Плеснецов Сергей Юрьевич : другие произведения.

Габриэль

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Спецслужбы крупнейших галактических держав вступают в очередное противостояние. Хотя на первый взгляд все это кажется банальными неприятностями, связанными с одним сотрудником Агентства Внешней и Внутренней Безопасности Федерации Млечного Пути, одним гемотрофом, или, говоря иначе, вампиром, который ведет себя слишком умно для вампира, и Габриэлью - любимой (приемной) дочерью и новоиспеченным вампиром. ! завершены 8 глав

ГАБРИЭЛЬ

Глава 1

   Гемотроф, также именуется "вампир". Результат опасной мутации, вызванной вирусной формой жизни (см. гем-вирус). Образуется из представителей ряда гуманоидных и родственных видов (см. аидарец, бенати, варти, еицу-та, землянин, накарианин, карианин и пр.). Отличаются чрезвычайной физической силой, выносливостью, мощными регенеративными способностями. Чрезвычайно агрессивны. Поглощая генетический материал жертв, становятся сильнее и опаснее. В охоте активно используют вырабатываемые кожей феромоны (см.). Отличительные черты: чрезмерно высокий по стандарту исходной расы рост, чрезмерно развитая мускулатура, волосяной покров (если имеется) приобретает серебристый цвет (см. серебро).
   EncyclopФdia Galactica

   Мир, он же Вселенная, он же Сущее, медленно обретал краски. Как ни странно, краски были довольно... Яркие. Очень яркие. Обжигающе яркие. Мир состоял из сотен тысяч звуков и запахов, миллионов бесконечно далеких шагов и прикосновений, и очень, очень ярких красок.
   Помимо этого пока в мире не было ничего, хотя было совершенно очевидно, что в мире просто должно быть что-то еще.
   Впрочем, даже в таком виде мир был довольно интересен. Можно было слушать звуки, которые никогда не повторялись и сплетали некий загадочный узор. Можно было чувствовать, что все вокруг движется и живет. Мир являл собой множество грез.
   Но мир не может существовать сам по себе. Без того, кто смотрит на него, преломляя его сквозь себя, мир не существует. Это тоже было очевидно.
   Понятие "я" заслуживало особенного внимания. Но к этому понятию нужно прийти. Чтобы "я" имело место, его нужно осознать. Осознать себя.
   Самоосознание... Странное понятие. Чтобы осознать себя, надо быть собой. А существует ли "я", или это только еще одна из грез?
   Все, что есть - это не более чем грезы...

***

   Александров отправил зажигалку обратно в карман куртки и глубоко затянулся. Сигаретный дым был отвратителен, однако ему хотелось наполнить себя хоть чем-то. Хотя бы дымом.
   В потертой кожаной куртке с сигаретой в зубах никто не признал бы в нем ни служащего Агентства, ни уж тем более звездного капитана, но Александрова это вполне устраивало. Выдохнув поток сизого дымка, закружившегося в свежем ночном воздухе, Александров отправил сигарету в полет. Она промчалась по параболе, и шлепнулась на потрескавшийся асфальт, взметнув сноп искорок.
   Начинал накрапывать дождик, а очень-очень далеко, едва слышный за гулом транспортного потока, раздался громовой раскат. Этот звук, как и все остальные, оказался перекрыт рокотом низко прошедшего транспортного корабля. Огромная туша, сверкая прожекторами и внешними выводами антигравов, неспешно пробарражировала прямо над головой капитана.
   "Метров восемьсот, не больше, - прикинул Александров. - В порту как пить дать оштрафуют".
   Посторонние мысли лишь ненадолго отгоняли основной повод для беспокойства: мысленно Александров вновь и вновь прокручивал в голове одни и те же вопросы, словно тыкая языком в больной зуб. Ведь всего несколькими часами ранее...

***

   Габриэль Александрова широко улыбнулась, когда бокалы мелодично зазвенели. Роскошное вино марки "Де Озоне" (конечно, не столь роскошное, как то, что привозили из Первой Галактики, но все же общепризнанно элитарное), лениво обмакнуло стенки бокала.
   Рагнар был великолепен. Габриэль не могла понять, что ее столь безудержно тянуло к нему, но она готова была отдаться ему прямо на этом самом столике в "Ирондель".
   Габриэль была привлекательной брюнеткой. Ее внешность не была чем-то выдающимся - среднего роста, спортивного сложения, склонная к худобе, девушка не причисляла себя к роскошным красавицам, но здраво оценивала себя как "достаточно красивую". Габриэль чрезвычайно увлеклась квантовой кибернетикой, и состояла в аспирантуре при Кропсфордском университете, так что, впрочем, не мешало ей вести активную социальную жизнь, каковая и полагалась не бедной девушке из "второй столицы" Федерации Млечного Пути.
   Впрочем, приглашение столь роскошного джентльмена застигло ее врасплох. Вообще, краешком разума она улавливала странную мысль: "Дура! Любого такого "джентльмена" ты бы послала куда подальше, каким бы роскошным он ни казался! Почему же с этим типом ты ведешь себя как мартовская кошка? И что у него с волосами?"
   Волосы у него были прекрасные... Такие серебристые, переливчатые... Рагнар буквально излучал некую неимоверную, почти звериную притягательность, помноженную на невероятную маскулинность. Габриэль не могла понять почему, но она видела в нем самого, самого, самого совершенного мужчину на свете. Его черты лица терялись, словно в дымке, и ей отчего-то не важно было, что он говорит. Ей хотелось его самого, и чем быстрее, тем лучше.
   А потому на предложение проехаться в отель и заглянуть к нему в номер Габриэль ответила радостным согласием с оттенком нетерпения.
   Габриэль не обратила внимания, куда ее отвезли: не заметила ни названия отеля, ни этаж, ни номер, в котором она очутилась. Ею овладела безудержная страсть к этому мужчине. Все время полета через ночной город на шикарном спортивном гравимобиле она, словно кукла, прижималась к его груди. А потом она принялась срывать с него одежду, едва захлопнулась дверь номера. Рагнар ничуть не возражал.
   Мгновение - и они слились в единое целое. Невероятное ощущение высшего удовольствия захлестнуло девушку. Это ощущение было столь велико, что она даже не почувствовала, как острые, словно бритва, зубы впились в ее шею, разрывая плоть...

***

   Дверь за спиной капитана распахнулась, и в переулок вышел доктор Питерс - немолодой видавший виды диагност Центра Опасных Видов. Его вызвали сразу, как только стало ясно, что Габриэль Александрова осталась жива.
   - Ну что ж, капитан, - хриплым басом сказал Питерс, поравнявшись с Александровым, но не глядя на него. - Ваша племянница будет жить.
   - Я привык относиться к ней как к дочери, - тихо отозвался Александров.
   - Тем более, - Питерс пожал плечами. - Пока мы не провели генетический анализ, сложно утверждать что-то наверняка, но сейчас ничего из ряда вон я не вижу. Как только жизненные показатели стабилизируются, переведем ее в Центр.
   - Вы человек опытный, док, - Александров повернулся к Питерсу. Лицо его было спокойно и не выражало эмоций, но взгляд был умоляющий. - Чего мне стоит ожидать?
   - Каждый случай - отдельная песня, - отозвался доктор, слегка разводя руками. - Основную соль, вы, я полагаю, знаете. Гем-вирус будет модифицировать оболочку хозяина на свой вкус. Ну а дальше все зависит от психологии этого самого хозяина. Конечно, общее есть у всех гемотрофов - скажем, их знаменитые феромоны, оказывающие мощный наркотический и возбуждающий эффект на окружающих. Все остальное - уже частности. Внешние изменения в морфологии в целом сводятся к усилению опорно-двигательной системы и повышению эффективности органов чувств. Ну и изменение пигментации волосяного покрова также имеет место в большинстве случаев. А вот что произойдет "внутри" - этого не может сказать наверняка никто. Общие вещи покажет анализ ДНК. Может проявиться склонность к агрессии. Могут развиться почти любые психологические комплексы. Нездоровый интерес к крови появится почти наверняка. А даже если и нет - уж здоровый-то интерес к крови будет точно. Насчет того, что "вампиры" питаются кровью - это, естественно, не более чем слухи. Из крови они получают генетический материал, необходимый вирусу для дальнейшего совершенствования организма носителя. На самом деле, какую-никакую информацию гем-вирус извлекает даже из хорошо прожаренной курятины. - Питерс усмехнулся. - Логично, что чем больше материала вампир усвоит, тем сильнее и опаснее он станет. Недостаток активной ДНК в рационе вампира приводит ко все возрастающей жажде убийства, а потому держать гемотрофа на голодном пайке - крайне опасно. Все может закончиться тем, что гемотроф набросится на первого встречного и сожрет. - Не слишком выразительное лицо Питерса передавало целую гамму эмоций. Ясно, что доктор лично сталкивался с подобными случаями - и Александрову не слишком хотелось выяснять подробности. Доктор слегка вздохнул, и, потерев подбородок, продолжил. - Перебор с "пищей" не менее опасен - вампир может обезуметь от переизбытка... - Питерс на мгновение замолк, обдумывая, как лучше выразить мысль. - Скажем так, бодрости. Вы следите за моей мыслью?
   Александров кивнул.
   - Комплекс бога. Понимаете, гем-вирус это хитрая скотинка... Он работает по принципу наименьшего сопротивления, объединяя различные психологические и биохимические триггеры. Чего больше всего хочет любое живое существо? Пища, секс, безопасность. Вирус сплетает это воедино. Он дергает за все ниточки сразу, заставляя вампира одновременно испытывать как гастрономическое, так и сексуальное влечение к жертве - и все ради собственной безопасности. Противостоять такому клубку первичных эмоций почти невозможно, зато сорвавшись с цепи гемотроф превратится в кровожадное чудовище - опять-таки, буквально. Он считает себя неуязвимым, всемогущим, и он хочет все больше и больше. Как наркоман он гонится за новой дозой экстаза, и ему нужно еще, еще, еще, а презрение к низшим существам нарастает параллельно такой форме "самоутверждения".
   - Хреновато все это выглядит, - Александров покачал головой.
   - Так оно и есть. Собственно, к этому все и сводится. Ну да ладно, где наша не пропадала? - Питерс задумчиво пожевал губу. - По опасным видам у нас тут довольно паршивое законодательство. Я бы рекомендовал трансфер в Окраинную Империю. У них есть довольно интересные государственные программы для тех же гемотрофов. У нас... - Доктор покачал головой, и почти виновато глянул на Александрова. - У нас с этим отвратно. Вампир будет получать донорскую кровь, но в ограниченных, и, на мой взгляд, недостаточных количествах. Плюс - драконовские меры по надзору.
   - Да уж, дело дрянь, - Александров криво улыбнулся. - Какой у нас выходит график событий на ближайшее время?
   Питерс развел руками и, поразмыслив с минуту, ответил:
   - Пока что можно рассчитывать на стабилизацию процесса в течение, скажем, двух-трех суток. Потом, полагаю, еще сутки или больше она проведет в коме... - Доктор задумчиво потер подбородок. - Да, потом, думаю, она придет в себя. Пока что ничто не указывает на повторную серию мутаций. Итого - от трех до пяти суток Габриэль проведет тут, потом мы переведем ее в Центр по надзору за особо опасными видами.
   - Ясно. Можно мне на нее взглянуть?
   Доктор пожал плечами.
   - Отчего нет? Только картина вам может не понравиться.

***

   Энн Форджент замерла, стараясь раствориться в тени. Ее тело, можно сказать, умерло - прекратились все биологические процессы, сердце прекратило гнать кровь по сосудам, искусственные нейроны свели передачу информации к абсолютно необходимому минимуму.
   Только так она могла надеяться избежать обнаружения.
   Огромная боевая машина медленно шагала мимо нее, методично ощупывая пространство сенсорами. Две независимые турели со скорострельными гауссовыми пушками жадно искали жертву.
   Десятиметровый шагоход брел по улице полуразрушенного города под мрачными серыми небесами, посыпавшими землю пеплом.
   Энн могла уничтожить машину в любой момент. Для нее этот противник был попросту жалок и практически беззащитен: любой урон, который боевая машина и смогла бы нанести ей, был бы возмещен наномашинами, лежащими в основе ее биомеханики, за доли секунды. Более того, она могла двигаться со скоростью, которую не способны развить сервоприводы наведения гауссовых пушек. Ей достало бы сил, чтоб пробить броню и перебить пилотов.
   Более того, каждая, даже самая тонкая, нить ее души кричала ей: давай, вперед! Порви их, убей, сокруши! Пусть их теплая кровь стекает по твоим рукам. Ты можешь это! Ты любишь это! Почему же ты стоишь?!
   Увы, обнаружение равнозначно провалу.
   Энн Форджент могла держать своих демонов в узде. Пока что, во всяком случае.
   Шагоход прошел уже сорок метров, а затем заметил нескольких местных бойцов. Турели повернулись в их сторону и обрушили на обреченных бедолаг поток раскаленного титана, разогнанного до десяти тысяч километров в секунду.
   Энн отчетливо видела, как нагриан (чей вид весьма схож с землянами биологически) буквально сметает огненный вал.
   Еще пару секунд машина изучала пространство, где укрылись бойцы сопротивления, а затем возобновила неспешное шествие.
   Удостоверившись, что шагоход отошел достаточно далеко, Форджент восстановила работу систем своего тела и произвела ряд незначительных трансформаций, несколько усилив ноги.
   Она успела собрать дажне больше информации, чем требовалось, и теперь эту информацию нужно унести с Нагрии так быстро и так тихо, как только можно.
   Энни переключила зрение на обзор, получаемый со спутника-шпиона ФМП, установленного на геостационарной орбите. Удержавшись от желания помахать самой себе, она обсчитала возможные маршруты.
   Небо рассек пылающий болид. Затем округу озарила вспышка безумной яркости, и земля ощутимо содрогнулась.
   "Если это не последний, то уж точно близко к тому. Черт". - проигрыш обороняющегося флота может чрезвычайно осложнить скрытное отступление. Пока на орбите царит сумятица битвы, одному кораблю прошмыгнуть куда проще... А поптыка прорвть орбитальную блокаду "скрытной" не будет уж точно.
   Эти мысли Форджент прокручивала, стрелой мчась по улицам пылающего города. Ее бег был вновь прерван вмешательством блудного шагохода: пришлось затаиться и переждать. Действия как нападающих, так и защитников были весьма хаотичны, и это превращало незаметное отступление в тяжелую задачу. Но агент Федерации Млечного Пути не должен быть схвачен в зоне интересов Альхора. Провал совершенно недопустим.
   Стремительно расширяющаяся Империя Альхор пока что де-юре не сделала ничего, что могло бы обеспокоить мировое сообщество. Де-факто же крохотное княжество за каких-то 50 земных лет превратилось из монопланетарного государства в империю, тянущуюся во все стороны на несколько тысяч парсек.
   Энни перескочила через приземистое складское сооружение, и, разнеся на кусочки керамопластовое покрытие, приземлилась возле незаметного на первый взгляд полуразваленного административного корпуса местной транспортной компании.
   Еще раз убедившись, что ее не видят лишние глаза, Энни вошла через боковую дверь.
   Несколько нагрианских бойцов резко обернулись, из-за баррикад, устроенных в коридоре, на Форджент уставилась пара десятков стволов.
   - И вам привет, - Энни лениво усмехнулась.
   Невысокий, крепко сбитый нагрианец выступил вперед:
   - Мы сдержали свою часть договора. Надеюсь, вы свою сдержите.
   - В этом можете не сомневаться. Челнок в порядке?
   - Так точно. Мы уже просчитали безопасный курс. Немного рискованно, но вероятность обнаружения почти нулевая.
   - Чудно. Тогда передавайте своим ребятам мою признательность. Надеюсь, мы еще встретимся, ас'каэ.

***

   Сигне сбежала по огромным ступеням главного зала "Падшего ангела". Девушка чувствовала трепет, охвативший души ее братьев и сестер. Все они ожидали чего-то: их души полнились... Полнились... Сигне не могла точно описать эмоции, которые ей удавалось уловить.
   Громадный линкор с величавой неспешностью надвигался на небольшую обитаемую планету. Сигне не знала, как она называется, но чувствовала, что на ее поверхности есть существа, наделенные разумом. Выхода линкора на ее орбиту ждали все. Сигне было сложно избегать обрывков чужих мыслей (а знать мысли брата или сестры - великий грех!), но от эмоций ей укрыться не удавалось. Предвкушение - да, это было лучшее слово. Весь "Падший ангел" предвкушал что-то, что ждало их на планете.
   Обычно трон Агнца в главном зале пустовал, да и в самом зале было немноголюдно; но не сегодня! Сейчас все свободные от дежурств братья и сестры, и даже сам Агнец, Сын Отца, собрались здесь.
   В тот момент, когда ее ноги коснулись полированного обсидиана, которым был выстелен пол, все глаза обратились к ней.
   - Сигне Фаталис, - разнесся по залу мощный голос Агнца. - Сестра наша.
   Сигне немедля опустилась на одно колено, ибо послушнице полагалось преклонить колени перед самим Сыном Отца.
   Агнец - высокий человек в черной мантии - встал с трона и сделал шаг вперед. Он оглядел толпу, а затем его взгляд зафиксировался на коленопреклоненной Сигне Фаталис.
   - Всякий из нас имеет дарованное Отцом нашим предназначение. И долг наш - исполнить его, снизошедшее на нас в Его безграничной мудрости даровал нам.
   Поразительно, но Агнец был способен вселить в паству нужные ему дух одним лишь голосом. Сигне не ощущала в Агнце ни капли тех способностей, которыми Отец чрезвычайно щедро одарил ее.
   - Настал час и тебе, дщерь моя, исполнить волю Отца, что дарована тебе в имени твоем. Сигне Фаталис, Знамение Рока!
   - Знамение Рока! - хором повторили все собравшиеся.
   - Твое обучение близится к завершению. Настал час познать твою силу.
   Сигне не смела шелохнуться. Два года минуло с того дня, когда Мастер-Кузнец Висибилис отдал ее Агнцу. Долгие три года совершенствовала она умение повелевать бытием и сознанием силой мысли. Неужели день настал?
   - Встань, Сигне, и узри свое испытание!
   Сигне поднялась на ноги, опасаясь запутаться в полах мантии. Все братья и сестры носили мантии, символизирующие их ранг. Сигне была облачена в черную мантию с белым поясом - облачение ученика.
   В центре зала возникла огромная сфера, сотканная из света. Планета! А возле нее...
   Световая проекция изменилась, приблизив крохотную точку, висящую возле титанического шара. Отвратительная груда металла, лишенная ясной формы и очертаний, словно краб ползла на высоте двух тысяч километров над планетой.
   - Обрушь ее на твердь, - произнес Агнец. - И твое ученичество будет завершено.

***

   - Сэр, у нас тут странный контакт на энергосенсорах.
   - А ну-ка-ну-ка, - капитан Стейрхофен подошел к голографическому дисплею центра безопасности станции ФМП "Трафальгар - 2". Вглядевшись в картинку, он присвистнул. - Ну ничегошеньки себе! Ан'Дель, ты их уже вызвала?
   - Так точно, сэр. Ответа нет.
   - А они вообще есть в пси-сети?
   - Никак нет, сэр. Пси-сигнала от них мы не ловим.
   - Что за черт... Продолжай их вызывать. Я хочу...
   - Сэр! - голос донесся из другой части помещения, и Стейрхофен резко обернулся.
   - Что там еще? - раздраженно спросил он, подходя к посту контроля орбиты.
   - Сэр, мы... Мы теряем высоту. Очень быстро.
   - Вы скорректировали курс?
   - Так точно, сэр. Что-то нас тянет к атмосфере. Но энергосканеры не ловят никаких источников энергии или силовых полей.
   Глухой рокот, сопровождаемый лязгом, разнесся по всей станции. Похоже, они уже начали касаться верхних слоев атмосферы... А это значит...
   - Общая тревога! Объявите экстренную эвакуацию с приоритетом "Альфа"! Полная разблокировка всех ангаров и шлюпочных отсеков!
   - Есть, сэр!
   Стейрхофен не строил иллюзий насчет того, сколько человек спасется со станции - у космической громадины осталось минуты две до того, как ее разрушит атмосфера Трафальгара. Он кинул взгляд на экран энергосканера и совершенно спокойно восседающую у него Ан'Дель. Он на долю секунды позволил себе позавидовать ее самообладанию.
   - Хорошо, ребята. Сбрасываем логи в флотскую сеть и и убираемся отсюда. Может, успеем...

***

   Станция ФМП "Трафальгар - 2" была огромным перевалочным складом. Сама планета Трафальгар была выгодна тем, что волею судьбы к ней выводило множество гиперпространственных маршрутов. Она не была огромным центром торговли - лишь удобным местом чтобы передать или подобрать груз. Данный конкретный пункт был местом относительно спокойным - время от времени на "Трафальгар - 2" сбрасывали грузы различных руд, которые затем забирали торговые суда. На станции постоянно присутствовали семьсот человек экипажа и еще около двух тысяч гражданских, коротающих время в местной гостинице или одном из нескольких баров.
   Сигнал тревоги застал их врасплох - и до спасательных шлюпок добрались всего сорок три человека, а еще семнадцатерых вывез спешно отшвартовавшийся торговый корабль "Саркаш".
   Остальные две тысячи шестьсот разумных существ на борту превратившейся в огненный цветок станции "Трафальгар - 2" обрели покой.

***

   Стоя у обзорного иллюминатора главного зала, Сигне в немом изумлении смотрела на свои руки. Она дрожала словно листок под порывами ветра, но не обращала на это внимания. Потому что в ее голове раз за разом прокручивался хор исступленного ужаса тысяч живых существ, очутившихся в огненной купели гибнущей станции.
   Как? Как можно было?..
   И злобный восторг омыл ее, когда хор оборвался, а пылающий болид станции устремился к поверхности. Злобный восторг ее братьев и сестер.
   - Начало положено, дети мои! Теперь, когда Сигне Фаталис явила дарованную ей Отцом мощь, мы знаем: Отец с нами! Отец на нашей стороне!
   Сигне обернулась к Агнцу, медленно опуская руки и яростным мысленным рывком восстанавливая равновесие и абсолютный баланс.
   - Твое ученичество закончилось, сестра Сигне Фаталис!
   Возле трона появилась сестра-прислужница. На ее протянутых руках лежала мантия, какой Сигне еще не доводилось видеть. Эта мантия была такой же черной, как и все другие - но пояс ее был багровым, словно кровь.
   - И отныне ты нарекаешься Сестрой Вершительницей! Ты свершишь волю Отца, как он поведал ее нам.
   Сигне вновь припала на одно колено, принимая мантию. Дрожь от той силы, которую ей пришлось пропустить сквозь себя, еще не унялась. Еще никогда она не выматывала себя до такой степени, и значит, ей придется "сбросить" накопленную энергию уже сегодня...
   "Падший ангел" пронесся мимо Трафальгара в семидесяти миллионах километров и исчез в гиперпространстве.

***

   - Она изменилась.
   - Куда меньше, чем могла, капитан. Впрочем, изменения неизбежны в любом случае.
   Огромный голографический экран был единственным источником света в просторном наблюдательном зале. На экране отображалась больничная палата. Центральным объектом палаты была койка, со всех сторон окруженная различным оборудованием. Над койкой пестрили десятки голограмм, передающих информацию о состоянии пациента - от артериального давления до передающей способности отдельных нейронов. На койке, обклеенная датчиками, лежала девушка. Ее волосы серебрились в заливавшем палату молочно-белом свете, кожа поблескивала, словно натертая маслом. Время от времени по телу девушки проходили волны судорог - это спазмы стремительно наливающихся нечеловеческой силой мускулов. Если приглядеться, можно было увидеть, как новые и новые волокна прирастают к старым, и плотно упаковываются. Визуально казалось, будто под ее кожей в замедленной сьемке кипит вода.
   Довольно красивое лицо девушки порой передавало какие-то неуловимые эмоции - они читались в незаметных движениях бровей, в полувздохах, в изгибе губ...
   За девушкой, естественно, следили не только приборы, но и целая бригада медиков, а заодно - двое десантников в тяжелой броне. Грузные силуэты солдат виднелись по обе стороны койки, а мощные штурмовые винтовки были наведены на голову пациентки. Дополнительной мерой безопасности служили гравитационные фиксаторы на руках и ногах.
   - Сколько осталось времени? - спросил, прерывая затянувшееся молчание, капитан Александров.
   - Думаю, около четырех суток. Может, меньше. - Доктор пожал плечами. - Каждый случай глубоко индивидуален. Были случаи, когда жертвы приходили в себя уже на вторые сутки.
   - Спасибо. Тогда я подойду завтра.
   - Конечно, капитан. В любое время. Адрес центра вам известен?
   Александров кивнул, а затем покинул помещение быстрым шагом - не оглядываясь.

***

   Капитан Александров не спеша брел под проливным дождем. В небольшие просветы между стеклянных исполинов, подпирающих небеса, лились те слезы, которые не мог и не хотел проливать сам капитан.
   В голове его крутились сотни воспоминаний, обрывки мыслей, планов, надежд...
   И каждый раз он мысленно возвращался к дочери. Или племяннице - это как посмотреть. Родителей она почти не помнила - ей было всего три года, когда Николая и Чин-Ю Александровых не стало.
   Опекунство досталось брату Николая - Александру. Он и растил племянницу как родную дочь.
   Пусть она будет хоть трижды приемной! Он был с ней почти с пеленок, умудряясь посвящать каждую свободную секунду, даже отправляясь в другие галактики, даже когда связь казалась просто невозможной... Он всегда поддерживал ее, всегда прилагал все силы, чтобы помочь. Он так гордился, когда она попала на престижный факультет квантовой кибернетики, когда она окончила его с отличием и бросилась вгрызаться в тонкости этой сложнейшей дисциплины, создавая прекрасную диссертационную работу... Она была настоящим бриллиантом, который был жестоко разбит какой-то неспособной контролировать себя мразью! Проклятым кровососущим ублюдком!
   Капитан остановился и с ненавистью посмотрел в небо. Дождь все усиливался, безжалостно хлеща его по лицу. Александров сжал кулаки. Он этого так не оставит.

