Плахонин Алексей Сергеевич : другие произведения.

Вардеры. Часть 2. Тьма в Вардерхарте

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

А.С. Плахонин

Вардеры

Часть 2. Тьма в Вардерхарте

Среди гнилых болот тайную тропу

Найди и пройди по ней, и вернись к утру

Ты должен вернуться к утру.

Но лишь половину пути поможет пройти

Игра меча, что держишь в руках, и острота ума.

Острота твоего ума.

Если не дрогнет рука, не выест душу страх,

Ты вернешься к утру, неся кольцо в руках.

Ты принесешь кольцо в руках.

  

Отняв у Мрака кольцо, вернувшись на тропу,

Выдержать должен бой ты за душу свою.

Ты должен выдержать бой за душу свою.

Если с рассветным лучом ты увидишь свой дом,

Значит, ты смог пройти, значит, не стал рабом.

Ты никогда не будешь рабом.

Высшая истина в том, убив дракона в горе,

Должен остаться чист, убив дракона в себе.

Убей дракона в себе, останься чист.

Хранитель Вардеров, Танис.

   Данмур возвращался в Вардерхарт. Внешне он был спокоен, но под напускным безразличием кипела напряженная работа: как все пройдет? Удастся ли ему захватить Темный Меч?!
   Он не хотел убивать своих друзей. Но иногда наступают такие моменты, когда можно пожертвовать некоторыми моральными принципами, чтобы, в конце концов, осчастливить каждого. Данмур отдавал себе отчет, что его действия навряд ли понравятся эльфам, но утешался мыслью, что рано или поздно они поймут, чем он руководствовался. Сейчас же главной его задачей было сохранять спокойствие, чтобы никто ничего не заподозрил.
   Пройдя через ворота, он увидел Таниса в окружении других эльфов. Он подошел поближе, и разглядел, что рядом с Хранителем Вардеров стоят Хаки, Арвен, Шама и Тара.
  -- Данмур! - оживился при его виде Танис. - Я как раз объясняю им, что нам предстоит сделать. Присоединяйся!
   Данмур незамедлительно воспользовался этим предложением.
  -- Я собрал вас здесь по очень важному вопросу, - начал Танис. - В нашем городе хранится Темная вещь, из-за которой мы чуть было не вступили в бой с войском Турина. Я думаю, что держать ее в Вардерхарте небезопасно. Мы должны ее скрыть и скрыть магически, чтобы на нее не наткнулся кто-нибудь посторонний. Всем вам предлагается поучаствовать в обряде захоронения Темного Меча.
  -- Вы уже нашли место, пригодное для захоронения Темного Меча? - спросила за всех Арвен.
  -- Да, именно туда мы сейчас и отправимся, - Танис подозвал к себе Гила и наказал ему охранять город на время их отсутствия. Затем он ушел и через несколько минут вернулся с Темным Мечом. Эльфы расступились перед ним в невольном испуге. Только Данмур пожирал бесценный артефакт жадными глазами.
   Маленький отряд покинул Вардерхарт и спустился вниз по склону. Спуск был очень крутой, и девушки изо всех сил цеплялись за стволы деревьев, чтобы не скатиться кубарем вниз.
   У подножия холма раскинулась долина, поросшая буйной растительностью. Сверху им казалось, что трава едва ли достигнет колена, но они глубоко ошибались.
   Долина была изрезана глубокими траншеями, в которые то и дело проваливались участники этой опасной авантюры. Кустарник так тесно переплелся между собой, что Хаки пришлось взяться за меч и прорубать им дорогу. В общем, пока они пересекли долину, все почти выбились из сил. К тому же очень досаждала мошка, потревоженная их приходом.
   Когда они наконец пришли к месту назначения, Данмур с удивлением увидел, что это кроличья нора, ведущая далеко под землю. Танис положил Темный Меч на землю и одним движением затолкнул его в нору, так что наружу торчала одна рукоятка.
   Тем временем друид размышлял, как ему лучше завладеть Мечом. Он перебрал в голове много вариантов, но так и не пришел к окончательному решению.
  -- Теперь осталось применить магию, - удовлетворенно сказал Танис, - и будем надеяться, что никто и никогда не найдет Темный Меч. Какие будут предложения, господин друид?
   И тут Данмура осенило.
  -- Я мог бы воспользоваться заклинанием невидимости, но я не владею Формой Воздуха. Вот если бы вы позволили мне взять Темный Меч в руки, я использовал бы силу Меча, для того, чтобы навсегда спрятать его. Я знаю, что маг, обладающий Темным Мечом, владеет всеми Техниками и Формами, - сказал друид.
  -- Я против! - тут же выкрикнула Арвен. Их взгляды встретились, и Данмур похолодел - она все поняла! Кроме того, эльфийка знает о проклятии!
  -- Кто-нибудь еще хочет высказаться? - Танис обвел их взглядом.
  -- Да пусть возьмет этот Меч, в чем проблема? - воскликнул Хаки. - И вообще пора выбираться отсюда, а то меня комарье совсем загрызло! - добавил он, прихлопывая очередного кровососа.
  -- Шама? - Танис повернулся к молодой эльфийке. Та посмотрела на Хаки, перевела взгляд на Арвен... и покачала головой.
   Все эти разговоры Данмур слушал в пол уха. Его внимание было приковано к Темному Мечу. Мозг лихорадочно отмечал, как растет число неблагоприятных голосов: два против трех. Еще немного, и он упустит последний шанс. Тело напряглось перед прыжком. Где-то на периферии сознания он слышал, как спорят Арвен и Хаки. Дальше ждать было нельзя! Пружина сорвалась со стопора - он ринулся вперед, схватился за рукоять Меча, полыхнувшего темным пламенем, и встал напротив них с обнаженным оружием.
  -- Силою Меча, приказываю вам остановиться! - громко сказал он.
   Надо было видеть их лица: у Хаки, в буквальном смысле слова, отпала челюсть от неожиданности, Тара и Шама попытались отшатнуться в испуге, но не тут-то было - их тела сковала неподвижность. Лицо Арвен выражало отчаяние, и лишь Танис сохранял невозмутимость. Похоже, он ничуть не удивился тому, что только что случилось.
  -- Кажется, ты взял на себя смелость разрешить наш спор, - усмехнулся он. - Что ж, тем лучше... Теперь ты можешь прочитать заклинание невидимости, и мы все вернемся в Вардерхарт.
  -- А я не собираюсь уничтожать Темный Меч, - отчетливо сказал друид. - Я использую его по прямому назначению...
  -- Вот как? - Танис удивленно приподнял брови. - И каково, на твой взгляд, его назначение - уничтожать все живое?
  -- Он даст мне такое могущество, что ни один враг не осмелится напасть на нас!
  -- Ты, что, не понимаешь, чем это тебе грозит? - закричала Арвен. - Темная вещь по природе своей не способна приносить добро. Ты погубишь себя!
   Данмур не обратил внимания на ее слова.
  -- Я буду защищать Вардерхарт! Вы мне потом еще спасибо скажете, - упрямился он.
   Танис молча изучал его. Двуручный меч был тяжеловат для друида. Тем более, что ему мешал посох. Но думать о том, чтобы напасть на Данмура, пока у него в руках Темный Меч, было, по меньшей мере, безрассудством.
  -- Данмур, я надеюсь, что ты одумаешься, - промолвил он. - В противном случае, вход в Вардерхарт тебе заказан. Темному Мечу не место в городе Воинов Света.
   Данмур не скрывал разочарования.
  -- Я был готов к подобному повороту событий. Жаль, что мы не поняли друг друга.
   Он поднял Темный Меч, и по их лицам скользнула зловещая тень. Хаки закрыл глаза и взмолился что было силы: "Неужели он нас сейчас убьет?! Ну и дела!".
   Пространство заполнил глухой голос Данмура, читающего заклинание:

Силы воздушные, дайте мне легкость,

плоть растворите в битве стихий.

Имя сейчас мне одно - Мимолетность,

Я для друзей и врагов невидим.

   Хаки приоткрыл один глаз. Никто из них не пострадал. Данмур пропал, только где-то поблизости слышался хруст веток.
  -- Эй! - позвал он. - А нам, что, здесь вечно стоять, пока не помрем с голода?!
  -- Ах, да, простите, - небрежно сказал Данмур. - Вы свободны.
   В тот же миг эльфы почувствовали, что с них спали незримые оковы.
   Хаки, не теряя времени, подскочил к Танису и возбужденно зашептал ему на ухо:
  -- Может быть, пойдем на звук его шагов и нападем на него?
  -- Не торопись, - прервал его Танис. - Во-первых, он нас видит, а мы его нет, во-вторых, у него Темный Меч, и ему достаточно сказать хотя бы одно слово, чтобы развеять нас по ветру. А в-третьих, и это самое главное, он наш друг. До сих пор он не сделал нам ничего плохого, хотя мог бы. И потом, каждый из нас следует своей Судьбе. Одиночество - очень страшное наказание, немногие способны выдержать его до конца.
  -- Из всех твоих слов я понял только то, что Данмура мы трогать не будем, - почесал в затылке Хаки.
  -- Молодец! - Танис, засмеявшись, хлопнул его по плечу. - Возвращаемся!
  -- Я останусь с Данмуром, - вдруг сказал Арвен.
  -- Ты в своем уме? - воззрился на нее Хаки. - Зачем тебе это?
  -- Это мое дело, - не уступала девушка. - Если никто из вас не хочет даже попытаться спасти его от Тьмы, то это сделаю я.
  -- Ты уверена? - Танис пытливо посмотрел на племянницу.
  -- Да, дядя. Не беспокойся за меня, Данмур никогда не причинит мне вреда, - девушка погладила Таниса по руке. - Идите же...
   Хранитель Вардеров кивнул головой, и они начали пробираться сквозь заросли...
  
   ... Данмур с грустью смотрел на покидавших его друзей. Он, конечно, предвидел их реакцию, но до последнего надеялся, что они поддержат его - он же хотел как лучше.
   От его внимания не укрылось горячее обсуждение какого-то важного вопроса между эльфами. Он мог бы подойти поближе, чтобы подслушать разговор, но побоялся выдать свое местонахождение. Зная Хаки, он понимал, что тот кинется на него с оружием, и не хотел доводить дело до конфликта, потому что схватка закончилась бы плохо... Для Хаки.
   Через несколько минут Хаки, Танис, Шама и Тара пошли назад к Вардерхарту. А Арвен... не тронулась с места. Вот тогда Данмур почувствовал, что тревога охватывает его.
  -- Дан! - тихо позвала его Арвен. Данмур замер, его сердце бешено заколотилось. - Дан, скажи хотя бы слово!
   Он молчал.
   Арвен беспомощно озиралась по сторонам. Ее окружала зеленая стена Вечного Леса, она не знала, здесь ли еще Данмур, но надеялась на это.
   Данмур осторожно передвигался, чтобы проскочить мимо девушки. На глазах у Арвен выступили слезы, и она в отчаянии закричала:
  -- Ответь мне, Данмур! Ты же не хочешь, чтобы я осталась здесь совсем одна?! Мне страшно!
   Друид не сказал ни слова.
  -- Позволь мне пойти с тобой, Данмур, - попросила Арвен.
  -- Нет! - ответ вырвался у него сам собой. Арвен встрепенулась и бросилась на звук его голоса. Он попятился, загребая ногами опавшую листву и сучья. Арвен приблизилась к нему настолько близко, что он мог при желании дотронуться до нее рукой.
  -- Я пойду с тобой, - повторила Арвен.
  -- Нет! Нет! - яростно закричал он и бросился в противоположную сторону. Арвен побежала за ним. Наконец Данмур сообразил, что сам дает ей ориентир, где его искать, и замер на месте. Девушка, потерявшая путеводную нить, тоже остановилась.
  -- Дан, не бросай меня! - взмолилась она. - Почему ты так не хочешь, чтобы я пошла с тобой?!
  -- Достаточно одного изгнанника, - чуть помедлив, ответил он. - Одиночество слишком тяжелая ноша.
  -- Именно поэтому я и хочу разделить ее с тобой, - убеждала его Арвен. - Я пойду за тобой, куда бы ты ни отправился. Я же обещала защищать тебя, помнишь?
  -- Я теперь сам могу побеспокоиться о себе, - Данмур взмахнул Темным Мечом.
  -- Я не помешаю тебе. Тем более, я не уверена, что найду сейчас дорогу назад.
   Данмур глухо застонал. Его раздирали противоречивые сомнения. Он боялся, что, несмотря на его возросшую магическую мощь, рядом с ним Арвен находится в гораздо большей опасности, чем одна в Вечном Лесу.
   Он опять углубился в лес, стараясь не слушать криков Арвен, которая бежала за ним. Девушка споткнулась о корень дерева и упала, горько заплакав.
  -- Почему ты так жесток со мной? Что я тебе сделала?
  -- Перестань! - Данмур сжал кулаки от невыносимых мучений. - Ты разрываешь мне сердце!
   Арвен продолжала плакать.
   Данмур подошел к ней со спины и долго смотрел на нее. Потом, не в силах справиться с собой, прикоснулся к ее волосам. Девушка замерла. Данмур играл ее волосами, нежно поглаживая их, потом его лицо случайно оказалось напротив ее лица.
  -- Хорошо, ты пойдешь со мной! Но, помни, ты сама на это напросилась, эльфийка! - последнее слово вырвалось у него случайно, словно часть его хотела избавиться от ее присутствия, потому что ощущала скрытую угрозу, исходящую от Арвен.
   Арвен радостно вскрикнула и подскочила на месте.
   Данмур шел вперед, размышляя, не сделал ли он очередную глупость.
  -- Данмур, ты где? - то и дело спрашивала Арвен.
  -- Иди на мой голос, - отвечал он.
  -- А куда мы идем?
  -- В Вардерхарт. Мое место там.
  -- Но ведь тебя изгнали, - осторожно заметила Арвен.
  -- Это не помешает мне помогать эльфам. Забыла, я же невидимка?! Если, конечно, ты меня не выдашь...
  -- Нет, нет, ни за что! - запротестовала девушка.
   Когда они приблизились к воротам Вардерхарта, Данмур сказал:
  -- Иди в город, я пройду через потайной ход.
   Видя, что она колеблется, он добавил:
  -- Не бойся, я не обману тебя.
   Когда Арвен ушла, Данмур отправился к потайному ходу, который использовался для внезапных вылазок, когда на Вардерхарт нападали враги. Кроме того, он позволял осажденным время от времени пополнять свои съестные припасы подстреленной дичью. Потайной ход, помимо всего прочего, был скрыт особыми чарами и не знающий человек никогда не обнаружил бы его, даже если бы стоял рядом.
   Данмур прекрасно помнил, где находится потайной лаз. Он прошел сквозь невидимую завесу и оказался в глубине города. Посох мешал ему, и он решил бросить его в Вардерхарте, здраво рассудив, что силы Меча вполне достаточно.
   Данмур отнес посох в свой дом, с грустью отметив, что уже начал скучать по своей хижине. Вокруг кипела обычная городская жизнь. Он ходил невидимый среди столь близких ему друзей и не мог присоединиться к их разговорам, принять участие в шутливых розыгрышах. Это очень тяготило его.
   Вдруг его внимание привлекла Элеонор, которая сидела рядом с девушкой, одетой в темно-зеленое платье. Ее голова была опущена на грудь, а волосы волной опадали вниз. На груди у нее висел прозрачный продолговатый камень. Когда Данмур приблизился, камень засветился холодным светом.
  -- Что это? - воскликнула Элеонор, указывая на сияющий кристалл.
  -- Он светится, когда чувствует Тьму, - тихо ответила незнакомка.
   Данмур отпрянул - не хватало, чтобы его присутствие раскрыли. Надо будет присмотреть за таинственной девушкой. Через несколько шагов друид наткнулся на Таниса, беседующего с Гилом и Хагалом. Друид остановился рядом, чтобы послушать, о чем они говорят.
   Хагал заволновался. Его ноздри широко раздувались, а глаза, казалось, смотрели прямо на друида. Данмур понял, что Хагала притягивает Темный Меч. Наверное, у каждого владельца этого меча существует незримая связь, которая тем сильнее, чем ближе они находятся. Из соображений безопасности Данмур поспешил дальше. Краем уха он слышал, что речь шла о нем. Гил выпытывал у Таниса, где Данмур, а тот отмалчивался.
   Находиться в клане с каждой минутой становилось все опаснее. Потеряв надежду отыскать Арвен, молодой человек был вынужден покинуть Вардерхарт. Он подождал возле ворот, размышляя, что же ему делать. Конечно, пока он невидим, ему ничто не угрожает. Но он же не может всю жизнь играть роль духа. Опять же надо где-то ночевать, чем-то питаться. Конечно, он без труда мог укрыться в любом эльфийском доме и достать любую еду, но это граничило с воровством. А воровать у прежних друзей - на что это похоже?
   Из задумчивости его вывели громкие крики.
  -- Эльфы, к оружию! На помощь! На помощь! Орки идут!
  -- Орки идут! - исступленно подхватил Данмур и дико захохотал. Он не знал, что на него нашло, но его охватило чувство зловещего кликушества. Он звал беду, чтобы показать на что способен, чтобы эльфы поняли, как они ошиблись, изгнав его.
   Стражники на стенах обеспокоенно переглянулись. Призывы о помощи были здесь обычным делом, но безумный смех из ниоткуда наводил ужас. Потом они разглядели, что к воротам бежит человек, почти мальчик, одетый в бело-синие одежды и с коротким мечом на боку. Один из часовых позвал Хранителя Таниса.
   Мальчик запыхался. Его крики были бессвязны, он часто переводил дыхание.
   Хранитель Танис вышел ему навстречу.
  -- Остановись, мальчик, и расскажи, что случилось? Откуда ты?
  -- Я принадлежу к клану Талеона. Мы обосновались здесь совсем недавно, - выпалил разом малец. - Наша крепость стоит неподалеку. На нас напали орки! Мои товарищи сейчас сражаются с ними.
  -- Сколько их? - быстро спросил Танис.
  -- Тьма-тьмущая. Как я понял, они шли войной на вас, но так как мы попались им на пути, то они решили расправиться сначала с нами. Умоляю, помогите!
   Со стороны, откуда появился посланник, доносился лязг оружия и крики раненых.
  -- К сожалению, мы не успеем им на подмогу, - нахмурился Танис. - Беги назад, собирай всех живых и отступайте к нам. В Вардерхарте вместе мы сможем выстоять.
   Мальчик переминался с ноги на ногу. Было видно, что он надеялся вернуться к талеонцам с вооруженной силой. Убедившись, что Танис не изменит решения, он развернулся и побежал прочь.
   Данмур дождался, пока талеонец отбежит подальше и крикнул с издевкой:
  -- Вспомните Дейн! Вы опять отказали в помощи людям! Вы все умрете! Орки, орки идут!!! - и снова захохотал. Безумие с каждой минутой все сильнее просыпалось в нем. Данмура распирала злость из-за нерешительности эльфов, их желания остаться вне битвы. Воины Света так не поступают!
   Бац! - послышалось вдруг. Бац! Бац! Бац! - звуки переросли в мерный топот. Судя по всему, впереди было войско орков, наверное, самое многочисленное из тех, что они видели.
  -- Забаррикадируйте ворота! Лучники на стены! - распоряжался Танис. Он полностью сосредоточился на грозящей им опасности.
   Ворота тотчас закрыли. Лучники выстроились по местам и приготовили луки к стрельбе. Элеонор была недалеко со своим чудодейственным отваром.
  -- Как нам не хватает тебя, Данмур! - пробормотал сквозь зубы Танис. - Твоя магия была бы как раз кстати.
   Рокот приближался. Вот на горизонте появилась темная линия. Она ширилась, и скоро на глазах изумленных эльфов сформировалась в огромное войско отвратительных орков. Солнце отражалось на их шлемах и грозном оружии. Орков действительно было очень много, гораздо больше, чем защитников Вардерхарта. Предстояла жаркая схватка.
   Хаки ругался на чем свет стоит, натягивая доспехи, но любой бы понял, что это от страха перед неизбежностью.
   Данмур не укрылся под защиту крепостных стен. Пользуясь невидимостью, он стоял возле главных ворот, хладнокровно наблюдая за вражеской армией.
   Орки остановились на расстоянии, безопасном для стрел противника. Они о чем-то долго совещались. И это встревожило Таниса еще больше - обычно орки пытались завоевать эльфов нахрапом, без применения какой-либо стратегии, но не в этот раз.
   Все произошло очень быстро. В мгновение ока орки разделились на две группы: первая побежала к центральным воротам, а вторая пустилась в обход крепостной стены. Коварные создания ловко закрывались щитами от стрел, практически ни одна тварь не пострадала.
  -- Не выпускайте из виду вторую группу, - надрывался Танис. Часть эльфийских лучников следила за передвижениями орков, отколовшихся от основных сил нападающих.
   Орки, двигаясь вдоль крепостной стены, похоже, нашли то, что искали. Они перестроились и подняли щиты вверх, так что защитники крепости не могли разглядеть, что они там делают.
   Танис, используя весь свой опыт, догадался о причине странного поведения орков.
  -- Они роют подкоп! - закричал он. - Остановите их!
   Но как?! На стенах даже не были заготовлены камни, которые можно было бы сбросить на противника - эльфы понадеялись на свои смертоносные стрелы. О том, чтобы сделать вылазку вооруженными всадниками и разогнать орков, не стоило и думать, ведь главные ворота были оккупированы. О подземном ходе в пылу сражения никто и не вспомнил.
   Эльфы впервые подумали, что теперь фортуна отвернулась от них. Скорее всего, орки не прорвутся в Вардерхарт, но прежде чем они угомонятся, погибнет немало эльфов.
   Данмур решил, что настала его очередь что-то предпринять. Он подкрался к оркам, делающим подкоп, занес над головой Темный Меч и крикнул:
  -- Силою Меча, приказываю вам подчиниться мне.
   Орки замерли, не понимая, откуда исходит голос. Темный Меч сверкнул, и легкая дымка окутала орков. Те же, не замечая ничего необычного, вдыхали ее, выпуская из уродливых ноздрей серый дымок. Их глаза остекленели, потеряв всякий смысл.
   Но не следовало забывать о главных силах орков. Данмуру было лень идти к ним, и он скомандовал своим слугам первое, что пришло ему в голову:
  -- Убейте всех чужаков, которых встретите возле крепости.
   Покорные зомби развернулись и напали на своих же товарищей. Те, разумеется, никак не ожидали подобного поворота событий. Эльфы с не меньшим изумлением следили за развернувшейся перед ними картиной.
  -- Что это? - Хаки не сводил глаз с грандиозной битвы, которая разворачивалась внизу. - Или они сошли с ума, или здесь замешана магия!!!
   Убедившись, что большинство орков уничтожено, Данмур вновь прибег к силе Темного Меча.
  -- Приказываю вам убраться отсюда восвояси. Возвращайтесь к себе домой и никогда не приходите сюда.
   Орки разочарованно взвыли.
  -- Ладно, ладно, - успокоил их друид. - Нападайте на других, но Вардерхарт отныне для вас не существует.
   Глядя, как орки уходят, эльфы, не сговариваясь, закричали в один голос от радости. Данмур улыбнулся, услышав этот вопль, ведь они благодарили и его тоже. Правда, он чувствовал себя не слишком хорошо: тело ломило от усталости, Темный Меч вываливался из рук, все-таки он подчинил своей воле целую армию, а для этого понадобилось много сил.
   Вдруг в его голове зазвучал до боли знакомый голос. Голос Тирана...
  -- Если ты полагаешь, что Власть делится с кем-нибудь своим могуществом, то ты ошибаешься. Никому не верь. Если вернутся боги, всем будет плохо. Я не бог. Подумай над моими словами, друид.
   А потом в его голове зазвучал издевательский смех, и тут же тело потряс страшный удар. Данмур упал на колени, опираясь обеими руками на Темный Меч. Он с трудом дышал, практически задыхался, голова стала тяжелой и с каждым мигом становилась все тяжелее и тяжелее.
  -- Спасите! - прошептал он еле слышно.
   Краем глаза он увидел, как открылись центральные ворота, из которых выбежала Арвен. Она бродила между трупами погибших орков и искала Данмура.
   Друид тихонько позвал ее. Даже несмотря на столь слабый зов, Арвен услышала его и кинулась к нему.
  -- Не подходи! - предупредил он.
  -- Тебе плохо? - заволновалась девушка. - У тебя странный голос...
  -- Знаешь, - задумчиво проговорил Данмур, - только что я поработил войско отвратительных чудовищ и спас мой народ, но я совершенно не чувствую радости, лишь опустошение.
  -- Ты просто устал, - заботливо сказала Арвен. - Оставь Темный Меч и возвращайся к нам.
  -- Нет, - упрямо замотал головой волшебник. - Теперь я многое могу и то, что случилось, лишнее тому подтверждение. Ты ведь слышала эти крики, - он улыбнулся.
  -- Я сразу поняла, что это ты помог нам, - подхватила Арвен. - Я боялась - вдруг тебя ненароком заденет стрела.
  -- Мне грозит опасность совсем не от оружия, - сказал Данмур. - Скоро мое время закончится.
  -- Данмур, - Арвен замерла в нерешительности. - Я хотела попросить тебя об одном одолжении...
  -- Продолжай, - подбодрил ее друид.
  -- Ты не согласишься проводить меня к Страннику? У меня есть к нему одно дело... - Арвен с ожиданием смотрела в пустоту.
   Данмур раздумывал. Что-то воспротивилось в нем, едва он услышал о Страннике. Может быть, это был испуг, хотя Странник никогда не делал ему ничего плохого... в отличие от Тирана... И все-таки что-то беспокоило его.
  -- А вдруг за время нашего отсутствия на Вардерхарт нападут? - озарила его спасительная мысль. Но Арвен с ходу отвергла его опасения.
  -- Ты же отослал орков обратно в их земли! Больше нам никто не угрожает. Да и недолго мы пробудем в пути, - Арвен очень было нужно, чтобы Данмур сопровождал ее. И у нее на это были веские причины. Она не солгала насчет того, что у нее есть дело к Страннику. Девушка только умолчала, что этим делом был Данмур и его Темный Меч. Она надеялась, что Странник подскажет ей, как спасти Данмура.
   Ее слова убедили друида. В конце концов, если с Арвен что-нибудь случится в дороге, он не простит себе, что отпустил ее одну.
  -- Хорошо, - сказал он. - Я пойду с тобой. Но... будь осторожна, - помимо его воли, последняя фраза приобрела зловещий оттенок.
  -- А как я узнаю, что ты по-прежнему со мной? - забеспокоилась Арвен.
  -- Узнаешь, - лаконично ответил Данмур. - Доверься мне.
  -- Ты защитишь меня в случае опасности, правда? - робко спросила она, и почувствовала нежное прикосновение к своей щеке. Она еле удержалась от желания поймать эту невидимую руку и прижаться к ней. Временами ей чудилось, что пространство вокруг нее оживает, и она видит до боли знакомый силуэт. Но стоило ее взгляду скользнуть к Темному Мечу, как видение пропадало, словно Меч прятал от нее своего владельца.
   Они отправились в путь. Солнце уже было высоко и пригревало их теплыми лучами. Они шли по Вечному Лесу, который вовсе не был таким уж страшным, как описывается в легендах. Они шли по широкой дороге, через которую то и дело перелетали огромные кузнечики, изредка пугавшие Арвен стрекотанием своих крыльев. Бабочки кружились в теплом воздухе, создавая фееричные по красоте картины.
   Все бы было замечательно, если бы Арвен не ощущала постоянное присутствие чего-то враждебного, Темного. Данмур по большей части молчал, иногда бормоча себе что-то под нос, и тогда Арвен становилось по-настоящему страшно, потому что она не узнавала его голос, как будто в нем жили два существа, которые боролись между собой за место под солнцем.
   Арвен гнала от себя плохие мысли, стараясь не думать о том, что сейчас происходит с Данмуром, но ей это не удавалось.
   Все чаще в его словах проскальзывала фраза о том, как мало у него остается времени. Когда же она спрашивала, что он имеет в виду, Данмур замыкался в себе, не отвечая ей.
   По дороге они встречали различных существ, не только людей, и всем Арвен задавала вопрос - не видели ли они Странника? Поначалу ей показалось странным, что никто из них не пытался напасть на нее, но потом она поняла, что те просто чувствуют ауру Темного Меча, которая словно кольцом обволакивала ее вместе с Данмуром. И, похоже, излучение Тьмы становилось сильнее.
   Однажды Данмур ни с того ни с сего громко расхохотался.
  -- Что с тобой? - испугалась Арвен.
  -- Глупая эльфийка! - раздался высокий голос с шипящими нотками. - Неужели ты думаешь, что победишь меня?!
  -- Кто здесь? - Арвен завертела головой.
  -- Это я, Сила Меча, - прошелестело в ответ.
  -- А где Данмур?! - запаниковала девушка.
  -- Он спит, - послышался безумный смех, и голос запел на разные лады. - Данмур спит. Данмур спит. Ему хорошо. Он успокоился.
  -- Данмур! - воззвала Арвен.
   Смех умолк, и тихий голос ответил:
  -- Арвен...
  -- Дан! - обрадовалась та. - Я знала, что ты сильнее Меча. Как хорошо...
  -- Арвен, помоги мне, - голос оборвался...
   Они продолжали идти...
  
