала все вместе. Если хотите возьмите себе.
   Лягушонок посмотрел на друзей:
   -Возьмем, а?
   -Нет, - возразил Большая Голова.
   -Уткослон такой миленький, - дядюшка Пеццу подергал зверя за хобот.
   -А может вам нужна сковорода-дуршлаг, умеющая кукарекать и шевелить ушами? - спросил худощавый Республиканец.
   -Нужна! - захлопал лягушонок. - А она правда кукарекает?
   -Конечно, - незнакомец вытащил из-за пазухи дырявую Сковороду покрытую серебристой чешуей и опустил на землю.
   Та сделала несколько кувырков через ручку-голову и, встав на задние ноги, два раза прокукарекала.
   Дядюшка Пеццу умоляюще взглянул на спутников. Потом потрепал забавное животное за шею и вежливо отказался.
   Покинув толпу экспериментаторов путешественники и проводники решили сэкономить время и пройти по территории Независимых.
   -Только не говорите о Добре и Зле, - предупредили человечки, - а то чокнутые рассердятся. Они считают, раз никто из них не подчиняется больше ни Черной, ни белой части Двуликого Дума, такой проблемы не существует. По мнению смутьянов в Мире живут лишь свободные Независимые Мысли и Староверы, то есть Белые и Черные.
   -А еще Республиканцы меняются своими одеждами, - добавила Пятитысячная Мысль, - вы, наверное, и сами заметили.
   -И частями тела...
   -Как это? - встрепенулся дядюшка Пеццу.
   -Очень просто. Обмениваются руками или ногами, а потом называют друг друга сестрами и братьями.
   Через некоторое время друзья увидели Независимого сидевшего на дороге и сосредоточенно смотревшего на лужу грязно-серой краски. Вероятно он занимался раскрашиванием дороги - проводил светлые и темные полосы. Возле него стояли два пустых ведерка и лежали испачканные кисти.
   -Нужна помощь? - спросил Большая Голова и присел на корточки рядом с Независимым.
   -Вот, - показал Республиканец на лужу, - решил смешать белую и черную краски, чтобы ускорить дело. Думал будет полосатая, а получилось не понятно что.
   Пятитысячная Мысль подошла к Независимой и погладив по голове сказала:
   -Не расстраивайся, ведь у нас много краски. Если хочешь, я схожу и принесу новую, а потом помогу закончить работу?
   -Нет, - улыбнулся "маляр", - помощники и без тебя найдутся. Мне вчера подарили Мясорубку-Пульверизатор, так она эту дорогу за час покрасить может, да еще и два метра стихов напишет!
  

ДРУГИЕ

   Распрощавшись с Республикой Независимых Мыслей путники вышли на главную магистраль, разделяющую здешний Мир на две равные части.
   -Что-то дядюшка Пеццу давно не читал нам своих сочинений, - произнесла Соня.
   -Всегда пожалуйста, - с готовностью отозвался лягушонок, - слушайте.
   И он продекламировал отрывок из девяносто девятого тома знаменитых Лягушачьих стихов.
   -Замечательно, - похвалили поэта Белые Мысли и дружно зааплодировали.
   -Смотрите, - показал Большая Голова вперед, - там, на обочине, кто-то сидит.
   -Это Черные Мысли! - заволновались проводники. - Не приближайтесь к ним близко, держитесь белого бордюра.
   Темные, как ночь, одежды были на двух незнакомцах, расположившихся на бревне и внимательно смотревших на Соню и ее друзей из под густых, нависших бровей.
   -Привет! - поздоровался дядюшка Пеццу.
   -И что дальше? - прохрипела Черная Мысль.
   -Ничего, - сказал лягушонок.
   -А если ничего, так проваливай - иди куда шел и не мешай отдыхать.
   -Грубияны, - обиделся дядюшка Пеццу и остановился рядом с темным бордюром, - знал бы...
   Он не успел договорить. Черные Мысли вскочили и, схватив лягушонка за лапы, утянули на свою территорию.
   -Попался голубчик! - обрадовались злоумышленники. - Давно в нашем Мире не было такого набитого дурачка!
   -Отпустите! - крикнул Большая Голова и бросился на выручку друга.
   Белые Мысли попытались задержать человечка показывая на приближающуюся группу в темных одеждах, но Большая Голова, перескочив через заграждение, накинулся на обидчиков лягушонка. Соня последовала за ним. Завязалась потасовка, в которой верх одерживали то путешественники, то местные хулиганы.
   -Берегитесь, сзади! - закричали Белые Мысли.
   И в ту же секунду на друзей навалилось пять или шесть, подоспевших Черных Мыслей...
   Пленников доставили в каменоломни и посадили на дерево перевязанное темными лентами.
   -Побудьте здесь, - сказали Черные Мысли, - Двуликий Дум решит, как поступить с чужестранцами.
   -Только поспешите! - высунул язык дядюшка Пеццу. - Думаете мы станем вас дожидаться!
   -Если они вздумают удрать, - приказала стражникам Черная Мысль с тремя красными полосками на рукаве, - сделайте им вредный укол.
   Ближе к вечеру путешественников заставили спуститься и повели, со связанными руками, к месту, где захватчики устроили ритуальные танцы. Среди неистово отплясывающих Черных Мыслей пленники увидели и Двуликого Дума. На этот раз он был весь в темной одежде, а другую половину лица, которая днем оставалась светлой, прикрывала полумаска.
   -Удивлены? - захохотал Хозяин страны. - Я всегда покидаю Храм, пока хорошая половина спит.
   Двуликий Дум обвел рукой вокруг и со скрежетом в зубах произнес:
   -Еще не много и моя власть распространилась бы на целый мир Мыслей, но появились вы и помешали осуществить мечту - вернув в Храм фиолетовую Грань!
   Черные Мысли завыли и затопали ногами:
   -Смерть им! Смерть им! - послышалось со всех сторон.
   Двуликий Дум поднял руку и крики прекратились.
   -Но я не позволю, чтобы такая же беда пришла в мир Добра! Где красная и синяя Грани?
   Хозяин страны подскочил к лягушонку и, схватив за задние лапы, начал трясти, словно пустой кошелек.
   -Я спрашиваю, где остальные Грани? - переходя на зловещий шепот, повторил Двуликий Дум.
   -Я выбросила их в овраг, - соврала Соня.
   -Проклятье! - завопил Хозяин страны и из его рта пошла пена. - Сделайте пленникам по два вредных укола и проследите, чтобы иноземцы хорошенько помучались. А утром, после того, как найдутся Грани, казните преступников!
   Он бросил дядюшку Пеццу на землю и лягушонок больно ударившись заплакал.
   Путешественников снова повели к дереву с лентами.
   -Ты правда выбросила Грани? - тихо спросил Большая Голова.
   -Да, - кивнула Соня, - только не в овраг.
   Было уже совсем темно, когда процессия добралась до места. Ни слова не говоря Черные Мысли повалили друзей на землю и начали колоть острыми, зазубренными лепестками ромашки. Голова у Сони враз стала тяжелой, а веки распухли так сильно, что заныли глаза. Руки прекратили слушаться и девочка не могла смахнуть обильно текущие слезы.
   -Как тебе это нравится? - смеясь спросила Черная Мысль сделавшая вредный укол Соне. - Если вдруг вспомнишь куда дела Грани, можно обойтись без второго.
   Девочка промолчала, ее язык прилип к небу и разучился говорить. Вскоре она потеряла сознание и очнулась лишь утром. Осмотревшись Соня увидела Большую Голову и дядюшку Пеццу, лежащих в неестественных позах и стонавших в забытье. Не далеко сидели четыре Черные Мысли и резались в карты, называя друг друга мерзкими кличками и награждая тумаками проигравшего.
   -Смотрите, девчонка уже проснулась, - показала на Соню одна Мысль.
   -Растолкайте остальных, - приказал черный человечек с красными нашивками на рукаве, - пора отправляться за Гранями.
   Пинками и тычками Сониных друзей привели в чувства и, не дав даже попить воды, поволокли искать реликвии соседних Миров.
   -Гляди хорошенько, - посоветовала Черная Мысль девочке. - Двуликий Дум сказал, если получит обе Грани, может передумать и не станет казнить чужестранцев, а сделает своими агентами в ваших Мирах.
   -Очень надо, - сплюнул дядюшка Пеццу.
   -А с тобой вообще никто не разговаривает лягушка! Сиди и не квакай! - Черная Мысль с отвращением поморщилась.
   Несколько раз слуги Хозяина страны заставляли пройти путешественников по оврагу надеясь, что те отыщут голубую и красную Грани. После чего, пленников пригнали обратно и, посадив на дерево с лентами, сообщили:
   -Ну, теперь вам точно не миновать смерти! Двуликий Дум не любит, когда его обманывают.
   Вечером друзья вновь предстали перед Хозяином страны и беснующимися Мыслями.
   -Значит вам понравились вредные уколы негодяи! - приходя в бешенство закричал Двуликий Дум. - Тогда будете получать их до тех пор, пока не скажете правду, куда дели Грани... Увести и закопать лжецов!
   Получив новую порцию отравы Соню, Большую Голову и дядюшку Пеццу зарыли в холодную землю до плеч.
   -Лучше признавайтесь по-хорошему, - прошептала Черная Мысль выбривая два ровных кружочка на затылке у девочки.
   Соню охватило равнодушие и она, закрыв глаза, забылась в тяжелом кошмарном сне. На следующий день все повторилось: с утра пленников водили по оврагу, а потом, не добившись ничего , доставили к Двуликому Думу.
   -Я решил не убивать вас, - сообщил Хозяин страны, - а превратить в Черных друзей...
   -Скажешь тоже, - усмехнулся дядюшка Пеццу. - У тебя не получится, ведь мы из других Миров.
   -Ошибаешься лягушка. После Черной прививки, ты и твои спутники, через год превратитесь в моих слуг и тогда сами расскажете, где Грани, - Двуликий Дум расхохотался.
   -Вы не посмеете с нами так поступить! - пытаясь вырваться из цепких рук стражников, заявила Соня.
   -Еще как посмею, - Хозяин страны постучал пальцем по своей макушке. - Считаешь для чего тебе сделали кружочки на затылке?
   Девочка вскрикнула.
   -Правильно, - Двуликий Дум улыбнулся, - для прививки...
  

ЖИВАЯ ПУШКА

   Прилепив два черных шарика к выбритым местам на голове у Сони и по два на головах у ее товарищей, Черные Мысли отпустили их на все четыре стороны.
   -Можете отправляться к Белым друзьям, - сказал человечек с тремя красными нашивками на рукаве, - посмотрите, как они обрадуются вашему приходу.
   Оказавшись на свободе наши знакомые, первым делом, попытались избавиться от прививок, но ничего не получилось - лишь только руки касались липких комочков, в голове начинался нестерпимый звон и к горлу подступала тошнота.
   -Выходит Двуликий Дум не обманул, - расстроился дядюшка Пеццу, - и мы и вправду превратимся в рабов.
   -Не расстраивайся, - успокоила Соня лягушонка, - у нас еще много времени, что-нибудь придумаем. А сейчас нужно забрать Грани, пока реликвии не нашли Черные злодеи.
   Выйдя на дорогу друзья заметили старых знакомых - Пятитысячную и Шеститысячную Мысли. Они сидели на том самом месте, где их "оставили" Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу. Увидев путешественников бывшие проводники бросились навстречу и протянули руки для приветствия.
   -Подождите, - сказала девочка, - нам сделали Черные прививки...
   Белые Мысли остановились на полпути и, потупив глаза, замерли в нерешительности.
   -Это правда? - наконец спросила Пятитысячная.
   Большая Голова кивнул и показал на два темных шарика на макушке.
   -Но закон запрещает делать Белые и Черные прививки кому бы то ни было! - возмутилась Шеститысячная.
   -Я буду жаловаться Двуликому Думу! - решительно произнесла Пятитысячная.
   -Если хочешь знать, - заметил дядюшка Пеццу, - именно по его указанию и прилепили ненавистные комочки.
   -Ты не прав, - сказала Соня. - Белая часть Хозяина страны не принимала в этом участия.
   -Какая разница! - сердито топнул лягушонок. - У меня уже голова кругом идет от Белых и Черных, хороших и плохих...
   -Нужно избавиться от прививок, а то через год превратитесь в Черных друзей, - опустила глаза Шеститысячная.
   -Знаем, - Соня не весело усмехнулась, - но как убрать шарики?
   Белые Мысли посовещались.
   -Есть средство, правда, говоря о нем, мы рискуем навлечь на себя гнев Хозяина страны.
   -Почему?
   -Ни одна сторона не имеет права вмешиваться в действия другой стороны, - пояснила Пятитысячная Мысль.
   -Даже когда эти действия беззаконны? - удивилась Соня.
   -Даже тогда...
   -Выходит вы спокойно будете смотреть, как трое жителей соседних Миров превращаются в Черных друзей Двуликого Дума? - возмутился лягушонок.
   Человечки переглянулись:
   -Надо подумать.
   -Значит Белые Мысли помогут нам? - обретая надежду спросил дядюшка Пеццу.
   -Чтобы избавиться от прививок, нужно идти к Желтому ручью, - произнесла Шеститысячная Мысль. - Там водятся Кривые раки. Они очень маленькие, не больше ногтя на мизинце. Если посадить одного такого на голову, через день от черных шариков не останется и следа. Кстати, недалеко от ручья, находится Плавучий Зоопарк, в нем проход в мир Добра.
   -Спасибо, - обрадовался лягушонок, - вы настоящие Белые Мысли!
   -Не стоит нас благодарить, - улыбнулись человечки, - мы нарушили закон, рассказав о Кривых раках и теперь обязаны вернуться в Храм для наказания...
   -Но никто не знает об этом, - дядюшка Пеццу посмотрел по сторонам.
   -Об этом знаю я, - Пятитысячная Мысль ткнула себя пальцем в грудь.
   -И я, - прибавила Шеститысячная.
   -Что с вами будет? - чувствуя вину перед добрыми человечками спросила Соня.
   -Разжалуют до Сотой или даже Первой степени, - признались Мысли, - а значит, возвращаясь в Мир людей, посетим меньше человек, чем могли бы сделать раньше.
   -И все из-за меня, - опустил голову дядюшка Пеццу. - Ведь именно я приблизился к Черным разбойникам.
   Попрощавшись с Белыми Мыслями друзья отправились на поиски Желтого ручья и его обитателей. День был в самом разгаре и по обеим сторонам дороги встречались местные жители, занимающиеся своими делами. Аборигены не ведали о случившемся несчастье с чужестранцами и, без особого интереса, смотрели на них.
   К полудню путешественники решили перекусить и свернули к живописной поляне с полосатыми ягодами и сладкими овощами. Откуда не возьмись, к ним подкатила Пушка с вялой добродушной физиономией и, ничего не говоря, принялась рассматривать незнакомцев.
   -Мне не нравится, что она нас разглядывает, - проворчал дядюшка Пеццу.
   -Не задирайся, - попросил Большая Голова, - мало тебе неприятностей с прививками?
   Пушка приблизившись к Соне и, понюхав лежащие возле нее сиреневые морковки, поинтересовалась:
   -Едите?
   -Едим, - девочка протянула сахарную пирамидку . - Угощайтесь.
   -Нет, спасибо, - поблагодарила Пушка, - я уже сегодня стреляла. А вы в кого собираетесь открыть огонь, в Черные или Белые Мысли?
   -Ни в кого, - сказал Большая Голова. - Мы не умеем стрелять.
   -А тогда зачем заряжаетесь?
   Путешественники рассмеялись.
   -Думаете я глупая? - Пушка насупилась.
   -Нет, - улыбнулась Соня. - Люди едят, чтобы не чувствовать голода. Пища поддерживает в нас жизнь.
   -Не понятно, - незнакомка подъехала к Большой Голове и стала смотреть как тот жует медовую палочку.
   -Вы говорили, что сегодня стреляли? - пытаясь завязать беседу напомнила Соня.
   -Да, в Черные Мысли, - равнодушно подтвердила Пушка.
   -Выходит вы на стороне Белых? - обрадовался Большая Голова.
   -Я сама по себе, - обиделась собеседница, - палю и в Белых и в Черных. Меня зовут Ничья Пушка и я не служу ни тем и ни другим.
   Присутствие такого не предсказуемого местного жителя заставило путешественников по скорее окончить трапезу и собраться в дорогу.
   -Рады были познакомиться, - прощаясь сказала Соня.
   -Куда это чужестранцы заспешили?
   -В Плавучий Зоопарк, - ответил Большая Голова, второпях засовывая в мешочек сладкий огурец.
   -Пожалуй, и я прокачусь вместе с вами, - лениво решила Пушка. - Делать все рано нечего... А там видно будет, может, постреляю в кого-нибудь.
   Она оглядела поляну и остановила взор на дядюшке Пеццу. Лягушонок, на всякий случай, спрятался за человечка.
   -Что у вас за зверь пучеглазый? - Пушка в плотную приблизилась к дядюшке Пеццу. - Я на нем потом в меткости поупражняюсь, когда совсем заскучаю.
   Друзья решили не сердить незнакомку преждевременно и сделали вид, будто путешествие в компании с Пушкой доставляет им удовольствие. К счастью настроение у нее было пока хорошее и она мирно катила сзади. Дядюшка Пеццу сидевший на голове человечка, нет-нет да и поглядывал на отставшую Пушку, с сожалением отмечая ее присутствие.
   В стороне от дороги компания заметила две дерущиеся Черные Мысли изрядно попортившие свою одежду. Глаза у Пушки загорелись и незнакомка, велев попутчикам ждать приказа, стала готовиться к огню. Не упуская из виду забияк, любительница пострелять начала засовывать в ствол перезревшие плоды помидорного дерева. Закончив приготовления Пушка принялась отдавать команды сама себе:
   -Приготовиться к бою! Цельсь! Помидорами по Черным человечкам - огонь!
   И несколько сочных, оранжевых "мячиков" полетели в ничего не подозревающих Мыслей. Овощи свалились на них, как снег на головы, и заставили пуститься на утек, не разбирая дороги.
   -Пучеглазый зверь остается на месте, - крикнула возбужденная скорой победой Пушка, - остальные за мной!!!
   И она кинулась в погоню за удирающими Мыслями.
   Путешественники пробежали за Пушкой несколько метров, а потом потихоньку отстав, бросились в противоположную сторону.
   -Изменники! Вот я вас! - послышался сзади рассерженный голос.
   Обман не удался и вздорная незнакомка, развернувшись, принялась преследовать друзей.
   -Стойте предатели! - кричала любительница пострелять.
   Расстояние между Пушкой и беглецами быстро сокращалось.
   -Сюда! - задыхаясь прошептала Соня, показав на тропинку ведущую в заросли кустарника.
   Пушка, которая была очень широка, чтобы катиться по узенькой дорожке затормозила и, набрав полный ствол гнилого винограда, начала обстреливать беглецов.
   Дядюшка Пеццу повернулся и погрозил кулаком преследовательнице:
   -Дура! Мазила кривоколесая!
   И в этот момент в рот лягушонку угодила гроздь прокисших ягод.
   -Беги, беги, - засмеялась довольная Пушка, - а то еще огурцом по макушке получишь, зверь пучеглазый.
   В несколько прыжков дядюшка Пеццу догнал товарищей и, отплевываясь, поплелся сзади.
  

ПЛАВУЧИЙ ЗООПАРК

   Через полчаса друзья вернулись на дорогу и продолжили путь. Можете себе представить, как часто они оглядывались и вздрагивали, при каждом подозрительном шорохе, думая будто это Ничья Пушка гонится по пятам. Некоторое время путешественники шли молча, но потом хорошее настроение вновь вернулось к ним и приятели стали переговариваться и смеяться, вспоминая пережитое приключение.
   -Ты молодец, - похвалил Соню Большая Голова, - догадалась свернуть на тропинку.
   -А я Пушке кулак показал! - похвалился дядюшка Пеццу.
   -И досыта наелся винограда, - хихикнул человечек...
   Очень долго пришлось идти Соне и ее спутникам, прежде чем наши знакомые нашли то, что искали. Перейдя через изрытую, вдоль и поперек, канавами поляну, они увидели лестницу ведущую в глубокое ущелье. Над ступеньками висела еле заметная вывеска с надписью: "Желтый ручей - 50 метров, Синий клей - 51 метр", а на лавочке, возле куста сирени, сидела знакомая Черная Мысль, с тремя красными нашивками на рукаве и бросала под ноги камешки.
   -А вы как сюда попали!? - воскликнула служанка Двуликого Дума и раскинув руки, пошла на путешественников.
   Большая Голова выскочил вперед и, схватив за широкие рукава, в два счета скрутил нападавшую.
   -Больно, - застонала злодейка, - отпустите, я никому не скажу, что чужестранцы нашли Желтый ручей.
   -Не верь ей, - крикнул дядюшка Пеццу, - она врет!
   Девочка передала человечку веревку и Большая Голова крепко связал Черной плутовке руки.
   -Сейчас мы избавимся от ваших подарков, - лягушонок дернул Мысль за нос. - И передай, при встрече, привет своему хозяину!
   -Не рано ли радуешься? - оскалила зубы пленница.
   -Не каркай! - лягушонок еще раз дернул за нос злодейку.
   Все трое осторожно ступая по старым, полусгнившим ступенькам подошли к узкой расщелине, образующей длинный коридор. Его перегораживала ветхая дверь, обитая тонким, ржавым железом. Она оказалась не запертой и путешественники спокойно миновали ее и очутились на каменном плато. Почти половину равнины занимал огромный отпечаток уха, из которого неуверенными струями выливался хилый, мутный ручеек.
   -Так вот где живут кривые раки? - обрадовался дядюшка Пеццу и подскочил к воде.
   Желтый ручей, словно притаившийся хищник, обвил лягушонка трясущимися струями и стал тянуть к себе, пенясь от напряжения. Соня и человечек подобрав палки принялись колотить по нападавшему, разбивая жидкость на мелкие брызги. Вода зашипела и, отпустив жертву, приобрела прежний облик мирно бегущего чахлого потока. Отложив в стороны дубинки путники выловили трех маленьких, не больше ногтя на мизинце, раков и посадили на головы.
   Мокрый и озябший дядюшка Пеццу никак не мог забыть только что пережитое волнение.
   -Это тебе даром не пройдет! - лягушонок набрал горсть камней и начал швырять в воду.
   -Перестань сейчас же, - закричал Желтый ручей, - или я позову на помощь Синий клей!
   -Кто тут вспоминает Синий клей? - булькающим голосом спросила светло-коричневая лужа, окруженная фиолетовым лишайником.
   -Они меня обижают, - жалобно произнес ручей и, сделав из воды палец, показал в сторону путешественников.
   Синий клей заклокотал:
   -Ах вы жалкие двуногие существа! Получайте! - и лужа, поднявшись метра на два вверх, плюнула в дядюшку Пеццу большой липкой каплей.
   -Помогите, тону! - завопил лягушонок, барахтаясь в зловонной жиже.
   Человечек схватил друга за ногу и вытащил на сухое место.
   -Бежим отсюда! - крикнула Соня и увлекла друзей в коридор.
   Синий клей послал в след еще несколько залпов, но промахнулся и лишь слегка обрызгал одежду беглецам. Компания вернулась к кусту сирени и, усевшись возле связанной Черной Мысли, перевела дух.
   -Полюбуйся, - показал дядюшка Пеццу на Кривого рака, - скоро от прививок не останется и следа.
   -Поживем увидим, - процедила сквозь зубы пленница.
   На следующий, день посадив раков обратно в ручей и выпустив Черную Мысль на свободу путешественники тронулись дальше - к месту, где должен был находиться проход в мир Добра. Следуя указаниям Белых человечков друзья вышли на берег озера и сели передохнуть. Большая Голова залез на дерево и осмотрел окрестности.
   -Что ты видишь? - спросила Соня.
   -Остров из бревен и досок, а на нем множество клеток.
   -Это наверное и есть Плавучий Зоопарк, - догадался дядюшка Пеццу. - Там под крышей, в комнате хозяина-смотрителя, люк ведущий в мир Добра.
   Компания отправилась на остров по узенькому мостику с веревочными перилами. Осторожно ступая по доскам друзья перешли на площадку, огороженную колючими перьями и разделенную барьером на три части. Возле надписи "Добро пожаловать!" Большая Голова заметил поворачивающуюся ручку и дотронулся до нее. Над буквами загорелась лампочка и площадка, на которой стояли путешественники, опрокинулась. Не успев опомниться наши знакомые попали сначала в ледяную, а потом в горячую воду. Однако через секунду вода исчезла и девочка, человечек и лягушонок остались висеть в веревочной сети, над раскаленным до красна противнем. Пленники затаили дыхание, боясь пошевелиться и опасаясь новых неожиданностей. Между тем, сбоку, в стене, открылось окошечко и из него выглянуло довольное лицо с заросшим, карандашами, лбом и подбородком.
   -Добро пожаловать в мой зоопарк! - словно начальник манежа торжественно произнес незнакомец.
   Он потер от удовольствия руки и плюнул на горячий металлический лист с загнутыми краями.
   -Сейчас я вас сниму... У меня есть прекрасная комнатка, она давно пустует и понравится таким симпатичным созданиям.
   Противень исчез и появилась круглая, хорошо укрепленная клетка с откидной крышей. Туда и свалились путешественники.
   -Нравится? - улыбнулся хозяин зоопарка.
   -Что вы хотите с нами сделать? - Соня подошла к решетке.
   -Ничего.
   -Тогда зачем посадили сюда.
   -Я коллекционер, мое имя хорошо известно во всем Мире...
   Девочка увидела на стене ярко-зеленый плакат с надписью: "Разыскивается похититель Мыслей - Судья N1", а под ней изображение собеседника.
   -Так вы воруете Мысли? - воскликнула Соня.
   -Не ворую, а коллекционирую, - поправил Судья N1.
   -Ну а мы то здесь причем? - дядюшка Пеццу пролез между решеткой и, взобравшись на верх, оказался на балке.
   -Как причем? В зоопарке еще нет таких чудных Мыслей, - Судья N1 поднял с пола сачок и попытался поймать лягушонка.
   Дядюшка Пеццу переместился выше под потолок и коллекционер оставил эту затею.
   -Какой хитрый! - с восхищением заметил Судья N1. - Но я заставлю тебя вернуться в клетку, иначе твои друзья будут страдать.
   Он вытащил из ящика здоровенный шприц и показал лягушонку:
   -Даю час на раздумье, после чего начну мучить пленников.
   Когда хозяин зоопарка удалился, путешественники увидели, что на площадке они не одни и в соседних клетках тоже есть заключенные. Каждая камера имела прямоугольную табличку с броской надписью - "Бесполезная", Преждевременная", "Вредная", "Глупая", "Опасная"...
   -Кто вы? - спросила Соня.
   -Мысли, - послышалось со всех сторон. - Нас поймал Судья N1 и держит здесь взаперти, пока не продаст черной стороне Двуликого Дума.
   -Верно, - донесся голос вернувшегося хозяина Плавучего Зоопарка, - продам, если купит.
   Коллекционер посмотрел на дядюшку Пеццу:
   - Ты еще не спустился? У тебя осталось мало времени.
   Большая Голова окликнул Судью N1 и принялся объяснять, что они не Мысли и не могут содержаться в клетке.
   -Меня не проведешь, - погрозил пальцем ненормальный собиратель, - кончай нести чепуху...
   Он чему-то обрадовался и, засмеявшись, схватил ведерко с краской.
   -Чокнутый! - решил дядюшка Пеццу.
   -Теперь я знаю как назвать вашу троицу! - Судья N1 подскочил к клетке и намалевал размашистым почерком на дощечке: "Сумасшедшие Мысли" и счастливый покинул темницу.
   -Точно чокнутый, - процедил сквозь зубы лягушонок.
   Дядюшка Пеццу достал из мешочка кусок проволоки и начал ковыряться в фигурном отверстии. Минут через пять замок свалился на пол и девочка и человечек оказались на свободе.
   -И не забудь пленных Мыслей, - напомнила девочка лягушонку, - нельзя допустить, чтобы Двуликий Дум превратил их в своих рабов.
   Дядюшка Пеццу с ловкостью заправского взломщика открыл стоящие в зоопарке клетки и выпустил Мысли на волю.
   К путешественникам подошли несколько человечков в белых одеждах и, поблагодарив за помощь, предупредили о расставленных по всему плавучему острову ловушках и капканах.
   -Нам не выйти отсюда, если Судья N1 сам не покажет дорогу, - произнесла одна Мысль.
   -За этим дело не станет, - спокойно сказал Большая Голова.
   -Что ты собираешься делать? - поинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Попросить коллекционера о помощи, - челочек взял в руки здоровенный шприц, которым пугал их Судья N1. - Думаю хозяин острова не захочет испытать его на себе.
   Мысли одобрительно зашумели.
   -Правильно! - поддержали они человечка. - А потом закрыть злодея в клетке, чтобы больше не разбойничал в нашем Мире!
   -Хорошо, - согласилась Соня, - давайте готовиться к встрече с Судьей N1. Залезайте обратно в камеры, а мы спрячемся за дверью и, лишь только он появится, накинем на владельца зоопарка сеть...
   -Идет, - сообщил дядюшка Пеццу шепотом.
   -Ну, вернулся на место мой зелененький? - Судья N1 стремительно вошел в зал и тут же оказался в сети.
   -Что такое!? - завопил сумасшедший коллекционер. - Отпустите, вам все равно не выбраться из темницы!
   Заговорщики в считанные секунды скрутили злодея и бросили в освободившуюся клетку.
   -Посиди здесь! - произнес дядюшка Пеццу. - Тебе понравится.
   Лягушонок принес кисть и старательно вывел на дощечке: "Судья N1", а потом подумал и дописал - "Чокнутый".
   -А теперь расскажи как отсюда уйти, - Большая Голова показал хозяину зоопарка шприц.
   Судья N1 припал к решетке и, выкатив глаза от страха, страстно заговорил:
   -Признаю, я был не прав, обидев такие умные Мысли, но я готов исправить ошибку, подарив осколок Стоп-зеркала! Вы понимаете какие дела с ним можно проворачивать? На кого попадет отраженный свет - застынет на месте, на несколько минут!
   -Нужно забрать зеркало! - заволновались Мысли. - Ведь с его помощью Судья N1 пленил нас.
   -Не слушайте их! - хозяин зоопарка вцепился в железные прутья. - Я покажу вам безопасную дорогу с острова, только не лишайте меня коллекции!
   -Ничего не выйдет, - сказал Большая Голова. - Ты все равно объяснишь как уйти и отдашь Стоп-зеркало.
   -А если нет, отведаешь шприца, - дядюшка Пеццу похлопал себя ниже спины.
   -Хорошо, - пленник сел на пол, - я подчиняюсь грубой силе. Зеркало в мешочке под порогом, а чтобы не попасть в ловушку или капкан, следует держаться синего шнурка протянутого вдоль правой стены... А теперь выпустите несчастного Судью N1.
   -Ишь чего захотел? - дядюшка Пеццу погрозил пальцем.
   -Ну я же выполнил ваши требования!
   Соня подошла к клетке.
   -Ты причинил много страданий Мыслям, поэтому они решили оставить тебя здесь, в зоопарке...
   -Вот вам благодарность за то, что я подарил свою самую ценную вещь и показал безопасную дорогу с острова! - Судья N1 затрясся от злости. - Тридцать лет трудился, не покладая рук, стремясь собрать коллекцию никчемных Мыслей и все пошло прахом! Ненавижу!!!
   Он бросился в сторону девочки, пытаясь дотянуться до Сониного горла.
   -Пойдем отсюда, - предложил Большая Голова, - пусть посидит один, благо ему не нужны ни вода, ни пища...
  