***

   Когда-то здесь жили Императоры. А теперь это была вотчина Старика. Хотя на самом деле очень немногие знали, кто занимает верхний этаж знаменитой Башни Новострома.
   Круглое помещение словно висело над городом, и его окна открывали панорамный обзор на все триста шестьдесят градусов. Город был вокруг этой комнаты, но комната была вне его. Как и человек, занимавший эту комнату со времен падения Империи.
   Ливень плавно перешел в грозу, и теперь вокруг капитана Александрова бушевали триста шестьдесят градусов гнева природы. Но ему, откровенно говоря, было плевать. Он пришел сюда совсем по другой причине.
   Шеф Растрелли, он же Старик, привычно восседал в кожаном кресле - спиной на юг. Будь погода поприличней - за ним видна была бы новостромская "Омега", огромный проспект, зажатый меж двух высоких стенообразных строений. На самом деле эти здания смыкались, охватывая Башню по широкому трехкилометровому в радиусе кольцу, образовывая некое подобие греческой ? - отсюда и название.
   Глава Агентства Внешней и Внутренней Безопасности Федерации Млечного Пути был невысоким, сухощавым и седобородым кошмаром на ножках. Он, казалось, знал всё и про всех - и еще немножко "сверху". Зачастую он был прекрасно информирован о цели любого визита - причем значительно лучше самого визитера. И это беспокоило капитана. Но больше ему было некуда податься.. Этот человек управлял главной спецслужбой своего государства, причем управлял так, что по всей известной Вселенной слова "Старик" и "Агентство", произнесенные таким себе выразительным тоном, не оставляли места для двусмысленности.
   - То есть ты, капитан, хочешь, чтоб я выделил ценнейшие ресурсы Агентства на расследование этого дела?
   - Да, сэр, - капитан де-юре был в резерве Флота Федерации уже пятнадцать земных лет, но "роль" флотского играл с завидной регулярностью. А в присутствии шефа Растрелли он и вовсе на автомате включал режим отстраненного истинно флотского пофигизма.
   - Ты знаешь, что с тебя вода капает?
   - Да, сэр.
   - А ты знаешь, что бесплатного сыра не бывает?
   - Не знал, что вам знакомо слово "бесплатный", сэр, - капитан отдал честь.
   Растрелли задумчиво рассматривал Александрова поверх стекол очков.
   - И верно, не знаю, - наконец, почти через минуту, сказал шеф. - Я согласен передать тебе управление этой операцией, капитан. Сможешь набрать группу, задействовать наших аналитиков. Но я попрошу кое-что взамен. Вполне равноценное.
   - Сэр?
   Шеф провел рукой по столешнице, и в комнате возникла уже знакомая капитану голографическая палата, где лежала его дочь.
   Капитан напряженно замер.
   - Твоя дочь, капитан, превращается в гемотрофа. В вампира. Проще говоря, в одно из самых опасных существ Пяти Галактик. От нее не было бы толку, если бы не одна мелочь.
   В этот раз шеф вообще не выполнял никаких манипуляций, но изображение палаты уменьшилось и отодвинулось вбок, уступая место компьютерной модели спирали ДНК.
   - Только что пришли данные, представляешь? Я в этом ничего не смыслю, - пожал плечами Растрелли, - но по счастливой случайности у нас есть целый институт, который занимается как раз такими штуками.
   Старик ткнул пальцем в спираль и усмехнулся. По голограмме мелькнула треугольная "тень" пальца. Капитан стиснул зубы. "Издевается".
   - Это не обычная генетическая конструкция, которую выстраивает гем-вирус, как мне объяснили. Это аномалия и настоящий клад. Неповторимый шедевр, каких этот микроорганизм еще не порождал!
   Для пущей экспрессии шеф взмахнул руками.
   - Вы хотите забрать мою дочь, сэр? - недоуменно вопросил Александров. - Для исследований?
   - О нет, зачем мне это? Ее и так уже исследуют. И будут исследовать, само собой. Нет, нет... Все куда проще. Гемотрофы, - шеф подался вперед, - стремительны, жестоки, беспощадны. Они сильны как отборные бойцы, напичканные мощнейшими имплантами, или как лучшие генные солдаты Кузницы. Но они безумны из-за своей тяги к крови. В любой миг могут стать неуправляемыми маньяками, сносящими все на своем пути.
   Проектор, скрытый в недрах стола, вывел новое изображение - мужчину-гемотрофа. Его тело напоминало анатомический атлас - резко очерченные и великолепно развитые мускулы бугрились под кожей. Длинные серебристые волосы вампира свисали до плеч, а кожа маслянисто блестела.
   - Гемотрофы также невероятно сексуальны, - откинувшись на спинку кресла, продолжил шеф излагать прекрасно известные Александрову вещи, - Не в буквальном смысле, конечно, хотя иногда и так. Каждая пора в их чертовом теле вырабатывает феромоны, на которые как мухи слетаются самцы и самки нашего, а заодно и нескольких других видов. Чаще всего гемотроф охотится натурально через постель, совмещая приятное с полезным. Перевозбужденная жертва, накачанная феромонами, даже не замечает, что ее осушают заживо.
   - Зачем вы говорите мне все это, сэр? - спросил капитан, стараясь, чтоб его голос не звучал надтреснуто.
   - Затем, что она, - Растрелли вновь приблизил изображение палаты и выразительно ткнул в сторону проекции, - лишена главного недостатка гемотрофов. Она не может впасть в ярость. Зато может разорвать человека напополам одной рукой. Может соблазнить почитай кого угодно. А ее аналитическими способностями, между прочим, восхищается весь Кропсфорд.
   - Вы хотите завербовать ее? - на лице капитана отразилась целая гамма эмоций. - Она же просто девчонка... Она работает над диссертацией... Она не умеет драться... Она не имеет подготовки! Она не годится. Она же просто погибнет!
   Шеф добродушно рассмеялся. Это прозвучало в высшей степени неуместно.
   - Она уже не человек. Твоя дочь - гемотроф, что необратимо и неизлечимо. - Растрелли развел руками.
   Капитан не стал отвечать, он смотрел на дождь и на облака, изредка проходящие на уровне кабинета Растрелли.
   Шеф не торопился продолжать. Он поудобнее умостился в кресле и забарабанил пальцами по столешнице, смотря на голограмму. Две ее маленькие копии возникли в стеклах очков.
   - Либо она до конца своих дней будет ходить с инъектором на руке, получая донорскую кровь раз в месяц, а оттого тихо съезжая с катушек... - Медленно произнес старик, не обращаясь ни к кому конкретно. - Либо покинет Федерацию и станет обычным бродячим гемотрофом, убивающим людей, чтобы стать сильнее. А может присоединиться к нам. Получить спецподготовку, которая позволит в полной мере раскрыть ее способности. Она не будет изгоем или убийцей. Она войдет в круги элиты. Как, к примеру, ты. Более того, ты получишь все ресурсы, чтоб отомстить за нее.
   Капитан Александров и шеф Растрелли одновременно посмотрели друг на друга.
   - Заметь, время утекает - тот, кто на нее напал, все дальше и дальше. С каждой секундой.
   Капитан явно колебался. Он прекрасно понимал, что "подготовка" Агентства не будет увеселительной прогулкой. Что его дочь, его милую и нежную дочурку, которая до сих пор порой звала его "папик" и целовала в щечку, превратят в ту самую убийцу, шпионку, в конце концов - в банальную шлюху, которую подкидывают всяким недоразвитым кронпринцам, чтоб те приняли нужное решение, думая не головой, а...
   Но шеф прав. Это все равно лучше, чем любой другой вариант развития событий.
   - Мой отцовский долг - защищать ее, - сказал капитан, - и я облажался по полной. Я не хочу вдобавок добровольно отдать дочь... не в те руки.
   - "Тех" рук не бывает, капитан. Впрочем, я думаю, ты найдешь способ прикрыть дочери спину. - Шеф уже не сомневался, что Александров согласится.
   И Александров не сомневался в этом также.
   - Вот и хорошо. А сейчас, капитан, ступай домой. Отсыпаться. Мне уже надоело твое мокрое общество.
   Капитан бросил последний взгляд на голограммы, висящие над столом, и вышел. Шеф знал, что он придет. Шеф знал, зачем он придет. Шеф умел набирать себе лучших агентов.
   Проклятье!

Глава 2

   Впервые я посетил Новостром, когда мне было пять лет. Город показался мне отвратительным: некрасивым, стеклянным, грубым... Когда дела вновь привели меня туда в возрасте двухсот семидесяти, я понял, что заблуждался. Хуже Новосторома клоаки не сыщешь: только тут за внешним лоском бывшей столицы кроется колониальный бандитский притон.
   Ян Гуттен, "Галактический вояж"
  
   Капитан установил будильник на пять часов утра, но проснулся минут на десять раньше. Он так и лежал, грустно смотря в потолок, когда исполнительное устройство принялось оглашать округу яростным писком.
   Мысли у Александрова путались, словно проводки, небрежно сложенные в кармане. Он попеременно думал о дочери, о нелепой гибели брата больше двадцати лет назад, о службе во флоте и о службе в Агентстве.
   Наконец, он привстал на кровати, и вызвал консоль управления домом. Она легко перенастраивалась, чтоб реагировать на любой сигнал - от хлопка до определенного электромагнитного поля в мозге. Капитан же предпочитал щелкать пальцами.
   Покорное воле хозяина, отдавшего через консоль соответствующий приказ, широкое обзорное окно неспешно распахнулось. Пейзаж утреннего Новострома, пока лишь чуточку подкрашенного багрянцем ранней зари, виднелся сквозь разбитую призму капелек, усеивавших стекло. Некоторые из них деловито сползали вниз, оставляя на стекле гладкие "дорожки". Дождило, похоже, до самого утра.
   Готовя себе незатейливый завтрак из полуфабрикатов марсианской компании "Ю-Эй-Си Чемикалс энд Джинетикс", капитан пытался спланировать свои действия на сегодня. Сперва - получить данные по делу, собранные полицией. В делах, где замешаны гемотрофы, или кто угодно другой, способный кидаться выдранными из земли фонарными столбами, копы проявляли завидное усердие, собирая максимум данных. Такие дела не проходили незамеченными, и если они оборачивались глухарем - то могли полететь головы.
   Добыть материалы можно будет прямо из полицейской сети. Если шеф его не обвел вокруг пальца, то у него уже есть к ней полный доступ. Но в участке все равно надо будет побывать. Копы нередко избегают отмечать в рапортах совсем уж неудобные подробности, вроде того, что какой-то образец был загрязнен, а потому сожжен к чертям в ближайшей урне.
   Без пятнадцати шесть капитан вышел из скоростного лифта на парковку гравимобилей. Ее, естественно, расположили почти на самом верху здания - по сути, под чердаком.
   Капитана поприветствовал дежурный киборг - лимерианин, добродушно взмахнувший механизированным щупальцем. Этот грузный мешок плоти по имени Тольдес, передвигающийся на четырех коротких толстых ножках (естественно, и ножки, и туловище были биомеханическими) был наемником последние три галактических года, то есть, практически шестьдесят земных лет, а на старости лет решил осесть и заняться чем-нибудь поспокойнее.
   Александров помахал в ответ и направился к своему гравимобилю. Капитан любил все, что летает, и желательно - летает быстро. Машину для себя он подбирал долго, а еще дольше занимался ее тюнингом. Зато теперь этот зверь мог разогнаться до скорости, достаточной для выхода на орбиту. В основе его лежал "Корбен-Даллас" 63-го года, но стандартный движок капитан подменил даймлеровским гравиприводом, изготовленным по гхаальской технологии, а реактивный модуль поставил производства Малого Магелланова.
   Разумеется, все это было очень и очень недешево, но Агентство платило своим людям как минимум хорошо. Ну а высококлассные специалисты широкого профиля получали больше, чем могли потратить. Очевидно, число нулей должно было вышибать из мозгов агентов любые вопросы об этичности их действий. И, что интересно, зачастую так оно и выходило.
   Капитан уселся в кресло пилота и запустил предстартовую проверку. Одна за другой начали проявляться голограммы интерфейса системы управления - высотомер, радар, монитор гиродатчиков, монитор энергопотребления, индикаторы нагрузок по корпусу и двигателям, показания датчиков статуса двигателей, показания системы жизнеобеспечения, и так далее. Человек, привыкший к автоматизированной системе управления гравимобилем, от такого количества показаний просто одурел бы. С точки зрения капитана же тут явно не хватало целого множества приборов, которые устанавливались на звездолетах.
   - Что ж, первым делом - визит в полицию, - пробормотал капитан, меняя курс.

***

   Бинокуляры Тольдеса проследили за гравимобилем, вылетевшим из широкого причального пространства и мгновенно влившемся в бесконечный вихрь машин, роящихся в небе Новострома.
   - Он вылетел. Передатчик активирован.

***

   Сигне Фаталис откинулась на подушки, вновь приходя в себя после выброса энергии. Обычно она сожалела о том, что в отличие от братьев и сестер ей недоступна добродетель целомудрия. Каждые три дня ее тело должно было сбрасывать псионическую энергию, неисчерпаемым потоком льющуюся сквозь него. И те, кто создавал это тело, не придумали ничего лучшего, чем осуществлять этот "сброс" через эмоциональный всплеск, вызванный...
   Сигне привычно поморщилась при этой мысли, но скорее по инерции. Ей действительно нужна была эмоциональная разрядка, и брат Клаус, привезенный с далекой Кузницы вместе с ней именно для этой цели, средством для этого. Именно средством: брат Клаус не умел даже говорить. Он был создан для одной единственной цели, и мог осуществлять эту цель миллионами способов с вбитым на генетическом уровне профессионализмом, и, главное, с запрограммированной эйфорической реакцией на выполнение своего предназначения.
   Сомнения... Да, сегодня сомнения явились вновь, с удесятеренной силой. Сперва Сигне хотела обратиться к Агнцу, чтоб он помог избавиться от сомнений... Но именно сомнения остановили ее - ведь касались они самого Агнца.
   Отец Всемогущий, почему, почему я не как Клаус! Почему ты дал мне разум и зачем он мне нужен?! Сигне ненавидела себя за эти сомнения. Но они не уходили.

***

   Капитан вынужденно перевел машину на автопилот, указав целью третий полицейский участок 58-го округа. Именно за этим участком было закреплено дело, документы по которому просматривал капитан.
   На самом деле наскрести копам удалось удивительно мало.
   В 23:12 Господин Рагнар Бурквист, землянин, примерно 1,85 метров ростом, глаза карие, волосы серебристые и госпожа Габриэль Александрова, землянка, примерно 1,65 метров ростом, глаза карие, волосы черные встречаются в клубе "Неон Арктур". Согласно показанием свидетелей, они испытывают друг к другу крайне приязненные чувства.
   К 00:16 они перебираются в ресторан "Ирондель", где поглощают дорогое вино.
   В 02:37 они прибывают в гостиницу "Зирис" и занимают номер-люкс.
   В 09:12 горничная обнаружила ужасающе изуродованный труп госпожи Александровой. Прилагающиеся снимки показывали кошмарную рану на шее девушки - целый кусок мяса был безжалостно вырван, судя по всему, зубами.
   Ни одна камера безопасности больше не поймала господина Бурквиста. Более того, он не оставил ни единого кусочка, содержавшего ДНК, ни единого отпечатка. Да и вообще - землян с внешностью этого Бурквиста в базе не было.
   Гемотрофы обычно так не действуют. Вернее, действуют-то они именно так, но обычно - в других государствах и безо всякой маскировки. Тут же один гем сумел обмануть тысячи систем сканирования генного кода, а потом уйти от бесчисленных средств наблюдения. Если это не четко спланированная акция, влетевшая кому-то во много, очень много копеечек, то не ясно даже, что тут можно думать.
   Вампир - это, в первую очередь, хищник, а потом уже разумное существо. Он действует, а уже потом думает, что ему делать с тем, что он наворотил. Если в данном случае гемотроф думал... Капитану вспомнилось, о чем вчера вечером говорил шеф. "Неповторимый шедевр", вампир, способный управлять своим безумием. Он говорил это о Габриэли. Или нет?
   Капитан треснул себя по лбу.
   Шеф знал! Знал о том, что в городе есть гемотроф, который, судя по всему, не похож на обычного представителя своего вида! И он выторговал у капитана жизнь его дочери в обмен на операцию, которая все равно была бы проведена!
   Александров посмотрел в боковое окно, где огромная Башня Новострома возвышалась даже над крупнейшими небоскребами. Будь у него хороший бинокль, он смог бы даже посмотреть на зеркальные панели, которыми обшит снаружи кабинет шефа. Создавалось впечатление, что Старик сейчас сидит у себя, смотрит на капитана через подзорную трубу и посмеивается над собственной шуткой.
   Ставки в игре были действительно высоки.
   Капитан активировал систему связи, и, вздохнув пару раз, вызвал оператора Агентства.
   - Да, господин Александров? - миловидная девушка, появившаяся на экране, благодушно взирала на капитана из двухмерного голографического окошка.
   - АСВ Форджент сейчас свободна?
   - АСВ Форджент находится вне планеты. Ожидаемое время прибытия - через два-три часа. Господин Растрелли распорядился немедля направить ее к вам.
   - Как замечательно, что мы с ним думаем в одном направлении, - кисло улыбнулся капитан, - благодарю вас.
   Он прервал связь и откинулся на спинку кресла. Несколько секунд сидел неподвижно, потом открыл бардачок и вытащил оттуда пару носовых фильтров. Такие штуки был обязан таскать с собой любой агент не-киборг: всякие отравляющие вещества были очень популярны в среде спецслужб, а такие фильтры блокировали любые "лишние" составляющие атмосферы - и неорганику, и органику... Включая универсальные вампирские феромоны.
   Вдохнув безвкусный отфильтрованный воздух, капитан почувствовал себя спокойнее. Тем более что максимум через три часа его спину будет прикрывать АСВ и хороший друг.

***

   Полицейский участок N3 не относился к участкам из благополучных районов. Это было очень старое и ужасно обшарпанное здание, исписанное граффити на сотнях языков. Перед входом всегда дежурило четверо тяжеловооруженных спецназовцев, а из бойниц строения поводили стволами скорострельные лазерные орудия.
   Эти улицы состояли на две трети из мусора и насилия. Все виды здесь жили в бедности, опасаясь бандитского и полицейского произвола. Это положение дел тянулось уже так долго, что считалось в порядке вещей. Еще во времена Земной Империи, пять галактических тысячелетий назад, здесь все было именно так.
   А с тех пор как Земля потеряла статус столицы, дела неспешно, очень неспешно усугублялись. Окраины Новострома так резко контрастировали с блистающим центром, что просто невозможно было понять, как эти места, эти миры, могут вместе образовывать один город. А ведь оставались еще окружающие эту клоаку безбрежные Трущобы...
   Капитан вошел в участок, чуть не сгибаясь под тяжелыми взглядами спецназовцев. Все четверо были даргонианами - могучими, выносливыми, сильными и довольно сообразительными рептилоидами. Даргониане, как и земляне, и еще несколько видов, встречались по всем Пяти Галактикам. Когда-то наступил их звездный час, и владения Даргонии простирались почти по всей Третьей Галактике, захватывая куски Второй и Пятой. Потом их государство пало, уступая место все новым и новым гегемониям. Сейчас в Пяти Галактиках установилось некое подобие стабильности, но капитан не сомневался, что рано или поздно ему суждено рухнуть.
   Изнутри участок не выглядел лучше, чем снаружи. Мрачные серые стены, улыбчивые как антресоли сотрудники, и их не менее улыбчивые клиенты - оборванцы десятков видов, насуплено взирающие на всех, кто ходит без наручников.
   - Чего вам? - недовольным тоном поинтересовался вахтер-землянин, негр в летах и в форме лейтенанта.
   - Здравствуйте, - доброжелательно сказал капитан. - Я должен переговорить с вашим начальником.
   - С каких делов? - не меняя интонаций вопросил лейтенант.
   - По коду 0927, - отозвался капитан.
   Лейтенант немного заволновался, и, как и предписывала процедура, "просветил" капитана сканером. Тот отправил полученные данные на обработку в базу, и вскоре лейтенант обнаружил, что заявившийся к нему человек и правда проходит по коду 0927 - "представитель высших государственных интересов", имеющий право распоряжаться тут как у себя дома.
   - Сэр, - это лейтенант уже обращался к своему начальнику через интерком. Голос его теперь был не недовольный, а нервный. - К вам тут один человек. Ээээ... Нет сэр, я не могу его послать в... Ээээ... У него код 0927. Да. Все точно, сэр. Я переслал вам данные. Да, сэр.
   Негр посмотрел на капитана.
   - Проходите. Третий этаж, кабинет 0309, прямо напротив лифта.

***

   В этом участке распоряжался полковник Каралл. Как ни странно, он был нирианином. На Земле нириане встречались довольно редко. Эти долговязые гуманоиды были хрупкими созданиями, привычными к 0,4g их родной планеты, что располагалась в Третьей Галактике, во владениях Талейской Республики. В мирах с силой тяжести больше 0,6g нириане пользовались устройствами регулирования локальной тяжести, создававшими область пониженной или повышенной гравитации вокруг владельца.
   Этот нирианин таким устройством не пользовался.
   - Что же привело к нам столь важного гостя? - едко вопросил полковник, глядя на капитана снизу вверх: он стоял за своим столом, упершись в крышку кончиками пальцев.
   - Ваш участок расследует дело о нападении гемотрофа позвчерашним вечером, - констатировал капитан.
   - Да. Расследует.
   - Ну а мне нужно переговорить с ответственным следователем.
   - Это невозможно, - распрямляясь во весь немалый рост ответил нирианин.
   - Что?
   - Лейтенант Гарлиз был убит вчера утром у себя дома.
   - А его записи, данные расследования?..
   - Все уничтожено. Сейчас идет внутреннее расследование, но судя по тому, насколько зверски был убит лейтенант, работал именно гемотроф. Что касается данных - несколько позже был осуществлен взлом нашего хранилища. В этот раз обошлось без жертв, но множество улик было утрачено. Электронные копии документов и фотографии объектов из базы к счастью уцелели.
   Капитан опешил.
   - Это... Нетипично.
   - Вы это мне говорите? - Каралл и не думал менять позу. - Что вам известно об этом деле, господин 0927? Я не привык терять людей, не зная почему я их теряю.
   Капитан посмотрел на Каралла мутными глазами.
   - Полковник, похоже, об этом деле я знаю меньше чем ничего.
   Каралл удивленно взглянул на Александрова, явно не ожидая такого ответа.
   - Знаете, до недавнего момента я только предполагал, что мы столкнулись с очень серьезной и глубоко проработанной операциейЈ осуществляемой извне. Теперь же я в этом просто уверен.

***

   Капитан вел гравимобиль, мчась к ночному клубу "Неон Арктур". Именно это место было отправной точкой дела, и вероятность выведать что-то у персонала или завсегдатаев была весьма велика. Аналитический отдел и другие спецгруппы сейчас копают под прошлое загадочного "Бурквиста". Едва ли он возник изниоткуда прямо в клубе, и, возможно, ниточки позволят соединить его с истинной личностью скрывавшегося под маской вампира. Капитан же надеялся шагнуть вперед, и проследить те моменты, когда Бурквист уже был Бурквистом...
   Однако, как известно, если хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Питание гравимобиля внезапно отключилось. Несколько мгновений тяжелая машина мчалась вперед по инерции, а потом начала плавно падать вниз.
   - Да чтоб тебя! - воскликнул Александров, нажимая на кнопку перезапуска системы без особой надежды на успех - которого, само собой, не последовало.
   Капитан со всей очевидностью осознал близость смерти, но сдаваться был не намерен. Кто бы ни пытался убить его в фальшивой катастрофе, он основательно потрудился, "убивая системы безопасности"! Не развернулся даже гравишют автономного питания.
   Александров опустил переднее кресло, поднял заднее сиденье и открыл панель, скрытую в полу. Делать что-то становилось все сложнее - машина падала, причем падала все быстрее, по мере того как рассеивалось поле искусственной гравитации, державшее ее в воздухе.
   Панелька скрывала несколько трубок, подающих побочные реагенты к реактивному двигателю, и проводку, запитывающую сервомоторы насосов. Александров достал пистолет, резким движением сорвал его внешний корпус и выдернул обойму. Поднеся пистолет к проводке, капитан несколько раз нажал на спусковой крючок.
   Мощный электромагнетизм, разгоняющий пули до тысяч метров в секунду, в этот раз сработал вхолостую... Почти. Электромагнитное поле, будучи переменным, порождает ток в окружающих проводниках. Ток, конечно, относительно слабый, но для маленького насоса этого хватило. Реагенты вступили в действие, и машина рванула вперед на реактивной тяге. От глупой гибели в результате удара о донышко заднего сиденья капитана спасли последние крохи искусственной гравитации. Его всего лишь ощутимо дернуло.
   Александров вскочил за штурвал, связанный с соплами сугубо механическими средствами, и подкорректировал траекторию машины так, чтоб она упала в не слишком людном месте. Вытянуть ее в воздух, естественно, было невозможно - подъемную силу для гравимобиля создавала гравитяга, а ее запустить не удастся. К тому же, насос уже снова остановился, и реактивные движки отключатся через несколько секунд.
   Гравимобиль снижался, всё набирая скорость, а потом чиркнул брюхом раз, второй, третий... Медицинский имплант впрыснул капитану целую пачку лекарственных средств, и он тут же отключился, так и не увидев завершения собственного полета.

***

   Огромная станция послушно сдвигалась, следуя ее воле. Сигне с удивлением поняла, что управляется с гораздо большим объектом с удивительной легкостью. Сейчас же она даже не вспотела - громада из металла и стали легко скользила, следуя ее воле, к гибели. А с ней готовы были умереть еще десять тысяч живых существ.
   "Не отвлекайся от Его воли!" - упрекнула себя Сигне и, стиснув зубы, совершила последнее волевое усилие, "спихнувшее" станцию с орбиты.
   Потоки животного отчаяния, исходящие от станции, смешались с животным же восторгом всех присутствующих. Сигне ощутила прилив омерзения, словно стоит по колени в грязи, а затем почувствовала на своих руках... Кровь?
   Она спокойно, одним грациозным движением обернулась к стоящему за ее спиной Агнцу, и Сестра Вершительница впервые заглянула ему в глаза... И в душу.

***

   Первое, что капитан увидел, очнувшись, были ярко-красные круги. Восемь штук. Постепенно круги начали совмещаться друг с другом, пока их не осталось два. Эти круги оказались радужными оболочками глаз, слабо светящимися в темноте. Глаза эти, как ни странно, располагались на чьем-то лице, обрамленном средней длины серебряными волосами.
   Обладатель красных глаз усмехнулся, обнажив острейшие клыки.
   - Привет, капитан. Ты меня ищешь? Ты меня нашел.
   Вампир распахнул пасть раза в два шире, чем можно было ожидать, и эта зубастая бездна надвинулась на капитана...

Глава 3

   Все мы теперь киборги. Искусственные органы - они есть у каждого. Мозговые чипы? Естественно, а как еще в ГалНете серфить - с планшета, что ли? Професиональные импланты? Боги, но неужели бывают пилоты без искусственного позвоночника или танцоры без аугментаций нервной системы? Но некоторые из нас прикрываются фиговым листочком, считая, что пока не заменишь себе руку или ногу, киборгом не станешь.
   Кассандра Ле Бур, "Я - киборг, и горда этим"

   ... а потом умчалась куда-то в сторону. Вампира сдернуло с Александрова и отшвырнуло нечто очень быстрое. Раздался вопль, потом топот, прогремела пара выстрелов...
   Тишину, на некоторое время воцарившуюся вокруг, рассеял звук чьих-то шагов. Наконец, капитан увидел перед собой пару стройных и довольно мускулистых ног, затянутых в серый ноофлекс. Как бы странно это ни звучало, по поверхности ног прошла рябь, и они стали куда менее мускулистыми.
   Обладательница этих самых ног склонилась над Александровым, явив довольно красивое лицо с тонкими чертами. Доминировали глаза - ярко-зеленые, очень подвижные и, хоть и искусственные, невероятно выразительные. Капитан механически отметил, что Форджент прибыла почти на час раньше срока.
   - Ты как, кэп?
   - Хреново, - слабо отозвался Алескандров. - Я убил свою машину, а меня чуть не убил вампир.
   - Ну а я чуть не убила его, - усмехнулась Форджент. - Значит, техника погибла за человека. Как славно. Сможешь идти?
   - И не надейся, - Александров скривился, - я ног не чувствую.
   Агентесса медленно провела ладонями по его телу - сверху вниз.
   - Поврежден позвоночник. Опять менять придется, - Энни подмигнула. - Это который раз?
   Алескандров застонал.
   - И еще куча всяких внутренних повреждений, - не дожидаясь ответа продолжила Форджент. - Этому дурню даже высовываться не надо было - ты б и часа не протянул. Я уже вызвала помощь.
   - Жрать хотел, наверное, - выдавил Александров.
   - Жрать, жрать... Давно б загрыз тогда. Но узнать мы пока что ничего не узнаем. Ублюдок ушел - его подобрал гравимобиль. - Форджент скорчила рассроенную мину. - И что-то подсказывает мне, что ни черта мы его не отследим.
   Капитан только стиснул зубы.