   Данмур перестал различать, когда говорит он, а когда вместо него живет Сила Меча. Хотя нет, одно различие все-таки было - когда просыпалась Сила Меча, к горлу подкатывала волна ненависти, грозившая захлестнуть его мозг, заставляющая смотреть на все искаженным от злобы взором. И в этом новом мире любая мелочь взывала к разрушению, к уничтожению. Иногда он думал, что это он начинает ненавидеть все, и Сила Меча тут совершенно не при чем. Но приступ проходил, и он становился самим собой, хотя с каждым разом делать это было все труднее и труднее. Для него остался маленький островок души, в котором он держал осаду против зловещей Тьмы, поселившейся в нем.
   Больше всего в этой ситуации ему было жаль Арвен. Она стойко переносила издевательства и оскорбления Силы Меча. Данмур надеялся, что она понимает, что язвительные остроты принадлежат не ему, а чудовищу, которое он добровольно пустил к себе в сердце. Ему нечасто удавалось поговорить с девушкой, потому что Сила Меча бдительно пресекала все его попытки выйти из-под контроля. Он так устал обороняться, что с нетерпением ждал, когда же эта пытка закончится.
   В один из дней он увидел недалеко от них фигуру в длинном черном плаще. Капюшон скрывал ее лицо, а длинные белые руки неестественно выделялись на черном фоне. По выражению лица Арвен он понял, что она никого не видит. Значит, это был чей-то дух или...
   Паника охватила его, когда фигура качнулась и двинулась к ним. Ее движения напоминали полет.
  -- Уходим! - сдавленным голосом сказал Данмур. - Быстрее!
  -- Что случилось? - испугалась Арвен.
  -- Потом объясню...
  -- Подожди, друид, - застиг его врасплох голос фигуры в черном. - Я вижу тебя, поэтому бессмысленно скрываться от меня. Я хочу поговорить с тобой.
   Данмур чертыхнулся про себя. Он покрепче сжал рукоять Темного Меча, надеясь, что его сила защитит их с Арвен.
   Незнакомец приблизился к ним, но его лица Данмур по-прежнему не видел. Пришелец бросил взгляд на Арвен и сказал:
  -- Без свидетелей!..
  -- Не волнуйся, она не слышит тебя, - успокоил его Данмур.
  -- Я вижу у тебя в руках Темный Меч, - с почтением произнес незнакомец. - Похоже, мы служим одному и тому же хозяину?
  -- Я не служу никому! - гордо вскинул голову друид. - Темный Меч достался мне по праву, и я владею им без оглядки на кого бы то ни было.
  -- В самом деле? - удивился собеседник. - В любом случае, мои слова предназначены для тебя. Мой господин будет крайне признателен тебе, если ты найдешь еще две Темные вещи и освободишь его.
  -- Это Тайрэнде? - насторожился Данмур.
  -- Да. Я его посланник. Если ты поможешь ему, то он щедро наградит тебя Силой, которую ты так упорно ищешь. Кроме того, соединив в своих руках три Темные вещи ты и так станешь практически непобедим.
   Данмур колебался. Будь он прежним, он бы с негодованием отверг предложение Темного Посланника, но теперь... Сила Меча плотно окутала его своей сетью, изо всех сил подталкивая к пропасти предательства.
  -- Я вижу, ты сомневаешься, - Темный Посланник решил не давить на друида из опасения проиграть. - Я дам тебе время до сегодняшнего вечера. Возвращайся в Вардерхарт. Встретимся там и... подумай хорошенько.
   Искуситель развернулся и побрел прочь. Данмур долго глядел ему вслед, пока из этого состояния его не вывел голос Арвен:
  -- Данмур, ты здесь?
  -- Да, - ответил он. - Нам лучше вернуться в Вардерхарт.
  -- Но ведь мы до сих пор не нашли Странника, - огорчилась Арвен.
  -- Плевать мне на Странника! - вспылил Данмур. - Либо мы возвращаемся вместе, либо ты дальше идешь одна!
  -- Хорошо, хорошо! - Арвен примирительно подняла вверх руки. - Как скажешь!
   Мысли Данмура опять сконцентрировались на предложении Темного Посланника. Как он устал от искушений! Неужели он так важен в этой битве Света и Тьмы?! С гораздо большим удовольствием он снова оказался бы в прошлом, когда он мог что-нибудь изменить.
   Арвен тоже думала о своем. Ее план - прибегнуть к помощи Странника - провалился. Положение с каждым часом становилось все более опасным. Скоро она потеряет Данмура навсегда!
   Тогда она решилась на хитрость.
  -- Данмур, ты случайно не потерял тот браслет, что я тебе дала? Верни мне его, пожалуйста, - она рассчитывала, что даже простое прикосновение к браслету освободит таящуюся в нем силу, которая спасет Данмура.
   Данмур рассеянно полез рукой в сумку, но вовремя спохватился. На его лице появилась презрительная ухмылка - Сила Меча разгадала план девушки.
  -- Хитрая эльфийка! - в голосе Силы Меча проскользнуло что-то вроде уважения. - Я чуть было не попался.
   Арвен отчаянно бросилась вперед и неожиданно поймала Данмура за руку. Она сама бы не смогла объяснить, как это у нее получилось, ведь он был по-прежнему невидим. Скорее всего, ее чувства обострились настолько, что она начала видеть его каким-то внутренним зрением.
   Сила Меча с яростью вырвала свою руку у эльфийки.
  -- Не смей меня трогать! - заорала она.
   Арвен, как в тумане, обхватила воздух руками и ощутила под ладонями живое тело. В то же мгновение чужие руки уперлись ей в грудь.
  -- Отпусти меня! - вопило чудовище.
  -- Нет, нет, Данмур, послушай меня, - Арвен обращалась к Данмуру, в надежде достучаться до него. Ей казалось, что пока она прикасается к нему, что-то может измениться. Ее присутствие придаст пленнику Силы Меча сил, и он разорвет сковавшие его путы.
   Волна ненависти захлестнула Силу Меча. Ее гнев достиг высшей точки. Визжа и брызгая слюной, она всеми силами пыталась разомкнуть тиски рук Арвен. Наконец ей это удалось.
   Темный Меч взметнулся над головой Арвен. Еще минута, и девушка погибнет. Но как Сила Меча не старалась, на пути вставал непробиваемый барьер.
  -- Это Данмур мешает мне, - догадалась Сила Меча. - Что ж, оставим наш спор до другого раза, когда ты не сможешь потягаться со мной.
  -- Ты сделала большую ошибку, эльфийка! - отчетливо произнесла Сила Меча. - Я не желаю больше тебя видеть. Да не пересекутся отныне наши дороги! Благодари Данмура, если бы не он, твой путь закончился бы здесь.
  -- Он все равно победит тебя! - выкрикнула Арвен. - Потому что ты без него ничто!
  -- Утешай себя этой мыслью, - усмехнулась Сила Меча. - Данмур слабак! Теперь я хозяйка этого тела. Не волнуйся, я буду хорошо ухаживать за ним, ведь это, в конец концов, мой дом. А теперь проваливай подобру-поздорову...
   Сила Меча отошла на несколько шагов и пропала в густой траве, где затаилась, наблюдая за действиями Арвен. Та какое-то время звала Данмура, но, не получив ответа, пошла в сторону Вардерхарта.
   Темнело. Сила Меча немного подождала, вдруг девушка вернется, а потом отправилась по ее следам. Ведь ей предстояла встреча с Темным Посланником. И она знала, что ему сказать...
  
   Турин нервно расхаживал по дому. Все словно ополчились против него. Он терпит поражение одно за другим. У него было несколько шансов на то, чтобы осуществить задуманное и вызвать к жизни обоих богов. А теперь что? У него нет ни Темного Меча, ни оскверненной Светлой вещи. Порядочные эльфы действительно избавили Талисман Жизни от проклятья, но ему-то от этого какой прок?
   В дверь деликатно постучали, и Турин замер от неожиданности. Он не ждал гостей. Это было тем более странно, что он наложил на всю крепость охранное заклинание. Кто мог проникнуть сюда и каким образом? Впрочем, эту загадку можно было решить, открыв дверь, что он и сделал.
   Когда в проеме двери возник худой силуэт, облаченный в черный плащ с капюшоном, Турин резко отшатнулся. У него перехватило дыхание.
  -- Джерри?! - эти худые руки с длинными пальцами трудно было не узнать.
   Незнакомец откинул назад капюшон.
  -- Да, это я. Успокойся, я пришел не для того, чтобы убить тебя, - поморщился Джерри, заметив, как испуганно блеснули глаза Турина. - Благодаря тебе, я больше не тот Джерри, которого ты когда-то вероломно убил. Теперь я Темный Посланник Самого... - он многозначительно замолчал.
  -- А-а-а, - протянул Турин, чтобы хоть что-то сказать. Он медленно переваривал услышанную информацию. - Тогда зачем ты здесь?
  -- Ты не поверишь, - Джерри рассмеялся. - Мне нужна твоя помощь.
  -- Помощь? - Турин приободрился, значит, Джерри явился к нему действительно не ради мести. - Чем же я могу помочь Темному Посланнику?
  -- Я хочу, чтобы ты подстраховал кое-кого, - Джерри внимательно следил за выражением лица собеседника. - Имя - Данмур, тебе знакомо?
   Турина передернуло.
  -- Так, я не ошибся, - удовлетворенно проговорил Джерри. - Что ж, думаю, тебе интересно будет узнать, что Данмур завладел Темным Мечом.
  -- Невозможно! - Турин подскочил на месте от возмущения.
  -- Спокойнее! - похоже, Джерри получал удовольствие от всего происходящего. - Однако Данмур не учел одной маленькой детали - Темный Меч рано или поздно подчиняет себе его владельца. И если я не ошибаюсь, сейчас Сила Меча уже овладела друидом. Так что он отыщет для нас все три Темные вещи, которые разбудят Тайрэндэ.
  -- Постой-ка! - насторожился Турин. - Разве для ритуала необходимы определенные Темные вещи?
  -- А ты не знал?! - Темный Посланник расхохотался, глядя на озадаченное лицо мага. - Тебя кто-то неверно информировал?
  -- Но почему... - Турин вовремя прикусил язык, чтобы не проболтаться о Третьей Силе.
  -- Для того, чтобы вернуть в Авелор Тайрэндэ нужно соединить три Темные Силы: Силу Темного Меча, Силу Темного Молота и Силу Темного Кольца. Мы знаем, где находится Темный Меч, Данмур достанет нам Темный Молот, и, я догадываюсь, кто владеет Темным Кольцом.
  -- Чего же ты хочешь от меня? - не вытерпел Турин.
  -- Мы договорились с Данмуром встретиться сегодня вечером возле Вардерхарта. К тому времени ты должен быть уже там. Войди в доверие к эльфам и жди нас. Ты справишься с этой задачей?
   Турин задумался, но потом тряхнул головой:
  -- Полагаю, у меня есть средство заставить эльфов полюбить меня...
  
   Тьма сгущалась вокруг Вардерхарта. С некоторого времени ночью царила абсолютная темнота. Небо было беззвездным, и даже луна не показывалась в вышине. Только факела, горящие на крепостных стенах, слегка разбавляли мрак. Часовые наблюдали за окружающей обстановкой через бойницы - мало ли откуда может прилететь стрела, а ты не успеешь понять, где прячется враг.
   И вдруг где-то вдалеке забрезжил мягкий свет. Источник света приближался к крепости, его нельзя было не заметить. Постепенно часовые разглядели фигуру человека, охваченную сиянием.
   Человек шел с непокрытой головой. Он запахнулся в синий плащ, так что не было видно его рук, и твердым шагом двигался к крепости.
   Его окликнули, и он послушно остановился.
   Среди часовых был и Аклерас. Он мигом узнал эту таинственную фигуру и, кубарем скатившись со стены, помчался к Танису.
  -- Там... там... Турин, - запыхавшись, произнес он.
   Танис, не теряя времени, поспешил к воротам. По пути он ломал себе голову над тем, что заставило Турина прийти к ним в столь позднее время.
   Он взобрался на стену и посмотрел вниз. Да, зрение не подвело Аклераса, это был Турин. Но почему он весь светится? Может, это какое-нибудь колдовство?!
  -- Чего тебе? - довольно недружелюбно крикнул Танис.
   Волшебник поднял голову, отыскал глазами на крепостной стене Таниса и неожиданно улыбнулся.
  -- Разве так эльфы встречают гостей?
  -- Видишь ли, Турин, ты настолько своеобразный гость, что лучше десять раз подумать, чем приглашать тебя за стол! - немедленно отозвался Танис.
  -- Перестань! - рассмеялся чародей. - Не такой уж я и страшный. Тем более сейчас я пришел с миром. И вот веское тому доказательство! - он распахнул плащ, и эльфы увидели, откуда исходит свет. В руке Турин держал Священную Ветвь, которую эльфы считали потерянной. Сияние многократно усилилось, словно почувствовав близость родного дома.
  -- Откуда она у тебя? - воскликнул Танис, хотя прекрасно помнил слова Данмура о хозяине Короля Мертвых. Но одно дело знать об этом, и совсем другое - видеть бесценный артефакт в чужих руках.
  -- Какая разница! - уклонился от ответа Турин. - Главное, что я хочу вернуть ее вам.
  -- Открыть ворота! - приказал Хранитель Вардеров.
   Тяжелые двери заскрипели, открывая проход в крепость. Турин проскользнул внутрь и передал ветвь Элеонор.
  -- Я отнесу ее на место, - сказала она Танису и удалилась, торжественно неся магическую вещь перед собой.
   Турин торжествовал - ему удалось пробраться в Вардерхарт. Посмотрим, что же будет дальше?...
  
   Сила Меча торопилась изо всех сил. Ей не хотелось пропустить приход Темного Посланника. Вместе они разработают план по освобождению Повелителя.
   Когда она увидела издали Вардерхарт, что-то защемило в душе. Сила Меча всполошилась, но было поздно - Данмур начал одерживать верх.
   Данмур стоял перед городом эльфом, и не мог наглядеться на эти древние стены, за которыми был его дом. Как он соскучился по своей хижине, верному помощнику-посоху, по улыбкам друзей и... Арвен. Он приблизился вплотную к крепостным воротам, каждую минуту ожидая грозного окрика, протянул руку, чтобы постучать в ворота и тут же вспомнил, что он невидим. Безжалостная память услужливо подсказала, что его изгнали из Вардерхарта.
   Он слышал радостные крики, доносящиеся из-за стен, наверное, жители города праздновали выдающееся событие. И тем больнее было осознавать, что о нем никто и не вспомнил. Да, все, что он натворил, Данмур сделал ради народа Вардерхарта, но цена, которую он заплатил за могущество, несоразмерно велика.
   В отчаянии Данмур уселся возле закрытых ворот, положив Темный Меч рядом, ни на минуту не выпуская его из рук. Мало-помалу Сила Меча вернула себе контроль над Данмуром, тем более, что друид был крайне подавлен и не очень-то сопротивлялся.
   В назначенный час явился Темный Посланник. Он не успел произнести и слова, как Сила Меча сказала:
  -- Я согласен на твое предложение. Какова моя задача?
  -- Верни Темный Молот!
  -- Темный Молот? - переспросила Сила Меча. - Но где я найду его?
  -- Данмур знает, - намекнул Темный Посланник.
   Сила Меча углубилась в воспоминания прежнего хозяина.
  -- Молот был у эльфов, но единственное, в чем уверен Данмур, это в том, что его спрятали, - - воскликнула Сила Меча.
  -- Значит, тебе придется вернуться в Вардерхарт и выяснить местонахождение Темного Молота, - приказал Темный Посланник.
  -- Ты с ума сошел! Мне туда путь заказан, - запротестовала Сила Меча.
  -- С Мечом! - напомнил Джерри. - Если ты будешь без Меча, тебя, скорее всего, простят и примут обратно.
  -- Ни за что! - отказалась Сила Меча. - Я не расстанусь с Темным Мечом ни на минуту!
  -- Ты спрячешь Меч в укромном месте, где никто до него не доберется, а после того, как выполнишь задание, заберешь его, - убеждал ее Джерри.
  -- Ты не понимаешь всей опасности положения! Эльфы далеко не дураки! Они навряд ли поверят в то, что я добровольно отказался от Меча. Они приведут меня к Священной Ветви, и я не смогу солгать, - горячилась Сила Меча.
  -- Не паникуй! Я это предусмотрел... Тебя прикроют... Турин! - громко позвал Темный Посланник.
   Из ночного мрака вынырнула знакомая фигура.
  -- Турин?! - недовольно скривилась Сила Меча. - Ему нельзя доверять! В удобный для него момент он предаст нас!
  -- Сомневаюсь, - усмехнулся Джерри. - Пока Темный Меч у тебя, ты можешь рассчитывать на его помощь. Так что в твоих интересах спрятать его получше.
  -- Турин! - обратился к магу Темный Посланник. - В случае чего, ты подтвердишь, что провел достаточно мощный ритуал и изгнал из Данмура Тьму!
  -- Сказать можно, все что угодно, - осклабился волшебник. - Главное, чтобы в эту ложь поверили!
  -- Я имел возможность убедиться, что врешь ты отменно, - не преминул уколоть его Джерри. - Мы на тебя рассчитываем.
   Турин прижал руку к груди и растворился в ночи.
  -- А теперь иди и спрячь Темный Меч, - посоветовал Данмуру Темный Посланник. - Сегодня ночь как раз для таких дел. Завтра утром я снова приду, чтобы послушать, что ты разузнал.
   Сила Меча осталась одна. Во время разговора с Темным Посланником у нее возникла мысль, где лучше всего укрыть Темный Меч. Конечно, там, где они собирались сделать это в первый раз. Наверняка, эльфы не додумаются искать Меч в этом месте.
   Сказано-сделано. Чтобы не продираться сквозь заросли растений в долине, Сила Меча воспользовалась заклинанием Левитации и тихо заскользила над долиной. Приземлившись на другом склоне, она быстренько отыскала кроличью нору, засунула туда Меч и прочитала заклинание Невидимости.
   Возвращаясь, Сила Меча с досадой убедилась, что теперь ее магические возможности сильно сузились и ограничивались тем, что знал в свое время Данмур. В итоге, после долгой борьбы с дикорастущими травами Сила Меча была так измотана, что еле добралась до Вардерхарта.
   На расстоянии десяти метров от крепостных ворот Сила Меча лишилась невидимости, что как нельзя лучше соответствовало ее плану. Передвигаясь с трудом, как после длительной и изнурительной болезни, Сила Меча доплелась до крепостных ворот. Прижавшись щекой к прохладной деревянной поверхности, она пыталась привлечь к себе внимание, скребясь как мышь, потому что сил на то, чтобы постучать, у нее не было. Перед часовыми разыгрывался великолепный спектакль - худой и изможденный Данмур, подобно блудному сыну, вернулся под отчий кров с покаянной головой.
   Сила Меча пересохшими губами прошептала несколько раз: "Помогите!", но достаточно громко, чтобы ее услышали.
  -- Кто здесь? - раздался сверху голос, в котором Данмур признал голос Шамы.
   Убедившись, что цель достигнута, Сила Меча эффектно сползла вниз и потеряла сознание. Сквозь прикрытые веки, она слышала, как Шама подняла настоящий переполох в Вардерхарте, когда поняла, кто лежит возле ворот.
  -- Танис! Танис! - вопила она изо всех сил.
   Встревоженный Хранитель Вардеров примчался на ее крик. Верный Хаки неотступно следовал за ним.
  -- В чем дело? - спросил он у эльфийки.
  -- Там, снаружи, Данмур. Он не двигается, - на одном дыхании выпалила девушка.
   Танис перегнулся через стену и посмотрел вниз - возле крепостных ворот действительно лежал отверженный ими друид. Танис сразу определил, кто это, по двухцветной пирамиде у путника на груди.
  -- Открыть ворота! - скомандовал он, и его приказание тут же было выполнено.
   Выскочив за ворота, он первым делом пощупал пульс у Данмура. Сердце билось слабо, но угрозы для жизни явно не было. Потом он огляделся вокруг в поисках Темного Меча, но ничего не обнаружил. Хаки вопросительно посмотрел на Таниса, ожидая его указаний.
  -- Пусть девушки займутся его лечением, а мы с тобой прочешем окрестности, вдруг он бросил Темный Меч где-то поблизости.
   Хаки, не мешкая, взвалил безвольное тело друида себе на плечи и потащил его в город. Отойдя на несколько метров от главных ворот, он свалил его на землю. К больному уже спешили Арвен и Тара. Тара несла в руке Священную Ветвь. Сердце Силы Меча испуганно екнуло, но не отступать же назад.
   Девушки преклонили перед ним колени и соединили руки. На правой руке Арвен на безымянном пальце поблескивало простенькое колечко из белого металла, покрытое изысканной вязью.
  -- Силой Священной Ветви заклинаю тебя! - начала молитву Арвен. - Пусть болезнь покинет это тело, пусть Данмур придет в себя.
   Арвен повторяла эти слова скороговоркой снова и снова. Силе Меча стало смешно, но она держалась до последнего.
   Арвен удивленно вскрикнула - на землю начали падать капли белого металла. Ее кольцо плавилось. И это при том, что ни жара, ни боли она не ощущала. То же самое происходило и со Священной Ветвью. Она словно плакала, роняя капли-слезы на Данмура.
  -- Хватит притворяться! - решила Сила Меча. - А то они что-нибудь заподозрят!
   Она застонала и шевельнула рукой. Потом тело Данмура изогнулось в судороге, голова моталась из стороны в сторону. При этом он дико кричал.
   Девушки перепугались до смерти. Они вцепились ему в руки и ноги, пытаясь удержать на месте. Маленький маскарад, устроенный Силой Меча, заставил их подумать, что они столкнулись с очень сильным наваждением. Поэтому Священная Ветвь и оплавилась.
   Вскоре кризис миновал. Данмур обмяк и какое-то время лежал неподвижно. Затем он медленное открыл глаза и долго смотрел в черное небо, как будто не понимая, где он находится.
   Он повернул голову набок и увидел бледную как смерть Арвен.
  -- Арвен! - легкая улыбка тронула его губы. - Тара! Где я?
   Арвен и Тара завизжали от радости и бросились ему на шею.
  -- Как хорошо, что ты очнулся! - Арвен прижалась к нему, и он впервые почувствовал укол совести из-за своего обмана.
  -- Где я? - повторил он.
  -- Дома, в Вардерхарте! - ответила ему Тара. - Ты, что, ничего не помнишь?
  -- Все как в тумане... - Данмур слабо помахал рукой. - Я помню, что взял в руки Темный Меч, а потом... - он неопределенно улыбнулся, но тут же спохватился, - Я так виноват перед вами, я поддался Тьме...
  -- Что ты, что ты! - наперебой закричали девушки. - Ты спас нас, когда на Вардерхарт напали орки! И потом, ты же нашел в себе мужество отказаться от Темного Меча!
  -- Быть с вами рядом и не иметь возможности поговорить, обнять! Это было очень тяжело! - в голосе друида сквозила слеза. - Больше чем уверен, что именно одиночество помогло мне преодолеть это проклятие. Я совсем замерз и проголодался, пока ходил вокруг Вардерхарта.
  -- Конечно! - хлопнула себя по лбу Арвен. - Как я могла об этом забыть?! Ничего, ничего, сейчас мы все исправим. Тара, у нас осталось что-нибудь поесть? - спросила она у подруги.
  -- Да, - откликнулась та. - И костер как раз разгорелся...
   Данмур, опираясь на плечи Тары и Арвен, доковылял до бревна, лежащего возле костра, и опустился на эту своеобразную скамейку. Тут же ему в руки сунули плошку с горячим и дымящимся варевом. Данмур набросился на еду как животное - он и в самом деле был страшно голоден.
   Наевшись, он виновато посмотрел на девушек.
  -- Теперь у меня нет той Силы, что была недавно. Я совершенно бесполезен для города.
  -- Не бери в голову, - успокоила его Арвен. - Ты и раньше помогал нам сражаться с врагами. Помнишь того орка, которого ты превратил в берсерка? Он уложил много своих воинов, прежде чем его убили. Мастерство растет с годами.
   Они замолчали, и Данмур внутренне напрягся. Он интуитивно догадался, что наступает опасный момент. Вопрос о том, куда делся Темный Меч, так и витал в воздухе. Рано или поздно его все равно кто-то задаст. И этим кто-то оказалась Арвен.
  -- Куда ты спрятал Темный Меч, Данмур? - спросила она, глядя в упор на друида. Тот лихорадочно соображал, как бы поправдоподобнее солгать.
  -- Очень трудно вспомнить. Я помню, как взял Темный Меч в руки, помню, как подчинил себе орков, потом мы с Арвен куда-то долго шли... Я словно попал в темницу, кричал изо всех сил, но не мог ни до кого докричаться. Мое тело уже не принадлежало мне. Потом я остался один, и одиночество сводило меня с ума. В конце концов, когда мне стало совсем невмоготу, я вспомнил о твоем браслете, взял его в руки и... очнулся здесь.
   При этих словах Арвен засветилась изнутри от радости. Она захлопала в ладоши и кинулась друиду на шею, при этом чмокнув его в щеку.
  -- Ты такой молодец! Даже не представляешь! Я тебя люблю, Данмур! - в восторге закричала она.
   Данмур смутился. Ее реакция на его слова обезоружили его. К счастью, Арвен кто-то позвал, и она ушла.
   Данмур погрузился в тягостные размышления. Вдруг кто-то положил ему на плечо тяжелую руку. Он обернулся и вскочил с места - перед ним стоял Хагал.
   Глаза кузнеца излучали подозрительность и угрозу. Он молча кивнул друиду, и тот принял это немое приглашение на разговор. Они отошли в сторонку.
   Хагал не сводил с него глаз.
  -- Не будем ходить вокруг да около. Я нисколько не поверил в сказочку о твоем возвращении, - процедил он сквозь зубы. - Не забывай, я тоже владел Темным Мечом, пусть и недолго. Я знаю, что он делает с людьми, что он сделал со мной. И, прости, но, по-моему, ты не тот человек, чтобы противостоять его Темной Силе.
   Данмур молчал. А что он мог сказать?! Что Хагал прав, и он пришел сюда вовсе не для покаяния?! Не настолько же этот Хранитель Истины глуп, чтобы рассчитывать на его правдивый ответ.
  -- Из всего сказанного мною, напрашивается только один вывод, - продолжал Хагал. - Ты спрятал Темный Меч в надежном месте, а сюда прибыл с неизвестной мне целью. Так вот, учти, я не спущу с тебя глаз, пока ты не докажешь, что я ошибаюсь. Даю тебе сроку до утра - откажись от Темного Меча, или я тебя убью! - он приблизил к друиду свое огромное лицо, испещренное боевыми шрамами...
  