ГОРОД УЛЫБАЮЩИХСЯ ЛЮДЕЙ

   Первое увиденное путешественниками в мире Добра были цветы. Огромное количество цветов. Казалось они росли везде. Даже камни и то покрывали белые крошечные розетки с коричневыми тычинками и зелеными пестиками. А небо! Небо напоминало альпийский луг в разгар весеннего пробуждения и одновременно восточный ковер сотканный из разноцветных гирлянд мастерами ковроделами и садоводами. Стоял чудесный теплый день. Друзья огляделись по сторонам стараясь узреть признаки города или селения, но ничего не заметили. Представлялось будто Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу попали в безлюдный Мир, где место лишь цветам и травам.
   -Смотрите хорошенько, - сказала девочка, - город должен находиться рядом. Так, по крайней мере, говорил Двуликий Дум.
   Лягушонок подошел к крупному семечку и намеревался передохнуть пока спутники примут решение в какую сторону идти. Но лишь только он присел на его гладкую, упругую поверхность внутри зерна что-то лязгнуло и дядюшка Пеццу оказался высоко в воздухе.
   -Ой! Ой! - завопил испуганный лягушонок.
   Соня и Большая Голова повернулись на крик. Дядюшка Пеццу несколько раз перекувыркнулся через спину и приземлился точно на злополучное семечко. Оно вновь щелкнуло и полет повторился снова... потом снова... и снова...
   -Проклятье! - выругался подневольный акробат. - Да сделайте же что-нибудь! Мне не хочется кувыркаться до самой смерти!
   Пока Большая Голова перерезал прочный стебель соединяющий семечко с бежевым цветком, а потом вместе с Соней оттаскивал его в сторону, бедный лягушонок еще раз десять взлетал к небу.
   -Я умираю, - слабым голосом произнес дядюшка Пеццу оказавшись, наконец, на земле.
   Девочка осторожно приподняла голову друга и подложила свой мешочек.
   -Ничего себе мир Добра, я чуть не расстался с жизнью, - пожаловался спасенный. - Правда теперь я знаю куда нужно идти...
   Словом, благодаря полетам лягушонка, путешественники обнаружили красивый городок с симпатичным названием - Настроение, окруженный большим, хорошо ухоженным парком поздравительных открыток. Высокие золотые ворота, расположенные на главной дороге, стояли незапертыми и не имели ограды. Возле них, заложив руки за спину, прогуливалась Шоколадная Конфетка в синей бумажной юбочке. Она широко улыбалась, обнажая ровные вафельные зубки, а приятная задорная песенка, вылетающая из ее сладких уст, ласкала слух наших знакомых. Увидев друзей Конфетка радостно помахала рукой и направилась к ним.
   -Здравствуйте. Вы, наверное, не местные раз идете с мрачными лицами.
   -С чего ты решила? - спросил лягушонок.
   -Ну как же, - удивилась незнакомка, - ведь улыбка обязательна для всех жителей Настроения.
   -И что, в городе с утра и до вечера скалят зубы? - поинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Не скалят, а улыбаются, - поправила Конфетка. - И вообще, не говори так громко.
   -Запрещено? - прошептал Большая Голова.
   -Конечно, - подтвердила незнакомка. - У нас много запретов и правил, которые добропорядочные жители должны выполнять.
   -Например, - Соня внимательно посмотрела на собеседницу.
   -Нельзя строить заборов вокруг домов, не рекомендуется кричать, болеть, храпеть, икать, стонать, жаловаться, пукать...
   -Достаточно, - остановил лягушонок. - Ну и скукатище тут у вас.
   -О какой скуке можно говорить, - возразила Конфетка, - если все с утра и до вечера улыбаются и имеют хорошее настроение?
   -Так таки и все? - не поверил дядюшка Пеццу.
   -У кого его нет направляются в оздоровительный Центр. Там специалисты, в два счета, возвращают вкус к жизни.
   -Но это же насилие! - возмутилась Соня.
   -Согласна, - кивнула Конфетка, - но насилие исключительно ради самого заболевшего горожанина. Подумайте, когда жизнь кажется прекрасней: когда бродите с мрачной физиономией или широко улыбаетесь?
   Лягушонок попытался через силу растянуть губы.
   -А вдруг плохое настроение и не хочешь улыбаться? - проворчал дядюшка Пеццу.
   -Опять за свое, - укоризненно произнесла Конфетка. - Да как вы не можете понять, у улыбающегося человека не бывает плохого настроения! Ведь он не зря улыбается. Это закон выведенный Добриком-Кислым-Носом.
   -Кем, кем? - засмеялся лягушонок.
   -Вот видишь ты и улыбаешься, - обрадовалась незнакомка. - Добрик-Кислый-Нос самый уважаемый гражданин нашего Мира. Ему поручено следить за нравственностью и порядком, а также хранить Грань...
   -И как же самый уважаемый гражданин мира Добра справляется с возложенными обязанностями? - Большая Голова подмигнул друзьям.
   -До недавнего времени все шло хорошо, просто великолепно - жители улыбались, не стонали, не мигали, не шамкали, не свистели...
   -И что же случилось? - потерял терпение лягушонок.
   -Я не могу сказать, это государственная тайна, - Конфетка, верная правилам страны, сильнее прежнего обнажила вафельные зубки и подойдя к дядюшке Пеццу протянула клетчатый платочек, исписанный мелким почерком.
   -Возьми, здесь перечислены правила и порядки города Настроение. Я решила подарить его тебе, как самому мрачному и ворчливому из всей компании.
   -Благодарю, - поклонился лягушонок, - приятно слышать.
   Соня и человечек рассмеялись.
   -Чего хихикаете? - дядюшка Пеццу изобразил на лице недовольство. - Вы еще не раз попросите у меня платочек.
   -Хотите познакомиться с нашим незабываемым городом? - спросила Конфетка, одергивая бумажную юбочку.
   -С огромным удовольствием, - лягушонок показал улыбающимся друзьям язык.
   -Дразниться не хорошо, - заметила Конфетка, - можно получить штраф пятьсот улыбок Пирамидальному камню.
   -Больше этого не повторится, - заверил лягушонок и, исподтишка, вновь продемонстрировал кончик языка человечку.
   Путники вошли в открытые ворота и направились к лодке на колесах. На ее борту был выведен номер "7" и стоял штамп с надписью "Для экскурсий".
   -Садитесь пожалуйста, - предложила Конфетка и протянула три спасательных круга.
   -Зачем нам лодка? - повертев в руках весла не понял Большая Голова. - Я не вижу поблизости воды.
   -Таков порядок, - незнакомка оттолкнулась шестом о каменный причал...
   "Плывя" по главной улице города Настроение, мимо замечательных домов, украшенных цветами и фонариками, путешественники заметили бредущего в одиночестве человека с выщипанным затылком и железной прищепкой на губах.
   -Кто этот бедняга? - Соня с состраданием показала на пешехода.
   -Он кричал на соседа во время игры в мяч, - пояснила Конфетка, - и наказан молчанием на восемь лет сам и на два года его жена и дети.
   -Жена и дети тоже кричали?
   -Нет, они находились в другом месте.
   -Куда мы попали? - дядюшка Пеццу посмотрел на друзей.
   -Как куда, в мир Добра, - напомнила Конфетка.
   Путешественники вдруг поняли, что очутились в ужасном месте с красивым названием, но с бесчеловечными законами и порядками. Им стало жалко несчастных жителей города Настроение, выполняющих дурацкие предписания и распоряжения.
   -Я хочу поскорее вернуться обратно, - прошептал дядюшка Пеццу.
   -Лишь только отдадим Грань, - пообещала Соня, - и сразу отправимся назад.
   -А это кто? - показал Большая Голова на сидевшую на скамейке девочку с ушами, словно у древнегреческой вазы.
   Ее ноги были связаны желтыми плетеными шнурками и посинели от бездействия.
   -Нужно помочь бедняжке, - вылезая из лодки произнес человечек.
   -Осторожней! - предупредила Конфетка. - Перед вами опасная преступница, наступившая на мозоль родной бабушки.
   -И бабушка пожаловалась? - Большая Голова остановился.
   -А как же иначе...
  

ДОБРИК-КИСЛЫЙ-НОС

   Конфетка оживленно рассказывала путешественникам о достопримечательностях города Настроение, когда к ней подбежал мальчик и протянул записку с обожженными краями.
   -Чужестранцам необходимо явиться в приемную Добрика-Кислого-Носа, - сообщила провожатая, ознакомившись с посланием. - Поворачивайте на соседнюю улицу.
   Соня и Большая Голова развернули лодку и "поплыли" в указанном направлении.
   -Обратите внимание на дом слева, - продолжая экскурсию произнесла Конфетка, - он совсем недавно освободился и там никто не живет.
   Дом выглядел довольно привлекательно, а маленькие слюдяные окна, с золотыми наличниками и цветы в мармеладных горшочках на широченном крыльце, отличали его от остальных построек.
   -Почему в нем такие крошечные окна? - поинтересовался Большая Голова, сравнив их с огромными стеклянными стенами соседнего коттеджа.
   -Я не люблю жару, - улыбнулась Конфетка, - она плохо отражается на здоровье.
   -Выходит это твой дом? - удивился дядюшка Пеццу.
   -Бывший... Видите на двери еще висит моя табличка?
   Только сейчас путешественники заметили синюю дощечку, сообщающую, что тут живет Прелесть.
   -Какое красивое имя, - сказала Соня, - вам идет.
   -Вы считаете? - Конфетка задумалась. - А я собираюсь его сменить и даже подала прошение в канцелярию.
   Лодка "подплыла" к замечательному архитектурному ансамблю, повторяющему своими формами цветы и стебли растений. Украшения дворца были необычны и изысканны и включали помимо, известных драгоценных металлов и самоцветов, крылья экзотических бабочек, перламутровые плавники рыб и модную одежду, сшитую специально для главного дома мира Добра и заменяемую каждый сезон. Путешественники забыли о цели визита и, раскрыв рты, словно зачарованные, рассматривали резиденцию Добрика-Кислого-Носа. Улыбчивые горожане окружили чужестранцев и, не решаясь заговорить первыми, толпились вокруг.
   Наконец один, по-видимому самый смелый старикашка со сквозной дырой во лбу, спросил:
   -Где вы собираетесь жить, добрые люди?
   -Мы не на долго в ваш Мир, - сказала Соня, - и скоро отправимся в обратный путь. Поэтому думаем поселиться в гостинице...
   Старикашка, не дослушав девочку, предложил:
   -Я знаю замечательный домик, не далеко от помойки вредных вещей. Хозяин находится в бегах и жилище пустует. Если хорошенько похлопочете, то можете сделаться новыми владельцами.
   От дворцового крыльца послышалась музыка и, в распахнувшиеся двери, вышел высокий человек в красно-сине-полосатом мундире, с кудрявым париком на голове. Его лицо закрывала маска, изображающая отвратительную улыбку. Тотчас, будто по приказу, толпа зевак рассеялась и путешественники остались одни.
   В воздухе запахло неприятностями.
   -Давай подкинем Грань в лодку, а сами исчезнем? - предложил дядюшка Пеццу. - Ведь местные жители не зря разбежались, увидев страшилище...
   Лягушонок не успел договорить. К ним подскочили два дюжих молодца с длинными, до земли, руками и попросили идти следом. Друзья оказались в тесных, не удобных носилках, которые зачем-то несколько раз обнесли вокруг дворца, прежде чем затащили внутрь. Там путешественники пересели в здоровенный пирог с капустой и, в сопровождении шести поварят, прибыли в зал для посетителей. Собственно говоря это был даже не зал, а просторная светлая комната с бюстами знаменитых горожан.
   Из под половика, лежащего возле стены, вылезла Коробочка от лекарства и, распахнув двери, произнесла:
   -Прошу, Добрик-Кислый-Нос ждет вас.
   Навстречу гостям, переваливаясь с боку на бок, выкатился человек с шарообразным туловищем и маленькими ножками. Приторная улыбка, занимающая почти две трети деревянной головы хозяина дворца, производила отталкивающее впечатление. Глаза-мудузы вылезли из орбит и казалось вот-вот лопнут. На красивом инкрустированном серебром полу, за самым влиятельным жителем мира Добра, оставался липкий, сиропный след. Дядюшка Пеццу незаметно толкнул Соню и показал на надпись за высоким нефритовым стулом. Она гласила: "Добро равно Злу" и наводила на неприятные мысли. Девочка поняла - от встречи с правителем города Настроения не стоит ждать ничего хорошего, ведь недаром местные жители поспешно ретировались при виде слуг Добрика-Кислого-Носа.
   Несколько минуть толстяк молча разглядывал путешественников, заходя то слева, то справа, то сзади, покачивая головой и щелкая языком. Потом лег на живот и, не обращая внимание на присутствующих, принялся лизать свой собственный сладкий след. Затем позвонил в бумажный колокольчик и вызвал секретаршу - Коробочку из под лекарства.
   -Пиши, - произнес деревянноголовый, - такого-то числа, такого-то месяца, такого-то года Добрик-Кислый-Нос беседовал с чужестранцами. Записала? А теперь садись и заноси весь разговор в "Историю мира Добра"...
   -Мне передали, будто вы интересуетесь положением дел в городе, - начал допрос хозяин дворца. - Зачем?
   -Из чистого любопытства, - сказала Соня.
   -Любопытство это порок, с которым следует неустанно бороться.
   Добрик-Кислый-Нос подошел к Большой Голове.
   -Кажется ты хотел развязать девочке ноги?
   -Да, мне стало ее жаль.
   -Ни один человек не имеет права отменять справедливую кару, - назидательно произнес самый уважаемый гражданин мира Добра.
   -Мы не очень хорошо знакомы с вашими порядками, - дядюшка Пеццу присел на огромный сине-зеленый клык.
   -Неправда. Разве Прелесть не подарила вам платочек с правилами поведения?
   -Подарила...
   -Вот видите, - Добрик-Кислый-Нос покачал головой, - врать не красиво.
   Он залез на нефритовый стул и ласково посмотрел на Соню.
   -Поймите, не хотелось бы, чтобы долгая и счастливая жизнь в мире Добра началась, у таких симпатичных людей, с наказания.
   -Никто не собирается здесь жить, - возразил дядюшка Пеццу.
   -Я и мои друзья, как только станет возможно, вернемся домой, - добавила девочка.
   -Выходит дома у вас неприятности? - Добрик-Кислый-Нос вскинул брови.
   -Нет, неприятности поджидают нас в мире Зла, - признался человечек.
   -А тут, в городе Настроение, все хорошо или есть проблемы? - толстяк протер языком глаза.
   -Все хорошо, - поспешила заверить Соня, - нам не сделали ничего плохого.
   Деревянноголовый хитро улыбнулся.
   -Следовательно, если вы хотите избежать неприятностей в мире Зла, вам нужно поселиться в мире Добра.
   -Но позвольте...
   -Полноте, не благодарите меня, - резко остановил Соню Добрик-Кислый-Нос, - я уже обо всем подумал и нашел хорошенький домик для вашей компании. Видели, где раньше жила Прелесть?
   -Видели, - насупился дядюшка Пеццу.
   -Можете занимать его. Министр по вселению и выселению в курсе, - толстяк посмотрел в настольное зеркало и поправил орден на шее.
   Друзья поняли, спорить бесполезно.
   -Извините, но когда вы успели узнать о нашем прибытии в мир Добра? - спросил Большая Голова. - Мы ведь всего-то полтора часа в городе.
   -Наблюдатели донесли о появлении чужестранцев заметив, как кто-то подпрыгивает на семечке к небу, - хозяин дворца засмеялся. - Местные жители не сядут на зерно Пинай-травы... После неприятностей случившихся недавно, приходится быть осторожными.
   -Каких неприятностей? - заинтересовалась Соня.
   -Все-таки любопытство вас погубит, - покачал головой толстяк.
   -Это не любопытство, - возразила девочка, - но если не хотите не говорите. Я догадываюсь, что здесь произошло: похитили Грань мира Добра.
   -Откуда тебе известно? - забыв улыбнуться воскликнул Добрик-Кислый-Нос. - Уж не сами ли иноземцы принимали участие в ограблении?
   -Нет! - возмутился Большая Голова. - Наоборот, мы пришли вернуть реликвию.
   -Скажите, какого цвета исчезнувшая Грань? - спросила девочка.
   -Вообще-то в государственную тайну не следует посвящать первых встречных и поперечных, но так и быть - красной.
   Соня нащупала в кармане треугольники и, по различимой на ощупь царапине, выбрала нужный и протянула Добрику-Кислому-Носу.
   -Как она к вам попала?! - удивился хозяин дворца. - Признавайтесь или придется прибегнуть к наказанию!
   Путешественники не стали скрывать историю появления Грани и рассказали о затянувшемся странствии через Миры.
   -Выходит я прав, решив оставить вас в городе, - Добрик-Кислый-Нос погладил себя по макушке.
   Коробочка из под лекарства одобрительно закивала.
   -Хочу вернуться домой, в Болотную страну, - насупился дядюшка Пеццу.
   -Выбрось это из головы, - толстяк недовольно посмотрел на лягушонка. - Неужели думаешь, будто таких бесстрашных и находчивых людей, как вы, отпустят восвояси?
   -Значит, за добро нам отплатили злом, - рассердилась Соня.
   -Не вижу особой разницы между тем и другим, - Добрик-Кислый-Нос показал на надпись за спиной. - Из множества добра я всегда выбираю большее.
   Хозяин дворца улыбнулся:
   -Посудите сами: если мы позволим чужестранцам уйти домой, в Болотную страну, то безусловно совершим маленькое доброе дело по отношению к ним, но причиним ощутимое зло городу Настроению - лишив его смелых и отважных жителей. С другой стороны, поселив иноземцев у нас, я делаю гораздо большее добро своему Миру и крошечное зло каждому из вас. Ведь не идут ни в какое сравнение интересы целого города и трех человек... Понятно?
   -Нет, - сказал человечек. - Чем бы не объяснялся столь отвратительный поступок, для меня такое решение большое зло.
   -Да, чистейшее зло! - подтвердил дядюшка Пеццу.
   -Дорогой мой, - толстяк снисходительно потрепал лягушонка за щеку, - да будет тебе известно, чистого добра или зла не существует!
   Он картинно поднял палец вверх.
   -Чепуха, - произнесла Соня.
   -А вот и не чепуха... Представьте, что у вас на троих осталось мало воды и на всех не хватит. Если ее разделить поровну - никто не выживет. Отказать одному - спасутся двое. Как вы поступите?
   Путешественники молчали.
   -Давайте разберемся, - Добрик-Кислы-Нос удобно развалился на стуле. - Лишив жидкости меньшее число своей замечательной компании вы сохраните большую. Таким образом, зло влечет за собой добро. И наоборот...
   -Бред какой-то, - дядюшка Пеццу начинал терять терпение.
   -Похожих историй можно привести множество, - не обращая внимания на реплику лягушонка продолжал хозяин дворца, - но думаю не стоит и без того ясно - я прав.
   Коробочка из под лекарства отложила ручку и захлопала в ладоши, глядя влюбленными глазами на толстяка. Добрик-Кислый-Нос уткнулся в бумаги и несколько минут молчал, потом поднял глаза-медузы и посмотрел на притихших посетителей.
   -Не расстраивайтесь, вам у нас понравится, но хочу предупредить: не пытайтесь вернуться в мир Мыслей, у прохода выставлена охрана, - он постучал обглоданным карандашом по столу. - И еще, опасайтесь Перевертышей, общение с ними обычно приводит к наказанию...
  