***

   Дееспособность вернулась к Александрову только под вечер. Заменить один киберпозвоночник на другой - это не проблема, но все регенеративные процессы так или иначе требуют времени, пусть оно и измеряется в часах.
   Под суровым надзором АСВ капитана доставили в центральную новостромскую клинику, провели операцию и упихнули в регенерационный бак. Все это недешево обошлось, но никто не тянул шефа за язык, давая капитану карт-бланш во всем, включая финансы.
   - Куда сейчас? - поинтересовалась Форджент, когда они покидали больницу. Солнце уже садилось, и Новостром плавно окрашивался в праздничное золото, готовясь принять благородный багрянец.
   - В больницу, - хмуро отозвался капитан.
   Форджент обернулась на медучреждение, которое осталось у них за спиной, потом выразительно посмотрела на капитана.
   - К Эльке.
   - Навестить? - сочувственно поинтересовалась Энни.
   - Не только, - капитан лукаво глянул на киборгиню. - У меня назрела пара вопросов о физиологии гемотрофов, пока я висел в баке. И обсудить я их хочу не с нашим аналотделом.
   - А чем тебе наш аналотдел не угодил?
   - Как минимум, названием.
   Форджент покачала головой.

***

   Доктор Питерс встречал их в зале наблюдения. Помещение и не подумало измениться - все та же темнота, все та же огромная голограмма. Удобный наблюдательный пост, не более, но Александров за последние дни к нему привык как ко второму дому.
   - Добрый вечер, - капитан коротко кивнул.
   Врач поприветствовал Александрова и Форджент, потом сразу перешел к делу:
   - Похоже, процесс скоро завершится, капитан. Она может очнуться в любую минуту.
   - И тогда?..
   - Начнем давать ей кровяной концентрат. В первое время потребуется немало крови.
   - А что насчет генетических аномалий? - прямо спросил капитан.
   Доктор выглядел явно смущенным.
   - Простите, капитан, мы не были до конца уверены...
   - Так что насчет них?
   - Судя по всему, мы действительно имеем дело с необычным случаем. Генетика гемотрофов очень необычна, и их генокод практически невозможно расшифровать в точности. Да и сам по себе вирус остается белым пятном в вирусологии. Вы, должно быть, слышали теории о разумности гем-вируса?
   Капитан кивнул.
   - Речь, конечно, идет не совсем о разуме в привычном понимании. Тут скорее дело в совмещении способности логически мыслить безо всякого подобия самосознания. Вирус... Вроде как знает, чего он хочет. Но он не понимает, кто он такой. Во всяком случае, именно так это все выглядит.
   - Соединяя свою "целеустремленность" с мысленными процессами существа с самосознанием вирус создает вампира?
   - Конечный продукт лепится по лекалу, которое извлекается из самоосознания хозяина, - пояснил доктор.
   - Выходит так, - встряла Форджент, - вирус хочет крови, но не понимает зачем, и надергивает причины из головы своей жертвы?
   - Вроде того. Похоже, у вашей дочери очень необычный разум, капитан.
   - Так это правда? Она не может впасть в ярость?
   - В ярость может впасть кто угодно, - доктор усмехнулся. - Но, судя по тому, что мы наблюдаем, вирус произвел удивительно малые перестройки в нервной системе. Существует вероятность, и я подчеркиваю, только существует, что Габриэль Александрова очнется Габриэлью Александровой с новым взглядом на гастрономию в целом и деликатесы в частности.
   - Ваш юмор меня смущает, доктор.
   Питерс похлопал себя по животу и рассмеялся.
   - Мне все это говорят капитан. Впрочем, я работал с десятком гемотрофов только здесь, и еще с тремя десятками по всей галактике, и могу лишь еще раз сказать, что каждая трансформация индивидуальна. Возможность того, что ваша дочь чудесным образом не превратится в монстра, по прежнему кажется мне маловероятной.
   - Тогда такой вопрос... Передаются ли какие-то свойства или данные по наследству от гемотрофа-родителя?
   - Ничего подобного, - отрезал Питерс. - Гем-вирус не подвержен мутациям. Он вообще не меняется. Так что в каждом конкретном случае он начинает с чистого листа.
   - Спасибо, доктор. Прошу вас, информируйте меня, как только...
   - Конечно, капитан. Думаю, уже к утру все станет ясно. А то и раньше. Так что не прячьте средства связи слишком далеко.

***

   Брат Нимус нанес неожиданный удар снизу, и Сигне едва успела сделать шаг назад. Нимус и не подумал останавливаться, атакуя вновь и вновь. Нимус был коренаст, невероятно крепок, и чрезвычайно искусен в своем деле.
   И он был немного странный...
   Новый удар сбил Сигне с ног и отправил на металлический пол.
   - Ты сегодня рассеянна, Сестра-Вершительница, - усмехнулся он, протягивая ей руку.
   Нимус учил Сигне искусству боя все те три года, что она провела на борту "Падшего ангела". Все три года ее жизни, собственно говоря. Хотя девушка и выглядела лет на двадцать, ее вырастили всего три года назад в генетических лабораториях планеты Кузница.
   Заказчик хотел видеть совершенство, и лично предоставил некий исходный материал, послуживший основой для конечного творения - Сигне Фаталис, Знамения Рока.
   И, похоже, поводов для разочарования у него не было. Девушка была невероятно умна, она схватывала на лету все, что ей преподавали, неимоверно красива; ее тело было куда сильнее, чем могло показаться - она была способна выдерживать огромную нагрузку, создаваемую ее собственным ошеломительным псионическим потенциалом.
   Впрочем, с Нимусом Сигне дралась не применяя псионики.
   - Поделись со стариной Нимусом своими горестями, - Нимус подмигнул ей.
   - Я... Брат Нимус, я не думаю...
   Несколько мгновений он пристально смотрел на не, затем сказал лишь "Идем" и направился в дальний конец зала.
   Он дошел до дальней стены, где висела огромная икона Отца, оглядевшись по сторонам, сдвинул одну из металлических панелей стены и скрылся в темноте.
   Сигне со все нарастающим изумлением прошла за ним.
   - Закрой панель, - сказал Нимус из полумрака. Сигне послушалась.
   - Похоже, ты решилась переступить черту, а? Не бойся, можешь заглянуть в мою старую черепушку. Я тебе не враг, уж поверь. Хотя в таком-то окружении... Я рад, что ты начала понимать, что тут происходит.
   - Брат Нимус, это неправильно! То, что мы делаем, наша Цель...
   Нимус пожал плечами.
   - До того, как мы повстречали Отца все было нормально. Ты знаешь историю "Падшего ангела"? Настоящую историю? Я могу тебе рассказать. А ты уж подумаешь...

***

   - Ну что? У тебя прояснилось? - поинтересовалась Форджент, пока они с Александровым поднимались на лифте к крыше здания.
   - Нет, все только запуталось... Есть у меня подозрения насчет этого гемотрофа, но... Как бы тебе сказать... Все уж очень мутно. Почему его не ловят системы слежения? Откуда у него столько сведений о деле? В том числе и обо мне? Такое ощущение, что за ним стоит разведка какого-то из государств Пятерки.
   - Дело серьезное, - согласилась Форджент.
   Агенты вышли на открытую всем ветрам гостевую посадочную площадку Центра, расположенную на крыше небоскреба. До Башни отсюда было рукой подать, и она гордо возносилась почти на два километра вверх, стрелой пронзая небо, на котором одна за одной появлялись все новые и новые звезды. Ночь вступала в свои права.
   Форджент подошла к своему гравициклу, скоростной "лошадке" талейского производства. Машина была мощной и стремительной, подобно своей хозяйке, а хромированные элементы корпуса поблескивали, дополняя излюбленный серебристый ноофлекс, в который так любила затягивать себя Форджент. Когда Энни стояла возле гравицикла или же сидела верхом, казалось, что они созданы друг для друга, как, скажем, блюдце и чашка из одного сервиза.
   Наблюдая, как Энни ловко "обуздывает" машину, капитан вынужден был в который раз признать, что в отдельных случаях "обводы" Форджент вызывают у него совершенно определенный отклик. И отклик этот, похоже, сейчас вызовет поток похабных шуточек - ему-то сейчас ехать сзади, потому как людей чинят куда быстрее, чем машины.
   Капитан был совершенно прав.
   Гравицикл сорвался с места - Энни игнорировала правила воздушного движения. А может, не знала, что они существуют.
   - Слушай, кэп... А ты когда-нибудь пробовал на гравицикле при скорости шесть сотен?..

***

   Гравицикл приземлился в парковочном доке дома Александрова где-то за два часа до полуночи, когда закат уже окончательно угас, уступив место бесчисленным огням машин, строений и рекламы. Капитан медленно сполз с машины, и, пошатываясь, отошел к колонне в поисках точки опоры. Хорошо еще, что чокнутая киборгша шутила начет... Этого...
   Форджент деловито поправила прическу.
   - Идем уже, нытик, - смеясь, агентесса ухватила капитана за руку и потянула к лифту. - Не там так у тебя...
   - Что-то ты сегодня уж больно напористая, - проворчал Александров. - Это к переломам?
   - Это из-за их отсутствия. Я не смогла убить того гема, и это меня бесит. А когда меня что-то бесит, я должна как то выместить ярость.
   - Прекрасно. Это действительно к переломам. - Капитан вздохнул, а затем, приметив старого лимерианина, приветливо помахал рукой: - Добрый вечер, Тольдес!
   Охранник приветствовал капитана традиционным взмахом щупальца, полувысунувшись из пристроенной у внешних ворот парковки сторожки. Примерно через минуту после того как лифт скрылся, унося в себе агентов, он активировал коммуникатор.
   - Он жив. - пауза. - Ясно. - длинная пауза. - Приступаю, сэр.
   Бинокуляры киборга грозно сверкнули в полумраке.

***

   Капитан чувствовал себя выжатым лимоном. Хотя нет, выжатым лимонам намного лучше. Их не мучают столько времени. С другой стороны, оно того стоило. Перед свершившимся "действом" Форджент пообещала выгнать из его головы все мысли. Что ж, держать обещания она умеет.
   Капитан вдумчиво таращился в окно, но голова его при этом была абсолютно избавлена от любых мыслей.
   В комнату зашла Форджент с огромным подносом всякой снеди. Где и когда она успела все это достать осталось загадкой. На киборгине была старая клетчатая рубашка капитана - и больше ничего.
   - Уже думаешь? - поинтересовалась Энни. - Значит мало я тебя...
   - Не-не-не-не, - капитан отчаянно замахал руками. - Но план действий на завтра надо определить четко.
   - Об этом у нас времени поговорить и правда не было.
   - Халтурим мы, вот что я скажу. Впрочем, у аналитиков тоже пусто. Пока они не нашли никаких наводок на происхождение нашего таинственного вампира. Завтра надо будет все же добраться до...
   Капитана прервал звонок.
   - И кто это решил потрезвонить в такое время? - вздохнул Александров и со стоном вызвал консоль. - О! Это из Центра.
   - Неужели?..
   - Сейчас узнаем. Да, док?
   - Капитан, на вашем месте я бы поторопился прибыть в Центр немедленно. Ваша дочь очнулась, но, боюсь, скоро сюда прибудет некий господин...
   - Я вас понял, - быстро сказал капитан. - Мчу. Форджент, одевайся. Нам надо в обратно Центр. Очень быстро.
   - Да что за пожар-то? - вопросила Энни, мгновенно натягивая свою ноофлексовую "вторую кожу". Где она лежала капитан заметить не успел, да и не очень стремился, ибо прыгал на одной ноге, надевая брюки.
   - Элька очнулась. И - я тебе не говорил? На нее положил глазик шеф. Я не имею права прибыть туда позже него.
   - О. Но до Центра ж час лету.
   - Я знаю, что ты можешь управиться быстрее. Намного.
   Форджент усмехнулась.
   - Погнали! - и выбила окно.
   Если бы не усиленный (и новый) позвоночник, после этого путешествия Александрову пришлось бы снова ложиться на операционный стол. Агентесса перешла в боевой режим, изменяя структуру биомеханических мышц на субмолекулярном уровне. Это нанесло определенный удар по ее женственности, зато утроило ее и без того немалый физический потенциал. Наблюдать это превращение было довольно забавно - создается впечатление, что по всему телу идут статические помехи, и вот уже можно наблюдать новые пропорции.
   Мощная рука Форджент обхватила капитана за поясницу, и с этим грузом она выскочила в окно. Словно по ступеням, держа капитана подмышкой, она перепрыгивала на вышелетящие гравимобили, добираясь до внешней стороны входа на парковку; мгновение - и они уже вливаются в поток машин на гравицикле, обогнавшем скорость звука раза в два.

***

   - А, капитан! - Питерс перехватил их на полпути к залу наблюдения. - Вставьте эти фильтры в нос и идемте в палату!
   - У меня есть свои, ей фильтр не нужен. Господин уже прибыл?
   - К счастью, еще нет. Они приземлились внизу, и скоро поднимутся.
   - Доктор, - капитан горячо пожал врачу руку, - вы не представляете, как я вам благодарен!
   - Повременим с благодарностями, если хотите успеть переговорить с дочкой!

***

   Раньше капитан видел эту палату только в голографическом виде. Она оказалась намного белее, чем выглядела на проекции. И была очень ярко освещена. Чересчур яркий свет притупляет реакции гемотрофов - они, конечно, не боятся света, но он слепит их чувствительные глаза.
   Габриэль все также лежала прикованной к койке; приборов вокруг стало значительно меньше.
   Глаза девушки были открыты и устремлены на него. Ярко-красные слабо светящиеся глаза гемотрофа с вертикальным кошачьим зрачком.
   -Папик? - слабым голосом спросила Габриэль.
   Капитан колебался лишь секунду. Потом подошел к койке и, неловко изогнувшись, крепко обнял дочь.
   - Эль! Как я рад!
   - Пап, это правда? Что я?..
   Капитан ласково поцеловал ее в лоб и убрал с ее лица непокорную серебристую прядь.
   - Да, милая, - прошептал он. - И это еще не все неприятности.
   Лицо капитана ожесточилось.
   - Слушай внимательно. Ты сейчас - объект в очень крупной игре. На тебя хотят наложить лапы, причем в буквальном смысле. Сейчас сюда прибудут люди из Агентства, и их задача - завербовать тебя. Только тебе решать, согласишься ты или нет. У тебя два варианта - или Агентство, или мирная жизнь. И то и то, боюсь, для тебя закончатся плачевно. Одно опасно, другое ведет к безумию.
   - Безумию? - глаза Габриэли широко распахнулись.
   - Ты не будешь получать достаточно крови от государства, Элька. И либо ты сорвешься и убьешь кого-либо, и тогда тебе придется бежать, либо лишишься рассудка от недостатка пищи. Есть еще какие-то неверные варианты в Окраинной Империи, но я бы не стал на них слишком рассчитывать.
   -Пап... Как же я?..
   - Этот выбор целиком на тебе, дорогая... - капитан грустно улыбнулся. - Я не могу ничего изменить, ни на что повлиять... Я могу лишь тебя подготовить. Как могу. Прости, что подвел тебя. Я облажался. А все это валится на тебя. Прости.
   - Пап, не говори так, - прошептала Эль. - Ты не виноват, что я повела себя как дура... Я ведь чувствовала, что все идет не так...
   Капитан крепко сжал ее руку.
   - Я люблю тебя, доченька, - сказал он, - и я всегда буду на твоей стороне, запомни.
   - Прекрасно, капитан, - бодрым голосом сказал шеф, появившийся в палате как призрак - изниоткуда. Капитан не слышал, чтоб дверь открывалась. - И речь прекрасная. Шеф посмотрел на Габриэль. А Габриэль посмотрела на шефа. Очень старый, помятый временем, Растрелли, тем не менее приковывал к себе внимание. Он умел говорить тихо и вкрадчиво, но так, что все поворачивались к нему и слушали каждое слово.
   - Капитан сказал все очень верно и точно, дитя. Я пришел сюда лично по одной-единственной причине. Я не хочу, чтоб такая прекрасная девушка, с таким живым умом и такими способностями, пропала. В буквальном смысле пропала. В отношении гемотрофов наше законодательство еще жестче, чем было даже в суровые имперские времена. Они тут просто не способны нормально выжить. А за пределами Федерации они становятся простыми убийцами, которые глушат кровь и упиваются смертью. Если ты хочешь такого - пожалуйста, выбор твой, дитя. Если же тебе хочется жить полной жизнью и не нести бремя проклятия, а стать уважаемым и высококлассным специалистом на службе Федерации (и тут я не кривлю душой), то ты сделаешь одного старика счастливым. Кстати, я что-то говорил об отличной зарплате?
   - Сколько времени у меня есть на... Размышления? - осторожным тоном спросила Габриэль.
   - Пять минут, - ровным тоном отозвался шеф. - Потом тебя или внесут в реестр гемотрофов, или в реестр Агентства. На выбор.
   Вышел шеф через дверь.
   - Я мог бы попытаться добывать для тебя кровь... Ну, задействую связи... - Капитан задумчиво покачал головой. - Можно же что-то изобрести.
   На лице Габриэль появилось выражение усталой грусти. Она улыбнулась отцу.
   - Знаешь, я ведь была не совсем без сознания все это время,
   Капитан удивленно посмотрел на нее.
   - Все это время я искала себя, пап. Я не могла понять, есть ли я, или меня нет. И боялась, что меня не существует, а мир - это выдумка... Если я попытаюсь перебарывать это... Боюсь, я так и не найду себя.
   Капитан вздохнул.
   - Выбор твой. Я в тебя верю, Элька.
   - Отличный выбор! - благодушно сказал шеф.
   Откуда он снова взялся было решительно непонятно.
   - Вы что, издеваетесь?! - в один голос воскликнули Александровы.
   Шеф улыбнулся.
   - Разве что самую малость.

***

   Сигне и раньше не сомневалась, что за каждым ее движением следят. Но теперь, отбросив сковывавшие ее барьеры, она с ужасом поняла, что за ней следят потому что боятся. И ей не доверяют. Она лишь орудие, созданное для выполнения одной-единственной цели - убивать, убивать, убивать.
   "Что ж, - сказала она себе, - этого оружия я вас лишу... Братья"
   Белый контактный скафандр ощущался на теле очень странно. Она привыкла к свободным одеяниям, в которых ходили братья. А скафандр облегал ее, словно идеально выполненная по ее фигуре перчатка. Саму подгонку, конечно, выполняли нанороботы. Они же снабжали кислородом кожу. Но ощущение было удивительное и странное.
   На ее стороне была внезапность и ее собственная телепатия. Она чувствовала окружающих и могла избегать их.
   Прежде она никогда не задумывалась, насколько огромен "Падший ангел": это был настоящий линкор имперской постройки, гигантская пятикилометровая машина разрушения. На ее борту находилось семь тысяч фанатиков, готовых на все ради воплощения некой Цели, знали о которой хоть что-то только сам Агнец и его ближайшие прислужники. А теперь - и сама Сигне. Проблема в том, что линкор способен уничтожить любой объект на расстоянии до двадцати миллионов километров, если тот объект не способен защищаться. А значит необходимо отвлечь всех, а затем покинуть корабль... Не имея ни малейшего навыка пилотирования челноками или перехватчиками, имеющимися у него на борту.
   Значит, способ был только один...
   Корабль содрогнулся, и на лице Сигне Фаталис появилась хищная улыбка... Как просто было Сестре-Вершительнице пройтись по кораблю... Все лишь падали ниц в страхе, словно дракон пикировал на них с небес. Это было мерзко.
   Расшатать силой мысли системы управления гравитационными полями реакторов, чтоб они начали сбоить в определенное время? Что может быть проще, если ты, конечно, озаботишься изучением их устройства.
   Месяц и еще пятьдесят тысяч смертей потребовались Сигне для осуществления плана.
   Свет погас, когда все основные источники энергии отключились, а затем загорелось аварийное освещение. Корабль стал слеп и глух - примерно на две минуты. Маловато, но должно хватить.
   Пневматика с благожелательным шипением открыла люк ангара челноков.
   Сигне бросилась к ближайшему челноку. Потребовался холодный расчет и немало тренировок, чтобы наловчиться нажимать на кнопку сброса трапа на бегу и находясь вне челнока.
   Совершенно изумленные культисты, занятые обслуживанием ангаров, провожали взглядами огоньки удаляющегося от громады "Падшего ангела" крохотного кораблика.
  

Глава 4

   Псионики обычно неспособны полно ощутить ваши эмоции, не говоря уж о мыслях. Самые могущественные псионики, носящие первый ранг по индексу Гильдии, действительно способны читать мысли и даже влиять на них, но уж точно не зомбировать чужой разум. Телекинез и пирокинез также сильно переоценивают. Например, Данак Ар'Гу, считающийся величайшим из живших псиоников, сумел разогнать вилку до скорости двести километров в час. Но на это ему потребовалось десять попыток и три часа времени. После этого усилия он чуть не умер. Так что мифы о супер-псиониках, способных жонглировать планетами - не больше чем мифы.
   Гар Донари, "Развеивая мифы о псионике" - "Талейский вестник" N5, 4781 год ЦТК

   Александров осматривал свою квартиру с крыши соседнего здания. Вернее, он осматривал квартиру, расположенную тремя этажами ниже - его место жительства... Наверное, наиболее правильным словом будет "испарилось".
   - Ну, во всяком случае, убило не тебя, - откуда-то сзади раздался жизнерадостный голос.
   Резко обернувшись, капитан увидел Энн Форджент, приближающуюся бодрой пружинистой походкой.
   - Конечно, - капитан экспрессивно взмахнул руками, - убило целую кучу народу, а не меня.
   - Вот и славненько, - усмехнулась Форджент. Она смотрела на жизнь и смерть глазами хищника: если ты умер, значит ты просто был слишком слаб, чтобы жить. Этот лозунг помог ей не сойти с ума (или, по крайней мере, сойти с ума не настолько сильно, чтоб совсем уж с концами) в прежние годы, когда Энни работала в совершенно иной сфере. Он же помогал ей легко справляться с обязанностями АСВ - довольно грязными обязанностями.
   - И у меня есть хорошие новости от полиции, - уже серьезнее сказала Форджент. - Взрыв совершил некий Тольдес Га-Нериш, киборг-лимерианин. Они уже вычислили его местоположение, а к этому моменту должны были повязать. Потом передадут его нашим.
   - Ну, хоть тут стандартные средства поиска работают. Неуловимость нашего друга-вампира меня раздражает... Стоп. Тольдес?
   - Ага. Тот тип, который охранял парковку на верхнем уровне. Неслабо, да?
   - Неслабо, да... - Капитан задумчиво кивнул. - Мне это не нравится, знаешь ли. Получается, я находился под надзором уже черт знает сколько времени и даже мысли на этот счет у меня не возникло. Когда же Тольдеса завербовали? И, главное, кто?
   - Много бессодержательных вопросов, - отозвалась Форджент. - Он же киборг. Его могли и не вербовать. Взломали защиту и записали любые нужные команды прямо в думалку. Тогда, если повезет, можно будет попробовать отследить, когда и каким образом толстяка хакнули.
   Над срубленной головой экс-обиталища капитана пророкотал полицейский катер. Мощная бело-синяя машина проводила авиасъемку места теракта (именно в таком виде этот взрыв преподнесли прессе).
   - Ладно. - Энни сконцентрировалась на каком-то входящем сигнале. - Тольдеса доставят к нам, на Тринадцатый. К концу часа будет там.
   - Хорошо, - капитан кивнул, - на Тринадцатом потрясти гаденыша будет проще всего.
   Александров еще несколько мгновений смотрел на изуродованное строение.
   Энни нетерпеливо переступила с ноги на ногу и кивнула в сторону выхода.
   - Иду, иду, - проворчал капитан, и неспешно двинулся за ней.

***

   Габриэль шла. Не лежала, не сидела, и именно шла. Перемещалась из пункта А в пункт Б. Сама. Пусть и под бдительным надзором все тех же двух суровых штурмовиков в тяжелой броне.
   Вернее будет все же сказать, что ее вели. Ее руки были скованы, на ее ноги были надеты огромные утяжеленные башмаки, в которых ей едва удавалось переставлять ноги. Сделано это было не для того, чтоб ограничить ее свободу передвижения, а для ее же собственной безопасности: ей еще только предстояло освоиться с силой ее видоизмененного тела. Сейчас любое ее движение без таких спецсредств получалось уж слишком размашистым, ведь она привыкла к совершенно другим реакциям собственных конечностей на исходящие от мозга команды.
   Длинный слабо освещенный коридор, со стенами, выкрашенными в уныло-синий цвет, заканчивался массивной металлической дверью, которая с шипением ушла в сторону, открывая вид на ночной Новостром. Миллионы огней: реклама, габариты гравимобилей, подсветка зданий... Звезды. Раньше Габриэль не видела их так. Их было много, просто невероятно много. Небо было словно присыпано бриллиантовой пудрой, мерцающей, преломляющей зарево неугомонного города.
   Под конвоем девушку сопроводили к орбитальному челноку. Это пузатое творение инженерного гения было выкрашено в бледно-голубой цвет. На его борту красовался логотип Центра Контроля Опасных Видов - багровая оскаленная пасть в желтом круге. Трап был опущен, и девушку приветствовал полумрак шлюзовой камеры.
   Эль в последний раз кинула взгляд на звезды и тьма шаттла поглотила ее.
   Вскоре челнок взмыл ввысь - к звездам.