   В это время коварный Турин беседовал с Арвен. Начал он, как обычно, издалека, но Арвен быстро раскусила, куда клонит маг.
  -- Ты что-то знаешь о Данмуре? - спросила она. - Тогда не виляй, а скажи как есть.
  -- Мне не хотелось бы наговаривать на вашего замечательного друида, - заюлил волшебник. - Тем более после своего возвращения он стал чуть ли не героем, но я бы на вашем месте не очень доверял ему...
  -- Почему? - потребовала ответа Арвен.
  -- Ты знаешь о Третьей Силе? - поинтересовался он у нее.
  -- Да, Данмур рассказывал мне о своих видениях, - озадаченно проговорила девушка.
  -- Так вот, когда я путешествовал в астрале, я видел там Данмура, он искал Третью Силу, - как бы невзначай обронил лицемер.
  -- Третью Силу? - Арвен в растерянности потерла лоб ладошкой. Кольцо из белого металла на миг блеснуло, отразив свет костра, чем привлекло внимание Турина.
  -- Что это у тебя? - полюбопытствовал он. - Покажи?
  -- Это кольцо дала мне моя мама. Оно очень старое, передается из поколения в поколение, - ответила Арвен. - Я никогда его не снимаю.
  -- Занятное колечко, - пробормотал Турин.
   Когда Арвен ушла, он улыбнулся:
  -- Неужели я нашел Светлое Кольцо?...
  
   Данмур проводил взглядом уходящего Хагала. Его угрозы ничуть не испугали друида. Завтра утром он встретится с Темным Посланником, и Хагал навряд ли одолеет их. Но для того, чтобы встреча не прошла впустую, ему предстоит немного поработать.
   Данмур рассуждал трезво: о том, что случилось с Темным Молотом, знают Танис, Хаки и Аклерас. С Танисом и Хаки разговаривать на эту тему бесполезно. Их, несомненно, насторожит интерес бывшего владельца Темного Меча к другой Темной вещи. Но вот Аклерас в силу юного возраста вполне мог дать нужные ему сведения.
   Данмур прямиком направился к караульной башне, поскольку сейчас наступила очередь Аклераса стоять на часах. Он поднялся по надежным перекладинам наверх. Аклерас был на месте. Он проверял, в каком состоянии находятся боевые стрелы и лук. Увидев, кто поднимается к нему, молодой эльф широко улыбнулся.
   - Решил составить мне компанию? - пошутил он. - Разве ты не слишком слаб для того, чтобы нести дозор?
   - Не могу найти себе места, - честно признался Данмур. - Вся эта история с Темным Мечом выбила меня из колеи. Я потерял уверенность в себе.
   - Не переживай, - подбодрил его Аклерас. - Время все расставит по местам.
   - Меня беспокоит то, что я не помню, куда дел Темный Меч, - сказал Данмур. - Вдруг его кто-нибудь найдет? И потом, кроме Темного Меча, в Авелоре есть и другие Темные вещи, например, Темный Молот...
   Данмур затаил дыхание.
   - Насчет этого не беспокойся! - отмахнулся Аклерас. - Мы его уничтожили!
   - Как?! - Данмур был потрясен. Он еле совладал с желанием наброситься на парня.
   - Очень просто! - похвастался Аклерас. - Мы его расплавили. Мы чуть было не погибли при этом, но, к счастью, все обошлось!
   - И нет никакого шанса восстановить его? - с надеждой спросил друид.
   - Как можно восстановить то, что потеряло свою силу, - весело крикнул Аклерас.
   - Ясно... - друид полез вниз.
   - Куда ты? - удивился Аклерас. - Ты же только что пришел.
   - Ты прав, я очень устал, - процедил сквозь зубы Данмур. - Мне лучше отдохнуть.
   Сила Меча бушевала от негодования. Как эти мерзкие эльфы посмели разрушить Темный Молот?! Что она скажет завтра Темному Посланнику?! Одно радует - ей больше не придется торчать среди этих светлых выродков!
   С этими мыслями друид заперся в своей хижине и заснул.
   На другой день Данмур с утра пораньше вышел прогуляться. Он с нетерпением ожидал того момента, когда сообщит Темному Посланнику последние новости, а уж тот придумает, как им поступить.
   Ощущение безопасности покинуло его, когда он услышал обрывок разговора между Хаки и Тарой. Тара спросила у Хаки, где Танис, и воин ответил, что там, где вчера нашли меч.
   Данмур остолбенел. Он убеждал себя, что слух сыграл с ним дурную шутку, но не мог справиться с растущей в нем паникой. Он и не рассчитывал, что это известие так напугает его.
   Друид бросился бежать к потайному ходу. Если Танис нашел Темный Меч, то он убьет Хранителя Вардеров! Ни о каких моральных терзаниях речи не было - Танис посягнул на принадлежащую ему вещь и поплатится за это жизнью.
   Он скатился кувырком с холма, чуть не сломав себе ноги. Все его существо было пронизано мыслью о том, как помешать эльфам добраться до его сокровища.
   Внезапно впереди он отчетливо различил одежды Таниса. Хранитель Вардеров охотился. В его руках был натянутый лук, а глаза зорко выискивали в кустах жертву.
   Значит, чутье его обмануло. Он осторожно обогнул то место, где находился Танис и бочком-бочком спустился в долину, где поспешил к тайнику.
   Темный Меч был на месте. Данмур убедился в этом, нащупав его рукоятку. Никаких следов, говорящих о том, что здесь были чужаки, он не обнаружил.
   Он посидел несколько минут рядом с Темным Мечом, лаская его как самое дорогое существо. Но нужно было возвращаться - его отсутствие могли заметить.
   Когда Данмур вернулся в Вардерхарт, он обратил внимание, что, помимо эльфов, в город явилась и кучка чужестранцев в бело-голубых одеяниях. Когда он спросил, кто это, ему ответили, что это послы из Талеона пришли заключать с Вардерами договор о союзничестве. Но Судьба распорядилась так, что союз двух племен образовался гораздо быстрее, чем кто-либо мог предположить.
   - Тревога! Тревога! - донеслось со стены.
   В крепости поднялась обычная суматоха перед битвой. Эльфы и люди высыпали на крепостные стены, чтобы получше разглядеть врага.
   Впереди великанами вышагивали несколько троллей. Рядом с ними скакали мерзкие гоблины. Их тонкие голоса неприятно резали слух.
   - Неужели они настолько глупы, что напасть на Вардерхарт? - спросил вслух Данмур. - Они же должны понимать, что им не пробиться сквозь ворота, ведь лучники обстреляют их стрелами с ног до головы.
   - Я уже имел несчастье убедиться, что эти твари с каждым разом действуют все хитрее. Словно кто-то руководит ими, - с горечью сказал Танис.
   Сила Меча промолчала - очень уж щекотливой была тема разговора. Они продолжали наблюдать за неприятелем.
   Тролли остановились, не дойдя до крепостных ворот, и двинулись в обход крепости. Гоблины, дурачились, играя в некое подобие салок.
   - Они идут к полям, - недоуменно пробормотал Танис.
   Он оказался прав. Чудовища направлялись к эльфийским полям, на которых те выращивали пшеницу. В отличие от людских выдумок, эльфы питались отнюдь не лунным светом, а вполне земной пищей.
   Первый тролль, достигнув границы пшеничного поля, с восторгом врезался в золотистые волны растений. Потом он со всего маху упал на спину и начал кататься по земле, подминая под себя пшеницу. Его собратья последовали его примеру. Они уничтожали эльфийские посевы с несказанным удовольствием - Данмуру даже показалось, что тролли пару раз с вызовом взглянули в их сторону.
   По лицу Таниса заходили желваки. Он был в бешенстве.
   - Приготовиться к атаке! - звенящим от ярости голосом закричал он. - Мы нападем на них из потайного хода.
   - С вашего разрешения мы присоединимся к вам, - сказал один из талеонцев, судя по его темному одеянию, жрец.
   Танис пропустил его слова мимо ушей.
   - Данмур, ты будешь охранять потайной проход, чтобы враг не прорвался в город.
   Друиду ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он совсем не горел желанием ввязываться в битву - в конце концов, какое ему дело до эльфов?! Еще не хватало погибнуть, когда цель его жизни так близка! Но отказаться он не мог, это выглядело бы подозрительным.
   Эльфы и талеонцы, крадучись, вышли через потайной ход. Данмур замыкал шествие.
   Едва они очутились вне городских стен, тролли мгновенно бросили свое пакостное занятие и устремились к ним. Танис с опозданием понял, что монстры на это и рассчитывали. Потрава урожая - была прекрасным поводом выманить эльфов из надежного укрытия. И они поддались на уловку. Отступать было поздно - начался бой.
   Тролли были вооружены длинными копьями, что, принимая во внимание их размеры, делало их грозными противниками. От одного их удара вдребезги разлетались самые крепкие щиты. Кроме того, на троллей практически не действовала магия - они обладали магическим иммунитетом. Единственное, что могло их остановить - это заморозка. По счастью, Данмур знал все эти тонкости... или это знала Сила Меча?
   Гоблины же предпочитали нападать кучей, поскольку были довольно-таки трусливыми созданиями. Но при поддержке троллей их трусость обращалась в подлость, приправленную изрядной долей коварства.
   Поначалу отряд Вардеров и талеонцев пребывал в растерянности, поскольку они опрометчиво полагались на внезапность нападения. Тролли - эти боевые машины смерти - не подпускали к себе ни эльфов, ни людей, размахивая копьями из стороны в сторону. Гоблины медленно обходили воюющих со спины, чтобы нанести удар с тыла. Внимание Вардеров рассредоточилось - приходилось держать в поле зрения и троллей, и гоблинов.
   Один из талеонцев не успел увернуться от стремительного удара тролля и упал с раздробленной головой. Его жалобный крик послужил сигналом - противники, отбросив всякие мысли о стратегии, бросились друг на друга. Гоблины, визжа и подбадривая друг друга тычками, напали на эльфов. Меч Хаки звенел от ударов, обагренный вражеской кровью. Талеонцы дрогнули, должно быть, такие схватки были им в диковинку, и начали отступать к Вардерхарту.
   Тролли, почувствовав слабину, ринулись в образовавшуюся пробоину в защите.
   Прямо на Данмура несся огромный тролль.
   - О, черт! - завопил друид и, вытянув в направлении нападавшего руки, забормотал:

Дыханье зимы ощути на себе -

Смиряется сердце и зубы стучат.

Ты льдом покрываешься быстро и вот

Последним твой гаснет воинственный взгляд.

   Тролль занес копье, чтобы проткнуть им странного эльфа, но тут в воздухе неизвестно откуда образовалась сеть белого цвета, и он попался в нее как муха в паутину. Дикий рев вырвался у него из груди, постепенно перерастая в вой. Лапы чудовища начали покрываться льдом - сеть затрепыхалась, изогнулась и заключила тролля в необычный сетчатый кокон. От кокона повеяло сильным холодом, а через минуту, когда волшебство рассеялось, перед Данмуром стояла отлично изготовленная ледяная статуя тролля. Друид толкнул ее посохом, и скульптура упала, расколовшись на множество кусков.
   Он оглянулся. Бой подходил к концу. Тролли были повержены, а гоблины, оставшиеся в живых, бежали. Но и у эльфов с талеонцами были жертвы - погибло четыре эльфа и четыре человека. Хранитель Вардеров и Хаки не пострадали.
   Танис подошел к жрецу талеонцев и сказал:
   - Благодарю вас за помощь, мы видели, на что вы способны. Однако должен заметить, что в военном ремесле вы пока недостаточно опытны. Вам необходим хороший учитель, который научит вас стратегии битвы. Немногих врагов в Эльдоре можно победить нахрапом. Чаще всего для этого требуется тонкий расчет и знание своего места в битве. А сегодня мы чуть было не впустили врага в город.
   Жрец молча выслушал эту проповедь, но ничего не сказал. Или ему действительно так была нужна поддержка эльфов, или он признавал правоту слов Хранителя Вардеров.
   - Теперь нам нужно позаботиться о павших, - напомнила Элеонор. - Эльфы и люди сражались вместе, давайте мы вместе их и похороним.
   - Но мы не знаем их обычаев, - возразил Данмур. - А вдруг мы каким-либо образом оскорбим их?
   - Это легко выяснить, - улыбнулась Элеонор. - Пусть каждый проведет свой ритуал, - она вопросительно посмотрела на жреца Талеона. Тот внимательно слушал ее, слегка наклонив голову набок.
   - Если вы не возражаете, я бы хотел, чтобы вы провели обряд захоронения первыми, - наконец промолвил он.
   Элеонор отнеслась к его просьбе с пониманием.
   Убитых эльфов положили на щиты и, рывком оторвав своеобразные носилки от земли, водрузили себе на плечи. Во главе процессии шли Элеонор с Данмуром, чуть в стороне Шама и Тара.
   Впереди показалась Арка Эльфов. До ноздрей Данмура долетел сладкий цветочный запах. "Так вот как пахнет Смерть!" - неожиданно подумалось ему.
   Их глазам открылось небольшое пространство земли, сплошь усыпанное желто-лиловыми цветами.
   Пока эльфийки покрывали тела погибших цветами, Данмур наблюдал за церемонией. Его интересовало, куда исчезают эльфы после смерти, ведь спустя какое-то время их тела попросту растворялись. "А когда умру я, меня тоже похоронят здесь? - размышлял он. - Или это привилегия эльфов?"
   Когда все тела были усыпаны цветами, а непокрытым оставалось только лицо, родители умерших воинов начали осыпать цветами лица своих храбрых сыновей. Это было печальное зрелище - последнее прощание.
   - Теперь ваша очередь, - сказала Элеонор жрецу Талеона, незаметно от него смахивая слезинки с глаз.
   Жители Вардерхарта не уходили: всем было любопытно посмотреть, как хоронят павших талеонцы.
   Поначалу ритуал их разочаровал. Жрец приказал перенести тела погибших людей поближе к Арке Эльфов, но не заносить внутрь.
   - Цветы не совсем наша стихия, - объяснил он Элеонор, смутившись.
   Мертвых воинов положили на землю на расстоянии десяти-пятнадцати сантиметров друг от друга. Жрец встал перед ними, почти точно посередине, и начал читать молитву. Для ушей Данмура слова, которые произносил жрец, были полной ерундой. Но то, что прозвучало в конце, странным образом встревожило его.
   - Покойтесь с миром воины Тьмы! - крикнул жрец и развел руки в стороны. Земля задрожала, и в следующий миг мертвецы исчезли в ее недрах.
   Это было так внезапно, что эльфы застыли от изумления.
   Первым опомнился Данмур.
   - Почему ты назвал их воинами Тьмы? Отвечай! - потребовал друид.
   Жрец удивленно воззрился на него.
   - Потому что, когда они были живы, они служили Свету, а после смерти они уходят под землю, где нет никакого Света, а есть только Тьма. Но и там они остаются воинами, - пояснил он. - Поэтому мы всех умерших так и называем - воины Тьмы.
   Данмуру не к чему было придраться. Он отошел в сторону, но все равно изредка бросал на жреца недоуменные взгляды.
   - Ваша миссия выполнена, - сказал Танис. - Вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь, но в Талеоне вас наверняка заждались.
   - Я понял тебя, Хранитель Вардеров, - улыбнувшись, сказал жрец. - Мы не заставим просить себя уйти дважды.
   Остатки боевого отряда талеонцев под предводительством своего духовного лидера покинули Вардерхарт.
   И опять потекло безжалостное время. Темный Посланник не сдержал слова и не появился в назначенный час под стенами Вардерхарта. Очередная нелепая случайность!
   О, эти насмешки Судьбы! Недаром в Авелоре говорят, чего хочет эльф, того не хочет Тайрэндэ. Чем дольше Данмур был вдали от Темного Меча, тем слабее становилась Сила Меча. Она была частью Темного Меча, и без него ей все труднее было контролировать Данмура. Последний всплеск ее энергии был, когда Данмур решил, что Танис якобы нашел Темный Меч, но сейчас история с Темным Мечом казалась друиду дурным сном, который развеялся, едва он лишился своего волшебного оружия.
   И снова неожиданный поворот Судьбы!
   - Тревога! Тревога! - закричали часовые.
   - Час от часу не легче! - пробурчал Данмур. - Не слишком ли много битв за один день?
   И в чем-то он был прав. Правда, он и не подозревал о том, насколько близок к истине. Тьма одерживала верх - скоро весь Авелор перейдет под власть Тайрэндэ.
   Он взобрался на крепостную стену и глянул вниз. К Вардерхарту приближалась кучка орков. Их было немного - от силы десять-пятнадцать. Не стоило даже тратить на них свой пыл.
   Ворота открылись и из них строем вышли вооруженные эльфы. Орки в нерешительности остановились, посовещались друг с другом, с опаской поглядывая в сторону города, а потом двинулись навстречу эльфам.
   Эльфы испустили боевой клич и, бряцая оружием, устремились к врагу. Когда от орков их отделяли несколько метров, те бросились врассыпную. И тут словно из-под земли выросли приземистые орочьи фигуры. Орки, которые заманили защитников крепости в ловушку, пробежав какое-то расстояние, резко развернулись и ощетинились копьями.
   Эльфы попали почти в кольцо, лишь там, откуда они пришли, оставался узенький проход. Противники пару минут изучали друг друга, на всех напало непонятное оцепенение.
   Данмур, ругаясь на чем свет стоит, взгромоздился на крепостную стену и приготовился применить одно из своих заклинаний.
   Когда момент неожиданности прошел, дальнейшие события развивались по нарастающей.
   - Ворота! - завопил Танис. Его крик вывел остальных эльфов из транса. Среди орков возникло неясное рычание, которое набирало мощь, пока не превратилось в громоподобный вибрирующий звук.
   Эльфы в беспорядке начали отступать к крепости, а в орков полетел град стрел, чтобы помешать им преследовать беглецов. При виде этой картины чудовища пришли в состояние ликования, и ринулись в атаку.
   Данмур, стоящий на верхнем крае крепостной стены, на фоне синеющего неба, представлял из себя отличную мишень, тем более, что он был абсолютно беззащитен, так как полностью погрузился в концентрацию над заклинанием.
   Один из орков не преминул этим воспользоваться. Он, что есть силы, метнул копье в одинокого друида.
   Данмур взмахнул руками, чтобы закончить заклинание, и в этот момент смертельное орудие вонзилось ему в грудь. От толчка он потерял равновесие и опрокинулся навзничь. Ему казалось, что его падение бесконечно, все вокруг вдруг замедлилось. Он услышал, как кто-то кричит:
   - Наверное, Арвен, - подумал он и ударился о землю.
   Сквозь быстро слабеющий свет он скорее догадался, чем почувствовал, как чьи-то пальцы нащупали у него на шее сонную артерию, чтобы проверить пульс.
   - Мертв! - сказал кто-то.
   - Нет! - хотел было закричать он, но не смог...
  
   ... Полумрак. Тишина. Воздух окутан дымкой и маслянист на ощупь. Безмерное спокойствие поселилось в душе Данмура. Он вдыхал это спокойствие и бесшумно выдыхал его. Так, наверное, чувствует себя тонущий человек, когда сил всплыть на поверхность нет, и он погружается на дно. А солнечные лучи, пробиваясь сквозь водную толщу, пытаются удержать его в своей колыбели, но безуспешно.
   - А-а-а-хх! - закашлялся Данмур и вскочил на ноги. Тело трясло как в лихорадке. Шок умирания пока еще довлел над ним. Он, ничего не соображая, переводил мутный взор из стороны в сторону, пока взгляд не зацепился за знакомый силуэт фигуры в черном.
   - Темный Посланник! - воскликнул он, но призрак протянул вперед руку, призывая его замолчать.
   - Слабак! - нескрываемое презрение переполняло Джерри - Мало того, что ты не достал Темный Молот, ты к тому же поддался Светлой Стороне.
   - Темный Молот уничтожен, - оправдывалась Сила Меча. - Поэтому я и не выполнил вашего задания. А насчет Светлой Стороны... Разве не вы посоветовали мне спрятать Темный Меч? А без него я не так силен!
   - Хорошо, что ты вспомнил о Темном Мече... Где он? - спросил Темный Посланник.
   - Не скажу! - Данмур попятился. - Он мой!!!
   - Глупец! - расхохотался Темный Посланник. Он сжал руку в кулак, и Данмур схватился за горло. Он в ужасе понял, что его ноги отрываются от земли.
   - Тебе не справиться со мной! - с этими словами Джерри отшвырнул друида в сторону. - Я замучаю твою душу, если ты не отдашь мне Темный Меч!
   Данмур хрипел, пытаясь освободиться от невидимых оков, но тщетно.
   - Я могу долго забавляться подобным образом, - спокойно проговорил Джерри. - До тех пор, пока ты не сдашься и не удовлетворишь мое любопытство.
   - Х-хо-ро-шо, - пролепетал Данмур. Темный Посланник довольно покачал головой, и друид шмякнулся обратно на землю.
   - Веди меня к Темному Мечу! - приказал Джерри.
   - Но как я покину Страну Теней?! - заюлил тот.
   - Не беспокойся об этом, - усмехнулся Джерри. - Со мной у тебя будет пропуск даже в ад.
   Скрепя сердце, Данмур повиновался мучителю. Когда они пересекли границу Страны Теней, по глазам ударил яркий солнечный свет. Данмур зажмурился и поднес руку к глазам, чтобы закрыться от солнца, но не увидел своих рук. Он в растерянности оглянулся на Джерри. Тот снисходительно ответил на его немой вопрос:
   - По сути, тебя здесь нет, ты же умер. И никто из живых не увидит тебя, кроме магов. Так что не переживай...
   Данмур пал духом. Все его существо противилось тому, чтобы лишиться Темного Меча.
   Раздираемый противоречиями, он привел Джерри к месту, где спрятал Темный Меч. Ему не пришлось объяснять Джерри, что Меч невидим, так как тот сразу почуял Силу, исходящую от магического оружия.
   Темный Посланник взвалил на плечо Темный Меч.
   - Хороший мальчик, - похвалил он Данмура и щелкнул пальцами. Тот не успел и глазом моргнуть, как взор заволокла тьма, и через минуту он очутился там, откуда начал свой путь - в Стране Теней.
   Пелена Темной магии окончательно спала с его глаз, и он ужаснулся содеянному. Он отдал могущественный артефакт Темному Посланнику!!! Немного усилий, и Джерри удастся вызвать к жизни Тайрэндэ, и тогда Вардерхарт обречен на гибель. Надо что-то делать!
   Он бросился вперед в надежде отыскать путь из Страны Теней к свои друзьям. Но то, что было дозволено ему при покровительстве Темного Посланника, то было запрещено погибшей душе. Он не мог покинуть это мрачное место, а времени с каждой минутой оставалось все меньше. У него был только один выход - молить о помощи сэра Галахана...
  
   ... - Где Данмур? - грозно вопрошал Хагал у Хранителя Вардеров. - Зачем вы прячете его от меня? Разве вы не понимаете, что он всех вас обманул?! Он не отказался от Темного Меча, он поглощен Тьмой!
   - Не ори! - оборвал его Танис. - Наш друид погиб! Ты, конечно, вправе мне не верить, но имей хотя бы небольшое чувство уважения к памяти Данмура!
   - В любом случае опасность от этого не становится меньше! - упрямился здоровяк. - Дай-то бог, чтобы я ошибался на счет вашего мага, но что-то мне подсказывает, что я прав. Мне следовало прийти сюда раньше, чтобы вытрясти из него всю правду о Мече, - укорял он себя. - Вы же понимаете, что случится, если Меч попадет не в те руки. Его надо найти и уничтожить!
   - Как? - устало проговорил Танис. - Данмур был единственным, кто знал о его местонахождении, если допустить, что он всех нас провел.
   - Это не совсем так... - Танис удивленно оглянулся - позади него стоял со льстивой улыбкой Турин. Должно быть, он подслушивал их разговор с начала и до конца. - Вы забываете о конечном предназначении Темного Меча - он необходим для того, чтобы вызвать к жизни Тайрэндэ.
   - Я не понимаю тебя, - насторожился Танис. - На что ты намекаешь?
   - Кому еще нужен Темный Меч? Допустим, что Данмур его потерял или у него его отобрали, - рассуждал Турин. - В таком случае, Темный Меч рано или поздно попадет в руки порождений Тьмы...
   - В руки орков? - перебил его Хагал.
   - Возможно, - мягко согласился чародей. - А если быть точнее, в руки Зорка, потому как его собратья абсолютно тупые создания, далекие от мыслей об изменении мира. А вот Зорк вполне способен использовать Темный Меч по его прямому назначению.
   - Так чего же мы ждем? - Хагал замахал своим гигантским копьем. - Пойдем и научим этих тварей хорошим манерам!
   - Не спеши, - охладил его пыл Турин. - Не забывай о силе Темного Меча. Зорк с легкостью покорит вас и заставит уничтожить друг друга. Но при одном условии, - он улыбнулся. - Если вы будете слышать его команды!
   - Не понял, - на лице Хагала отразилось недоумение.
   - Если вы заткнете себе уши каким-нибудь веществом, вроде пчелиного воска, сила Темного Меча не страшна для вас, - торжествующе сказал Турин.
   - А ведь и правда, - расплылся в улыбке великан. - Что ж, я побегу звать своих. Нас должно быть много, если мы хотим покорить орков.
   - Иди, иди, - прошептал Турин. - Только кричите громче, а то вдруг орки плохо слышат...
  
   ...Турин был преисполнен самодовольства. Все идет как нельзя лучше. Эти болваны поверили его басням. А что, очень хитрый ход - стравить эльфов и орков между собой! Он не сомневался в исходе битвы - эльфы совместно с Хранителями Истины уничтожат орков, а, следовательно, он завладеет Темным Кольцом. К тому же у него появится возможность подобраться поближе к Арвен, чтобы убедиться, был ли он прав насчет ее кольца. Турин понимал, что Темного Меча у орков нет, но это не имело для него никакого значения...
  
