В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. И, как водится, было у него три сына. А почему бы и нет? Но однажды приключилась беда. Стал дракон царство разорять - то деревню спалит, то скот сожрёт. Экономика пошла вниз, народ ропщет, соседи посмеиваются. Царь созвал своих сыновей и наказал принести драконью голову - кто, мол, справится, тот и будет главный наследник. А как тут справишься - менты боятся связываться, армейские генералы заявили, что это не их дело - они царство от других армий защищать поставлены, а не драконов гонять, шпионы царёвы, как узнали, в чём дело, сразу за границу по своим шпионским делам в командировки уехали, в общем, никакой поддержки. А сыновья у царя уродились разными - старший в него пошёл, крут характером, голосист., могуч, с детства все дела кулаками решал. Средний в прабабку - татарскую ханскую дочку, злой да хитрый, на подлости гораздым вырос, а поймают его на воровстве каком, так он старшему шепнёт, тот и давай орать на весь дворец - что, мол, паскудники, мятеж удумали, на царёва сына руку подняли?! Так ему всё и сходило. А младший дурак был: то обиженных пожалеет, то животину хворую в дом тащит, то бедным все карманные деньги раздаст. И вот сидят они втроём и решают, как быть: не принесут голову, возьмёт царь да отлучит от трона, с него станется. Посмотрел хитрый на сильного, потом оба глянули на дурачка, да и стали ему в уши мёд лить: так, мол, и так, сильный военачальником пойдёт, средний брат в шпионы главные, а вот тебе-то царём быть самое дело. Дурак слушает - а и правда, я ли не красив, не статен, как меня заморские увидят, так сразу и поймут, что такого царя не обманешь да не напугаешь. Да и не станут братья врать - мы ж одна кровь. Поправил меч и двинул к драконовому жилью. А братья посмотрели вслед, тоже мечи поправили и пошли... ко дворцу. По дороге думают: не будет царь жлобом - кому царство оставлять, как не нам? Одного назначит, другой главным советником сделается, и будут на пару царствовать да дурака, что на смерть за них отправился, вспоминать иногда. Плюнули ему вслед и к царю. Приходят - так и так, погиб наш Иван, твой младший сын, в неравном бою с чудищем, мы чудом уцелели, не вели казнить. Царь опечалился, но как детей, которые только что из боя, брата потеряли, наказывать? Отпустил их, повесил голову и три дня на люди не показывался. Потом издал указ, чтобы оцепили те места, где дракон лютовал, и никого ни туда, ни оттуда не пускали - мол, ни трусов, ни шпионов нам в царстве не надобно.
А Иван-дурак шёл-шёл, по дороге всё думал, как он, когда царём станет, всех в царстве счастливыми сделает, и не заметил, как к самому логовищу подступил. Дракон его учуял - у них-то, у драконов, нюх ого-го какой! А глаза открыть не сумел - спал крепко после обильной еды. Ему ж раздолье: никто не тревожит, стада коров никто с луками да кольями не сторожит, он уже и деревни жечь перестал - надоело, да и зачем? Жители сообразили, что никто не заступится, повздыхали и стали сими жирных коров от каждого села приводить и в сторонке привязывать. Дракон прилетит - ни за кем гоняться не надо, еды от пуза, благодать! Вот и лежал сейчас с полным брюхом, только дым носом пускал, а сам спит. И снится ему, что кто-то по шкуре бегает. Хочет дракон голову поднять, а сон глубокий, никак не встряхнуться. Тут шею как кольнёт! Из последних сил вскочило чудовище, взглядом рыщет куда огонь метать, а всего и увидел, как скатился с него человек и к лесу бегом, только пятки сверкают. Ну дракон порычал-порычал, чувствует - сила куда-то уходит. Посмотрел на землю под лапами - а кровищи зелёной натекло целое озеро и