***

   Сам того не подозревая, капитан наблюдал отлет своей дочери. Яркая искра челнока мелькнула в небе и быстро растворилась. Капитан как раз забрал свой гравимобиль, ровно для того, чтоб через час вновь с ним распрощаться. За руль он отправил Форджент - Александрову хотелось просто посидеть и подумать. Агентесса, что удивительно, похоже, уловила его настрой и особо не лихачила. Путь их лежал к главному новостромскому космопорту, где стоял разгоряченный как молодой жеребец корвет Агентства, готовый доставить пассажиров и груз к Тринадцатому Орбитальному Аванпосту, который строила из себя одна из секретных станций Агентства. Это был такой себе укромный уголок, где можно спокойно пытать людей, промывать им мозги, и вообще заниматься тем, что на демократическую публику выносить не принято.
   Космопорт больше всего напоминал титанический мухомор. Он возносился на добрых два километра ввысь, являясь вторым по высоте зданием Новострома, сразу после, естественно, Башни. Но диаметр "шляпки" этого мухомора достигал четырех километров. "Ножка" грибообразной конструкции скрывала в себе службы и склады космопорта, а "шляпка" служила местом стыковки кораблей. По всей ее поверхности виднелись концентрические кольца посадочных доков, становящихся все шире и шире по мере продвижения к верхушке гриба. Порт мог принять несколько сотен кораблей одновременно - от легких челноков до средних крейсеров (лишь единицы из числа которых были способны к атмосферным маневрам).
   Огромная тень космопорта накрывала целые районы Новострома, путешествуя по городу в течение дня. Падала она, впрочем, в основном на склады и офисы припортовых организаций - грузовых контор, транспортных и курьерских служб, военных сил, а заодно и Космических Гильдий.
   Космопорт надвигался на подлетающий гравимобиль циклопической, чудовищной громадой. Мимо проносились шпили небоскребов, а гриб-голиаф еле-еле набирал вес, постепенно заполняя весь обзор. Окна и навигационные огни порта свисали вниз причудливыми гирляндами всех цветов радуги. Все небо искрилось от голограмм, с которых жадные до денег компании призывали клиентов вложиться в их процветание.
   Над грибом, словно стервятники, кружились заходящие на посадку транспорты и грузовые челноки. Насколько знал Александров, за час порт Новострома мог пропустить до тысячи кораблей, каждый из которых занимал транзитные доки не больше чем на минуту, погружаясь и разгружаясь в автоматическом режиме меньше чем за минуту.
   Парковки космопорта находились прямо под "шляпкой" - там, где она плавно перетекает в "ножку". Капитан посадил машину на свободное место (Агентство придерживало несколько местечек на вечнозабитой портовой парковке для своих людей).
   Агенты протолкнулись через толпы народу, в основном занятого погрузкой-разгрузкой, и наконец добрались до расположенных в центре зала подъемников и эскалаторов. Довольно неприметная подвижная платформа, помеченная обшарпанной табличкой "349R" доставила их один из оккупированных спецслужбой ангаров.
   Если бы кто попал в этот ангар, в жизни бы не догадался, что за дела тут могут твориться. Все как обычно: просторное помещение, содержащее кучи ящиков, бочек, шкафчиков, запчастей, совершенно непонятных штуковин, и, естественно, звездолет. Кораблик однозначно классифицировался как корвет - он был небольшим, не очень просторным, зато могучая двигательная установка прозрачно намекала на большую мощность и, соответственно, скорость.
   Корабль как раз заканчивал предстартовую подготовку - технический персонал осматривал корпус, сверял показания приборов, проводил последние сканы целостности обшивки.
   - Ну что, кэп? - седой коротышка с огромными усищами, больше напоминающий безбородого гнома, нежели обычного землянина, отделился от корабля и вразвалочку подошел к Александрову и Форджент. - Как тебе девчонка?
   - Горяча, - кивнул капитан.
   - Она жмет до 0,7c в режиме максимального искривления, так, между прочим, - человек усмехнулся. Его нос, больше похожий на попавшую под комбайн картофелину, при этом малость приподнялся, а грязно-белые усы встопорщились.
   - Ну и хорошо. Нам на Тринадцатый надо.
   - Да знаю я, - техник махнул рукой, - у нас коридоры через три, пять, семь и восемнадцать минут. Поспешите - улетите в первом.

***

   - Дела, дела, - проговорил Ди'Петри, суровый даргонианин, которому довелось пилотировать шаттл в этот раз. Что-то мощность на маршевом падает.
   Второй пилот, землянин по имени Бансес, глянул на свои инфоголограммы.
   - И верно. Да еще шустро как.
   - На перезапуск не реагирует.
   - Ладно, связывайся с диспетчером. Нарушаем орбиту, придется идти на посадку. Запроси коридор для экстренного маневрирования.
   Ди'Петри активировал систему связи.
   - Нет, это не дело.
   - Что еще?
   - Сам глянь.
   Круглая голограмма-интерфейс системы связи окрасилась в ярко-красный и выдала: "Сбой системы коммуникации. Проверьте драйверы системы коммуникации".
   - Переключаюсь на ручное.
   Наверное, это была ошибка. Потому как в момент переключения на ручное управление шаттл содрогнулся от мощного взрыва в машинном отделении.
   Челнок закрутило в воздухе, и, оставляя длинный дымный след, он помчался обратно на матушку-Землю, теряя высоту все быстрей и быстрей. Дымящейся стрелой он вспорол небеса и рухнул прямиком в воды Атлантики, километрах в ста к востоку от Новострома.

***

   Габриэль внезапно обнаружила себя в не очень удобном положении: корабль содрогнулся, накренился, и, судя по всему, начал падать. Но потом он упал, и это уже было по-настоящему больно. Очень. Потому как ее со скоростью звука (и это по меньшей мере) садануло об потолок. Двое десантников тоже оказались в подобном положении - но судя по тому, в каких позах они очутились на полу, оба уже были в лучшем мире.
   "Странно, - подумала Габриэль. - Боевые экзоскелеты должны бы выдерживать и большие нагрузки..."
   Впрочем, посторонние мысли ей пришлось быстро выкинуть из головы: через погнувшуюся переборку машинного отделения внутрь хлынула вода. Это не самое приятное событие - особенно когда на ногах у тебя утяжеленные ботинки, на руках - гравитационный захват, а двигаешься ты как сломанная кукла. Со всеми этими преградами плыть точно не выйдет.
   Эль понимала, что на раздумья времени нет. Она подобралась к ближайшему солдату и сумела вытащить из рук его скафандра гаусс-винтовку. Прочертыхавшись некоторое время, она сумела убедиться, что оружие переведено в режим стрельбы одиночными и установить его вертикально и положить смыкающую ее руки часть браслетов на ствол. Оставалось как-то нажать на спусковой крючок. Это можно было бы сделать ногой - но снять ботинки пока не представлялось возможным. Сама рукоять винтовки, к счастью, была огромной, как и спусковой крючок: оружие было рассчитано на огромные пальцы перчаток боевого экзоскелета.
   Габриэль решила положиться на свое видоизмененное тело и попыталась достать крючок головой - она не представляла, чем бы на него нажать, да хоть бы и носом, или даже подбородком - вопрос состоял лишь в том, чтоб до него дотянуться. Девушка почувствовала явственный хруст недовольных таким обращением суставов, но относительно легко спустила голову на уровень рукоятки гауссовой винтовки.
   Ее острый подбородок прекрасно лег на спусковик. Зажмурившись и молясь всем божествам сразу, Габриэль изо всех сил надавила на него... И опять треснулась об потолок. От таких ударов ломают шеи и разбивают головы - но для гемотрофа это был просто очень сильный удар, от которого почти теряют сознание.
   Эль плюхнулась в воду и едва не захлебнулась. Главное было сделано: скорее чудом чем по зравому расчету ее руки остались при ней, причем они больше не были скованы браслетами. Несчастная винтовка улетела невесть куда, зато рядом как раз очутилась вторая. Почти не соображая, что она делает, девушка отстрелила запоры на сковывающих ее ботинках и освободила ноги. Наводить оружие на цель было сложно, но двухсоткилограммовый ствол помогал управляться с собственными руками. Не выпуская винтовки, она добралась до шлюза, и, выстрелив несколько раз по петлям (а заодно поблагодарив вселенную за то, что рикошет при таких скоростях пуль невозможен), с разбега вышибла внешнюю заслонку, пересилив все нарастающее давление океанских глубин.
   Теперь тяжелую пушку пришлось бросить - забавно кувыркаясь, она растворилась в зеленовато-синих водах, а Эль наконец покинула медленно погружающийся шаттл. Резкими, лягушачьими движениями, девушка устремилась к поверхности, следуя за мощным потоком вырывающихя из тонущего челнока пузырьков воздуха. Вынырнув, она резко вдохнула холодный морской воздух. Небеса по прежнему устилал ковер из звезд, а далеко-далеко на западе пылало зарево - во всяком случае, сейчас Новостром играл на ее стороне, давая ориентир.
   Девушка сосредоточилась, собралась с силами и начала грести. Сейчас ее волновало лишь одно - у каждого есть предел сил. Пускай у вампира он намного выше, чем у человека. Но она изранена и выбилась из сил. Как она доберется до берега?

***

   Сигне понимала, что ее "план побега" дыряв, словно расстрелянное из автомата решето. Однако другого варианта она не видела: чем дольше она медлила бы, тем больше людей ей пришлось бы убить. А этого ей хотелось избежать любой ценой.
   Проблем было несколько: во-первых, ей пришлось покидать "Падший ангел" возле заштатной планетенки на окраине Второй Галактики, куда линкор прибыл за дополнительными припасами. Сигне опасалась, что за ней бросятся в погоню... Или в ярости сбросят на планету пригоршню термоядерных зарядов. Так или иначе, покинуть этот закуток надо как можно быстрее.
   Вторую свинью подкладывала ее собственная физиология. Клауса прихватить с собой Сигне не могла, и ему нужно найти замену. Девушка приложила усилия чтоб обеспечить себе трехдневный зазор, но три дня - это не так уж много, особенно когда до ближайшего совместимого гуманоида может оказаться неделя лёту.
   И третьей проблемой была сама задача: нужно передать кому-то имеющуюся у нее информацию. Но кому?
   Все эти мысли крутились у нее в голове, пока кораблик заходил на посадку у небольшого поселения. Датчики челнока уже ясно показали Сигне, что атмосфера являла собой адскую смесь из метана и серной кислоты, так что пришлось надевать шлем. Размеры поселка и явное отсутствие герметичных строений прозрачно намекали: тут землян не будет. Осталось понять, как часто здесь бывают космические корабли... Или готовиться к смерти.

***

   Корвет, в отличие от шаттла Габриэли, спокойно достиг конечного пункта полета - Тринадцатого Орбитального Аванпоста. Аванпост не представлял ничего необычного. Внешне, во всяком случае. Как и любой другой ОА, этот состоял из нескольких цилиндров, соединенных в некое подобие противотанкового ежа. Каждый кончик этого "ежа" был увенчан внушительной пушкой, способной наносить серьезные повреждения даже кораблям рангом выше среднего крейсера (правда, попасть по мелочевке типа истребителей или корветов из медлительного орудия с низкой скоростью ведения огня было маловероятно - для них станция припасла батареи демол-орудий, ракет и лазеров).
   Стыковочный модуль скрывался в самом центре "ежа", как и основные помещения станции. Недра Тринадцатого были тщательно защищены многослойным силовым полем, не менее многослойной обшивкой и двумя эскадрильями перехватчиков. Может, такие меры предосторожности и были излишними - кто знает - но, очевидно, в отношении этого объекта решили перестраховаться.
   Капитан, а следом за ним и Форджент, сойдя с трапа, очутились в просторном белом посадочном доке. Тринадцатый без труда мог принимать корабли любого класса - от легких разведчиков до тяжелых крейсеров и линкоров (последним, правда, пришлось бы стыковаться со станцией, а не заходить в док). Агентов уже ждали с распростертыми объятиями - мрачный молодой человек в форме офицера Флота Федерации с нашивкой псионика первого класса на рукаве; его сопровождал целый взвод штурмовиков.
   - Господин Александров, госпожа Форджент, прошу за мной, - псионик чопорно поклонился и направился к выходу из дока, видневшемуся в дальнем конце помещения. Эскорт из десантуры загрохотал по полу вслед за агентами.
   - Ненавижу этих ребят, - прошипела Александрову в ухо Форджент. - Они явно держат меня за сумасшедшую.
   - С чего бы это? - благодушно усмехнувшись, спросил Александров.
   Путешествие по станции было довольно занудным, и могло быть описано так: коридор-лифт-коридор-лифт-КПП-лифт-коридор-лифт-КПП. Белые коридоры сменялись белыми лифтами, на место которых заступали новые белые коридоры. Люди тут казались контрастными привидениями - странные, непонятные темные силуэты.
   И, наконец, отряд достиг комнаты для допросов. Это круглое помещение не выбивалось из общей стилистики - оно тоже было белым. По на белом же стуле восседал Тольдес. Вернее, на стуле восседала верхушка Тольдеса. Некоторые его запчасти были разложены по почти незаметным для невооруженного глаза белым полкам.
   - Делайте свое дело, господа, - молодой человек снова поклонился.
   - Благодарю. Вы уже провели пси-зондирование?
   - Безусловно, сэр. Увы, объект абсолютно инертен. Он неосведомлен о собственных действиях.
   - Как я и предполагала, - усмехнулась, разминая руки, Форджент. - Ладно, я пошла ломать ему мозг.
   Энни медленно подошла к голове Тольдеса и положила руку на его макушку. Вокруг ее запястья сформировался голографический браслет. Нажав несколько кнопок, Форджент, бесцеремонно сдвинув голову лимерианина в сторону, уселась на край стола и закрыла глаза. Ее тело расслабилось, голова откинулась назад.
   - И как у вас тут дела, на Тринадцатом? - отворачиваясь от АСВ будничным тоном спросил Александров у офицера-псионика.
   - В основном тишь да гладь, - тот пожал плечами. - Вот на следующей неделе ожидаем наплыв гостей. Саммит.
   Александров скривился.
   - Саммит... Странное с ним дело. С каких дел проводить это мероприятие тут? На что нам тогда Мархионис?
   - Насколько я знаю, на месте проведения настояла Империя Хроносов. Не могу представить, в чем их интерес. Но наш быт тут, конечно, развалится на запчасти. Меры безопасности будут зашкаливать.
   - Присутствие альхорской делегации подтвердили?
   - Да, - офицер кивнул. - Поговаривают, весь огород на самом деле из-за них и городят. Слыхали? Буквально вчера Альхор "аннексировал" Нагрию. Вроде кто-то из наших там был и привез данные об использованной боевой технике и кораблях. Весьма неслабо.
   - Нагрия, Нагрия... - Александров прищурился. - Оттуда ведь не больше ста световых лет до территорий СНП?
   - Угу. Пока что альхорцам нет резона сталкиваться с СНП - как-никак, только дурак не знает, что они прячутся за нашей юбкой. Но такими темпами рано или поздно у них может и хватить наглости...
   Александров покачал головой.
   - Они же должны понимать, что не только мы захотим с ними разобраться, если они ударят по СНП. В составе Союза есть миры, находящиеся под протекторатом Талеи и даже Катарии. Это значит, что минимум три из пяти государств Пятерки будут иметь к ним вопросы.
   - Для начала этим троим надо будет между собой договориться. Инерция будет просто огромная. Я, конечно, не думаю, что решение затянется больше чем на галактический год - но полгода тянуть могут. А что за это время может сделать явно недооцененная империя? Немало, так ведь?
   Капитан задумчиво кивнул.
   - Какие вы скучные, - провозгласила Форджент, вставая и поправляя прическу. - Лично я не против, чтоб там рвануло. Будет где размяться.
   - Ну, знаете, - офицер неприязненно взглянул на АСВ, - вам будет где поразмяться, а простому солдату, который погибнет от шального снаряда, "разминка" ничего хорошего не принесет.
   - "Простой солдат" лично подписывал контракт, - Форджент по-кошачьи потянулась, но на ее лице появилась недобрая усмешка. - Как и я. И мы с ним - с этим солдатом - знали, что там написано и зачем мы ставим подписи. Я о своей подписи не пожалела ни разу. - АСВ демонстративно провела руками по телу - от груди до бедер. - А чем думал он, ставя свою - не мое дело.
   - Когда ты говоришь таким тоном, у меня мурашки по коже, - отметил Александров совершенно спокойным голосом. - Однако я склонен полагать, что в твоей логике все же есть изъяны. Откровенно говоря, скорее всего, как ты выразилась, "рванет" - хотя, быть может, и не слишком скоро. Но мы тут не для споров об этике. Пока что мне интересно, что тебе удалось выудить из этой черепушки.
   Энни скривилась.
   - Не много, но зацепка есть. Толстяк видел нашего гемотрофа в ночном клубе "Сак-Тус". Что он там делал - неясно, но вампир убедил Тольдеса внести пару тестовых корректировок в ОС его кибертела за звонкую монету. Представился сотрудником "Нифком электроникс".
   - Ох, Тольдес, Тольдес. И ведь не дурак был вроде. "Сак-Тус" говоришь? Похоже, нам повезло! В этом клоповнике, если мне не изменяет память, у нас был осведомитель.
   Александров и Форджент переглянулись. Похоже, на сей раз Фортуна улыбнулась им.

***

   Габриэль что было сил плыла по не самым спокойным водам. Она не была уверена, что вообще сдвинулась с места: путеводное сияние городских огней, казалось, не только не приблизилось, но стало дальше.
   Девушка гребла так усердно, как могла, но она чувствовала: даже ее новоприобретенные силы на исходе. Взмах, еще взмах... Выходит все хуже. Вода все чаще попадает в рот и в нос, заставляя судорожно отплевываться, а волнение и не думает ослабевать. Напротив, звезды вновь затягивает рваными облаками...
   "На этом карьера великого вампира заканчивается", - с неожиданной иронией подумала Габриэль.
   Больше она просто не могла.
   ... и мгновение спустя безжалостный океан поглотил ее.
  

Глава 5

   Я не хочу крови. Зачем она мне? Хорошо прожаренная баранина куда вкуснее. Вот только хорошо прожаренная баранина на вкус не похожа на сто тысяч оргазмов, дружище. А их мне дает кровь. Вот чего я хочу.
   Даниэль Бар, гемотроф, отличившийся бойней на Сепии III, голографическое шоу Чезаре Риччи "На исповеди". В гостях по пси-связи.
  
   Было темно. Кромешная тьма. Но руки свои она видела отчетливо, словно со всех сторон на нее были обращены источники света... Но они слепили бы глаза, так?
   Хотя опоры под ногами видно не было, да и не ощущалась поверхность под ногами никак, она ступала по гладкой твердой поверхности.
   Руки... Что-то с ними было не так...
   Они были белые! Обычная белая матовая кожа. Никаких рельефных мускулов, неестественного глянца, вздутых жил. Обычные руки.
   Потребовалось несколько мгновений, чтоб осознать это.
   Кто-то стоял перед ней.
   Девушка. Неужели...
   Высокая, смуглая. Она была на три головы выше, а тело ее напоминало анатомический атлас - каждый мускул был отчетливо виден, туго обтянутый блестящей глянцевой кожей. Ее слегка светящиеся красные глаза с вертикальными зрачками были спокойны и не выражали ничего.
   "Это я! Я, другая!" - подумала Габриэль; она вновь начинала осознавать что-то, словно выходя из-под дурмана.
   Новая Габриэль еще несколько мгновений смотрела на себя прежнюю, а затем, сделав шаг, положила руку на хрупкое плечо прежней своей сущности.
   - Ты слабое создание, - тоном, не выражающим ничего кроме непосредственно произнесенного, сказала среброволосая девушка. - Более слабое, чем казалось. Но я сделаю тебя сильнее.
   Стальные руки ухватились за ее горло, мелькнув, словно молнии. Они были твердыми и холодными, и Габриэль поняла, что встреченное ею существо - не из плоти и крови. Она была по-настоящему металлической. Ее суставы были механическими сочленениями, а светящиеся глаза - двумя красными лампочками.
   - Ты будешь сильнее, - все также бесцветно произнесла девушка-механизм. Она ослабила хватку, а потом толкнула Габриэль с такой силой, что та, словно тряпичная кукла, отлетела на несколько десятков метров. Габриэль не успела коснуться невидимого пола, когда девушка-механизм мощным прыжком настигла ее и навалилась сверху.
   Металлическая маска нависла прямо над ее лицом.
   - Эта беседа - не последняя, - произнесла она; ее губы не шевельнулись.
   ...а затем из темноты хлынули потоки воды.

***

   Габриэль плыла по беспокойным водам. Ритмично, неутомимо она делала один мощный взмах за другим, следуя точно в сторону городских огней.
   Точнее сказать, плыла не она. Плыло ее тело, а сама Габриэль была лишь немым свидетелем. Она ощущала холод, чувствовала соленый привкус на губах, но не могла отдать ни единой команды своим мускулам - они ей больше не принадлежали.
   Какая-то другая сущность перехватила рычаги управления. Она куда лучше знала, как управляться с доставшимся ей материалом и что нужно делать.
   Габриэль ощущала ее присутствие - уже не так явно как во время недавнего видения или сна, но вполне отчетливо. Эта сущность была абсолютно разумна, невероятно целеустремленна, расчетлива и лишена всякого намека на эмоции. Она напоминала резервную систему управления, исключающую человеческий фактор: то, что нужно сделать для выживания, она сделает.
   Огни города становились все ближе, и Габриэль взяла чуть южнее, чтоб не подплыть с патрулируемой стороны. Обрывки мыслей новой владелицы ее тела долетали до Габриэли: к югу от Новострома раскинулся обширный заповедник, полный самой разнообразной дичи. Нет ничего лучше и проще, чем восстановить и преумножить силы, питаясь дикими животными.
   Вернуться же в город после этого будет намного проще и безопаснее, особенно с учетом того, что его окружает.

***

   - Трущобы, - произнес шеф Растрелли, глядя на сидящего перед ним агента поверх старинных прямоугольных очков в изящной золотой оправе с почти истершейся от времени гравировкой. - Не самое приятное место, не так ли, господин Уитмор? Что ж, мне нужно, чтоб кое-кто преодолел их.
   Шеф протянул собеседнику, сидящему напротив него в мягком кожаном кресле, полную бумаг картонную папку, не менее старомодную, чем неизменные очки старика.
   - Девушка-гемотроф. Вы знакомы с ее отчимом, но с ней вам встречаться не довелось. Как ни странно, я проникся некой симпатией к той двусмысленной ситуации в которой, как вам, должно быть известно, оказался наш любезный капитан Александров из первого отдела. Сама судьба подбросила мне возможность провести полевые испытания более чем перспективного агента еще до стандартного курса обучения.
   Перед шефом возникла голографическая карта новостромских Трущоб.
   - Она войдет в город где-то здесь, - шеф указал пальцем на южную часть Новострома, - в районе старого космопорта. Отсюда до официальной границы километров восемьдесят, да? И вы сами знаете, друг мой, что эти восемьдесят километров: преодолеть их и выжить не то что человеку, гемотрофу, лишенному необходимого опыта - практически невозможно.
   ... дааа, давненько я не видал вас, дружище, в этом кабинете. Но мне нужна абсолютная надежность. И обеспечить ее сумеет только настоящий ветеран.
   Лицо Габриэли Александровой сменило карту города.
   - Девчонка весьма умна, так что недостаточно опытного оперативника может раскусить. Наше прикрытие должно оставаться совершенно нерушимым. Более того, прямое вмешательство Агентства допустимо только в случае гарантированного провала - а под провалом я понимаю смерть объекта.
   - За этим что-то еще кроется, да? Колитесь шеф, я вас знаю слишком давно, чтоб вам нужно было недодавать мне информацию.
   Растрелли ухмыльнулся и с легким прищуром посмотрел на собеседника. Свет, испускаемый голограммой, придал его лицу оттенок карикатурной каверзности.
   - Девчонка находится в центре одной... Игры. Забавно то, что попала на поле она случайно, и на данный момент не стала даже пешкой. Ее воспринимают как угрозу, в то время как на самом деле ни малейшей угрзы для наших противников она не представляет. Я был бы рад сообщить им об этом, но, увы, пока что их адреса мне не сообщили.
   - Весьма печально.
   - Да, безусловно, - грустно кивнул шеф и задумчиво посмотрел на лицо девушки, чья жизнь сейчас висела не просто на волоске - а на атомарной ниточке. - Я надеюсь, что это досаднейшее упущение будет исправлено в ближайшие дни. Пока что же я попросил бы вас, господин Уитмор, приступить к исполнению со всей возможной поспешностью.

***

   Габриэль почти рассмеялась, когда поняла, что не только очутилась на берегу - но еще и что вновь управляет своим телом.
   К радости примешивалась и некая досада: к ней вернулась неуклюжесть, вызванная теперь не только избытком силы, но и жуткой болью в руках и груди. Она не была уверена, сколько времени ей пришлось грести - но явно не один день. Она выплыла на песчаный пляж на закате. Длинная полоса прибоя переходила в широкую полосу песка, упиравшуюся в каменистый обрыв. К счастью, то тут то там попадались землянистые осыпи, которые должны были немало облегчить почти нереальный в иных обстоятельствах подъем.
   Одолев относительно крутой склон, цепляясь за траву, камешки и узловатые корни растущих у края обрыва деревьев, словно пьяная, она двинулась на север, в сторону титанических громад сияющего города. Прямой путь тянулся через не слишком ухоженные заповедные леса. Габриэль бывала в этих местах - но в специально отведенных для пикников зонах, охраняемых опытными егерями, и всегда в большой компании. В диких же местах, говаривали, и на медведя или волка нарваться можно.
   Ее одежда превратилась в обрывки: свободные оранжевые штаны и белая фуфайка превратились в дырявые бурые бриджи и растрепанную пятнисто-серую безрукавку, а кожа стремительно покрывалась грязью - часто оскальзываясь и преодолевая овраги, девушка немало сблизилась с землей-матушкой.
   Наконец лес несколько расступился, выпустив ее к реке, лениво несущей зеленоватую воду на восток. Габриэль скинула грязную одежду на полусъехавший в русло замшелый валун и позволила речной воде обмыть ее просоленное сперва океаном, а затем и потом, покрытое коркой грязи и невероятно изможденное тело. Расслабившись, она легла на спину, любуясь покрытым рваными облачками небом и наслаждаясь покоем, царящим вокруг.
   Увы, покой продлился недолго.
   Чья-то когтистая конечность ткнула ее в бок, и Габриэль с визгом вскочила на ноги. Илистое дно оказалось до неприличия скользким, так что девушка, неловко взмахнув руками, упала на что-то большое и лохматое... А судя по раздавшемуся реву, очень сердитое.
   Боль ожгла ее бедро, когда мощная когтистая лапа нанесла первый удар, следующий удар отбросил Габриэль спиной на тот самый валун, позволив наконец увидеть, кого же она так взбесила.
   "Не врали, выходит, насчет медведей", - мелькнула в голове вампирессы шальная мыслишка, но холодная логика тотчас ее вытеснила. Как бессмертный анекдотический ежик, девушка была сильной, но легкой, в отличие от разъярившегося косолапого. Но она была намного сильнее... И очень слабо этой силой владела.
   От очередной атаки зверя она сумела уйти, вспрыгнув на камень. На этот раз она сумела не упасть и не соскользнуть. Зверь почти удивленно поднял морду вверх, и мгновенно нанес удар по ногам вампирессы. Габриэль ожидала этого, и не это ее беспокоило. Ее мозг стремительно выполнял расчеты и прикидки, но стоит ошибиться один раз - и едва ли она переживет третий удар медведя. Точно не в этом состоянии.
   Удалось! Не ловко, не грациозно и не изящно, но Габриэль все же плюхнулась на спину медведя. Ее разум, хоть и сконцентрированный на схватке, не поленился напомнить ей как о леди Годиве, так и о легендарной медвежьей кавалерии. Мысли эти, однако, не отняли у нее ни секунды: они скользнули на периферии разума, не мешая решению основной задачи. В этот раз силу сдерживать не надо было: замахнувшись, Габриэль нанесла сокрушительный удар кулаком по медвежьему хребту. Мощь удара была такова, что ее острый кулачок почти целиком погрузился в плоть зверя, а отлично защищенный жиром и мускулами хребет хрустнул, словно щепка. Медведь отчаянно взревел, но его мучения прервала сломанная шея.
   Габриэль тяжело дышала, голышом восседая на погружающейся в реку туше. В ее голове, казалось, раздался щелчок - взгляд девушки стал сосредоточенным и жестким. Она не обратила внимания, когда ее ноготь преобразился в подобие острой бритвы, костяной нарост на кончике пальца. Этим острием она с пугающей естественностью вспорола шкуру и впилась в теплые, полные крови внутренности мертвого зверя.
   Волна экстаза хлынула в душу Габриэли. Смеясь словно безумная, кромсала она тушу, вгрызаясь все глубже. Ее тело пульсировало в такт сердцу, стучащему, словно колеса мчащегося по равнине скорого поезда. Пульс грохотал в ушах автоматными очередями. То чувство исступленного счастья, что сопровождало ее драматическое соитие с давшим ей новую жизнь гемотрофом, не могло сравниться с ринувшимся на Габриэль сокрушительным цунами.
   Удовольствие смешивалось с болью, создавая непередаваемый коктейль чувств и эмоций. Девушка не могла видеть, как под ее кожей нарастают и уплотняются новые ткани, вызывая конвульсивные припадки. Пульс все учащался, и Габриэль не могла больше сдерживать рвущиеся на волю стоны. Все громче, громче... Девушка откинулась назад с такой скоростью, что ее мокрые серебристые пряди хлестнули ее по спине.
   Последняя, самая мощная волна экстаза заставила ее сорваться на крик. С окружающих реку деревьев сорвались птицы, а эхо еще с минуту вторило ей.
   Наконец, ее тело подхватил ласковый прибой мягкой текучей неги. На лице Габриэли появилась сонная удовлетворенная улыбка, и она медленно съехала с ошметков туши поверженного противника, позволив ленивому речному потоку вновь подхватить ее, омывая тело и душу.
   Ее волосы серебрились в ярко-красной от крови воде, а течение плавно отнесло ее в небольшую тихую заводь у большого старого дуба, свесившегося к потоку и перекрывшего ход воды мощным корнем. Габриэль соскользнула в спасительный сон.