   Данмур, трепеща, приблизился к Галахану. Повелитель Страны Теней стоял к нему спиной, явно не замечая его присутствия.
   Друид слегка кашлянул. Сэр Галахан обернулся. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы оторваться от своих раздумий, и он недовольно посмотрел на посетителя.
   - Ты?! - сказал он. - Вот уж не думал, что ты не воспользуешься данным тебе шансом начать жизнь заново! Похоже, при жизни у тебя невыносимый характер - ты здесь примелькался. Зачем ты пришел?
  -- Я хочу... - Данмур набрался смелости и выпалил все сразу. - Я хочу вернуться в Вардерхарт!
  -- Что же тебе мешает? - сэр Галахан приподнял одну бровь. - Ты мертв, а духам доступно многое. Ты хоть сейчас можешь перенестись в город эльфов и даже пообщаться с некоторыми из них, но не более того.
  -- В том-то и дело, - огорчился друид. - Я хочу стать живым.
  -- Исключено, - повелитель Страны Теней отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
  -- Но вы уже делали так однажды, - напомнил ему Данмур. - Почему бы не пойти мне навстречу и сейчас?!
  -- Ты забываешь, что основной причиной моего решения был выбор эльфов. То, что ты оказался в числе живых - жест моей доброй воли. Тем более, что ожил не ты, а совершенно другая личность.
  -- Но сейчас не менее важная ситуация! - взмолился друид. - Я совершил чудовищную ошибку, а поплатятся за это мои друзья!
  -- Мы все совершаем ошибки, - сэр Галахан был непреклонен.
  -- Я отдал Темный Меч Темному Посланнику! - с горечью сказал Данмур. - Мир может погибнуть из-за меня, но ведь вам все равно!
   Он повернулся, чтобы уйти, но его остановил грозный оклик.
  -- Подойди ко мне! - приказал сэр Галахан. Данмур повиновался.
   Сэр Галахан поднял руку с открытой ладонью и медленно провел ею перед лицом Данмура. В это время Данмура обдала волна тепла, и он чуть не потерял сознание, так у него закружилась голова.
  -- Ты не принадлежишь мне, - произнес загадочную фразу сэр Галахан. - Я вижу твое будущее. Но я не могу отпустить тебя - твое время еще не пришло.
   Данмур хотел возразить, но повелитель Страны Теней не дал ему произнести ни слова.
  -- Единственное, что я могу сделать, это отправить в Вардерхарт другого друида. Он будет знать, что выполняет твое поручение, но и только. Ты согласен?
   Данмур недолго колебался.
  -- Да! - таков был его ответ...
  
   ...Отряд Лесных Эльфов и Хранителей Истины в полном молчании пробирался по Орочьим Землям. Во-первых, уши у них были залиты пчелиным воском, чтобы противостоять мощи Темного Меча, а во-вторых, они находились на вражеской территории, и чем меньше было шума, тем меньше они привлекали внимания.
   Объяснялись знаками, но пока особой необходимости в этом не было: они еще не достигли цели - места сборища орков. Как таковые, города орки не строили, они предпочитали селиться в подземных пещерах, откуда делали набеги на окружающую местность. Об их организации было известно немного - у них был вождь, которому с трудом удавалось держать их вместе, и верховный жрец - Зорк. Что он за личность - более-менее знал Турин, но Турин отказался идти в поход с эльфами по каким-то сугубо личным причинам. Откровенно говоря, из всех орков следовало опасаться именно Зорка, поскольку остальные его собратья не отличались хитростью в бою и предпочитали побеждать массовостью, а не умением.
   В последнее время орки окончательно обнаглели. Они перестали прятаться под землю, а начали строить небольшие лагеря на открытом месте, чтобы противника было видно издали. В конце концов, они были хозяевами этих земель!
   Как раз к такому месту и направлялись сейчас воины. Их было достаточно много и практически все были проверенными в битвах бойцами, чтобы не бояться внезапной атаки.
   Как на грех, в тот самый день большая часть орков ушла на свой обычный промысел - на грабеж и разбой, и в лагере осталась совсем небольшая кучка орков. Увидев, что к ним движется огромное вооруженное войско, орки присмирели, и теперь осторожно выглядывали из-за бревенчатой стены, которой был обнесен лагерь. Они со страхом наблюдали, как от толпы отделился человек гигантского роста в черно-красных одеждах. На плече у него было огромное копье. Он приблизился к ним на расстояние пятнадцати шагов, достал из кармана свиток и прочитал следующее:
   "Жалкие отродья Тьмы! В ваши нечестивые руки попала вещь, которая вам не принадлежит. Я говорю о Темном Мече. Если по истечении ста секунд вы не отдадите нам Темный Меч, вы все будете уничтожены" (текст послания писал сам Хагал и ужасно этим гордился).
   Орки не поняли практически ничего из речи Хагала, кроме первых трех слов. Был бы он один, они набросились бы на него и разорвали на кусочки, но за ним выстроилась грозная армия.
   Тем временем Хагал начал отсчет.
   Наконец-то один из наиболее опытных и старых орков догадался, чего от них добиваются. Он высунул седую морду за стену и громко крикнул:
  -- Темный Меч нет! - и быстренько спрятался обратно, надеясь, что теперь-то их оставят в покое.
   К его ужасу, в ответ донесся монотонный голос Хагала:
  -- 49, 50, 51...
   На этот раз орк выскочил на стену во весь рост, замахал лапами и заорал что было мочи:
  -- Темный Меч нет!!!
  -- 62, 63, 64... - Хагал не обратил никакого внимания на жестикуляцию орка, решив, что тот хочет всего-навсего подразнить его.
   Тут уж в лагере орков поднялась настоящая суматоха. Да и как могло быть иначе, если тебя того и гляди убьют ни за что ни про что!!!
   Орк-переводчик, сломя голову, помчался прямо к Хагалу. Тот положил руку на рукоять меча, но, заметив, что орк безоружен, расслабился.
   Орк подлетел к великану и закричал на все лады, помогая себе телом в придачу:
  -- Темный Меч нет! Темный Меч нет!
   Но Хагал ничего не слышал, ведь его уши были залиты воском.
  -- 85, 86, 87... - продолжил он.
   Старый орк плюнул в ярости на землю и поплелся к лагерю - вооружаться.
  -- 98, 99, 100! - закончил Хагал. Он поднял копье и со словами: "Вы сами выбрали свою Судьбу!", дал сигнал к атаке...
  
   ... Спустя час после начала битвы Хагал с Танисом стояли посреди вражеского лагеря. На их лицах было написано явное недоумение. Повсюду валялись трупы поверженных орков. Убедившись, что в живых не осталось ни одного чудовища, эльфы и люди почли за лучшее освободиться от воска в ушах. Так, по крайней мере, можно было нормально общаться.
  -- Темного Меча нигде нет! - с досадой сказал Хагал. - Неужели мы напрасно пришли сюда?!
  -- Что-то хорошее можно извлечь и из нашего похода, - успокаивал его Танис. - Мы уничтожили лагерь орков!
  -- Один из лагерей, - поправил его гигант. - По-моему, мы зря разворошили это осиное гнездо... Орки не преминут нанести ответный удар.
   К ним подбежал запыхавшийся Аклерас.
  -- Зорка нигде нет.
  -- Час от часу не легче, - воскликнул Хагал. - Где же этот крысеныш?
   Через минуту он получил ответ.
   Один из Хранителей коротко вскрикнул и упал на землю. Из разрезанного горла сочилась кровь. Он забился в конвульсиях, но его убийцу никто не видел.
   В это время другой человек закричал от боли. Кто-то острым ножом перерезал ему сухожилия на ноге. Воин не мог удержаться на ногах и повалился набок. Его голову придавила к земле невидимая ступня. Затем кто-то также хладнокровно перерезал раненому горло.
  -- Всем в круг! - заорал Хагал. - Выставить оружие!
   Эльфы и люди сбились в круг, ощетинившись мечами и копьями.
  -- Черт, он невидимка! - горячо зашептал Хагал Танису. - Он запросто перебьет всех нас поодиночке!
  -- Лучше отступить! - в тон ему вторил Хранитель Вардеров. - Сейчас нам нечего противопоставить его колдовству. Но в Вардерхарте мы найдем способ разрушить его чары.
  -- Не размыкать строй! Отходим! - пронеслась команда.
   Еж, состоящий из воинов, медленно откатывался от разрушенного лагеря орков.
   Когда последний воин скрылся из вида, на поле битвы из ниоткуда появилась мрачная фигура. Это был Зорк. Он до сих пор сжимал в руках окровавленный кинжал. На правой руке у него темнело кольцо.
  -- Я отомщу вам, - пообещал Зорк. - Вы пожалеете, что напали на нас. Я призову Террана, и он уничтожит вас...
  
   ... Шама стояла на страже, когда увидела, что к городу приближается путник. Она хотела окликнуть его, но слова застряли у нее в горле...
   Шама кубарем скатилась по лестнице и помчалась к Арвен. Она была такой бледной, что Арвен испугалась:
  -- Шама, что случилось? Ты на себя не похожа!
  -- Там... там... Данмур, - выпалила Шама.
   Арвен прижала руку к груди, чувствуя, как бьется ее сердце. Она порывисто встала.
  -- Но это невозможно! Данмур погиб!
  -- Пойдем со мной, и ты убедишься, что я не вру! - заторопилась Шама.
   Девушки побежали назад к крепостной стене. Чужеземец ждал возле ворот, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
  -- Кто ты? - окликнула его сверху Арвен. - Что тебе нужно?
   Мужчина поднял голову, и Арвен со всей силы сжала край каменной стены - на нее смотрел Данмур.
  -- Здесь живут Вардеры? - спросил мужчина. - Я ищу Вардерхарт.
   У Арвен закружилась голова от столь знакомого голоса.
  -- Кто ты? - снова жалобно вскрикнула она. - Это похоже на наваждение!
  -- Меня прислал Данмур, - сказал незнакомец с лицом друида. - К сожалению, он сам не смог прийти. Там, где он теперь находится, с этим строго.
  -- Ты говоришь правду?! - взмолилась Арвен. - Если это шутка, то очень жестокая!
  -- Данмур сказал, что совершил ужасную ошибку. Он боится, что из-за его поступка пострадаете вы! Поэтому я здесь, чтобы заменить его.
   Арвен раздумывала несколько минут, а потом крикнула ему:
  -- Подожди, я сейчас спущусь...
   Она сбежала вниз и приказала стражникам открыть ворота. На пороге возник освещенный светом знакомый силуэт. Таким она запомнила Данмура в последний раз - тот же плащ, та же холщовая сумка, переброшенная через плечо. Только на груди у незнакомца не было символа Данмура - солнце на вершине черно-белой пирамиды. И это разом успокоило девушку. Она почти сразу прониклась доверием к этому парню, так похожему на Данмура.
  -- Как тебя зовут? - улыбнулась эльфийка.
  -- Зовите меня Данмуром, так вам будет привычнее, - ответил друид.
  -- Ну что ж, Данмур, добро пожаловать в Вардерхарт...
  
   ... Лора эт Даниэль Галахан мирно дремала, покачиваясь в карете. У нее были новые воспоминания, новая жизнь, и в этой жизни она была женой сэра Галахана, одного из владетельных сеньоров этих земель. Он ждал ее где-то впереди, по пути в Вардерхарт. Там она встретится с Надин, своей единственной подругой. Когда-то ее забрали к себе эльфы по каким-то им одним ведомым причинам.
   Без Галахана ей было одиноко и страшно, хотя смерти она не боялась. Она слышала, что все души попадают в Страну Теней, но такой исход ее не волновал.
   Сейчас они проезжали как раз недалеко от Страны Теней. Ничто не предвещало беды, как вдруг раздалось дикое ржание, карета резко дернулась, и Лора откинулась назад. Выглянув в окно, она увидела, как мимо стремительно проносятся деревья. Лошади понесли!!! Бедный кучер никак не мог справиться с ними. И, судя по направлению движения, они неслись прямо в Страну Мертвых.
   Экипаж стал заваливаться набок, и Лора чисто инстинктивно нажала на ручку двери, и, когда дверь открылась, прыгнула в траву. Она кубарем покатилась по земле, а карета с возницей скрылась в тумане, окутывающем Страну Теней. Короткий крик, и все стихло...
   Лора застонала - при падении она повредила ногу. Девушка оглянулась - впереди, в метрах десяти-пятнадцати от нее, клубилась густая дымка. Вокруг не было ни души. Что же теперь с ней будет? Как она доберется до Вардерхарта?
   В любом случае надо было убираться подальше от Страны Теней. Она поднялась и, закусив от боли губу, тихонько заковыляла по траве.
   Внезапно Лора увидела поднимающийся вдалеке столб дыма. "Раз там дым, значит, там могут быть люди", - решила она и пошла в ту сторону...
  
   ... Лора не ошиблась, там действительно были люди. А кроме них еще и эльфы... И орки...
  
   Когда эльфы и Хранители Истины возвращались после битвы с орками, они столкнулись с орочьим отрядом.
   Хранители Истины спешно построились в боевой порядок, в то время как орки толпой ринулись вперед. И снова боевое искусство людей победило. Орки, каждый из которых думал только о себе, не обращая внимания на усилия остальных, не смогли противостоять умелым атакам Хранителей Истины и смертоносным стрелам эльфов.
   Лора брела из последних сил. Сознание ее помутилось от боли в ноге. Происходящее воспринималось сквозь пелену, и когда перед ней возникли размытые фигуры, она толком не понимая, что делает, протянула к ним руки и прошептала: "Помогите!". Теряя сознание, она почувствовала, как чьи-то бережные руки подхватывают ее и поднимают в воздух, словно приглашая в полет...
  -- Что нам с ней делать? - пробормотал Хагал, держа на руках прелестную рыжеволосую девушку. - Откуда она здесь взялась?
  -- Придется отнести ее в Вардерхарт, - пожал плечами Танис, разглядывая незнакомку. - Ее лицо кажется мне знакомым...
   На том и решили.
   Возвращение в Вардерхарт было омрачено тем, что они не нашли Темный Меч. И все же при виде стен родного города Танис решил, что пока их дом не пострадал, время еще есть... Он передал бесчувственную девушку Элеонор и попросил лекарку как следует позаботиться о ней.
  -- Я думаю, онf очень много перенесла, - сказал Танис. - Надо, по возможности, облегчить ее страдания.
  -- Я поняла, - склонила голову Элеонор и ушла в дом.
   Хранитель Вардеров направился к площади. Навстречу ему шел... Данмур.
   Танис остолбенел. Из оцепенения его вывел яростный рев, раздавшийся где-то позади:
  -- Ты-ы-ы!!!
   Мимо Таниса, размахивая мечом, пролетел разъяренный Хагал. Данмур еле успел увернуться от удара, который вполне мог бы лишить его жизни.
  -- Прекратите! - зазвенел мелодичный женский голос.
   Танис перевел взгляд и увидел, что к ним торопится Арвен. При этом на ее лице был написан такой ужас, что Танис доверился своей интуиции и, бросившись к Хагалу, схватил его за туловище, стараясь оттащить от бедного друида. Хагал ругался, брызгая слюной, и не оставлял попыток прикончить Данмура. Пока на его пути не встала разгневанная Арвен.
  -- Ты с ума сошел!!! - закричала она, наступая на великана, потрясая сжатыми в кулачки руками. - Как можно быть таким агрессивным?! Ты даже не разобрался что к чему, и чуть не убил невиновного!
   Присмиревший было Хагал при этих словах снова вышел из себя.
  -- Невиновного?! Да он предатель, который служит Тьме! Он перережет вам глотки, едва вы заснете! Вот тогда вы вспомните о моих словах, но будет поздно!
  -- Замолчи! - топнула ногой Арвен. - Ты полагаешь, что эльфы настолько глупы, чтобы повторить одну и ту же ошибку дважды!
  -- Скажи еще, что это не тот Данмур, который завладел Темным Мечом? - горячился кузнец.
  -- Тот, - кивнула головой девушка. Хагал торжествующе захохотал. - И не тот... В любом случае, Данмур никогда не причинял нам зла, был ли он с Темным Мечом или без него! Этот друид - точная копия нашего Данмура, но, к счастью или огорчению, не он. Достаточно взглянуть на него повнимательнее - у него на груди нет знака Данмура.
   Хагал пристально оглядел друида с ног до головы и убедился в правоте слов Арвен. Это несколько поколебало его уверенность.
  -- Я все равно ему не верю, - набычился он. - Слуги Тьмы очень коварны, они вполне могут подменить вашего друида каким-нибудь другим ужасным существом. Но меня не так-то просто обмануть. Я буду приглядывать за ним, - и Хагал, ворча, отошел от них, сел на земляной бугорок, время от времени, поглядывая в их сторону.
  -- Извини его, - улыбнулся Танис. - У него тяжелый характер. Но, на самом деле, он очень добрый и надежный друг.
  -- Я понимаю, - сказал друид. - Я и не предполагал, что у Данмура было такое тяжелое положение в Вардерхарте.
  -- Нет, нет, ты не прав, - поспешила разубедить его Арвен. - Мы все очень любим Данмура. Он сбился с пути, но он прислал к нам тебя, значит, он раскаивается в содеянном. Хагал беспокоится, чтобы дела прошлого не погубили будущего.
  -- Да, - ответил маг. Он вообще был немногословен. - Я пойду к себе.
   Он поклонился Арвен и Танису и удалился. Танис долго глядел ему вслед - слишком странные вещи происходят в последнее время...
  
   ...Элеонор была рядом, когда Лора очнулась.
   Девушка задержала взгляд на заостренных ушах лекарки и слабо улыбнулась:
  -- Вы ведь эльфийка, не правда ли?
  -- Ты уже пришла в себя, дитя мое? - Элеонор присела на краешек кровати. - Что сподвигло тебя покинуть отчий дом и приехать в эти края, отравленные предчувствием кровавых битв?
  -- Да, вы эльфийка! - Лора захлопала в ладоши. - Только эльфы так разговаривают!
   Элеонор молчала. Это молчание поумерило пыл Лоры, и она застенчиво сказала, теребя край одеяла:
  -- Я ищу Вардерхарт. У меня там подруга...
  -- Подруга?! - Элеонор удивленно приподняла брови. - Это кто же?
  -- Дриада по имени Надин. Вы ее знаете? - Лора в ожидании посмотрела на эльфийку.
  -- У нас в Вардерхарте есть несколько дриад, но ни одной с таким именем, - нахмурилась Элеонор. - Хотя... Может быть, ты имеешь в виду девушку, которую недавно спасли эльфы...
  -- Спасли? - сердце Лоры болезненно сжалось. - Но от чего?
  -- Орки подожгли лес, а дриада пыталась уберечь от огня свое дерево. Она очень сильно пострадала от ожогов, прежде чем Лесные Эльфы потушили огонь. Мне пришлось заставить ее выпить зелье, которое снимает память о боли. Но у лекарства оказалось побочное действие - у нее стерлись многие события из памяти, - пояснила Элеонор.
  -- Я должна увидеть ее! - Лора вскочила с постели. - Проводи меня к ней!
  -- Хорошо! - Элеонор не без восхищения посмотрела на девушку. Не успела прийти в себя, а уже переживает за подругу. Наверное, пока такая самоотверженность есть даже в людях, Тьме не победить...
  
   ... Данмур недолго пребывал в одиночестве. Его покой нарушил деликатный стук в дверь.
  -- Войдите, - не особо приветливо сказал он.
   Дверь отворилась, и в дом заглянул один из Хранителей Истины.
  -- Можно? - спросил Ольфин, а это был он.
  -- Да, конечно, - махнул рукой друид.
   Ольфин неловко потоптался на пороге, но потом прошел в комнату и сел за стол.
  -- Тебя привело ко мне какое-то дело? - решил помочь ему маг.
  -- Да, - спохватился Ольфин. - Меня зовут Ольфин, я алхимик ордена Хранителей Истины.
  -- Понятно. Я - Данмур, вернее, его заместитель.
  -- Я слышал твою историю. Именно поэтому я и пришел сюда.
   Данмур выжидающе посмотрел на него. Повисла неловкая пауза.
  -- Дело в том, что основной миссией нашего ордена является накопление знаний обо всем на свете... Ответь честно, что тебе известно о Темном Мече? - спросил Ольфин. Но слова друида его разочаровали.
  -- Ничего.
  -- Ничего? - лицо алхимика вытянулось.
  -- Да, - друид взглянул прямо в глаза Ольфину, и тот смутился. - Данмур сказал, что он совершил непоправимый поступок, из-за которого могут пострадать его друзья. Он просил меня занять его место, чтобы помогать им. Ни о каком Темном Мече он не упоминал.
  -- Понятно... Извини, что потревожил тебя, - Ольфин встал, чтобы уйти. У него был такой огорченный вид, что друид невольно пожалел его.
  -- Подожди! - крикнул он. - Есть способ узнать все из первых уст.
  -- Ты о чем? - удивился алхимик.
  -- Можно призвать душу Данмура в это тело, и он ответит на все твои вопросы, - сказал друид.
   Ольфин задумался.
  -- Но я не уверен, что смогу контролировать его. В конце концов, он - хозяин этого тела, а не я, - продолжил друид. - Готов ли ты к последствиям, которые тогда произойдут?
   Ольфину показалось или при этих словах в глазах мага блеснул зловещий огонек?! Волшебник явно искушал его. Желание выяснить дальнейшую судьбу Темного Меча было велико, но еще больше был страх выпустить джинна из бутылки.
  -- Пожалуй, я откажусь от твоего предложения, - он поклонился хозяину дома и вышел, чувствуя, как огромное напряжение покидает его, словно он только что избежал расставленной ловушки...
  
   Элеонор привела Лору к небольшой палатке, на пороге которой сидела задумчивая девушка с длинными вьющимися волосами. Ее костюм цвета молодой листвы походил на мужской. Она сшивала куски ткани огненно-красного цвета.
   Глаза на изможденном и худом лице девушки смотрели вдаль и как бы внутрь себя. Губы плотно сжаты, на тонкой коже виднеются ручейки кровеносных сосудов. Худые руки машинально продевали иглу с длинной ниткой сквозь плотную ткань.
  -- Надин! - ахнула Лора и кинулась к ней.
   Элеонор тактично удалилась, оставив подруг наедине.
  -- Надин! - Лора затрясла ее за плечи. - Что с тобой произошло? Ты похожа на смерть!
   Девушка посмотрела на нее пустыми глазами.
  -- Кто ты? Я тебя не знаю.
   Лора на мгновение растерялась.
  -- Это же я, Лора, твоя лучшая подруга!
  -- Лора? - Надин потерла дрожащей рукой лоб. - Это имя мне почему-то знакомо...
  -- Еще бы! Ведь мы с детства росли вместе, - взгляд Лоры упал на ткань, которую держала Надин, и новая мысль пришла ей в голову. - Ты вышивала и инкрустировала драгоценностями мое свадебное платье. Я была самой красивой невестой, помнишь?!
   Дриада молчала.
  -- Милая моя, ты забыла даже те песни, что мы пели?! - у Лоры начал срываться голос от волнения.
  -- Напой хоть одну! - попросила Надин.
   Лора запела, но не сдержалась и заплакала. В глазах дриады мелькнули искорки воспоминаний.
  -- Да... но... Как называется мое дерево?
  -- Ты - береза. Белая береза...
  -- Последнее, что я помню - лес, полный огня и боль... А мое имя?
  -- Мы звали тебя Надин.
  -- Здесь меня зовут по-другому... Но... Лора? Лора! - ее глаза засияли. - Я вспомнила!
   Лора заключила Надин в объятья, и они снова заплакали, но на этот раз от счастья...
  
   Арвен задумчиво облокотилась на край крепостной стены. Ее мысли были далеко. Рядом с Данмуром... Где-то он сейчас? Его преемник так похож на него, что сердцу становится больно. Хоть бы Данмур обрел покой, которого так искал, чтобы все его мучения закончились.
   Она вздрогнула, когда за спиной раздался деликатный кашель. Арвен обернулась - перед ней стоял Данмур. Прошло несколько мгновений, прежде чем она осознала, что это не он, а его заместитель. Парень выглядел обеспокоенным.
  -- Ко мне приходил Ольфин. Он спрашивал, где находится Темный Меч, - сказал друид.
  -- А ты? - замерла Арвен.
  -- Я сказал, что ничего не знаю об этом, - развел руками друид. - Суть не в этом. Я предложил ему призвать душу Данмура и расспросить ее о Темном Мече. Я видел, что ему очень этого хотелось, но он почему-то отказался. Однако разговор с ним заставил меня задуматься. Если для вас так важно найти Темный Меч, то почему бы не попробовать?
   Арвен напряглась. У нее перед глазами живо встала картина того, как Данмур завладел Темным Мечом, и к чему это привело. Снова пережить этот кошмар?! Нет, нет, ни за что!!!
   Вдруг страшное подозрение закралось ей в душу. Она подошла вплотную к друиду, и, не сводя с него глаз, спросила:
  -- Ты Светлый?
   Друид растерялся.
  -- Конечно, почему ты спрашиваешь?
   Арвен изучала его лицо, но, не найдя в нем ничего пугающего, слабо улыбнулась:
  -- Все в порядке. Но Ольфин прав, риск слишком велик.
  -- Я соглашусь с любым твоим решением, - ответил друид.
  -- Эй вы, там, наверху! - послышался чей-то звонкий голос.
   Арвен и маг переглянулись - возле подножия крепостной стены стояла рыжеволосая девушка и махала им рукой. Вместе с ней была и дриада.
  -- Кто это? - спросил друид у Арвен.
  -- Наши гости... Рыженькую зовут Лора, а вторую девушку - Элейфис.
  -- Она очень интересная, - пробормотал кудесник.
  -- Ты о чем? - удивилась Арвен, но не дождалась ответа.
  -- Пойдем к ним, - предложила эльфийка, и они начали спускаться.
   Когда они подошли к девушкам, Лора поздоровалась с Арвен, и тут же все ее внимание переключилось на Данмура.
  -- Какой красавчик! - воскликнула она.
  -- Меня зовут Данмур! - поклонился ей друид.
  -- Данмур... Я запомню это имя... - вовсю кокетничала с ним Лора. - Насколько я понимаю, вы - друид, а значит, владеете тайнами магии. Покажите скучающей девушке, на что вы способны!
   Друид долго разглядывал ее, прежде чем спросил:
  -- А не боитесь?
  -- Чего? - рассмеялась Лора. - Вы же не превратите меня в жабу?
  -- Есть на свете вещи пострашнее, - предупредил ее чародей. - Правда не всегда безболезненна.
   Лора поежилась от этих слов, но гордость не позволила ей пойти на попятную - она сама напросилась.
  -- Перейдем-ка сразу к делу! - сказала она.
  -- Присядем? - друид указал на ствол дерева, приготовленный для растопки. Когда они сели, друид расчистил на земле место, потом достал из сумки небольшую коробочку, из которой вытряхнул колоду карт.
  -- Так вы еще и гадаете? - подзадоривала его Лора. - Вот уж не думала, что друиды на это способны.
   Маг пропустил ее колкость мимо ушей. Он передал стопку карт девушке и попросил их как следует перетасовать. Лора так и поступила. После этого он предложил ей снять колоду левой рукой на себя. К тому времени, веселье Лоры несколько поугасло. Она вдруг прониклась важностью момента.
   Друид положил одну карту в центре, слева от нее выложил лесенкой семь карт, начиная с низу, затем справа - следующие семь карт, начиная сверху.
  -- Теперь слушай внимательно. Карта, лежащая посередине, это то, что тебя мучает. Карты, расположенные справа от нее - твое прошлое, справа - твое будущее.
  -- Ничего меня не мучает, - пробормотала себе под нос девушка, но осеклась, заметив строгий взгляд прорицателя. Он начал переворачивать карты, лежащие слева от основной.
  -- В недавнем прошлом с тобой приключилось несчастье. Ты была в дороге, недалеко от Страны Теней, не так ли?
   Лора с открытым ртом следила за его манипуляциями. Вот открылась карта, на которой изображена карета, запряженная тройкой лошадей, на следующей карте бесновались языки огня и какая-то женщина прижимала к груди маленькое дитя. На этой карте была надпись: "Несчастье". Следующую карту трудно было не узнать - скелет, одетый в белое одеяние и держащий в костлявой руке склянку с песочными часами.
   Лора попыталась прогнать наваждение.
  -- Ты мог узнать это, пока я была без сознания. Расскажи мне что-нибудь поубедительнее.
   Друид усмехнулся.
   Его пальцы так и замелькали, лишь на секунду касаясь карт. Пара-тройка движений, и все карты, лежащие слева от центральной, открыты. "Вор", "Ребенок", "Дом", "Мысль", - прочитала Лора их названия. Эти слова внезапно заслонили от нее весь мир. "Откуда он узнал?" - подумала она в оцепенении. И сквозь эту дымку она слышала голос друида, который иглой вонзался в ее мозг.
  -- Ты не дочь своих родителей. Ты даже не человек. Тебя украли в раннем детстве и подбросили людям, которые приняли тебя, как родную. А чтобы ты не сомневалась в том, что я сказал, - он перевернул среднюю карту - "Неискренность". - Вот что тебя волнует! Ты давно подозреваешь, что тебя всю жизнь обманывали.
  -- Неправда! - Лора в гневе вскочила. - Это ложь, абсолютнейшая чушь! Я - человек!
  -- Нет, - ответил друид. - Вспомни свое детство, разве тебя не тянуло к лесу, к цветам? Разве ты не чувствовала себя там спокойно?!
  -- Это совсем другое, - горячилась Лора. - Да, я очень любила играть в нашем саду. Когда я родилась, отец посадил в саду клен. Я часто приходила к нему, разговаривала с ним, а он шелестел листьями, как будто отвечал мне. Если мне было плохо, я обнимала свой клен и мне становилось легче.
  -- Он дарил тебе свою энергию, - со знанием дела проговорил друид.
  -- Но это... это нелепо! - сопротивлялась изо всех сил Лора. - Мои родители не стали бы скрывать от меня мое происхождение.
  -- Скорее всего, они сами не знали всей правды. А разве Надин никогда не задавала тебе странных вопросов? Разве тебя не удивляло, почему вы так подружились? Ведь она дриада, а ты человек?!
  -- Мне всегда было легко с ней, - ответила Лора. - Однажды она спросила меня, человек ли я? Я рассмеялась ей в ответ, а она даже не улыбнулась...
   Лора замолчала на полуслове и с мольбой посмотрела на друида, но тот был непреклонен.
  -- Значит, я такая же как ты?... Но у меня нет никаких магических способностей.
  -- Есть, только очень слабые, ты же никогда не тренировала их.
  -- И кто же я теперь? - с горечью сказала Лора. - Уже не человек, но еще не друид.
  -- Я тебя всему научу, - пообещал друид. - А пока присматривайся и наблюдай за тем, что я буду делать...
  -- А мое будущее? - Лора показала на оставшиеся карты. - Оно такое же неожиданное, как и прошлое?
   Друид протянул руку к картам, замешкался, а потом смешал их с другими.
  -- Твое будущее в твоих руках. Но помни - берегись Тьмы! Тьма есть в каждом, и хотя Тьма не есть Зло, она его порождает.
   Лора еле скрыла свое разочарование.
   Вдруг до них донесся протяжный громкий звон.
  -- Танис созывает Большой Совет. Для чего это? - нахмурился друид.
  -- Пойдем и все узнаем, - Лора схватила его за руку. Друид осторожно освободился от ее пальчиков и пошел по направлению к площади. Лора закусила губку и побежала вслед за ним...
  
