Я сидел на берегу океана, подставив лицо палящему солнцу, и блаженно щурился. Вот уже добрую половину дня я пыхтел над чистым листом бумаги и пытался выудить из себя что-нибудь связное. Желание вести дневник преследовало меня еще с пеленок. Насколько помню, едва научившись различать буквы и складывать из них слова, я уже тогда хотел что-то рассказать о себе воображаемому читателю.
Потребность рассказать о своем мироощущении жила со мной постоянно и периодически выплескивалась на страницы многочисленных тетрадей и блокнотов, с воодушевлением начинаемых под влиянием какого-нибудь очередного душевного катаклизма, и никогда до конца не дописываемых. Годы шли, количество тетрадей росло, многие из них безвозвратно были утеряны, а связного рассказа о себе у меня так и не получилось. Всегда находилась какая-нибудь уважительная причина, вследствие которой я надолго терял интерес к собственной персоне. Собственно, к себе я интереса никогда не терял, но процесс описывания личных "подвигов" быстро мне надоедал. От записей типа: "встал, оделся, поел, пошёл" веяло мертвящей скукой и однообразием, и потому я все реже брался за перо. До очередного всплеска страстей.
Но все это были детские глупости, пустопорожнее сотрясение, ну, если не воздуха, то, по крайней мере, ментального пространства. Иное дело - сейчас. Я просто обязан в упорядоченном виде изложить весь ход событий, причиной которых была моя неуёмная деятельность, дабы впоследствии, лет, эдак, через тысячу, а то и через две, люди не стали излагать об этом смехотворных легенд.
- Ну а все-таки, почему карандашом? - уже в который раз подступилась ко мне Настя, имея в виду то, что каракули свои я выводил означенным инструментом.
- Я тебе уже объяснял, - вяло отозвался я, не оборачиваясь к ней. Она лежала на коврике чуть позади меня, прикрыв глаза вчерашней газетой. Мы были на острове абсолютно одни, и поэтому наличие одежды не являлось необходимостью. К тому же солнце жарило так, что мысли о ней вызывали только содрогание. За время нашего пребывания здесь Настя почернела от загара, и животик ее заметно округлился, что, впрочем, не портило ее внешности. Даже, скорее, наоборот.
- Ну, так что ж, что объяснял, - капризно изогнулась она и придвинулась ко мне. - А я, может, и не поняла! - Она приподнялась на локте и, набрав горсть песку, высыпала его на лежащий передо мною лист бумаги. - Сидишь-сидишь, - заглянула она мне в глаза, - а результата - никакого! Может и впрямь, надо бы ручкой? - Она лукаво прищурилась: - Самый богатый человек планеты строчит мемуары огрызком карандаша! Смехота!
- Дался тебе этот карандаш! - Я встряхнул листом, очищая его от песка, и легонько щелкнул ее карандашом по носу. - Говорят тебе: так мысли лучше текут. Легче пишется.
- Текут-то они, текут, да все как-то мимо бумаги. Хоть бы строчку из себя выдавил.
- Неправда, - кивнул я на стопку исписанных листов, придавленных рогатой раковиной. - А это что, по-твоему?
- Это было вчера. И позавчера. А сегодня ты только смотришь на воду да тяжко вздыхаешь. Интересно, с чего бы это? "Тяжела ты, шапка Мономаха"?
Наверное, я, действительно, выглядел не лучшим образом, предаваясь своим невеселым размышлениям.
Ответственность тяготила мою душу. Ответственность за целую планету, перепаханную мною вдоль и поперек. С тех пор, как мы вернулись на Землю, опосля, так сказать, победы над супостатом, много воды утекло в ее реках. Нам "со товарищи" пришлось немало попотеть, как когда-то выразился Танзу, дабы выправить нездоровую ситуацию на планете. Льщу себя надеждой, что нам это удалось хоть в какой-то степени, хотя до рая на Земле нам еще - ох, как далеко! Да и вряд ли это вообще в принципе возможно. Сей процесс напоминает латание дыр на ветхой одежде: коленку зашьешь, глядишь, а задница уже голая. Срам прикроешь, а оно уж в другом месте расползается. И конца-краю этому не видать...
Как бы там ни было, на бумаге излагаю все по порядку.
******
"Разместив наших женщин в одном из средиземноморских курортов, что оказалось не таким уж простым делом (они ни в какую не хотели нас отпускать), мы с утроенной энергией принялись за работу. Первейшей своей задачей мы поставили, естественно, разоружение одуревшей от напряжения цивилизации. Надо было спешить, поскольку события нарастали, как снежный ком. С одной стороны наглели янки, чувствовавшие себя безраздельными хозяевами в любой точке планеты. С другой - все выше поднимал свою змеиную голову исламский фундаментализм. До конца значение этого слова я так и не уразумел, но для себя твердо уяснил одно: эти ребята пойдут до конца, поскольку признают лишь тот вариант мироустройства, в основе которого лежат догмы Корана, а все остальное, что с ними не согласуется, подлежит уничтожению.
Меня, как космополита, такой подход, конечно же, не устраивал. Команду мою - тоже. Чего стоило, к примеру, поразившее меня в одном из выпусков "Новостей" сообщение о праздновании Пакистаном годовщины создания ядерного оружия! По этому случаю были организованы народные гуляния со всеми причиндалами. Хорош праздничек, нечего сказать!
Поэтому, прежде всего я обратил внимание браслета на ядерное оружие. Долгих объяснений не понадобилось. Он прекрасно меня понял и, настроив свой "нюх" на радиоактивное излучение рукотворных сооружений, стал опустошать одну за другой ракетные шахты вместе со всем комплексом обслуживания. Условие оставалось прежним - люди должны оставаться невредимыми.
