Аннотация: Куда может привести дорога судьбы, когда за окном бушует буря?
Снежная пустыня раскинулась на протяжении пяти дневных переходов от Серой горы. Было неожиданно тепло в это время года. Все живое начиная от белок заканчивая зубрами и оленями радовалось неожиданной оттепели. Не был исключением и Курт Санти. Куртом, как и всеми в этом краю двигала жажда наживы, именно по этому коренной житель теплой приморской степи в погоне за дополнительным жалованием отправился в самую северную точку своей страны.
Курт воспринимал свою отправку на север философски. Его не страшили суровые холода огромные медведи и волки. А работа курьером изначально настраивала его на позитивный лад. Уроженец степи искренне считал, что перевезти посылку на лошади даже на расстояние ста сорока миль - это плевое дело, и естественно был только рад, когда его отправили на Дальнюю заставу.
Сейчас, сидя возле костра, и согревая на огне замерзший кусок мяса, Курт клял себя за прошлую легкомысленность. Как оказалось, отвезти конверт с приказом на военный форпост посреди зимы, даже на 10 миль- не самая простая задача. С ветки ближайшего дерева с глухим уханьем взлетела сова, осыпав пару пригоршней снега рядом с Куртом, и сильно напугав его. Парень вздрогнул всем телом, бросил мрачный взгляд в сторону улетевшей птицы и получше закутался в свой плащ.
В сгущающихся сумерках курьер сидел в полном одиночестве. У него было достаточно времени, чтобы обдумать свою судьбу, вспомнить родной теплый дом возле Полноводной реки, соседскую девушку Джину с которой он так любил играть в детстве заплетая и расплетая ее косички. Ностальгия накрыла Курта. Он так бы и сидел грустный у костра, вспоминая былые деньки и посматривая на мясо, если бы не услышал вдалеке волчий вой.
Парень встрепенулся, его пробил озноб, но не от растущего холода, а от чувства опасности. Первым делом он схватил одну из палок треноги на которых над костром держалось мясо, и потянул ее на себя. Другие две палки не связанные ничем между собой упали, увлекая за собой мясо.
Оленина попала прямо в огонь. Курт выругался и стал в спешке вытаскивать мясо из костра одной из опорных палок, что до сих пор была у него в руках. Он справился с этим занятием, отбросил мясо недалеко от костра прямо на снег и тревожно уставился прямо в лес, в темноту, которую не в силах был разогнать свет костра. Вой повторился. Испуганный парень бросился на другой конец своей стоянки, к походному мешку, чтобы достать привязанное с боку оружие.
Найти свой мешок было делом пары мгновений, а вот развязывать мудреные узлы Курт посчитал слишком медленными по этому просто судорожным движением выдернул наточенный тесак из ножен.Сжимая в руке холодный, тридцатисантиметровый массивный клинок парень тяжело дышал. Из его рта вырывались облака пара. Нарастал холод.
***
Утро застало весь этот холодный край врасплох. Казалось, что еще мгновение назад миром правила кромешная тьма и не одна сила в мире не способна оспорить ее права на престол, как резко и неожиданно первый робкий луч утреннего солнца окрасил в оранжевый снежные шапки елей. Постепенно тьма отступала, но и свет вскоре перестал окрашивать землю. Все застыло в шатком равновесии, в таком ярком после ночи утреннем полумраке. Казалось, еще мгновение - и солнце продолжит свой победоносный марш к воцарению света на этой земле, но этому не суждено было случиться.
Бредущий в сделанных на скорую руку снегоступах Курт остановился. Он встревоженно вскинул свой взор к небу. На его обветренном молодом лице, покрытом двухнедельной щетиной, озарилась нешуточная опаска, грозящая перерасти в страх. Этот парень нахмурил свои тонкие, едва заметные брови, поправил ремешок снегоступа и зашагал дальше по льду ставшей реки. На небо наползала туча. Грозила начаться метель.
***
Ближе к средине дня уставший и истерзанный Курт привалился к одному из деревьев, растущих прямо возле воды на пологом, правом берегу реки. Вот уже как два часа парень брел один в белом безмолвии, борясь с ненасытной вьюгой за свою жизнь. Он уже почти выбился из сил и окончательно замерз. Курт думал, что если он сейчас упадет на землю, то уже вряд ли встанет вновь. На счастье парня,правый берег реки поднимался ввысь, а буквально за сорок метров там, где русло делает поворот влево лежит крутой обрыв.
Он не продувался ледяным ветром. При должном желании там можно было даже попробовать развести костер, отогреться, переждать метель, но, к несчастью, Курт был ослеплен белой стеной.