   Когда пришли на площадь, там уже были Танис, Арвен, Элеонор, Шама, Хаки и многие другие жители Вардерхарта.
   Убедившись, что все собрались, Танис начал свою речь следующим образом:
  -- Жители Вардерхарта, грядут Темные Времена. Мне было послано предзнаменование - скоро, очень скоро проснется от векового сна враг всего Светлого, верный слуга Темного Бога - Терран.
   По толпе пронесся гул.
  -- Его пробуждение несет гибель нам, - продолжал вещать Танис. - Но вместе с предупреждением мне был дан ключ к спасению, облеченный в песню. Вот она!
   Он взял в руки грушевидный инструмент, на котором были натянуты струны, и запел приятным низким голосом:

Среди гнилых болот тайную тропу

Найди и пройди по ней, и вернись к утру

Ты должен вернуться к утру.

Но лишь половину пути поможет пройти

Игра меча, что держишь в руках, и острота ума.

Острота твоего ума.

Если не дрогнет рука, не выест душу страх,

Ты вернешься к утру, неся кольцо в руках.

Ты принесешь кольцо в руках.

Отняв у Мрака кольцо, вернувшись на тропу,

Выдержать должен бой ты за душу свою.

Ты должен выдержать бой за душу свою.

Если с рассветным лучом ты увидишь свой дом,

Значит, ты смог пройти, значит, не стал рабом.

Ты никогда не будешь рабом.

Высшая истина в том, убив дракона в горе,

Должен остаться чист, убив дракона в себе.

Убей дракона в себе, останься чист.

   Он закончил петь.
  -- Кто-нибудь из вас хочет высказаться?
  -- Слишком много слов! - крикнул Хаки, размахивая мечом. - По-моему, все это ненужная бредятина. Как только поблизости объявится Терран, мы вступим с ним в бой и раз-раз! - он сделал эффектный выпад мечом.
   Элеонор покачала головой - Хаки неисправим!
  -- Разрешите! - взгляды присутствующих устремились на друида, скромно стоящего вместе с очаровательной ученицей. - Если хорошенько подумать, то станет ясно, что победить Террана нам поможет некое кольцо.
   Турин, который присутствовал здесь же, нервно сжимал и разжимал руки. Сейчас они догадаются про Светлое Кольцо!
  -- Я такого же мнения, - сказал Танис. - Но в песне также излагаются условия, при которых можно найти кольцо. Во-первых, место - об этом говорит первое трехстишие.
  -- Во-вторых, время, - подхватила Элеонор. - "Ты должен вернуться к утру".
  -- В-третьих, последнее испытание, - подвела итог Арвен. - "Ты должен выдержать бой за душу свою".
  -- У меня есть заклинание путеводной нити, - вызвался друид. - Оно, конечно, не укажет точное месторасположение кольца, но мы, по крайней мере, будем знать, в каком направлении искать!
  -- Что для этого нужно? - спросил Танис.
  -- Четыре эльфа, четыре копья, и мы должны выйти за пределы Вардерхарта, - перечислил кудесник.
  -- Это не сложно, - рассмеялся Танис. - Копий у нас более чем достаточно, а с тобой пойдут Элеонор, Арвен, я и Шама.
  -- Могу ли я пойти с вами? - от толпы отделился Турин.
   Друид нахмурился, но, ничего не сказав, отвернулся от него и зашагал к выходу из города.
   Турин последовал за эльфами. Он уже решил, как повернуть ситуацию в свою пользу при любом раскладе.
   Отойдя от города на несколько шагов, друид остановился, огляделся, определяя стороны света, и встал лицом на север.
  -- Положите копья так, чтобы острием они указывали на соответствующую сторону света, - командовал он. - Я встану в центр, а вы в промежутки между копьями.
   Когда эльфы заняли свои места, друид полез в сумку и вытащил из нее книгу Данмура. Элеонор невольно вскрикнула, предостерегая друида от ошибки.
   Маг улыбнулся ей и сказал:
  -- Не переживай! Я помню о проклятии. Но Данмур, отправляя меня к вам, наделил меня всеми необходимыми полномочиями.
   Он открыл книгу, нашел заклинание и прочитал:

Мои глаза подобны соколиным,

Мой слух острей, чем у лисицы.

Веди меня чутье путем недлинным

Туда, где то, что нужно мне, от всех таится.

   Эльфы затаили дыхание. Они впервые присутствовали на подобном обряде и не знали, чего следует ожидать.
   Копья, лежащие по обе стороны от Арвен, поднялись в воздух и соединились между собой, наподобие наконечника стрелы, который указывал на Вардерхарт... или на Арвен?
   Копья держались в воздухе буквально пару секунд, достаточных для того, чтобы понять знак, а потом опять упали на землю.
   Воцарилось молчание, которое первым нарушил Танис.
  -- Итак, кольцо в Вардерхарте. Но у кого оно и как там оказалось?
   На лице Арвен отражались сомнение и недоумение. Она чувствовала, что стоит на пороге важного открытия, но пока не поняла, в чем оно заключается. Соединенные копья были похожи на обличающий перст. Почему же она приняла его на свой счет? Скорее всего, кольцо находится в городе. Нет, нет, тут что-то не то.
  -- Зато мы сразу получили ответ на два первых вопроса, - сказала Элеонор.
  -- Ты забываешь о последнем испытании!- возразила Арвен.
  -- Я все больше склоняюсь к мысли, что не следует воспринимать слова этой песни буквально, - вмешался в разговор Турин. - Местонахождение кольца уже не совпадает с текстом песни. А вдруг и все остальное - всего лишь намеки на правду?!
  -- Вернемся в город и поищем кольцо, - предложил Танис.
   Они пошли назад. При этом каждый думал о своем: Турин - о том, как заполучить Светлое Кольцо, Танис лихорадочно перебирал в голове возможности того, у кого могло бы быть кольцо, Арвен вспоминала, как они с Тарой спасали Данмура от Тьмы, ей казалось, что подсказка кроется где-то здесь, Элеонор волновала предстоящая битва с Терраном, и она целиком погрузилась в размышления о том, как ей приготовить побольше целебных зелий за столь короткое время. О чем думал друид, не знал никто...
   Внезапно Арвен радостно вскрикнула. Наконец-то она вспомнила! Когда они пытались излечить Данмура от Тьмы, Священная Ветвь начала плавиться... Но с нею начало плавиться и кольцо, которое ей подарила мама. Но если кольцо, которое она носит на пальце, плавится в присутствии Тьмы, значит, в нем заключена та же Сила, что и в Священной Ветви.
   Она тотчас же поделилась своими соображениями с друзьями. Турин чертыхнулся про себя - очередной промах!
   Танис поднес к глазам руку Арвен, на которой сверкало кольцо. Оно не было богато инкрустировано, без драгоценного камня - обычное кольцо из материала, похожего на серебро. Он засомневался.
  -- То ли это кольцо?
  -- У тебя есть другие мысли? - парировала племянница.
  -- Мы должны быть точно уверены в том, что твое кольцо и есть то самое, про которое поется в песне! - твердил Хранитель Вардеров.
  -- Я бы вам помог, - тотчас откликнулся друид. - Но моей магической силы не хватит, чтобы заклинание подействовало. Вот если бы с нами был еще один маг.
  -- Но он есть! - Турин выступил вперед.
  -- О, нет! Только не ты! - друид отрицательно покачал головой. - Данмур предупреждал меня на твой счет. Тебе нельзя верить.
  -- Придется рискнуть! Терран вот-вот проснется! - напомнил ему Танис. - Без Турина нам не обойтись!
   Друид беспомощно переводил взгляд с одного лица на другое, но, не найдя нигде поддержки, сдался.
  -- Хорошо! Я подчиняюсь вашему решению, ответственность ложится на вас. Дай мне кольцо! - попросил он Арвен. Та сняла кольцо с пальца и передала друиду, который протянул руку с кольцом Турину. Турин без слов понял приглашение, и их руки соединились в мощном рукопожатии, скрыв кольцо от постороннего взгляда.
   Турин чуть было не вскрикнул от боли: кольцо обжигало ему руку. Друид же, напротив, наслаждался его приятной прохладой. Он заговорил, и голос его все креп и креп, пока не уподобился громовым раскатам:

Что ты с собою несешь, я не знаю,

Но твой секрет для меня познаваем.

Ты говоришь на родном языке,

И мне понятны слова эти все.

Я, постигая твои откровенья,

Прочь отвергаю любые сомненья.

В чем твоей сущности спрятан секрет,

Дай мне немедленно четкий ответ.

   Стоило отзвучать последним словам, как в мозгу обоих магов молнией пронеслась одинаковая мысль: "С этим кольцом Терран вам не страшен". И все...
   Друид отпустил покрасневшую руку Турина, крайне недовольный собой.
  -- Ну что? - осведомился Танис.
  -- С помощью этого кольца можно победить Террана, но больше я ничего сказать не могу, - махнул рукой друид. - Столько усилий и все впустую! До чего же обидно знать, что у тебя в руках есть такое мощное оружие и не понимать, как его правильно использовать.
  -- Наверное, отгадка кроется в песне, - предположила Арвен. - вспомните последние строки: "Высшая истина в том - убив дракона в горе, должен остаться чист, убив дракона в себе!"
  -- Это все философия, - сказал друид. - Имеется в виду, что владелец кольца должен быть чист душой, чтобы победить Террана. Но как это сделать - вот в чем вопрос?
  -- Но подобное уже случалось когда-то в нашей истории! - не сдавалась девушка. - Давным-давно, когда Терранов было намного больше, эльфы усыпляли их. Мы найдем то заклинание, которое они использовали и применим его против Террана, как только он появится.
  -- А это идея! - оживился Танис. - Элеонор, посмотри пожалуйста, в древних книгах похожее заклинание.
   Турин молчал. Теперь эльфы навряд ли отдадут ему кольцо. Хорошо хоть Светлый Меч по-прежнему у него. Глядишь, Терран поможет ему решить проблему с кольцом...
  
   ... Друид устал. Возложенная на него миссия оказалась непростой. Он постоянно ощущал на себе изучающие взгляды, как будто каждый его шаг стерегли сотни невидимых глаз. Жители Вардерхарта до сих пор не доверяли ему - память о Данмуре жила в них.
   Мозги плавились от множества загадок, ответы на которые лежали у них перед носом, и от этого было еще обиднее. Ощущение беспомощности и тупиковости создавшегося положения выводили его из себя. Он хотел действовать, но не знал как.
  -- А что если найти Странника? - воскликнул он. - Мы как-то совсем забыли о нем. Если он посланник Светлого Бога, то подскажет нам в чем сила Светлого Кольца?
  -- Но Странника давно никто не видел! - возразила Арвен. - Впрочем как и Тирана. Мы с Данмуром пытались отыскать Светлого Посланника, но безрезультатно. Они выполнили свое предназначение и покинули Эльдор!
  -- Это лучше, чем сидеть и ломать голову над глупыми шарадами, - разгорячился друид. - Я пойду искать Странника. Кто-нибудь составит мне компанию?
  -- Я пойду с тобой, - к нему подошла Элейфис, она же Надин. - В случае опасности, я вылечу твои раны.
   Друид с благодарностью посмотрел на нее.
  -- Итак, каждый из нас идет своим путем. Неважно, кто достигнет цели первым, главное - одержать победу над Терраном, - после этих напутственных слов друид и Элейфис направились к воротам. Перед тем, как покинуть город, Элейфис оглянулась, надеясь отыскать среди эльфов Лору. Их взгляды встретились, и Лора помахала ей на прощание рукой. Больше они не виделись...
  
   ...Зорк стоял в центре разрушенного лагеря орков.
   По периметру лагеря он сложил обугленные стволы деревьев, так чтобы образовался правильный многоугольник. Сам он находился в аналогичном многоугольнике, но размером поменьше. Повсюду горели черные свечи, которые стояли на телах погибших орков.
   Он с удовлетворением окинул взглядом плоды своих трудов.
  -- Все готово...
   Он задрал голову вверх и закричал в небо:
  -- Заклинаю тебя Светом, служащим Тьме...
   Огненные язычки черных свечей вытянулись в одну линию. Щелк! - и вместо свечей возникли столбы пламени - обжигающие живые колонны. Они медленно начали двигаться вокруг заклинателя, постепенно наращивая скорость, пока Зорк не очутился в сплошном огненном кольце.
  -- Пора... - прошептал он, доставая из-под полы острый кинжал. На рукоятке кинжала, сделанной в форме драконьей головы, хищно блестел красный камень. Благодаря огненным всполохам, рубин казался оком страшного неведомого зверя. На мгновение Зорк ужаснулся тому, что собирался сделать, но ритуал должен быть закончен.
   Он положил обе руки на рукоять кинжала, поднял его над головой и, застыв на мгновение, закричал:
  -- Прими эту жертву, о, мой повелитель!
   Руки резко пошли вниз, и кинжал впился в тело Зорка. Потоки крови оросили рубиновый камень, отчего он заполыхал еще сильнее. Зорк пошатнулся и осел на землю. Голова дракона приникла к новому источнику пищи. Рубин разгорался до тех пор, пока тонкий дрожащий красный луч не устремился к небу. Небо содрогнулось, получив нежданный удар. Словно пораженное неведомой болезнью, оно нахмурилось темными тучами. Небу было больно, так больно, что он не сдержалось и заплакало: сначала неуверенно, робко, а потом разрыдалось вовсю. Небо - этот капризный ребенок - хотело наказать стул, на который наткнулось, и в землю вонзились десятки молний. Война началась!!!
  
   ... - Что это? - невольно вырвалось у Таниса, когда он увидел, как быстро небо заволокло тучами, в которых, то и дело, проскальзывали электрические разряды. Мир погрузился во мрак.
   Конечно, в Эльдоре грозы не редкость, но от этой веяло чем-то нехорошим.
   И вдруг яркая вспышка света разорвала тьму. Хранитель Вардеров на минуту ослеп. Он не успел прийти в себя, как вспышка повторилась. И еще, и еще раз. Наконец он понял, что это не молнии, слишком уж они были упорядочены.
  -- Нет, нет, только не это! - твердил он, направляясь в сторону кладбища эльфов.
   Еще не дойдя до туда, он убедился, что его худшие опасения оправдались. Возле кладбища столпились почти все жители Вардерхарта, которые молча смотрели на Арку Эльфов. От Арки волнами исходило мощное свечение.
   Это означало одно - Терран проснулся!!!
  
   ... Это было не на земле, не под землей, ни в пещере, ни под водой, ни на небе... В Великом Ничто спало порождение Темного Бога Тайрэндэ - Терран. Терран не являлся живым существом - это был сгусток чистой магии, который мог принимать любые формы, вплоть до человеческой, но излюбленной его формой была форма дракона. Его называли по-всякому, в зависимости от облика, но разве дело в имени? Суть в его предназначении - подчинять все живое своему господину Тайрэндэ. А если ему отказывались подчиняться, что ж, он всегда знал, как утихомирить непокорных! Последние несколько тысяч лет он мирно спал, хотя в его мозгу клубилось воспоминание о тех, кто погрузил его в сон. Эльфы... Его извечные противники... Воины Света, служащие Светлому Богу. Приверженцы свободы, для которых мысль о подчинении кому-либо была невыносима. Такие разнонаправленные взгляды неминуемо делали их врагами. И битва между эльфами и Терранами бесконечна, поскольку и тем, и другим помогают их создатели. Террана нельзя уничтожить, на его место всегда приходит еще более мощный и ужасный собрат, но Террана можно усыпить. Для этого необходимо Светлое Кольцо. Его владелец неуязвим для Террана, если, конечно, он сам не отвергнет Кольцо... Терран лишь надеялся, что Кольцо давно сгинуло в веках и что эльфы забыли о нем.
   Терран сладко спал, когда Великое Ничто расступилось перед тонким красным лучом, который, точно слепой, метался по бескрайней пустоте, пока не наткнулся на того, кого искал. Едва луч дотронулся до спящего Террана, как его охватила красноватая дымка, согревающая безжизненное тело, пробуждающая его ото сна.
  -- Кто-то зовет меня? - лениво подумал Терран. Но зов не ослабевал, становясь с каждой секундой все настойчивее, причиняя ему нестерпимый зуд, подобно кровожадному слепню.
   Ему так хорошо спалось, но он не мог отмахнуться от призыва.
   Гигант потянулся, заставив Великое Ничто застонать. Его брюхо и кожистые крылья были ярко-красного цвета. Черная голова на длинной морщинистой шее зевнула, открыв взору черную пасть с рядами острых зубов. Из ноздрей вырвался дымок. Тяжелые веки дрогнули и открылись. Черные как смоль глаза взглянули на окружающее пространство, и пасть ощерила мерзкая ухмылка.
   Терран расправил крылья, и Великое Ничто лопнуло как пузырь, освобождая из кокона создание Тьмы.
  -- Эльфы!!! - проревело чудовище и, хлопая крыльями, направилось в сторону Вардерхарта.
  
   ...- Я нашла усыпляющую песнь! - проговорила Элеонор. - Только бы не опоздать! Вдруг Терран уничтожит нас раньше, чем мы догадаемся, в чем сила Кольца.
  -- Скорее всего, силу песне придает Кольцо! - вкрадчиво сказал Турин, хотя вовсе не был в этом уверен. - Если Арвен споет песню Террану, тот уснет, и все закончится хорошо.
  -- Слишком просто! - засомневалась Арвен. - Нет, здесь какой-то подвох.
  -- А что если нам использовать вдобавок силу Священной Ветви? - предложила Лора. - Я бы могла высвободить ее, если я и вправду друидка, как говорит Данмур.
  -- Это может сработать, - согласился Танис. - Сходи за Священной Ветвью и сразу возвращайся...
  
   ... Отряд Хранителей Истины расположился недалеко от Вардерхарта. Конечно, они могли бы жить и среди эльфов, но, несмотря на хорошие отношения с эльфами, Хранители все-таки чувствовали, что многое разделяет их, начиная от происхождения и заканчивая традициями и укладом жизни. Кроме того, в случае опасности они приняли бы удар на себя, успев предупредить о неприятеле единомышленников. Так и случилось. К сожалению...
  -- Эй, гляньте! - дозорный одной рукой показывал вдаль, а вторую приложил ко лбу наподобие козырька.
   Хагал посмотрел в ту сторону, и на его лице отразились недоумение и испуг.
  -- А это еще что такое?
   По небу к ним приближалась черная точка. Она постепенно увеличивалась в размерах, и вскоре уже можно было разглядеть огромное чудовище с не менее внушительными крыльями. Позади монстра сверкали молнии, а черные тучи сформировали грозовой фронт, наподобие торжественной мантии нежданного визитера.
   Дракон заметил их и начал снижаться. Хранители Истины в страхе похватали оружие, твердо решив не отступать перед врагом.
   Монстр тяжело опустился на землю. Его змеиная головка зорко следила за малейшим движением воинов. Хагалу стало жутко, когда он увидел, какой умный взгляд у этой бестии. Он сжал копье, готовый в случае малейшего повода метнуть его в чудовище.
   Терран насмешливо глянул на противников. В следующую секунду он открыл пасть, из которой вырвалась огненная струя. Хранители, стоящие впереди, не успели отскочить в сторону, и пламя задело их. Те же, кто прикрылся интуитивно щитом, немного выиграли - огонь не задел их, но щиты, воспламенившись, теперь мало годились для защиты.
   Заметив, как дракон снова набирает в грудь воздух, Хагал закричал что было силы:
  -- Отступаем к Вардерхарту!
   Терран никуда не спешил. Конечно, он мог бы запросто обогнать людей, но зачем? Лучше растянуть удовольствие и покончить разом и с людьми, и с эльфами.
   С драконом произошли диковинные метаморфозы. Он уменьшился в размерах, чешуйчатая кожа сменилась гладкой розовой, конечности чудовища превратились в руки и ноги, крылья - в развевающийся огненно-красный плащ... Через минуту на месте Террана стоял мужчина, по всей видимости, человек. Он усмехнулся и пошел к эльфийскому городу...
  
   ... - Хагал, что ты тут делаешь?! - встревожился Танис, при виде запыхавшегося великана.
  -- На нас напало какое-то страшилище. Оно плюется огнем, как жир на сковородке, - задыхаясь, сказал Хагал, утирая пот со лба. - Наших сил недостаточно, чтобы совладать с ним. Может быть, стены Вардерхарта защитят нас от его жгучего дыхания?
  -- Навряд ли... Вы столкнулись с Терраном, - пояснил ему Танис. - При желании он спалит весь город с воздуха.
  -- Что же нам делать? - растерялся Хагал.
  -- Надеяться на силу Светлого Кольцо! - раздался голос позади них. Мужчины обернулись и увидели, что перед ними стоят Арвен и Лора. У Лоры в руках светилась Священная Ветвь, а Арвен держала свиток с усыпляющим заклинанием. Девушки были настроены крайне решительно.
  -- При чем тут Светлое Кольцо? - недоверчиво переспросил Хагал. - Разве эта безделушка остановит дракона?
  -- А вот мы и проверим, - парировала Арвен. - Мы с Лорой пойдем к Террану и усыпим его, как это делали наши предки. Если уж вы так волнуетесь за нас, то можете сопровождать нас, только очень прошу вас не мешать нам.
   Эльфийка гордо посмотрела на гиганта, и они с Лорой двинулись к выходу из города.
   Хагал перевел взгляд на Таниса, но тот лишь пожал плечами:
  -- Она моя племянница, - и, посчитав, что этим все сказано, пошел собирать лучших воинов для того, чтобы обеспечить безопасность отважных девушек.
  
   ... Лора так крепко сжимала руку Арвен, что той пришлось окликнуть ее:
  -- Осторожней! Ты сломаешь мне руку!
   Лора зарделась от смущения, но все-таки ослабила хватку.
  -- Боишься? - неожиданно спросила Арвен.
   Немного помолчав, Лора кивнула головой.
  -- Я тоже, - призналась эльфийка. - Мы с тобой должны победить страх. Это наш с тобой дракон, - улыбнулась она. Лора улыбнулась ей в ответ.
   Вдруг их обдала волна холода, а потом - жара. Сучья, устилавшие лесную почву, начали потрескивать. Опустив глаза, Арвен увидела, что опавшая листва медленно тлеет, сворачиваясь черными трубочками.
  -- Он близко! - шепнула она подруге.
   От дерева отделилась фигура в красном плаще. Незнакомец, не говоря ни слова, начал приближаться к ним.
   Арвен и Лора не могли пошевелиться, даже если бы захотели убежать. Ужас сковал их мышцы.
   Человек в красном подходил все ближе и ближе. Скоро он дотронется до них рукой.
   Но Светлое Кольцо по-прежнему приятно холодило руку Арвен. Сосредоточившись на этом ощущении, она постепенно освободилась от гипнотического влияния Террана. Ей не понадобился свиток с заклинанием - слова сами собой стали срываться с ее губ...
  
   ...Терран замер. В этих двух девушках была неведомая сила, которая привела его в замешательство. Память услужливо напомнила, как в прошлом эльфы, воспользовавшись поддержкой своего бога, усыпили его. Нет, на этот раз он поступит умнее. И хотя правила игры были написаны еще до его пробуждения, он сам сыграет с ними злую шутку...
  
   ... Арвен не поверила глазам - Терран в обличье человека повернулся к ним спиной и начал быстро удаляться от них в противоположную сторону.
  -- Он испугался! - торжествовала она. - Кольцо действительно способно одолеть его!
  -- Так чего же мы ждем? - обрадовалась Лора. - Побежали за ним!
   И девушки бросились вдогонку за ускользающим Терраном. Дракон не подпускал их достаточно близко к себе, но и не пытался увеличить скорость, чтобы окончательно оторваться.
   Когда Терран приближался к ним, Арвен сразу же начинала читать слова заклинания, и Терран тотчас отступал, и они снова пускались в долгое преследование. Да, в их сердцах больше не было страха, но Террана пугало совсем не это...
   Наконец решив, что они отошли далеко от Вардерхарта, и никто не придет девушкам на помощь, Терран в мгновение ока исчез из поля их зрения.
   Арвен и Лора застыли, рассчитывая, что малейший шорох выдаст местопребывание их врага, но ничто не нарушало тишины Вечного Леса. Теперь-то они задумались всерьез над той ситуацией, в которой оказались. Кругом шумел Вечный Лес, эльфийский город остался далеко позади, а за каждым деревом таилась смертельная беда.
   - Похоже, он вновь испытывает нашу силу духа, - прошептала Арвен. - Будем же храбрыми!
   Она закрыла глаза и зашептала горячую молитву, обращенную к Дайлиндэ, Светлому Богу, который, конечно, не покинет их в беде...
  