***

   "Привести одежду в чувство, похоже, уже невозможно", - решила Габриэль, когда на останках фуфайки образовалась новая прореха.
   На следующее утро, дождавшись, пока ткань просохнет на солнце, Габриэль оделась и продолжила путь. Соль, пот и грязь сделали ткань твердой и почти хрупкой, но другой одежды все равно не предвиделось.
   Хотя то, что ткани на коже стало меньше, странно радовало девушку. Она смутно припоминала какие-то материалы о гемотрофах, где отмечалось, что вампиры психологически стремятся открыть как можно большую часть кожи, чтоб вырабатываемые видоизмененными потовыми железами феромоны достигали цели как можно эффективнее. Габриэль сделала себе мысленную заметку: следить за порывами преступить рамки приличия.
   Лес плавно редел, уступая место обширным равнинам, где деревца попадались лишь изредка.
   Зато город стал виден отчетливо. Он был еще далеко - километрах в тридцати, но закрывал почти весь горизонт, прижимаясь к морю справа, на востоке, и плавно удаляясь на западе.
   Все районы Новострома прослеживались как на ладони: низкорослая мозаика грубых строений плавно поднималась к холмам, на которых был изначально заложен город. Ни одно из них не способно было закрыть стаметровую белоснежную Стену, реликт эпохи реколонизации, когда Земля превратилась в выжженную радиоактивную пустыню, для защиты от которой и были возведены три города-конгломерата Новостром, Аид и Эллис.
   Об этих временах сохранилось не так много информации: известно было лишь, что планету бомбардировали во времена раннего периода Земной Империи, когда та едва не раскололась, не успев толком и зародиться.
   После войны столичный мир "реколонизировали". Активное пребывание людей и иных разумных видов ограничили уже существующими городами, на остальных же территориях по мере возможности на протяжении почти тысячи земных лет восстанавливали прежнюю экосистему.
   Трущобы зародились много позже, еще задолго до падения Земной Империи, но когда ее вновь "трясло": во время очередной войны в различных частях Империи вспыхнули мятежи не-землян. Они захватили целые секторы Империи и вынудили тысячи беженцев искать убежища. Многие пытали счастья в столице, добираясь туда всеми правдами и неправдами, но там и без толп пришельцев хватало проблем. Вернуться в прежние места большинство уже просто не могло, так что пришлось селиться - вокруг столичного города, за его стенами.
   Когда вопрос о ликвидации Трущоб наконец попал в повестку дня, уже после подавления восстаний, стало очевидно, что его надо было решать раньше. Лет так на семьдесят.
   Трущобы превратились в настоящую неотъемлемую часть Новострома, и так оставалось даже после падения Империи. В конечном итоге они приобрели некий странный полулегальный статус, да так и остались.
   Габриэль приосанилась и постаралась забыть о своих обносках. Она пережила падение шаттла и голыми руками порвала на куски медведя. Что может угрожать ей здесь?

Глава 6

   Как живут люди в Трущобах? Да как в городе. Только умирают чаще.
   Неизвестный респондент опроса соцслужбы Новострома

   Окраина Новострома выглядела черно-белой даже в лучах знойного полуденного солнца. Похоже, ничто не способно было перекрасить громоздящиеся друг на друга серые коробки складов, припавшие пылью веков. Раньше тут, говорят, был старый имперский порт, и многие из складов были на самом деле ангарами. Потом, незадолго до крушения Империи, далеко на севере возвели тот самый одиозный "гриб", и порт вместе со всей инфраструктурой забросили.
   Однорукий затянулся кривой самокруткой, потом выпустил в серый воздух серого квартала струю серого дыма. Поношенная кепка с надписью "Буказоид" сползла ему на лоб, и он поправил ее своим местами проржавевшим протезом.
   Однорукий был настоящим коротышкой, если не сказать карликом. Себя он предпочитал характеризовать как "коренастый", и в этом была доля истины. Хоть он едва достигал полутора метров, встав на цыпочки, мало кто сомневался в силе его мускулов. Однорукий не склонен был рассказывать о своем прошлом, но он явно проходил усиливающие генетические процедуры. Да и протез его был вовсе не так уж прост: о том, что там есть как минимум нож и дробовик знали все, но что старик припас там еще? Что Однорукий стар было ясно: он был седой - и шевелюра, и огроменные усы, кожа его была сморщена, а глаза смотрели на окружающих с легко узнаваемым выражением превосходства возраста.
   С юга донесся вопль, исполненный животного ужаса. Однорукий удивленно приподнял бровь и посмотрел в сторону, откуда донесся крик.
   Из-за угла выскочили ребята Гилгрейва, числом десятеро, и в панике промчались мимо Однорукого, периодически меча исполненные ужаса взгляды в обратном направлении. Это уже было интересно. Банда Гилгрейва держала несколько кварталов, отбор людей в свою "организацию" старый Гилгрейв вел жестко. Он сильно конфликтовал с "владычицей" района, известной как мамаша Пиркс, и та поклялась спустить кишки Гилгрейва в унитаз.
   "Отлипнув" от стены, Однорукий неспешно двинулся туда, откуда только что смылся десяток бандитов. Ему было любопытно.

***

   Габриэль очнулась. Ее мутило, она вновь чувствовала себя разбитой, и она держала в руках что-то красное. Наконец, она смогла сфокусировать взгляд на этом "что-то". Это оказался труп довольно крупного мужчины, залитый кровью. Его горло было разорвано.
   Ей нужна была кровь, и она ее получила. Vae victis.
   Габриэль тряхнула головой. То, что она держала в руках, совсем недавно было землянином. Разумным дышащим существом. Она не могла вспомнить, что стряслось, хотя и догадывалась. В глубинах ее разума на мгновение раздалось жужжание механических суставов. "Я сделаю тебя сильнее". Что ж, девушка-механизм похоже решила прописаться в ее голове и выполнить обещание.
   Взглянув на правую руку, девушка с удивлением обнаружила кровь. Причем свою. Похоже, дробовик... Пошарив взглядом по окрестностям, она увидела довольно ржавый пороховой обрез. Так и есть.
   На Габриэль наконец нахлынули воспоминания: сперва ее хотели ограбить, но осознав, что красть нечего (и, судя по всему, вдохнув приличную порцию феромонов), дюжина худых но крепких молодых зенлян начала окружать ее.
   В тот самый миг явилась она. Тело Габриэли без предупреждения перешло в атаку. Пальцы-ножи рассекли одного из обитателей Трущоб от паха до шеи. Тело застряло на кончиках ее пальцев, и она ударила второго бандита трупом первого. Тело слетело с руки вампирессы, сбив экс-подельника.
   Габриэль обернулась как раз чтобы увидеть наставленный на нее ствол старого видавшего виды обреза. Мгновенный уход в сторону ее уже не уберег, но дробь прошила руку, а выстрел едва не оглушил девушку.
   Но Механизму было наплевать.
   От второго выстрела она заслонилась подвернувшимся под руку землянином. Он получил в грудь полный залп. Отшвырнув второй труп, Габриэль вырвала дробовик у единственного вооруженного противника и швырнула в сторону. Оружие угодило точно в плечо неудавшегося грабителя, и дело явно не ограничилось синяком, судя по тому, как обвисла его рука.
   Бандиты кинулись наутек, и Механизм даже не стала провожать их взглядом. Не стала она смотреть и на ранение. Она подошла к застреленному бандиту и впилась ему в горло.
   Ни экстаза, ни радости Габриэль не почувствовала. Казалось, Механизм встала перекусить припасенным бутербродом.
   Такая же участь постигла и второго, разодранного ее когтями бандита. Едва завершив трапезу, Механизм исчезла. Оставив Габриэль наедине с трупами.
   Ее рана стремительно затягивалась, но глядя на искаженное мукой лицо убитого, Габриэль поняла, что теперь е нанесена новая рана, куда глубже. И она не могла сказать, затянется ли она когда-либо.
   По ее измазанной кровью щеке, оставляя дорожку, скользнула первая слеза. Габриэль не оплакивала бандитов и насильников. Она оплакивала себя прежнюю.

***

   Именно в таком состоянии - рыдающей над двумя трупами посреди пыльной мостовой, оборванную, окровавленную, покрытую слоем грязи - нашел Габриэль Однорукий.
   - Неслабо, - с ехидцей заметил он, медленно приближаясь к Габриэли. Некоторые говорили, что Однорукий - псих без инстинкта самосохранения (в том числе и местные бандиты, которые по этомй причине предпочитали не вступать с ним в конфликты), но некоторые - скажем, другие некоторые, - знали, что с самосохранением у старины Однорукого все в порядке.
   Габриэль заметила вновь подошедшего обитателя трущоб и мгновенно заняла боевую позицию. Она знала довольно много разных движений, ибо занималась боевыми искусствами на любительском уровне, но знать и уметь применять - это разные вещи. На деле драться она практически не умела, но рассчитывала на свою вампирскую силу, а заодно и на внушительность самой позы в исполнении гемотрофа. Если, конечно, этот человек знает, что такое гемотроф.
   Землянин же примирительно поднял руки. Вернее, одну руку и один здоровенный механический дрын - иначе Габриэль этот неимоверно устаревший по всем показателям ржавый металлический киберпротез нзвать не могла.
   - Спокойно, спокойно! Я не собираюсь тебе угрожать.
   "А я не собираюсь иметь с тобой дел", - подумала Габриэль.
   - Я просто хотел глянуть, кто же это заставил ребят из банды старины Гилгрейва бежать за сменой портков.
   Габриэль выпрямилась и снова глянула на трупы.
   - Это действительно были бандиты?
   - Невероятно, - Однорукий усмехнулся и сложил руки на груди, - и как ты об этом догадалась?
   - С тем же успехом это могли быть просто люди, потерявшие работу и средства к выживанию.
   Однорукий, казалось, опешил.
   - Если тебе этот так важно, то да, это были бандиты из банды Элли Гилгрейва. Не могу понять, зачем ты так жаждешь в этом убедиться.
   - Ищу оправдание своей жестокости, - Габриэль пожала плечами, словно извиняясь за некую пафосность фразы. - Я не привыкла... Убивать.
   Киборг и вампир молча смотрели друг на друга. Наконец, землянин пожал плечами:
   - В этих местах жестокость - основной путь. Если хочешь добиться чего-то, убей того, кто этого уже добился, и займи его место, только и всего.
   - Будто я попала в последнюю клоаку Третьей Галактики, - с отвращением в голосе сказала Габриэль. - Мне в голову не могло прийти, что такое может быть... Прямо за городом.
   Габриэль резко села на мостовую, прислонившись к серой стене.
   - А ты из города, да? - Однорукий усмехнулся. - Я тебе скажу, что в Трёшке можно найти куда худшие места. И, кстати, лучше встань оттуда - я вчера как раз на это место мочился. И не только я.
   Девушка поспешно подскочила. Однорукий с удивлением отметил, что она не рассчитала движение и чуть не упала на живот.
   - Так или иначе, но тебе надо драпать отсюда, - киборг оглянулся. - Через пару часов, не позже, вся банда выйдет на охоту. За тобой, естественно.
   Девушка посмотрела на северо-запад, где крохотной блестящей черточкой среди прочих огромных строений центрального Новострома виднелась Башня.
   - Мне нужно добраться в центр города, - сказала она наконец, - или за мной будет охотиться такая банда, по сравнению с которой ребятишки Гилгрейва - пыль на дороге.
   - Мафия?
   Габриэль улыбнулась немного безумной улыбочкой, обнажая клыки:
   - Агентство.

***

   - Так, тебе надо будет найти нормальный прикид, - вслух размышлял Однорукий, - и какое-нибудь оружие. И вообще, ты двигаешься как трактор... Колени хоть сгибай.
   - Ты-то ко мне чего прилип? - с непривычной для себя грубостью спросила Габриэль, а потом на ее лице появилось понимающее выражение. - Ну конечно! Город...
   - Фишку ты сечешь, - Однорукий кивнул. - Ты себе и представить не можешь, как все здешние мечтают попасть в город. Это как чаша Грааля. Правда, я сомневаюсь, что ты - верный способ.
   Габриэль выразительным взглядом окинула лохмотья, в которые превратилась ее одежда и припомнила собственные слова об Агенстве.
   - Да уж.
   Они с Одноруким продвигались вглубь новостромских Трущоб, со всех сторон охватывающих основную часть города. Кольцо трущоб в толщину достигало восьмидесяти километров. Здесь обитали все те, кому не нашлось место даже в бедных кварталах второй столицы. Официально трущоб не существовало - здесь не было полиции, воды, электричества, связи и прочих благ цивилизации. Вернее, конечно же, они были и тут. Но неофициально. Короли бедняков - главари банд - постепенно, год от года и век от века остепенялись, брали под свой контроль огромные площади и начинали снабжать их необходимым, требуя взамен... По сути - того же, что и государство. Налогов.
   Федерацию мало волновали эти микроцарства и княжества - до тех пор, пока в тех не начинались крупные заварушки, типа войн между двумя "королями". Такие неприятности, стоило им хлестнуть через край, подавлялись вооруженными силами - беспощадно.
   - Так что тобой движет, а? - спросила наконец Габриэлдь. - Ты не похож на рыцаря-альтруиста. И, к слову, ты так и не представился. А это невежливо.
   Однорукий усмехнулся в усы и хитро глянул на Габриэль.
   - Здешние зовут меня Одноруким. Приклеилось уже, так что пусть так и будет.
   Он протянул руку.
   - Габриэль, - девушка, чуть помедлив, ответила на рукопожатие. По выражению лица Однорукого она поняла, что перестаралась, и быстро ослабила хватку. Тот несколько раз взмахнул рукой в воздухе и с силой выдохнул.
   - На самом деле мной движет любопытство, - отдышавшись, сказал киборг, отвечая на предыдущий ее вопрос. Однорукий сохранял абсолютно невинное выражение лица, но Габриэль обратила внимание, что его запах немного изменился. Судя по всему, он как минимум недоговаривает.
   - И все?
   - У всех нас есть скрытые мотивы. Зато могу сказать, что без меня тебе будет сложнее, чем со мной. Я знаю Трущобы, ты - едва ли. А просто так шататься тут никто не позволит... Если ты, конечно, не думаешь прорываться тут с боем.
   Тут Габриэль вынуждена была признать его правоту. С того момента, как они покинули территорию старого порта, местность превратилась в адскую путаницу темных и узких улочек, застроенных просто ужасающего вида строениями, собранными из, по сути, мусора.
   Народу на улицах было - пруд пруди. Земляне, даргониане, гхаалы, десятки других видов гуманоидов, инсектоидов, рептилоидов... Все, кто мог дышать воздухом старушки Земли, делали все, чтоб дышать им и дальше.
   Какая-либо планировка в Трущобах отсутствовала. Это был стихийный мегаполис-лабиринт. И путешествие по нему обещало быть как минимум небыстрым.
   Идти пришлось часов пять, не меньше. Солнце жгло немилосердно. Бетонные плиты припортовой территории закончились, сменившись утрамбованным тысячами ног грунтом, и девушке не хотелось думать, во что превращается эта "дорога" после дождя.
   Наконец они остановились у довольно крупного строения, построенного из досок, закрепленных на металлическом каркасе. Двое раздетых по пояс молодчиков с дубинками щеголяли накачанными торсами и наколками в стиле "Йа прадал душу дявалу за пончек", делая вид, что охраняют вход.
   - Это дом Мамаши Пиркс. Она верховодит Дьяволами в этом квартале. А Дьяволы - это, так, между прочим, самая здоровая банда в этом секторе Трущоб. Нам надо представить тебя Мамаше, и если все пройдет гладко, мы сможем добраться до города, не опасаясь ее парней. Ну а если уж Дьяволы Пиркс дадут нам зеленый свет, то, вероятно, другие нас особо тормошить не станут.
   Габриэль пожала плечами:
   - Ну, вперед.
  

***

   Одна из главных особенностей Колеса Фортуны - то, что имело оно всех в виду. Фортуна вертит его для всех и каждого, и не повезти может любому, также как и подфартить.
   Похоже, Габриэль приглянулась одному из охранников. Может, ему нравились девушки покрепче, может, ему просто сильно не хватало дамского общества, хотя скорее всего он просто был более падок на вампирские феромоны. Так или иначе, он ухватил девушку за руку как раз когда она следом за Одноруким входила в дом.
   Эль резко обернулась, чтобы увидеть искаженное похотью лицо охранника-Дьявола. Если раньше феромоны теоретически могли не приступить к делу, то теперь землянин нанюхался по полной программе. С гортанным рыком он потянул Габриэль на себя, не ожидая никакого сопротивления.
   Габриэль от удивления тоже и не собиралась сопротивляться - она резко подалась назад. Проблема в том, что сил она снова не рассчитала, и не только потянула за собой одуревшего часового, но и врезалась в его коллегу по другую сторону от входа.
   Толпа на улице, похоже, полностью игнорировала происходящее, продолжая течь по своим делам, но из нее выделилось еще несколько татуированных бандитов, да и из здания, отпихнув в сторону Однорукого, выскочило еще несколько дюжих молодцев.
   Вампирессу весьма профессионально обездвижили, связав ей руки и ноги углеволоконной веревкой, и поволокли вовнутрь. Девушка получила несколько весьма неприятных тумаков, и, похоже, дело докатилось до совсем уж неприятных последствий, если бы откуда-то сверху не прозвучал властный окрик:
   - Что за хрень тут творится, змеиное отродье?!
   В поле видимости Габриэли появилась женщина-землянка эпических пропорций. Наверное, в прошлой жизни она была валькирией - только рогатый шлем надеть да коня покрепче подобрать. Проще говоря, эта женщина была необъятна и пришлась бы к месту на оперной сцене.
   Ответа женнщина дожидаться не стала и, грозно спустившись по убийственно скрипучей лестнице, подошла к группе, связавшей Габриэль.
   - Что произошло? Быстро. - В ее голосе было не больше благодушия, чем в тяжелом бомбардировщике, заходящем на цель.
   - Эта стервь напала на Боуи, Ма!
   - Пиркс, возникло недоразумение, - вклинился Однорукий.
   - Не все сразу!
   Мамаша Пиркс обернулась и посмотрела на Габриэль.
   - Вы приперли сюда вампира, дуболомы! Вам что, жить надоело? У вас мозгов нет, или как? И ты, Однорукий. Это чертов вампир! Вы все, что, не умеете думать башкой?! Совсем дуба дали?!
   Поток недовольства Пиркс, похоже, заткнуть было невозможно. Габриэль постепенно приходила к выводу, что плановое изнасилование сейчас будет заменено плановым расстрелом.
   Однорукий наконец сумел вставить свои пять копеек в крики Мамаши:
   - Мы пришли представить ее тебе, Пиркс. Все как положено. А твои ребята считают, что любая баба сектора - их баба. Не дело. Ну а если дурень не может отличить гема от его обычной подстилки, то это уже его проблемы, да?
   - В конец оборзел, старик, - валькирия плюнула на пол, - Не учи ученого. Куда запропастился этот бульдогов ублюдок Боуи?! Найдите его и отделайте по самое мама не горюй! Девку развяжите - и ко мне.
   Пиркс сердито глянула на Однорукого, но тот, как всегда, оставался невозмутим.
   - Поговорим "как положено".

***

   Скрипучая лестница плавно перешла в захламленный темный коридор, упирающийся в ржавую металлическую дверь. У двери топтался фиолетовокожий талиссиец, низкорослый коренастый гуманоид о четырех трехпалых руках. Он, очевидно, сторожил кабинет Пиркс - во всяком случае, на это намекал здоровенный ствол, на который карлик опирался. Входящих он проводил взглядом, исполненным вселенской подозрительности.
   "Кабинет" Мамаши Пиркс (служивший, очевидно, еще и жилищем, судя по изрядно продавленной тахте у правой стены) был значительно чище, нежели остальные помещения. А на окнах даже висели сиреневые занавески.
   Хозяйка уселась за здоровенный письменный стол, похоже, некогда списанный из какого-то крупного офиса. Сейчас он был пуст - за исключением бутылки бренди, нескольких стаканов и пепельницы его покрывала разве что пыль.
   - А теперь, - недобрым голосом начала толстуха, - скажи-ка мне, Однорукий, ты в конец двинулся или как?
   - Пиркс, спокойно. Девчонка своя в доску, - примирительным тоном сказал киборг и без приглашения уселся на шаткий табурет, сбитый из чего ни попадя. Габриэль, последовала его примеру.
   Лишь приняв сидячее положение, Эль осознала, насколько она устала - ноги внезапно превратились в два свинцовых бруса, руки, напротив, стали ватными и нечувствительными. А во рту доминировал отвратительный свинцовый привкус.
   И есть хотелось.
   - Своя в доску, - протянула Пиркс.
   - А зачем я бы притянул ее к тебе? Ведь ясно же, что твои парни - да и ребята других боссов - или пристрелят ее, или попытаются... Использовать. И им же, к слову, от этого будет хуже.
   Пиркс подперла голову рукой и исподлобья глянула на вампирессу.
   - Ну а какая мне польза от того, что я дам вам право прохода?
   Однорукий хотел что-то добавить, но Мамаша остановила его взмахом руки.
   - Дорогуша, - Пиркс ухмыльнулась самым гнусным образом, - я по твоей роже вижу, что ты тут... Новенькая. И я тебе кой-чего разъясню. Здесь, в Трущобах, территория поделена между - назовем вещи своими именами - бандами. И банды свою территорию блюдут. Ты идешь по улице - и за это тебе надо заплатить. Ты живешь здесь - тем более надо заплатить. А то ненароком и белый свет отключить могут.
   Усталость все больше и больше наваливалась на Габриэль. Она чувствовала, что откровенно засыпает, а голос Пиркс слышался все более и более глухо.
   - Пиркс, не тяни кота за хвост. К чему ты ведешь? - Однорукого было не так просто сбить с толку.
   - Ребята Гилгрейва сидят у меня в печенках. Этот вонючий крыс решил, что взял бога за яйца и хорошенько их стиснул. Если я пошлю своих ребят прирезать ублюдка - это будет нормально. Но тут ко мне приходит самый натуральный вампир. А эти кровососущие твари, у них есть репутация... Скажем так, у них хорошая репутация в определенных кругах. Похоже, богу надоело такое обращение с его причиндалами, и он выслал мне решение этой моей проблемки.
   Габриэль встала. Она уперлась руками в столешницу и надвинулась на Мамашу. А потом совершенно чужим, холодным и лишенным эмоций голосом, заставившим Однорукого вздрогнуть, произнесла:
   - Где он?
   Девушка, казалось, только что накинула тысчонку-другую лет. Из ее движений исчезла всякая неуклюжесть. Она стояла ровно, холодно глядя прямо в глаза Пиркс.
   - Это, милочка, хороший вопрос, - Пиркс расплылась в улыбке, хотя ее взгляд выражал некоторое удивление с крохотной примесью страха. Такая метаморфоза поразила не только Однорукого. - Он должен обретаться где-то на окраине портового района.

***

   Капитан залпом выпил содержимое бокала и крякнул. Его напарница с грустным видом взирала на бушующую внизу танцплощадку с подсвеченного неоновыми лампочками балкончика, на котором располагался бар клуба "Сак-Тус".
   - И охота тебе дрыгаться на дискотеках? - вопросил Александров.
   Энни перевела взгляд на капитана. В этом взгляде крылась вся вселенская грусть и печаль за бездарно потраченное время.
   Капитан вздохнул.
   - Ничего, скоро у тебя будет возможность проявить "двигательную активность". Рано или поздно, так или иначе.
   Киборгиня закатила глаза, очевидно, выражая отношение к такой "двигательной активности".
   Капитан давным-давно привык к такой вот кибернетической апатии, которая накатывала на Энни в период бездействия. Она просто не могла не бегать, прыгать, драться, или, на худой конец, искать себе партнеров на ночь.
   Впрочем, он прекрасно понимал, чем это вызвано - прошлое, оно, как известно, накладывает отпечаток на настоящее. Форджент вот, к примеру, первые четыре десятилетия своей жизни шла к тому, чтобы стать сильнее. Причем не просто сильнее, а сильнее всех. Она с маниакальным упорством улучшала свое тело - сперва упорно тренировала свою естественную оболочку, а потом, когда появилась возможность, ставила все более и более навороченные боевые импланты... Пока ее не заприметило Агентство. У Энни Форджент был удивительный талант - кибероболочки под управлением ее разума превращались в послушные и смертоносные устройства. Если у обычного человека уходило несколько месяцев на адаптацию к новой биомеханической оболочке, то для Форджент хватало пары суток. Сложно сказать, добилась ли Энни своей цели, но ее нынешняя оболочка была вершиной инженерного искусства Федерации. И, по мнению Энн Форджент, ее следовало использовать на полную катушку.
   Поток размышлений Александрова прервал подошедший к столику человек... Вернее, не совсем человек.
   - Меня ждете? - человек уселся за стол и широко улыбнулся, обнажая клыки.
   - И чего мы так скалимся?
   - Хочу поздравить с пополнением, - вампир хмыкнул.
   - Есть кто-то в Агентстве, кому неизвестно еще о... Пополнении?
   - Думаю, пара человек в Пятой еще не осведомлены. Но завтра к полудню будут знать. Ты же сам знаешь, где работаешь, кэп.
   - М-да. Следовало ожидать. Ну ладно...
   - Кэп, а давай я его тресну? - вмешалась Форджент.
   - И что это даст? - грустно спросил Александров, оборачиваясь к ней. - Мозг бедолаги и так набекрень...
   - Может, на место встанет, - АСВ пожала плечами. - Что скажешь, Корнуолл?
   Вампир покачал головой.
   - Ты неисправима, Форджи, - наставив на Энни когтистый палец, весомо извлек вампир. - Это мне в тебе и нравится. Так чего вам надо от старины Корнуолла?
   - Мы ищем одного гемотрофа, - посерьезнев, ответила Форджент.
   Капитан достал из кармана маленький проектор и вывел на него голографическую картинку, снятую глазами Энн. На ней весьма отчетливо был запечатлен неуловимый гемотроф.
   - Чувачок и правда из наших, - кивнул Корнуолл. - Но лично я его не видел. Хммммм...
   - Что - "хм"?
   - Да дошли до меня слушки, будто в северных Трущобах нарисовался один персонаж. Гем, без регистрации, охотится на кого ни попадя. Но я с ним не пересекался.
   - Трущобы, значит... А поконкретней?
   Корнуолл, прищурившись, глянул на капитана.
   - Прямую наводку не дам, но есть одна бабенка... Она лежит под Гайлером, а район Гайлера - как раз северные Трущобы. Сам чувак лихо ныкается, но через егойную тёлку легко на него выйдешь, а для твоей подружки заломать гема труда не составит, не так ли?
   - Тебя в том месяце я неплохо заломала, а? - Форджент подмигнула. - Надо бы повторить...
   - Мрррррр, - на лице вампира расплылась широченная улыбка, - можно будет попробовать на неделе...
   Александров перевел взгляд с одной на другого и поморщился.
   - Ладно, перекинешь мне информацию.
   Александров и Форджент встали. Корнуолл благодушно помахал им в след, попивая свежепринесенный коктейль.
   - Господи, что ты в нем нашла? - с искренним удивлением спросил Александров, когда они очутились на улице. - Мерзейшая личность.
   - Зато какой гибкий...

