--
Весь мир сошел с ума! - недовольно пробурчал мистер Симпкинс, читая утреннюю газету. Почти на каждой странице говорилось о необычных явлениях, произошедших сразу в нескольких странах мира.
А случилось следующее. В один прекрасный день, когда человечество спокойно занималось своими делами, в небе раздался какой-то странный свист. Люди позадирали головы вверх, чтобы узнать в чем дело и ужаснулись...
... К земле приближалось что-то невообразимо огромное. Эта непонятная вещь с такой силой ударилась о поверхность, что окружающие невольно подумали о неизбежном землетрясении.
Гул продолжался несколько минут, а когда пыль осела, перед глазами пораженных зрителей предстал... столб, основание которого составляло 500 на 500 метров. Да, да, такой он был гигантский! Его верхушка терялась в облаках.
Конечно же, сюда сразу понаехали журналисты. Запретить доступ к загадочному предмету не представлялось никакой возможности. У полиции просто не имелось столько людей, чтобы оцепить место падения.
На следующий день стало известно, что подобные гигантские столбы приземлились в России, Китае, Франции и ряде других стран.
Поскольку неизвестность всегда гнетет, было решено организовать группу исследователей, в которую вошли бы известнейшие ученые мира.
Мистер Симпкинс как раз и являлся одним из членов этой экспедиции. Разумеется, он был польщен оказанной ему честью, но его сильно раздражала вся эта суета вокруг. Наш герой был в меру любопытен, но не настолько, чтобы не находить себе места от любого загадочного явления.
Выпив чашку кофе с немного подгоревшими тостами, профессор отправился в университет. Там уже собрались все остальные, ждали только его. Им предстояло познакомиться с необычными штуковинами непосредственно вблизи.
В автобусе между ним и одним из его коллег, доктором наук Абу-Саидом, завязалась оживленная беседа по поводу предстоящей работы.
--
Как вы считаете, почему мы здесь? - спросил мистер Симпкинс.
--
А разве вам не сказали, что от нас требуется собрать как можно больше сведений об этих загадочных предметах? - непонимающе ответил Абу-Саид.
--
Не думаю, что это настоящая причина. Мне кажется, все дело в страхе. Если правда, что эти столбы неземного происхождения, то, возможно, нашим правительствам известно много больше. Наверняка, статьи в газетах о контактах с пришельцами имеют под собой основание.
--
Вы верите бульварной прессе?
--
Я считаю, нет дыма без огня.
На этом разговор заглох, тем более, что они уже были почти на месте.
Группа ученых выбралась из служебного транспорта и замерла от удивления. Ведь сейчас они собственными глазами видели то, о чем писали в каждой газете, и все равно это не шло ни в какое сравнение с реальностью.
--
Боже мой! - воскликнул мистер Симпкинс, но почти сразу же священный восторг уступил место практическому навыку. - Необходимо проверить этот исполин на радиацию. Господин Федоров, счетчик Гейгера у вас с собой?
--
Конечно, - ответил собеседник. Это был молодой юноша лет двадцати, по национальности - русский. Большой специалист в области физики, Игорь довольно рано достиг возможных высот научного мира.
В данный момент Федоров измерял радиационный фон вблизи гигантского сооружения.
--
Невероятно! Мною не зафиксировано никаких всплесков радиации. Но если эта громадина из космоса, она должна иметь хоть какое-то излучение.
--
Да, это действительно странно, зато теперь мы можем изучить это явление без опасности для жизни, - рассудительно проговорил Жак Мори, французский ученый. - Я собираюсь взять на пробу кусочек этого вещества.
--
Не кажется ли вам, что это слишком рискованно? - возразила Чунь Ли, единственная женщина в исследовательской группе.
--
Я приехал сюда, чтобы действовать, а не ходить вокруг да около, однако, спасибо за заботу, - ответил Жак, желая сгладить впечатление от столь резкой отповеди, и направился к столбу.
Все напряженно следили за ним. После некоторых усилий, Мори отколол топориком небольшую часть загадочного предмета.
Когда француз подошел к своим товарищам, Абу-Саид заметил, что тот размышляет над чем-то.
--
Что это? - спросил араб, поглаживая бороду.
Ответ поразил всех...
--
Дерево, - хладнокровно сказал смельчак, - причем, самое обыкновенное. Насколько я могу судить, это осина.
--
Но если все происходящее - дело рук пришельцев, зачем им такие деревянные столбы? - взволнованно спросил Игорь.
--
Вы не думаете, что чем дальше, тем сложнее объяснить, что происходит?! - воскликнула Чунь Ли.