   Тем временем, Терран нашел то, что искал - гнездо Хрунга. Отвратительная птица, нахохлившись, охраняла свое логово. При приближении чужого, Хрунг заклокотал и захлопал крыльями, предупреждая незваного визитера.
   Дракон взглянул на птицу, и в его взоре проявилась такая огромная мощь, что Хрунг словно окаменел.
   - Лети на север, найдешь там двух девушек: одну эльфийку и одну фаери, - поучал Хрунга дракон. Его голос был холоден и безжизнен, как будто говорившее существо было чуждо всякой эмоции. - Охраняй их. Убей любого, кто приблизится к ним. Но помни, ни один волосок не должен упасть с их головы, иначе... - рука человека внезапно превратилась в когтистую лапу, которой он с силой ударил об землю. В том месте, куда пришелся удар, трава обуглилась, а на земле остался четкий след четырехпалой лапы.
   Хрунг попятился, подпрыгивая. Подобной демонстрации ему было достаточно, чтобы забыть о возможном неповиновении.
   - Лети! - пренебрежительно помахал рукой Терран, которая опять приняла нормальный облик. - А я займусь другими, более важными делами.
   Хрунг расправил крылья и взлетел в воздух...
  
   ...Арвен и Лора сидели на небольшом пеньке. Они почти поверили, что Терран бросил их, заманив в самую чащу Вечного Леса и теперь решали: продолжить ли поиски дракона или вернуться в Вардерхарт.
   Понемногу они сошлись на обоюдном мнении, что лучше вернуться. Цель Террана - уничтожить эльфов, поэтому он в любом случае попытается напасть на их дом. Тем более, если его и в самом деле может остановить только кольцо, то Вардерхарт сейчас находится в незавидном положении.
   Чутье Лесных Эльфов не даст им заблудиться в лесу и скоро они попадут в Вардерхарт. Так решили девушки. Но их планам не суждено было сбыться.
   С громким клекотом на них спикировала огромная тень. Лора, взвизгнув, спряталась за спину Арвен.
   Перед ними на поляну опустился Хрунг. С его клюва падала ядовитая слюна, большие когтистые лапы загребала листву деревьев. Глаза с нескрываемой злобой смотрели на беззащитных девушек.
   - Хрунг! - пролепетала Лора. Арвен, расставив руки, прикрывала ее собой.
   Хрунг прыгнул вперед и водрузился на пенек, на котором они недавно обсуждали дальнейший план действий. Он переводил взгляд с одной девушки на другую, а потом, разинув клюв, хрипло прокричал что-то непонятное.
   Арвен слегка осмелела. Птица явно не собиралась нападать на них. Что же тогда ей нужно?
   Она подала Лоре знак рукой, что хочет обойти Хрунга сбоку, а ей лучше не двигаться.
   Но едва она тронулась с места, как Хрунг кинулся на нее, и Арвен пришлось отступить.
   - Это страж! - осенило юную эльфийку. - Наверняка, его послал Терран, чтобы задержать нас, а он в это время нападет на Вардеров!
   Необходимо было что-то предпринять, но что?...
  
   ... Терран, в соответствии со своим планом, отправился в Орочьи Земли. Именно здесь он рассчитывал найти себе верных слуг, которые будут осуществлять его волю на землях Эльдора. Он не страшился их свирепого нрава и отвратительных повадок, так как осознавал, что все орки вместе взятые не способны причинить ему серьезного вреда. Они разрозненны и трусливы - отличное пушечное мясо.
   Впереди показались черные клубы дыма - похоже, там расположился один из лагерей орков. Что ж, пора начинать представление...
   Его заметили еще издали. Несмотря на кажущееся тупоумие, орки почувствовали смутную тревогу, связанную с приближающуюся к ним человеком. Мало кто из жителей Эльдора не ведал, как опасно забредать в Орочьи Земли даже с хорошо вооруженным отрядом, а уж одинокому путнику это грозило стопроцентной гибелью! Как же здесь оказался этот пришелец?! Смотрите, он идет прямо к ним! У него на лице нет ни тени страха, скорее, застывшая маска презрения.
   Человек подошел к своеобразным воротам, прикрывающим вход внутрь лагеря - пара жердей, скрепленных кусками веревок (оркам некого было бояться на своей земле). Он постоял, ожидая, пока ему откроют ворота, но напрасно. Короткий взмах рукой, и ворота объяты пламенем. Орки запаниковали и бросились тушить огонь.
   Терран не стал дожидаться, пока погаснет огонь. Он толкнул обуглившиеся остатки, и ворота развалились. Дракон прошел внутрь лагеря. Навстречу ему вылетел маленький чумазый орк и дико заверещал:
   - Кто ты такой? Убирайся отсюда!
   Терран одним движением схватил его за шею и поднял высоко в воздух. Ноги орка смешно болтались, не доставая до земли.
   - Чего ты хочешь от этой жизни? - прогромыхал Терран.
   Орк беспомощно махал руками в бесплодной попытке вырваться. Но получалось у него это неважно. Он начал задыхаться.
   Терран брезгливо швырнул его на землю. Орк упал и, растирая себе руками горло, пополз прочь.
   - Чего ты хочешь от жизни? - повторил вопрос Терран и рявкнул: - Отвечай!
   Увидев, что в руке Террана заискрился огненный шар, орк заскулил от ужаса. Терран замахнулся, и орк залепетал, глотая слова:
   - Пощади... не убивай...
   - Неправильный ответ! - Терран метнул в беднягу огненный шар, и орк скорчился от боли.
   Внезапно огонь охватил всего Террана. Языки пламени извивались, подобно волосам. Поистине это было впечатляющее зрелище! Орки сгрудились на другом конце лагеря, трусливо повизгивая... Но не все!
   Прямо напротив Террана, скрестив руки на груди, не отрывая от него глаз, стояла одна из женщин-орков. Вообще, у орков царил матриархат, поэтому особы женского пола пользовались здесь почетом и уважением.
   Террану понравилась эта дуэль глазами, и он задал прежний вопрос:
   - Чего ты хочешь от этой жизни!
   - Умереть в бою, победив врага! - последовал четкий ответ.
   Пламя Террана угасло. Он подошел к женщине и жестом показал ей место слева от себя. Женщина-орк встала лицом к своим собратьям, рядом с Драконом.
   - Если среди вас есть хотя бы несколько таких воинов, как она, то вы не совсем потерянный народ! - усмехнулся Терран. - Я пришел, чтобы прославить вас в веках как покорителей эльфов. Я хочу, чтобы вы уничтожили Вардерхарт и всех его жителей. И это будет только начало нашей миссии...
   Орки в нерешительности молчали.
   - Не понял? - Терран прищурил глаза, и его тело опять запылало.
   Орки бросились врассыпную, хватая по пути оружие и щиты. Через пять минут они построились перед новым повелителем.
   Терран оглядел орков с ног до головы, внутренне отдавая себе отчет, как ненадежно его войско. Но для того, чтобы разрушить силу Светлого Кольца, ему достаточно и половины этих монстров. Главное, чтобы эльфы не подвели его...
  
   ... Арвен и Лора неоднократно пытались вырваться из-под опеки Хрунга. Но чудовищная птица, несмотря на кажущуюся медлительность, неизменно преграждала им путь к бегству.
   Вся эта ситуация чрезвычайно раздражала Арвен. У них не было никакого оружия, чтобы совладать с Хрунгом, а между тем, она с каждым мгновением все сильнее ощущала, что их ждут в Вардерхарте. А вдруг Терран уже напал на эльфов?!
   - Мы должны разделиться, - шепнула она Лоре. - Тогда Хрунгу придется преследовать кого-то из нас, а вторая, тем временем, предупредит жителей Вардерхарта о грозящей им опасности. Согласна?
   Лора не возражала.
   - Начинаем на счет "три"... - сказала Арвен. - Раз, два, три!
   Девушки побежали в противоположные стороны. Хрунг заметался от одной к другой, но вскоре понял, что не может быть одновременно в двух местах. Хозяин приказал ему охранять девушек и не выпускать их из-под присмотра. Он также строго-настрого запретил ему убивать их. Но ситуация изменилась... Он в любом случае нарушил приказ и его ждет суровое наказание... если только он максимально не смягчит тяжесть вины. Он убьет одну из девушек, а вторая никуда от него не денется.
   Хрунг полетел вслед за Лорой...
  
   Арвен бежала изо всех сил, не оглядываясь. Ей казалось, что если она остановится хотя бы на секунду, Хрунг настигнет ее. Но в случае ее гибели, Лора выполнит их миссию до конца. Хотя... Светлое Кольцо ведь осталось у нее, а без него Террана не победить! Эта мысль придала ей новые силы, и она все бежала, бежала и бежала...
  
   ...Сердце у Лоры дрогнуло, когда она услышала за спиной хриплый клекот. Где-то в глубине души она надеялась, что Хрунг последует за Арвен, а не за ней. И тут же ей стало стыдно за свое малодушие... То, что Хрунг охотится за ней, означало, что он решил уничтожить одну из беглянок. А значит, она должна продержаться как можно дольше, чтобы дать Арвен шанс добраться до Вардерхарта.
   Лора продиралась сквозь бурелом с решимостью смертника, который, зная, какой конец его ждет, проявляет чудеса выживания. Увы, Лора была далеко не Лесным Эльфом. Ее жизнь прошла в неге и роскоши. Ее изящные ноги не были приспособлены к дикому бегству по дремучему лесу. Правая нога подвернулась, и она упала лицом вперед. Священная Ветвь вывалилась из ее рук.
   Тут же в спину ей вцепились когти Хрунга, раздирая ее плоть точно ножом. Девушка закричала от боли, а хищная тварь, почуяв запах крови, словно обезумела. "Ее нельзя отпускать", - подумала Лора, теряя сознание. Из последних сил она перевернулась на спину. Хрунг отскочил, чтобы она не подмяла его под себя, но тут же ринулся вперед, чтобы выклевать жертве глаза. Однако, вместо того, чтобы оттолкнуть его, Лора заключила Хрунга в свои объятья, как самого пылкого любовника. Хищник понял, что попал в ловушку, когда почувствовал, как кольцо рук прижимает его к самому сердцу. Убийца и его жертва вместе взглянули в глаза Смерти...
  
   ... Арвен прислушалась. Неужели она оторвалась от Хрунга? В голову лезли мысли о том, что случилось с Лорой, но сейчас она не могла позволить себе раскиснуть. Потом, когда все закончится, они смогут оплакать погибших друзей. Но пока надо стиснуть зубы и двигаться дальше...
  
   ...Терран шел позади войска, присматривая, чтобы никто не вздумал сбежать. Во главе он поставил ту женщину-орка, ответ которой согрел его душу. "Эти трусливые бараны, разбегутся, едва поймут, что дело плохо! - размышлял он. - Но сначала я поджарю их как куропаток. Жаль, что приходится иметь дело со всяким отребьем. Мой господин мог сотворить что-нибудь позначительнее...". На данный момент его беспокоило Кольцо. Смерти он не боялся, тем более в этот раз он не проиграет, нет...
  
   Арвен была почти без сил, когда добралась до Вардерхарта. На ее счастье, эльфы были начеку - ворота распахнулись, и ее быстренько втащили внутрь.
   - Где Лора? - спросил ее первым делом Танис. Арвен встретилась с ним взглядом, и Хранитель Вардеров помрачнел.
   - Пить, - прошептала Арвен пересохшими от бега губами.
   Хаки тут же сбегал к роднику и принес кристально-чистой воды.
   Арвен жадно припала к краю чаши, она пила маленькими глотками и в какой-то момент закашлялась. Танис смотрел на ее содрогающееся худенькое тело с жалостью.
   - Теперь в Войне участвуют и дети, - подумалось ему. - Жестокие времена!
   Отдышавшись, Арвен рассказала им, в какую ловушку их заманил Терран. Судьба Лоры никого не оставила равнодушным. Жители Вардерхарта успели привязаться к этой взбалмошной, но искренней девушке.
   - Я уверена, что с минуты на минуту здесь появится Терран. Мы должны встретить его вне города, - сказала Арвен.
   - Я бы все равно не отпустил тебя одну, как в прошлый раз, - возразил ей Танис. - Будь с вами кто-нибудь из воинов, Лора была бы жива.
   Арвен промолчала - дядя был абсолютно прав. Это из-за ее самомнения они с Лорой попали в западню. С этого момента она во всем решила слушаться дядю.
   - Мы выступаем! - объявил Танис и попросил Хаки: - Пусть все воины соберутся возле главных ворот...
  
   ... Среди орков возникло легкое замешательство. Засверкали мечи и луки, словно они увидели врага.
   - В чем дело? - с досадой подумал Дракон. По его подсчетам, до Вардерхарта было еще далеко.
   В раздражении он прошел в начало колонны. Увиденная им картина привела его в бешенство - к ним летел Хрунг, тот самый, которому он поручил следить за эльфийкой и ее подругой.
   Хрунг был тяжело ранен, его полет был неровным - птица то взмывала вверх, то снова клонилась к земле. Иногда Хрунг переходил на череду прыжков по земле, что выглядело забавно, если учесть, что в одной лапе он тащил Священную Ветвь эльфов.
   Хрунг долетел до своего господина и в изнеможении свалился у его ног. Женщина-орк хотела тут же прикончить хищную птицу, но Терран отрицательно покачал головой.
   Ярость настолько помутила его разум, что он долго молчал, опасаясь, что малейшее слово выпустит наружу его злость.
   - Ну?! - наконец сказал он.
   Хрунг подполз поближе и положил перед собой Священную Ветвь, как бы моля о пощаде.
   - Где девушки? - Террану стоило больших усилий сдержаться.
   Хрунг хрипло каркнул и Терран, схватив его за голую шею, заорал на него:
   - Ты их убил?!
   Хрунг заклекотал.
   - Которую? - орки, бывшие поблизости, попятились от Террана в разные стороны.
   Хрунг заверещал, чувствуя, как его тело начинает жечь огонь.
   - Идиот! - Дракон был вне себя от гнева. - Какой же ты идиот!!!
   Огонь перебрался на птицу, жадно пожирая ее оперенье. Терран дождался, пока пламя довершит начатое, а потом отбросил смердящую птицу прочь.
   - Так будет с каждым, кто нарушит мой приказ! - назидательно сказал он.
   - Да здравствует Терран! - заорала женщина-орк. В толпе послышались нестройные крики, которые вскоре смолкли, но Терран не придал этому значения: он вовсе не ждал восхищения собой со стороны этих слизней.
   Дракон поднял с земли Священную Ветвь. Что ж, он вернет ее хозяевам в свое время. Ему еще повезло, что Хрунг не тронул девушку, у которой было Светлое Кольцо, иначе он потерял бы его навсегда...
  
   ...Эльфы выстроились на холме недалеко от города. Отсюда открывался превосходный вид - врагу не удастся подкрасться незамеченным. Хотя Танис и сомневался, что Терран будет действовать исподтишка.
   Они заранее договорились, что не начнут бой, пока для них не возникнет непосредственной угрозы. Их основная задача - защищать Арвен.
   Арвен нервно теребила кольцо на пальце, всем сердцем желая, чтобы Терран поскорее объявился, и тогда она отомстит ему за смерть Лоры.
   - Смотрите! - крикнул зоркий Гил.
   Вдалеке показалось вооруженное войско.
   - Орки! - тихо сказал кто-то из эльфов.
   Да, это были их заклятые враги.
   - Значит, он натравил на нас орков, - подумал вслух Танис. - Умный ход...
   Позади неприятельского войска шел человек в красном плаще.
   - Терран! - кровь прихлынула к лицу Арвен.
   Войско орков остановилось примерно в 150 шагах от них. Ни орки, ни эльфы не двигались с места. Ожидание стало невыносимым.
   - Этак они никогда не решатся - подумал Терран. - Но у меня есть способ разгорячить хладнокровных эльфов, который доставит мне ни с чем несравнимое удовольствие.
   Дракон вышел на середину поля, отделяющего их друг от друга.
   - Не стрелять! - предупредил всех Танис.
   - О, Господи, у него Священная Ветвь! - воскликнула Арвен.
   Действия Террана были предельно лаконичны: он переломил ветвь пополам и швырнул ее к ногам противников. Эльфы были ошеломлены подобным кощунством.
   - Он убил Лору! - по лицу Арвен потекли слезы.
   - Умри же! - Аклерас выстрелил в Террана из лука.
   - Нет!!! - одернул его Танис, но было поздно - стрела пролетела мимо Террана, даже не задев его. Дракон с издевкой поклонился молодому эльфу и, развернувшись к своим солдатам, приказал:
   - Убейте их всех!
   Орки взревели и кинулись к эльфам. Те не спасовали и смело встретили вражескую лавину. Завязался жестокий бой. Эльфийские лучники едва успевали вставлять в луки стрелы. Танис рубил мечом направо и налево. Бок о бок с ним сражались Хаки, Гил и другие воины. Аклерас отбросил ненужный лук, обнажил меч и с яростным криком ворвался в гущу сражения.
   Терран ликовал - глупые эльфы сами разрушили силу Кольца. Пришло его время!!!
   Он направился прямиком к Арвен, отшвыривая с дороги как вражеских, так и своих воинов. Арвен увидела его, и в ее глазах сверкнула радость.
   Она начала читать усыпляющее заклинание, а Терран подходил все ближе и ближе. Вот он встал напротив нее и словно насмехается над нею. Вот он поднял руки, с которых свисают длинные полы плаща и обошел ее сзади. Она ощутила его жаркое дыхание. Девушка выкрикивала последние слова заклинания, а Дракон медленно сводил над ней свой плащ.
   Арвен расплакалась, и в этот момент ткань плаща окончательно скрыла от нее дневной свет...
  
   ... Друид с Элейфис отшагали много миль в поисках Странника. К счастью, они и не подозревали о трагических событиях, которые сейчас происходили вблизи Вардерхарта. В целях безопасности друид сделал их невидимыми. Хотя в этом случае, они лишались возможности спросить у кого-нибудь о том, где находится Странник, потому что, согласитесь, голоса, звучащие из пустоты, вызывают вполне справедливое опасение и подозрительность.
   Единственный выход - обратиться за помощью к таким же неосязаемым существам, как они сами. Благодаря своим магическим способностям, друид мог видеть бесплотные души и даже общаться с ними.
   К сожалению, никто из ранее встреченных ими призраков ничего не знал о Страннике.
   Элейфис почти отчаялась, когда друид неожиданно сжал ее руку.
   - Я нашел проводника, - сказал он. - Он отведет нас к Страннику.
   - Как хорошо! - обрадовалась дриада. - Наконец-то мы у цели!
   Их проводником был призрак мужчины. Он уверенно вел их за собой, и это заставило друида забыть об осторожности. Чем ближе они подходили к месту встречи со Странником, тем все более знакомой казалась друиду окружающая их местность.
   - Мы направляемся в Страну Теней, - внезапно его голос охрип.
   - Да? - переспросила Элейфис. - Тебя это беспокоит? Но Арвен упоминала, что в прошлый раз они с Данмуром видели Странника именно здесь.
   - Не знаю, не знаю, - пробормотал себе под нос друид. - Что-то здесь не то...
   - Щелк! - их невидимая защита пропала.
   - Не волнуйся, - сказал он девушке. - Время действия заклинания закончилось.
   - Может быть, нам лучше опять стать невидимыми? - спросила Элейфис.
   - Мне требуется отдых, - засомневался чародей.
   - Подождите здесь, - вмешался в их разговор призрак. - Странник живет в Стране Теней - вам туда нет хода. Я вызову его для вас.
   Когда друид пересказал просьбу призрака Элейфис, та пожала плечами в ответ:
   - Почему бы нет?
   Они уселись под раскидистым дубом, в тенечке. Элейфис сразу же взялась за рукоделие, она вынула из наплечной сумки разноцветные ленты, которые переплетала между собой, пытаясь добиться нужного узора.
   Друид же, в отличие от нее, совсем не чувствовал себя спокойно. Внутреннее волнение все нарастало и нарастало, и когда со стороны Страны Теней послышался громкий треск веток, ему было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что дело плохо.
   - Тролли! - прошептал он. - Элейфис, беги!!!
   К ним быстро приближались два огромных тролля.
   Элейфис вскочила на ноги, растеряв все свои лоскутки. Она повернулась, чтобы убежать, но вскрикнула от неожиданности, когда увидела у себя за спиной незнакомого молодого человека с черными пронзительными глазами и черной бородой. На его груди темным металлом отливал медальон в виде пятиконечной звезды, заключенной в круг.
   Мужчина оскалился в белозубой улыбке. В его руке возник огненный шар.
   - Это невозможно! - закричал друид. - Белсок!!!
   Незнакомец развернулся к нему, и Элейфис воспользовалась заминкой, чтобы спастись бегством. Но у мужчины была отличная реакция, и он метнул огненный шар в беглянку. Страшный снаряд попал Элеонор прямо между лопатками, и она, коротко вскрикнув, упала на землю и больше не двигалась.
   - Белсок... - с ненавистью проговорил друид.
   Белсок посмотрел на свою жертву и улыбнулся.
   - Времена меняются, друг мой. Передай от меня привет Галахану!
   Друид понял, что не успеет добежать до Белсока в любом случае. Что ж, тогда он уничтожит хотя бы одного из его слуг! За себя! За Элейфис!!!
   Друид развернулся навстречу своим преследователям и встал наизготовку...
  
   ...Прошло полчаса. Белсок брезгливо рассматривал изувеченное тело друида. Рядом валялся труп тролля. Второй тролль неуверенно топтался возле погибшего товарища, не в силах сообразить, что случилось.
   - Пошел вон! - приказал Белсок, и монстр беспрекословно удалился, изредка оглядываясь на мертвого собрата.
   Дождавшись, пока его сподручный исчезнет из вида, Белсок подошел к туманной границе, отделяющей Страну Теней от мира живых.
   - Прошу тебя, дорогая! - сказал он кому-то, протягивая при этом руку.
   В руку Белсока легла маленькая женская ручка, и через мгновение рядом с ним стояла красивая девушка. Но, Боже, до чего же она похожа на Лору!!! Те же волосы, те же черты лица, то же изящество... Но взгляд совершенно иной - жесткий, коварный, как у хищной кошки.
   Девушка остановилась возле тела Элейфис.
   - Элейфис, - нараспев, сказала она. В ее голосе не было ни сожаления, ни скорби. - Галахан позаботится о твоей тени, как он позаботился о моей! - она усмехнулась.
   - Теллур, любовь моя! - Белсок поднес ее руку к губам.
   - Да, дорогой, - ответила та. - Что мы будем делать теперь?!
   - О. у меня грандиозные планы! - широко улыбнулся Белсок. - Мы продолжим служить нашему повелителю, Террану.
   - Каким образом? - Теллур ничто не волновало в этом мире, так она была холодна.
   - Город эльфов разрушен. Мы проникнем в Вардерхарт и подождем, пока кто-нибудь не захочет навестить нас, - и он зашептал Теллур что-то на ухо...
  
   ...- Какая тишина... тишина... тишина... Мыслей никаких... Где я? Кто я?
   - Разве это важно?
   - Кто здесь?
   - Разве это важно?
   - Я умерла?
   - Пока нет.
   - Кто ты?
   - Твое поражение... - тихий-тихий шелест.
   Арвен захлебнулась от крика. А когда она вспомнила, что с ней произошло, крик стал еще пронзительнее.
   Ее окружала темнота. Она не могла сориентироваться в пространстве. И этот запах... змеиный?
   Ее захватил в плен Дракон. Но зачем? Зачем она ему?
   - Кольцо, - снова этот шепот. - Отдай...
   Арвен инстинктивно сжала пальцы в кулак, решив, что кольцо заберут у нее силой.
   - Нет, - она замотала головой.
   - Дурочка! - голос был ласковым. - Ты же видела, что вы проиграли... Зачем оно тебе?
   - Нет! - на этот раз ее слова прозвучали более уверенно и каким-то шестым чувством она уловила раздражение Террана.
   - Твои друзья погибли. Ты последняя из жителей Вардерхарта, - Дракон умел быть жестоким. - Сейчас ты забавляешь меня, но мое терпение небезгранично.
   - Я не отступлюсь, - пообещала себе Арвен.
   - Я тоже, - был ответ.
   Она почувствовала, как они встают и застонала от боли, когда в ее обнаженные ноги впились осколки камня.
   - Можешь одеть свои сандалии, - смилостивилось чудовище.
   - Нет, спасибо, - отказалась Арвен.
   В сердце Террана зародилось нечто вроде уважения к этой маленькой эльфийке. Он прекрасно понимал, как ей больно ступать по голой земле своими нежными ножками. И его предложение не несло в себе никакого подвоха, и девушка это, без сомнения, знала, но все равно отвергла его.
   - Посмотрим, как долго ты сможешь питаться своей гордостью, - подумал Терран, и все же это ненужное сопротивление напрягало его. Кажется, ему предстоит тяжелая работа...
  
   ...-Турин! Турин!
   Маг замотал головой, вырываясь из сна. Слава Богу, у него хватило ума не впутываться в драку между орками и эльфами. Более того, он успел подобрать остатки Священной Ветви. Неужели она потеряла силу, ведь Терран обращался с ней очень вольно?!
   Он видел гибель эльфов собственными глазами, видел, как существо в красном плаще, которого эльфы называли Терраном, пленил Арвен. После поражения эльфов, Терран отдал Вардерхарт на поживу оркам и те не замедлили разрушить город, который долгое время был им как кость в горле. Все дома были уничтожены, кроме самых крепких каменных построек. Священная Арка Эльфов была осквернена нечестивыми орками. Все более-менее ценное имущество орки унесли с собой, кроме вещей эльфийского искусства, не видя в картинах и книгах ничего полезного для себя.
   Впервые Турин познал угрызения совести. По правде говоря, эльфы не сделали ему ничего плохого, наоборот, они всегда держали свое слово. Да, они не доверяли ему, но разве это было незаслуженно?
   И вот опять этот голос... Турин устал быть пешкой в чужой игре. Что от него требуется на этот раз?! Эльфов нет, большая часть орков тоже погибла в сражении. Правда, эльфы имеют плохую привычку возвращаться...
   Он усмехнулся.
   - Турин, я вижу, ты чем-то недоволен?
   - Да, я недоволен! - сорвался волшебник. - Где обещанное мне могущество, где слава и почет? Несколько недель я бьюсь над осуществлением твоего плана, и до сих пор не получил ни малейшего аванса!
   - Хорошо... - голос помолчал, но Турину показалось, что он услышал скрытое удовлетворение, как будто его невидимый собеседник предвидел и это. - Я выполню часть сделки. Ты станешь единственным магом в Авелоре. Но для этого тебе понадобится помощь Джерри...
  