Видимость была не дальше пятнадцати метров, и грозила ухудшиться. В отчаянии парень отшатнулся от дерева и направил свои снегоступы дальше по правому берегу реки. Каждый новый шаг отдавался тупой болью в ногах. Стопы уже задеревенели и Курт почти не чувствовал пальцев. На снегоступах и ботинках нещадно налипал снег. Каждый шаг давался все труднее, а усталость давала о себе знать.
Тяжело дыша через обледеневший шарфКурт продолжал брести через белую мглу. Заветный поворот русла все приближался, как, вдруг во время одного из шагов нога парня зацепилась за какую - то злосчастную льдину, поднявшуюся во время становления льда. Курт порвал свой плетеный из сухой виноградной лозы снегоступ и пал ниц. Сколько он так лежал не скажет, наверное, никто, да и кому пришло бы в голову выходить из дому в метель. Не говоря уже о том, что на протяжении всего русла реки, по которой продвигался Курт, не жило не души.
Лежа лицом в снегу в голове Курта гуляли самые разные мысли. Он вспоминал, как ездил с отцом на ярмарку в детстве. Тогда их маленький городок посетили бродячие артисты. Представление было просто изумительным! Особенно маленькому Курту понравились жонглеры. Они выступали вечером. У мальчика навсегда отпечатались в памяти летающие в ночном небе зажжённыефакелы, которые ловкие парни и девушки ловили и перебрасывали друг другу, крутили восьмерки и другие геометрические фигуры.
Или как однажды его позвал с собой на охоту кузен, который жил на другой стороне деревни.Им было тогда по 11 лет. В тотдень было жарко, и все звери разбегались едва завидев двоих бравых охотников, а в конце дня, когда уже пора было возвращаться домой, Курту посчастливилось подбить камнем хорька. Его тогда сильно обругали за уход из дома, но затоабсолютно все мальчишки из деревни потом с неделю просили рассказать об этом приключении. Тогда Курт чувствовал себя на месте дедушки Ларса, который очень любил рассказывать про военные походы во времена своей солдатской молодости.
Курт вспоминал эту часть своей жизни с трепетом. Пожалуй, эти воспоминания - одни из немногих, которые он сохранит до самой своей смерти и каждый раз, погружаясь в них, его грудь будет окутываться теплым, светлым ощущением ностальгии.
Сначала к парню вернулся слух. Он услышал метель, которая яростно завывает подобно дикому зверю прямо у него над ухом. После он почувствовал все свое тело разом. Его пронзила боль. Как будто мириады иголок разом начали впиваться ему под кожу и в мышцы. На еголевой ноге как будто расцвел дивный цветок из боли.Холод с дикой, неизвестной ни одному живому существусилой впился в эту ногу и начал высасывать из парня жизнь. Почувствовав это, Крис покрылся испариной. В его голове промелькнула четкая как выстрел мысль - я умру, если на начну двигаться.
Парень почувствовал резкий прилив сил, и не теряя времени зря, воспользовался им, перевернувшись на бок. Он снял с плеч свой походный мешок и предпринял попытку встать. Нога отозвалась дикой болью, суставы как будто задеревенели, и отказывались двигаться. Парень встал в полный рост, и, несмотря на вьюгу, попробовал сделать шаг. С мучительным стоном Курт повалился обратно в снег и обхватил свою ногу рукой. Через штаны с меховой подкладкой не чувствовалась кость, значит это не был открытый перелом.
Курт твердо решил для себя, что ему надо развести огонь и согреться, а на таком ветру подобное можно было сделать лишь в естественном укрытии - у подножья крутого берега реки.Парень перетащил заплечный мешок поближе к себе, и вытащил привязанный сбоку клинок своей правой рукой. Взяв свой мешок за лямку левой он с замахом вогнал лезвие в снег подальше от себя и подтянулся к нему, дальше он подтянул свою поклажу и, продвинув тело немного вперед, повторил это движение.
Таким образом Курт полз. Он ускользал из лап костлявой, и, сам не зная того, с каждым пройденным сантиметром он приближался к заветному обрыву, к спасению. Буквально за пару мгновений до того как отчаяться Курт поднял свою голову,и, вопреки бушующей метели, увидел свое спасение. Обрыв. Всего в двух метрах от него, можно сказать прямо под носом. Обрадованный, парень удвоил усилия и вскоре оказался в защищенном от пронзающего ветра месте. И как раз во время, ибо ветер начал усиливаться.
Течение нанесло под этот обрыв валежника, который успел высохнуть и теперь, казалось только ждал искры, чтобы загореться. Курт полез в свой мешок, и выудил оттуда маленькую, неприметную вещицу размером с два спичечных коробка в длину и маленьким оранжевым кристалликом на конце. Курт направил этот кристаллик в сторону костра и на мгновение от кристаллика к валежнику потянулась тоненькая ниточка как будто бы сотканная из тлеющих углей. Мгновением позже костер уже горел, а Курт в его мерцающем свете стал осматривать свою рану.