Надо было видеть растерянные физиономии вояк, когда в мгновение ока они лишались всего, оставаясь у разбитого корыта. Самым ужасным для них было то, что они не могли понять, как такое вообще может быть? Монолитная доселе твердыня исчезала под их руками, как зыбкий мираж. Это противоречило всему их жизненному опыту.
Я не уставал удивляться, насколько милитаристская машина оказывалась изощренной в стремлении засекретить расположение ракетных баз. Где мы только их не находили: и в лесах, и в степях, и в горах, и даже на дне океана. Но ядерные подлодки, несущие свое мрачное дежурство в его глубинах были так же беззащитны перед мощью браслета, как и их сухопутные аналоги. Виток за витком, меридиан за меридианом "прочесывали" мы Землю в поисках опасной заразы. Я спешил, поскольку весть о странной "эпидемии", поразившей войска стратегического назначения летела впереди нас. Одна за другой гасли точки на картах стратегов. Я опасался, что, почуяв неладное и не разобравшись, что к чему, меня опередят и в воздух поднимутся тысячи ракет. Уследить за всеми будет намного сложнее, чем давить их по одиночке в своих гнездах.
Конечно, я мог бы обезопасить это дело в самом зародыше и, "одним махом всех побивахом", уничтожить всю космическую связь. Но мне не хотелось доводить все до крайности. Ведь тогда во всем мире ослепнут и оглохнут миллионы телевизоров, являвшихся для многих обывателей связующей нитью с окружающей действительностью. И как они тогда вообще узнают, что мир, в конце концов, избавился от страшной угрозы, дамокловым мечом висевшей над их головами всю вторую половину двадцатого века? А разбираться, какие из спутников принадлежали военному ведомству, а какие служили мирным целям (я по своей наивности полагал, что такие тоже имелись), у меня не было времени: я спешил.
Подходили к концу первые сутки, когда нас вычислили. Мы это поняли потому, что нас атаковали. И, кабы не браслет, остались бы от нас рожки да ножки. Вернее, мокрого бы места даже не осталось, потому что "пульнули" в нас, как выразился Пашка, ракетами с "ядреными" боеголовками. Военная машина защищалась. Видеть они нас, конечно, не видели, но след наш, его продвижение, обозначенное демилитаризованной полосой, был хорошо заметен на электронных картах командных штабов.
Браслет мгновенно среагировал на появление угрозы, но я его малость попридержал, подпустил ракеты поближе и только потом позволил им бесследно кануть в небытие.
Соратники мои, с тревогой наблюдавшие за приближением "гостинцев", шумно вздохнули, а Санька с нервной усмешкой заметил:
- Командор, не кажется ли вам, что процесс уже пошёл?
- Ещё как пошёл! - улыбнулся я ободряюще, хотя бодрости той отнюдь не ощущал. - И самое время пришпорить коня!
Мы ещё несколько раз подвергались нападению, но всё с тем же результатом. Силы были слишком неравными. Хилое на вид изобретение сверхцивилизации шутя отбивало все атаки, вызывая этим в милитаристских кругах истерические завывания. Ну, сами посудите: считай полвека мнить себя пупом Земли, уже полностью сжиться с этой мыслью, в том смысле, что "ежели что, так мы им покажем", и вдруг оказаться в полном бессилии перед неизвестным явлением, которое без пыли и шума глотает "подарки" со страшной начинкой и при этом, что самое невероятное, не наносит ответного удара! Это, по их понятиям, уж совсем ни в какие ворота не влезало!
Но больше всего вояк бесило то, что несмотря на все потуги, им никак не удавалось определить, что же всё-таки происходит и что за зверь раздевает их догола? Предпринимались попытки (и неоднократные) вступить с нами в переговоры. Обращения звучали на всех мыслимых и немыслимых языках, обещались золотые горы, но мы только посмеивались между собой и ни с кем в полемику не вступали. Да и чем было можно нас купить? Это мы могли купить кого угодно, хоть всех Рокфеллеров вместе взятых.
Поэтому, сохраняя радиомолчание, мы сосредоточенно "мочили одну гадину за другой", по живописному выражению все того же Пашки, летая над планетой этакой новоявленной Немезидой, богиней возмездия за все бывшие и будущие прегрешения.
Я полагал, что мы быстро справимся с работой, но на освобождение планеты от ядерных запасов ушло несколько суток. Требовалось заглянуть во все изощрённые потайки, какие только мог выдумать злой гений человека. Всевидящее око моего "коня" проникало в недра Земли практически на любую глубину, задавая направление "распылителю", как обозвал Пашка процесс уничтожения требуемых объектов.
И вот настала долгожданная минута, когда в небытие канула последняя подлодка, упорно пытавшаяся уйти из-под удара. Под "метлу" пошло всё, что сколько-нибудь имело отношение к радиоактивности: от ядерных ракет до последнего рентгеновского аппарата. Уничтожены были все атомные энергостанции, и даже все до единого урановые рудники со всем их содержимым.
Своей деятельностью мы, конечно же, основательно добавили людям проблем. Взять, к примеру, ту же медицину. Она осталась без очень нужного и полезного оборудования. На эту тему у нас вновь разгорелась дискуссия, но я ее быстро "погасил", заявив, что если б мы пожалели медиков, то в скором времени нам бы пришлось узнать, что все медицинское оборудование под любыми благовидными предлогами (и без оных) конфисковали военные. Поэтому, как ни крути, а все, что излучает радиацию, должно быть уничтожено, дабы не было соблазна превратить это в оружие массового уничтожения. Нам ещё земляне спасибо скажут.