ещё прибавляется. Потрогал он шею - там самая главная жила перерезана так, что лохмотья болтаются. Заметался туда-сюда, да куда уже - ни аптечки у него, ни врача знакомого. К ночи истёк кровью своей поганой и сдох. Иван из кустов вылез, голову отпилил - всю ночь и весь день пилил, трижды калёный меч затачивал - тупился он, не брал драконову шкуру. Справился и поволок страшную башку домой. Дотащил до места, где с братьями расстался, а там оцепление, не пускают. Он и так и эдак, надоел стражникам и ментам, так ему ещё и по рёбрам прошлись сапогами. Заплакал Иван-царевич, сел на пень, на голову драконью облокотился и причитает. Услышал его старичок один, узнал, что царевич, что батюшкин указ исполнял, а братья его погибшим объявили и теперь во дворец ходу нет, хоть и дракону конец. Посмотрел старичок на Ивана, достал из рукава малую веточку, пошептал, и стала она волшебной палочкой. Ещё раз взглянул на неё, потом снова на Ивана, пошептал ещё, и превратилась она в волшебный посох, да такой, чтоб только в руках удержать. Взмахнул и добавил царевичу ума. А в посохе сила могучая была, стал Иван по-государственному думать и сообразил, что старичка с такой штукой отпускать нельзя. Оглянулся - а того и нет. Ну ничего, отметил, ещё найдёшься - раз нашёлся дурак дракона завалить, то и тебя, дедуля, найдём и где лаской, где сказкой, а уговорим сотрудничать. Теперь второй вопрос: что с братьями и папашей делать? Одни предали и подставили, другой на смерть послал.
Через заставу он теперь легко перешёл - в ближайшей деревне запугал местного старосту и попа, они ему денег и принесли, чтобы он, когда царём станет, не издал указ о сносе их деревни как незаконной. Эти деньги старшему караула и сунул. Тот лично шлагбаум поднял и приглашал заходить ещё.
Идёт Иван царевич, планы строит, про политику и экономику думает, вспоминает, что в других царствах есть да как бы это заполучить, тонкости да хитрости дипломатические изобретает, и тут снова встречается ему давешний старичок. Как увидел его Иван, как к родному кинулся, обнимает, благодарит да во дворец зазывает - мы с тобой, мол, такие дела решать будем - все ахнут. В золоте купаться будешь, все желания сбудутся, все проблемы решим, всё сможем! Слушал-слушал старичок, взмахнул палочкой да и отнял весь ум, который Ивану давал. Смотрит царевич на него, улыбается по-дурацки и спрашивает: - А ты как здесь очутился-то? Тот только вздохнул и пропал.
Идёт Иван во дворец, тащит за собой драконью голову и понять пытается - что делать-то теперь? Вроде что-то замышлялось государственное, важное, а как придумалось, не понимает - дурак же! Только помнит, что братья предали и голову надо отнести. Но и это с трудом - увидит на дороге котёнка или девушку красивую - всё, отвлечётся, забыл. В палаты царские зашёл, и пришла ему в голову блестящая, как ему показалось, мысль - подарить голову не отцу, а матушке. Вот и приволок он этот обрубок прямо к ней под ноги. Стоит гордый, подбоченился, ждёт, что она сейчас его за подвиг хвалить станет. А бедная царица сначала от страха на стол запрыгнула, а потом как заорёт: - Ты что притащил, недоумок?! У меня здесь что, помойка или мясобойня? Все нормальные люди матерям платки расписные да шубы дарят, а этот кретин башку заплёванную припёр! Что стоишь, дебил, во двор её тащи да кликни людей, чтобы убрали тухлятину с пола да окна раскрыли - от вони не продохнуть! Голова к этому времени, действительно, вид имела нетоварный, да и запашок был - лето же, а её который день по лесам волокли, грязь болотная, листья прошлогодние налипли, кровь, обломки костей, ну и стухла, конечно же! Ужас, в общем.