***

   Банда Гилгрейва вышла на охоту за Габриэлью, Габриэль же - вернее, нечто, внешне очень на нее похожее - вышло, чтоб поохотиться на них.
   Последние лучи заката, проскользнувшие между зданий, рассекали прохладный ночной воздух.
   Ночные Трущобы мало отличаются от дневных - они не затихают ни на минуту... Внешне. Темные дворы, укромные уголки, пустые и заброшенные здания же окутывает непроницаемое покрывало ночи. И именно такие места обыскивали бандиты, ожидая найти там затаившуюся убийцу.
   И они добились немалого успеха.

***

   Луч фонарика скользнул по углам заплесневевшей от сырости лачуги. Воздух был наполнен удушливым ароматом гнили - похоже, прежний владелец умер меньше месяца назад, а лачугой, затерянной в глубине беднейшей части Трущоб еще никто не заинтересовался.
   Двое землян осторожно оглядывались в кромешной тьме.
   - Ублюдочное дерьмо! - прошептал один. - Босс в корень трахнулся!
   - Бетон ему на копчик, - подтвердил другой. - Кто ж так делает-то?
   Вопрос был хороший, и совершенно правильный. К сожалению, насладиться своей правотой бандит не успел - практически неуловимое движение, стремительное, словно бросок кобры, лишило его жизни. И головы.
   Подельник погибшего в расцвете сил бандита обернулся на звук - и обнаружил себя прижатым к шершавой гнилой стене комнаты. Ему в глаза вперились два тлеющих уголька, перечеркнутых вертикальными зрачками.
   Его окутал непонятный аромат - даже не аромат, а ощущение аромата, словно сам воздух изменил структуру. В его жилах забурлила кровь, в нем пробудились дикое, неудержимое желание, усиливающееся от близости теплого и определенно женского тела...
   Кто-то спрашивал его о чем-то, и он радостно отвечал - не было ничего, что он не отдал бы ей, лишь бы она стала его...
   Ее лицо сперва приблизилось, а потом пропало из поля зрения. Мгновение сладостной боли, и все закончилось...

***

   - Вампиры вообще по определению полигамны, - заметил капитан. - Странно, что у этого есть постоянная пара.
   Гравимобиль пронесся над стеной, отделяющей основную часть города от Трущоб. Официально за этой стеной не было ничего - любая застройка была запрещена. Но куда там...
   Форджент пожала плечами.
   - Девиации встречаются. Вон, Элька, скажем, по идее должна избегнуть приступов ярости... Могут попадаться и вампиры-однолюбы, а?
   - Согласен, но все-таки странно... У них вся физиология заточена под простой принцип - "замани в постель и там сожри". Метод охоты.
   Энни снова пожала плечами.
   - У меня схожий подход, и что?
   - Ладно, мы уже на подлете, - капитан поспешил сменить тему.
   Движение за пределами города стало куда свободнее. В Трущобах почти не было летающего транспорта - разве что какие полуубитые наземные машины. Нет, иногда гравимобили появлялись и там - но в основном это были прилетавшие из города люди. По большей части новостромцы летали в Трущобы за наркотиками или другими запретными утехами. А еще там можно было отлично скрываться...
   - Дельфина Утверд, - капитан напоследок еще раз просмотрел материалы Корнуолла. - двадцать семь земных, землянка. Довольно миленькая.
   - Худовата, как по мне.
   - Ну конечно!
   Гравимобиль с шипением приземлился на пыльной базарной площади, и был немедля окружён толпой детворы из Трущоб. Дети пытались залезть во все отверстия автомобиля, а один особо юркий даргонианенок был вытащен Форджент с заднего сиденья за хвост.
   - Как думаешь, они успеют разобрать машину до нашего прихода? - проталкиваясь через толпу, бросила Форджент.
   - Не думаю. Машина будет висеть в километре над землей до нашего прихода.
   Словно в подтверждение его слов позади агентов раздался гул гравитационной тяги, который вскоре затих где-то вверху.
   - Так, нам вперед и налево, - сказал капитан, уверенно двигаясь к примечательному зданию, слегка возвышающимся над традиционными для Трущоб архитектурными формами.

***

   Габриэль не стремилась к полному истреблению банды Гилгрейва. Девушка-механизм четко знала, сколько крови ей нужно. Ее разум игнорировал бушующую в ней большую стройку, наливающую ее тело новыми силами. Плавности ее движений не мешали даже самые жутки судороги. Разум Габриэли не мог представить себе, какой контроль над ее телом имеет Механизм и как ей это удается.
   Элли Гилгрейв верховодил шайкой, заседая в одном из складов в северной части старого космопорта. Найти склад оказалось довольно сложно: бандиты не привыкли ясно описывать маршруты куда бы то ни было, и допросить пришлось не одного и не двух.
   Тем не менее, наконец девушка-механизм подошла к едва различимой нормальным зрением серой громаде старого имперского складского сооружения. Габриэль забралась на крышу склада, вонзая в бетон когти, и проникла в эту бетонную коробку через люк.
   Восприятие Габриэли было сильно искажено ее состоянием - ей казалось, что она убивает едва движущиеся манекены. Никто из скучившихся в освещенном центре полупустого склада бандитов даже не успел выстрелить. Движения убийцы были настолько быстры, что встретившиеся с ее кулаками и бритвенно-острыми кончиками пальцев земляне и даргониане разлетались в стороны, как тряпичные куклы.
   Двадцать четыре человека погибли меньше, чем за три секунды. Она двигалась с такой скоростью, что последние ошметки старой одежды сорвало с нее силой сопротивления воздуха.
   Нагота принесла ей миг блаженства, прорвавшегося даже сквозь завесу безэмоциональной холодной расчетливости. С точки же зрения самого гемотрофа, нагота - это второе после вкуса крови во рту наслаждение, особое, ни с чем не сравнимое. На мгновение они с Механизмом замерли, стоя перед забившимся в угол невысоким землянином. Он дрожал от страха и не мог вымолвить ни слова, глядя на стоящее перед ним воплощение смерти.
   Габриэль не сразу поняла, что ей не потребовалась помощь Механизма, чтоб плавной кошачьей походкой подойти к Гмлгрейву и легко поднять его, удерживая за воротник кожаной куртки на вытянутой руке. Он казался абсолютно невесомым.
   Девушка слегка вздрогнула от нахлынувшего на нее предвкушения, а потом вонзила клыки в податливую людскую плоть. Раньше Механизм не давала ей прочувствовать эмоции, что дарила вампиру кровь разумных существ, но теперь... Теперь случай с медведем казался ей чем-то вроде поглощения фастфуда в сравнении с очутившемся на ее языке шедевром французской кулинарии...
   И ее дожидались еще двадцать четыре порции...

***

   Габриэль проснулась. Судя по всему, пролежала без чувств она недолго - минут тридцать. Она медленно поднялась на ноги. Тот контроль над телом, что словно передался ей от девушки-механизма, исчез. Ее разум снова целиком принадлежал ей.
   Девушка медленно оглядела помещение. Это был слабо освещенный пустой зал, где можно было хранить несколько сот тонн товаров, но сейчас тут не было ничего кроме, как назвали бы это в новостном выпуске, "фрагментов тел".
   Пол был скользкий от не полностью спекшейся крови. Она заливала его почти повсюду. Взглянув на себя, Габриэль поняла, что и ее тело покрыто чужой кровью почти целиком. Даже волосы слипались в тяжелые прядки.
   Взгляд девушки натыкался на трупы, и память услужливо подкидывала ей картины того, как она упивалась ими, содрогаясь, словно наркоманка, в нетерпении получить еще, еще, еще...
   Эль поняла, что снова возбуждается, и постаралась взять мысли под контроль. Это было сложно, очень сложно.
   Когда она справилась с этой задачей, ее вырвало.

***

   - О. - Мамаша Пиркс смотрела на голову, а та смотрела бы на Мамашу, не будь отрубленной. - Это было... Быстро.
   - Мы не оговаривали сроков, - в голосе вампирессы не было ни следа эмоций, но Однорукий, который, казалось, так и не покинул кресло с прошлой встречи с Пиркс, ясно осознал, что в этот раз эмоции были - и девушке невероятно тяжело было их скрыть. Когда она появилась у логова Дьяволов в чужой окровавленной одежде, держа за волосы чью-то голову, она вызвала немалый переполох.
   - Я рассчитываю на выполнение второй части сделки, в противном случае... - в голосе Габриэли послышался намек на угрозу.
   "Девчонка быстро растет, - подумал Однорукий и усмехнулся в усы. - Пиркс уже прекрасно осведомлена, что она перебила в сумме три или четыре десятка людей Гилгрейва, причем большую их часть - одной порцией".
   - Все в порядке, - Пиркс с опаской вытащила из ящика стола небольшой агрегат, похожий на электробритву. - Дай руку. Ладонью вниз.
   Мгновенный укол боли - и Габриэль обнаружила на тыльной стороне ладони знак в виде рогатой башки беса.
   - По этой штуке тебя узнают. Я оповещу наших.
   - Хорошо.
   Габриэль кивнула Однорукому, и они покинули дом Пиркс. За ней следили не на шутку напуганные Дьяволы.
   Перешагнув порог, Габриэль остановилась и сделала глубокий вдох.
   - Идем? - спросил старик, участливо положив руку ей на плечо. Из-за их разницы в росте ему пришлось встать на цыпочки.
   - Идем, - кивнула Эль.
   Они прошли метров сто.
   А потом Габриэль упала на колени, содрогаясь от рыданий.

Глава 7

   Что такое боевой экзоскелет? Это тридцать тонн брони, на которые навешены большой ствол и гравитационный генератор. Эта штука съест все, что вам надо и уничтожит все, что вы пожелаете. Экранирование от ЭМ-оружия, радар, пси-передатчик, наносинтезатор боеприпасов, а внутри - честь и совесть вооруженных сил, боец армии Федерации без страха и упрека. Вот что такое боевой экзоскелет, солдат! Записывайся в ряды космического десанта ФМП, элиту вооруженных сил!
   Из агитационных материалов службы Военно-космичексих десантных сил
  
   Чандерс задумчиво начищал корпус винтовки. Старая, надежная гауссова винтовка и так была в отличном состоянии, но перед боем он все равно посвящал максимум времени проверки оружия. Боевой скафандр опытного наемника, изрядно помятый временем и пулями, тоже был в возможно близком к идеальному состоянии.
   Десяток ребят, также облаченных в серьезную броню, перешучивались. Они не воспринимали задачу всерьез. Одна девчонка? Тьху. Даже если она и вампир - в одиночку против десяти тяжелых штурмовиков может идти только боец класса "альфа".
   Гауссова винтовка АСК-436, стоящая на вооружении у боевых подразделений Федерации (и не только Федерации), была надежным, безотказным и очень удобным порталом прямо в ад. Она выстреливала до десяти тысяч патронов в минуту, а синтезировала их прямо из воздуха. Она могла без подзарядки непрерывно вести огонь до пяти минут, а никто не будет шкварить из синтезирующей гауссовки пять минут без передыху. АСК-436 без проблем "прогрызала" почти все силовые поля, распыляла пехоту, технику и строения... А еще - весила полтонны, требовала нанитного термоядерного реактора для модуля синтеза (и топливо для него выедала почти мгновенно) и вообще была неповоротливой дурой.
   Потому помимо 436-й штурмовики тягали что-нибудь помельче, вроде ионного карабина.
   Небольшой угольно-черный челнок без опознавательных знаков, поднырнувший под зону приема радаров, мчался по прямой наводке на юг. Под его днищем мелькали все более и более примитивные постройки Трущоб...

***

   Однорукий с завидным аппетитом уплетал довольно сочно выглядящий окорок. Сперва киборг объел хрустящую золотистую шкурку, после чего приступил к мясу. Его землянин поглощал, причмокивая, словно не ел уже лет десять.
   - Ммммм, - произнес он, громко чавкая, - куная фтука! Тыфу ет ниэл уыцу!
   - Не говори с набитым ртом, - проворчала Габриэль.
   - Ыы ты аэш уа!
   Девушка грустно посмотрела на свою порцию.
   - Что-то я пока не очень голодная, - она криво усмехнулась. - Добавки хочешь?
   Чудовищное заведение под вывеской "Курятник" имело один - зато огромный - плюс: это и правда был курятник, а значит, вместо синтетической баланды тут можно было побаловаться куриным мясом. Настоящим.
   "Забавно, - подумала Габриэль. - А в Новостроме натуральная пища - удел элиты".
   "Курятник" не отличался шикарным дизайном. Деревянная изгородь отделяла небольшое пространство, крытое дырявым шифером. Столы и сиденья были сбиты из старой древесины и проржавевших металлических листов. Землян кроме Габриэли и Однорукого в "Курятнике" не было. За барной стойкой дремал престарелый даргонианин с отшелушивающейся чешуей.
   За столиками курятину уплетала пара талиссиан и одинокий синекожий бенати.
   Вообще, хозяин брал за каждый грамм внушительные по меркам Трущоб деньги. Но для Однорукого отчего-то делал скидки. Габриэли не очень хотелось вникать во взаимоотношения между владельцем "Курятника" и прожорливым киборгом.
   - Ну что ты это так воспринимаешь, а? Что сделано, то сделано, - заглотив наконец кусок, сказал Однорукий и подтянул к себе бесхозную тарелку вампирессы.
   - Это-то ясно, - подперев рукой голову рукой отозвалась Габриэль. - Но, понимаешь... Я считала себя более... Цивилизованной, что ли. Я думала, что всегда могу держать себя в руках. Тебя там не было, и слава богу. Ты не видел, что я там делала... Сама, по собственному желанию.
   - Тебе только кажется, что это так тяжело. Я тебя уверяю: на войну идут люди, в большинстве своем не имеющие ни малейшего желания убивать. Но когда приходит время - на спуск они нажмут без промедления.
   - Это была не война, - Габриэль нахмурилась. - Одни бандиты сказали мне пойти и перебить других бандитов. Я пошла, перебила, и была весьма собой довольна.
   На этот раз Однорукий использовал время пережевывания чтобы обдумать ответ.
   - Разница, конечно, есть, - наконец ответил старый киборг. - но она не такая значительная, как тебе кажется. Это вопрос выживания. Давай рассмотрим вариант, когда ты отказываешь Пиркс. Что бы тогда случилось? Ты бы вышла из ее домика и, скорее всего, получила бы пулю в спину. Так?
   Девушка неохотно кивнула.
   - Так. Тогда это не совсем вопрос "сделки". Всем участникам соглашения было ясно, что вариант один. И любое отклонение от этого одного варианта для тебя лично губительно, так? Так.
   Однорукий кивнул сам себе.
   - Тебе надо много чему научиться, вот что я тебе скажу.
   Эль фыркнула.
   - Это уж точно. Я до сих пор не всегда правильно переставляю ноги.
   - А у меня на примете есть подходящая кандидатура... Есть тут один, скажем так, человек. Он живет километрах в пятнадцати к западу отсюда. Зовут Тесеем. Он, как и ты... Ну, вампир он, короче.
   Габриэль приподняла бровь.
   - Вампир?
   - Причем очень старый. Прошлым он особо не делится, но я тебе могу сказать, что его вид явно не входит в реестр основных галактических рас. Уж извини, весь перечень разумных видов я в голове не держу, так что откуда у него ноги растут я тебе не скажу.
   - А он согласится поговорить со мной?
   Однорукий пожал плечами и со звоном уронил бедренную косточку в тарелку.
   - Не попробуем - не...
   И тут все вокруг взлетело на воздух.
   Габриэль услышала глухой рокот. Это не походило ни на гул редких гравимобилей, порой шнырявших даже над этими районами, ни на мощное самодовольное урчание звездолетов и крупных шаттлов, дефилировавших на орбиту из космопорта. Этот рокот был куда слабее... Маленький шаттл? Шлюп?
   Черный челнок буквально рухнул на небольшую пыльную площадь, убив несколько десятков человек и нанеся увечья еще полусотне. Трупы, обломки торговых палаток и утлых строений, земляные комья: все это разлетелось по округе, причиняя новые увечья и разрушения; а следом прилетела волна жаркого песка, поднятого турбинами транспорта...

***

   - Вижу цель! - крикнул Чандерс, едва спрыгнув с пандуса. Он вскинул винтовку и открыл огонь. Из ствола вырвался , казалось, тонкая струя белого пламени.
   К командиру присоединились остальные штурмовики, обрушившие целый огненный буран на ни в чем не повинный "Курятник".

***

   Габриэль сама не помнила, как она действовала и когда успела сделать все то, что сделала.
   Сильным рывком она утянула Однорукого под стол - за долю секунды до того как челнок обрушился на площадь. И когда началась стрельба, они уже забежали за угол ресторана. Габриэль особо не церемонилась - одним мощным ударом она проломила кирпичную ограду, отделяющую открытую часть "Курятника" от уличной суеты Трущоб.
   Здание за спиной у беглецов взлетело на воздух - такую порцию разрывных пуль в него всадили. Ударная волна сшибла их с ног, а свистящие осколки кирпича вонзались даже в защищенную одеждой плоть.
   Основной удар приняла на себя Габриэль, которая отчасти закрыла собой Однорукого.
   Доносящиеся со стороны руин грузный топот и жужжание механизированных суставов заставляли торопиться.
   - Там боевые экзоскелеты, - прошипела Габриэль.
   - Чудно, - отозвался из-под нее тяжело дышащий Однорукий. - Можешь слезть? Ты не такая легкая как кажется.
   Девушка со стоном поднялась на ноги. Раны, казалось, были наполнены раскаленной магмой. А еще - жутко зудели: вампирское тело усердно заживляло повреждения. Сейчас Габриэль была полна сил - совсем недавно она напилась крови под завязку - и это касалось в том числе регенеративных процессов.
   Однорукий тотчас вскочил на ноги, и они снова побежали прочь от злополучной забегаловки.

***

   - Так, господа, получен вектор движения цели! - сказал Чандерс. - Бегут на север по переулкам. Разбиться на пары по двое, охватить квартал и начать преследование! Ланстоун - со мной.
   Десятеро бойцов в экзоскелетах без опознавательных знаков взмыли в воздух на гравитационной тяге и попарно разлетелись, перекрывая различные направления.

***

   - Ну и вонища! - Форджент выразительно помахала рукой.
   - Так отключи рецепторы, - капитан невесело усмехнулся.
   Он снова оглядел комнату, покосившись на начинающий разлагаться женский труп. Да, очередная нить оборвалась.
   Дельфина Утверд, дочь Карла Утверда, владельца небольшой транспортной компании, была мертва уже по меньшей мере неделю. Следов борьбы или обыска в доме не было, системы защиты работали в режиме полной готовности - создавалось впечатление, будто убийца просто вошел в дом, убил хозяйку и спокойно вышел, вежливо улыбнувшись стволам охранных турелей, грозно зыркающих на всех нежелательных гостей.
   Кто бы ни был этот вампир, но или он, или его покровители следы заметали знатно. Покушение на агента, расследовавшего дело сразу в день получения задания, устранение всех, даже самых косвенных зацепок... Оставался, конечно, сам Гайлер - вампир, соорудивший особняк посреди трущоб и неслабо раскошелившийся для его благоустройства.
   "Возможно, на него хотя бы отчасти получится выйти через сам особняк, - подумал капитан. - Вложения были капитальные, а многие вещи тут - явно эксклюзивные".
   - Если вампир так уж ее любил, - задумчиво сказал капитан, - отчего ж не забрал тело?
   - Или не знает, или боится, - Форджент пожала плечами.
   Капитан покачал головой, но других идей у него не возникло.
   - Добро. Передам это дело нашим ребятам. Пусть выйдут на Карла Утверда - может, ему что-нибудь известно... А мы, дорогая моя, упустили важный кусок этой головоломки.
   Александров с довольным видом, совершенно не соответствующим комнате с гниющим трупом, постучал себя по носу.
   Энни пожала плечами.
   - Если кто что и упустил - так это ты. Я тут чтоб морды бить, если что не так.
   - Успеется, - капитан продолжал ухмыляться.
   - Что? Если ты о гостиничном персонале и местах, где Габриэль проводила время - то этим занималась полиция, и у тебя должен быть отчет, разве нет?
   - А говоришь, думать не умеешь.
   - Я такого не говорила, - Форджент фыркнула. - Просто предпочитаю заниматься другими делами.
   Она переступила с ноги на ногу.
   Для обычного человека жест был совершенно естественный, но киборги никогда этого не делали - у них не уставали ноги. У Форджент - уставали. Это была мнимая усталость, чисто психологическая, но она была единственным киборгом, у которого такой эффект имел место. Слияние Энни и ее искусственной оболочки было столь глубоким, что они стали единым целым. И это делало Форджент удивительно естественной и живой.
   Капитана не привлекали киборги - они отталкивали его своей мертвой механистичной аурой. Форджент же способна была вызвать в его душе "левые" мысли, просто переступив с ноги на ногу.
   Двое агентов были очень близки - во всех смыслах. Энни была старше капитана и намного опытнее, но в Агентстве они очутились одновременно - и многим вещам во время базового курса учились вместе. Вместе же они провернули не одно дельце, где каждый из них буквально поминутно спасал другого от падения в пропасть.
   Александров не любил Форджент, а она не любила Александрова. Они просто работали вместе. И были друзьями.
   Капитан никому не сказал бы об этом - особенно самой киборгине - но во всем мире у него было два человека, кому он верил безоговорочно и слепо.
   Глупо, конечно. Агент не может верить вообще никому.
   Но капитан был старый наивный дурак.
   "Дурак, который думает черт-те о чем".
   - Полковник Каралл переслал мне электронные копии данных по делу - все оригиналы, как ты помнишь, были уничтожены... Аналитики перелопатили их, но - порожняк. И мне кажется, что-то мы там пропустили. Не могу сказать, что. Нужно перерыть все с самого начала.

***

   Сигне повезло. Ее не стали бомбить или преследовать по счастливейшему стечению обстоятельств: даже слабые системы слежения ее корабля сумели засечь массовый выход кораблей из гиперпространства. "Падшему ангелу" осталось лишь немедля нырнуть в спасительный гипер: даже он не смог бы достаточно быстро перейти в полную боевую готовность после нанесенных ее саботажем повреждений.
   Прибыл грузовой конвой из ФМП: два транспорта в сопровождении трех легких крейсеров, флота Федерации, приставленных для охраны грузовиков в опасной зоне.
   Сигне удалось легко уговорить землян с одного из транспортов, "Люкс Омниа", доставить ее к капитану корабля, некоему Малколму Грейнджеру. Мысли матросов о собственном капитане были не самыми приятными, но выбора не оставалось: как выяснилось, следующий конвой тут ожидали лишь через месяц.
   Сейчас же она стояла перед господином Грейнджером. Тот был высок, полноват, весьма неприятен внешне и, главное, он даже не слушал, что ему говорит Сигне. Он просто тупо раздевал ее взглядом. Грейнджер восседал на потертом кожаном диване в капитанской каюте. Сигне он присесть не предложил.
   - Ну что ж, - сжав губы сказал он. - Документов у тебя нет, денег, как я вижу, тоже. Челнок явно угнанный... Милочка, да ты, я вижу, вляпалась.
   Его взгляд оторвался от ее груди и опустился ниже, скользнул по бедрам, и, наконец, плавно поднялся к лицу девушки.
   - Но я добрый человек, - Грейнджер усмехнулся. - И готов обойтись со тобой по-доброму.
   Его рука дважды хлопнула по сиденью справа от него.
   - Прошу, прошу. Дай дяде Малколму познакомиться с тобой поближе... Или ты хочешь вернуться к тем замечательным ребятам с планеты?
   "Что ж, Сигне, - сказала она себе, усаживаясь рядом с капитаном. - Тебе удалось заполучить партнера куда проще, чем ты рассчитывала. Только почему тебе это не нравится?"
   Рука Грейнджера скользнула по ее бедру вверх, и Сигне начала понимать, почему. А также зачем Клауса сделали лишенным всякого нормального разума...

***

   Нет, не убежать.
   Они бежали быстро, но обогнать боевые экзоскелеты - это непросто. Штурмовики растянулись широкой цепью, и летели невысоко над крышами домов - явно быстрее своей цели.
   А потому пришлось нырнуть в толпу - и перейти на шаг.
   Габриэль недаром писала диссертацию по квантовой кибернетике: она прекрасно знала, как работают тактические системы целеуказателей экзоскелетов. Сперва они ищут объекты с девиациями поведения - например, наиболее подвижные, а потом уже сопоставляют их с некими заложенными шаблонами. Потому чтоб убежать от такой машины - в первую очередь лучше не спеша идти.
   Но есть и другие моменты... Скажем, красивые длинные серебристые волосы... Они, правда, отличненько скрылись под капюшоном. Чтоб им обзавестись, Габриэли пришлось плотно прижаться к какому-то несвежему мужику в длинном выцветшем плаще с капюшоном. Он торговал разным барахлом в тени огромного трубопровода, соединяющего какие-то спецсооружения, вынесенные за город, с самим Новостромом. Огромные серебристые трубы образовывали зону тени метров в тридцать длиной - ровно то, что нужно.
   Мужик, чье имя так и осталось за бортом истории, источал тонны похоти, а вдохнув порцию феромонов, был готов сделать все что угодно за один маленький...
   Что именно "маленького" он хотел осталось покрыто мраком тайны - Однорукий не мудрствуя лукаво вырубил его ударом своего протеза.
   Человек мешком осел в руках у Габриэли. Его шея оказалась у самых ее губ, и неожиданно даже для нее самой ее лицо искривилось в гримасе неудержимого желания... Ее рот открылся, и зубы мягко коснулись человеческой кожи... Чуть-чуть прижались...
   А потом она с силой отшвырнула его от себя.
   "Держи. Себя. В руках". - твердо сказала она себе и глубоко вздохнула.
   Однорукий окинул ее странным взглядом.
   - Ну что ж, - наконец произнесла Габриэль. - За дело.
   Торговец был быстро и решительно раздет почти догола. От него разило - но выбирать не приходилось.
   Габриэль про себя позабавилась тому, что проходящие мимо люди и инопланетяне полностью игнорируют столь наглый грабеж.
   Вскоре две закутанные в рванье фигуры вышли из-под прикрытия трубопровода.
   Габриэль действительно недаром работала над диссертацией по квантовой кибернетике...