ГОЛОВА ВЗАЙМЫ

   Так Соня и ее друзья сделались жителями города Настроения. Первые несколько дней путешественники, с горя, не выходили на улицу, запершись в бывшем домике Конфетки. Прелесть дважды пробовала навестить новых жильцов, но ей не открыли дверь.
   -Нам следует хорошенько выучить правила и порядки мира Добра, - сказала Соня, - чтобы избегать неприятностей.
   -Зачем? - равнодушно спросил дядюшка Пеццу. - Какая разница, посадят меня в тюрьму сейчас или потом? Все равно я долго не протяну здесь.
   На лягушонка напала хандра. Он все время лежал на кровати, отвернувшись к стене и почти не разговаривал.
   -Не раскисай, - похлопал по спине дядюшку Пеццу Большая Голова, - есть план.
   Путешественники из осторожности зашли в маленькую, угловую комнатку, где их никто не мог подслушать и обсудили предложение человечка. Оно заключалось в следующем: делать вид, будто жить в городе понравилось, а между тем выяснить с кем еще, кроме мира Мыслей, граничит мир Добра. И, если другой проход не охраняется, сбежать к соседям.
   -Сказать по честному, мне не нравится твой план, - признался лягушонок. - Вместо того, чтобы подниматься вверх, придется опять спускаться вниз, удаляясь от Радужного мира.
   В дверь постучали.
   -Наверное снова Конфетка, - произнес лягушонок, - не открывайте, пусть уходит...
   Вечером, когда друзья ужинали, они вдруг услышали тихий скрежет по стеклу.
   -Интересно кому мы понадобились? - удивилась Соня и на цыпочках приблизилась к окну.
   -Прелесть подошла бы к двери, - насторожился Большая Голова и последовал за девочкой.
   На улице начинало темнеть, поэтому друзья с трудом разобрали сутулую фигуру, подающую нетерпеливые знаки руками.
   -Впустите его, - сказала Соня, - нужно узнать чего он хочет.
   В комнату вошел странный человек в дорогой одежде и с метлой на плече. Поздоровавшись незнакомец представился:
   -Меня зовут Бокоплав, я Перевертыш.
   -А что это значит? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Бокоплавы не большое племя людей, проживающее в горной части мира Добра. Из них получаются хорошие дворники. Кроме того, мы отличаемся от других жителей города Настроения: наши головы расположены боком, они соединены с туловищем ухом, отсюда и название народа.
   -Понятно, - кивнула Соня. - А имя у вас есть?
   -Я ведь уже сказал - Бокоплав, - незнакомец улыбнулся. - Дело в том, что у нас нет личных имен и мы все зовемся Бокоплавами. По убеждениям я Перевертыш. Иначе говоря, не согласен с существующим режимом в мире Добра и мешаю правлению Добрика-Кислого-Носа.
   -Для чего вы нам это говорите? - насторожилась Соня.
   -Перевертышам стало известно, будто вас насильно задержали в городе.
   -Неправда, - возразил лягушонок. - Мне и моим друзьям очень понравилось в мире Добра и мы добровольно поселились здесь.
   -Серьезно? - глаза не званного гостя сузились.
   -Вполне, - подтвердил Большая Голова.
   Бокоплав с облегчением вздохнул.
   -Я рад за вас чужестранцы. Думаю Добрик-Кислый-Нос тоже обрадуется.
   -Значит вы не Перевертыш? - дядюшка Пеццу посмотрел на человека с метлой.
   -Конечно нет! Я тайный агент Министерства Добра и пришел узнать, при помощи лжи, правду о вашем настроении, - собеседник отдал путешественникам честь и, пожелав спокойной ночи, удалился.
   Оставшись одни друзья долго молчали, потрясенные порядками, царившими в мире Добра.
   -Нужно быть очень осторожными при выборе новых знакомых, - наконец произнесла Соня. - Мерзкий толстяк наверняка приставит шпиков к каждому, чтобы находиться в курсе наших поступков.
   На следующее утро путешественники отправились прогуляться. Лишь только девочка, человечек и лягушонок покинули дом, за ними последовали три Бокоплава в коричневых одеждах и с метлами на плечах. Соглядатаи шли на не большом расстоянии, не скрываясь от друзей и о чем-то переговаривались.
   -Как вам это нравится? - спросил дядюшка Пеццу и, повернувшись к шпикам, помахал лапкой.
   Те сейчас же вытащили записные книжки и сделали пометки.
   -Не трогай их, - попросил человечек, - не ищи неприятностей на свою шею.
   -А чего они даже не прячутся? - проворчал лягушонок.
   Минут через пятнадцать компания приблизилась к городскому базару с прилавками, заваленными всякой снедью и предметами домашнего обихода. На середине торговой площади возвышался голубой шатер с пологой крышей и стеклянными украшениями. Возле него толпилось человек пятнадцать, в основном молодые женщины и дети, в одинаковой желто-сиреневой униформе.
   -Что здесь продают? - обратился к ребенку дядюшка Пеццу.
   -Это прокат, - пояснил мальчик с книжками под мышкой, - тут можно взять голову.
   -Какую голову? - лягушонок улыбнулся.
   -Самую обыкновенную Умную голову.
   Путешественников окружили дети и наперебой принялись растолковывать обоснованность подобного поступка.
   -Во-первых, она стоит не дорого, - сказала желтоглазая девочка.
   -Да, - согласился карапуз с цифрой один на груди, - всего четверть золотого в день.
   -Во-вторых, за это время, Умная голова поможет решить домашнее задание на неделю вперед, - добавила девочка с желтыми глазами.
   -А моя мама, - признался мальчик, первым заговорившим с путешественниками, - советуется с головой по семейным проблемам.
   -А что если и нам взять на прокат Умную голову? - предложила Соня. - Кто лучше ее может знать положение дел в мире Добра?
   -Тогда становитесь в очередь, - произнес карапуз. - Будете за мной.
   Зайдя в шатер, друзья увидели длинные ряды железных полок со стеклянными колпаками, покрывающими самые разнообразные живые головы. За раскладным столиком, возле марлевого окошечка, сидел губастый Карлик и держал пузатую копилку в форме сардельки.
   Продавец необычных услуг вопрошающе поднял брови.
   -Мы не давно поселились в городе, - объяснила Соня, - поэтому хотели бы узнать побольше об обычаях страны.
   -А еще нам нужен хороший проводник, на случай, если решим отправиться знакомиться с миром Добра, - прибавил человечек.
   -Берите Сидора, - Карлик снял с полки голову, похожую на мумию крокодила, - лучше него никто не знает нашего Мира. Ведь раньше он был Перевертышем и вдоволь побегал от тайных агентов Министерства Добра. Ух и шустрый скажу я вам парень!
   Продавец протер тряпочкой Сидора:
   -Таких сейчас уже нет. Я заплатил за бедолагу кучу денег Скульпторам.
   -Каким Скульпторам? - дядюшка Пеццу уставился на "мумию".
   -Как каким? Тем, кто лечит горожан и переделывает особо провинившихся жителей Настроения в иных полезных существ, - Карлик рассмеялся. - Из-за того, что мне продали голову Сидора, Скульпторам пришлось распихать его остатки по другим телам... Одному бедняге, в тот день лечившемуся от простуды, досталось вместо одного, два туловища. Вы можете посмотреть на этого типа, если захотите. Теперь он работает в школьной столовой. Специально устроился поближе к пище - сами понимаете два желудка прокормить не легко.
   Взяв Сидора путешественники расплатились с Карликом и вышли из шатра.
   -Кто вы? - спросила Умная голова. - Мне пришлось повидать не мало племен на своем веку, но такого странного зверя я еще никогда не встречал.
   Сидор показал на дядюшку Пеццу.
   -Я из Радужного мира, - с достоинством произнес лягушонок и обидевшись отвернулся.
   -Вас наверное пленил Добрик-Кислый-Нос? - смекнула Умная голова.
   -Мы по собственному желанию поселились в городе, - ответила Соня.
   -Рассказывайте сказки, - Сидор улыбнулся. - Небось толстяк не отпустил восвояси, объяснив свои действия добрыми намерениями. Впрочем он не видит особой разницы между злом и добром.
   -Нам это известно, - сказал человечек.
   -Значит я прав и чужестранцев насильно удерживают в мире Добра.
   -А ты случайно не на шпиков работаешь? - дядюшка Пеццу пристально посмотрел в глаза Сидора.
   -Я?! - побагровела Умная голова. - Твое счастье приятель, что у меня отняли руки и ноги, иначе был бы уже покойником!
   -Не надо ссориться, - попросила Соня. - У нас есть проблемы и мы надеемся на вашу помощь Сидор.
   -Я догадываюсь в чем она заключается, - косясь на дядюшку Пеццу произнесла Умная голова. - Хотите сбежать из мира Добра. Разве не так?
   Сидор улыбнулся краешками губ.
   -Смотри, ни кому не проболтайся, - попросил человечек, - иначе нам не миновать наказания...
  

ВАЛА

   -Хорошо, я помогу вам выбраться из цепких лап Добрика-Кислого-Носа, - обнадежил друзей бывший Перевертыш, - если сделаете одно дело.
   -Все что угодно, только бы поскорее попасть домой, - выпалил дядюшка Пеццу.
   -Нужно отыскать одного парня, - прошептал Сидор, - Старого Щегла из Вонючего Рва.
   -Где это?
   -Верстах в трех от города Настроение.
   -А зачем он тебе? - поинтересовался Большая Голова.
   -Как вы думаете, хорошо живется тому, кто лишился туловища, ног и рук?
   -Хочешь вернуть назад отобранные части тела! - догадался лягушонок.
   -Конечно и Старый Щегол мне поможет, ведь я знаю кому Скульпторы приделали отнятое.
   -Скажи кому, - попросил человечек, и мы сами попробуем возвратить все назад.
   -У вас нет опыта и самое главное мятных капель. Лишь с их помощью можно безболезненно отделить и приживить любую часть тела. У Старого Щегла такие капли имеются... Правда, последний раз я встречался с ним год назад, за день до моего ареста.
   -А может его уже нет на свете, все-таки прошло столько времени, - заметил дядюшка Пеццу.
   -Надежды конечно мало, - согласился бывший Перевертыш, - но попытаться надо.
   -Хорошо, - сказала Соня, - мы отправимся в Вонючий Ров.
   -Только не забудьте сначала избавиться от Бокоплавов, - Умная голова скосила глаза в сторону трех шпиков. - У вас есть деньги?
   -Есть, - человечек вытащил из кармана горсть золотых монет.
   -Отлично! - обрадовался Сидор. - А теперь ступайте и угостите соглядатаев вином, да покрепче.
   -А если они откажутся? - засомневалась Соня.
   -За здоровье Добрика-Кислого-Носа не посмеют, - успокоила Умная голова.
   Сидор оказался прав. Услышав предложение путешественников выпить за самого уважаемого жителя мира Добра, Бокоплавы, забыв о работе, начали с таким усердием глотать мутную, вонючую жидкость, что через час уже лежали у стойки трактира.
   Освободившись от шпиков друзья, направляемые Сидором, отправились в Вонючий Ров на поиски Старого Щегла.
   -Почему за Перевертышами охотится Министерство Добра? - спросила Соня.
   -Перевертыши считают, что добро это добро, а зло, всегда останется злом, как бы его не называли, - объяснил Сидор. - Мы готовим восстание, чтобы изменить порядки в нашем Мире.
   Вонючим Рвом именовалось небольшое селение, где проживали просеиватели песка, которым посыпались дорожки в городе Настроение. Здесь обитали хронические бедняки, испытывающие нужду во всем, начиная от еды и одежды и заканчивая знаниями, ведь их дети не ходили в школу.
   Желая убедиться в отсутствии Бокоплавов в деревушке Большая Голова, по совету Сидора, взобрался на холм и осмотрел окрестности.
   -Вроде нет шпиков, - сообщил человечек.
   -А возле зеленого домика с черепичной крышей, близь сарая стоит семи колесный велосипед? - Умная голова напряглась ожидая ответа.
   -Велосипед?
   -Ну да, такая повозка с квадратными колесами.
   -Ах она, - обрадовался человечек. - Стоит.
   Сидор перевел дух.
   -Значит Старый Щегол жив и его не арестовали, - Умная голова прослезился.
   -Почему вы так решили? - спросила Соня.
   -Велосипед является условным сигналом для Перевертышей. Если он на месте - все в порядке и Старый Щегол в деревне. Если нет - в Вонючем Рве Бокоплавы.
   Теперь оставалось лишь спуститься в селение и найти приятеля Сидора.
   Жалкие хижины смотрели на друзей выбитыми окнами и приветствовали скрипом не закрывающихся дверей. Местные жители встретили Соню и ее спутников настороженно, не проявляя особого любопытства. Лишь маленькие дети сопровождали не званных гостей, следуя попятам и прося подаяния.
   -Посмотрите до чего довел народ гадкий толстяк! - сказал возмущенный Сидор. - И делает он все, разумеется, из добрых побуждений.
   Когда компания приблизилась к зеленому домику, где проживал Старый Щегол, велосипеда возле сарая не оказалось. Большая Голова удивился:
   -Я ведь сам видел тележку с квадратными колесами? Что бы это могло значить?
   -Вас приняли за шпиков, - выглядывая из мешка произнес бывший Перевертыш, - и мой товарищ поспешил убраться из Вонючего Рва.
   Жилище Старого Щегла оказалось закрытым на палочку и поблизости никого не было, только на противоположной улице сидели две дряхлые бабки с детскими наивными глазами. Путешественники подошли и заговорили, пытаясь узнать о хозяине домика, но те лишь кивали и улыбались, не понимая, чего от них хотят.
   -Оставьте старух в покое, - попросил Сидор, - они питипилки и давно не в своем уме.
   -Какие питипилки? - с опаской поглядывая на довольных жизнью незнакомок поинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Питипил - это кровоточащий кустарник, - пояснила Умная голова, - его смолу сушат, а затем нюхают.
   -Зачем?
   -Чтобы хоть не надолго забыться, - Сидор показал глазами на окружающую нищету. - Правда за иллюзии приходиться расплачиваться разумом - кто нюхает сок питипила, в конце концов, становится сумасшедшим.
   -Выходит старухи ненормальные? - лягушонок с сочувствием посмотрел в их сторону.
   -А разве не видно? - печально спросил Сидор. - Самое ужасное, что тут почти все взрослое население страдает этим недугом. И даже некоторые дети...
   Умная голова задумалась:
   -Если вас считают агентами Министерства Добра, то вряд ли удастся найти Старого Щегла. Никто не захочет помогать шпикам.
   -Неужели у тебя в Вонючем Рве всего один приятель? - удивился Большая Голова.
   -Есть еще одна девушка Вала, но я не могу показаться в ее доме в подобном виде, - бывший Перевертыш закрыл глаза. - Мы любили друг друга...
   -Можно, мы сходим к ней от твоего имени, - предложил человечек.
   -Она не поверит, ведь в газете опубликовали заметку о моей переделке.
   -А не было у вас пароля, - спросила Соня, - или какого-то условного сигнала или песни известной лишь двоим?
   Сидор повеселел.
   -Мелодия, посвященная Свободному Дню, сочиненная Валой подойдет?
   -Подойдет, - обрадовалась девочка. - Напой ее.
   Сидор, обливаясь потом, исполнил несколько тактов бравурного марша и, выбившись из сил, стал ловить ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.
   -Тебе плохо? - Соня принялась обмахивать платком Умную голову.
   -Сейчас пройдет, - успокоил путешественников Сидор. - Просто, таким как я, нельзя громко разговаривать и уж тем более петь: у меня нет легких.
   Друзья по очереди попробовали повторить марш Свободного Дня.
   -Лучше всех выходит у дядюшки Пеццу, - сказал Сидор, - правда даже я, с трудом, узнаю знакомую мелодию.
   Лягушонок остался доволен похвалой и, в свою очередь, заметил:
   -Наверное, у тебя плохой слух, а Вала легко узнает марш в моем исполнении... Если, конечно, до сих пор думает о бывшем женихе.
   -Скорее всего, она давно вышла замуж за какого-нибудь здорового парня, - опустила глаза Умная голова. - И я не вправе осуждать ее, ведь Сидора нет...
   Соня погладила Перевертыша:
   -А с кем мы сейчас разговариваем, с привидением?
   -Голова не в счет, - еле слышно произнес Сидор.
   -Я вот что скажу, - дядюшка Пеццу расправил плечи, - когда за дело берутся такие ребята как мы, считай ты уже в полном порядке - с руками, ногами и при своем родном туловище!
   Девушка Сидора жила в маленькой землянке при кладбище.
   Лягушонок оставил друзей возле мусорной ямы и отправился навестить избранницу Умной головы. Подойдя к песчаной куче с деревянной дверью, дядюшка Пеццу принялся насвистывать марш Свободного Дня поглядывая на круглые отверстия служившие окнами. Каково же было удивление лягушонка, когда он заметил направленную на него стрелу из щели сарая.
   -Извините, - не видя с кем говорит, промямлил дядюшка Пеццу, - я ищу Валу. Не подскажете, где ее можно найти?
   -Зачем она тебе шпион?
   -Я не шпион, - возразил лягушонок и, сбиваясь, вновь исполнил заученную мелодию.
   -Чего рассвистелся?
   -Я думал вам понравится этот марш, - с опаской поглядывая на стрелу заметил дядюшка Пеццу.
   -С какой стати мне должен нравиться свист подозрительного типа? - из-за забора показалась женская голова.
   -Но марш посвящен Свободному Дню! - теряя терпение сказал лягушонок.
   -И что?
   -Как что? Ведь вы так любили напевать его вместе с Сидором!
   -Откуда шпику известно о Сидоре? - девушка, озираясь по сторонам, вышла из укрытия и, продолжая целиться в грудь дядюшке Пеццу, сделала несколько шагов навстречу. - Признавайся или я проткну тебя насквозь, сморчок!
   -А вот называть меня шпиком и сморчком не надо, - дядюшка Пеццу тяжело задышал.
   -Ну, я жду! - Вала подошла к лягушонку и ткнула острием в бок.
   -Я разговаривал с ним и он просил узнать о Старом Щегле!
   -Врешь, беднягу давно переделали Скульпторы.
   -Сидор здесь, в Вонючем Рве...
   -Что? - Вала побледнела. - Вздумал шутить со мной, проклятый шпион!
   Дядюшка Пеццу с досады сплюнул:
   -Беда с этими женщинами.
   -А ну, веди меня к нему, - потребовала девушка.
   -Дело в том.., - лягушонок замялся. - Сидор имеет не совсем привычный вид...
   -Продолжай.
   -Одним словом, пока его увидеть нельзя, но если расскажешь, где найти Старого Щегла, твой возлюбленный вскоре приобретет первоначальный облик.
   Вала рассмеялась, с презрением глядя на дядюшку Пеццу.
   -Вам никогда не схватить Сидора, так и передай в Министерство Добра!
   -Дура! - разозлился лягушонок и, повернувшись, пошел прочь.
   -Эй сморчок! - окликнула дядюшку Пеццу девушка. - Не забудь, остальные жители Вонючего Рва не причем, виновата только я одна... Можете сажать меня в тюрьму.
   -В чем виновата?
   -В том, что всегда любила Сидора... и сейчас люблю.
   -Любишь, а помочь не хочешь! Из-за тебя он останется.., - лягушонок замолчал подбирая слова, - не совсем здоровым...
   Вала посмотрела на дядюшку Пеццу широко раскрытыми, красными в крапинку, глазами и смахнула, раздвоенным языком, накатившиеся слезы.
   -Ну хорошо, если ты действительно любишь Сидора, то должна знать - из твоего возлюбленного сделали Живую голову.
   Девушка вскрикнула и потеряла сознание. Лягушонку пришлось возиться минут двадцать, прежде чем Вала пришла в себя.
   -Я хочу его видеть, - еле слышно прошептала она.
   -Сидор не желает встречаться, пока не вернет не достающие части тела.
   -А разве это возможно?
   -У Старого Щегла есть мятные капли, при помощи которых он и надеется осуществить свой план, - дядюшка Пеццу помог девушке подняться.
   -Хорошо, я сведу тебя с ним, - Вала отряхнула пыль с платья. - Жди и никуда не уходи.
   Невеста Сидора исчезла в землянке и вскоре оттуда появился крепыш с мощными бицепсами и пронзительными глазами-перескопами расположенными на плечах. Вместо головы у незнакомца торчала кочерыжка от капусты с пучком огненно-рыжих волос.
   -Старый Щегол, - представила громилу Вала.
   Тот вытащил из кармана красногубый рот и сказал:
   -Значит говоришь знаком с Сидором?
   -Дядюшка Пеццу кивнул:
   -Он здесь не далеко, возле мусорной ямы.
   -Веди нас к нему, - потребовал Старый Щегол.
   Крепыш поднял двумя пальцами лягушонка:
   -Если вздумаешь обмануть, то прежде чем я окажусь в лапах Министерства Добра, от тебя останется мокрое место!
   -Как же вы надоели со своими угрозами, - дядюшка Пеццу зевнул. - Неужели Перевертыши все такие?
  

ШТАБ ПЕРЕВЕРТЫШЕЙ

   Не будем описывать встречу Валы и Старого Щегла с Сидором дабы не показаться излишне сентиментальными. Отметим лишь, что она заставила прослезиться не только Соню, но и человечка и лягушонка. Хотя последний пытался скрыть минутную слабость и нарочно громко разговаривал и смеялся.
   -Ну, дело сделано, - потирая лапки подмигнул Сидору дядюшка Пеццу. - Мы свое слово сдержали, теперь помоги выбраться из мира Добра.
   -Вам следует не много обождать с побегом, - произнес Старый Щегол и протянул, сложенный в четверо, газетный лист. - Ознакомьтесь с сегодняшним экстренным сообщением.
   В нем были размещены изображения путешественников, снабженные подробнейшими описаниями и обещание крупного денежного вознаграждения за их поимку.
   -Чужестранцев обвиняют в спаивании агентов Министерства Добра, - пояснил Старый Щегол. - За это полагается семигодичная маршировка по площади, перед домом Добрика-Кислого-Носа.
   Дядюшка Пеццу расстроился:
   -Вот влипли!
   -Не печальтесь, - успокоила наших знакомых Вала, - мы спрячем вас на время в подземелье, а затем проводим к проходу в мир Мыслей.
   -Там охрана и шпики, - сказал Большая Голова.
   -Тогда в мир Духов.
   Захватив старую лампу с разбитым стеклом Вала повела путешественников в пещеру, на окраине Вонючего Рва, где располагался штаб Перевертышей.
   -А куда отправился Старый Щегол? - спросила Соня.
   -За мятными каплями, - улыбнулся повеселевший Сидор.
   В подземелье Вала зажгла огонь и, осторожно спускаясь по ступенькам, приблизилась к узкой доске, перекинутой через глубокую пропасть.
   -Смотрите в оба, - предупредила девушка, - яма настолько глубока, что не имеет дна!
   Большая Голова приблизился к краю обрыва и, бросив камень, прислушался, но так и не дождался звука, возвещающего о встрече булыжника с землей.
   Вала протянула руку вверх и достала из тайника веревку. Перебросив ее на другую сторону пропасти, девушка соорудила нечто похожее на перила. Потом первая, показывая пример, перешла бездну. Друзья с трудом перебрались следом. Через некоторое время путешественники уперлись в стену, перегораживающую пещеру. Она была выложена из хорошо отполированных камней и не имела ни малейшего выступа или углубления. Проводница надавила ногой на еле заметную пластину и в преграде появилось круглое отверстие. Соня протиснулась в него и оказалась в тесной, отполированной до зеркального блеска, трубе и заскользила, с большой скоростью, вниз. Покинув трубу девочка по инерции пролетела по воздуху метров пятнадцать и приземлилась на грубое домотканое полотно, растянутое над острыми, деревянными кольями.
   -Прямо как в городском парке, на русских горках! - засмеялась Соня.
   -Ищейки Министерства Добра несколько раз пытались пробраться в штаб Перевертышей, - Вала кивнула на разбросанные между кольями кости. - Чужим, не знающим секретов пещеры, тут никогда не выжить, ведь полотно убирается, превращая "веселую горку" в смертельную ловушку.
   Девушка нажала на рычаг и предохраняющий, от падения на колья, материал свернулся, обнажив острые деревянные пики. Соня зажмурилась, представив, что могло бы случиться, не будь его на месте, во время приземления. В наступившей тишине внимание друзей привлекли звуки падающих капель и путешественники увидели, встроенные в скалу, водяные часы со светящимся циферблатом, необычной конструкции. Они показывали время от конца мира Добра и измеряли не секундами, минутами и часами, а событиями.
   -Кто здесь? - спросил металлический голос снизу.
   -Мы, - ответила Вала и, наклонившись к земле, прошептала пароль.
   -Вы заставляете сидеть под полом одного из Перевертышей!? - дядюшка Пеццу был крайне удивлен.
   -Нет, - засмеялась девушка, - там никого нет.
   И приподняв деревянную крышку показала самострел с десятью пиками.
   -Но я же сам слышал, - лягушонок посмотрел на друзей, ища поддержку.
   -Это придумка Старого Щегла, - Вала вытащила четырехгранную бутылку из зеленого стекла, - он оставил тут свой голос и приказал охранять штаб Перевертышей от не прошенных гостей.
   -А для чего ты назвала пароль? - поинтересовался Большая Голова.
   -Чтобы голос не отдал самострелу команду: "Огонь!".
   -Шутишь? - Соня дотронулась до странного устройства.
   Вала поставила бутылку на прежнее место:
   -Нет, не шучу. Не услышав пароля, голос заставит колебаться струну, держащую крючок. Тот соскользнет и освободит тетиву и из дырочек, в доске, вылетят десять стрел и поразят врага.
   Штаб Перевертышей занимал огромную пещеру, исписанную примитивными рисунками, выполненными сажей и зеленой глиной. Из нее выходило несколько тоннелей, но почти все они были перегорожены кирпичными стенами или завалены каменными глыбами, обмазанными липким, непонятным веществом.
   -Это защита от Огненных микробов, - пояснила Вала. - Мы страдаем от них уже несколько лет.
   Девушка приложила ухо к стене и предложила сделать то же самое путешественникам. Друзья услышали сотни тонюсеньких писков, сливающихся в единый гул, напоминающий скрежет медленно вращающегося бура.
   -Они что, могут напасть? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Да, - кивнула Вала.
   Лягушонок на всякий случай подошел к человечку и забрался к нему на голову.
   -Не думайте об Огненных микробах, - улыбнулась девушка, - лучше послушайте музыку ветра.
   Невеста Сидора взяла с деревянной полочки плоскую, металлическую полосу, с дырочками и вставила в узкую щель в потолке. Затем вытащила заслонку и порывы холодного воздуха извлекли из необычного инструмента, довольно приятные, дребезжащие звуки. Перекусив плодами и фруктами под аккомпанемент экзотической пластины, гости мира Добра продолжили осмотр пещеры. Вдоль дальней стены путешественники увидели полтора десятка деревянных кроватей с пастельными принадлежностями и портативный печатный станок. Возле него лежала кипа листовок с броским заголовком: "Восстание назначено на Свободный День!"
   -Что за Свободный День? - заинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Праздник, благодаря ему Добрик-Кислый-Нос держится у власти, - пояснил Сидор. - Раз в году толстяк, с приближенными и шпиками, оставляет город Настроение на двадцать четыре часа и прячется в горах. Народ целые сутки живет, как нравится, не боясь наказания. За это время у людей выходит вся накопившаяся злость и горожане, на следующее утро, вновь становятся безропотными...
   -Значит в такой день вы хотите совершить переворот? - спросила Соня.
   -В конце концов, так больше жить нельзя! - решительно произнесла девушка.
   -А Перевертыши уверены, что народ пойдет за ними? - человечек разволновался. - Ведь если не будет поддержки простых людей вам придется покинуть мир Добра или отправиться в тюрьму.
   -Мы готовы пойти на риск, - Вала присела на кровать. - Лучше я закончу жизнь в изгнании, чем, как мои родители, стану питипилкой.
   Под потолком зазвонил колокольчик и над острыми деревянными кольями развернулось предохраняющее полотно.
   -Наверное Старый Щегол вернулся, - девушка встала и направилась встречать друга.
  