- Скажут, скажут, - ехидно поддакнул Пашка. - Уже говорят. Еще и "подарочками" закидывают.
Пора было переходить ко второй части нашей программы, которую мы, шутя, окрестили "Генеральной уборкой". Речь шла теперь об обычных вооружениях. Я не отказал себе в удовольствии позабавиться и лично заглянуть в каждую "горячую" точку планеты с целью тотальной конфискации всего, что стреляло и взрывалось. Здесь фантазия бога войны оказалась настолько изощренной, что я не мог дать браслету никаких толковых указаний, поскольку в видах вооружений и сам был неграмотен, да и друзья мои на этот счет не могли сказать чего-нибудь определенного. Приходилось просто указывать пальцем в очередное "чудо" военной мысли: "Убрать!", "Убрать!", "И это убрать!", "И вот это!"
Постепенно мы набирались опыта, и скоро уже не требовалось тыкать браслет носом, чтобы определить, что вот это - "бяка". Он сам узнавал знакомые очертания и насылал "проказу" на смертоносные изобретения.
В среде военных воцарилась паника. Сладкой патокой на мою душу лились в эфире истерические рапорты об утрате очередной партии вооружений. Я нарочно не трогал средства связи и транспорт, чтобы орды осиротевших вояк могли без проблем добираться до мест дислокации.
В полный голос на планете зазвучала тема Божьего Суда. Все измышления по этому поводу вызывали у нас лишь насмешливые комментарии, но ведь, в принципе, так оно и было! Пусть это громко сказано, но моими руками Бог вершил правосудие. Правда, главные виновники оставались пока безнаказанными, но ведь это - дело времени. Освободившееся от страха человечество само разберется, кто прав, кто виноват и вынесет свой вердикт. Все еще впереди. Да и я безучастным, конечно, не останусь. "Генеральная уборка" заняла у нас уйму времени. С ядерными запасами было несравнимо легче: они сами трезвонили о себе на всю округу своим излучением. А вот с автоматами, танками, самолётами и прочей нечистью пришлось основательно повозиться. Периодически наведываясь в командные пункты, которые мы отыскивали за всевозможными хитроумными запорами, мы сверяли свои действия со сверхсекретными источниками информации и выуживали оттуда сведения о складах с оружием и боеприпасами. Оставалось только сориентироваться на местности и нанести опустошительный визит. Все делалось тихо и бесшумно, однако резонанс во всем мире получало мощнейший. Различные радио- и телеголоса взахлеб смаковали тему полного банкротства всех без исключения ведомств военно-промышленного комплекса. Военные верхушки заседали беспрерывно, но сколько-нибудь дельных предложений по исправлению ситуации выработать были не в состоянии и только угрюмо принимали сообщения о новых потерях.
Вскоре посыпались первые головы. И в прямом, и в переносном смыслах. Череда громких отставок в среде генералитета сменилась серией самоубийств, а то и просто расправ над оказавшимися не у дел, не нужных теперь и не мыслящих себя вне военной машины, людей в погонах.
Конечно же, мы никому не подыгрывали. Разоружали и наших и ваших. А раздевать военный люд я перестал, оставляя военную форму им на память о былых "заслугах". Но многие и сами не захотели носить ее, опасаясь репрессий со стороны гражданского населения, которое теперь вело себя далеко не мирно, выплескивая наружу все накопившиеся обиды и унижения при виде безоружных вояк.
Особое удовольствие доставляло мне "работать" с так называемыми бандформированиями. В отличие от регулярных войск, они брали в руки оружие не по принуждению, а, так сказать, "по зову сердца", испытывая к нему самые "интимные" чувства. Их отчаяние доходило до безумия, когда предмет страсти, придававший им вес и значительность в собственных глазах, бесследно исчезал. Опустошенные склады с любимыми "игрушками" вгоняли бравых молодцов в страшную депрессию. Нечем было даже зарезаться, так как холодное оружие тоже становилось дефицитом, кроме, разве что, кухонных ножей.
Для особо рьяных приверженцев силового решения жизненных проблем приходилось даже применять театральные методы убеждения в виде голоса с неба, повествующего о том, что терпение Господа в конце концов истощилось, и пришел Судный День. Помогало, но не всегда. Развращенные силой оружия убогие мозги предпочитали адский огонь мирному созидательному труду, к которому их призывал "глас божий". В полный рост вставала проблема ухода в наркотический мир. Но с этой напастью мы решили заняться чуть позже, когда воочию убедимся, что военно-промышленный комплекс планеты "отбросил копыта", по выражению все того же Пашки.
А комплекс, закаленный во многовековых передрягах, сдаваться и не собирался. Военные заводы, в то время, пока я мотался по всему свету в поисках их продукции, увеличивали ее выпуск с удвоенной энергией. Спрос и, естественно, цены на нее, и до этого немалые, взлетели до астрономических величин. Я только посмеивался над их потугами, оставляя их разгром "на закусь".
- Мочи его! Мочи! - возбужденно вопил Пашка, которого вся наша деятельность приводила в неописуемый восторг. - Ишь, затаился! - потирал он ладони при виде очередного многоствольного "зверя".
- Пал Ксанч рискует выпрыгнуть из штанов, - усмехался Санька, тоже, впрочем, неравнодушно следивший за ходом операции и принимавший активное участие в поисках очередной жертвы.