   ...Шама ощущала себя потерянной и одинокой. Последние дни она провела в лагере талеонцев. Все вышло крайне глупо. Император талеонцев Скрим влюбился в нее, и пожелал, чтобы она стала его женой. Сначала Шама не испытывала никакого влечения к этому смертному, но потом на нее словно наваждение какое-то нашло. Все ее мысли были только о нем, в каждом эльфе-мужчине она видела его черты. Как она ни боролась со своим влечением, ничего не могла с собой поделать.
   Дошло до того, что она покинула Вардерхарт втайне от всех и сбежала в Талеон, где ее встретили, как богиню, по крайней мере, император Скрим. В других талеонцах она ощущала скрытое недоброжелательство - подданные не одобряли выбора своего правителя.
   Да и сама она чувствовала себя неуютно. Вроде бы она должна быть счастлива рядом с возлюбленным, но когда он отсутствовал, она буквально ненавидела его за то, что очутилась здесь, в Талеоне, где все было ей чуждо.
   А когда до Шамы докатились слухи о том, что орки напали на Вардерхарт, тоска окончательно завладела ей. У них состоялся нелегкий разговор со Скримом, и она поставила его перед фактом - она возвращается в Вардерхарт. Как император не уговаривал ее, Шама была непреклонна. Единственное, на что она согласилась, это чтобы в пути ее сопровождал кто-нибудь из талеонцев.
   На том и порешили. Император выделил ей в охрану одного из наиболее умелых воинов, и Шама отправилась в Вардерхарт. Все ее мысли были только о доме.
   Но еще даже не увидев краешка крепостной стены, Шама поняла, что надо готовиться к худшему. Чем ближе они подходили к городу, тем больше ей бросалось в глаза, что здесь побывала Война. Трупы орков валялись где угодно, некоторых к тому времени успели обгладать животные и птицы. Тел мертвых эльфов ей не попадалось, но это не значило, что никто не погиб в бою, и она это прекрасно знала.
   А вот и Вардерхарт - угрюмый мрачный город вовсе не ждал гостей... в отличие от его жителей. Маленькая черная фигурка, заметив их, кубарем скатилась с крепостной стены, а через минуту ворота, натужно заскрипев, открылись.
   Шама не стала входить в город, то, что она увидела сквозь открытые ворота - наполнило ее сердце грустью. Город был безлюден, нигде не было ни огонька - мертвая тишина подавляла своим величием.
   Перед Шамой внезапно возник незнакомец в черном плаще и черном кафтане. На зеленоватом лице черные глаза казались дырами, тонкогубый рот искривился в гостеприимной улыбке.
   - Как хорошо, что вы к нам зашли! - всплеснул руками незнакомец. - Проходите, проходите же! - он склонился в приглашающем поклоне.
   - Кто вы? - у Шамы перехватило горло от непонятного ужаса. - Что вы здесь делаете?
   - Мы здесь живем, - ответил ей мужчина. - Я и моя жена. Дорогая, - закричал он в глубину города, - у нас гости, поставь, пожалуйста, котелок на огонь!
   - Хорошо, дорогой, - донесся до них женский голос.
   Шаме очень не понравилось то, что она увидела. Этот мужчина не внушал ей доверия.
   - А вы знаете, что это город эльфов?! - Шама словно хотела заявить свои права на опустевший город.
   - Правда? - друид прикинулся удивленным. - Так вот кто были эти воины... Когда мы с женой пришли сюда, то обнаружили жуткое зрелище: повсюду трупы, кровь... Ужасно! Ужасно!
   - Тогда почему вы здесь остались?! - Шама еле сдерживалась.
   - Сейчас везде неспокойно, - заговорщически сказал ей незнакомец. - Мы с женой решили, что там, где Война уже нанесла свои отметины, нам ничего не угрожает, поэтому и поселились в этом городе. Вы и не подозреваете, как тяжело жить вдвоем в такое нелегкое время?! Но мы всегда рады гостям! Заходите к нам, вы, наверное, проголодались с дороги?
   Шама молчала. Ее взгляд был прикован к медальону из темного металла, который болтался на груди незнакомца: пятиконечная звезда, заключенная в круг.
   - Мы должны посоветоваться, с вашего позволения, - она поклонилась ему. На лице мужчины промелькнула легкая тень досады, но то было лишь мгновение.
   - Что ты думаешь по этому поводу? - спросила она у своего спутника, когда они отошли на несколько шагов от ворот.
   - Я против, чтобы заходить в город, - ответил ей телохранитель. - Этот человек слишком угодлив, он явно заинтересован в том, чтобы мы согласились на его предложение. Тебе не кажется странным, что он открыл нам ворота, даже не зная, с какими целями мы пришли сюда?!
   - Ты видел его медальон? - перебила его девушка.
   - Да. Ты думаешь...
   - Да, - она кивнула головой. - Он - Темный, я это чувствую.
   - Тогда, может быть, нам убить его? - воин красноречиво положил руку на рукоять меча.
   - Не стоит торопиться, - охладила его пыл Шама. - Мы можем и ошибаться. Мы поступим следующим образом: в город входить не будем, но и от города далеко не уйдем. Скоро эльфы вернутся в Вардерхарт, и мы предупредим их о возможной опасности.
   Когда они вернулись к воротам, незнакомец по-прежнему ожидал их.
   - Что же вы решили? - широко улыбаясь, спросил он.
   - Мы благодарим вас за гостеприимство, - ответила такой же улыбкой Шама, - но вынуждены отклонить ваше предложение. Мы воспользуемся им в другой раз.
   - Какая жалость! - искренне огорчился тот. - Что ж, надеюсь, мы еще увидимся.
   И снова в его словах проявилась непонятная угроза.
   Шама попрощалась с ним, и они прошли прочь от Вардерхарта. Навстречу им по дороге шла одинокая человеческая фигура. Шама напрягла зрение - черно-красное одеяние, забавные очки.. О, Боже, неужели это...
   - Ольфин! - закричала девушка.
   Ольфин, а это был он, вздрогнул от неожиданности, едва не потеряв очки. Но тут же его лицо расплылось в улыбке, когда он разглядел, кто его зовет.
   - Шама!
   Они обнялись.
   - Что ты тут делаешь? Я так рада тебя видеть. Ты знаешь, что случилось с нашими? - затараторила она.
   Ольфин открывал и закрывал рот, так и не успев вставить хотя бы словечко.
   Наконец первая радость от встречи поулеглась, и они смогли поговорить спокойно.
   - На Вардерхарт напали орки во главе с Терраном. Эльфы были уничтожены. Орки разрушили город, - рассказывал Ольфин. - Я не присутствовал на самой битве, поэтому и уцелел. Я подумал, а вдруг в живых остался и кто-нибудь из эльфов, поэтому решил навестить Вардерхарт.
   - В городе действительно кое-кто есть, - и Шама поведала ему о таинственном незнакомце, поселившемся на руинах эльфийского города.
   - Ты считаешь, что он задумал что-то недоброе, - спросил у нее алхимик.
   - Я не захотела выяснять это, - рассмеялась девушка. - Мы решили дождаться, пока эльфы вернутся...
   - А я, пожалуй, постараюсь выведать, что это за люди и что у них на уме, - Ольфин выпрямился и лукаво посмотрел на эльфийку.
   - Будь осторожен! - шепнула ему Шама. - Смотри, не попади в западню, а то нам придется тебя выручать...
   - Мой спаситель всегда со мной, - Ольфин пару раз взмахнул мечом. - Ждите меня с новостями!
   И он, насвистывая себе под нос какую-то песенку, пошел к Вардерхарту.
   И опять все повторилось, как и в случае с Шамой - ворота, заскрипев, отворились, и у входа появился тот самый незнакомец, о котором предупреждала его девушка.
   - Проходите! Проходите! - добродушный тоном пригласил его войти мужчина.
   - Здравствуйте! Я ищу эльфов, - ответил Ольфин.
   - Да, да, я в курсе. До вас тут приходили двое, тоже искали эльфов. К сожалению, они отказались присоединиться к нашему скромному ужину. Полагаю, вы не из таких?
   - Вы так беспечны, - удивился алхимик. - Разве вы не знаете, что Эльдор охвачен Войной?
   - Но мы ни с кем не воюем и рады любому, кто не станет нас обижать, - пояснил мужчина. - Сами понимаете, защищать город силами двух человек бессмысленно.
   - Хорошо, хорошо, - прервал его Ольфин. - Я согласен погостить у вас, но, если вы не возражаете, мое оружие останется при мне - идет Война и нельзя никому доверять.
   - Разумеется! Как вы могли подумать, что я хочу посягнуть на вашу воинскую доблесть? - засуетился мужчина. - Проходите, проходите!
   И он засеменил вперед, указывая гостю путь.
   Ольфин, не забывая об осторожности, ступил на внутренний двор крепости. Не знаю, что он ожидал здесь увидеть - толпу орков, готовых наброситься на него, или замаскированную яму-ловушку, но ничего подобного не было и в помине.
   В темноте забрезжил огонек. Очевидно, именно туда вел его незнакомец. Так и оказалось...
   У огня спиной к ним сидела девушка с каштановыми волосами. Она оглянулась на шум, и Ольфин едва сдержал крик - так она была похожа на Лору.
   - Что с вами? - осведомился друид. - Вы побледнели...
   - Ничего страшного, - Ольфин превозмог свое удивление, тем более что девушка при встрече с ним не выказала ни малейших признаков волнения, как будто он был для нее абсолютно чужим человеком.
   - Не желаете ли испить с дороги? - спросил его мужчина, протягивая ему кружку с водой.
   - Нет, спасибо, - отказался Ольфин.
   - Жаль, жаль... Дорогая, посмотри, какие у нас гости. Сеньор-воин любезно согласился побыть у нас какое-то время. Вы не представляете, как нам с женой бывает страшно по ночам одним в этом опустевшем городе, - бормотал себе под нос друид. - Бывает, прижмемся друг к дружке и просидим всю ночь у костра, сна ни в одном глазу.
   Девушка смотрела на Ольфина в упор и молчала. Алхимику стало не по себе.
   - Значит, когда вы пришли сюда, город уже пустовал? - спросил он, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
   - Да-да, - закивал головой мужчина. - Это было ужасно - всюду кровь и трупы, кошмар!!!
   Он ломал об колено сучья деревьев и подбрасывал их в огонь, над которым на толстой палке висел котелок с варевом. Девушка латала какое-то тряпье - этакая картинка домашнего уюта. Но то, что происходило на этом маленьком пятачке света, настолько выбивалось из окружающей обстановки, что Ольфин склонялся к мысли, что в Вардерхарте творится что-то очень плохое. Более того, теперь он сомневался, что сможет защитить себя с помощью оружия.
   - Ну, вот что, - он встал. - Я, пожалуй, пойду. Спасибо вам за место у костра, но мне пора.
   - Как, вы уже уходите? - мужчина выглядел расстроенным. - Вы ведь только что пришли!
   - Я скоро вернусь, - пообещал Ольфин.
   - Минуточку, похоже, к нам гости, - мужчина вскочил. - Спрячьтесь, пожалуйста, чтобы вас не было видно, я не хочу лишних проблем.
   Ольфин укрылся в ночной тени, подальше от костра. Каково же было его удивление, когда он увидел, что его гостеприимный хозяин разговаривает с орком!!! И они отлично понимали друг друга. Переговорив, мужчина поспешил обратно к нему.
   - Мне нужен ваш совет, - обратился он к Ольфину. - У ворот стоит орк, один из тех, что разорили Вардерхарт... Он пришел, чтобы забрать флаг эльфов. Если мы его не отдадим, то он возьмет флаг силой. По-моему, это не очень хороший способ решать споры. Да и воин из меня никудышный, - он виновато развел руками. - К тому же, я никогда не водил дружбу с эльфами и их флаг не представляет для меня никакой ценности. Вы же знакомы с жителями этого города не понаслышке, поэтому я и прошу вас принять решение - отдавать ему флаг или нет?
   Ольфин задумался. С одной стороны, потерять флаг - это позор для эльфов, с другой стороны - эльфы погибли. Где-то в глубине души, из темного уголочка, кто-то нашептывал ему: "Черт с этим флагом! Не хватало еще погибнуть из-за ненужного никому кусочка ткани и это после того, как ты выжил после встречи с Терраном!.. Все равно об этом никто не узнает..."
   - Мне-то что, пусть забирает, - буркнул Ольфин и отвернулся. Его ответ, по всей видимости, понравился мужчине. Он спустил флаг, отвязал его и, сложив в несколько раз, передал орку, который скрылся в темноте.
   Теперь Ольфину захотелось уйти еще быстрее. Стыд душил его. Может быть, он надеялся догнать орка и отобрать у него флаг, этого мы не знаем. Он пробежал мимо нынешнего хозяина Вардерхарта и исчез вслед за орком.
   Мужчина посмотрел внимательно на девушку и сказал всего одно слово:
   - Подождем?...
   Та опустила голову еще ниже, соглашаясь...
  
   ...Ольфин до конца не оправился от стыда, когда его окликнули. Он обнажил меч, озираясь по сторонам и ожидая нападения.
   - Ольфин, это я, Шама, - услышал он знакомый голос и вздохнул с облегчением.
   - Ну и? - спросила у него Шама.
   - Очень странные люди, - сделал вывод Хранитель Истины. - Мужчина излишне суетлив, прикидывается простачком, но, по-моему, он тот еще фрукт. Его жена похожа на Лору как две капли воды, но она меня не узнала, все время молчала. Насколько я понял, кроме них двоих, в городе никого нет.
   - И это все? - разочарованно протянула Шама. - Не густо...
   - Пока я был там, в город приходил орк, и незнакомец отдал ему ваш флаг... - Ольфин не знал, что толкнуло его на обман... Наверное, желание оправдаться перед собой, но вместо этого он почувствовал себя еще большим мерзавцем.
   - Понятно, - Шама не могла выразить чувство гнева, которое вызвали в ней слова Ольфина. - Ничего, скоро эльфы вернутся, и каждый получит по заслугам...
  
   ... Терран был в ярости - проклятая эльфийка до сих пор не отказалась от Светлого Кольца, несмотря на все его уловки. О, если бы он мог убить ее! Но Кольцо надежно защищало своего владельца, только добровольный отказ от Кольца разрушало защитные чары.
   Больше всего его бесило то, что ему сопротивляется сопливая девчонка. В мужчине-эльфе и то меньше силы воли, но эта хрупкая девушка удивляла и пугала его непоколебимостью.
   Ему пришлось унести ее в клан орков. Эти чудовища давно бы растерзали ее, если бы не ужас, который им внушал Дракон. С его появлением в клане орков воцарилась железная дисциплина, которая была им поперек горла, но они видели, что случается с непокорными. Проводником воли Террана была Хельга, та самая женщина-орк, которую Терран поставил над всеми. И она зорко следила за соплеменниками, донося повелителю о малейших проявлениях малодушия в их рядах.
   Терран одурманивал Арвен усыпляющим зельем - девушка постоянно пребывала в полусонном состоянии. Рядом с ней неотлучно находился один из орков, который оглушал Арвен при любой попытке заговорить. Терран боялся, что девушка может использовать эльфийские чары и сбежать.
   Арвен потеряла счет времени. Она приходила в себя на несколько мгновений, ее усыпляли снова или оглушали, если она пыталась сказать хоть слово. В редкие минуты ясного сознания она молчала, оставаясь наедине со своими мыслями. Как долго он будет мучить ее? Неделю, месяц, год... Но когда она слышала искушающий голос Террана, Арвен замыкалась в себе, не поддаваясь на его провокации.
   В один из моментов просветления она заметила, что орк, сидящий напротив, очень пристально смотрит на нее. Да, он был также мерзок на вид, как и остальные его собратья, но в глазах читалась не ненависть, а живой интерес. Это настолько удивило ее, что она попыталась спросить, что ему нужно, но удар по голове погрузил ее в беспамятство.
   Очнувшись в следующий раз, она обнаружила возле своих ног маленький желтый цветок. Хотя раньше его здесь не было. Правда, в ее голове все могло перемешаться. И опять она наткнулась на знакомый взгляд. Внезапно ее осенила поразительная мысль. Она опустила глаза на цветок, потом перевела взгляд на орка, и тот кивнул.
   Вот оно что! Когда-то орки были полулюдьми, а до этого они, вполне вероятно, были обычными людьми, пока не подались на сторону Тьмы. Арвен посмотрела на молодого орка внутренним зрением, и ей показалось, что она разглядела в нем ту человеческую сущность, которую Тьма еще не смогла подавить.
   Не отводя от него взора, она прошептала одними губами:
   - Помоги мне! - и вновь потеряла сознание...
  
   ...Вандер обессилел... Из раны на боку сочилась липкая кровь, горло перехватывало от жажды. Подлый тролль, чтоб его! Если бы не его огненная магия, навряд ли бы он выжил. Однако, дело обстояло плохо. Если в ближайшее время он не найдет пристанища, то истечет кровью. По счастью, поблизости располагался город эльфов. Конечно же, эльфы не откажут ему в помощи.
   Вот и ворота Вардерхарта... Слава Богу, открыты! Его встречает не эльф, а какой-то человек, приглашает пройти внутрь. Ничего страшного, Вардерхарт славится как город, принимающий всех терпящих бедствие.
   Пить, очень хочется пить... Бородатый мужчина с радостью подносит ему чашу с водой. О, какое блаженство! Только почему у воды такой странный вкус...
  
   - Идиот! - Белсок с презрением разглядывал мага, лежащего на земле. Чашка с отравленной водой валялась рядом с ним. - Как же я устал изображать из себя бесхарактерного слабака.
   - У тебя это хорошо получается! - съязвила Теллур, поднимая чашу, чтобы вновь наполнить ее.
   - Сколько продлится его состояние? - спросил Темный друид, помахивая у Вандера рукой перед глазами.
   - Три-четыре часа, не меньше, - сказала Теллур.
   - Отлично, - потер руки Белсок. - Эй, раб, ты слышишь меня?
   - Да, - монотонно произнес Вандер. На его лице не отражалось ни одной эмоции, глаза тупо глядели вперед, он напоминал бездушную механическую куклу.
   - Иди и насобирай дров для костра, - Вандер встал и, угловато передвигаясь, пошел выполнять приказ.
   Теллур с укоризной посмотрела на мужа.
   - Слишком мелко для меня, да? - спохватился Белсок. - Малышка, мы в самом начале пути. Чем больше человек мы подчиним себе, тем больше у нас появится возможностей применить их силу. Жаль, что твое зелье не бесконечно... Неужели нельзя никак продлить его действие?
   - Если я хотя бы немного увеличу объем трав, входящих в настой, любой, кто отведает его, умрет, - равнодушно сказала она. - Кстати, ты не будешь возражать, если я развлекусь с этим симпатягой?
   - Нет, - рассмеялся друид. - Не хватало, чтобы я ревновал тебя к твоим сексуальным игрушкам.
   Он привлек ее к себе и впился в губы.
   - Ты же любишь только меня?
   - Ты делаешь мне больно! - спокойно ответила Теллур, высвобождаясь из его объятий.
   - Обожаю твою холодность, - воскликнул ее супруг. - Она лишь распаляет мою страсть к тебе! Да, не забудь напомнить, чтобы я вовремя напоил этого беднягу. А то мы рискуем потерять единственного раба. Ха-ха-ха...
  
   ...Турин в нетерпении ожидал Джерри. Уже более шести часов прошло с того момента, как он отправил ему просьбу о встрече.
   После разговора со своим неизвестным советником, Турин убедился, что ему предложили поучаствовать в весьма хитроумной комбинации. Если у него все получится, то он станет единственным магом в Эльдоре! Осталось уговорить Джерри, а это довольно сложно.
   Темный Посланник явился без стука, как к себе домой. Турину, естественно, это не понравилось, но ссориться с Джерри в его планы не входило.
   - Выкладывай из-за чего ты меня вызвал, да побыстрее! У меня много дел, - заявил Джерри.
   - Куда ты спешишь? Присядь и поговорим спокойно, - заюлил Турин.
   - Нет желания, - как ножом отрезал Джерри. - Вдруг в спинке стула у тебя припрятана отравленная игла?!
   - Забудем наши разногласия, - примирительно сказал маг. - Тем более, что я хочу помочь тебе.
   - Чем это?! - Темный Посланник явно насмехался над Туриным.
   Наступал решительный момент.
   - Я знаю, как вызвать Темного Бога, - одним духом выпалил чародей.
   - Я тоже знаю, - тем не менее, Джерри посерьезнел.
   - Я знаю, как вызвать его немедленно, - выложил главный козырь Турин.
   Джерри прошелся взад-вперед по комнате, потом сел за стол с Туриным. Пальцами правой руки он нервно забарабанил по поверхности стола.
   - Я весь внимание.
   - Если я не ошибаюсь, то для вызова Тайрэндэ нужны три Темные вещи, - начал Турин. - Я полагаю, что ты уже завладел Темным Мечом и Темным Кольцом, проблема в том, что Темный Молот уничтожен
   - Допустим! - Джерри не скрывал нетерпения.
   "Осторожнее, Турин, осторожнее, - твердил сам себе Турин. - Сейчас все и прояснится".
   - Как мне помнится, Темная вещь, как впрочем и Светлая, становится таковой, если в ней заключена кровь одного из богов, - Турин набрал побольше воздуха в грудь. - Джерри, в тебе течет кровь бога Тайрэндэ. Ты и есть третья Темная вещь.
   Наступила тишина.
   Джерри и Турин не сводили друг с друга глаз. Каждый из них играл в опасную игру и пытался раскрыть карты другого.
   - Ты намекаешь, что... - начал Джерри, но Турин не дал ему договорить.
   - Подумай хорошенько, Джерри, весь смысл твоей жизни состоит в том, чтобы призвать в Авелор Тайрэндэ. Я даю тебе эту возможность. Остальное зависит от тебя...
   - Ты хочешь, чтобы я принес себя в жертву ради Тайрэндэ?! - задумался Джерри.
   - Джерри! - рассердился Турин. - Ты же прекрасно знаешь, что ничего не потеряешь - твой господин снова возвратит тебя к жизни.
   - И это верно! - Джерри улыбнулся. Турин замер в радостном предвкушении и не прогадал.
   - Жду тебя через час на нашем месте, - сказал Джерри и быстро покинул хижину волшебника.
   Турин еле сдержался, чтобы не пуститься в пляс. Джерри не меняется, он такой же наивный идеалист, каким был раньше. Что ж, ему это только на руку...
  
   ...Белсок возился у костра, когда услышал чей-то грозный вопль и затем испуганный крик Теллур.
   - Интересно, что так напугало мою женщину? - подумал он и поспешил к воротам, не забыв приказать Вандеру: - Присматривай за костром и ни слова, понял?
   Зомбированный воин продолжил ворошить веткой угли костра, никак не отреагировав на обращенные к нему слова, но друид знал, что его приказание будет в точности выполнено.
   Возле крепостных ворот он увидел следующую картину: пятящуюся к нему Теллур, на которую наступали четыре мерзких гоблина. Твари настолько обнаглели, что отважились напасть на Вардерхарт и посмотреть, не осталось ли там чего ценного после ухода орков.
   Выход нашелся сам собой.
   - Проходите! Проходите! - раскланялся перед гоблинами друид. - Дорогая, что же ты так кричишь? Напугала наших гостей!
   Теллур подумала, что он сошел с ума.
   - Это же гоблины! - прошептала она.
   - Мы рады всем! - громко ответил он и процедил сквозь зубы: - Иди за зельем.
   Гоблины остолбенели. Они привыкли, что при их виде возникают две реакции: либо панический ужас, либо презрение и отвращение. Еще нигде и никогда их не встречали с такой теплотой. Подобное обращение было им в диковинку, и они растерялись. Если их боялись, то они нападали и убивали, если врагов было больше, и они были сильнее, тогда гоблины спасались бегством, а тут, черт его знает, как поступить?
   - Что же вы встали у входа? Смелее, смелее, - подбадривал их Белсок.
   Гости, принюхиваясь и озираясь, прошли немного вперед.
   - Чем же вас накормить? - задумался радушный хозяин. - Мяса или воды?
   Самый смелый гоблин с огромной пикой наперевес, кровожадно заверещал:
   - Мясо! Мясо!
   Но его подруга пожелала испить воды.
   - Мяса, к сожалению, мы еще не приготовили, а вот воды у нас сколько угодно. Дорогая! - позвал Теллур друид, и девушка подошла к ним, держа в руках кувшин с отравленной водой.
   Белсок переглянулся с ней, наполнил водой чашку и пошел обносить ею гоблинов. Теллур дала попить одному из гоблинов прямо из кувшина.
   Белсок очень боялся, что зелье не подействует моментально, и гоблины что-то заподозрят, но обошлось без сюрпризов. Все гоблины, кроме первого, не заметили ловушки и впали в трансовое состояние, чего и добивались отравители.
   Но первого гоблина насторожило молчание его товарищей. Он обнюхал воду, зыркнул сначала на друида, потом на его жену, оскалил зубы, зафыркал и замотал головой.
   - В чем дело? - ласково спросил Белсок. - Ты нам не доверяешь? Ай-я-яй... Хорошо, моя жена докажет тебе, что мы не затеваем ничего плохого. Дорогая, отпей, пожалуйста, из этой чашки, - и он протянул ей чашку с зельем. Этот прием они предусмотрели заранее, поскольку Теллур от рождения обладала иммунитетом против этого отвара.
   Теллур сделала небольшой глоток и вернула чашку мужу, а тот с улыбкой передал ее гоблину. Гоблин, убежденный разыгранной перед ним сценой, выпил отравы, и зелье сделало свое дело.
   - Уф-ф-ф, - тяжело вздохнул Белсок. - Прямо камень с плеч упал. Я лишний раз убеждаюсь, что доброе слово и кошке приятно. Если уж гоблины поверили нашему обману, что уж говорить об остальных, - и он махнул в сторону костра, где должен был сидеть Вандер.
   Должен был... но возле костра никого не было.
   - Что это? - лицо колдуна приобрело донельзя комичное выражение. - Где этот недоносок?
   Теллур захлопала глазами - исчезновение Вандера пробило брешь в ее холодности.
   Они прижались друг к другу спинами, оглядываясь вокруг.
   - Наверное, действие зелья кончилось, пока мы возились с гоблинами! - шипел Белсок, кусая в ярости тонкие губы.
   - Но где он? Он не мог убежать, для этого ему нужно было бы пройти мимо тебя! - Теллур не находила себе места от волнения.
   - А был ли это простой воин? - воскликнул вдруг друид. - Не баловался ли наш маленький раб колдовством? Ай-я-яй, как нехорошо!
   - Не пугай меня! - Теллур занервничала. - Если он стал невидимкой, то в любой момент может убить нас.
   - Черт! - выругался Белсок. - И как раз, когда дело пошло на лад! В любом случае, скоро сюда придут эльфы... Мы должны уйти!
   - А что делать с ними? - Теллур кивнула на неподвижно стоящих гоблинов.
   Ее супруг выразительно посмотрел на нее. Девушка в отвращении отвернулась:
   - Нет, только не я. Готовить для тебя яды - это одно, но убивать кого бы то ни было я не желаю.
   - Чистюля! - сплюнул Белсок. - Ладно, я сделаю это сам. Но сначала... - он протянул ей руку и, когда она вложила в нее свою ладонь, забормотал слова заклинания. Не прошло и минуты, как на поляне не осталось никого, кроме четырех гоблинов. Несмотря на это, и Вандер, и чета отравителей были по-прежнему здесь.
   В воздухе появился сверкающий кинжал.
   Невидимка с оружием в руках подошел поочередно к каждому из гоблинов и со словами: "Во имя Террана" перерезал им глотки.
   Глядя на конвульсивно подергивающиеся трупы, Белсок испытал что-то вроде умопомешательства. Ему хотелось убивать снова и снова, чтобы опять ощутить миг полного всевластия, когда жизнь капля за каплей покидает чужое тело, и знать, что это дело твоих рук.
   Вдоволь насладившись кровавым зрелищем, Белсок сказал супруге:
   - Теперь уходим! - и они вдвоем покинули Вардерхарт...
  