ОГНЕННЫЕ МИКРОБЫ

   -Ну, принес мятные капли? - спросил Сидор.
   -Принес, - Старый Щегол вытащил из кармана пузырек с бесцветной жидкостью. - Рассказывай, у кого находится твое тело.
   Умная голова перечислил жителей города Настроение, которым Скульпторы приделали его туловище, руки и ноги. Здоровяк сделал пометки в записной книжке и, отправился на поиски, договорившись о встрече со всеми в лаборатории профессора Умна.
   -Нам предстоит не легкий переход под землей, - сообщила путешественникам Вала, - даже опасный, из-за Огненных микробов, наводнивших проходы и тоннели пещеры.
   -А по поверхности нельзя туда попасть? - дядюшка Пеццу нервно забарабанил по макушке человечка.
   -Нет, в Вонючем Рве шпики Министерства Добра, Старый Щегол видел Бокоплавов, они ищут вас.
   Вала приблизилась к крошечной двери возле завала и попросила наших знакомых следовать за ней...
   Если бы из темноты вдруг выскочил сам Добрик-Кислый-Нос, то друзья, наверное, удивились бы меньше, чем тому, что предстало перед их взорами. Тоннель по которому следовало идти, в лабораторию к профессору Умну, был почти сплошь заросшим буйной растительностью красно-изумрудного цвета и источал дивные, сказочные ароматы. Под ногами шелестела мягкая, нежно-зеленая травка с малиновыми колокольчиками и мелкими шестиугольными цветами. Миниатюрные, словно декорации кукольного театра, деревья и кустарники росли прямо из каменных стен повторяя, в своих очертаниях, большие растения таинственного и загадочного Мира.
   -Настоящее подземное царство! - восторженно воскликнула Соня, нюхая превосходный экземпляр карликовой орхидейной пальмы.
   -Этот проход появился тут не давно, года полтора назад, - пояснила Вала. - Откуда и почему никто не знает. Профессор Умна считает - из параллельного Мира, но никаких доказательств правоты ученого нет. Раньше здесь водились крошечные звери и птицы, однако Огненные микробы всех уничтожили.
   Дядюшка Пеццу нагнулся к траве и, схватив что-то лапкой, поднес к глазам.
   -Не всех, - радостно сообщил лягушонок и разжав пальцы показал оленя с ветвистыми рожками, величиной не больше наперстка.
   -Вы ходили уже по проходу? - человечек потрогал макушку земляничного дерева.
   -Всего один раз, - ответила Вала и загадочно посмотрела на Сидора.
   -Если Умна считает, что тоннель из параллельного Мира, не приведет ли он нас туда? Ведь случись такое, мы не сможем вернуться обратно.
   -А по-моему не стоит бояться, - напомнила о себе Умная голова, - профессор может и ошибаться. Я, например, уверен - перед нами обычные растения, изменившиеся под влиянием жизни в пещере.
   Вала задула лампу, так как трава, деревья и кустарник испускали голубоватое сияние и освещали подземелье. Потом достала тюбик с кремом и смазала паклю на палке.
   -Это от Огненных микробов, - пояснила она, - вам необходимо сделать тоже самое.
   Часа через два путники решили устроить привал и улеглись на берегу крошечной речушки вытекающей прямо из стены. Однако им не удалось отдохнуть и напиться кристально чистой воды. Внезапно на потолке образовалось розовое пятно и камни начали плавиться, капая вниз, словно свечной воск.
   -Микробы!!! - закричала Вала. - Немедленно уходим!
   Невеста Сидора обошла растекшуюся на траве опасную лужу и устремилась вперед, увлекая за собой путешественников. Оглянувшись Соня увидела множество красно-белых искорок, выскакивающих из расплавленных камней и разлетающихся в разные стороны. Там, куда падали микробы, появлялась дымящаяся бесформенная масса с голубоватыми язычками пламени. Она обволакивала растительность и животных, превращая их в обугленные скелеты или пепел
   Беглецы неслись по узкому коридору не останавливаясь, ведомые неутомимой Валой. Казалось девушка даже получает удовольствие состязаясь с опасными врагами и чувствуя свое превосходство над Огненными микробами.
   -Я больше не могу, - прошептала Соня и упала на траву.
   Человечек, тащивший дядюшку Пеццу и Сидора, выглядел не лучше. Дыхание его было частым и тяжелым, а глаза ввалились от усталости.
   -Хорошо, - сжалилась Вала, - отдохнем пять минут.
   Но едва только компания растянулась на земле, как сзади послышались характерные звуки, свидетельствующие, что им не удалось уйти далеко от преследователей. Из-за поворота показались красно-белые искорки прыгающие по тоннелю, будто блохи, не оставляя за собой пожара и разрушения.
   -Почему они прекратили уничтожать растительность? - спросила Соня.
   -Почувствовали еду повкуснее, - намекнул Сидор на себя, Валу и путешественников.
   Когда микробы приблизились совсем близко, метров на двадцать, то разделились на два потока и, с нарастающей скоростью, кинулись за беглецами. Вала достала тюбик и выдавила на траву тоненькую колбаску крема, перегородив проход.
   -Это не надолго охладит их пыл, - заверила девушка, - и даст нам не много времени.
   Микромы приблизились к крему и, словно намагниченные, стали притягиваться к нему. Наскакивая друг на друга красно-белые искорки пытались выбраться из ловушки, но у хищников ничего не получалось. Через минуту в тоннеле образовался затор.
   -Что, съели? - радостно крикнул дядюшка Пеццу и бросил в неприятелей камень.
   Неожиданно над завалом показался желтоватый дымок и, вскоре, подземелье содрогнулось от мощного взрыва, разбросавшего микробов в разные стороны. Несколько искорок попали на фонарь и полотенце, которое служило скатертью. Материал в доли секунды превратился в труху и рассыпался. Сожрать же фонарь преследователям не удалось потому, что Вала, не растерявшись, смахнула неприятелей палкой обмазанной кремом. Огненные микробы сбились в кучу и, загудев, приблизились к стене. Потом проделали в ней отверстие и покинули проход, оставив после себя неприятный запах гари и обугленные растения.
   -Ура! - завопил дядюшка Пеццу. - Победа!
   -Рано радуешься, - сказала Вала. - Они не ушли совсем, а только на время спрятались в скалу, решив обойти нас стороной и встретить впереди или напасть сбоку.
   Путешественники притихли и начали испуганно озираться. В наступившей тишине, со всех сторон, явственно слышались сотни тонюсеньких писков...
   -Что делать? - со страхом спросила Соня.
   -Бежать, - ответила Вала, - может удастся проскочить, оставив Огненных микробов сзади.
   Компания вновь устремилась вперед ожидая, в любую минуту, нападения.
   -Похоже нас кто-то преследует! - крикнул Большая Голова, оглядываясь назад.
   Вала присела и, прижавшись губами к миниатюрному деревцу, сказала:
   -Судя по топоту, по тоннелю скачет Жилст, трупоед питающийся мертвыми минералами.
   -Он опасен? - дядюшка Пеццу прижался к человечку.
   -Сейчас нет, - девушка вытерла пот со лба, - Жилст тоже боится Огненных микробов, поэтому ему не до людей.
   Вала улыбнулась:
   -Кажется появился шанс спастись.
   -Скорей говори какой! - заторопил лягушонок.
   -У трупоеда длинный хвост, с выступающей чешуей, похожей на дверные ручки. Если мы не испугаемся и ухватимся за них, то Жилст унесет нас далеко вперед, ведь он бегает очень быстро.
   -Я согласна, - сказала Соня.
   -И я, - кивнул человечек.
   -Хорошо, - Вала нетерпеливо потерла руки, - тогда будьте внимательны и хватайтесь за хвост лишь услышав команду: "Оп!" И не забудьте вовремя отцепиться, иначе попадете в не менее не приятную историю.
   Путники освободили проход и прижались к стене, ожидая появления Жилста.
   -Бежит, - прошептала девушка и согнула руки в локтях, приготовившись оседлать ужасного скакуна.
   Жилст двигался прыжками выбрасывая четыре ноги вперед и подтягивая рывками хвост. Это напоминало сломанную гармошку и если бы не опасное положение друзей и свирепая морда трупоеда, над ним можно было бы посмеяться, стоя где-нибудь в зоопарке и разглядывая хищника сквозь железные прутья клетки. Череп животного покрывали свежие ожоги и дымился, что свидетельствовало о недавней встрече зверя с Огненными микробами. Вначале Соне показалось будто Жилст слепой, так как она не заметила глаз, но когда трупоед открыл рот, обнажив оранжевые, треугольные зубы, девочка увидела, глубоко в пасти, целый пучок злобных зрачков-бусинок на тонких извивающихся трубочках.
   -Приготовиться! - крикнула Вала.
   Жилст поравнялся с беглецами, принеся запах гнили и серы, и Соня разглядела на спине трупоеда множество маленьких пещерных животных, спасающихся от микробов.
   -Оп! - скомандовала девушка и путешественники, оттолкнувшись от стены, вскочили на Жилста.
   Животное вздрогнуло и, попробовав стряхнуть наездников, несколько раз с силой ударило хвостом о землю. Однако седоки крепко держались за чешую-ручки и не позволили сбросить себя вниз, а лишь набили по несколько синяков и шишек.
   Впереди, сразу в нескольких местах, образовались розовые пятна и камни начали плавиться и пузыриться.
   -Смотрите! - завопил дядюшка Пеццу и показал на выскакивающие из стен красно-белые искорки.
   Трупоед на мгновение замер словно раздумывая как поступить, а потом, разорвав тишину подземелья чудовищным рыком, устремился вперед, прижав к подбородку уши и оскалив зубы. Завязалась бешенная скачка ценою в жизнь! Несколько раз Огненные микробы обходили Жилста спереди и обрушивались на беглеца, но всякий раз, трупоеду удавалось разбросать искорки сильнейшими потоками воздуха вылетающими из ревущей пасти. Путникам оставалось только покрепче держаться за чешую и молить удачу о помощи.
   -Скоро прыгаем! - предупредила Вала. - Метров через четыреста начнется подъем на верх, будьте внимательны!
   Неожиданно Жилст остановился и, попятившись назад, нырнул в боковой проход окутанный мраком.
   -Прыгайте! - крикнула Вала и выпустила удобную ручку на хвосте трупоеда.
   Соня больно ударилась о камни и сильно расцарапала ногу, неудачно приземлившись на неровный пол подземелья. Она с трудом поднялась и, шаря руками в темноте, пошла на чей-то стон.
   -Кто здесь? - спросила девочка и чуть не споткнулась о распростертое тело.
   -Я, - еле слышно ответила Вала. - Кажется у меня вывихнута рука.
   Подоспевший человечек и дядюшка Пеццу помогли девушке подняться и смастерить из шарфа повязку.
   Из темноты послышался недовольный рык Жилста.
   -Трупоед возвращается! - предупредил Сидор. - Когда ему не грозят Огненные микробы он вряд ли откажется полакомиться людьми.
   Вернувшись в проход заросший растительностью путешественники вновь устремились за Валой, мужественно переносившей сильнейшую боль. К радости друзей Огненных микробов нигде не было видно и если бы не Жилст, прячущийся где-то сзади, компания бы сделала привал.
   Наконец, совершенно измученные беглецы добрались до ступенек, круто уходящих вверх.
   -Там, возле выхода из пещеры, находится лаборатория профессора Умна. - Вала показала вперед. - Будем надеяться, что ученого не арестовали шпики Министерства Добра.
   Никогда еще путешественникам не казался таким тяжелым подъем. Никогда еще они так часто не садились, закрывая глаза от усталости и жадно хватая пересохшим ртом воздух... Но даже лестница из пятисот ступенек должна когда-нибудь закончиться.
   -Я вижу чей-то силуэт, - сказал Большая Голова.
   -Это Умна, - обрадовалась Вала, - узнаю его по лампочке на животе.
  

ПОЛЕТ НА МУХАХ

   Профессор встретил друзей радушно и, без лишних разговоров пригласил к столу, выставив вкусные кушанья и напитки. Лаборатория ученого располагалась в старом сарае и снаружи ничем не отличалась от других полуразвалившихся построек. Зато внутри она была просто великолепна. Множество самых невероятных приборов с трубочками, колбочками, пробирками, спиртовками и спиральками заполняли помещение от пола до потолка. Особой гордостью Умна считался Храпотрон-жу, устройство позволяющее изменять живую материю: увеличивать или уменьшать ее объем и массу, а также молекулярную структуру.
   -Перед вами главный труд моей жизни, - ласково гладя каменно-деревянную поверхность пульта управления произнес профессор. - Испытания подходят к концу и скоро я смогу внести достойный вклад в правое дело Перевертышей...
   -Старый Щегол не приходил? - поинтересовался Сидор все время лежавший в мешке и старавшийся, лишний раз, не попадаться на глаза Вале.
   -Нет, но от него прибегал мальчик и доставил какой-то тяжелый сверток для тебя. Я совсем забыл об этом, - извинился Умна.
   В холщевой тряпке оказалась левая рука и несколько пальцев правой ноги.
   -Наконец-то мечта начинает осуществляться, - прослезился Сидор, глядя на бесценный подарок приятеля.
   В полдень неряшливая женщина передала профессору мешок с туловищем и ногой, без ступни.
   -Умна, давай не будем ждать пока Старый Щегол принесет недостающие конечности - приступай к операции, - попросил Сидор.
   Профессор пожал плечами и согласился:
   -Разумеется лучше было бы собрать все тело сразу, но если ты настаиваешь, - он подмигнул. - Понимаю твое нетерпение приятель.
   Положив Сидора на стол Умна придвинул к нему туловище, руку и ногу. Потом обмазал края мятными каплями, посыпал сверху белым порошком и приложил к месту соединения раскаленный паяльник. Комната наполнилась запахом паленого мяса и путешественники поспешили выйти на свежий воздух, оставив Валу и ученого возле Умной головы.
   Когда они вернулись счастливый Сидор уже сидел в кресле и протягивал, вновь обретенную руку, для приветствия:
   -Разрешите поблагодарить вас друзья, - произнес растроганный счастливчик, - если бы не вы, Вала, Умна и Старый Щегол оставаться бы мне говорящей головой до конца своих дней. Первое, что я сделаю, свергнув Добрика-Кислого-Носа, верну несчастным, из голубого шатра на базаре, их тела.
   Профессор подошел к Соне и протянул глиняный чемоданчик с ржавым навесным замком.
   -Здесь накладные усы, парики, лысины, рога, бородавки, зубы, словом то, без чего вам не обойтись во время путешествия к проходу в мир Духов.
   Дядюшка Пеццу раскрыл чемоданчик и, покатываясь от хохота, прицепил белую бороденку к подбородку.
   -Ну как я выгляжу? - спросил он смотрясь в зеркало и поворачиваясь то одним, то другим боком.
   -Плохо, - нахмурился профессор. - Мне не доводилось видеть...
   -Только не обзывайте меня лягушкой! - предупредил его дядюшка Пеццу, бросая бороду в чемодан.
   -Я хотел сказать, - покраснел Умна, - вам лучше всего спрятаться в сумку и не показываться на людях...
   -Когда принесут оставшиеся части тела, я сам провожу их к проходу, - пообещал Сидор.
   Ждать пришлось не долго, вскоре появился Старый Щегол с мешком на плечах и, жадно выпив два стакана воды, сообщил:
   -Чиновники Министерства Добра расставили своих людей по всему городу. Пройти мимо постов не замеченными не возможно. Шпики хватают каждого подозрительного человека и обыскивают.
   -Лучше немного подождите, - Вала присела рядом с путешественниками.
   -Здесь оставаться тоже опасно, - прислушиваясь к шуму на улице заметил профессор. - Вернитесь в штаб Перевертышей.
   -Только не туда! - запротестовал лягушонок. - Я еще как следует не отошел от встречи с Огненными микробами и Жилстом, а вы предлагаете снова спуститься в подземелье.
   -А иного выхода нет? - спросила Соня. - Может нам пока спрятаться где-нибудь в другом месте?
   -Ничего не выйдет, - сказал Старый Щегол. - Едва покажетесь на улице - шпики тут же опознают вас и схватят.
   -А если загримироваться? - Большая Голова показал на чемоданчик подаренный профессором.
   -Нет, это очень рискованно, - не согласился Старый Щегол.
   -Я обещал Соне и ее спутникам показать дорогу к проходу в мир Духов, - напомнил Сидор, несколько минут назад, наконец-то, получивший недостающие части тела, - и сдержу слово. Лишь стемнеет, отправимся в путь.
   -Подождите! - Умна обратился к девочке. - Дайте мне время и я попытаюсь вам помочь. В лаборатории есть несколько мух Пертикус-Сибликус, отловленных на солончаках, возле прохода в мир Духов. При помощи Храпотрона-жу можно увеличить их до больших размеров и выпустить на свободу и они доставят наездников в нужное место.
   -А ты уверен, что у тебя получится? - спросил Сидор.
   -Раньше получалось, правда я не пробовал доводить насекомых до таких гигантов, - Умна выключил лампочку на животе и почесал лобный локатор. - Меня беспокоит только одно, хватит ли мухам времени чтобы добраться до прохода в мир Духов, прежде чем Пертикус-Сибликус вновь сделаются маленькими? По подсчетам, если насекомое увеличить до размера книжного шкафа, оно вернется в первоначальное состояние через тридцать минут, а этого должно быть достаточно.
   Дождавшись ночи Умна привел всех к Храпотрону-жу и включил чудо прибор.
   -Следите за пультом управления, - попросил он Соню. - Как зажжется желтая лампочка нажмите на ручку, обвязанную масляной тряпкой и подуйте на красный пропеллер...
   Девочка в точности исполнила указания профессора и лабораторию озарило сияние неоновых ламп и между перламутровыми колечками, расположенными высоко под потолком, начали проскакивать электрические разряды.
   -Замечательно! - воскликнул ученый, возбуждаясь от предстоящего эксперимента.
   Умна извлек из консервной банки двух существ, похожих на жуков-оленей, только с кожистыми крыльями, будто у летучих мышей.
   -Это Пертикусы-Сибликусы, они питаются сладкой солью и не опасны для людей.
   -Будем надеяться мухи такими и останутся, превратившись в гигантов, - заметил дядюшка Пеццу.
   -Усаживайтесь возле стола и ждите, - профессор направил яркий луч света Хропотрона-жу на пол, где ползали насекомые. - Когда Пертикусы-Сибликусы вырастут, забирайтесь на их спины и держитесь за резиновые волоски на головах. Не разжимайте пальцы пока не увидите, что мухи опустились на песок, возле ярко-зеленого отверстия - прохода в мир Духов.
   События развивались именно так, как говорил профессор Умна. Пертикусы-Сибликусы вначале еле заметно, а потом все быстрее принялись набирать вес и превратились в огромных чудовищ, кашляющих и хрюкающих. Путешественники оседлали мух и попрощавшись с Валой, Сидором, Старым Щеглом и ученым с жутким воем вылетели наружу. Набрав высоту насекомые попытались сбросить наездников, несколько раз ущипнув друзей когтистыми лапками, но делали это вяло и неохотно и наши знакомые быстро успокоили воздушных "коней", похлопав тех по золотистым ушам-присоскам и благополучно добрались до прохода.
  

СТОЙБИЩЕ ПРИВИДЕНИЙ

   -Насколько же Миров вниз мы спустились? - спросил дядюшка Пеццу, когда путешественники оказались в мире Духов.
   -На пять, если считать от Радужного мира, - сказал Большая Голова.
   Друзья парили в воздухе, вернее находились, словно в невесомости, в полупрозрачном, голубоватом тумане твердом на ощупь. Под ногами не было привычной земли, а над головой неба. Везде простирались лишь клубы облаков, через которые просматривались не ясные очертания домов, деревьев, гор, расположенных в пространстве лежа, стоя, вверх ногами и еще не понятно каким образом. Соня попробовала сделать несколько шагов и с удивлением обнаружила, что может легко, будто по лестнице, подниматься или спускаться, идти боком или головой вниз, то есть свободно передвигаться куда захочет и как захочет и при этом не испытывать никаких неудобств...
   -Странно, - Большая Голова расставил руки в стороны и пошел вертикально вверх, точно по ровному полу.
   -Разве забыл, мы ведь в мире Духов? - напомнила Соня.
   Из тумана вынырнули несколько мерцающих светло-желтых существ, отдаленно напоминающих людей и проследовали сквозь путешественников, не сбавляя темпа и оживленно переговариваясь. Все произошло очень быстро и друзья даже не успели испугаться или отойти в сторону.
   -Видели! - ощупывая себя прошептал потрясенный дядюшка Пеццу.
   -Не обращай внимания, - Большая Голова пытался казаться беспечным, но голос человечка дрожал.
   Решив впредь быть осторожнее и осмотрительнее, наши знакомые направились к "лежащему" на боку дому, покрытому перьями гигантской птицы. Не доходя до него несколько метров они натолкнулись на торчащую из тумана веревку с прибитой дощечкой. На ней значилось: "Стойбище Привидений".
   -Лучше уж вернуться назад к Добрику-Кислому-Носу, чем добровольно идти к призракам, - сказал дядюшка Пеццу.
   -Привидения безвредны, - Соня улыбнулась. - Да ты и сам мог в этом убедиться несколько минут назад.
   Приняв горизонтальное положение компания приблизилась к таинственному жилищу. Каково же было удивление друзей, когда путешественники обнаружили, что двери и окна в доме нарисованы.
   -Вот и хорошо, - обрадовался лягушонок, - знакомство не состоялось, возвращаемся назад.
   -Подожди, - попросила девочка дядюшку Пеццу, - видишь звонок. Давай нажмем на кнопку, может внутри кто-то есть.
   Ожидание длилось не более пяти секунд. В том месте, где находилась изображенная дверь, сначала показалось недовольное лицо с длинным носом и цепкими ярко-красными глазами, а потом и сам Призрак.
   -Вы пришли слишком рано! - проскрипело Привидение. - Я не готов, погуляйте минут двадцать на улице.
   И хозяин дома исчез.
   -Постойте! - крикнул человечек и вновь позвонил.
   -Ну что еще? - рассердился выглянувший Призрак и над его головой появился коричневый нимб. - Разве я выразился не понятно! Если сейчас же не уйдете, мне придется пожаловаться в Институт Тела.
   Привидение пристально посмотрело на не званных гостей:
   -Минуточку, но раньше я вас там не видел...
   -Правильно, - согласилась Соня, - мы из другого Мира, а не из Института Тела.
   -Ах вот как?! - Призрак выбрался на крыльцо и, обойдя несколько раз вокруг путешественников, прошел сквозь человечка. - Действительно из другого Мира и кажется я догадываюсь из какого.
   Он не много подумал, потом полистал карманный справочник и сказал, показав на лягушонка и человечка:
   -Ты и ты из Радужного мира, а девочка, скорее всего, из Верхнего...
   -Верно, - раскрыв рот подтвердил дядюшка Пеццу.
   Приведение осталось довольным произведенным впечатлением.
   -Я бывал в ваших Мирах, правда давно, лет триста-четыреста назад.
   -А что вы там делали? - спросила Соня.
   -Совершал паломничество, - с гордостью ответил незнакомец. - Может зайдете и мы обо всем потолкуем?
   Хозяин дома протянул руку:
   -Меня зовут Внезапный, я Призрак восьмой степени.
   Путешественники представились.
   -Входите пожалуйста, - Внезапный указал на нарисованную дверь.
   Друзья остались на крыльце, переминаясь с ноги на ногу.
   -Ах да, я и забыл, вы не умеете проходить сквозь стены, - Привидение протянуло руку с красивыми длинными пальцами. - Дотроньтесь...
   Соня, человечек и лягушонок прикоснулись к Внезапному. Девочка почувствовала не сильное покалывание кончика носа и ощутила абсолютную невесомость тела. Следуя за Призраком она легко, будто впереди не было каменной преграды, вошла в дом, потеряв на время зрение и испытав давление в ушах. То же самое пережили и ее спутники.
   Обстановка дома состояла из газообразной мебели, обтянутой голубоватой, с золотыми блестками, прозрачной материей и казалась нереальной. Небольшая шаровая молния, лежащая на магнитной тарелочке на овальном столе, приятно освещала просторную комнату для гостей. Вдоль стен висели желтые и розовые капюшоны из паутины, а в углу, на половике, сидел комок звуков с забавным хвостом-колечком.
   -Это мой друг Сигнал, - пояснил Внезапный, - слуховая Галлюцинация пятой степени.
   Сигнал помахал хвостом и, оставаясь на месте, обежал несколько раз вокруг гостей милицейской сиреной.
   -Вы ему понравились! - обрадовался хозяин дома. - Обычно Сигнал наполняет комнату таким шумом, что подопытные из Института Тела падают в обморок.
   Внезапный подвел путешественников к топчану, застекленному коричневым стеклом.
   -Садитесь на кровать для опытов, только она, из всей обстановки дома, подойдет. Остальная мебель не выдержит вашего веса.
   Соня и ее спутники, попробовав на прочность топчан, расположились на нем.
   -К сожалению не могу ничего предложить в качестве угощения - призраки не едят и не пьют. Вам, наверное, это известно?
   Дядюшка Пеццу кивнул:
   -Спасибо, мы не голодны.
   -Значит вы новенькие и еще не побывали в Институте Тела? - улыбнулся Внезапный.
   -Да, - сказала Соня.
   -Замечательно! - оживился собеседник. - Выходит Губитель, Призрак девятой степени не успел поговорить с вами?
   -Нет...
   Хозяин дома вскочил с воздушного кресла и подлетел к путешественникам:
   -Что бы он не предлагал, я дам больше в два раза! Идет?
   -Подождите, - остановила Внезапного девочка. - О чем идет речь? Объясните пожалуйста.
   Призрак поглядел на стенные часы из пуха и крошечных облаков.
   -Мне нужны живые существа из других Миров для опытов. За это, по возвращению на родину, я увеличу вашу жизнь в трое. Согласны?
   -Нет! - замахал лапками дядюшка Пеццу. - Я отказываюсь участвовать в опытах!
   -В пять раз!
   -Нет! - лягушонок прыгнул на плечо к человечку.
   -В десять раз!
   -Извините, - прервала торг Соня, - но мы ненадолго в мир Духов и скоро вернемся в мир Добра.
   Внезапный нахмурился и над его головой появился черный нимб.
   -А я то думал вас завербовали наши агенты и... Погодите, а собственно говоря кто вы такие?
   Он подал знак Сигналу и слуховая Галлюцинация, угрожающе загудев, приблизилась к путешественникам.
   Друзья поспешили рассказать о похищении дядюшки Пеццу и приключениях, выпавших на их долю, прежде чем они прибыли в мир Духов.
   -Может это и к лучшему, что вы не подопытные экземпляры: хоть не достанетесь Губителю, - успокоился Призрак. - Однако я одного не могу понять, откуда вам известна Великая Тайна Миров?
   -Какая, какая тайна? - переспросил дядюшка Пеццу.
   -Если все время спускаться вниз, то рано или поздно вернешься в тот Мир, где начал свой путь... только сверху.
   -Не понимаю, - Соня привстала с топчана. - Объясните, пожалуйста.
   -Перестаньте меня разыгрывать, - Внезапный рассмеялся.
   -Нет, правда, - Большая Голова прижал руку к груди, - я первый раз слышу о Великой Тайне Миров.
   -Выходит ничего не подозревая вы избрали единственно правильный путь для того, чтобы попасть домой не возвращаясь в опасные Миры? Браво, браво! - Призрак бесшумно захлопал в ладоши.
   -Как это? - дядюшка Пеццу раскрыл рот.
   -Миры, следуя друг за другом, образуют... круг!
   -Круг!?
   -Ну да, - Внезапный достал кусок мела и принялся рисовать на полу схему.
   -Значит мы не удалялись, а наоборот, приближались к Радужному миру, - заикаясь произнес человечек.
   -Конечно! - Призрак разделил изображенный круг на части. - Всего существует семь Миров. По крайней мере, мне известно только такое количество. Вы начали путешествие здесь.
   Он ткнул пальцем в место, где было написано: "Радужный".
   -Потом проникли в Нижний, затем Зла, Мыслей, Добра и, наконец, оказались в мире Духов, - Внезапный поставил жирную точку.
   -А какой следующий? - спросила Соня.
   -За миром Духов идет Верхний мир.
   -Это мой дом! - воскликнула девочка. - Выходит прямо отсюда можно попасть туда?
   -Разумеется, - Внезапный поднялся. - Правда, если не будет возражать Царица Судьба.
  