Пошёл царевич к отцу, тот обрадовался, а как голову во дворе увидел, так и вовсе прослезился от чувств - живой сыночек, дракона нет, сейчас проблемы сами собой решаться будут! Велел отнести трофей к специалисту - так и сказал, иди, мол, сын, к таксидермисту ой, ты ж не запомнишь, к чучельнику, в общем, пусть к послезавтрему приведёт в лучший вид, мы её над троном повесим - пусть все знают, что нам никакой дракон не страшен. И так царь был доволен, что велел созвать всех послов соседних государств, чтобы объявить окончание кризиса экономики и указать на мощь своего царства. Пошёл Иван - мудрёное слово, конечно, забыл, открыл дверь мастерской с ноги и как заорёт: - Эй, чучельник, выходь суды, работу я тебе приволок! Ну мастер-таксидермист на такое, конечно, обиделся, но виду не показал, заказ принял, удвоив сумму и взяв неплохой аванс, а сам голову стал чистить-сушить не по правилам, а как задумал. Она у него и съёжилась в десять раз да облезла вся. Он сколько чешуек влезло налепил обратно и Ивану отдал - вот, мол, твой заказ. Тот удивился - она, вроде, побольше была! А мастер ему наплёл, что при высушивании так и бывает, да и вытолкал его из дома, правда, не грубо - царский сын всё же, хоть и дурак. Как пришёл он к отцу, как показал ему, что получилось - тот аж затрясся: - За что - кричит - мне такое наказанье? Ты что натворил, ушлёпок?! А царь в гневе крут был и слов не выбирал. - Это ж позор на весь свет! Все послы царей-королей через десять дней соберутся здесь смотреть на голову дракона, а что я им покажу? Вот это? Это, спросят, что-ли, великий дракон, который твою державу разорял? А как же его победили? Сел кто-то случайно сверху да придавил? Да меня всем миром на смех поднимут, понимаешь ты, дебил? А цари-короли подумают, что такого глупого царя, который с крысой справиться не может, легко завоевать, да и пойдут войной! И всё из-за придурка, который самого простого дела нормально сделать не в состоянии. В общем так: делай что хочешь, а чтобы через десять дней драконья голова не меньше - запомнил? - не меньше двух аршин висела над моим троном, иначе не только царства не получишь - в лечебницу для психов тебя сдам, идиот! И прогнал Ивана с глаз долой. Идёт тот, злой и расстроенный, и соображает, что всё это из-за братьев случилось - уж как у него в голове эта мысль очутилась, никому не ведомо. А только побежал он в братьевы покои, а они сидят и анекдоты травят. Он давай их лупить, а они сначала испугались, а потом смотрят, что за ним ни стража, ни царь разгневанный не явились, и сообразили, что опять дурак где-то накосячил и поддержки у него никакой. Навалились на него, намяли бока вдвоём да и выкинули в окошко. Пошёл он со двора скособочась - рёбра болят, ухо распухло, глаз подбит, да ещё ногу подвернул, когда падал. Только вышел, а на пути тот старичок с волшебной палкой, только теперь она у него какая-то раздвоенная. Хотел Иван мимо пройти, да не тут-то было. Заговорил с ним волшебный дед, а матушка всегда Ваню учила, что старших надо слушать. Слово за слово, всё и выложил - и как отругали, и как обидели, и про побои не забыл. Повздыхал дед, пошептал в свою палку, а и стало в голове у Ивана снова ясно и светло, как на солнечной поляне в летний погожий денёк. Но и другое появилось: он и про своё знает, и об остальных вспомнил. В общем, много всякого ему в голову пришло, и думал бывший дурачок всю дорогу, пока шёл сначала к капитану стражи, которого упросил помочь за драгоценный перстень из ларца - в него Иван раньше и не заглядывал, без интереса было, и до дома того самого мастера, который ему голову драконью делал. Тот, как в окошко их с капитаном увидал, через задний выход сбежать хотел, где стражники, заранее окружившие дом, его и взяли.