После падения стратегического колосса с нами бороться уже и не пытались. Верховное командование всех государств, пораженное катастрофическими потерями, оказалось полностью деморализованным. Зато журналистская братия переживала свой звездный час. Средства массовой информации заполонили репортажи самого скандального характера: разоблачения следовали мощным валом, благо, самому ведомству, попавшему на зуб пятой власти, было не до того, чтобы расправляться с неугодными элементами по старинке. Соревнуясь друг с другом в измышлении причин странного апокалипсиса, обсуждению в прессе подвергались даже самые глупые предположения. Что самое интересное, среди них проскальзывали и близкие к истине, но всерьез они, конечно же, никем не воспринимались. Прагматичное, приземленное мышление человечества, погрязшего в своих ежедневных делишках, не привыкшего мыслить вселенскими категориями, за редким исключением, оказалось неспособным принять идею, которая напрашивалась сама собой: жить надо в мире и согласии!
Извращенное сознание, вскормленное бездуховным телевидением, проповедовавшим культ насилия, и перенесшим его на просторы Вселенной, не могло понять такой простой вещи, что, к примеру, инопланетяне - вовсе не обязательно страшные и кровожадные монстры, всей Галактикой почему-то вдруг ополчившиеся непременно на несчастную Землю, будто других планет во Вселенной уже и не осталось. Что Земля - рядовая планетка на задворках Галактики, каких среди обитаемых миров - миллионы! Человек сам взрастил в собственном сознании идею о своей исключительности, и, только потому, что она, эта идея, тешит его самолюбие, он был не в силах с нею расстаться.
Мир настороженно следил за нашими действиями и за благо воспринимать их результаты не торопился. Ждал, затаив дыхание, что всё непременно кончится общей погибелью.
Жертвы, конечно же, были. Но являлись, скорее, следствием неразумной реакции, а то и просто страха перед необъяснимым. Характеры у людей разные и, соответственно, реагировал каждый по-своему, что, порой, и приводило к неоправданным потерям. К примеру, те же военные корабли, снизу доверху напичканные смертоносным оборудованием, после его изъятия становились просто большими лодками, бесцельно блуждающими в океанских просторах. При их создании, в интересах устойчивости судна, конструкторами учитывалась каждая мелочь, а, обезображенные нашим вмешательством, они эту самую устойчивость теряли, и мы часто находили на следующих витках перевернутые кверху брюхом и покинутые экипажами корабли, вернее, то, что от них оставалось.
- Ничего страшного! - пожимал Пашка плечами. - Они знали, куда шли служить. Чай, не в санаторий! Да и не тонет оно, дерьмо-то!
Утешение, конечно, слабое, но успокаивало, что часто рядом с перевернутыми и полузатонувшими судами уже трудились спасатели. А если таковых не оказывалось, приходилось помогать: я бросал им на воду большой надувной плот, чтоб они на нем могли ожидать прихода помощи.
Вообще, всех нюансов нашей "уборки" и не перечесть. Приходилось чем-то жертвовать, чтобы спасти мир, беременный Третьей мировой.
Конечно, многого мы не учли, вероятно, от излишней самонадеянности, а, порой, и просто от глупости, что, в принципе, одно и то же, но дело было сделано: экономический потенциал военно-промышленного комплекса был подорван на корню..."
02. ''Здравствуй, Дедушка Мороз!''
- Хочу тебе кое о чём напомнить, милый мой волшебник.
- Это о чем же?
- Какое сегодня число, не помнишь?
Я сморщил нос, делая вид, что усердно припоминаю. Потом сдался:
- Нет, не помню. Теперь все дни какие-то одинаковые.
Настя выразительно посмотрела на меня:
- Совсем опустился. Забурился в тропики, целыми днями валяешься на песке и ничего не делаешь. Вон, - шлепнула она меня по животу, - почернел, как головёшка.
- Насчет "ничего не делаешь" явное преувеличение, - лениво возразил я.
- То, что ты царапаешь своим огрызком вот эти жалкие бумажонки, - она пренебрежительно ткнула пальцем в исписанные листы, нещадно терзаемые ветром, - это еще ни о чем не говорит.
- Ну, а все-таки, - напомнил я, - что за день-то?
- Тридцатое декабря! - с вызовом произнесла она.
Я пожал плечами:
- Ну и в чем же криминал?
- Балда! Какой криминал? Новый год на носу! Я заинтересованно повернулся к ней:
- А что, есть какие-то особые пожелания? По-моему, тебе-то уж грех жаловаться: весь мир у твоих ног!
- Речь вовсе не обо мне. Что ты всю нашу несчастную Землю перевернул вверх тормашками, я и так помню.
Я хмыкнул, пропуская колкость мимо ушей, и спросил:
- Ну тогда о чем же?
- О давней традиции, которую мы с дедом старались не нарушать.
- С дедом?.. Гм!.. Ну-ну, я слушаю. - Каждый Новый год мы радовали подарками самых обездоленных детишек.
- Ах, так вот откуда все эти легенды о Санта-Клаусах и Дедах Морозах! - улыбнулся я.
- Не ёрничай! - царапнула она меня своми глазами. - Я говорю о детдомах. И в первую очередь о том, где выросла я.
- Так в чем же дело? - Я встал и отряхнул с себя песок. - Показывай дорогу!
- Быстрый какой! - фыркнула она. - Надо сначала все обсудить.
- Я - весь внимание!
- Да перестань ты кривляться! - вконец обиделась она.
- Ну-ну! - Я присел с ней рядом и обнял за плечи. - Не дуйся! Мне очень интересно.
- Можно подумать! - хмыкнула она для порядка и продолжила нехотя: - Тут есть одно "но". Не нравится мне та форма, в которой дети всегда получали от нас подарки. Я много раз спорила с дедом по этому поводу, но он стоял на своем.
- И что же это за форма?