ЦАРИЦА СУДЬБА

   Призрак лично вызвался проводить путешественников к правительнице мира Духов.
   -Признаться я преследую свои интересы, - произнес Внезапный. - Хочу уговорить Царицу передать вас мне, минуя Институт Тела.
   -Для опытов? - напрягся дядюшка Пеццу.
   -Да, - кивнул Призрак, - у нас очень мало представителей иных Миров, а из Верхнего и Радужного практически нет.
   -Что же в этом плохого? - удивилась Соня.
   -Как что, а учиться на ком? Ведь молодые Привидения, прежде чем совершить паломничество, должны встретиться с образцами той формы жизни, с которыми им предстоит работать.
   -Куда же смотрят агенты мира Духов? - спросил Большая Голова.
   -Они сбились с ног, но за последние пятьдесят лет не смогли найти подходящих кандидатов в Верхнем мире. Хотя число желающих продать душу кому угодно и за что угодно увеличилось... Но все это не то.
   Почему?
   -Жаждущих заключить договор очень много, но претенденты на поверку оказываются плохими, испорченными людьми. Для опытов же нужны честные, не завистливые и добрые существа, а такие не соглашаются на наши предложения.
   -А я по-вашему какой? - напрашиваясь на комплимент подбоченился дядюшка Пеццу.
   -Подошел бы для работы, - сухо ответил Призрак.
   -Судя по существующим правилам, нельзя привлекать к опытам человека, не получив его согласие, - напомнил Большая Голова.
   -Да, но есть одно но, - Внезапный на секунду остановился. - Вы уже здесь и согласия на перемещение в мир Духов не нужно... Главное все трое годитесь для работы.
   -Это не честно! - возмутился дядюшка Пеццу.
   -Конечно, - кивнул Призрак, - но войдите и в положение Института Тела. Вы ведь не хотите, чтобы у вас дома исчезли Привидения, Галлюцинации, Эхо, наконец, остаться без покровительства Царицы Судьбы? А именно так она и обещала сделать, если не возродить паломничество в Верхний и Радужный миры.
   -Наплевать, я не верю в Судьбу, - признался дядюшка Пеццу.
   -Как можно не верить, что после ночи наступит утро, а потом день и вечер?
   -Мы ведем речь о разных вещах, - нахмурился человечек.
   -Напротив. Я говорю об истинах не требующих доказательств. Все имеет свою Судьбу или последовательную цепь событий, предназначенных каждому от рождения и до самой смерти.
   -Выходит я еще не родился, а у меня уже есть Судьба? - дядюшка Пеццу громко рассмеялся.
   -Да, - серьезно сказал Призрак. - И самое интересное ее нельзя изменить, исправить или поменять на другую.
   -Что бы я не делал, как бы ни хитрил? - лягушонок перестал смеяться.
   -Именно. Кому-нибудь приходилось читать книги? - спросил Призрак.
   -Конечно, - Соня улыбнулась вопросу.
   -Так вот, начиная знакомиться с книгой вы ведь не знаете чем она закончится. Верно?
   -Верно, - согласился Большая Голова.
   -Но это не значит, будто автор, написавший книгу, тоже не знает...
   -А разве я не могу открыть ее, например, в середине или в конце, чтобы прочитать интересующие места? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Разумеется можешь, но изменить написанное - нет!
   -А в жизни, как узнать Судьбу? - Большая Голова почесал затылок.
   -Нужно обратиться к Черной Гадалке. Только стоит ли прибегать к подобным средствам? Я не уверен, что знание будущего, а тем более если оно еще и плохое, принесет пользу.
   -Выходит все наши поступки заранее предопределены? - Соня расстроилась.
   -Лишь главные, поворотные в жизни, а в остальном вы сами себе хозяева, - Призрак поздоровался с несколькими Привидениями стоящими в компании Живого Дерева из Нижнего мира.
   -А я то глупая мечтала о будущем, думала его исполнение зависит от меня, - девочка чуть не заплакала.
   -Мечты приходят из мира Духов и им знакома ваша Судьба, - сказал Внезапный. - Если хотите можем зайти и посмотреть на них в лаборатории Реальности и Нереальности.
   -Нет, спасибо, - отказался дядюшка Пеццу, - лучше сначала к Царице.
   -Как хотите, - пожал плечами Внезапный и подвел путешественников к величественным белокаменным палатам, исписанным, от фундамента до крыши, формулами, цифрами, схемами и магическими словами.
   Друзья остались на улице, а новый знакомый направился в приемную властительницы мира Духов.
   Через некоторое время из стены вышли два совершенно голых Призрака и попросили следовать за ними. В огромном зале, сплошь заставленном стеллажами с книгами и папками, гостей ожидали Царица Судьба и Внезапный. Ее Величество была облачена в прозрачный, желто-голубой плащ с золотым шитьем и в короткие, с загнутыми носками, сапожки. Большие, светлые глаза Царицы, с черными внимательными зрачками, неотрывно смотрели на Соню и ее спутников.
   -Значит, вы не хотите добровольно потрудиться на благо моего государства? - глухим, ровным голосом спросила хозяйка мира Духов.
   -Мне очень жаль, - извинилась девочка, - но у нас другие планы.
   -Ну это мы сейчас узнаем какие, - Ее Величество сделала знак рукой и к ней подплыл Призрак с клюкой.
   -Принесите номера ВМ-СП 1986, РМ-БГ 3911 и РМ-ДП 3896, - приказала она слуге.
   Тот покружил возле архивных полок и извлек три увесистых тома, покрытых паутиной и пылью.
   -Так, посмотрим, что ожидает вас в будущем, - Царица положила книги на широкий стол, заваленный бумагами.
   В зале наступила тишина. Минут через пять Ее Величество повернулась к путешественникам и улыбнувшись произнесла:
   -Не смею настаивать, можете быть свободными.
   Друзья вновь оказались возле белокаменных палат и стали расхаживать вдоль стен, ожидая Приведение восьмой степени...
   -А это вам, - Внезапный вытащил три конверта появившись из нарисованных ворот, - подарок от Ее Величества.
   Девочка протянула руку и взяла тонкие, лощеные четырехугольники запечатанные сургучной печатью. На каждом из них значилось имя: Соня Петрова, Большая Голова и дядюшка Пеццу.
   -Что в них? - спросила девочка.
   -Ваши судьбы в кратком изложении, - пояснил Призрак.
   -Нет! - испугалась Соня и отдала подарок обратно.
   -И нам тоже не нужно, - вернули конверты человечек и лягушонок.
   -Дело хозяйское, - Внезапный засунул четырехугольники в карман и осмотрелся. - Пойдемте.
   -Куда вы нас ведете? - поинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Хочу показать интересные места мира Духов, если не возражаете.
   -Возражаем, - лягушонок остановился. - Я желаю, прямо сейчас, отправиться к проходу ведущему в Верхний мир.
   -Это будет бесполезная трата времени, так как с понедельника до среды он закрыт, а сегодня понедельник...
   Из тумана "выплыло" здание с массивными колоннами разной высоты и цвета. Из его стен то и дело вылетали молодые Привидения с модными прическами и в стильной одежде. Некоторые из них курили огромные, словно двойные сардельки, папиросы.
   -Библиотека, - Внезапный ткнул пальцем в дом, - любимое место отдыха бездельников и повес, имеющих деньги и связи в магазине, где продают Души.
   Красивое юное Привидение в пятнистом, желто-синем платье подплыло к путешественникам и критически осмотрев друзей сказало, обращаясь к Внезапному:
   -Извините Учитель, но я не смогу после обеда присутствовать на занятиях, - девушка выдохнула целое облако дыма в сторону дядюшки Пеццу. - Не важно себя чувствую и вообще, хочу не много развлечься.
   Внезапный ничего не ответил и повернувшись к попутчикам предложил:
   -Может зайдем и посмотрим на библиотеку изнутри?
  

БИБЛИОТЕКА

   Соня ожидала увидеть книги, журналы, подшивки старых газет - все то, что обычно есть в любой нормальной библиотеке. Однако здесь были лишь россыпи деревянных и каменных дощечек с названиями художественных произведений и перечнем персонажей, встречающихся в нем.
   -Удивлены? - Внезапный подвел путешественников к стене и предложил расположиться на кирпичном выступе возле мягких, невесомых кресел.
   Группа Привидений роющихся в "книжных" завалах извлекла на свет толстую дощечку с красными надписями и, повертев в руках, направилась к черному кругу, нарисованному под потолком.
   -Куда это они? - спросил человечек.
   -В сказку, - Внезапный показал на валяющиеся таблички. - На полу одни только сказки и ничего больше. За мизерную плату желающие отправляются в любую из них.
   -Как интересно! - оживилась Соня. - А это опасно?
   -Опасно? - Привидение восьмой степени улыбнулось. - Кто может напугать или причинить неприятность Призраку?
   -Никто, - согласился дядюшка Пеццу, - он сам кого хочешь испугает так, что в туалет захочется.
   -Правильно, - сдерживая смех подтвердил Внезапный.
   -Неужели вам действительно никто не страшен? - Соня подняла с полу табличку с черепом и костями.
   -Почти все из нас бояться Отшельников, вышедших из под повиновения Царицы Судьбы, - собеседник сделался серьезным. - Они расставляют Призракам ловушки и забирают их энергию, обрекая на гибель.
   Большая Голова удивился:
   -Разве Привидения смертны?
   -Конечно, - Внезапный посмотрел по сторонам и перешел на шепот. - Если Привидение попадет в перекрещенные лучи трех серебренных зеркал, наверняка погибнет... Правда такие случаи довольно редки - нам хорошо известны места, облюбованные Отшельниками.
   Соня продолжала вертеть табличку с изображением черепа. Это увидел Внезапный и его передернуло, будто от удара электрическим током.
   -Где ты ее взяла? - с ужасом спросил он.
   -Здесь, в куче...
   Привидение отлетело к тумбе с колокольчиком и, изо всех сил, принялось звонить, не спуская глаз с таблички.
   -Что угодно господину? - из под пола вынырнул служитель библиотеки, увешанный чернильницами и гусиными перьями.
   -Там меченная сказка!!! - Внезапный показал в сторону девочки.
   Служитель округлил глаза и засвистел в матерчатый свисток, вызывая подкрепление.
   Путешественники не могли понять причину паники среди Привидений. Несколько Призраков в коричневых комбинезонах, с величайшей осторожность, приблизились к Соне и, забрав табличку, поместили в стеклянную банку.
   -Уф! - с облегчением вздохнул Внезапный. - Надо же, Отшельники уже и сюда успели пробраться, в библиотеку.
   -Как вы это узнали? - спросил дядюшка Пеццу.
   -По знаку, который они ставят на всем принадлежащем им - черепу с костями.
   -Но я видела еще несколько подобных табличек, - призналась Соня и извлекла из кучи тонкую каменную полоску с отколотым углом.
   -Стой! - крикнул Призрак так громко, что девочка вздрогнула и уронила ее на пол.
   Из образовавшихся осколков со свистом и вспышкой света, словно на представлении факира, появились семь темных полупрозрачных фигур с вогнутыми зеркалами наготове.
   -Ложись! - приказал Внезапный и первым растянулся на куче табличек.
   Отшельники, демонстрируя точные и слаженные действия, разлетелись по залу и, ловя в перекрестье лучей читателей, стали лишать несчастных энергии превращая их в еле заметные светлые пятна. Паника, охватившая Призраков и страшные, пронзительные крики умирающих привлекли внимание Воинов, находящихся поблизости. Облаченные в защитные, блестящие костюмы и держа в руках светопоглотители они, в нескольких местах, прошли сквозь толстые стены библиотеки и принялись, по одному, уничтожать бандитов. Попадая под действия длинных, черных труб Воинов, Отшельники какое-то время корчились и извивались, будто прижатые к полу змеи, а потом замигав покидали свою верхнюю оболочку, представая в ином виде. И все начиналось сначала...
   -Сколько раз Отшельники могут перевоплощаться? - спросила Соня подползающего к ним Внезапного.
   -Много. В зависимости от того, у скольких Привидений была отобрана энергия.
   Рядом с Внезапным скользнул луч от серебренного зеркала и, едва не задев руку Призрака, оставил на полу глубокий дымящийся след. Дядюшка Пеццу захваченный азартом схватки, как всегда, не удержался и, подняв табличку со сказкой, швырнул в ближайшего Отшельника. Тот оскалив ужасный безгубый рот направил смертоносное оружие на лягушонка.
   -Нет! - закричал Внезапный и, оторвавшись от пола, выбил зеркало у бандита.
   Лишившись его злодей с невероятной быстротой, стал менять обличие и через несколько секунд принял вид обыкновенного Привидения.
   -Держите преступника! - попытался схватить хамелеона Внезапный, но промахнулся.
   Отшельник, разразившись громоподобным смехом, помахал на прощание путешественникам и растворился в стене. Еще несколько нападавших, покинув поле боя, исчезли в каменных и деревянных табличках библиотеки.
   -Что теперь будет? - поднимаясь с пола спросила Соня. - Читальный зал закроют?
   -Да, - сказал Внезапный, - пока не удастся найти беглецов, но это не самое трудное...
   -Вас беспокоит переодетый Отшельник? - догадался Большая Голова.
   -Представляете сколько бед он может натворить, расставив ловушки в местах, где его никто не ожидает?
   -Если вам нужна помощь: рассчитывайте на нас, - не глядя на недовольного дядюшку Пеццу произнесла Соня.
  

МАГАЗИН ДУШ

   Ночью девочка проснулась почувствовав, как кто-то трясет ее за руку.
   -Вставайте, - услышала она незнакомый голос, - Внезапный просит чужестранцев прийти.
   Соня увидела возле себя множество разноцветных пятен, кругов и капель расходящихся в разные стороны и сбегающихся обратно к середине.
   -Кто вы? - спросила девочка.
   -Зрительная Галлюцинация, приятельница вашего знакомого Призрака.
   Соня разбудила Большую Голову и дядюшку Пеццу и все трое отправились за ночным посланником.
   На улице мира Духов было оживленно, словно днем. Следует отметить, что Привидения отдают предпочтение ночной жизни, хотя и не обращают особого внимания на смену суток. "Нам без разницы, когда появляться в других Мирах, - вспомнила Соня высказывание Внезапного. - Днем даже лучше, нас никто не видит. Поэтому самые важные поручения и дела приходиться на этот промежуток времени".
   Пока путешественники ломали голову зачем они вдруг понадобились Привидению восьмой степени, Галлюцинация привела их к шикарному особняку, украшенному золотыми конвертами и фигурными бутылочками из хрусталя. Возле огромной парадной лестнице стояли богато одетые Призраки, среди которых Соня узнала и Ученицу Внезапного с неизменной папиросой в зубах.
   -Привет! - помахала она друзьям будто давним знакомым. - Не знаете, скоро прибудет Внезапный?
   -Скоро, - ответила за путешественников Галлюцинация.
   Откуда-то сверху послышался гул, напоминающий раскаты грома и из тумана выплыла стеклянная карета, перевязанная розовыми и синими лентами, запряженная чудовищем, изрыгающим огненные смерчи. Призраки с почтением расступились и экипаж "подкатил" к лестнице.
   -Ну и зверюга! - воскликнул дядюшка Пеццу.
   -Да, очень опасное существо, - прошептала Галлюцинация. - Это Бред, а на облучке сидят Горячки - белая, черная, голубая и розовая. Они не подчиняются никому и исполняют лишь приказания Царицы Судьбы.
   -А что в карете? - поинтересовался человечек.
   -Души умерших людей, животных, растений, камней, разных предметов, одним словом тех, кто заполняет все Семь Миров.
   Будучи под впечатлением увиденного друзья не заметили, как к особняку подкатила вторая карета с такими же розовыми и синими лентами, только сделанная из пуха. Ею управлял Внезапный. Едва он спустился с высокого, покрытого гвоздями сиденья, его окружили Призраки и засыпали вопросами.
   -Подождите! - остановил Внезапный наседающую толпу подняв руки вверх и, подойдя к высокому, многоголовому созданию в ветхой юбке, шепнул несколько слов.
   -Это старуха Сомнение, - пояснила Галлюцинация, - она отвечает за еще не родившиеся Души.
   Призраки вновь обступили Внезапного и загалдели.
   -Что им от него нужно? - спросил человечек. - И вообще, где мы находимся?
   -Возле магазина продающего Судьбы и Души, - сказала Галлюцинация, - а беспокойные Призраки не кто иные как покупатели.
   -Душ? - Соня произнесла это слово и испугалась.
   -Ну да.
   -А чего они так волнуются, неужели на всех не хватит? - дядюшка Пеццу ощупал себя, словно проверяя на месте ли его Душа.
   -Еще и останутся, - улыбнулась Галлюцинация, - но каждому хочется купить товар получше и чтоб Судьба была поприличней. Понимаете?
   -Не очень...
   -Ну вот смотрите: в той карете из пуха, новые, ни разу не родившиеся Души. Казалось бы - бери и радуйся, но.., - Галлюцинация сделала паузу. - А вдруг у нее скверная Судьба, тогда что прикажете делать?
   Собеседница скривила губы:
   -А другим наоборот, как например Беде, требуются Души с дрянными Судьбами.
   -А разве нельзя узнать заранее? - спросил Большая Голова.
   -По закону нет, но если у вас есть знакомые в магазине... можно. Правда за дополнительную плату. Дело осложняется и тем, что новых, не родившихся Душ поступает очень мало, всего тринадцать в день. "Умерших" или уже неоднократно употребляемых Душ привозят гораздо больше, но они не пользуются такой популярностью. Да и кому, скажите нужна старая, возможно десятки раз жившая на свете Душа, со множеством приобретенных пороков и дурных привычек?
   Из толпы вынырнул Призрак в щегольской одежде и с двумя белыми нимбами над головой и одним под мышкой. Он бросился наперерез Внезапному и, схватив за руку, о чем-то заговорил. Беседа длилась не долго и Призрак восьмой степени, отстранив нахала, продолжил путь. Однако упрямец не сдавался - преградив дорогу Внезапному надоеда вытащил из-за пазухи прозрачный мешочек с кристалликами льда и стал трясти из стороны в сторону.
   -Что ему нужно? - спросила Соня Галлюцинацию.
   -Пытается подкупить Внезапного и выведать о Душах, поступивших в магазин.
   -А зачем предлагает лед?
   -Это не лед, а Время. Кристаллики поменьше - месяцы, побольше - годы и так далее.
   -Интересные у вас деньги, - заметил Большая Голова, - первый раз встречаюсь с такими.
   -Время, самое ценное на свете. С ним не сравниться ни золото, ни серебро, ни бриллианты... Разве только жизнь, но и она зависит от Времени - у кого больше Времени, у того длиннее жизнь.
   Избавившись, наконец, от приставучего Призрака Внезапный подошел к путешественникам.
   -Извините, что разбудил, но я хотел показать чужестранцам некоторые интересные особенности мира Духов, - Призрак поздоровался с каждым за руку, хотя они расстались всего несколько часов назад.
   -Кто это донимал вас так настойчиво? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Племянник Беды, - Привидение восьмой степени поморщилось. - Он с тетей имеет очень много "денег" и всегда скупает большинство Душ привозимых в магазин.
   -А зачем? - поинтересовался человечек.
   -Неужели не понятно, - Внезапный посмотрел на башенные часы. - Нам пора, скоро начнутся торги.
   Компания приблизилась к магазину и, пройдя сквозь стену, оказалась внутри огромного светлого зала, с небольшим прилавком и множеством мягких кресел.
   -Становитесь где-нибудь в сторонке, чтобы не мешать, - сказала Галлюцинация. - Лучше позади охраны.
   Расторопные служащие вынесли тринадцать подносов с воздушными, светящимися комочками белого цвета и развесили по стенам длинные пергаменты со списками недавно освободившихся Душ: их хозяева только что умерли...
   -Душа новая, под номером один! - выкрикнул директор магазина. - Начальная цена пятьдесят лет! Кто больше?
   -Пятьдесят один! - послышалось от группы покупателей в сиреневых накидках.
   -Тысяча! - предложил племянник Беды.
   -Кто больше?.. Продано! - ударил молоточком директор.
   -Могу поспорить, - опечалился Внезапный, - этот толстосум сегодня снова получит почти все Души.
   Так оно и случилось: из тринадцати выставленных на аукцион, ему досталось восемь.
   -Но почему вы разрешаете скупать Души племяннику Беды, зная, что с ними поступят жестоко? - не удержалась от вопроса Соня.
   -Таковы порядки, которые не в силах изменить даже Ее Величество. И потом, если у Души хорошая Судьба, несмотря на многочисленные несчастья и горе, подстроенное Бедой, все должно закончиться хорошо, - успокоил девочку Внезапный.
   -Но сколько придется пережить владельцу подобной Души! - рассердился Большая Голова.
   Внезапный потянул Соню к развешанным пергаментам.
   -Хотите посмотреть на старые Души? - спросило Привидение восьмой степени переводя разговор на другую тему.
   -Камень из дороги города Кемерово, - прочитал вслух дядюшка Пеццу, остановившись возле длинного списка, - прожил одиннадцать месяцев. Цена два года.
   -Не желаете приобрести? - Внезапный вытащил кошелек и достал пару замороженных кристаллов.
   -Нет, - отказался лягушонок, - спасибо. Зачем он мне?
   -Ну тогда может что-нибудь другое. Например, Душу перочинного ножичка, - Внезапный ткнул пальцем в другой список. - Совсем не дорого, всего три года и два месяца...
   Походив еще не много по магазину и, не дав уговорить себя купить чью-либо Душу, путешественники отправились досыпать, условившись утром посетить Институт Тела.
  

БЕГЛЕЦ ОТШЕЛЬНИК

   На следующий день, во вторник, в компании Галлюцинации и Внезапного друзья направились на место основной работы Привидения восьмой степени.
   -Я заведую группой из семи человек, - сказал Призрак, - и придерживаюсь мнения, которое не пользуется популярностью среди моих коллег.
   -Я на твоей стороне, - напомнила Галлюцинация.
   Навстречу идущим пролетели Воины вооруженные светопоглотителями.
   -Что случилось? - крикнул Внезапный.
   -Сбежавший вчера из библиотеки Отшельник, объявился!
   -Нужно быть очень осторожными, - забеспокоилась Галлюцинация, - ведь он похож на обычное Привидение.
   -Так в чем же отличие вашей позиции от других? - вернула Соня Внезапного к прерванному разговору.
   -Я считаю, Привидения не должны доставлять людям неприятности и тем более доводить до смерти. Наша группа выступает даже против того, чтобы пугать кого бы то ни было.
   -Но Губитель, Призрак девятой степени думает иначе, - сказала Галлюцинация.
   -Да, - подтвердил Внезапный. - Его ученики, на первом году обучения, должны напугать человека, а на триста тридцать третьем - умертвить, используя порошок Страха.
   -А ты говорила, будто Привидения безвредны, - с укором посмотрел на Соню дядюшка Пеццу.
   Мимо вновь промчались Воины с озабоченными лицами. С ними, размахивая руками, находился племянник Беды в разорванной одежде и с испуганной физиономией.
   -Смотри, они направляются в твою лабораторию! - показала Галлюцинация Внезапному.
   Привидение восьмой степени сорвалось с места и, оставив путешественников, на попечение Галлюцинации последовало за Воинами.
   -Лучше возвращайтесь назад, туда, где вы провели ночь, - сказала приятельница Внезапного и, сославшись на неотложные дела, улетела.
   Некоторое время друзья раздумывали как поступить: послушаться совета Галлюцинации или пойти и посмотреть на схватку с Отшельником. Не многочисленные группы, зевак охочие до зрелищ, спешили к Институту Тела подгоняемые известным пороком - любопытством.
   -Я знаю, о чем ты думаешь, - дядюшка Пеццу поглядел на Соню. - Мечтаешь влипнуть в какую-нибудь историю. Разве не так?
   -А вот и не угадал, - девочка засмеялась. - Я просто хочу увидеть как Воины расправляются с Отшельником.
   -И мне интересно, - признался Большая Голова.
   Возле одноэтажного домика похожего скорее на сарай, а не на Институт Тела, находилось около пятидесяти Привидений. Они окружили здание и, толкая друг друга, стремились подойти поближе. Однако четверо Воинов в блестящих защитных костюмах преградили им путь, выставив вперед светопоглотители. Не чувствуя препятствия в лице Привидений путешественники спокойно прошли сквозь толпу и оказались в первых рядах. Один из стражников не довольно посмотрел на друзей и сердито произнес:
   -Назад!
   Призраки волновались, так как ничего интересного не происходило. Наконец, из нарисованной двери, в сопровождении Воинов, начали выплывать посетители и сотрудники Института Тела. Их внимательнейшем образом осматривали и отпускали.
   К путешественникам "подошел" Внезапный.
   -Ума не приложу, куда мог деться Отшельник? - Привидение восьмой степени волновалось. - Все видели, что он заскочил внутрь и больше не покидал здания, но там его нет - я только оттуда. В комнатах осталось не больше десятка Призраков и ни один не подходит на роль Отшельника.
   На крыльце возник сухонький старичок с не выразительным, бледным лицом изрезанным глубокими, голубыми морщинами. Незнакомец сидел на расписанной, примитивными узорами, тележке и парил вместе с ней в полупрозрачном тумане. На Привидении была обычная, для здешних мест, одежда, если не считать пестрого нагрудника, который ниспадая к поясу крупными складками переходил в кожаные ремни с амулетами, вилками и ножами. Казалось старца не волновало происходящее, Призрак взирал на собравших уставшим взглядом и зевал, прикрывая рот ладонью.
   -Кто это? Ваш сотрудник? - спросила Соня.
   -Нет, наверное, приятель Губителя, - сказал Внезапный.
   -А вдруг он и есть Отшельник, - Большая Голова пристально посмотрел на старика.
   Тем временем Привидение, привлекшее внимание путешественников, медленно проплыло мимо и направилось в сторону магазина. Дядюшка Пеццу проследивший за полетом старика вскрикнул и, показывая на удаляющуюся тележку, произнес:
   -Там... там череп с костями!
   -Что!? - Внезапный напрягся.
   -Я говорю, на дне тележки изображен череп с перекрещивающимися костями.
   Сейчас же завыла сирена и Воины бросились в погоню за Отшельником. Злодею больше не было смысла притворяться стариком и он принял свой настоящий облик: став мерзким зеленокожим Призраком с колючими черными глазами. В его руках появилось вогнутое зеркало и на преследователей обрушились опасные лучи света.
   -Хотя одно зеркало и не может уничтожить Привидение, но все равно лучше держаться от лучей подальше, особенно смертным, - сказал Внезапный и попросил путешественников куда-нибудь спрятаться.
   Друзья заметили поблизости дом, стоящий вверх ногами и побежали туда. Сзади раздавалась беспорядочная стрельба Воинов и редкие ответы Отшельника. Неожиданно, за спинами беглецов, послышался нарастающий свист и Соня, оглянувшись, увидела, как в их сторону, на огромной скорости, несется Зеленокожий Призрак на расписной тележке.
   -Осторожно! - успела крикнуть девочка, предупредив друзей об опасности, но сама попала в беду.
   Отшельник, перегнувшись пополам, схватил Соню и, сделав ее невесомой, затащил к себе. Прижав пленницу к груди он помчался на встречу Воинам.
   -Стойте! - замахал руками Внезапный. - Прекратите огонь, у него заложница!
   Солдаты опустили светопоглотители и позволили Отшельнику спокойно пролететь мимо.
   -Вот это добыча, так добыча! - радовался злодей тиская девочку. - Живая! Надо же как мне повезло!
   Отшельник резко повернул тележку вверх и, пролетев метров сто, изменил направление на противоположное, стремясь запутать следы.
   -Из тебя получится хорошая помощница в Верхнем мире, - решил зеленокожий Призрак и затормозил возле развалин семиугольной башни.
   Соня вскочила и попыталась убежать, но лишь вызвала дикий хохот Отшельника, беспорядочным кувырканием в воздухе. Потеряв вес она разучилась ходить.
   -Лучше сиди и не дергайся, - продолжая смеяться сказал злодей, - я надел на твою руку змеиный браслет. Пока ты его носишь - будешь легче перышка.
   Отшельник повернулся к Соне спиной и начал заниматься своими делами. Прежде всего, Привидение достало черный кусок мела и нарисовало на камнях череп и кости.
   -Теперь эта башня принадлежит мне, - произнес довольный похититель.
   Соня заметила, что Призрак бросил без присмотра серебренное зеркало и стала потихоньку подбираться к оружию. Вот оно уже близко... еще не много, еще чуть-чуть и - зеркало оказалось в руках девочки.
   -Ты с ума сошла? - побелел Отшельник.
   Его голос сильно дрожал.
   Соня направила луч к ногам зеленокожего Призрака и твердым голосом спросила:
   -Как снять змеиный браслет?
   -Сначала верни зеркало?
   Девочка провела лучом по тележке, разрезав ее на двое.
   -Повторяю: как избавиться от браслета?
   Отшельник достал из кармана перстень и бросил Соне.
   Не сводя глаз с Призрака девочка открыла замок и, отшвырнув тонкий светящийся обруч, обрела потерянный вес.
   -А теперь пошли, - Соня улыбнулась. - Тележку можешь оставить здесь, она тебе больше не понадобится...
  