- Ну что, друг сердечный, делать с тобой будем? Таксидермист стоял ни жив ни мёртв. - Что молчишь, облезлый? Кто ты есть: жулик или предатель? Скажи, не молчи, мы всё равно узнаем - по умыслу злодействовал али по недомыслию? - По недомыслию! По недомыслию, святой крест в том поцелую! - Сам али кто подсказал? - Сам! Сам, никто не помогал, не подсказывал, ей-богу! - Всыпьте ему десяток батогов для улучшения памяти! - Не надо батогов, я всю правду говорю, чем хотите поклянусь! - А тогда, раз признаёшься, что сам нанёс вред государству и царю, сам замыслил и исполнил, ты и есть самый первейший враг, и надо тебя за это казнить, да не просто так, а отрубить руки-ноги да оставить на площади в назидание другим. - Пощадите! Не хотел вреда, бес попутал! Мастер был жалок, плакал и валялся в ногах. Долго ли, коротко ли, а решили так: добывает мастер за неделю другую голову взамен испорченной, делает как надо - остаётся цел, а дом с лавкой и вся семья не отходят в казну. Знал он от торговца, что живёт в соседнем королевстве дракон. Но вот незадача - не проехать туда, в ссоре соседи с нашим царём. Решил царевич: поеду с ним, а капитан пусть ждёт. Ежели таксидермист один вернётся, быть ему приданным самой страшной смерти за покушение на жизнь царского сына. Едут день, другой, на заставе их не пустили, мол, знать вас не знаем, вот привозите прошение за подписью вашего царя, мы отошлём нашему королю, как он решит, так и будет. Ничего не сказал царевич, но обиду затаил. Обошли заставу лесами, только вот беда: кони в лесу не пройдут, сняли сёдла да и отпустили их пастись. Но пешком быстро не идётся, придумал Иван такую штуку: ты же, говорит, мастер шкуры как живые делать? - Могу... - осторожно ответил тот. - Оленя видишь? Сейчас я его подстрелю, а ты шкуру снимешь и меня ею прикроешь. На запах волки придут, увидят оленя, подумают, что ранен, и не испугаются. А когда момент настанет, я двоих заарканю, мы их оседлаем и быстро домчимся. Так и сделали. Волки, как увидели, что не олень перед ними, а человек, бежать кинулись, но Иван во дворце не зря всю жизнь прожил, всякое умел - и на мечах драться, и из лука стрелял, и петлю верёвочную бросал без промаха, как царевичу и положено. Волки, конечно, выли и щёлкали зубами, но бежали быстро. Как из леса выехали да до дороги доскакали, ночь уже была. Решили с утра ехать дальше. А пока спали, волки умудрились перегрызть верёвки, которые их держали, и сбежали вместе с сёдлами. И это Иван тоже запомнил. Много позже он велел платить за каждую шкуру волка из этого леса, и через несколько лет про серых там никто не слыхал. Но это другая сказка, а пока наши герои ожидали, не проедет ли кто. Увидали мужика на телеге с сеном, расспросили про драконью пещеру да попросили подвезти. Тот как меч у шеи почувствовал, сразу согласился. Иван с мастером ему денег ещё дали, чтобы дорога веселее казалась, в сено закопались и поехали. Нашли вина с хлебом, выпили за здоровье водителя, закусили, и так им хорошо стало! Чуть не заснули да патруль королевский не пропустили. Иван мужика в спину мечом кольнул и говорит, мол, выдашь нас - умрёшь первым. Ну тот себе не враг, с патрульными почтительно заговорил, и штраф за превышение скорости телеги на месте без возражений заплатил, в общем, уехали они довольные и сено ворошить не стали.