***

   - Цели нет, шеф! - Чандерс скривился. Проклятие! Ну куда можно деться от совершенных систем слежения и поиска цели?!
   - Продолжайте поиск, - наконец сказал он. - Раствориться в воздухе они уж точно не могли. Расширить зону, разбить пары: работаем поодиночке.

***

   Солнце медленно ползло к завершению своего ежедневного маршрута. Оно лениво засунуло пальцы ног в морскую воду, и, очевидно найдя температуру приемлемой, зарумянилось, залив небо алым.
   Александров не мог видеть заката - не только потому что окна отеля, где они с Форджент временно остановились, выходили на восток, но еще и из-за небоскребов, закрывавших все небо.
   Но сегодня капитана мало заботил закат.
   Тупик за тупиком... Это утомляло и раздражало. А что и вовсе бесило - так это оперативность реакции противника. Слишком быстро. Слишком эффективно. Слишком четко. Враг знал. Знал об их расследовании все - и даже больше.
   Откуда?
   Капитан посмотрел на Форджент, спящую рядом. Она откинула простыню куда-то в угол и развалилась в неимоверной позе, отвоевав где-то две трети кровати. Руку она уже неоднократно пыталась закинуть Александрову на нос.
   "Хоть не храпит", - успокоил себя капитан и попытался заснуть.
   А потом сильная нога коллеги спихнула его на пол.

***

   Погоня отстала. Габриэль видела, как силуэты экзоскелетов скрылись в совершенно неверном направлении, рыская несколько ниже уровня приема радаров городской ПВО.
   Они с Одноруким, плюнув, отправились на юго-запад - ровно туда, куда им было совсем не нужно. И противник, кто бы он ни был, похоже, купился. Экзоскелеты рыскали в направлении северо-востока.
   Вонючее рванье беглецы отправили в сточную канаву после захода солнца. Спать не хотелось - да и было опасно.
   Габриэль снова хотела есть, чего хотел Однорукий по прежнему было не ясно, потому разговаривать не хотел никто.
   Они просто сидели под старой ржавой железкой и смотрели на звезды.
   А потом, не сговариваясь, встали и продолжили путь.
   До конца ночи им нужно было отыскать лучшую маскировку. И, желательно, не вонючую.
  

Глава 8

   Капитанам гражданских судов, включенных в структуру военно-космических сил в рамках временных или постоянных процедур взаимодействия предписывается строго следовать Уставу Боевого Флота в пп. 3 - 12, 17, 19, 21, 32, а также Правилам Обращения с Военной Информацией и Протоколу Взаимодействия Космических Аппаратов ВКС ФМП.
   Из Закона о взаимодействии гражданского флота и судов ВКС ФМП
  
   - Ну, вот мы и примерно на месте! - объявил Однорукий, театрально разводя руками.
   Габриэль посмотрела на него, приподняв бровь.
   - И чем эта мусорка отличается от предыдущих?
   Однорукий усмехнулся, хитро покосившись на девушку:
   - А тем, дорогая моя, что тут живет тот, кто нам нужен, - заявил он. - Ну, где-то тут. Он не особо высовывается.
   Габриэль лишь покачала головой. Она огляделась по сторонам, пристально оглядывая окрестные "строения". Этот район Трущоб был, наверное, особо запущенным случаем. Хибары громоздились друг к другу, порой "произрастая" одна на одной - так образовывались ярус за ярусом, словно своеобразные кривые пагоды, чьи этажи соединялись опасными на вид подвесными мостиками или просто переброшенными через пропасть досками.
   Конкретно здесь чудовища мусорной архитектуры, о существовании которых Габриэль не могла бы и помыслить еще несколько дней назад, немного расступались, образуя что-то вроде слегка заросшей грязной травой площади, в центре которой грустно смотрел в небо полуразвалившийся и явно заброшенный колодец.
   Местных жителей почти не было видно - редкие оборванцы, ютившиеся здесь, похоже, не особо рвались знакомиться с двумя заблудшими душами.
   - Так что, позовем его? - спросила наконец Габриэль, когда ей надоело любоваться достопримечательностями.
   - Не, - Однорукий, крякнув, присел на край колодца. - Он сам нас найдет. Как только почует.
   - Почует что?
   - Не что, а кого. Тебя.

***

   Александров потер глаза, которые изрядно воспалились в результате затяжного разглядывания данных, пересланных Караллом. Он в который раз пристально изучал модель окрестностей отеля и ресторана, ломая голову над загадочной неуловимостью вампира.
   Проблема сводилась к тому, что девяносто процентов объема пространства просматривалось хоть каким-то записывающим устройством, а значит, скрыться со всех вампир физически не мог. Причем объем этот нигде не прерывался, образовывая какой-либо коридор безопасности.
   Ему постоянно казалось, что разгадка крутится у него под самым носом, но ответ никак не мог выкристаллизоваться. Мешал, к слову, и храп, доносящийся с кровати. Форджент любила хорошенько поспать, так что захватив контроль над кроватью, она так и не дала ему сомкнуть глаз. В итоге Александров плюнул на все и принялся ломать голову над этой загадкой, решение которой, возможно, даст прямую наводку на укрытие вампира, в обход всех и всяких Гайлеров.
   - Что делаешь?
   Капитан вздрогнул. Он не обратил внимания на то, что рулады, издаваемые Энни, прекратились некоторое время назад. Как оказалось, та уже несколько минут разглядывала схему через его плечо.
   - Доброе утро, - вяло отозвался Александров, оборачиваясь на АСВ.
   - И тебе того же, - мило улыбнувшись, отозвалась Форджент, а потом, слегка нахмурившись, заботливо добавила: - Ты б поспал немного.
   Александров надеялся, что ни одна эмоция на его лице не отразилась. Впрочем, едва ли Форджент обратила бы на это хоть какое-то внимание.
   - В общем, - невпопад начал Александров, - смотри...
   Он вкратце изложил ей возникшую загвоздку и откинулся на спинку кресла.
   - Я ни черта не понимаю. Он пришел из ниоткуда, и туда же вернулся. Хотя, по идее не мог.
   - Пффф, - отозвалась Форджент, какую-то секунду разглядывая схему. - Но это же проще пареной репы.
   Захватив удаленное управление терминалом, установленным в номере отеля, АСВ внесла несколько поправок в набор данных, который изучал капитан. На схеме города отобразились зоны обзора всех известных сенсоров в окрестностях отеля и ресторана.
   - А теперь... - пробормотала Энни и часть зон исчезла с карты, оставляя огромные прорехи в секторах охвата. Скрылись, в частности, две трети отметок со спутниковых систем.
   - И что это значит, - несколько секунд спустя спросил Александров.
   - Это, - отозвалась Форджент, указывая на все еще светящиеся отметки, - те устройства, информацию с которых полиция получила не от нашего Третьего Отдела.

***

   Сигне лежала на жесткой койке, безучастно глядя во тьму. Спасение оборачивалось нестерпимым кошмаром; ее разум не был готов к такому повороту, и девушка не могла понять, что ей делать. Каждый раз, когда она окуналась в разум капитана Грейнджера, пока тот удовлетворял с ее помощью свою звериную похоть, Сигне ощущала себя измаранной, и это чувство лишь нарастало.
   В то же время, она была вынуждена тянуть эту лямку и дальше. Грейнджер вполне четко дал понять, какая плата за проезд его интересует, а также что ждет ее в случае неуплаты.
   Девушка рассматривала все возможные варианты - в конце концов, она обучена использовать свой разум как оружие, да и в случае рукопашной схватки она очевидно превосходила капитана "Люкс Омниа".
   Но что решит устранение капитана? Помимо того, что именно бесчеловечная безжалостность того, к чему ее готовили, вынудила ее отправиться в этот путь, Сигне подозревала, что смерть капитана или выведение его из строя сделают главной подозреваемой именно ее - по сути, зайца, находящуюся тут на птичьих правах. В случае чего, ее или запрут в камере, обрекая ее и себя на ужасную гибель, или попросту прикончат.
   Девушка стиснула зубы. Она не могла представить себе, что она могла бы предпринять.
   По правую руку от ее койки вспыхнул зеленый огонек интеркома. Сигне нажала на кнопку ответа аккуратным телекинетическим импульсом.
   - Дорогая моя, - проскрежетал во тьме голос Грейнджера. - Старина Малколм соскучился. Не составишь ему компанию?
   - Конечно, сэр, - бесцветным голосом отозвалась Сигне, поднимаясь на ноги.

***

   - Вот даже как, - произнес шеф, разглядывая схему. Капитан не был уверен, но ему показалось, что обычно невозмутимый Растрелли был несколько удивлен. Выводы Форджент он однозначно принял, но, похоже, его таки удалось вывести из равновесия.
   Шеф задумчиво поглаживал бороду, его взгляд блуждал по голограмме. Он выдохнул струю густого сизого дыма, а потом вновь затянулся дорогой сигарой. Шеф курил редко, но когда он курил - значит он вынашивал какие-то значительные планы.
   - Хорошо, что это всплыло сейчас, - наконец сказал он. - Мне даже любопытно, как кому-то удалось провернуть внедрение такого масштаба...
   - Операция наших противников, очевидно, выходит за рамки простого вампира-террориста, как бы сообразителен тот ни был, сэр, - сказал Александров, кивая на схему. Он распластался в кресле, чувствуя некоторое удовлетворение. Один только факт раскрытия очевидного наличия чьего-то крота в Третьем Отделе (пусть и весьма косвенно обоснованный, но более чем объясняющий огромное множество загадок) сделал картинку всего происходящего куда более ясной. Из неуловимых призраков противник превратился в нечто более осязаемое.
   - Мягко говоря выходит, - согласилась Форджент, которая развалилась в соседнем кресле в весьма неудобной по мнению капитана позе, закинув одну ногу на подлокотник, а другую - на край стола Растрелли. Когда она проделала этот трюк, шеф лишь неодобрительно блеснул стеклами очков.
   - Так или иначе, - шеф повернулся к агентам и сел, опершись о стол локтями, - по всему выходит, что многие наши операции находятся под угрозой, так что мне придется вас позабросить и сосредоточиться на внутреннем расследовании. Полагаю, подключу к делу нескольких АСВ. Очевидно, что крот зарылся довольно высоко в структуре Третьего Отдела. Ну а от вас я рассчитываю на быстрое продвижение. Насколько я понимаю, ваша основная нить - некий Гайлер?
   - Не самая верная нить, - осторожно отозвался капитан. Про ниточку, вероятно ведущую от Гайлера к неуловимому Бурквисту, он при шефе не заикался. - Нападение на виллу Гайлера могло преследовать одну из трех целей. Первая цель - это, очевидно, устранение самого вампира, подобно попытке уничтожения данных по расследованию, проведенному полицией и самих следователей.
   Растрелли кивнул, приглашая капитана продолжать. Тот несколько мгновений молча рассматривал неизменную городскую панораму за спиной начальства.
   - Во-вторых, это могла быть попытка устрашения. В этом случае Гайлер все еще полезен Бурквисту или его хозяевам, и они хотели удержать его от неверных решений. Ну и в-третьих, это могла быть банальная попытка сбить нас со следа. Вероятность того, что мы будем искать вампира с помощью другого вампира более чем высока, а Гайлер является наиболее осведомленным в интересующих нас вопросах человеком.
   Растрелли выпустил очередной клуб дыма, а потом решительно затушил сигару.
   - Прощупать Гайлера будет целесообразно в любом случае, - подытожил капитан. - Думаю, если Третий Отдел начнет трясти внутренняя проверка, мы сможем в большей степени полагаться на получаемые оттуда данные: крот наверняка постарается залечь на дно и едва ли сможет эффективно сливать данные.
   - Должную тряску я уж обеспечу, можете мне поверить, - благодушно кивнул шеф. - Что ж, не смею вас больше задерживать.
   Он бесцеремонно махнул рукой в сторону лифта, выход из которого располагался в центре кабинета. Агенты поспешили откланяться.

***

   Сигне провела пальцем вдоль бедра и бока, давая нанокомпонентам контактного костюма понять, что она желает вновь оказаться одетой. Костюм среагировал мгновенно, обтянув ее тело, словно вторая кожа. Она находила этот костюм несколько вызывающим, но другого у нее попросту не было, а этот, вдобавок, мог позволить ей прожить сутки в открытом космосе. Малколм Грейнджер развалился на койке, пожирая ее взглядом.
   Раздался резкий писк. Сигне и Грейнджер синхронно уставились на зеленый огонек интеркома.
   - А ну ответь-ка, - скомандовал капитан, одновременно вскакивая с постели и начиная натягивать одежду.
   Сигне подошла к интеркому и нажала на кнопку пальцем. Она не собиралась раскрывать своего псионического дара Грейнджеру.
   - Да, - резко сказал капитан, прыгая на одной ноге - он пытался натянуть брюки.
   - Сэр, вас срочно хочет видеть капитан-командор Генри, - донеслось из интеркома.
   - Скажи ей, то я свяжусь с ней через десять минут.
   - Простите, сэр, но... Ээээ... Я имел в виду, что она прибыла на корабль и сейчас направляется к вам.
   - Ч-черт! - Грейнджер уже натягивал рубашку.
   В этот миг дверь капитанской каюты плавно отъехала в сторону (хотя Сигне видела, что Грейнджер заблокировал ее капитанским кодом), пропуская в каюту капитана-командора Генри.
   Это была высокая молодая на вид землянка, облаченная в черный мундир Флота Федерации Млечного Пути. Мундир и форменные брюки скрывали большую часть данных о ее фигуре, хотя летящая походка и непринужденное изящество движений свидетельствовали об отличной физической подготовке и превосходной координации командора.
   Лицо ее не было так уж примечательно - Генри была слегка курносой, форма губ и едва уловимый оттенок кожи выдавали ее африканские корни, но разрез голубых глаз был типично европеоидный. Из-под ее фуражки выбивался золотистый локон.
   Едва переступив порог, Генри остановилась и мгновенно окинула взглядом и полуодетого капитана, и все еще стоящую в углу около интеркома Сигне.
   - Я, кажется, очень удачно заглянула, капитан, - наконец произнесла Генри ледяным тоном. - До меня дошли слухи, что вы прихватили на борт зайца. Очень сексапильного зайца, как я теперь могу заметить, - капитан-командор кивнула головой в сторону Сигне, которая слегка покраснела.
   - Ээээ... - протянул Грейнджер. - Эльза, какая милая встреча! Не желаешь присесть?
   Генри, закинув ногу на ногу, уселась на привинченной к палубе табуретке и положила левую руку на откидной столик, небрежно сдвинув пару стоящих на нем бутылок. С усмешкой она посмотрела на капитана:
   - Итак, Малколм, я сижу. Очевидно, ты хочешь объяснить мне, какого черта ты решил затащить шлюху на борт корабля, находящегося в составе военного конвоя?
   Грейнджер принялся сбивчиво излагать свою версию появления Сигне на борту, но неожиданное событие отвлекло капитана-командора от его речи.
   На самом краю ее сознания, за пределами привычных пяти чувств, сперва неявно, а потом все отчетливей, Эльза Генри услышала голос. И голос этот повторял: "Помогите!"
   Она резко повернула голову в сторону пассии Грейнджера, и взгляды двух пар голубых глаз встретились. Генри не потребовалось долго размышлять о том, что случилось. В глазах девушки в белом костюме сквозила мольба, хотя ни один мускул на ее лице и не дрогнул.
   "Ты можешь заткнуться и говорить осмысленно?" - мысленно обратилась к ней Генри. Ее телепатический дар был более чем слаб, но он был.
   "Вы действительно!.. Простите меня... Я почувствовала, что, возможно, вы..."
   "Я хреновый телепат, - резко отозвалась Генри, вполуха отмечая, что излияния Грейнджера продолжаются. - А вот ты, я вижу, весьма неплохой. И как же ты оказалась здесь, дорогая моя?"
   Вместо ответа девушка мягко, но решительно притянула телепатическое "я" Генри к себе, и затем их ментальные аватары слились.
   Капитан-командор Генри вскрикнула, когда воспоминания Сигне хлынули в нее сокрушительным потоком, и ей потребовалось некоторое время, чтоб разобрать их по полочкам.
   Грейнджер удивленно посмотрел на медленно оседающую в кресле начальницу, но та отключилась ненадолго. Ее глаза открылись, и теперь в них клокотал едва сдерживаемый гнев. Капитан и заметить не успел, как она оказалась на ногах, а ее маленький но твердый кулак вонзился ему под ребра. Мужчина согнулся напополам, а Генри ударила его коленом по лицу, придав его голове дополнительное ускорение мощным движением левой руки. Затем она отшвырнула его, словно куль с картошкой, и тот, напоследок приложившись головой о металлическую переборку, сполз на палубу.
   - Мразь, - бросила она, отворачиваясь от Грейнджера и вновь обращаясь к Сигне, изумленно взирающей на происходящее. - Не беспокойся, на данный момент я намерена прервать твои злоключения. Если ты хочешь остановить то, от чего сбежала, тебе необходимо попасть на Землю.
   Сигне кивнула, не зная что сказать. Она не могла поверить, что ужас миновал, и боялась, что новая надежда лишь позволит судьбе еще сильнее ударить ее снова, несмотря даже на то, что она не чувтвовала в душе этой женщины злых намерений.
   - Отлично! - решительно сказала Генри. - Тогда мы переведем тебя на какой-нибудь корабль на ближайшей флотской базе. Ну а я дам занть нужным инстанциям уже сейчас.
   Офицер положила руки на плечи девушки и слегка встряхнула ее:
   - Ну давай, девочка. Ты молодец. Держись.
   Сигне прижалась к ней и уже не могла сдержать слез. Эльзе оставалось лишь гладить ее по волосам и бормотать что-то успокаивающее.

***

   На небе вновь зажигались серебристые искорки звезд, кое-где скрытые небольшими рваными облачками, лениво ползущими по стремительно темнеющему небу.
   Однорукий без устали травил совершенно невероятные байки, которые позволяли хоть как-то скоротать время, но вот уже опускалась ночь, а искомый вампир все никак не желал появляться.
   - Ты уверен, что мы не теряем время понапрасну? - спросила Габриэль, когда Однорукий завершил балладу о том, как единолично спас целую колонию от вторжения малксиан.
   Старый киборг пожал плечами:
   - Он, конечно, мог уйти. Но он прожил тут почти век, так что мне хочется верить, что он не решил сняться с места. Понимаешь, у него были кой-какие... Заскоки, - Однорукий покрутил пальцем у виска. - Нормальный кровосос, он-то как, что поймал, то и сожрал, если уж на охоту вышел, но обычно-то закупает кровь в донорских центрах у какого-нибудь нахального очкарика, который решил наварить на этом деле. А этот возомнил себя блюстителем справедливости во имя высшего блага или чего-то такого, так что прореживает бандитскую шушеру. Но вообще мужик мировой.
   - Приятно слышать, - отозвался мягкий баритон, заставив Габриэль и Однорукого резко обернуться. Широкоплечий среброволосый мужчина неопределенного возраста стоял позади них, опершись об одну из свай, на которых держалась какая-то из местных халабуд. Он был облачен в крепкий видавший виды кожаный плащ, накинутый поверх плотных хлопчатых рубашки и брюк. Рукава плаща были закатаны до предплечий. На его левом запястье была повязана ярко-красная ленточка. За спиной вампира в ножнах покоился длинный меч. Его изящная рукоятка, украшенная зелеными непрозрачными камнями, выглядывала из-за плеча владельца.
   - Давненько не виделись, старина! - подойдя, вампир на мгновение стиснул Однорукого в объятиях, потом отпустил, отступив на шаг и устремил взгляд пронзительных глаз с красными радужками на Габриэль. - Что же привело тебя сюда... Вновь?
   Однорукий пожал плечами, тоже оборачиваясь к вампирше:
   - Да вот она, - сказал киборг, - мы столкнулись у южных складов. Бедолага недавно обращена, но у нее огромный потенциал, скажу я тебе.
   - Это я уже вижу, - кивнул вампир, все ее неотрывно изучая Габриэль. В глубине его глаз, кажется, прятались смешинки. - Я - Тесей. Для друзей - Тес.
   Вампир протянул девушке руку. Та сперва нерешительно ответила на рукопожатие, но затем крепко сжала его ладонь и в ее глазах, когда она наконец ответила взглядом на его взгляд, блеснула сталь. Тесею это понравилось.
   - Габриэль, - отозвалась девушка. - Друзья зовут... Звали меня Эль.
   Тесей, широко улыбнувшись, стиснул ее поистине медвежьей хваткой, потом, как и с Одноруким, отпустил, сделав один шаг назад.
   - Значит, будем друзьями! - заявил он. - С меня выпивка и закусь в честь встречи!
  

Глава 9

   Тар'Сена - редкий ныне вид класса S (см.), чьи корни уходят в Четвертую Галактику (см.). К моменту катаклизма, сокрушившего эту галактику, Тар'Сена лишь только осваивали космос, основав несколько колоний в своей системе и ближайших ее окрестностях. Впрочем, некоторое их количество отправилось даже за пределы галактики в качестве послов или исследователей. Небольшие сообщества появились в том числе в Даргонианской Империи и тогдашнем Катарийском Союзе. Это и врожденное долгожительство в итоге предопределили выживание этого вида, пусть и в ничтожных количествах.
   EncyclopФdia Galactica, addendum 3
  
   Усталость, злость или стресс Эльза Генри предпочитала сбрасывать в спортивном зале. Таковой имелся на практически любом военном корабле ФМП классом выше тяжелого корвета. Залы, конечно, сильно различались в зависимости от подтипа корабля: Федерация Млечного Пути была огромна, и судно, укомплектованное экипажем гуманоидов классов R, S, T (как, к примеру, корабли капитан-командора) нуждалось в совершенно иной архитектуре отсеков, нежели, скажем, корабль инсектоидов класса D, которые в какого-либо физических упражнениях почти не нуждались.
   Земляне же, как и их близкородственные виды, нуждались в постоянных тренировках. Это касалось как десантников, приписанных к звездолету, так и флотского персонала. В первую очередь, конечно, усиленная физподготовка (вкупе с индивидуально подобранным рационом) компенсировала дифференциацию гравитации - ведь даже среди землян имели место разные морфологические группы происходящие с разных планет.
   Спортивные залы позволяли подстраивать гравитацию в разных частях помещения под разных членов экипажа, обустраивались всем необходимым для практически любого вида тренировки и вообще являли собой скромный образчик инженерного гения.
   Капитан-командор Генри, впрочем, проводила в этом отсеке необычно много как для флотского офицера времени. Сама она была родом с Эллады IV, маленькой планеты, расположенной больше чем в трех тысячах световых лет от Земли. Тамошняя сила тяжести не превышала 0,75g, и местные жители вполне соответствовали стереотипам об обитателях низкогравитационных миров: высокие, узкокостные и хрупкие. В Эльзе Генри, впрочем, элладианку узнать было бы непросто. Ее всегда манил космос, он хотела вырваться из крохотного аграрного мирка, дающего по двадцать урожаев за местный год (примерно равный пяти земным), а потому процветающего и богатого - и ленивого.
   Эльза всегда ломала правила. Она не подходила для флотской службы - считалось, что годны к этому земляне с планет, гравитация которых не ниже 0,8g - и потому решилась обойти систему. Генри была не из тех, кто бросает задуманное на полпути. Она изнуряла себя тренировками с тринадцати земных лет, постоянно повышая ставки, в надежде к совершеннолетию достигнуть физической кондиции, достаточной чтоб попытаться вступить во Флот.
   На стороне упертой девушки выступила наследственность. Кто-то из семейства Генри когда-то проходил обширную генетическую модификацию -вероятно, боевых качеств, хотя, возможно, и некую гражданскую вариацию: к примеру, для выживания на высокогравитационных мирах. Хотя такие гены обычно исчезают максимум ко второму-третьему поколению (если выживают вообще - компании-производители средств для генетической модификации и генетические кузницы обычно не стремятся создавать мутации, которые в принципе передаются по наследству даже посредством прямого клонирования - это вредно для бизнеса), в случае Эльзы какие-то элементы проскользнули в ее генотип обходными путями и позволили ей действительно обмануть собственную природу, достигнув больших успехов, чем это возможно для уроженцев низкогравитационных планет.
   Ко дню совершеннолетия никто за пределами планеты не поверил бы, что девушка родилась на Элладе IV, выполняя и перевыполняя "отличные" отметки флотских нормативов. Вероятно, именно эти качества и позволили ей поступить на службу во Флот - и даже дослужиться до звания "капитан-командор", следом за которым начинаются вожделенные каждым наделенным амбициями офицером адмиральские ранги.
   Служба Генри медом не показалась: ее упертость и своеволие обычно не слишком нравились вышестоящим офицерам. Собственно, именно поэтому капитан-командор отправилась на столь важную и ответственную миссию как эскортирование трех грузовых кораблей силами двух легких крейсеров.
   "Дела, похоже, идут на лад", - размышляла Генри, усердно тягая перекладину тренажера. Грузы ритмично звякали друг о друга. - "Что бы эти ребята из штаба сегмента себе ни думали, девчонка поможет мне выбраться из болота. Сейчас мне не повредит даже то, что я отделала Грейнджера".
   На лице Генри появилась удовлетворенная усмешка. Грузы звякнули в последний раз, и капитан-командор вытерла лоб полотенцем. Она изрядно попотела и чувствовала себя просто превосходно - почти как в тот день, когда получила допуск к обучению в Академии Флота.
   Что-то привлекло внимание капитана-командора. Она подняла глаза и увидела, что ее с любопытством разглядывает Сигне Фаталис. Ну а ту, в свою очередь, разглядывали все, кто бы ни присутствовал в зале. Это было неудивительно: даже в стандартном комбинезоне, который выдали девушке, чтоб той не приходилось все время таскать контактный скафандр ее неимоверную красоту скрыть было попросту невозможно.
   Генри с удивлением поняла, что чувствует эмоциональный фон окружающих лучше, чем когда бы то ни было. Может ли это быть связано с?..
   Она отбросила посторонние мысли и искренне улыбнулась Сигне. Забавно, но после того, что случилось в капитанской каюте "Люкс Омниа" во вселенной не было ни единого существа, которое было бы ближе Эльзе Генри, чем эта беловолосая телепатка.
   - Капитан-командор? Мне сказали, что я могу найти вас здесь, - с легкой опаской произнесла Сигне. Ее немного напряженный голосок звучал словно перезвон колокольчиков.
   - Так точно, - отозвалась Генри. Она отложила полотенце и встала с тренажера. - Что стряслось?
   - Я чувствую, что "Падший ангел" близко, - тихо сказала Сигне. В ее глазах отразился страх.