   ... Магистр Ордена Хранителей Истины был сегодня крайне задумчив. Ему предстояло принять очень серьезное решение, и все зависело от того, как его воспримут остальные соплеменники. Он рассчитывал на их поддержку, поскольку многие Хранители Истины сами неоднократно намекали ему на это.
   Дело касалось Террана. Впрочем давно на повестке дня не было вопроса важнее этого. И тому было множество причин: гибель их союзников-эльфов, чувство мести за погибших товарищей, инстинкт самосохранения, поруганная воинская честь и многое другое. Но желание уничтожить Террана упиралось в одно маленькое обстоятельство: Дракон - неуязвим, и у него хорошая охрана. По крайней мере, он так считал до последнего момента. Но буквально пару часов назад случилось нечто такое, что может все изменить. В дальней комнате его дома сидел гость... Настолько неожиданный, что Магистр до сих пор удивлялся, как это ему удалось пробраться в Орден целым и невредимым.
   Условный стук в дверь оповестил его о том, что все готово. Напоследок он зашел к своему гостю и предупредил, что скоро тому придется столкнуться лицом к лицу с недавними врагами. Пришелец не выказал особого страха, решив выполнить свою миссию до конца.
   Успокоенный Магистр вышел на улицу, где собрались оставшиеся в живых Хранители Истины. Он с грустью отметил про себя, что их совсем немного. Здесь были Хагал, Ольфин, Свят и еще десять-пятнадцать человек.
   - Неужели Орден прекратит существование? - подумал он, но усилием воли прогнал гибельную мысль.
   Он помолчал, набираясь смелости. Молчали и его люди, большинство из которых приходились ему друзьями.
   - Я созвал вас, чтобы поговорить о Терране, - начал Магистр.
   - Наконец-то! - закричал Хагал, потрясая оружием. - Давно пора прикончить этого гада!
   - Не торопись, Хагал! - остудил его пыл Магистр. - Чудовище уже унесло немало жизней. Мы не можем безрассудно рисковать. Вы же видите, сколько нас осталось!
   - Все лучше, чем забыть о том, что ты рожден воином! - горланил Хагал. Ольфин незаметно наступил ему на ногу. Этого было достаточно, чтобы великан успокоился. Ольфин был единственным из Хранителей, которого Хагал безмерно уважал и которому позволял такое поведение по отношению к себе.
   - Так или иначе, но ситуация изменилась, и я готов согласиться с Хагалом, - объявил Магистр. - Сегодня ко мне прибыл парламентер. Я не знаю, как он пробрался в наш лагерь, этот вопрос следует адресовать часовым, - в голосе Магистра звучала укоризна, - но все, что ни делается, то делается к лучшему. Выслушайте и вы его, но, прошу, держите себя в руках, помните, что он парламентер.
   Магистр распахнул дверь дома и на пороге, щурясь от солнца, появился... орк.
   Несмотря на просьбу Магистра, при виде орка Хранители Истины потеряли голову. Они обнажили оружие и, выкрикивая угрозы и проклятия, двинулись к орку. Тот, к чести сказать, спокойно ожидал их приближения, хотя, несомненно, вид разъяренных воинов был страшен.
   - Стоять!!! - рявкнул на них Магистр, и только тогда они опомнились.
   Орк заговорил на ломаном человеческом языке, и все же его можно было понять.
   - Меня прислать к вам орк. Мы просить вас убить Терран.
   Наступившую было тишину разорвал громовой хохот Хагала.
   - Ну и чудеса! Орки просят нас убить Террана! А я уж думал, что меня нечем удивить на этом свете!
   Внезапно он оборвал смех, и лицо его приняло зловещее выражение.
   - А что ж вы сами его не грохнете? Уж по части предательства вы мастера!
   - Орки не такие храбрые, как люди, - ответил посланец. - Мы сильные, когда нас много. Дракон страшный! Он все знать, он все видеть. Орки не свободный...
   - Я общался с ним дольше всех вас, - поспешил на выручку орку Магистр. - И вот что я понял. Дракон правит орками железной рукой. Малейший признак неповиновения - и ты мертв! У него в клане есть надзиратели, которые помогают ему выявлять недовольных. А число недовольных с каждым днем растет! Орки мечтают о прежней жизни кочевников, о набегах и войнах. Но у Дракона свой взгляд на их будущее.
   - Допустим, что он не лжет, - выкрикнул кто-то из толпы. - Но Терран неуязвим!
   - Нет, нет! - запротестовал орк. - Его убить, когда он человек!
   - Откуда ты знаешь? - презрительно бросил Свят. - Уж не заманиваешь ли ты нас в ловушку?
   - Я сам видеть на нем раны после битвы с эльфами, - сказал орк. - Сейчас он ходить перевязанный и не ждать нападения.
   - Все это замечательно! - вступил в разговор Ольфин. - Но я так и не услышал конкретного плана действий!
   - Ладно, ладно, - закивал головой парламентер. - Вечером вы прийти к нашему лагерю. Часовой знать обо всем. Часть из вас прятаться во рву, остальные - где-нибудь поблизости. Часовой вызвать Террана наружу, вы нападать на него и убивать, пока он не превращаться в Дракон.
   - Сомнительный план! - задумался алхимик. - А что будете делать вы?
   - Ничего, - последовал ответ. - Мы не защищать Терран и дать вам уходить целыми и невредимыми после его гибели.
   - Я так полагаю, мы еще и поблагодарить вас за это должны?! - съязвил Хагал.
   - Не надо, - отмахнулся орк, но, увидев бешеные глаза воина, перепугался до смерти. - Мы не можем вмешиваться!
   - Прекрати! - бросил Магистр Хагалу. - Лучше не рассчитывать на них, чтобы в последний момент не оказаться в дураках. Достаточно того, что они не будут нам мешать.
   - Я помочь спасти эльфийку, - робко сказал орк.
   - Какую эльфийку? - встрепенулся Ольфин.
   - Не знаю. Ее приводить Терран. Она красивая... - орк осекся, заметив выражение лица Хагала.
   - Это Арвен! - обрадовался Ольфин. - Она жива! В таком случае, спасение Арвен - ваша плата за наши услуги, - сказал он орку.
  
   ...Белсок и Теллур проходили мимо Страны Теней, когда Теллур остановилась как вкопанная.
   - Что с тобой, дорогая? - участливо спросил Темный друид.
   - Галахан призывает меня, - она уставилась в клубящийся туман. - Я не могу сопровождать тебя дальше.
   - Значит, пришла пора проститься? - пожал плечами Белсок. - Ты была хорошей помощницей. Дай мне свой пояс.
   Теллур сняла длинный узкий пояс из материи черного цвета и отдала Белсоку. Потом опустилась на колени.
   - Прощай, дорогая, - колдун обмотал пояс вокруг ее горла и что есть силы натянул. Девушка не сопротивлялась ему...
   Друид поднял бездыханное тело на руки.
   В это время от туманной пелены отделилась высокая фигура.
   - Сэр Галахан! - узнал его Белсок.
   Фигура протянула ему навстречу руки.
   - Во имя Террана! - напомнил Белсок, передавая свою ношу. Повелитель Страны Теней также молча скрылся в тумане.
   Белсок испытал непривычное чувство сожаления о погибшей девушке. Он постарался побыстрее выкинуть происшедшее из головы.
   - А теперь к Террану! - провозгласил колдун и поспешил в Орочьи Земли...
  
   ...Темный Посланник стоял в центре круга, в точности повторяющем ритуал Зорка. Множество черных свечей пылало повсюду. По обе стороны от Джерри лежали Темный меч и Темное Кольцо.
   Турин наблюдал за всем со стороны. Он не был уверен, что хочет видеть самопожертвование Джерри, но он должен был убедиться в проведении ритуала.
   Турин до конца не верил в готовность Джерри принести себя в жертву ради своего Господина. Подобные мысли были для него несвойственны. Но Турин каким-то шестым чувством угадал, на какой рычаг надо надавить, чтобы получить согласие Джерри - смысл его жизни действительно заключался в том, чтобы вызвать Тайрэндэ.
   Близилась кульминационная минута. Джерри поднял к небу ритуальный нож и в следующую секунду вонзил его в свое тело. Кровь Темного Посланника брызнула на землю.
   Джерри, улыбаясь от счастья, упал на колени. Силы покидали его. Потом он увидел лицо Турина и похолодел от закравшегося в его душу подозрения.
   - Ты... ты обманул меня? - он протянул дрожащую руку к магу. Тот ничего не ответил.
   Джерри закричал от гнева и разочарования, но повернуть время вспять он не мог - ритуал состоялся.
   Погружаясь в знакомое ощущение безразличия, глядя открытыми глазами в небо, он видел, как откуда ни возьмись появились грозовые тучи, и в то же время что-то, давно ставшее его неотъемлемой частью, вырвалось из самых его недр наружу. Краем глаза он уловил, как от Темного Меча отделилось что-то наподобие облачка, которое поднималось все выше и выше, пока не растворилось в воздухе.
   Тучи отозвались ударами молний, а гром буквально оглушил его. В следующий момент на Эльдор обрушился жесточайший проливной дождь. Его тугие струйки злобно хлестали землю, как разгневанный всадник, дающий шпоры непокорному коню.
   Турин в одно мгновение промок до нитки. Наступившая темнота напугала его до глубины души. Он был потрясен тем, что натворил.
   - Ты молодец, Турин! - раздалось у него в голове. - Ты даже не представляешь, какой ты молодец!!! Итак, кровь богов вернулась к их владельцам, в Авелоре больше нет магии!!! Ха-ха-ха...
  
   ...Арвен вздрогнула от испуга, когда услышала первый удар грома.
   Орк, охранявший ее, забеспокоился, заметив невольное движение пленницы. Но Арвен собрала остатки воли в кулак, чтобы не выдать себя, и стражник снова отвлекся.
   Арвен отыскала взглядом орка, который подарил ей цветок, до сих пор лежащий у ее ног. Ей показалось, или ее неожиданный союзник на самом деле куда-то уходил?.. Она совсем потеряла счет времени, даже Терран перестал мучить ее.
   Орк пристально посмотрел на нее, и она постаралась вложить в свой взгляд максимум мольбы. Потом девушка перевела взгляд на часового и опять на "своего" орка. Тот без слов понял ее и в доказательство пересел поближе к охраняющему ее соплеменнику и завязал с ним непринужденный разговор. Тому надоело бесконечно приглядывать за эльфийкой, и он с большим энтузиазмом включился в беседу.
   Арвен осторожно, чтобы никто не заметил ее действий, подобрала небольшой уголек, отскочивший от костра. Уголек был теплый, храня в глубине частичку согревающего ее костра. Этим-то она и воспользуется, чтобы сбежать...
  
   ...Хранители Истины, как и договорились, в назначенное время были на месте. Несмотря на уверения орка в их безопасности, они, по возможности, действовали скрытно. Тьма, которая окутала Эльдор, точно покрывалом, была им на руку.
   Воины распределились по местам и затаились. Когда Хагал приготовился подать сигнал к началу операции, он заметил, что кто-то идет к лагерю орков. Гигант замер, чтобы неизвестный пришелец не обнаружил его.
   Когда тот прошел мимо, Хагал удивленно пробормотал:
   - Друид? А он-то что тут делает?...
  
   Чем ближе Белсок подходил к лагерю орков, тем сильнее в его душе становился страх. В конце концов его заслуги перед Терраном не так уж велики... Подумаешь, убил четырех гоблинов, дриаду с друидом и свою жену - и то с ее согласия! А захочет ли Дракон принять его жертву? Как бы он не спалил его заживо!
   Ноги подгибались, не слушаясь. Но назад пути не было, только с Терраном он чего-то достигнет.
   Он подошел к мосту, перекинутому через ров. К его удивлению, часовой его не окликнул. "Наверное, Терран настолько всемогущ, что никого не опасается", - подумал друид.
   - Здесь ли пребывает мой повелитель Терран? - дрожащим голосом спросил он у стражника.
   - Да, - ответил тот.
   - Могу ли я увидеть его? - Белсок напрягся в ожидании ответа.
   Страж повернулся к нему спиной и крикнул в сторону лагеря:
   - Здесь какой-то друид хочет видеть Террана!
   В темноте сверкнул красный всполох - Терран стоял в центре ворот и пристально разглядывал визитера.
   Белсок упал на землю, распластавшись.
   - О, мой Господин, не убивайте меня...
   - Говори! - процедил Терран сквозь зубы.
   - Я ваш покорный раб. Я прославляю ваше имя повсюду. Я убил четырех гоблинов, дриаду и друида из Вардерхарта, принес свою жену в жертву ради вас. Разрешите мне присоединиться к вам, чтобы оберегать вас от ваших врагов!
   - А ты очень умен, друид! - Терран не скрывал презрения и омерзения. - Такие слуги мне нужны! Проходи...
   Но стоило Белсоку пересечь границу ворот, как Терран наложил ему на голову руку и прошипел:
   - А теперь говори правду!
   Тяжелая рука чудовища заставила его опуститься на колени. Чувствуя, что его череп вот-вот расколется от неимоверного давления, Белсок заверещал в ужасе:
   - Но я не вру, клянусь!
   Давление ослабло.
   - Иди к костру! - Терран потерял к нему всякий интерес.
   Белсок, пошатываясь от пережитого волнения, бухнулся возле костра. Впереди сидела какая-то девушка... Эльфийка?!
  
   ...Часовой снова позвал Террана.
   - Что на этот раз? - раздраженно бросил тот, однако, приблизился к воротам.
   У противоположного конца подъемного моста стояла чья-то фигура в темном плаще.
   - Кажется, у меня будет больше сторонников, чем я рассчитывал, - усмехнулся Дракон. - Правда, надеюсь, что не все они похожи на этого трусливого друида.
   Он сделал несколько шагов вперед. Ольфин, который прятался во рву, рядом с мостом, только этого и ждал. С ловкостью кошки он скользнул за спину Террана и пронзил его мечом.
   Терран задохнулся. Но он был достаточно силен - удар рукой отшвырнул нападавшего.
   Почти сразу же из разных мест в Террана полетели острые стрелы. Часть из них сломалась, попав в панцирь из металла на груди, две или три вонзились в правую ногу, а одна застряла в левом предплечье.
   - Орки, ко мне! - захрипел Дракон, но в ответ - тишина. Орки сгрудились на другом конце лагеря, ощетинившись копьями. Часть орков бессмысленно бегала по лагерю, натыкаясь на что попало.
   Возле костра сидел на корточках друид, но где эльфийка?!
  
   ...Арвен содрогнулась, когда за ее спиной появилась Тьма. Точнее, Тьма была заключена в том существе, которое подсело к костру. Ей захотелось оглянуться и встретиться с ним лицом к лицу, но боязнь выдать себя помешала ей.
   Она почти заговорила огонь с помощью эльфийских чар, которые были дарованы эльфам, когда Светлый Бог Дайлиндэ создавал их. Огонь отныне подчинялся ей, слушался ее, и она намеревалась использовать полученную над ним власть.
   Она поймала взгляд своего помощника-орка и медленно закрыла глаза, надеясь, что ее союзник последует ее примеру.
   В следующее мгновение она швырнула уголек, который до этого вертела в руках, в костер. Пламя разъяренно взметнулось вверх, засверкав с неимоверной силой. В результате сидевшие рядом с костром орки ослепли на несколько мгновений.
   Не теряя времени, Арвен вскочила на ноги, выхватила у охранявшего ее орка меч, готовая дорого продать свою жизнь. Возле нее появился ее таинственный друг и потянул куда-то в сторону. И она ему подчинилась...
  
   ...- Эльфийка сбежала! - мелькнула быстрая мысль в мозгу Террана, но тут же исчезла, вытесненная инстинктом самосохранения.
   Хранители Истины вышли из укрытий и осыпали врага градом стрел.
   Темная фигура, стоящая в начале подъемного моста, оказалась Хагалом. Он откинул полу плаща, под которым было спрятано его знаменитое копье. Схватив его наперевес обоими руками, он с воинственным кличем помчался на неприятеля.
   Терран попытался принять свою истинную форму, но с досадой обнаружил, что ничего не выходит. Что-то в Авелоре изменилось...
   В это время копье с сокрушительной силой пронзило его насквозь и Террана сбило с ног.
   Воины обезумели - они кололи и рубили поверженного Дракона, пока не убедились, что тот не дышит.
   Хагал ворвался в лагерь орков и закричал:
   - Кто еще хочет сразиться со мной?! Я отправлю любого из вас вслед за вашим господином!
   Его затуманенный взор блуждал по орочьим физиономиям, но те смотрели либо в сторону, либо в землю.
   Презрительно сплюнув, великан вышел за крепостную стену.
   От Террана не осталось и следа. Ольфин мог бы поклясться, что его тело исчезло, и это почему-то внушало ему ужас.
  
   ...Природа разбушевалась. Молнии терзали землю одна за другой, озаряя на миг темноту. Казалось, что следующий удар уничтожит тебя самого, но электрические разряды находили другую жертву. Вспышки от молний слепили глаза.
   В попытке укрыться от дождя Белсок натягивал капюшон все глубже и глубже. Мокрый до нитки он брел во мраке, изредка вздрагивая от слишком сильных громовых ударов.
   Ему удалось незаметно ускользнуть из лагеря орков в той суматохе, которая поднялась при нападении на Террана.
   Гибель его господина потрясла Темного друида до глубины души. Он грешным делом подумал, а того ли хозяина он выбрал, но тут же прогнал эту кощунственную мысль.
   - Это все эльфы! - убеждал он себя. - Они никогда не признали бы силу Террана! Проклятые ушастые ублюдки! Не торопитесь праздновать победу! Еще ничего не кончилось, обещаю вам! Я вам отомщу, слово Белсока!
  

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Приложение 2.

Дневник Лоры Эт Даниель Галахан.

(Авторство принадлежит Лоре. Печатается с разрешения автора.)

   Зачем я приехала в эти богами забытые места? Оставила отца, свой дом, свой сад? Война еще не проснулась в том краю! Сюда меня тянула надежда увидеть свою единственную подругу - Элейфис Надин. Красавицу дриаду забрали эльфы - что-то в ней открылось им такое! Надин и я росли вместе, - не мудрено, что по прошествии нескольких лет я соскучилась по ней!
   Выехали мы в разных каретах... Я не сказала? Мы - это я и мой муж, сэр Галахан. Не потому, что не любим друг друга, просто так было удобнее... Подъезжая к границе поселений, я заметила что что-то не так... Мои предчувствия оправдались - у кареты Галахана повредилась ось и слетело колесо. Муж отправил меня вперед, а сам остался помогать кучеру. Он обещал найти меня, как только прибудет.
   Кони влекли меня к заветной цели - эльфийскому городу Вардерхарту. Невдалеке от Страны Мертвых лошади внезапно понесли! Экипаж стал заваливаться под откос, я едва успела вывалиться оттуда, как он скрылся в покрывающем это ужасное место мраке. Крик моего кучера тишиной оборвался у меня в ушах... Не помня себя от страха и боли, я побежала прочь оттуда. Когда силы оставили меня, я осмотрелась, осев на сырую, холодную траву.
   Вокруг расстилалось зеленое и коричневое, блестела роса на лепестках цветов... Но нечто гнетущее витало в воздухе, дрожало маревом вдали, заволакивало небеса.
   Неожиданно я поняла, что вижу жирный, поднимающийся к небу дым. Запах гари коснулся моих ноздрей. Через не могу я поднялась и побрела туда, откуда слышались чьи-то голоса. Выбравшись на разъезженный грязный тракт, я замерла. Вонь от разлагающихся тел воинов и крестьян висела над трактом удушающим одеялом. Война. Здесь шла Война. И от того, что может со мной случиться здесь - никто меня не спасет. Даже милый Галахан.
   Казалось, что я иду - но это только казалось! Мне хотелось одного - упасть в смердящую грязь и больше не вставать! Впереди показались размытые, застланные дымом фигуры. Собравшись с силами, я простонала: "Помогите!".
   - Прочь с дороги! - ворчливый голос, гномий.
   - Оттащите эту бедную женщину! - высокий, мелодичный, эльфийский.
   Слезы хлынули из глаз: "Я больше не могу идти!"
   Я чувствовала, что меня подхватили чьи-то руки и положили в траву. Фигуры двинулись дальше. Сквозь слезы я увидела то, от чего захолонуло сердце - отряд чудовищных существ во главе с отвратительным уродливым гигантом, вооруженным дубиной. Их теснили боевые ряды эльфов... Сознание оставило меня. После, в секунды просветления мне удавалось срывающимся голосом молить о помощи. Небо услышало мои мольбы и послало двух рыцарей, что отнесли меня, ослабевшую, в Вардерхарт. Город был пуст, значит, и в самом деле - Война!
   Прелестные создания, оставшиеся в городе женщины эльфов вылечили меня от начинающейся лихорадки и вернули мне силы. Когда я поведала им о Надин, они с сомнением переглянулись.
   - В нашем городе много дриад, но есть одна, что чрезвычайно похожа на описанную вами!
   И я увидела ее. Бледную, дрожащую, будто только-только оправившуюся от тяжелой болезни. Сначала она совсем не узнавала меня и мне пришлось выслушать страшную историю о том, как Надин пострадала от Войны. Орки подожгли лес, но когда пламя охватило ее березу, явились эльфы и уняли бешеный огонь. Однако дриада слишком сильно пострадала! При лечении эльфы сняли память о боли, но вместе с ней ушли и другие воспоминания.
   Я рассказала Надин о нашем детстве, о играх, о том, как она вышивала и инкрустировала драгоценностями мне свадебное платье.
   - Милая моя, ты не помнишь даже тех песен, что мы пели?
   - Нет... - она с усилием потерла лоб. - Напой хоть одну!
   Я запела, но голос мой сорвался в плач. В глазах дриады мелькнули искорки воспоминаний.
   - Да... я это помню, но... Как называется мое дерево?
   - Ты - береза. Белая береза...
   - Последнее, что я помню - лес, полный огня и боль... А мое имя?
   - Мы звали тебя Надин.
   - Здесь меня зовут по другому... Но... Лора? Лора! - глаза ее засияли. - Я вспомнила!
   Мы обнялись и разрыдались. Я хотела показать ей все те вещи, которые она сделала своими руками, хватившись наголовника, который украшал мои волосы, я вспомнила, что отдала его в дар тем воинам, что спасли меня.
   Потом... День-ночь, все смешалось, закружилось и понеслось! Эльфы уходили и возвращались. Воздух наполнялся Злом так, что его можно было рубить клинком! Мы с Надин часто оставались вдвоем - одни во всем Вардерхарте. Я помогала ей восстанавливать память. Возвращались забытые заклинания, образы, движения, чувства. Но еженощно Галахан призывал меня к себе. Его проклятие мне удалось частично снять, но это не способно было лишить его трона правителя Страны Мертвых. И каждую ночь я была с ним, любила его, умирала ради него! Странно было то, что в Вардерхарте я - единственный человек, и эльфы относятся к этому так, будто я - одна из них.
   Об одном я не догадывалась... О том, что это так и есть! Все произошло так странно и... быстро!
   Однажды в Вардерхарт пришел Данмур - друид. Пришел и остался. Не заметить его было нельзя - настолько он был привлекателен! Нет, мыслей об измене у меня не было, но меня неудержимо влекло к нему. Объяснить это влечение я могла только своей человеческой, женской природой. Пока я смеялась и заигрывала с ним, король эльфов, Танис, внимательно наблюдал за мной. Конечно, он был осведомлен о моем появлении уже давно, да и не заметить мое присутствие было бы тяжело. Как-то он даже спросил меня человек ли я. Я с гордостью ответила: "Да!". Танис промолчал.
   В союзниках у Вардерхарта был Талеон, Орден Хранителей Истины и Славяне, а противниками - те самые чудовища, на людей они походили мало... Эти существа очень воинственны и многочисленны, а о других городах и народах я знаю слишком мало, чтобы судить о чем-то. Равновесие было шатким и грозило нарушиться ежедневно. Беспокойство в Вардерхарте росло. Это было видно по быстрым многозначащим взглядам, которыми обменивались эльфы, гномы и дриады... Данмур старался на пользу города как мог. Он часто пропадал куда-то, появлялся из ниоткуда и отшучивался от моих жестов внимания. Это не помешало ему присмотреться ко мне со всей внимательностью. Как-то он показал мне свои друидические карты, испещренные рисунками и надписями.
   - Они никогда не лгут, - улыбнулся Данмур.
   - А вот сейчас и проверим! - засмеялась я и потребовала расклада на себя.
   Глупо вышло. Я кричала, что не верю ему, колотила кулачком по щиту, на котором он раскладывал карты. Даже всплакнула, но тут же с азартом принялась доказывать ему, себе и всем прочим, что я НЕ ДРУИД! Но это были тщетные усилия. Я друидка. Светлая... Во всяком случае такой я была на тот момент. Мне уже столько лет! А я ничегошеньки не умею! Данмур начал с того, что взял меня в ученицы...
   Я ходила за ним по пятам (имею право!), расспрашивала, запоминала, требовала внимания к себе...
   И он уделял мне внимание, и терпел мое кокетство и невыносимое человеческое воспитание!
   Когда у него появился второй ученик, маг 84-х лет по имени Вандер, пришелец из другого мира, то я почувствовала себя ненужной и забытой. Небывалая ревность проснулась в моем сердце, и я повела себя как дитя. В результате получила довольно резкую отповедь, обиделась и ушла. Ушла за стены Вардерхарта. Вернулась только спустя два дня. Обо мне беспокоились, искали, но дух Земли, что пригласил меня "в гости", поведал им, где я. Данмур, казалось, и не заметил моего отсутствия, и я сделала вид, что, мол, и так обойдусь!
   Ежедневно мне приходилось участвовать в обрядах, что проводили защитницы города, лечить раненых и болеющих пришельцев. Зло сгущалось. Стали поговаривать о пробуждении Террана. Воплощение Тайрэндэ грозило гибелью всему, живущему на Авелоре. Но Авелор уже чувствовал свои силы и медленно, неумолимо уходил из-под влияния богов. Появился Темный Посланник... Не знаю почему, я его не боялась. Его речи были разумны и в какой-то мере верны. Я не чувствовала зла в нем. Кое-чему Данмур меня все же научил.
   А потом Галахан призвал меня надолго. Время не имеет тела в Мире Мертвых. Сколько его протекло, я не знала. Вот только долгое пребывание в Стране Мертвых породило Мрак и во мне.
   Тьма и зло живет в каждом. Но Тьма не есть Зло, хотя она его порождает. Во мне всколыхнулась забытая и давно задавленная сущность зла. Свет сдался, и Тьма поглотила имя Лоры. Осталась Теллур - жестокая и эгоистичная. Галахан не имел на нее влияния. И она пошла за Тьмой! Я наблюдала за собой словно со стороны, сознание мое расслоилось, и Война вселилась в меня. Теллур стала последовательницей Темного друида Белсока.
   Вардерхарт исчез с лица Авелора. Остались окровавленные и обугленные руины. Надин погибла от рук Белсока. Просто так, от нечего делать... Я успела отметить, что ее смерть не тронула меня. Я знала, что Галахан позаботится о ее Тени. А Теллур... Ей вообще было все равно.
   Мы с Белсоком поселились на земле бывшего Вардерхарта. Теллур мастерски научилась готовить яды. Изображая супругов, мы добились того, что в город стали понемногу приходить люди. Эльфы не показывались. Руины притягивали Тьму...
   Белсок горел жаждой крови. В нашу ловушку попался вначале Вандер - ему как-то удалось выжить в кровавом месиве Войны. Терран был разбужен и сеял разруху вокруг... Маг избежал смерти благодаря своему умению уходить в астрал. Потом в город пришили гоблины. Четверо. Тупые создания выпили яд безоговорочно и стали нашими рабами. Белсок принес их в жертву Террану. Не знаю, по вкусу ли ему пришлась эта жертва - его тень молчалива и скоро уйдет из мира Теней. А я здесь только потому, что друид убил меня за ненадобностью. Тьма во мне умерла. Сейчас я жду. Я знаю, что боги вернулись в Авелор. Магия мертва, остались лишь чары да силы природы Авелора. Время здесь не имеет тела... Кем я буду, когда Галахан решит, что мне достаточно пребывания во Мраке? Кто я ныне? Что станет с Авелором?
   Время здесь не имеет тела...
   Ничто не имеет тела...
  
  
  
  
  

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   65
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"