ПЛЕМЯННИК БЕДЫ

   Вечером того же дня путешественники гуляли по Стойбищу Привидений, коротая время до ночи. На Соне была дорогая прозрачная мантия - подарок Царицы Судьбы за помощь в задержании Отшельника.
   -Ты выглядишь как настоящий Призрак, - заметил дядюшка Пеццу, - только не умеешь проходить сквозь стены.
   Переговариваясь и знакомясь с окрестностями друзья спустились глубоко вниз и оказались на окраине Стойбища.
   -Куда это мы попали? - спросил Большая Голова глядя на гигантскую стальную клетку напоминающую мышеловку.
   -Сейчас посмотрим, - дядюшка Пеццу подступил к решетчатой стене. - Тут что-то есть.
   Путешественники увидели гамаки из паутины и лежащие в них воздушные светящиеся комочки белого цвета - сотни комочков, если не тысячи. Обойдя "мышеловку" друзья чуть не столкнулись с мрачным, прихрамывающим Привидением настороженно поглядывающим по сторонам. Пришлось сделать несколько шагов вниз и исчезнуть в тумане. Призрак проследовал сверху и направился к пристани, сооруженной из обломков деревьев, возле которой покачивались лодки-ладьи с тонкими загнутыми носами, в виде лебединых шей. Рядом с причалом, на позеленевших листах меди, горели небольшие костры пронзающие туман оранжево-белыми языками пламени. Слышались звуки музыкальных инструментов и оживленные голоса.
   Наши знакомые решили унять любопытство и не подходить к огню, а повернуть назад, к дому Внезапного, благо уже приближалась ночь и пора было укладываться спать. Однако намерению их сбыться не довелось.
   -Тащи сюда еще три Души! - послышался знакомый голос племянника Беды. - Те, что я купил накануне. За ними скоро покупатель приедет.
   Друзья поспешили спрятаться в облаках высунув на поверхность лишь головы.
   Все тот же мрачный, прихрамывающий Призрак, пройдя сквозь решетку, остановился возле гамака с восемью светящимися комочками. Взяв три Души Привидение отправилось обратно к костру, где во всю шло веселье.
   -Это же Души, которые купил племянник Беды в магазине! - сказал дядюшка Пеццу.
   У причала раздался взрыв хохота и из тумана показалась черная, словно смола, ладья с носом в виде пасти дракона. Призрак с коричневой рукой кинулся к судну и привязал его к железному крюку.
   Путешественники нырнули в облака и, пройдя метров десять, выглянули поблизости от костра, рядом с черной ладьей - довольно вместительной посудиной с высокими бортами, бумажной палубой и рубкой из серы. На ее носу было написано: "Безысходность". Через нарисованную дверь рубки проступил темнолицый капитан с курчавой бородой и трубкой в зубах. Сверкнув желтыми глазами и смерив присутствующих презрительным взглядом, Призрак произнес:
   -Привет! Как здоровье Беды?
   -Не важно, - улыбнулся племянник, - тетушке вредно жить в одиночестве.
   -Тогда почему она не переселиться в центр Стойбища?
   -Кто захочет иметь соседкой Беду? - вопросом на вопрос ответил племянник.
   -И к нам не желает переезжать, - посетовал Призрак-гость, - говорит слишком жарко.
   Сидевшие вокруг костра Привидения молчали, склонив головы и стараясь не привлекать к себе внимания.
   -Я привез плату за прошлый товар, - капитан положил трубку на борт.
   Он вытащил из сундука несколько больших мешочков с замороженными кристаллами Времени и кинул племяннику:
   -Ничего не скажешь, Души оказались хорошими - с трагическими Судьбами...
   -Вам хорошо, берете только такие, а что делать с оставшимися, у которых счастливые Судьбы? Посмотрите, ими почти весь склад забит! - Племянник Беды изобразил на лице уныние. - Если эдак пойдет и дальше, тетю заставят вернуть их в магазин.
   -Это меня не касается, - покупатель захохотал. - Продай кому-нибудь.
   -Да кто даст цену, какую я заплатил на аукционе? А за меньшую - не хочу!
   -Ну и дурак!
   -Вот гад! - прошептал дядюшка Пеццу. - Держит хорошие Души на складе.
   Темнолицый Призрак засунул трубку в рот:
   -Хочешь дам совет за двести лет?
   -А вдруг он того не стоит? - начал торговаться племянник.
   -Дело твое, но я знаю как поступить с Душами.
   -Хорошо говори, - двести кристалликов перекочевали в руки капитана.
   -Посади их во Вневременной колодец. Там Души могут находиться вечно и ничего с ними не сделается, а между тем, всякое бывает... Возможно придет день и товар подорожает, да так, что не только вернешь потраченное, но и получишь прибыль.
   -Идея хорошая, но колодец-то заперт, - племянник Беды наморщил лоб, - а ключи у Ее Величества.
   Бородатый Призрак выпустил облако дыма.
   -У вас свое Величество, у нас свое, - сказал он с расстановкой, делая ударение на слово "свое".
   Капитан вынул из кармана связку ключей и протянул собеседнику:
   -Держи. Ты, наверное, забыл кто мой хозяин?
   Племянник с радостью схватил ключи и принялся перебирать в руках, не веря своим глазам.
   -С тебя еще семнадцать тысяч лет, - произнес бородатый Призрак.
   -За что? Мы так не договаривались! Я ведь отдал уже двести.
   -Это за совет, а ключи продаются отдельно. Хочешь - бери, не хочешь - не бери.
   -Грабитель! Пользуешься моим безвыходным положением, - племянник Беды отвернулся и, достав из штанов несколько внушительных кусков Времени, бросил капитану. - На, подавись!
   Прихрамывающий Призрак погрузил на ладью свежие Души и она отошла от пристани. Бородач, помахал на прощание сердитому продавцу и послал воздушный поцелуй.
   -Сволочь! - проскрипел родственник Беды. - С какой сволочью приходиться иметь дело...
   После отъезда покупателя веселье у костра продолжилось. Племянник Беды старался больше других - плясал ритуальные танцы, орал песни и выл на огонь.
   -Все хватит! - наконец сказал он. - Пойдем к Вневременному колодцу!
   Путешественники не сговариваясь отправились следом.
   Привидения подошли к сигарообразной трубе отливающей металлическим блеском, с двумя кремниевыми кругами, обведенными пунктирными линиями. Над каждым из них висела красная, мерцающая табличка. На одной значилось: "Вход", на другой - "Выход".
   -Смотрите, - показал человечек удивившись, - первый раз вижу, чтобы в Стойбище запирали двери.
   И действительно, оба круга были перегорожены тонкими фосфоресцирующими цепями скрепленными замками.
   Не долго думая племянник Беды встал возле входа на колени и принялся орудовать ключами.
   -Готово, - радостно прошептал он и поднял над головой замок.
   То, что произошло дальше удивило человечка еще больше. Круг, подобно обычной двери, со скрипом отворился наружу и из отверстия хлынул жидкий, бледно-зеленый свет и начал растекаться возле входа.
   Прихрамывающий Призрак вскрикнул и отскочил в сторону.
   -Не бойся, - успокоил Привидение племянник Беды и, макнув руку в свет, побрызгал себе на лицо. - Если хочешь быть не подвластным Времени, дружи с его врагом - Ямервом! Он разъедает, словно ржавчина металл, часы, годы, столетия... Вот истинная ценность, а не замороженные кристаллы Времени, как считают остальные Призраки!
   -Значит Царица Судьба нас обманывает? - Привидения глупо улыбнулись.
   -Конечно! Иначе она не проводила бы здесь половину своей жизни... Проживет месяц в Стойбище и прячется на следующие тридцать дней сюда - возвращает утраченное.
   -А Время, разве оно не продлевает жизнь? - Призрак с коричневой рукой задумался. - Ведь если у тебя много кристаллов, ты будешь жить сколь угодно долго.
   -Верно, - племянник Беды снова смочил лицо, - Время продлевает жизнь, но при этом заставляет стареть. Какой прок от сто тысячелетнего долгожителя, если он не может самостоятельно передвигаться? А Ямерв - уничтожает прожитые годы.
   -Уничтожает...
   -Да, возвращая молодость и делая любого по-настоящему бессмертным. Ямерв - враг Старости!
   Сопровождающие племянника Беды Привидения, расталкивая друг друга, бросились к луже бледно-зеленого света и стали обливаться Ямервом рыча и ругаясь.
   -Да осторожней, дураки! - заорал предводитель шайки. - Хотите растаять?
   -Почему хозяин?
   -Никто, кроме Царицы Судьбы, не знает насколько силен Ямерв в колодце. Он в состоянии отбросить так далеко назад, когда вас еще и на свете не было.
   -И что тогда?
   -Что тогда? - передразнил племянник Беды. - Придется дожидаться своего появления год, два, а может целое тысячелетие.
   -Я поняла о чем идет речь, - прошептала Соня. - Ямерв это Время наоборот.
   -Выходит прожив год обычной жизни, - сказал Большая Голова, - я могу, при помощи его, вернуть утраченное.
   -И даже помолодеть на любое количество лет, - Соня задумалась.
   -Ты чего? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Нужно предупредить Внезапного и Галлюцинацию, а они сообщат Царице Судьбе.
   -Тише, - Большая Голова приложил палец к губам, - потом поговорите.
   Племянник Беды обошел несколько раз вокруг лужи:
   -Жаль я не знаю как переносить Ямерв. Ладно, притащим тетю сюда, пусть помолодеет на несколько тысяч лет, - он засмеялся. - То-то обрадуется Ее Величество, узнав о сопернице.
   -А что делать с Душами, которые мы принесли с собой? - Призрак с коричневой рукой пнул мешок с белыми комочками.
   -Засуньте в колодец, - приказал главарь, - только внутри ничего не трогайте. Затем возвращайтесь на склад за остальными, а я пойду порадую тетушку. Когда будете уходить не забудьте закрыть дверь и оставить ключи здесь.
   И племянник Беды показал на углубление в нижней части стены колодца.
  

ПРИВИДЕНИЕ С ДВЕРЬЮ

   К великому сожалению путешественников они не смогли застать на месте ни Внезапного, ни Галлюцинации, а к Царице Судьбе их не пустили.
   -Вот невезение! - расстроилась Соня.
   Друзья расположились прямо на облаках, возле дома Привидения восьмой степени и решили доесть остатки пищи, прихваченные в мире Добра.
   -У меня даже аппетит пропал, - призналась девочка.
   -Из-за племянника Беды? - спросил дядюшка Пеццу.
   Соня кивнула.
   -Несколько часов ничего не решают, - зевнул лягушонок. - И потом, какая разница, где хранятся Души: в гамаках на складе или во Вневременном колодце?
   -Большая! - Соня встала. - Если племянник Беды не найдет применения Душам с хорошими Судьбами, он должен будет возвратить товар в магазин. Вы же сами слышали. А там их могут купить другие, не такие гадкие Привидения. Теперь же, спрятав Души в колодец, ему не придется делать этого.
   -О чем спорите? - из тумана сверху вынырнул Внезапный.
   Путешественники перебивая друг друга рассказали о подслушанном разговоре племянника Беды с бородатым незнакомцем с черной ладьи.
   -Выходит он заимел вторые ключи пропавшие еще в незапамятные времена. Плохо дело, - расстроилось Привидение восьмой степени. - Боюсь никто не в состоянии помешать злодею.
   -Почему? - воскликнули друзья.
   -Завладевший вторыми ключами становится равноправным хозяином колодца и приобретает такое же положение в мире Духов, как и Царица Судьба.
   -Что же делать?
   -Не знаю, - Внезапный сел рядом с путешественниками. - При сложившихся обстоятельствах многим Привидениям придется покинуть родину и отправиться в другие Миры.
   Он невесело улыбнулся Соне:
   -Возьмешь меня к себе? Буду жить у тебя в шкафу или на антресолях.
   -Я не против, только нужно спросить разрешение у родителей...
   Наступило утро следующего дня.
   -Сегодня вы можете перейти в Верхний мир, - напомнило Привидение восьмой степени.
   Из домов стали появляться Призраки и Стойбище Привидений постепенно начало оживать.
   -Подождите, - обрадовалась Соня, - я кое-что придумала.
   Друзья с надеждой посмотрели на нее.
   -Мы забыли сказать, что ключи от колодца останутся в тайнике!
   -Постой, постой, - Призрак вскочил. - Говоришь, племянник Беды не унес их с собой, а спрятал?
   -Да, - Большая Голова тоже поднялся.
   -Ну это меняет дело! - повеселело Привидение восьмой степени.
   -Вы хотите взять ключи и сделаться равноправным правителем мира Духов? - поинтересовался дядюшка Пеццу.
   -Я думаю не о власти, а о том, как спасти Души, - Внезапный укоризненно посмотрел на лягушонка.
   К компании подлетела Галлюцинация.
   -Ты не знаешь, где сейчас может быть Пузан? - спросил Призрак.
   -Наверное торчит у магазина.
   -Скорее, - заторопил Внезапный, - мне нужно с ним встретиться.
   Пузан - круглое, трехголовое Привидение в зеленом, прозрачном камзоле и красной рубашке на выпуск, стоял возле доски объявлений и держал большую прямоугольную дверь.
   -Кого куда отправить? Кого куда отправить? - монотонно повторял он, обращаясь к прохожим.
   -Привет! - подлетел к толстяку Внезапный.
   -Здорово, если не шутить, - вяло ответил Пузан.
   -Есть дело, - Привидение восьмой степени перешло на шепот и, склонив голову, быстро заговорило.
   -И сколько я буду за это иметь?
   -А сколько хочешь?
   -Ну, скажем две тысячи лет...
   -Идет, - быстро согласился Внезапный.
   Глаза Пузана заблестели:
   -Но половину денег сейчас.
   -У меня с собой только двести лет, - Внезапный вытащил горсть замороженных кристаллов и протянул толстяку. - Остальное потом.
   Пузан заупрямился.
   -Да пойми ты, прозрачная твоя башка, - убеждал Внезапный, - если все пойдет как надо, я добавлю еще тысячу!
   -Так бы сразу и говорил, - Пузан прижал к груди дверь. - Куда идти?
   По дороге к Вневременному колодцу Привидение восьмой степени поведало путешественникам какими свойствами обладает дверь Пузана.
   -С ее помощью можно перейти из нашего Мира в любую точку другого.
   Пузан согласно кивнул и с любовью погладил тяжелую ношу.
   -Зачем же мы ждали среды, когда следовало, всего-то, найти Привидение с дверью? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Я забыл сказать, но Пузан не умеет переправлять в иные Миры живых существ.
   Возле Вневременного колодца никого не было. Соня подошла к тайнику и, достав связку ключей, протянула Внезапному.
   -Вы не говорили, что собираетесь воровать Души, - Пузан явно испугался. - Я ухожу!
   -Хочешь еще тысячу? - Внезапный положил руку на плечо хозяина двери. - Больше предложить не могу, это все мои сбережения.
   Пузан колебался.
   -И того четыре тысячи, - прошептал толстяк. - Пожалуй стоит рискнуть...
   Привидение восьмой степени приблизилось к колодцу и, осмотрев круги обведенные пунктирными линиями, вставило ключ в замок запирающий вход. Послышался знакомый скрип и из образовавшегося отверстия полился жидкий бледно-голубой свет.
   -Это Ямерв, - пояснила Соня.
   -Так вот он какой! - Внезапный склонился над лужей и стал рассматривать Время наоборот.
   -Я думал Ямерв всего лишь легенда, - прошептал Пузан, - и его не существует на самом деле.
   -А как мы пройдем внутрь? - спросил дядюшка Пеццу Соню, показывая на растекшийся свет. - Привидения то перелетят по воздуху...
   Внезапный повернулся к лягушонку.
   -Ошибаешься. Дело в том, что вблизи Вневременного колодца Призраки обретают вес и должны ступать по облакам.
   Привидение восьмой степени обратилось к Соне:
   -А каким образом слуги племянника Беды заходили в колодец?
   -Понятия не имею, - призналась девочка, - мы хотели поскорее найти вас и ушли недосмотрев до конца.
   Большая Голова нагнулся и позвал друзей:
   -Смотрите, рассыпанные деньги. Некоторые из них испорченные...
   Соня подняла осколок кристалла и сразу все поняла.
   -Нам нужны деньги, - сказала она.
   -Я тоже догадался как шайка племянника Беды попала в колодец, - Внезапный бросил несколько замороженных кристаллов Времени в Ямерв.
   Послышался треск и вверх устремился фонтан черных искр. Путешественники зачихали и закашляли от густого, сизого дыма и увидели, что в луже света появились свободные от Ямерва пятна, по которым можно было идти.
   Проделав при помощи денег дорожку, компания зашла в колодец, оставив Пузана снаружи. Там оказалось очень холодно. Повсюду виднелись высокие, длинные шкафы с коробками, банками и пакетами вперемешку с ярко горящими шарами и потухшими свечками. Возле одной стены Соня заметила шикарную кровать и мягкое воздушное кресло. Здесь же стояло бронзовое колесо, внутри которого располагались ступеньки. Оно походило на те, какие крепятся в беличьих клетках, чтобы зверьки могли бегать, только большое. Посередине колеса висели две стрелки показывающие в противоположные стороны. На одной значилось: "Вперед", на другой: "Назад". Каждая ступенька имела непонятные надписи и номера от одного, до ста. На коврике, перед кроватью, лежала коробочка с крупными замороженными кристаллами Времени, а рядом помещалась ванночка обмазанная смесью сушеных Мыслей с вазелином, в которой был Ямерв.
   -Сюда, - позвал дядюшка Пеццу, - я нашел Души!
   Он прыгал подле длинной полки протянувшейся метров на двести пятьдесят и показывал на воздушные светящиеся комочки белого цвета.
   -Сколько много! - воскликнул Внезапный. - Да мы и за день не справимся с таким количеством.
   -Нужно попробовать, - сказала Галлюцинация, - не оставлять же их племяннику Беды.
   Она подскочила к полке и хотела взять одну Душу, но ее рука уперлась во что-то твердое и не видимое.
   -Так я и думал, - произнес Внезапный, - закрыты на тайное слово.
   Привидение восьмой степени кивнуло на кольцо болтавшееся снизу.
   -Пока не узнаем пароль Души не забрать.
   Большая Голова взялся за кольцо и потянул. Послышался скрежет и оно не много подалось вперед. Соня и дядюшка Пеццу подбежали и стали помогать другу.
   -Эх, еще бы кого-нибудь позвать на помощь, - переводя дух сказал человечек, - кольцо еле держится.
   -Жаль мы не в состоянии помочь, - посетовала Галлюцинация, - на живых тайное слово не действует, а на нас навлечет беду.
   -Ну скоро вы там? - донесся снаружи недовольный голос Пузана. - Я уже устал стоять без дела!
   -Сейчас выйдем, - успокоило его Привидение восьмой степени, - подожди маленько!
   -Давайте обследуем запасы Царицы Судьбы, - предложила Галлюцинация.
   Компания принялась осматривать шкафы, коробки, пакеты.
   -А собственно говоря, что мы ищем? - спросил дядюшка Пеццу вылезая из большого сундука.
   -Душу, которую можно было бы вселить...
   Внезапный осмотрелся:
   -Например, в ящик, - он показал на трехметровую деревянную коробку с парадными накидками и плащами.
   -Да, - одобрила выбор Галлюцинация, - из него получится хороший помощник.
   -Идите сюда, - позвал человечек, - я кажется нашел!
   Большая Голова вытащил из шкафа стеклянную банку с бумажной этикеткой.
   -Варан, - прочитал Внезапный. - Если мне не изменяет память, это ящерица.
   -Правильно, - подтвердила Соня, - я видела варана на картинке.
   Привидение восьмой степени взяло банку и приблизилось к ящику.
   -Подождите! - закричал дядюшка Пеццу. - А вдруг ящик взбесится и начнет нападать на нас?
   -Обольем коробку Ямервом и заберем Душу обратно.
   Обвязав ящик веревками соединенными с кольцом, Внезапный попросил отойти всех на безопасное расстояние. Потом открыл банку и вытряхнул на деревянную крышку воздушный комочек. Сказав несколько заветных слов и сделав три оборота вокруг, Привидение отскочило в сторону и присело. Ящик задрожал и начал выгибать стенки и дно треща так, будто собирался рассыпаться. Наконец, ожившее существо зашевелилось и сдвинулось с места, неуклюже переваливаясь с одного бока на другой.
   -Давай, давай! - крикнул Внезапный радуясь словно ребенок.
   Веревки натянулись. Ящик запыхтел, закряхтел и остановился не выдернув кольцо и не уничтожив тайного слова охраняющего доступ к Душам.
   У друзей вырвался возглас разочарования.
   -Спокойно, - сказал Внезапный, - попробуем еще раз.
   Он взял большую восковую свечу и, прикоснувшись к ярко горящему шару, поджег фитиль. После чего поднес огонь к ящику и помахал рядом с задней стенкой. Это подействовало - странное создание проползло сантиметров двадцать, заставив гудеть веревки от напряжения и... опять остановилось.
   -Ах так, - рассердилось Привидение восьмой степени, - ну подожди!
   Оранжевые языки пламени с жадностью принялись лизать сухое дерево, оставляя слюнявые черные пятна на корпусе ящика. Бедняга взвыл и, встав на дыбы, рванулся вперед с такой силой, что не только разрушил кольцо, но и перевернул кровать и бронзовое колесо и помчался по Вневременному колодцу творя разрушения.
   -Скорее, облейте ящик Ямервом пока он не превратил хранилище в свалку! - закричал Внезапный.
   Соня стараясь не расплескать содержимое ванночки понеслась наперерез беглецу и, настигнув взбесившегося помощника, выплеснула на крышку добрую порцию жидкого света. Ящик затрепыхался и, жалобно скрипнув, обмяк и на пол скатился серый воздушный комочек. Внезапный водворил его обратно в банку и отнес на место. Теперь уже ничто не преграждало доступа к Душам и путешественники вместе с Привидением восьмой степени и Галлюцинацией взялись за работу. Соня, Большая Голова и дядюшка Пеццу складывали воздушные комочки в мешки, из прозрачного металла и, вытаскивая из Вневременного колодца, оставляли возле Пузана. Тот, по указанию Внезапного, переправлял очередную порцию Душ в определенный Мир, а Галлюцинация делала пометку в блокноте.
   Вдруг Привидение замерло и, закрыв от ужаса рот рукой, посмотрело на Соню.
   -Что случилось? - спросила девочка.
   -Я по ошибке послал в твой родной Мир несколько Душ давно вымерших животных!
   -Не расстраивайся, - успокоила его Соня, - у нас любят сенсации и даже обрадуются нечаянному подарку. Посчитают будто животные чудом сохранились в трудно доступных местах.
   Когда все Души, спрятанные племянником Беды, были спасены, Внезапный заметил:
   -У вас осталось полчаса, чтобы добраться до переходного колодца. Иначе придется ждать следующего утра, ведь на ночь он закрывается.
   Друзья заспешили и прибыли на место вовремя. Попрощавшись с Привидением восьмой степени и Галлюцинацией, наши знакомые отправились в Верхний мир...
  