Как до пещеры добрались, мужика к дереву привязали, чтобы транспорт не увёл да тревогу не поднял, и пошли на разведку. Смотрят - дивятся: лежит дракон у пещеры, на солнышке спит-похрапывает, а рядом два стражника с копьями, и не колют зверюгу, а охраняют. Не иначе, король соседей прирученным драконом пугает. Доспехи на нём из толстенного железа, все лапы, брюхо, шея закрыты, как такого победить? Ну Иван на мастера поглядел строго, тот и шепчет: знаю, мол, зелье усыпляющее, травки соберу, к вечеру готово будет. Только как напоить-то? Царевич его подальше в лес отвёл и давай шептать на ухо. Тот то дрожит, то бледнеет, то улыбается, а в конце слышит: ты тогда не зевай, быстро делай! Аж на землю сел: как я? Я ж не воин, бою не знаю. - Твой косяк, если бы не ты, нас бы здесь вообще не было. Тебе и решать. Я своё дело сделал, а ты всё испортил. И запомни: провалишь дело - никого и ничего не пощажу! Так что помни об этом и вертись как ужаленный! Тот голову повесил, да делать нечего, пошёл травки искать да отвар сонный варить. А Иван сел грамоту писать. Знатно вышло: от короля этого королевства стражам наистрожайший указ: дракону дать зелье, которое укрепит его силы, подмешав его в воду, и тогда все враги ужаснутся, после чего наступит мир и благолепие по всему королевству! И подпись: король. Ещё вензелей да финтифлюшек разных нарисовал для значительности и свою печать поставил - простым стражам всё равно не разобрать, а вид очень официальный и внушительный. Взяли они из телеги бутыль из-под вина, влили туда отвар, Иван лошадь причесал, сам умылся в ручье и поехал к стражам. Те давай выспрашивать кто да что, а он вспомнил старшего брата, да как разорётся, как тот: что это вы, такие-сякие, пост бросили, на меня глядите, а про дракона забыли? А шпион какой сейчас проберётся да ущерб ему учинит? А ну быстро обыскали всё вокруг и доложили мне, королевскому гонцу, что всё в порядке, а то вернусь и поведаю, как вы службу не сполняете - на следующий обед дракону пойдёте! Стражи перепугались, забегали, под каждый куст вокруг заглянули и докладывают: ничего, мол, нет неположенного, господин гонец, королевский указ сполняем добросовестно, Вы уж не забудьте Его Королевскому Величеству об этом доложить! Иван чуть кивнул, мол, услышал, но такой деловой и важный, что некогда отвечать. Вытащил указ, прочитал вслух и достаёт бутыль. Стражники чуть не передрались, кому бежать королевскую волю сполнять. А царевич к одному склонился и тихо так шепчет: ты, мол, такой лихой, что тебе по секрету скажу: сделаешь глоток - силушки прибавится, а ежели два - глаз станет острым, как у орла. От дракона с пары глотков не убудет, а тебе польза. Второй смотрит, а не слышит, но видит, как его товарищ на бутыль косится. В общем, через два часа и дракон, и оба стража спали - не добудишься. Правильно рассчитал царевич: зависть людская подвела - второй за тем, с кем шептался, проследил, увидел, как тот прихлёбывает из бутыли, и решил, что он не хуже и ему тоже можно. И так они крепко спали, что не заметили, как их раздели и к деревьям привязали. А мастер и царевич в их доспехах к дракону подошли, и мастер со всего размаху кааак всадит меч царевичев в глаз чудища! Вскинулся дракон, заревел, лапами машет, выдернуть хочет. Не получилось его убить, только ослеп наполовину. Смотрит он - его стражи бегают, шарят в кустах, потом на лес показали - вон, мол, лазутчики! Ну дракон разбираться на стал, увидел двоих у деревьев и с сжёг дотла. Выдернул меч из глаза - тот и вытек. Ну что делать, переодетые стражниками царевич с мастером убиваются, мол, кара на наши головы, не уберегли окаянного, тьфу, то есть, любимого дракона! Тот посмотрел на них одним глазом и опять спать завалился - зелье-то в желудке сильное плещется! Мастер выждал хорошенько да стражниково копьё прямо во второй глаз воткнул и ну там шуровать! Вертит, как кашу размешивает. А дракон его лапой вслепую зацепил, когда силился копьё из глаза вынуть, на коготь насадил да как швырнёт! Тот только руки разжать успел, чтобы копьё с собой не утянуть, и о землю грянулся, так что все кости затрещали. Мечется дракон, огнём во все стороны плюётся, ревёт от боли, а только, похоже, задел-таки мастер его мозг - всё тише и тише рёв, вот лапы подогнулись, и грянулся всем весом на брюхо, аж земля затряслась. Царевич видит - жив ещё мастер, перевязал его и пошёл башку страшенную пилить-отрубать.