- Мы просто рассылали во все детдома (о которых знали, естественно) большие посылки с подарками. Но все эти посылки проходили через множество рук, воспитатели, нянечки старательно профильтровывали наши послания, и я уверена на сто процентов, что в результате детям доставались рожки да ножки.
- Как понять: "рассылали"? Что, при ваших возможностях нельзя было лично доставить все эти коробки?
- Ты не понимаешь, о чем говоришь! Мест, куда надо доставить эти самые, как ты говоришь, "коробки", очень, очень много!
- Ну и что? Подарков не хватит?
- Времени не хватит! До Нового года везде - просто не успеть.
- Ну так начинали бы рассылать пораньше!
- Мы так и делали. Уже с весны думали о следующем Новом годе.
- Дедушка Мороз и внучка его Снегурочка! - не удержался я и тут же получил звонкий шлепок по спине.
- Трепло!.. А говорил: "интересно"!..
- Мне действительно интересно, - сказал я, потирая ушибленное место.
- Ну так тогда слушай и кивай.
- Угу!
- Я предлагаю сделать всё-всё по-другому. Повсюду мы уже и так не успеваем, а вот в одном месте можно провести эксперимент. Ведь ты у нас волшебник?
- Угу! - опять кивнул я, и только открыл рот, намереваясь заметить, что об этом она вспоминает только тогда, когда ей это удобно, но ее ладошка плотно закрыла мне его:
- Сиди и слушай!.. Ну так вот, опираясь на твой богатый опыт любителя почудить, давай сделаем так...
******
Щуплый мужичок с беспокойно бегающими глазками оглядел нас сверху донизу:
- Ну, я директор. Что вам угодно?
- У нас к вам дело.
- Честно говоря, вы не вовремя. Сейчас такая горячая пора! Новый год знаете ли...
- Вот именно об этом мы и хотели с вами поговорить. Как у вас обстоят дела с подготовкой к празднику?
- А вы, собственно, кто? - мгновенно насторожился мужичок. - Из РОНО, что ли?
- Нет, - улыбнулся я, - мы не из РОНО.
- Ага! - сообразил он что-то про себя. - Только почему не предупредили?
- Да вы нас не так поняли! Мы здесь, как частные лица. Хотим предложить свою помощь в проведении Новогоднего представления.
Мужичок замер на секунду и вдруг разочарованно протянул:
- Ах, арти-исты, значит! - И тут же засуетился, выпроваживая нас. - Нет, господа хорошие, вы уж не обижайтесь, но у нас уже все готово. Своими, так сказать, силами. Тем более, посмотрите сюда, - он толкнул обшарпанную дверь, на которой выцветшая табличка гласила: "Актовый зал". - Видите: все уже в сборе. Через десять... - Он глянул на часы. - Нет, уже через пять минут начинаем. Так что... - развел он руками.
- Ну а посмотреть-то позволите? - не сдавался я. - Поучиться?
- Это всегда пожалуйста! - гордо просиял директор. - Прошу!
Мы прошли в зал. Конечно, назвать это помещение "залом" можно было лишь условно. Просто большая комната, силами обитателей детского дома принявшая праздничный вид. Только впечатление от этого "вида" было совсем не праздничное. Казенное какое-то, выморочное. Судя по всему, финансы сего заведения давно поют романсы.
"Или оседают по карманам заботливых руководителей", - услышал я Настю.
"Очень даже может быть", - согласился я так же беззвучно.
Разновозрастная масса детей, от четырех до восемнадцати, а, может, и постарше, расположилась по периметру ближе к стенам. Сидячие места, как водится, занимали те, кто постарше и понахальнее. Робкие и нерешительные довольствовались местами похуже, кучками и поодиночке подпирали стены. Я ожидал увидеть печальные и суровые лица, на которые наложила свой отпечаток неудачно сложившаяся с самого начала жизнь. Однако я ошибался. Дети везде дети. Шумные и неусидчивые, они с трудом сдерживали бьющую через край энергию, которая выплескивалась тут же, в мелких стычках по пустякам. Воспитатели, грубые окрики которых слышались то из одного конца зала, то из другого, агрессивно наводили некое подобие порядка в рядах неугомонного собрания.
На нас сразу обратили внимание. Десятки глаз с интересом, некоторые даже с неприличным, уставились на нас в упор. Раздалось улюлюканье и язвительные замечания, произнесенные вполголоса, но так, чтобы слышно было и нам. Слышались неприятные похохатывания, издаваемые, естественно, пассажирами сидячих мест. Жующие физиономии нахально разглядывали обтянутую джинсами точеную фигурку Насти и развязно улыбались.
"Мне почему-то кажется, что наше присутствие здесь вовсе необязательно," - громко подумала порозовевшая Настя.
"В принципе, да, - согласился я, чувствуя себя тоже не совсем уютно. - Но теперь назад уже поворачивать поздно, а в следующий раз учтем."
Сесть было некуда. Галантные джентльмены, само собой, уступать место даме даже не собирались.
"Потерпи, - успокаивал я ее. - Скоро им будет не до нас."
"Надеюсь..."
Вошедший следом за нами директор кому-то кивнул и сказал вполголоса:
- Можно начинать!
Прошло несколько секунд томительного ожидания. Наконец, где-то в углу между зрителями закашлял магнитофон, и проскрипели вступительные фанфары. На противоположной от нас стене распахнулась дверь, увешанная бумажной мишурой и оттуда, натужно улыбаясь, появилась сильно накрашенная пухлая девица в костюме Снегурочки.
Дружное улюлюканье и свист с сидячих мест были ей ответом. Но, видимо, она привыкла к подобному обращению, а потому, не обращая на выкрики внимания, продолжила заученный монолог. Она говорила о том, какой это хороший праздник - Новый год, как долго мы его ждали, и вот он, наконец, пришел.