КУКИШ

   Компания оказалась на берегу чистой, прохладной речки в окружении величественных кедров и порхающих бабочек. У горизонта на перине из облаков, лежало недавно проснувшееся солнце и готовилось к встрече с днем.
   -Какая красота! - выдохнул Большая Голова. - Второй раз посещаю твою родину, а все не могу привыкнуть к бескрайним просторам и высокому, голубому небу.
   -И я соскучилась по огромному небу, - призналась девочка и, зачерпнув ладонями воду, жадно начала пить. - И по обыкновенной, не сладкой и не соленой реке тоже...
   -Ты знаешь где мы находимся? - спросил лягушонок.
   -Скорее всего в Сибири, - уверенно ответила Соня. - Такие деревья и в таком количестве растут только в тайге.
   Большая Голова и дядюшка Пеццу с уважением обошли ближайший кедр, метра три в обхвате и похлопали по смолистому стволу.
   -Как думаешь, - поинтересовался человечек, - далеко отсюда переход в Радужный мир?
   -Понятия не имею, - пожала плечами девочка.
   Путешественники взобрались на пригорок и осмотревшись убедились, что они пребывают в трудно проходимом и бескрайнем, хвойном лесу. Сколько не пытались друзья увидеть хоть какие-нибудь признаки жизни людей, но это им не удалось.
   -Куда идти? - Большая Голова уселся на валун. - Где искать проход?
   -Пойдем в любую сторону, не сидеть же на месте, - предложил дядюшка Пеццу. - Я прошел через пять Миров и не пропал. Не пропаду и тут!
   Путешественники выбрали, в качестве ориентира, высокую сопку покрытую снежной шапкой и направились к ней, преодолевая завалы и отбиваясь от комаров.
   -Вам не кажется, что мы здесь уже были? - остановился Большая Голова.
   -Да, - согласилась Соня, поднимая с земли обломанную ранее ветку.
   -Нас кто-то водит по кругу, - догадался дядюшка Пеццу, - мешает, старается запутать.
   Девочка огляделась и крикнула:
   -Эй! Выходи, чего прячешься?
   -А я и не прячусь, - обиделась лежащая возле Сониных ног Коряга. - Все время верчусь перед глазами, а на меня даже ни разу не посмотрели.
   Ветвистое существо со скрюченными отростками засмеялось:
   -Хожу и думаю, когда же им надоест топать по одному и тому же месту? - Коряга чихнула. - Некоторые охотники по несколько дней бродят, да так ничего и не поняв погибают.
   -Погибают!? - дядюшка Пеццу подошел поближе к Большой Голове.
   -Ну да, - самодовольно улыбнулось незнакомое существо. - В запутывании я мастер. В чем другом может и нет, а заставить попусту топать по тайге человека, лучше Лешего никто не в силах.
   -Как я сразу не догадалась, что это проделки Лешего? - сказала Соня.
   -Мои, мои, - Коряга закивала, - а кого же еще?
   -А вы выпустите нас из заколдованного круга? - жалобным голосом спросил дядюшка Пеццу.
   -Шутишь! - Леший привстал. - Мне может такая возможность - от души повеселиться - представляется раз в двадцать лет. А ты выпустите...
   Большая Голова вытащил из мешочка золотое украшение:
   -Давайте попробуем договориться
   -Не смешите, - Леший скривил губы. - У самого драгоценностей полный погреб, не знаю куда девать. Вот если бы помогли достать средство от Лешееда, тогда другое дело.
   -А кто это такой? - поинтересовалась Соня.
   -Страшилище питающееся моими сородичами, - Леший скорчил страшную гримасу и поднял вверх руки-ветки. - Откуда он взялся неизвестно, но как появился в здешних местах, житья не стало. Идешь по лесу и оглядываешься, боишься ему в пасть угодить.
   Человечек посмотрел на друзей.
   -Может выручим Лешего?
   -Вообще-то у меня есть кличка, - собеседник расправил плечи, - но я вам ее не скажу. Смеяться будете...
   -Не будем, - пообещал Большая Голова.
   -Ну хорошо... Кукиш.
   -Кому кукиш? - спросил дядюшка Пеццу.
   -Я говорю, прозвище мое - Кукиш, - рассердился Леший.
   Он взглянул на оскалившегося было лягушонка и предупредил:
   -Пусть только ваш приятель еще хоть раз улыбнется, я нахала в такие дебри заведу, что квакать разучится!
   На этом знакомство с Лешим закончилось и путешественники, повинуясь приказу жителя тайги, побрели в его логово.
   -Поживите здесь, - показала Коряга на глубокую нору, - а потом сходите к Снежному человеку и украдете красный папоротник, из живицы которого я и сделаю средство от Лешееда.
   -А почему ты сам не пойдешь к нему и не попросишь папоротник? - поинтересовался дядюшка Пеццу.
   Кукиш вытащил из холщевой сумки маленькую ветку-рогатку и прочертил в воздухе таинственные знаки:
   -Лет семь назад, со скуки, я запутал пятнадцатиюродного брата Снежного человека и он пропал где-то в южных лесах.
   Леший произнес заклинание и вход в нору расширился, а из пня выдвинулась деревянная лестница.
   -Пошли, - подтолкнул человечка к ступенькам Кукиш, - нечего тут долго прохлаждаться, еще кто-нибудь увидит где я живу.
   Нора Лешего была сухой, уютной и чистой с бревенчатыми стенами и нарисованными окнами и напоминала деревенскую избу. Посередине подземного жилища стоял длинный, деревянный стол с двумя чурками вместо стульев. На нем, в берестяных туесках, находились кедровые орехи, еловые шишки, кора, ягоды, грибы и мед, а неподалеку, не земле, возвышалась куча березовых веников, которая служила Кукишу кроватью.
   -Хотите подкрепиться с дороги? - Леший взял со стола большой кусок коры и, откусив, протянул Соне.
   -Если не возражаете, - сказала девочка, - лучше малины или земляники.
   -Дело твое, - Коряга пожала плечами, - а для меня вкусней сырой коры ничего нет.
   Наевшись ягод и меду дядюшка Пеццу развалился на вениках и забыв об осторожности спросил:
   -А почему тебя прозвали Кукишем?
   Коряга замерла и, посмотрев на лягушонка исподлобья, прорычала:
   -Смеяться вздумал?
   -Нет, - испугался дядюшка Пеццу, - просто интересно.
   Леший протянул скрюченную, узловатую руку с длинными, тонкими ветками.
   -Видите нет одного пальца?
   -Которого? - Большая Голова начал считать.
   -Тринадцатого, самого толстого. Когда я первый раз встретился с Лешеедом, то подумал, что разговариваю с какой-то нечистью из другого, западного леса. Поэтому не испугался, услышав угрозу в свой адрес и требование подчиниться. Я сделал фигу и поднес к морде Лешееда...
   -А потом? - лягушонок замер.
   -Верите, даже оглянуться не успел, как лишился пальца. Но это еще пол беды. Наша стычка произошла на глазах двух белок и они разболтали все соседям и меня стали дразнить Кукишем.
   Леший достал из под стола клетку и показал путешественникам. В ней находились два забавных, пушистых зверька рыжего цвета.
   -Через некоторое время я поймал трепливых белок, - Коряга пнула клетку. - Пусть посидят взаперти, пока не отрастет палец.
   Белки схватили скорлупки и принялись швырять в Кукиша.
   -Ну ладно, - Леший убрал клетку, - решайте кто из вас пойдет к Снежному человеку.
   -А втроем нельзя? - спросил Большая Голова.
   -Нет, еще убежать вздумаете.
   -Тогда хоть вдвоем разрешите, - попросила Соня.
   -Хорошо, идите вдвоем, - согласился Кукиш.
  

СНЕЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК

   -Я бы на вашем месте не оставлял дядюшку Пеццу в норе, а наоборот, отправил бы за папоротником. Ведь здесь, в лесу, знаете сколько лягушек живет? - Коряга присвистнула. - На каждом шагу встречаются! Поэтому на него никто и внимания не обратит, а девочкой и человечком каждый заинтересуется...
   Выслушав длинные наставления Лешего Соня и Большая Голова отправились к Снежному человеку, чтобы похитить красный папоротник с подземными цветами. Путешественники без труда отыскали пещеру на склоне горы, поросшем кустарником и молодыми березками. Однако огород находился возле самого входа и попасть туда не замеченными не представлялось возможным.
   -Подождем пока хозяин уйдет, - прошептала Соня.
   -Думаешь Снежный человек в пещере? - спросил Большая Голова.
   Девочка показала рукой на промелькнувшую, между деревьев огромную тень.
   -Ничего себе великан, - с уважением произнес человечек, - такому лучше не попадаться.
   И будто в подтверждение сказанного, хозяин пещеры вышел на открытое место и зарычал. Он был не менее трех метров ростом и покрытый, с головы до ног, густой коричневой шерстью. Постояв несколько секунд на поляне и посмотрев в сторону затаившихся путешественников, Снежный человек поднял с земли палку и направился к оврагу, удаляясь от огорода. Друзья короткими перебежками стали приближаться к пещере, принюхиваясь и прячась за кустами и деревьями. Я не оговорился, именно принюхиваясь, так как от Снежного человека исходил сильный и резкий запах и его могли различить, даже на большом расстоянии, не только животные, обладающие хорошим чутьем, но и все у кого имелся нос.
   Оказавшись на огороде Соня сразу узнала ярко-красное растение с длинными, стрелообразными листьями разделенными продольными разрезами на множество мелких прямоугольников и треугольников.
   -Сюда! - позвала она человечка. - Копай здесь, только осторожнее, не повреди цветы на корнях.
   Большая Голова принялся разгребать руками рыхлую почву и извлекать на поверхность земли мясистые белые отростки покрытые сетью тонких, желтых нитей, на каждом из которых находилось по несколько крупных бордовых цветков необычайно твердых на ощупь.
   Вдруг человечек задел острую колючую палочку и поранил руку.
   -Ой! - вскрикнул Большая Голова и, зажав глубокий порез, выдернул мешающую работе деревяшку.
   И сейчас же, грунт вокруг папоротника задрожал и на грядке появились трещины. Сначала маленькие и не глубокие, а потом все больше и больше. Наконец, земля разверзлась и друзья провалились в яму с ровными гладкими краями, вместе со злополучным растением.
   -Где мы? - не понял человечек.
   -В ловушке, - сказала девочка. - Нам нужно было догадаться, Снежный человек не бросит дорогой для него папоротник не устроив западню.
   Человечек вскочил и, пытаясь ухватиться за край ямы, стал подпрыгивать, царапая руки об острые камни.
   -Перестань, - попросила Соня, - так ты ничего не добьешься. Сядь, давай спокойно подумаем.
   Но Большая Голова ее не послушал. Заметив полусгнивший корень возле самого верха, он начал скакать, как заводной, не делая передышки для отдыха. Его лицо покраснело и покрылось испариной, а глаза сделались мутными. Соня бросилась к другу и, обняв за плечи, прекратила яростный танец человечка.
   -Никогда не прощу себе, что не проверил все хорошенько, - Большая Голова тяжело дыша растянулся на дне ямы. - У меня даже нет ножичка, он остался в норе Лешего...
   Уставившись на верх пленники, со страхом, ожидали появления Снежного человека. День клонился к вечеру, когда они услышали легкие, осторожные шаги приближающиеся к яме.
   -Никак опять Леший попался? - донесся до друзей детский голос. - Я ведь тебе говорил, еще раз заберешься в огород, оболью водой! Сам виноват.
   -Наверное это ребенок Снежного человека, - улыбнулась Соня.
   -Получай! - на путешественников обрушился поток холодной воды.
   Друзья закричали и с испугу принялись карабкаться на стены.
   В яму заглянула лохматая, коричневая голова с широко раскрытыми глазами.
   -Вы кто? - спросил незнакомец.
   -Прохожие, - сказала первое, что пришло на ум девочка.
   -А сюда зачем забрались?
   -Слушай ты, любопытный ребенок, - рассердился человечек, - вместо того, чтобы мучить вопросами, лучше бы помог!
   -Хорошо, - кивнула косматая голова, - я сейчас.
   Сверху спустилась толстая, суковатая палка и Большая Голова поддерживая Соню выбирающуюся из ловушки произнес:
   -Поторопись пока его папаша не вернулся.
   Девочка вылезла из западни и увидела, прямо перед собой, не сына или дочь Снежного человека, а огромного гиганта покрытого густой шерстью. Поднимавшийся следом человечек вскрикнул от неожиданности и снова свалился в яму.
   -Что с ним? - спросил детским голосом великан.
   -Не знаю, - пожала плечами Соня стараясь унять дрожь в коленях, - наверное замерз, вода то была ледяная.
   -Извините, я думал это Леший. Он уже раз десять забирался в огород, все хотел украсть папоротник.
   Гигант нагнулся и стал обследовать грядки.
   -Да где же он?
   -Здесь, - Большая Голова протянул ярко-красное растение.
   -И правда, - Снежный человек взял папоротник. - Никак не могу понять зачем Лешему понадобилось его воровать?
   -А вы разве не спрашивали? - девочка принялась отжимать платье.
   -Нет, - Снежный человек добродушно улыбнулся.
   Глядя как Большая Голова отбивает барабанную дробь зубами, замерзая на ветру, гигант предложил путешественникам зайти в гости и обогреться.
   Дом Снежного человека располагался в обычной пещере со множеством разветвлений и был ни чем не примечательным. В неглубокой нише, в стене, лежало нескольких куч съестных припасов, в основном кореньев, грибов и ягод. Рядом стояло сухое дерево с привязанными, к сучьям, ржавыми консервными банками. Посередине жилища находился очаг выложенный из камней, а в углу, на сухой траве, валялись медвежья шкура и оленьи рога.
   Хозяин поднял шкуру и протянул Большой Голове:
   -Возьми в ней скорее согреешься, а я сейчас разведу костер.
   Снежный человек положил в дрова комок шерсти и горсть листьев и, выбив искру, раздул огонь.
   -Вы не сказали мне, как оказались в яме, - приглашая путешественников поближе к очагу произнес гигант.
   -Гуляли в лесу и провалились, - соврал Большая Голова.
   -Надо же, - расстроился Снежный человек, - уже и сюда туристы добрались. Видать опять придется менять место жительства.
   Великан закопал в угли несколько сладких кореньев.
   -А зачем ты хотел облить Лешего водой, - спросил Большая Голова, - разве он ее боится?
   -Конечно боится. Каждый знает, если хочешь спокойно пройти по лесу, лучше всего идти в дождливую погоду, когда Леший сидит в норе и не высовывается.
   Снежный человек был так добр и заботлив, и друзья решили рассказать правду о том, как они попали в ловушку на огороде.
   -А я и не знал ничего о Лешееде! - воскликнул хозяин пещеры. - Бедный сосед, нужно обязательно ему помочь.
   Великан поднялся и сходил за папоротником.
   -Берите и передайте Лешему, пусть рассчитывает на меня.
   Поблагодарив Снежного человека и, захватив ярко-красное растение друзья отправились в обратную дорогу.
  

СМЕРТЬ ЛЕШЕЕДА

   Леший сначала даже не поверил, что видит папоротник с подземными цветами. Стоял и смотрел на волшебное растение словно проглотил язык.
   -Украли? - наконец выдавил из себя Кукиш.
   -Нет, Снежный человек сам дал, - сказала Соня, - лишь только узнал о твоем несчастье.
   -Врете, - насупилась Коряга.
   -А зачем нам врать? - улыбнулся Большая Голова. - Он и помощь обещал.
   Леший почесал язык:
   -Никогда не мог понять этого коричневого великана. Вместо того, чтобы мстить за родственника, дарит папоротник...
   Кукиш достал деревянное корыто и, положив туда растение, стал рубить маленьким каменным топориком. Затем полученные куски поместил в туесок и, добавив кедровых орех и сушеной травы, завязал тряпочкой и поплевал на четыре стороны.
   -Пусть не много постоит, - потирая радостно руки произнес Леший, - пока живица не вытечет.
   -А я думала живица это сок хвойных деревьев, - сказала Соня.
   -Та простая живица, - огрызнулся Леший, - а у меня волшебная, приготовленная по старинному рецепту Бабы-Яги.
   -Ну, а теперь мы свободны? - спросил дядюшка Пеццу, которому изрядно надоело общество Коряги.
   -Да, конечно, можете идти.
   -Даже не поблагодарил, - прошептал Большая Голова. - Ну и тип!
   -А вы случайно не знаете, как найти проход в Радужный мир? - поинтересовалась девочка.
   -Не знаю! - отмахнулся Леший, неотрывно следивший за тряпкой на туеске.
   Путешественники покинули нору и оказались в лесу.
   -И куда сейчас? - дядюшка Пеццу чуть не плакал. - Я почему-то считал, Кукиш подскажет где искать проход.
   Лягушонок поскользнулся и свалился в мутный ручей.
   -Ну вот, только этого и не хватало!
   -Молодец! - обнял мокрого друга человечек. - Мне пришла в голову одна мысль. Не верится, чтобы Леший ничего не ведал о Радужном мире.
   Он снял шляпу и зачерпнул воду:
   -Пойду, навещу нашего благодарного друга!
   -Что ты хочешь сделать? - испугалась Соня.
   -Поговорить по душам с Лешим, - Большая Голова исчез в норе.
   -Не понял? - лягушонок посмотрел на девочку.
   -Скорее за ним! - крикнула Соня, обо всем догадавшись.
   Леший сидел на столе поджав ноги и, со страхом, смотрел на не прошенного гостя. Большая Голова был чернее тучи.
   -Если ты сейчас же не скажешь где проход в Радужный мир, я заберу обратно папоротник, да еще и оболью тебя водой! - кипятился человечек.
   -Какой, какой мир? - заикаясь переспросил Кукиш.
   -Радужный! - рявкнул Большая Голова.
   -Ах Радужный, так бы сразу и говорил... не знаю, - Леший пожал плечами.
   Человечек подошел к Кукишу и, подняв шляпу с водой, произнес:
   -Считаю до трех. Один! Два!
   -Хорошо, хорошо, - замахал руками Леший, - я кажется вспомнил. На реке Тайдоне живет Водяной, он охраняет волшебный колодец. Может это то, что вы ищете?
   -Веди нас к нему!
   -Не могу, - улыбнулся Леший, - в тех местах обитает Лешеед.
   -Мы ведь принесли папоротник с подземными цветами, - напомнил человечек. - Иди и прогони его.
   -Думаете я сумасшедший, - Леший покрутил пальцев возле косматой головы. - Живица мне нужна для обороны, а не для нападения.
   У входа в нору послышался стук.
   -Есть, кто дома? - узнали путешественники голос Снежного человека.
   -Молчите, - приложил палец к губам Кукиш.
   -Есть! - отозвался Большая Голова. - Заходи, гостем будешь.
   В жилище протиснулся лохматый великан.
   -Вот, пришел на помощь, - ища место где бы присесть промолвил он.
   -Очень рад, - спрыгнул со стола Кукиш и обойдя стороной Большую Голову приблизился к Снежному человеку. - Мы как раз говорили о Лешееде.
   -Сказал бы раньше, давно бы пособил избавиться от него.
   -Тебе скажешь... Сразу водой начинаешь пугать.
   -А зачем ты моего пятнадцатиюродного брата запутал в тайге? - сдвинул брови великан.
   -Да как-то само собой получилось, - Леший хихикнул. - Мне один ворон прокаркал, будто несколько лет назад появилось у них в лесу чудище не виданное, длинношерстное. Может это твой родственник? Хочешь потом поищем.
   -Хорошо, - согласился Снежный человек, - а сейчас пойдем и прогоним Лешееда.
   Кукиш неохотно взял туесок и повел путешественников и лохматого гиганта к реке Тайдону.
   Дорога все время спускалась вниз и приходилось держаться за ветки деревьев, чтобы не поскользнуться и не упасть на влажную глину.
   -Отвратительное место, - заметил Леший, - у меня из-за сырости даже поясница заныла.
   Большая Голова оступился и, упав на спину, поехал вниз рискуя свалиться на дно глубокого оврага. И наверняка случилась бы беда, если бы не Снежный человек. Он с проворством дикой кошки бросился спасать несчастного, перескакивая с камня на камень и успел подхватить, не удачливого ходока, возле самого обрыва.
   Отдышавшись и придя в себя от происшествия путники заметили, что Леший исчез.
   -Вот негодяй! - сказал дядюшка Пеццу. - Надо было не оставлять у него живицу.
   -Не расстраивайтесь, - Снежный человек помог Большой Голове привести одежду в порядок. - Не хочет Кукиш избавиться от Лешееда - как хочет, а мне он и раньше не мешал.
   -Но без Лешего мы не сможем добраться до Водяного, - призналась Соня.
   -Да, - согласился человечек, - а там проход в Радужный мир.
   -Это меняет дело, - великан распрямился и, набрав полную грудь воздуха, зарычал.
   Стоявшая рядом елка согнулась, чуть ли ни пополам и лишилась всех иголок. Путешественники заткнули уши и закрыли глаза.
   -Леший!!! Вернись, - крикнул Снежный человек, - или я тебе такую жизнь устрою, век помнить будешь!
   Из лежащего поблизости бревна выглянула улыбающаяся физиономия Кукиша:
   -Уж и пошутить нельзя, сразу пугать начинают.
   -А ты не шути! - рявкнул Снежный человек.
   Кукиш, стараясь загладить вину, повел путников более удобной и пологой дорогой.
   -Может в этот раз мы и не встретим Лешееда, - озираясь по сторонам заметил он. - Тогда проводим Соню и ее друзей до Водяного и вернемся назад. Правильно я говорю?
   Вдруг великан остановился и жестом потребовал всех замолчать.
   -Слышите, - прошептал Снежный человек, - птицы перестали петь?
   Леший замер на месте, превратившись в высохшее дерево. Только большие, испуганные глаза на стволе выдавали его присутствие.
   -Это Лешеед, - промямлил Кукиш, - я чувствую.
   Снежный человек взял туесок с живицей и осторожно пошел вперед. Наши знакомые двинулись следом.
   -Подождите здесь, - попросил лохматый гигант, - я попробую справиться один.
   -Верно, - одобрил Леший, - пусть с ним разберется громила.
   -А ты молчи! - цыкнул на Кукиша дядюшка Пеццу. - Тебя не спрашивают, чурка с глазами.
   -Лучше быть живой чуркой, чем оказаться в пасти Лешееда, - Кукиш противно улыбнулся нисколько не обидевшись на лягушонка.
   Едва Леший успел закончить фразу, как с высокого пригорка покатились камни и вслед за ними что-то съехало вниз.
   -Кто здесь вспоминает мое имя? - раздался громоподобный голос.
   Он принадлежал чудовищу напоминающему толстенное бревно обложенное кафельной плиткой. Голова Лешееда срослась с туловищем и не имела шеи. Семь маленьких, желтых глаз в яичной скорлупе перемещались по кругу внимательно изучая Снежного человека. Подвижные уши, словно локаторы, вращались в разные стороны, улавливая малейшие шумы и шорохи. Рот монстра походил на огромные плоскогубцы с несколькими рядами белых, острых зубов. Вместо ног Лешеед обладал широкой подвижной гусеницей из серебристого металла, поросшей странными грибами.
   Увидев старого обидчика Кукиш принялся рыть нору и за несколько минут исчез в земле.
   -Люди!? - удивленно зарычал Лешеед заметив Соню и человечка. - Как вы сюда попали?
   Чудище наотмашь ударило Снежного человека лапой и подъехало к Большой Голове и девочке. Березовый туесок выпал из рук великана и покатился по траве. Хорошо, что он был завязан тряпкой, иначе друзья лишились бы живицы.
   Соня сделала резкое движение в сторону и, увернувшись от Лешееда, спряталась за кедр. Человечек оказался не столь ловок и очутился в объятиях монстра. Лешеед поднес добычу к морде и, обнюхав, засунул в болтавшуюся у пояса сеть.
   -Какой худой, одни кости, - разочарованно произнес злодей.
   Снежный человек встал на четвереньки и попытался дотянуться до туеска, который лежал у самых ног Лешееда.
   -А куда делась девчонка? - завертелось на одном месте чудовище едва не раздавив великана и не уничтожив живицу.
   Соня прижалась к дереву и, стараясь не дышать, затаилась всего в нескольких метрах от Лешееда.
   -Что это? - вдруг взревел монстр. - Я чую поблизости Лешего!
   Подвижный, словно слоновий хобот, нос злодея закачался из стороны в сторону и цепкие пальцы извлекли из норы трясущегося от страха Кукиша.
   -А, старый знакомый! - захохотал Лешеед. - Я же тебе говорил - мы еще встретимся. Теперь не убежишь.
   Чудище посадило Кукиша в сеть, где уже находился Большая Голова.
   Снежный человек, наконец-то, добрался до туеска и, схватив берестяной короб бросил в Лешееда, забыв развязать тряпочку. Он угодил в спину чудовища и, не причинив вреда, упал на траву.
   -Ты еще здесь? - обернулся Лешеед. - Убирайся пока цел! Твое счастье, что я не переношу запаха Снежного человека, а то отправился бы вместе с остальными в сеть.
   Лешеед щелкнул по носу Кукиша:
   -Показывай, куда спряталась девчонка?
   Леший захныкал:
   -Там, за кедром... она хотела расправиться с тобой и остальных подговорила. Отпусти меня, я буду верно служить...
   -Заткнись! - чудовище снова щелкнуло по носу Лешего и расставив руки в стороны покатило к дереву.
   Находившийся, все это время, в замешательстве дядюшка Пеццу очнулся и выскочив на встречу Лешееду закричал хриплым, от страха, голосом:
   -Стой, безмозглое бревно! - и принялся швырять комочки земли в неприятеля.
   -Ну и день сегодня, - зарычал Лешеед, - чудеса да и только! Первый раз вижу говорящую жабу.
   -Сам ты жаба! - дядюшка Пеццу изловчился и, бросив камень, угодил в глаз чудовищу.
   Монстр рассвирепел и дунул на лягушонка с такой силой, что отбросил беднягу метров на двадцать в сторону. Потом повернулся к Снежному человеку и заодно огрел великана по спине рукой. Тот вскрикнул и закачавшись упал потеряв сознание.
   -А теперь выходи девчонка! - уставившись на дерево, за которым спряталась Соня, потребовал Лешеед.
   -Не слушай его! - подал голос лягушонок.
   Чудовище оглянулось и стало искать глазами хозяина дерзких слов. Воспользовавшись этим Соня выскочила из укрытия и подбежала к туеску с живицей.
   Не найдя среди высокой травы дядюшку Пеццу, монстр заметил девочку и радостно зарычав схватил ее в охапку.
   -Попалась голубушка! Шутить со мной вздумала?
   И Соня оказалась в сетке, в компании с Большой Головой и Кукишем.
   -Ведь не хотел же идти, - ныл Леший, - так нет, заставили.
   Он увидел в руках девочки туесок и его глаза заблестели.
   Между тем Лешеед подкатил а Снежному человеку и, взяв беднягу за ногу, закинул на высокую елку.
   -Пусть там воняет! - отряхнул руки монстр.
   -Господин хороший, - закричал Кукиш и показал на Соню, - а у девчонки туесок с...
   Человечек треснул Лешего по башке мешочком и прошептал:
   -Сейчас сам живицы отведаешь.
   -Молчу, молчу, - испугался Кукиш.
   -Чего ты собирался мне сказать? - остановился Лешеед.
   -Я? - Кукиш колебался видя перед собой кулак Большой Головы. - Да просто желал узнать, что с нами будет.
   -Ничего особенного: тебя съем сегодня, а людишек дня через два, когда проголодаюсь.
   -Не делайте этого господин хороший! Я вам других Леших приведу, жирненьких, - стал канючить Кукиш.
   -Заткнись! - рявкнуло чудище. - Не мешай думать!
   Леший забился в угол и заскулил. Большая Голова подобрался к нему поближе и тихо спросил:
   -Как можно уничтожить Лешееда?
   -О чем ты говоришь? - размазывая сопли по лицу произнес Кукиш. - Он вас сам скоро уничтожит.
   -Перестань! - потребовала Соня. - Рассказывай пока не поздно.
   -Хорошо, - сдался Кукиш. - Живица из волшебного папоротника, это очень крепкий клей. Такой липкий и прочный, что если попадет на гусеницу Лешееда, то она перестанет вращаться и чудище погибнет, лишившись возможности передвигаться.
   -А ну прекратите шептаться! - гаркнул монстр, продираясь сквозь густой ельник.
   Большая Голова показал на лягушонка прыгающего следом:
   -Смотри, а дядюшка Пеццу от нас не отстает.
   -Стой! - потребовал дядюшка Пеццу. - Куда тащишь моих друзей? Отпусти их сейчас же!
   Девочка начала делать знаки лягушонку, чтобы он замолчал, но тот не унимался:
   -Отпусти, кому говорят!
   -Проклятье! - выругался Лешеед. - Да отстанет, наконец, эта жаба?
   Чудище вырвало огромное дерево с корнем и, с силой, швырнуло в дядюшку Пеццу.
   -О нет! - вскрикнула Соня. - Негодяй его убил!
   -Конечно убил, - заржал Лешеед.
   Но сзади снова послышался голос дядюшки Пеццу:
   -Освободи пленников болван!
   -А-а-а! - взревел взбешенный Лешеед. - Он меня доконает!
   И развернувшись помчался на лягушонка.
   -Давай, - Соня протянула туесок Большой Голове, - лей на гусеницу, только не расплескай мимо.
   Человечек сорвал тряпку и, хорошо прицелившись, капнул солидную порцию тягучей, клейкой массы на гусеницу. Она сразу же начала темнеть и покрываться синими кристаллами. Потом ее заклинило и чудовище, на полном ходу, врезалось в дерево.
   -Нет! - пронзительно закричал Лешеед. - Не хочу умирать!!!
   Монстр будто сошел с ума - стремительно завертелся и заскрежетал зубами, круша все вокруг. Пленники с трудом выбрались из оторвавшейся сети и разбежались в разные стороны. Лешеед рванулся и попытался дотянуться до Сони. Рука чудовища не достала лишь несколько сантиметров до девочки и, словно кузнечный молот, обрушилась на старый трухлявый пень, превратив его в пыль. От мощного удара Соня упала на колени и прикусила язык. Подоспевший человечек помог девочке подняться и выбраться на безопасное место.
   -Ну вот и конец Лешееду, - с облегчением произнес Большая Голова.
   Бревноподобное тело монстра извивающееся, точно змея, обмякло и злодей затих, уставившись на врагов помутневшими глазами.
   -Ваша взяла, - еле слышно прошептал он.
   Кукиш с опаской приблизился к поверженному Лешееду и, подобрав палку, швырнул в чудовище:
   -Не надо было тебе со мной связываться, - сказал Леший дрожащим голосом, - сейчас бы жил себе спокойно, а так лежи и жди смерти...
   Убедившись, что монстр ему больше не опасен, Кукиш преобразился и стал с ненавистью смотреть на путешественников:
   -Теперь у вас нет ни воды, ни живицы!
   -И Лешееда тоже нет, - напомнил Большая Голова. - Помоги нам снять с дерева Снежного человека и покажи дорогу к Водяному.
   -Не дождетесь, - Кукиш захохотал. - Я никому не прощаю обиды. Ты наверное забыл, как пугал меня водой и ударил по голове мешком?
   -Для твоей же пользы, - произнес человечек.
   -Вы будете кружить по одному и тому же месту пока не обессилите и вас не закусают комары! - Леший схватил с земли горсть сухих иголок и, подбросив вверх, начал произносить заклинание.
   Послышалось завывание ветра и путешественников окутал туман с мелкими синими искорками. Друзья взялись за руки и прижались друг к другу.
   -Прекрати негодяй, - потребовал слабым голосом Снежный человек, еле державшийся на ногах от перенесенных побоев, - или я за себя не ручаюсь.
   Кукиш сплюнул с досады и прервал колдовство.
   -Хорошо, - сказал он, - пошли, я приведу вас к Водяному.
  