К счастью для парня его нога всего лишь сильно поцарапалась об лед и много крови он не успел потерять. Наскоро перевязав свою ногу и отогревшись,Курт разогрел себе еды на костре и с аппетитом вгрызся в черствую лепешку, заедая ее остатками мяса. Все еще замерзший, но уже начинающий отогреваться, парень был счастлив. Для него на сегодня все уже закончилось.
Смотря в огонь парень неожиданно вспомнил последние наставления ветеранов крепости перед его отъездом. Все они были высказаны пьяным капралом, так что не могли внушать доверия. Его рекомендации сводились к тому, чтобы Курт не останавливался передохнуть когда холодно, не шел быстро и опасался волков.
Курт пропускал половину слов капрала мимо ушей. Ему более нужным в тот момент показалось проверить еще раз сбрую своей лошади, мир ее праху. При мысли о лошади степняку захотелось сплюнуть. Не прошли они еще и половину пути как лошадь сломала ногу и ему пришлось переходить на самодельные снегоступы. Зато можно было со спокойной совестью бросить рядом с ней ее корм, чтобы не тащить до заставы лишнего.
Однако несколько слов капрала сейчас ясно всплыли в памяти парня. Последнее напутствие капрала перед тем как он ушел в таверну при крепости, чтобы выпить еще чуток. Капрал сказал следующее: И вот еще что, сынок, берегись тргаров. Говорят, они поселились у подножья Серой горы, а это совсем не далеко от твоего маршрута.
Тргары. Курт знал о них очень мало. Солдаты из гарнизона крепости говорили, что тргары - это снежный народ. Ледяные демоны севера, якобы они вообще не чувствуют холода. Другие вообще говорили, что тргары сделаны из камня и льда и при этом все как один говорили, что представители этой расы не прочь закусить человечиной. Им приписывают самые неожиданные особенности, якобы они могут летать и насылать метели.
От одной воспоминания о тргарах Курт вздрогнул. Ему в голову стали лезть мрачные мысли о возможном исходе их встречи, но парень успешно отгонял их. Взгляд Курта сам собою упал на пламя костра, и тихий треск горящего валежника сквозь вой ветра успокаивал.
Курт стал понемногу проваливаться в сон,как вдруг, резкий порыв ветра и громкий треск разбудили его. Последнее, что Курт увидел в этот день - медленно падающие на него кроной вниз сухое дерево. Он, инстинктивно вздёрнул руки вверх, и закричал. Его крик прервался звуком падения, а злосчастный обрыв скрылся в ледяной взвеси.
Утро наступило неожиданно. Так же, как и всегда в этом краю. Вчерашняя ночь была одной из самых холодных ночей за последние 16 лет. Охотники из форпоста Дальний, которые вышли навстречу посыльному из крепости находили по пути тушки замерзших насмерть животных.
- Вчера здесь был дикий холод - констатировал начальник отряда, и он был прав. Этот холод беспощаден для всего живого, что попробует ступить здесь, в долину у подножья Серой горы. Не дождавшись курьера в условленном месте капитан отдал приказ одному из своих людей отправляться обратно на заставу, а сам повел свой отряд по предполагаемому маршруту курьера.
Через пару часов шествия охотники вышли на лед реки по которой должен был следовать курьер, и отправились вверх по ее течению. О том чтобы искать следы после такой метели нечего было и мыслить, поэтому угрюмый капитан приказал тщательнее осматривать бугры из снега. Он не питал иллюзий, и уже представлял как он напишет вотчете о смерти курьера. Спустя еще пару часов один из охотников заметил вдалеке обрыв на крутом берегу реки. Там вполне можно было укрыться в метель. Отряд ускорился.
Через 20 минут они уже были рядом с обрывом с которого видимо в метель упало дерево. Оно образовало что - то на подобии шалаша и закрывало любого, кто вползет внутрь от возможной опасности. Некоторые ветви были отрублены топором, и лежали неподалеку. Под деревом лежал чей - то заплечный мешок. На снегу были видны массивные следы наполовину засыпанные снегом. Под деревом виднелась проплешина от костра и возле самой стены виднелась красная как маки засохшая кровь.
Капитан сплюнул вязкую слюну и с ненавистью процедил всего одно слово: Тргары...
Ближайший боец подобрал мешок, и отряд отправился в обратный путь на заставу не замечая как кто - то большой и покрытый шерстью смотрел из леса им в след.