- Ну а какой же Новый год без Деда Мороза? - громко спросила Снегурочка и выразительно обвела густо накрашенными глазами не утихающий зал.
- И без бутылки! - выкрикнул какой-то ухарь.
На него громко зашипели сразу две стоящие рядом тётки, вероятно, воспитатели, а Снегурочка, как ни в чем не бывало, продолжала:
- Дети! Давайте позовем Дедушку Мороза?
- Зови, чего уж там! - не унимался жующий контингент. - Тебе за это бабки платят!
Загалдели, зашумели еще громче, кто в лес, кто по дрова.
"Кошмар! - сжала мне руку Настя. - И здесь я провела свое детство?! Зверинец какой-то! Раньше такого не было, честное слово!"
"Не боись, моя хорошая, - ответил я, - сейчас мы их утихомирим!"
И сосредоточился.
Вся сотня (или сколько их там было) глоток вдруг утихла и в один голос, как солдаты на плацу, дружно гаркнула:
- Д Е Д У Ш К А М О Р О З !!!
Показалось, что от слаженности крика сейчас обрушится давно не беленый потолок.
Потолок устоял, но с этого мгновения с ним стало твориться что-то неладное. С тихим перезвоном, отлично слышимым в наступившей нереальной тишине, начиная с центральной части, прямо над тощей, карикатурного вида, елкой, он стал быстро покрываться крупной изморозью. Пятно разрасталось на глазах у изумленной и притихшей публики, по краям вытягиваясь вниз и превращаясь в диковинного вида сосульки. И вдруг срединная часть замороженного пятна протаяла, и оттуда, несмотря на то, что на улице стоял солнечный день, глянула изумительной красоты россыпь звездного неба. Сильно потянуло холодом, в образовавшийся проем ворвался снежный вихрь, заклубился, завертелся вокруг елки, и, уплотняясь, все с тем же перезвоном, сопровождаемым теперь еще и завыванием пурги, стал превращаться в тройку белых коней богатырского телосложения, легко тянувшую за собой сказочного вида белые сани, в которых сидели двое. Поначалу в снежной мути ничего разобрать было невозможно, по залу носился лишь призрак. Но с каждой секундой изображение становилось все четче, и вот, шумно храпя и звеня бубенцами под дугой, кони остановились. Вскидывая гривами, они стали рыть копытами снег, который пурга принесла с собой и покрыла им все свободное от зрителей пространство.
- Кто звал меня?! - раздался мощный раскатистый бас, эхом несколько раз отразившийся от стен. Заснеженная фигура в санях поднялась во весь свой гигантский рост, головой едва не касаясь замороженного потолка.
Ответом ему было гробовое молчание.
И в этой тишине в двух шагах от меня послышался дрожащий то ли от страха, то ли от возмущения голос директора:
- Безобразие!!! Почему не по программе?!!
Вопрос был обращен к суррогатной "Снегурочке", прижавшейся к двери и совсем позабывшей от изумления заученный текст. Она со страхом посмотрела на директора широко раскрытыми глазами и, пытаясь что-то сказать трясущимися губами, показывала на разыгравшееся действо.
- Кто разрешил?! - взвизгнул директор, топоча ногами.
Дед Мороз степенно сошел с саней и повернулся к нему.
- Али не ждали? - спросил он, широко улыбаясь.
Морщинки у его глаз собрались сеточкой, и от всего облика Деда с его богатейшей шубой, искрящейся на свету, с широкой окладистой бородой до самых колен, веяло добротой и приветливостью.
- Вы кто?! - брызгал слюной директор, подступая к гостю.
Дед Мороз звучно рассмеялся и, широко расставив руки, в одной из которых он держал усыпанный драгоценными камнями посох, обвел глазами притихшую публику:
- Дети! Вы тоже меня не узнаете? Кто же я?!
В тишине раздался рассудительный голосок:
- Вы - дедуска Молос...
- Правильно! - еще шире улыбнулся "дедуска" и поманил к себе говорившую девчушку: - Ну-ка, иди сюда, моя хорошая!
Девочка, лет, наверное, шести, стала пробираться через кордон развалившихся на стульях "хозяев положения". Кто-то из них подставил ей подножку, и она бы упала лицом в снег, если бы Дед Мороз не пришел на выручку. Он сделал навстречу ей движение рукой, с его рукавицы слетел сноп серебристых искорок и, окутав падающую девчушку, вознес ее прямо к нему на руки.
Она взвизгнула от неожиданности и прижалась к его пушистому воротнику. По залу пронесся вздох восхищения.
Укоризненно посмотрев на обидчика и покачав головой, Дед Мороз повернулся к притихшей девочке и тихо пробасил:
- Тебя как зовут, милая?
- Света... - млея от восторга, выдохнула та.
- Света. Светик-Самоцветик, - ласково проурчал Дед, как бы пробуя ее имя на вкус. - Посмотри-ка, что я тебе привез! - Он повернулся к саням, где сидела Снегурочка. Не та, что прилипла к стене и дрожала, как осиновый лист, нет, а настоящая, писаная красавица из русских сказок, в голубой, усыпанной серебристыми блёстками шубке, отороченной белым горностаевым мехом. - Ну-ка, внученька, помогай! - воскликнул он, все так же широко улыбаясь.