ТАЙНИК ВОДЯНОГО

   Путь был не долгим и вскоре наши знакомые оказались на Тайдоне несущем свои чистейшие воды между высоких каменных берегов. Соня огляделась и сердце ее забилось сильнее. Эта первозданная красота не могла оставить равнодушным никого. Вдоль узкой береговой линии росли величественные кедры и пихты, раскинув огромные ветви так далеко, что некоторые их них, сплелись с ветками деревьев с противоположной стороны реки, образовав зеленую арку. Кое-где, из скальных разломов, наружу выходили золотые и платиновые жилы. Юркие, покрытые шерстью, птицы порхали с камня на камень, подбирая на мелководье оранжевую рыбешку.
   -Там, - показал Леший, - в угольной пещере живет Водяной. Дальше я не пойду, не хочу видится с вредным дедом.
   -Небось и ему насолил? - сказал дядюшка Пеццу.
   Кукиш ничего не ответил, повернулся и, ни с кем не прощаясь, пошел прочь.
   Путешественники начали спускаться вниз, когда вдруг услышали чей-то отчаянный крик и увидели, как по берегу реки бежит длинная, худа рыба преследуемая косматым стариков и дюжиной раков. Человечек не произвольно схватился за камень, но Соня его остановила. Рыба прыгнула в воду и попыталась нырнуть, но тут же всплыла обратно - река не пустила ее к себе. Тогда беглянка принялась карабкаться по крутому обрыву, хватаясь маленькими, короткими ручками за камни и кустарник. С большим трудом она достигла крохотной площадки и схоронилась под скрюченным, от ветра, деревцем, тяжело дыша и трясясь от ужаса.
   -Кащ! - погрозил кулаком дед. - В следующий раз ты от меня не уйдешь!
   Он не заметно сделал знак ракам и те стали подниматься к затаившейся рыбе. Однако действия их были столь неуклюжими и неумелыми, что один за другим, слуги старичка, попадали вниз, к ногам своего господина.
   Когда преследователи удалились друзья смогли подобраться ближе к лежащей возле дерева рыбе.
   -Почему Водяной жаждет вас поймать? - спросила Соня перепуганную Кащ.
   -Злодей держит мою дочь в плену, а я мечтаю освободить несчастную.
   Большая Голова кинул беглянке веревку и помог взобраться на поляну, где находились путешественники и Снежный человек.
   -Этот гадкий старик хочет женится на дочери, а пока я не дам согласия заколдовал реку...
   -Да, мы видели, как вы пробовали нырнуть, - сказал дядюшка Пеццу.
   Из разговора выяснилось - Кащ была царицей местных рыб и дружила с Водяным. Ее владения располагалась на глубине реки, но вот уже несколько лет бедняга ходит по суше, тоскуя по дому.
   -Сначала все жили мирно, но потом вдруг старик решил будто население Тайдона должно ему подчиниться. Водяной наслал на рыб порчу и они стали болеть и умирать. В царстве началась паника. Раки и жемчужницы бросили меня и перешли на службу к Водяному. Но страшно то, что он договорился с бобрами и те пообещали прорыть множество каналов, настроить плотин и превратить Тайдон в тихую, мелководную речушку.
   -Вам не позавидуешь, - пожалел Кащ Снежный человек.
   -Наверное придется согласиться и пойти в услужение к Водяному, отдав за него старшую, любимую дочь, - печально произнесла рыба.
   -Мы ищем проход в Радужный мир. Нам сказали, что он где-то здесь, на реке Тайдоне, - Большая Голова показал вниз.
   -Вы наверное имеете ввиду колодец, который находится в глубоком омуте в пещере Водяного, - Кащ тяжело вздохнула. - Там томится и моя дочь... Попасть в подземелье не возможно, я уже семь раз пробовала. Старик постоянно находится рядом и почти не выходит наружу.
   Снежный человек почесал косматую голову и предложил:
   -Давайте я его отвлеку, подниму шум или разведу огонь и стану швырять горящие головешки рядом с пещерой.
   -Нет, - возразила Кащ, - лучше всего разрушить смоляную запруду, возле нее растут подсолнечные водоросли, любимое лакомство старика.
   Рыба оживилась:
   -Тогда он точно покинет свое убежище. Только будь осторожен! Сразу, как раскидаешь камни, убегай прочь по мокрому мху, на нем не остается следов и Водяной не сможет тебя отыскать.
   Снежный человек попрощался с Соней, Большой Головой и дядюшкой Пеццу и отправился ломать запруду.
   -Пойдемте, - позвала рыба, - я покажу откуда лучше наблюдать за выходом из пещеры.
   Начал накрапывать мелкий дождичек, но друзья не обращали на него внимания. Кащ привела их к густым зарослям облепихи и путешественники, проделав в листве отверстия, улеглись на траву.
   -Снежный человек наверное уже на месте, - рыба широко раздвинула ноздри и стала принюхиваться. - Скоро мы почувствуем запах водорослей. Оказавшись без воды они очень быстро разлагаются выделяя, при этом, большое количество едкого, вонючего газа.
   Потянулись томительные минуты ожидания. На небе появились черные тучи, ветер усилился и вот-вот должен был хлынуть ливень.
   -Ну скоро он там? - замерзая от холода произнес дядюшка Пеццу.
   -Я кажется улавливаю дух подсолнечных водорослей, - обрадовалась Кащ, водя длинной мордой из стороны в сторону. - Да, точно это он! Вы чувствуете?
   -Нет, - призналась Соня и тут же получила такой резкий удар отвратительным запахом в нос, что у нее закружилась голова и перед глазами поплыли разноцветные круги.
   -Не дышите, - прошептала рыба. - Я забыла сказать, если нанюхаться водорослей, то можно потерять сознание или даже лишиться рассудка.
   -Хорошенькое дело, - лягушонок закрыл лапками нос, - сойти с ума на пороге Радужного мира.
   Путешественники неотрывно следили за входом в пещеру, ожидая появления Водяного и его свиты. И вот, наконец, из темного отверстия послышался взволнованный крик и на берег выскочил косматый старик, в окружении раков и, потрясая короткой, суковатой палкой, побежал туда, куда отправился Снежный человек.
   -Если не передумали, - Кащ нервно задергала хвостом, - то нам пора.
   -Почему это мы должны передумать? - возмутился Большая Голова.
   -Мне терять нечего, я борюсь за свободу дочери, а вы рискуете закончить жизнь слизнями или жуками.
   Друзья выбрались из укрытия и помчались за рыбой еле поспевая за ее стремительным бегом.
   -Сюда! - позвала Кащ и, показав на дыру в скале, исчезла в темноте.
   Соня бросилась следом, но предупрежденная каким-то внутренним чувством, остановилась, едва переступив порог. В то же мгновение, в воздухе блеснул клинок и девочка отпрыгнула в сторону, наскочив на бежавших сзади человечка и лягушонка. Мимо со свистом пролетел нож и, едва не задев Соню, вонзился в находящееся неподалеку весло.
   -Что случилось? - спросил Большая Голова.
   Девочка молча показала на еще вибрирующее лезвие.
   -Это наверное самострел оставленный Водяным, - догадался дядюшка Пеццу. - А с рыбой ничего не произошло?
   -Эй Кащ, ты жива? - крикнул человечек.
   -Да! Скорее, мне нужна ваша помощь!
   В заросшей синим и коричневым мхом пещере стоял полумрак и пахло сыростью. Почти все подземелье, от стены до стены, занимал омут с черной пречерной водой, а в углу, на небольшом участке суши, валялась огромная раковина служившая Водяному троном.
   -Ну где вы? - выглянула из бокового хода рыба. - Помогите сорвать замок с решетки!
   Путешественники протиснулись в узкий коридорчик и обнаружили большую деревянную бочку закрытую сверху частыми, железными прутьями. Возле нее металась Кащ и ласковым, нежным голосом говорила:
   -Потерпи не много голубушка, сейчас мы тебя освободим.
   Человечек поднял камень и в три удара сбил замок. Рыба вытащила из темницы красноперую красавицу отливающую серебром, с лицом девушки и опустила на землю.
   -Мама, кто эти люди? - спросила освобожденная дочь.
   -Друзья, - ответила Кащ, - ищут колодец ведущий в другой Мир.
   -Он там, в глубине, только им туда не попасть: старик закрыл омут и реку на ключ, а его спрятал в ларец, - бывшая пленница показала на висевшую под потолком, прямо над водой, перламутровую шкатулку.
   -Как же достать сундучок? - заволновалась Кащ.
   -Это уже наша забота, - Большая Голова извлек из мешочка веревку и, сделав петлю, стал бросать, стараясь накинуть на заветный ящичек.
   -Быстрее! - торопила Кащ. - Скоро вернется Водяной и тогда мы погибли!
   -Подожди, - Соня взяла человечка за руку, - оставь свою затею.
   Девочка подняла камень и прицелившись швырнула в ларец.
   -Что ты делаешь? - закричал дядюшка Пеццу. - Шкатулка может упасть в воду и утонуть!
   Соня приблизилась к омуту и, словно по суше, прошла его в оба конца.
   -Он заколдован, разве вы забыли? Поэтому не теряйте время и сбивайте сундучок камнями.
   Снаружи послышались вопли возвращающегося Водяного.
   -Торопитесь! - сказала девочка и, запустив булыжник, угодила им точно в ларец.
   Шкатулка закачалась, но осталась висеть на крючке. И все - Большая Голова, Соня, дядюшка Пеццу, Кащ и даже ее дочь принялись обстреливать потолок валунами. Наконец, точное попадание человечка сбросило сундучок вниз и, он, ударившись об воду, раскололся на части. Ключ со звоном отскочил к раковине и замер.
   Кащ схватила драгоценную вещицу и остановилась в растерянности:
   -А где же замок? - она посмотрела на дочь.
   -Под троном есть отверстие. Нужно вставить ключ туда и повернуть семь раз влево, я видела, как это делал Водяной.
   Соня и Большая Голова с трудом отодвинули раковину в сторону и обнаружили там, обложенную рыбьими костями, фигурную щель излучающую яркий, белый свет.
   Кащ взялась за дело отсчитывая вслух повороты ключа:
   -Один, два, три, четыре, пять...
   -Стойте!!! - закричал старичок ворвавшись в пещеру, словно смерч.
   Волосы Водяного вздыбились и торчали будто иголки взбесившегося дикобраза. Он начал визжать брызгая слюной, а потом принялся произносить таинственные, непонятные слова:
   -Мб-а, тр-уы! Поднимайся с глубины...
   Путешественники замерли, с испугом взирая на старичка и, чувствуя, что их тела наливаются тяжестью. Рыбы тоже оцепенели.
   -Забери с собой злодеев! - продолжал Водяной.
   Соня нашла в себе силы и, сделав несколько шагов, выхватила ключ у Кащ и, вставив в отверстие, повернула еще два раза...
   Натянутая, как струна, поверхность омута задрожала и лопнула обрызгав присутствующих черными, маслянистыми каплями.
   -А! - застонал Водяной и повалился навзничь с широко открытыми глазами, дергая руками и колотя ногами по камням. - Вы лишили меня власти над рекой! Теперь я никому не нужен...
   Раки и жемчужницы торопливо подползли к Кащ и остановились возле нее.
   -Пошли прочь предатели! - отпихнула рыба перебежчиков.
   Соня протянула ключ Кащ:
   -Возьмите, отныне никто больше не закроет Тайдон.
   -О горе, горе! - продолжал причитать Водяной сделавшийся вдруг жалким и дряхлым.
   -Вы хотели попасть в колодец, - сказала Кащ, - он к вашим услугам.
   -Колодец? - старичок поднялся на четвереньки и захохотал. - Твои друзья никогда не доберутся до прохода... Если только у них вдруг не вырастут жабры.
   -Мама, - обратилась к Кащ дочь, - давай позовем речного Паука, пусть сплетет сеть и наполнит воздухом. В ней можно будет опустить на глубину Соню, Большую Голову и дядюшку Пеццу...
   Воздушный пузырь покрытый плотной, искусно выполненной паутиной оказался тесным и путешественники, с трудом, разместились внутри. Привязав к нему тяжелый груз, из нескольких камней, Кащ столкнула его в омут. Началось долгое, томительное погружение. Оно длилось целый час и, в пузыре уже почти закончился кислород. Дядюшка Пеццу потерял сознание и стал чернеть. Наконец, спуск завершился и друзья коснулись прозрачной крышки светящейся трубы. Из нее вырвались пузырьки искрящегося газа и, наших знакомых затянуло внутрь...
  

РОДНЫЕ МЕСТА

   Соня открыла глаза и увидела перед собой человечка. Он радостно улыбался.
   -Что с дядюшкой Пеццу? - спросила девочка.
   -Все в порядке, - лягушонок подошел к Соне, - я чувствую себя прекрасно.
   Девочка встала и осмотрелась. Вокруг были развалины старинного замка с сохранившейся кое-где лепниной и фрагментами древней росписи.
   -Вы знаете где мы находимся? - поинтересовалась Соня.
   -Да, - кивнул дядюшка Пеццу. - В Болотной стране, в двух часах ходьбы от дома.
   -Представляешь, - веселился человечек прыгая на одной ножке, - мы прошли по кругу шесть Миров и вернулись назад, только с другой стороны!
   Хорошее настроение передалось и Соне и девочка начала скакать вместе с Большой Головой выкрикивая сочиненную дядюшкой Пеццу песню...
   Утомленные бешенными танцами друзья свалились на песок.
   -А ведь у нас осталась еще одна Грань, - Соня вытащила из кармана голубой кристалл, - она принадлежит Нижнему миру.
   -Я и забыл, - признался Большая Голова. - Придется спуститься и передать ее законным владельцам. Потом, когда отдохнем, а сейчас скорее домой.
   Человечек заторопился:
   -У меня в запасе есть прекрасные небесные фрукты, - он мечтательно закрыл глаза.
   Компания выбралась из развалин и пошла по поляне покрытой желто-красной травой. Вдруг Большая Голова остановился и, посмотрев под ноги, всплеснул руками:
   -Только этого нам и не хватало!
   -А, проклятье! - вскрикнул дядюшка Пеццу и показал на небо. - Как мы могли запамятовать, что в оранжевый сезон здесь прорастает кислотная трава?
   Человечек вскочил на высокий, плоский камень и увлек за собой Соню и лягушонка.
   -Вот так всегда, - посетовал дядюшка Пеццу. - Идешь, идешь по чужим местам соблюдаешь осторожность, а попадаешь домой и, обо всем забывая, обязательно влипнешь в какую-нибудь скверную историю.
   -Да в чем дело? - спросила Соня.
   -Сейчас увидишь, - Большая Голова скинул сапоги.
   В тех местах, к которым прикоснулись мелкие невзрачные цветочки, покрытые желтой пыльцой, появились дырочки. Вначале маленькие, а потом быстро увеличивающиеся и "поедающие" обувь, прямо на глазах.
   -Что это? - Соня посмотрела на ноги и поспешно сняла сапожки.
   -Травяная кислота, - сказал дядюшка Пеццу. - Теперь, если ничего не придумаем, придется торчать тут до следующего сезона, а когда он наступит никто не знает: может через день, может через два, а может и через двадцать...
   Как нарочно камень находился почти на самой середине поляны и до ее края было не менее тридцати метров. Положение казалось безвыходным.
   Дядюшка Пеццу приложил ладони к губам и закричал:
   -Есть кто живой? Отзовись!
   -Пустое, - махнул рукой человечек.
   -Смотрите! - Соня схватила за плечо Большую Голову и показала на совершенно голого коротышку покрытого прозрачной студенистой массой.
   Он спокойно шел по поляне и длинной острой палкой проделывал в земле отверстия.
   -Это Нееда, - пренебрежительно заметил лягушонок, - от него помощи ждать нечего. Они такие трусливые и мнительные, что бояться собственной тени.
   -Давайте попробуем, а вдруг получится, - предложила девочка и замахала руками, привлекая внимание незнакомца.
   Увидев путешественников Нееда вздрогнул и, попятившись назад, оступился и плюхнулся на траву.
   -Пожалуйста, подойдите сюда, - попросила Соня улыбаясь, как можно приветливее.
   -Очень надо. Мне и здесь хорошо, - коротышка высморкался.
   -Мы попали в беду, помогите выбраться с поляны.
   -Очень надо. Сами выбирайтесь, - Нееда поднялся, но уходить не спешил.
   -Я же говорил, - сказал дядюшка Пеццу, - не трать понапрасну время.
   Незнакомец пошел по кругу, размахивая палкой, не удаляясь и не приближаясь к камню. У него были узкие сиреневые глаза и большой рот с толстыми влажными губами. Пройдя метров пять Нееда нагнулся и, поймав какое-то мелкое животное, отправил в плетеную сумочку, предварительно понюхав маленьким, горбатым носиком, который находился у коротышки на затылке.
   -Я хочу подарить вам.., - Соня задумалась, вспоминая, что можно преподнести незнакомцу, покрытому студнем.
   -Рваные сапоги, - пришел на помощь лягушонок поднимая полуистлевшее голенище.
   Девочка засмеялась.
   -Точно. Мы хотим подарить вам рваные сапоги, - она снова прыснула от смеха. - И чего я веселюсь?
   Соня с трудом сделала серьезное лицо.
   -Очень надо. Сами носите свои сапоги.
   -Да что ты заладил - очень надо, очень надо? - передразнил дядюшка Пеццу. - Не желаешь помогать, так проваливай отсюда, не пугай дичь!
   -Какую дичь? - заинтересовался Нееда.
   Путешественники переглянулись.
   -Ты кого ловишь на поляне? - спросил Большая Голова.
   -Тукиков, - незнакомец показал червяка с тремя лапками, - но их здесь очень мало.
   -Потому, что они попрятались. Нужно тихонько сесть на камень и ждать, пока Тукики не вылезут на него погреться, - сдерживая улыбку произнес дядюшка Пеццу.
   -А не врете? - Нееда с недоверием уставился на путешественников.
   -Зачем нам врать? - сказала Соня. - Мы тоже ловим Тукиков.
   Коротышка посмотрел вокруг и не обнаружил другого камня.
   -Жаль тут нет второго камня. Пойду принесу.
   -Подожди, - остановил незнакомца лягушонок, - если хочешь можешь занять наш. Это не простой камень, а особенный, любимый Тукиками.
   -А как же вы?
   -Придем в следующий раз, - девочка поманила Нееду пальцем. - Только помоги добраться до зеленой травы.
   -Очень надо. Сами себе помогайте.
   -Дело твое, - стараясь казаться равнодушным произнес Большая Голова, - но лишь на этот камень вылезают Тукики.
   Коротышка отошел в сторону и занялся ловлей червей.
   -Не получилось, - расстроился дядюшка Пеццу.
   -Нееда, что с него взять, - печально сказал человечек.
   Прошло около часа, а незнакомец все ходил по поляне, делая в земле отверстия и изредка отправляя в сумку Тукиков.
   -Ладно, - наконец согласился он, - слезайте с камня.
   -Мы бы рады, но у нас нет обуви, - кивнула Соня на рваные сапоги.
   Нееда присел на траву и начал соскабливать с живота студенистую массу.
   -Вот, - протянул коротышка сгусток слизи, - помажьте ноги и можете смело идти по траве, кислота не причинит вреда.
   Обрадованные путешественники исполнили все, как нужно и торопливо зашагали по поляне, оставив камень счастливому Нееде.
   -До встречи, - помахал ему на прощание улыбающийся дядюшка Пеццу, - удачной тебе охоты!
   -Очень надо. Встречаться еще раз с вами, - проворчал коротышка внимательно следя за травой.
  

ДО СВИДАНИЯ

   Вдалеке показался знакомый ландшафт - множество кочек и сухих, поваленных деревьев. Это были домики жителей Болотной страны.
   Обитатели городка обрадовались встрече со старой знакомой и благополучному возвращению дядюшки Пеццу и Большой Головы. Как и в первое Сонино путешествие на девочку с любопытном смотрели веселые, добродушные лица и приветливо махали руками.
   -Все ко мне, - задержал человечек рванувшегося к родственникам друга, - отпразднуем удачный поход сквозь шесть Миров.
   Пройдя вдоль болота компания подошла к домику-кочке, средних размеров, увешанному стеклянными, разноцветными игрушками.
   -Заходите в комнату, - предложил Большая Голова, - я сейчас.
   И он исчез в кладовой.
   Через несколько минут человечек появился с огромной тарелкой, полной забавных плодов и фруктов.
   -Мои любимые колокольчики! - воскликнула Соня и взяла один.
   Она легонько дернула за колечко и услышала знакомый щелчок и толстая кожура раскрылась, обнажив ровные ряды карамелек, с возвышающимся в центре шоколадным шариком.
   -Ты опять начинаешь с конфет, - засмеялся Большая Голова, - как и в прошлый раз, когда мы с тобой познакомились.
   -Я тоже всегда так делаю, - сказал дядюшка Пеццу, - и, схватив другой колокольчик, принялся с аппетитом поглощать сладости...
   -Какие у тебя планы? - поинтересовался у Сони человечек после праздничного обеда. - Может погостишь не много в Болотной стране?
   -Точно, - поддержал друга лягушонок.
   -В следующий раз, - вежливо отказалась девочка, - я давно не была дома и уже соскучилась по своей семье.
   -А ты навестишь нас еще? - в один голос спросили друзья.
   -Обязательно, - улыбнулась Соня. - И очень скоро.
   Она встала из-за стола и, обняв на прощание Большую Голову и дядюшку Пеццу, произнесла волшебные слова...
  
  
  
  
  
  
  
   ББК Ш3(2-Рос)-615
   П30
  
  

Рисунок на обложке Лёвы ПЕТРОВА

   Петров И. Ф.
   П30 Приключения в Радужном мире. Круг. - Кемерово:
   Кузбассвузиздат, 2003. - 240с.
  
   ISBN 5-202-00556-3.
  
   4803010201 Без объявл.
   П Т45(03)-2003 ББК Ш3(2-Рос)-615
  
  
  
   ISBN 5-202-00556-3.
  
   .
  
   Џ Петров И. Ф., 2002
   ___________________________________________________________________________________

Литературно-художественное издание

Петров Игорь Фёдорович

ПРИКЛЮЧЕНИЯ В РАДУЖНОМ МИРЕ

КРУГ

Редакторы: Т. А. Козяева

Технический редактор В. И. Труханова

Компьютерная верстка О. А. Кузнецовой

Лиценция ЛР N 071467 от 11.07.97

Лицензия ПЛД N 44-12 от 10.11.99

  

Сдано в набор 14.06.2002. Подписано к печати 28.11.2002.

Формат 60/84/1-18. Гарнитура "School Bookc". Бумага офсетная N1.

Печать офсетная. Усл. печ. л. 14. Тираж 1000 экз. Зак. 672

__________________________________________________________

Издательство "Кузбассвузиздат"

650043 Кемерово, ул. Ермака, 7. Тел. 23-34-48

  
  
  
   60
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"