--
Думаю, мы больше ничего не выясним, - сказал мистер Симпкинс, а когда увидел устремленные на него непонимающие взоры, пояснил, - по крайней мере, здесь, на земле. Я уверен, что разгадка кроется в космосе. Стоит нам увидеть, где кончается эта махина и ответ придет сам собой.
--
Вы готовы повторить свои доводы нашим правительствам? - осторожно спросил Абу- Саид.
--
Если буду чувствовать вашу поддержку, несомненно!
--
Я и Чунь Ли вас тоже не оставим! - горячо сказал Федоров, в то время как девушка немного зарделась от смущения.
--
Разумеется, и я с вами, - старый Абу-Саид еще никогда не подводил друзей.
--
В таком случае за дело!...
Спустя час, ученые уже находились перед собранием самых влиятельных людей в государствах, которые представляли наши герои.
--
Значит, вы уверены, что прояснить ситуацию может только полет в космос? - спросил вице-президент США, Алан Портер.
--
Посудите сами, отсюда мы можем видеть только верхушку айсберга, а его подводная часть, извините за каламбур, там, - и мистер Симпкинс показал пальцем куда-то ввысь.
--
Но эта затея влетит нам в копеечку, - как бы случайно заметил министр финансов Франции, Генрих Леко.
--
Нет, лучше сидеть и ждать, пока тебе на голову не свалится неизвестно что! - ехидно заметила Чунь Ли. - Вспомните, что скупой платит дважды.
--
Кого конкретно вы собираетесь послать с ракетой? - поинтересовался Президент России, Дмитрий Алексеевич Зяблов.
--
Вообще-то, мы хотели бы совершить это путешествие вместе. У нас сложился хороший коллектив, да и наверняка пригодятся опыт и знания каждого, - горячо ответил Игорь.
--
Но у вас нет соответствующей подготовки, а ваши умения не заставят двигаться космический корабль, - резонно сказал Янь Шин, руководитель крупнейшего в Китае космопорта. Именно оттуда, в случае успешных переговоров, стартует ракета.
--
Ну, есть же роботы, на них вполне можно переложить управление нашим временным пристанищем, - так же разумно проговорил Абу-Саид, - а насчет подготовки, так для этого существуют ускоренные курсы.
--
Что ж, если вы настолько серьезно настроены... Думаю, следует им уступить, - первым поддержал инициативу наследный принц одной из африканский стран, повелитель Абу- Саида.
--
Ура! - закричал Игорь, но, вспомнив, где он находится, сказал: Извините!
Прошла неделя, в течение которой коллеги усиленно готовились к предстоящей экспедиции. Ничего странного за эти несколько дней не произошло, даже шумиха вокруг недавних событий немного поулеглась. Именно поэтому, только когда назначили день вылета, мистер Симпкинс позволил себе расслабиться. Он опасался, что из-за падения интереса к возникшей проблеме, их работу могут свернуть.
И вот этот долгожданный час наступил. Сидя в кресле и ожидая, что вот-вот начнутся перегрузки, мистер Симпкинс подбадривал своих друзей фразами типа: Все будет в порядке, с нами ничего не случится и т.д. Наконец, когда начали отсчет, он спросил:
--
Все готовы?
--
Да, - дружно ответила ученая команда.
--
Тогда, вперед!
После того, как отстегнулись первая и вторая ступени и закончились перегрузки, товарищи ощутили невероятную легкость.
--
Так вот какая она - невесомость! - восхищенно воскликнула девушка, паря между потолком и полом. От души посмеявшись над нелепыми пируэтами своих тел, ученые прильнули к иллюминаторам.
Внизу, под ними, плыла красавица Земля. Это величественное зрелище наполнило душу каждого из них гордостью за свою родину.
Вдруг они увидели то, ради чего и отправились в это путешествие.
Огромное бревно устремилось в космос. На его конце был странный нарост коричневого цвета.
--
Да ведь это спичка! Обыкновенная спичка! - ошеломленно проговорил Жак.
То, что случилось дальше, никто из них никогда не забудет.
--
Смотрите! - истерично закричал мистер Симпкинс. Какая-то тень надвинулась на сверкающую планету, в свете которой потрясенные космонавты увидели... гигантскую руку, держащую в пальцах такое же бревно, как и те, внизу. Но вместо нароста на его конце полыхал огонь.
От этого пламени загорелись и остальные спички. Огонь устремился к голубому шарику и...
--
О, Боже, нет! - это были слова последних обитателей планеты Земля.
Раздался оглушительный взрыв и мириады искорок рассеялись по бесконечной Вселенной без надежды на то, что когда-нибудь они встретятся.
----------
И взял Ангел кадильницу, и наполнил ее огнем с жертвенника, и поверг на землю... Откровение 8:5.
... И ниспал огонь с неба от Бога и пожрал их Откровение 20:9.