Та живо вскочила, взмахнула руками, и из ее рукавов посыпались разноцветные шарики с орех величиной. Все это сопровождалось нежным перезвоном невидимых колокольчиков. Едва коснувшись заснеженного пола, шарики превращались: белые - в зайцев, рыжие - в белок, а коричневые - в неуклюжих медвежат. Зал оживился. Зверята сразу забегали вокруг саней, вокруг елки, загомонили, говоря все разом. Медвежата, обежав для разминки пару кругов вокруг елки и постоянно перекувыркиваясь через голову, снова полезли в сани, откуда только что, уступая им место, вышла радостно улыбающаяся Снегурочка.
Кряхтя, медвежата выволокли из-под сиденья огромный, весь в сверкающих блестках, мешок, подтащили его к Деду Морозу, наблюдавшему за их возней с благодушной улыбкой, и выжидающе уставились на него.
Снегурочка взмахнула рукой и с ее варежки малинового цвета брызнул сноп серебристых искр. Узорчатая тесьма соскользнула на пол и мешок раскрылся. Снегурочка взяла оттуда большущий разноцветный кулек и протянула его девочке. Та обрадованно ойкнула и с сияющими глазами вцепилась в подарок:
- Спасибо...
- Угощайся на здоровье! - добродушно усмехнулся Дед Мороз и опустил ее на пол. - Ну, детвора! - громко объявил он. - Налетай!
Сразу отовсюду зазвучала музыка, какую я сумел припомнить для данного случая, и зверюшки, сотворенные Снегурочкой, стали нырять по двое-трое в мешок и доставать оттуда кульки со сладостями. Другие хватали их со смехом и, добежав до зрителей, все еще находившихся в очарованном оцепенении, совали каждому в руки по кульку.
Пока раздавались подарки, Дед Мороз по-хозяйски прохаживался по залу, оглядывая его, и, цокая языком, качал головой.
- Непорядок! - пророкотал он наконец и ударил посохом в пол.
С заиндевевшего драгоценного кристалла, венчавшего собою посох, с серебряным перезвоном взметнулся целый фонтан искр и ударил в потолок. Закрутившись снежным вихрем и с каждой секундой увеличиваясь в размерах, рой искр заметался по стенам помещения, отчего они моментально покрылись морозными узорами самых различных форм и рисунков, и окутал собою ёлку посреди зала, на несколько мгновений совершенно скрыв ее от глаз зрителей.
Когда же искрящийся туман рассеялся, по залу прокатился многоголосый одобрительный вопль: на месте хилого болезненного деревца теперь красовалась мощная разлапистая ель, занимавшая собою добрую половину площади зала. Ее верхушка терялась за пределами потолка, уходя в проем, образовавшийся при появлении саней Деда Мороза. Никто, кстати, и не заметил их исчезновения. Они растворились в вихре вместе с конями, уступив место новоявленной красавице, игравшей и переливавшейся теперь мириадами бегущих огней, увешанной большими и маленькими игрушками и самого разного вида сладостями. Я уж постарался придать ей самый сказочный вид. Даже Настя, уже привыкшая к моим "чудесам", и то похвалила:
- Какая красавица!
Чего уж там говорить о самих детях! Мигом были позабыты все страхи и комплексы, радостные вопли и визги заполнили зал. Невзирая на возраст, дети прыгали и резвились вокруг елки, взявшись за руки. Они принимали активное участие в играх, сочиняемых моими зверушками тут же, на ходу, и никого ничуть не удивляло, что зверюшки-то разговаривают человеческим языком и ведут себя довольно разумно!
Объяснение этому нашлось случайно, когда я подслушал разговор троих нелюдимого вида парней, отличавшихся от остальных детей вызывающе пренебрежительными манерами и наглым выражением физиономий. Вернее, таковой физиономия была у одного, двое других ему только поддакивали. Они сидели неподалеку от нас и комментировали происходящее. Достаточно громко, чтобы их было слышно сквозь музыку и шум резвящихся обитателей детдома.
- Как он это делает? - удивленно спрашивала одна из "шестерок".
- Та! Компьютерная графика! - с видом знатока махнул "предводитель". - Тормоз ты, Кива, не догоняешь. Это ж как два пальца...
- Сколько ж бабок отцепил наш Хиляк за такое кино? - прозвучал вопрос с другой стороны.
- До фига и больше! - решил проявить свою осведомленность тот, кого "предводитель" назвал "Кивой". - Такие крутые дела на халяву не провернешь. Гля, во дает!
Этот "одобрительный" возглас относился к бенгальским огням, внезапно вспыхнувшим на кончиках каждой ветки у елки.
Я вдруг обратил внимание на то, что директора в зале нет, а няньки и воспитатели затравленно переглядываются из своих углов, пожимая плечами. Одна "Снегурочка", не смея покинуть свой пост, металась среди всеобщего веселья и что-то кричала, видимо, стараясь призвать всех к порядку и вернуть ход праздника в русло сценария.
Отсутствие хозяина детского дома вскоре объяснилось. В тот самый момент, когда хоровод детей, увлекаемый разношерстной компанией, сотворенной необычными гостями, слаженно распевал "Ёлочку", в зале появилась милиция.
"Интересная реакция на нововведения!" - "телеграфировал" я Насте.
Она судорожно вцепилась мне в руку:
"Не нравится мне это!"
Я хмыкнул:
"Посмотрим, как они будут арестовывать Деда Мороза!"
"Ты только, пожалуйста, без криминала. Хорошо?"
Я лишь улыбнулся и молча обнял ее за талию.
Но арестовывать пришли не Деда Мороза. Возникший за спинами служителей порядка "Хиляк" что-то сказал на ухо одному из ментов, похожему на шкаф, и указал на нас.
Настя дёрнулась и, забыв про телепатию, простонала вслух:
- Только этого нам не хватало!