Ох и намучились царевич с мужиком - голова тяжеленная, мастер без сознания, времени в обрез, беда просто. Но справились. Иван кроме жизни мужику столько денег обещал, сколько тому на своём сене в жизни не заработать. Телегу с лошадью у пограничного леса оставили, царевич голову волочёт, мужик мастера на себе тащит. А с их стороны уже люди капитана царской стражи ждут с ним самим во главе. Увидели, голову подхватили и во дворец. А капитан послушал про их приключения и смахнул мужику голову с плеч. Царевич запечалился, но поделом. Капитан так и сказал: во-первых, он предал своего правителя, а с предателями так и надо, во-вторых, болтать не будет, а в третьих, ты ему чем платить собирался? Любой поймёт, что у него золото от недругов - будут потом всех нас обвинять в подкупе да шпионаже.
Добрались до мастерской, вся семья таксидермиста высыпала - детишки мал мала меньше! А он очухался чуток и давай приказы раздавать, всем работу нашёл: кто печь разжигает, кто ножи специальные точит, кто за снадобьями побежал. Поклонился царевичу, как мог - бок разодранный сильно болел - и пообещал, мол, через день станет голова как живая. Благодарю, говорит, царевич, за спасение и клянусь, что не будет у тебя слуги верней, чем я. А Иван обнял его, простился сердечно и к отцу направился. Царь мрачный на троне сидит, хмуро смотрит. Иван со всем вежеством подошёл - хоть и отец, а всё ж царь, это сейчас главное! Рассказал, что и как было - ну, может, чуть приукрасил - и склонился, ждёт царёва решения. Долго ждал, долго царь думал-размышлял, а потом кликнул среднего сына. Тот прибежал, как Ивана увидел, глаза спрятал: что-то будет? А царь и говорит: ты перед братом в большом долгу, а передо мной ещё больше, но сполнишь волю мою в лучшем виде - прощу! Сейчас возьми вот это уродство - и даёт ему первую голову, а та с собачью размером. Бери лучших шпионов и отправляйся в соседнее королевство. Там в столице на главном рынке продавай и кричи, что это и есть голова ихнего дракона. Не попадись смотри, а как все узнают, что дракона у них больше нет да и был-то он махонький, иди в другие королевства, с ним соседние, и об этом тоже всем расскажи да намекни, что тамошний король на дракона надеялся и армию большую не держал. А старшему брату передай, чтобы наше войско готовил за старые обиды мстить. Ты же, Иван, учись, как политику вести надо - быть тебе царём по моему слову!
Так и сталось. Послы охали и ахали, глядя на голову страшного дракона, королевство захватили и разделили между тридевятым царством и другими соседями, причём лес, где волки Ивана подвели, в самом центре новых царских земель оказался. Старший брат прославился и стал первейшим генералом, а среднему так понравилось шпионить, что царские дела ему и даром не нужны стали. Иван, когда пришло время, похоронил отца с великой честью, правил долго и счастливо, а сходя на покой сказал, что оставляет дело всей своей жизни в надёжных руках и наказал слушать нового царя - Ивана Ивановича, любимого сына, как его самого, а то и лучше. Тут и сказке конец, а кто слушал - молодец!