Шум стоял невообразимый, поэтому, кроме меня ее все равно никто не услышал. Но тот, которому директор шептал на ушко, все понял по одному лишь испуганному выражению лица Насти. Он уверенно направился к нам, расталкивая зевак. За ним увязалась вся "команда спасения". "Хиляк", прячась за широкой спиной служителя закона, тоже подбирался к нам, предвкушая расправу.
- Так, - лейтенант загородил собою чуть ли не половину зала. - Ваши документы, пожалуйста.
- Я что-нибудь нарушил? - насколько сумел, скроил я невинную физиономию.
- Не то слово! - он выразительно повел глазами по залу.
- Что вы имеете в виду?
- Пройдемте. - Он сделал широкий жест в сторону выхода. - Там и поговорим. Прошу! - Он даже взял меня под локоток. - И вы, сударыня, - явно насмехаясь, обернулся он к Насте, - следуйте за нами.
Я почувствовал, как Настя напряглась.
"Не волнуйся, - сказал я ей молча, - все будет нормально. Просто небольшое приключение..."
Нас вывели из зала и повели по узкому коридору, слабо освещенному вшивыми лампочками. Судя по тому, как озиралась Настя, помещения она не узнавала. Входили в здание мы совсем с другой стороны.
Как я и думал, нас привели в апартаменты Хиляка.
- Располагайтесь, - по-хозяйски махнул "предводитель" на ряд стульев, жавшихся вдоль стены.
Сам он с хрустом угнездился в директорском кресле и, отвалившись на его потёртую спинку и повернувшись к нам боком, закинул ногу на ногу. По всему было видать, что он здесь нередкий гость. Схватив со стола графин с водой, он наполнил стакан, звучно осушил его и испытующе уставился на нас:
- Ну-с, господа, как же все-таки насчет... э-э-э... документов?
- Увы! - пожал я плечами, все еще стоя посреди кабинета. - Не могу ничем вас порадовать.
Тот нехорошо прищурился. Потом отвернулся к окну и ухмыльнулся:
- Вы нас и так уже... порадовали.
- Правда? Чем же?
Лейтенант вдруг вскочил и, опершись на стол своими кулачищами, прошипел, багровея, мне прямо в лицо:
- Ты чего из себя тут корчишь?! Бардак в зале - чья работа?!
- Чья? - невозмутимо повторил я за ним, как эхо.
Настя, сидевшая на стуле, так милостиво предложенном нашим похитителем, непроизвольно сжалась в комок.
Потерявший терпение мент обошел стол вокруг и остановился передо мной, раскорячив ноги и подбоченившись.
- Ну так, - он выдвинул нижнюю губу чуть ли не до пупка и презрительно оглядел меня сверху донизу. - Либо мы будем Ваньку валять...
- Либо?.. - продолжал я дразнить его.
- Либо я буду вынужден вас задержать и разговаривать мы будем уже совсем в другом месте, - мечтательно заключил он.
- Я не понимаю, что такого преступного творится в зале и, вобще, при чем тут мы?
- Ну ничего себе! - выполз из-за двери, видимо, подслушивавший директор. - Разворотили пол-корпуса и он еще спрашивает!
- Разворотили? - повернулся я к нему. - С чего вы взяли, что это мы? Разве все шло не по программе?
- Какая там, к черту, программа?! - возопил Хиляк, на всякий случай перебегая за спину шкафоподобного лейтенанта. - Никаких денег не хватит, чтобы заказать такую "программу"!
- Выходит, вам, все-таки понравилось? - с улыбкой спросил я, заглядывая за его "защитное сооружение".
- Кой черт "понравилось"! - плевался слюной директор. - Весь дом поставили на уши! Тут и так не знаешь, как этих ублюдков держать в узде, а тут еще вы со своим светопреставлением!
- И все-таки, - повторил я, - с чего вы взяли, что это именно наша работа?
- А то чья же еще? - изумленно сложил он лапки на груди. - Не вы ли предлагали свои услуги по проведению Новогоднего праздника?
- Ну да, - согласился я, - было дело. Но ведь вы же не позволили.
- Так и что с того? Вы решили действовать внаглую! - уверенно парировал он.
- Неужели вы могли подумать, что такое нам двоим под силу? - вяло держал я оборону.
- Мне такое тоже не под силу! - запальчиво выкрикнул Хиляк, притопывая карикатурными ножками.
- И, значит, все это сотворили мы вдвоем? - сделал я за него вывод и спросил с невинной физиономией: - А вы не обратили внимание, что мы с места не сдвинулись за все время представления?
- Обратил! Только я имел в виду не вас лично, а всю вашу банду артистов!
- Разве с нами пришла целая банда?
- Да! Через потолок!
Насколько ни была испугана моя Настя, но и та не выдержала и прыснула в кулачок.
Хмурившийся представитель закона, до этого в упор разглядывавший преимущественно мою персону, как-то странно скосил глаза на раскрасневшегося Хиляка, потом перевел взгляд на Настю:
- А вы что можете сказать по этому поводу?
- Бред! - выдала Настя. - От начала и до конца!
Я с уважением посмотрел на спутницу жизни. Сказано в точку и вовремя.
- Как "бред"?! - взорвался Хиляк. - А проломленная крыша? Я вообще удивляюсь, как никто при этом не пострадал!
- А вы уверены, что крыша проломлена? - поинтересовался я.
- Нет, вы на него только посмотрите! Все же видели, кого ни спроси, что ваши Мороз да Снегурка на лошадях прямо через потолок свалились!
Мент с уже с явным интересом поглядывал на Хиляка.
- И потом еще эта куча зверья! - продолжал директор, не обращая внимания на изменившееся настроение представителя закона. - Орут, песни распевают!