***

   - Ничего так домишко, - Александров сделал еще один глоток чрезмерно сладкого на вкус Форджент тассийского чая. Они с Энни сидели в маленьком и довольно уютном кафе напротив особняка криминального авторитета, известного как Гайлер. Если загородный особняк в Трущобах был попросту роскошен, то это жилище вампира-однолюба напоминало настоящий дворец. Гайлеру принадлежал приличный участок земли на Изумрудных Полях - здесь, на северо-востоке Новострома, обитали очень и очень богатые люди. Сам Гайлер редко появлялся в особняке - разве что для каких-либо относительно легальных деловых встреч. "Делишки" он проворачивал или вне планеты, или же в других, менее приметных местах на Земле.
   - Я думаю, нужно просто ворваться туда, надрать этому гаденышу задницу и выбить все, что он знает о Бурквисте, - благодушно сообщила Форджент.
   Александров укоризненно посмотрел на нее поверх чашки, которую он поднес к губам для очередного глотка.
   - Что, думаешь я не справлюсь? - вопросила Энни, закидывая ногу на ногу и откидываясь на спинку мягкого кресла.
   Капитан покачал головой и усмехнулся:
   - Не имею ни малейших сомнений, что через десять минут ты притащишь его сюда, - сказал он, - но сейчас не стоит проводить настолько приметные действия. Крот в Третьем, все такое.
   Энни скривилась.
   - Ну и что ты предлагаешь? Я не думаю, что у нас есть так уж много способов на него надавить.
   - На самом деле есть, - сказал капитан, - и, возможно, весьма эффективный.
   Энни посмотрела на капитана, приподняв бровь.
   - Надо было не лениться и читать инфодампы, которые переслал нам аналотдел, - Александров подмигнул АСВ, - Гайлер вышел тени вскоре после смерти Дельфины Утверд. Предположительно он пылает жаждой возмездия - но едва ли он может быть хоть немного уверен, кто именно стоит за ее смертью.
   - Уж не думаешь ли ты?..
   - Если мы поделимся с ним информацией, которой располагаем - скажем, некоторой ее частью, - он вполне может поделиться тем, что знает о нашем вампире.
   Энни отрицательно покачала головой:
   - Он не захочет с нами иметь дело. А даже если захочет - не меньше у него зачешутся руки открутить голову Бурквисту лично. Ни в одном, ни в другом случае его части головоломки мы не получим.
   - Гайлер ведь не дурак, Форджи! - капитан постучал себя по носу кончиком пальца. - Он сразу поймет, что если мы еще не вышли на вампира, то ему это не светит и подавно. Он поделится с нами информацией - в надежде, что через нас он сумеет дотянуться до Бурквиста, когда мы его отыщем. Так или иначе, попробовать стоит. В крайнем случае, ты всегда успеешь размазать его по ближайшей стенке.
   - Ладно, хорошо. Я могу поверить в то, что уже на встрече с ним можно будет уломать кровососа на сотрудничество. Но связаться с ним?.. Это попросту сюр. Он не пойдет на это. Ни-ког-да.
   - С нами - конечно, - Александров утвердительно кивнул. - Я думаю, нам придется задействовать другие направления воздействия.
   Капитан усмехнулся самым недобрым образом и отсалютовал Форджент чашкой.

***

   Тесей, не прекращая болтать на отвлеченные темы, привел Габриэль и Однорукого к небольшому ухоженному каменному дому, который довольно странно смотрелся рядом с деревянными хибарами.
   - Вот мы и на месте, - Тесей распахнул дверь и приглашающе взмахнул руками в сторону темного проема.
   Если бы не специфический запах, Габриэль никогда не сказала бы. что это жилище вампира. И тем более - древнего. Сразу въехать в это она не смогла - но постепенно она утвердилась во мнении, что Тесей неимоверно стар и невероятно могущественен. В нем жила кровь тысяч, а может и десятков тысяч. Этот вампир был настоящим воплощением смерти.
   Габриэль знала, что она сильна. По сравнению с обычным землянином без генетических модификаций или кибернетических имплантов она была воистину чудовищно сильна! Она не была вполне уверена, насколько - но, вероятно, в десятки раз так точно. Она убедилась в этом, с ужасающей легкостью истребив целую банду еще до того, как их кровь стала новой ее силой. Но Тесей...
   Существовало немного существ, которые классифицировались как "Альфа-плюс" по Стандартной Классфикации Индентифицируемых Угроз - вроде как что-то около тысячи - и Габриэль была уверена, что передней стоит одно из них. Живое воплощение абсолютного уничтожения.
   И сейчас оно как раз разливало душистый чаек по изящным фарфоровым чашечкам.
   - Ну что ж, - сказал Тесей, когда закончил сервировать стол. Вслед за чашками чаю появились тарелки, а на тарелках - отменное хорошо прожаренное мясо. Аромат был поистине восхитительный и Однорукий принялся поглощать солидный кус с достойным восхищения аппетитом.
   - Ну что ж, - повторил он и окинул Габриэль довольно серьезным взглядом. - Ты неплохо сложена, значит развитие идет хорошо. Полагаю, трансформация завершится в следующие две-три недели. И, могу сказать, мне нравится то, что я вижу. Потенциал очень велик. Я могу тебе сказать, что ты, наверное, самая любопытная девчушка, какую мне доводилось видеть.
   Габриэль не знала, смутиться ей или разозлиться, потому попыталась сделать и то и другое. Тесей рассмеялся при виде ее нахмуренных бровей и покрасневших щек.
   - Я не хочу тебя обидеть! Напротив, я очень доволен тем, что вижу. Серьезно. Однажды, поверь мне, ты сможешь перевернуть горы.
   - Он ыдел оэнь муого афоаций! - сообщил Однорукий, запихивая в рот очередной кусок мяса.
   - Так и есть, - кивнул Тесей. - Я живу довольно... Продолжительное время.
   - Продолжительное? - осведомилась Габриэль.
   - Да, - Тесей благодушно кивнул. - Я был рожден примерно... Хм! Да, примерно триста тысяч оборотов этой планеты назад.
   Габриэль не сумела сдержать удивления. Ее и без того немаленькие глаза стали попросту круглыми.
   - Без шуток, - серьезно сообщил Тесей. - Я застал Четвертую Галактику до катаклизма. Он случился через пару лет после того, как я ее покинул. Собственно, там я и родился.
   - И каково это, - спросила Габриэль, - прожить столько времени?
   Вампир пожал плечами:
   - Привыкнуть можно ко всему. Сперва тебе кажется, что скоро существование станет невыносимым. Что ты сойдешь с ума. Но разум - он адаптируется, так или иначе. Многие бессмертные существа рано или поздно сходят с ума. Возможно, даже все, - Тесей подмигнул. - Но потом наступает переломный момент, и ты понимаешь, что это все - возможности. И что пространство для совершенствования - бесконечно. И что то, что ты считал ценностью раньше - что бы то ни было - может не стоить ничего, а что-то, что казалось тебе бессмыслицей, обретает новый смысл. Ты начинаешь видеть мир под совершенно иным углом. А знаешь, что самое забавное? Что все циклично. И что то настоящее, что есть в жизни, ты увидишь лишь через несколько циклов, сменив несколько мировоззрений и мировосприятий. То, что останется в осадке, незыблемым невзирая ни на что.
   - И что же это? - спросила Габриэль, наконец отправляя в рот первый кусок. Мясо и впрямь было восхитительно: нежное, с насыщенным, но не доминирующим вкусом.
   - Вот, например, - Тесей ткнул пальцем в мясо. - Вкусная еда.
   Он улыбнулся.
   - На самом деле, мне кажется, каждый определяет это "что-то" сам. Потому что каждый из нас - это "я", и каждое "я" уникально.
   - Обычная отмазка! - заявил Однорукий. - Ты скрываешь от нас смысл жизни, коварный вампир, чтоб мы оставались на уровне жалкого скота, призванного массировать твои пятки!
   Оба гемотрофа уставились на киборга.
   - Дружище, ты сам понял, что сказал? - наконец полюбопытствовал Тесей.
   - Я-то? - спросил Однорукий и вместо ответа принялся жевать очередной кусок кулинарного шедевра старого вампира.

***

   Дон Нодаре был уважаемым человеком в определенных кругах. Он "снимал сливки" с торговых учреждений южного Новострома и части сопредельных южных Трущоб, при этом вел легальный бизнес в центральном Новостроме, что было весьма престижно.
   И он прекрасно понимал, откуда у него такое везение. Именно поэтому когда некий господин Александров поинтересовался, нет ли у благородного дона возможности уделить ему и его помощнице несколько минут, у благородного дона оказалась возможность встретиться "хоть прямо сейчас".
   Люди вроде Нодаре были крайне важны для Агентства - и потому их махинациям практически не мешали, покуда они не заходили слишком далеко. АВВБ приходилось много и тесно работать с организованной преступностью - зачастую отнюдь не пресекая ее деятельность. Для разведки - как внешней, так и внутренней - некая экстерриториальность, присущая мафии, была настоящим благословением. При условии, конечно, что мафия отчетливо осознает, что существуют рамки дозволенного.
   Дон Нодаре был осведомлен, что сопровождающая бородатого капитана из Первого Отдела высокая атлетическая брюнетка, затянутая в серый боевой костюм, лично донесла концепцию "рамок дозволенного" не одному и не двум донам. И что в распоряжении Агентства она не одна такая.
   Капитан сел за стол напротив дона, сложив руки перед собой. Она же осталась стоять неподвижно за его правым плечом, готовая в любую секунду обрушить волну смерти на всех, кто подвернется ей под руку.
   - Господин Нодаре, я счастлив тому, как быстро нам удалось встретиться.
   - Конечно, конечно, капитан! - Нодаре широко и неискренне улыбнулся, радостно взмахнув руками. - Не желаете выпить? - дон кивнул на бутыль дорогого коньяка, неприметно пристроившуюся на столе.
   - Отчего нет, - с легкой усмешкой отозвался капитан. У новостромской мафии отказ от выпивки считался жестом угрожающим.
   Симпатичная служанка еицу'та быстро и ловко разлила коньяк по рюмкам, как бы невзначай продемонстрировав капитану всю глубину своего декольте. Мысленно Александров одобрил вкусы господина Нодаре как в отношении коньяка, так и в отношении служанок из еицу'та. Вслух же он одобрил только коньяк.
   - Итак, - сказал Нодаре, - что же привело вас в мою скромную обитель?
   - Есть некое дело, нуждающееся в содействии посредников из вашей организации, господин Нодаре, - ответил Александров, любуясь скромным оригинальным полотном кисти Ван Гога, одной из картин, входящих в состав скромной коллекции дона Нодаре.
   Дон кивнул, приглашая капитана развивать мысль.
   - Должно быть, вам знакомо имя Гайлер, - сказал капитан Александров, - и то положение, в котором оказался этот господин.
   Нодаре снова кивнул. Гайлер был значимой фигурой в определенных кругах, и его дело многих заинтересовало.
   - Вероятно, мы могли бы помочь его беде, - изрек Александров, - однако господин Гайлер, увы, отсутствует в моем списке контактов.
   - В моем списке он есть, - весомо изрек Нодаре. - Вам нужно организовать встречу с господином Гайлером?
   - Именно так, господин Нодаре, именно так, - отозвался Александров. - Мне нужно, чтоб господин Гайлер понимал: мы пришли к нему, чтоб заключить выгодную для него сделку.
   - Выгодную сделку, а? - усмехнулся мафиози. - Что ж, господин Александров, ничего невозможного нет. Хотя, конечно, потребуется время.
   - На какой срок нам стоит рассчитывать?
   - До недели, капитан. Хотя я склонен полагать, что управлюсь в сутки или двое, Гайлер может быть несколько непредсказуем.
   - Что ж, - сказал Александров, вставая, - я благодарен вам, господин Нодаре. Надеюсь, наше сотрудничество всегда будет столь же плодотворным.
   - Как и я, господин Александров, как и я, - отозвался дон, неотрывно глядя на Энн Форджент.

***

   - Итак? - Генри вошла на мостик, застегивая верхнюю пуговицу кителя. Форма ФМП была довольно облегающей, дабы на нее легко надевался контактный скафандр - за исключением форменного кителя. Это архаичное черно-серебряное чудовище никогда не желало сидеть нормально, норовя задраться, съехать или покоситься. Эльза не была уверена, все ли офицеры испытывают с форменным кителем такие трудности, но лично ее это неимоверно раздражало.
   - Есть несколько вероятных пеленгов, мэм, - отозвался капитан второго ранга Нунц, старый бенати, командующий ее "флагманом" - легким крейсером "Аврелий". - Но пока ничего определенного. В пси сети контактов нет. Вы уверены, что девушка не ошибается?
   - Абсолютно, капитан, - Генри подошла к парящей в центре мостика голографической карте системы. Она не хотела распространяться насчет того, какими способностями на самом деле обладает их пассажирка, но ей самой это было известно очень и очень хорошо, ведь память девушки в значительной мере осела в мозгу капитана-командора Генри после столь тесного контакта разумов. Однако о том, что как псионик она аномально сильна, Генри вынуждена была сообщить. - Укажите-ка кандидатов на схеме...
   Нунц кивнул астронавигатору, и тот вывел отметки на главную схему в виде красных точек. Всего "кандидатов" было пять. Три - в районе облака Оорта, один - в световом часу от эскадры на плоскости элиптики, и еще один - возле их траектории, меньше чем в световой секунды от местной звезды.
   - Займитесь вплотную вот этим, - она указала на точку около звезды. - Если что-то и представляет угрозу, то вот этот объект. При всем желании, мы не сможем избежать встречи с ним, даже если очень постараемся, а до точной идентификации угрозы мы можем только грызть ногти. Данные по кораблю уже есть, к слову?
   - Да, мэм, - отозвался Нунц. - "Падший ангел", линкор Империи Млечного Пути, идентификационный номер 0000785-12, класс "Регент". Если корабль не был модифицирован, его максимальное ускорение должно составлять 620g, он должен нести по двенадцать торпедных аппаратов на бортах, три на носу, два на корме, по сорок ракетных установок на борт, и по пятьдесят лазерных батарей на борт. Весомо, и находится на уровне современных аналогов. Из плюсов - демол-установок у них быть не должно.
   - Это логично. - Согласилась Генри. Первые демол-установки были созданы много позже падения Империи.
   - При корабле должно быть два или три легких крейсера и шестнадцать перехватчиков, мэм.
   - Итого, наши шансы - ноль. Если, конечно, они в этой точке... Хорошо, отталкиваясь от того, что мы имеем, что выходит? Успеем ли мы при необходимости перевести гиперпривод в прокольный режим, подхватить экипажи транспортов и уйти в гипер до точки встречи с линкором?
   - В течение следующих двух часов - да, мэм. Потом мы не успеем перенастроить двигатель.
   Генри поджала губы. Ситуация ей не нравилась. От линкора транспорты не защитить, да и терять их попросту недопустимо. Воспоминания Сигне Фаталис недвусмысленно говорили ей, что если они сбегут, оставив транспорты фанатикам, этих транспортов никто не увидит. А ее враги в высших эшелонах с легкостью используют это против нее.
   - Ну что ж, - приняла решение капитан-командор. - Продолжаем движение. Изучайте пространство вокруг нас и подозрительные объекты, в особенности - вот этого принимающего солнечные ванны ублюдка.
  

Глава 10

   Алафа - сложный полиметалл, обычно добываемый в виде руды на астероидах и планетах, расположенных на краях галактических дисков (см.). Используется в качестве основного компонента стандартной корабельной брони ввиду высокой способности к поглощению элекромагнитных полей и термостойкости.
   EncyclopФdia Galactica
  
   - А ничего домик-то, - заметила Форджент. - Это что за баба?
   Они с Александровым стояли в прихожей - если можно так назвать зал, площадью лишь едва уступающий футбольному полю - особняка Гайлера. Господин Нодаре расстарался, и Гайлер заинтересовался возможностью встречи с агентами уже на следующий день.
   Седовласый дворецкий встретил гостей и умчался на поиски хозяина, оставив капитана и АСВ любоваться обстановкой.
   - Это Джоконда, - отозвался Александров. - Это, конечно, не оригинал, а копия. Середина сорок восьмого века, по-моему. Многие считают эту картину величайшим творением человеческой расы.
   - Какая чушь, - усмехнулась Энни, продолжая осматривать богатое убранство особняка. - Величайшее творения человеческой расы - это я.
   Александров вздохнул, и, словно по мановению волшебной палочки, двери, ведущие в западное крыло особняка распахнулись, и появился сам хозяин.
   Гайлер был типичный гемотроф - непопорционально высокий, неимоверно мускулистый, но при этом не выглядящий массивным. Серебряную шевелюру вампир стянул в тугую кисточку. Из одежды он выбрал старомодный кожаный плащ и свободные кожаные же штаны. Рубашки или чего-то подобного он не надел, очевидно, из принципа.
   Он двигался плавно и стремительно, и, судя по неуловимому изменению позы Форджент, та определила в нем опасного противника. Старые вампиры обычно неимоверно сильны и быстры, и каждая новая жертва делает их более могущественными.
   Если же вампир остепенится, найдет способ устроиться с комфортом и обзаведется приличными деньгами - как тот же Гайлер - он сможет добывать себе "пищу" в любых нужных объемах. Умный вампир в таком случае обеспечит себе сытое и безбедное будущее, благо гемотрофы по определению не склонны умирать естественным путем.
   - Приветствую гостей в моем скромном логове, - провозгласил Гайлер. - Очень мило увидеть здесь столь замечательных людей.
   - А он миленький, - шепнула Энни на ухо капитану.
   Александров удержался от того, чтоб страдальчески закатить глаза, и, натянув на лицо вежливую улыбку, направился к хозяину. АСВ неспешно последовала за коллегой.
   - Приветсвую вас, сэр, - Александров протянул вампиру руку, и тот ответил крепким рукопожатием.
   - Прошу за мной, - сказал вампир, пожав руку еще и Форджент. Та сопроводила приветствие кокетливым подмигиванием.
   Втроем они проследовали через небольшую анфиладу комнат, каждая из которых была декорирована в своем стиле: попалась даже барочная зала, отдаленно напоминающая дворцовые интерьеры XVI - XVIII веков доимперской Земли. Хотя, возможно, дизайнеры черпали вдохновение и в позднеимперском архитектурном стиле, также черпавшим вдохновение в древнем барокко.
   Анфилада привела агентов и вампира в просторный и ярко освещенный банкетный зал. На стенах между огромных окно висели фиолетовые шелковые гардины, перевязанные золотистой тесьмой, а у противоположной стены стояли силовые доспехи имперских времен, украшенные золотом и серебром.
   Форджент одобрительно присвистнула.
   - На сбор моей коллекции раритетов я потратил много лет, - благодушно заметил Гайлер. - Прошу к столу.
   Огроменный стол, способный позволить почти сотне едоков рассесться вполне комфортно, был накрыт на троих. Места для гостей располагались посередине стола, так, чтоб гости могли полюбоваться живописным садиком за окном, сам же Гайлер сел напротив, повернувшись к окну спиной.
   На столе разместилась явно избыточная гора снеди самого разнообразного толка.
   - Передавайте вашему повару мое восхищение, господин Гайлер, - заявил Александров минут двадцать спустя. Форджент не стала выражать удовольствие вербально: она усердно набирала добавку.
   - Безусловно, господин Александров, - отозвался вампир. - Что ж, я полагаю, мы можем перейти к делу, которое привело вас сюда, не так ли?
   - Конечно. Меня интересует вопрос гибели некой Дельфины Утверд. Она была найдена мертвой на территории вашего загородного имения.
   Вампир, немного прищурившись, посмотрел на капитана.
   - Да, господин Нодаре известил мен об этом. Вопрос лежит в иной плоскости...
   - Так и есть. Мы подозреваем в убийстве госпожи Утверд неопознанного гемотрофа. Данный гемотроф располагает немалыми ресурсами и довольно силен. Проблема состоит в том, что он, словно привидение, бродит по городу и осуществляет некий не вполне ясный план, устраняя всех, кто может послужить ключом к этому плану.
   - Гемотроф? - переспросил, слегка нахмурившись, Гайлер.
   Александров извлек из кармана снятое с его сетчатки изображение вампира.
   - Нам он известен под именем Рагнара Бурквиста, - добавил капитан.
   - Мне он представился Натаниэлем, - после короткой паузы отозвался Гайлер. - Прибыл, по собственному заявлению, из Третьей Галактики, но откуда точно - не распространялся. Меня это, впрочем, не особо заинтересовало. Но я не вижу связи между ним и Дельфиной.
   - Мы идем по его следу уже некоторое время, - отозвался Александров, - И госпожа Утверд стала звеном, которое мы рассматривали как способ выйти на вас, господин Гайлер, не обращаясь к дону Нодаре. Однако же, как и в ряде случаев до того, вместо потенциального источника информации мы обнаружили свежий труп. Я, конечно, могу допустить, что гибель госпожи Утверд имела место в результате обстоятельств, не связанных с нашим расследованием, однако ее гибель соответствует предыдущим смертям слишком точно.
   Александров кратко (и с купюрами) изложил вампиру цепочку событий, приведшую расследование в поместье Гайлера.
   Вампир пару мгновений вглядывался в глаза агента, затем, немного расслабившись, позволил спине коснуться спинки стула.
   - Что ж, это звучит вполне убедительно, и, полагаю, вреда от этого не будет, - наконец сказал он, - Я дам вам координаты людей, которые должны были видеть его последними - это Винри и Норман Бейнз. Натаниэль нанял их, чтобы те помогли ему обустроиться. Если они еще живы, то, отыскав их, возможно, отыщете и его.
   Гайлер слегка улыбнулся.
   - Ну а вот и десерт, - добавил он более легким тоном в следующую секунду, указывая на слуг, вносящих подносы со сладостями.
   Форджент издала блаженное урчание.

***

   - Ну что, есть подтверждение?
   Капитан Нунц кивнул.
   - Они меняют курс и сходят с орбиты звезды. Пока оценить сложно, но похоже, что это будет курс близкого перехвата.
   Генри откинулась на спинку командирского кресла и побарабанила пальцами свесившейся с подлокотника руки по бедру. Некоторое время она молча изучала отметку линкора, возникшую на главном проекторе.
   Корабельный ИИ без устали уточнял курс корабля, и плавная пространственная дуга, неспешно изгибаясь, подходила все ближе и ближе к прямолинейной проекции курса эскадры.
   - Дайте ка мне развертки их и нашей потенциальных роз курсов, - наконец сказала капитан-командор, кивнув в сторону проекции.
   Через мгновение на голограмме появились две плавно смещающиеся вырожденные катеноиды. Одна - зеленая - обозначала возможный набор курсов эскадры Генри, вторая - красная - обозначала его же для "Падшего ангела". И линкор перехватывал их вне зависимости от того, каким курсом Генри направит вверенные ей корабли.
   - М-да, - наконец произнесла капитан-командор, - дело дрянь. Время перехвата?..
   - Два с половиной часа при максимальном уклонении, мэм.
   - Да, командует у них не дурак, - Генри покачала головой. Слепок разума Агнца, Сына Отца, перехваченный Сигне перед ее побегом с линкора, мгновенно возник перед Эльзой Генри, но он был смутным - и очень странным. Учеба в Академии Флота не предполагает углубленных пси-тренировок - только базовый уровень для наделенных соответствующим даром, однако анализ слепков разума там разбирали. И этот слепок был... Странным. Слоеным, словно луковица. Сигне не стала углубляться в разум Агнца, опасаясь, что тот почувствует вторжение - очевидно, она совершенно не осознавала своего могущества - и, в результате, заглянула только на первую пару слоев. И Генри не видела на них того командира, который сейчас ловко и неимоверно профессионально расставил ловушку для ее флота.
   И значит, либо командовал там не Агнец (что, впрочем, противоречило воспоминаниям Сигне), либо же Агнец был куда более многогранной личностью, чем могло показаться на первый взгляд.
   Так или иначе, эскадра попалась. Они готовились совершить гиперпереход по гравитационной катапульте звезды - проскочив массивное светило по касательной и используя дополнительное ускорение, созданное эти гигантским термоядерным котлом, прыгнуть в соседнюю звездную систему.
   Технически военные суда могли совершить гиперпереход из любой точки - на них были установленным комплексные "прокольные" гипердвигатели, способные прорвать ткань нормального пространства и создать стабильную червоточину практически где угодно. Однако перенастройка режимов работы привода заняла бы не меньше четырех часов - а этого времени у них не было.
   Генри испытывала искреннее желание отгрызть себе оба локтя, а потом откусить уши, но этот фокус, как и побег в гипер, представлялся маловероятным. "Падший ангел" просто снимет им двигатели, проходя мимо, и никакие силовые поля не устоят перед орудиями имперского линкора. И судьба экипажей кораблей - как грузовиков, так и крейсеров - выглядела незавидной.
   Впрочем...
   Неожиданная идея возникла в голове командора буквально из ниоткуда, и она резко вскочила на ноги.
   - Не дурак... - Протянула она, потирая подбородок. - Но, пожалуй, мы сможем кое-что сделать.
   - Мэм?
   - Мне нужны подробные сведения о грузе транспортников и запросите у них прямой доступ к их системам управления гравиприводами.
   - Так точно, мэм.

***

   Разлепив глаза, Габриэль не без удивления осознала, что наступило утро. Солнечные лучи весело прорывались сквозь распахнутые настежь окна, ветерок колыхал занавески, а по дому Тесея разносился восхитительный аромат съестного.
   Девушка с удивлением поняла, что чувствует себя намного лучше. Напряжение, которое не отпускало ее последние дни, держа в ежовых рукавицах спало, и она ощущала себя приятно расслабленной. Руки и ноги были немного ватными, а голова - очаровательно пустой. Да, такого счастливого состояния она уж никак не ожидала!
   Однако, конечно, это было приятно и разнообразило едва не ставший будничным непрерывный кошмар, полный крови и убийств.
   Габриэль сбросила простыню, которой укрывалась ночью, потянулась, упершись ногами в спинку кровати, и сладко зевнула. Ее нагота только подчеркивала то ощущение свободы от всего сущего, которое обрушилось на нее, словно водопад.
   - А! Доброе утро! - В комнату засунул нос Тесей, и Габриэль поспешила натянуть простыню обратно.
   - А ну-ка не спеши, - громогласно провозгласил старый вампир и девушка удивленно уставилась на него.
   - Я хочу посмотреть, как идет твой морфинг, если что, - проинформировал ее вампир, - у тебя интересный случай, ятакое вижу впервые... Интересно, как это отразится на физиологии. А ну-ка, вставай!
   Габриэль послушно встала на ноги и отложила простыню в сторону.
   Тесей придирчиво оглядел ее, потом обошел по кругу. Эль старалась не краснеть сильнее, чем следовало, но получалось это у нее не очень.
   Вампир, пару раз хмыкнув, провел рукой по ее животу, пощупал бедро, затем потребовал напрячь бицепс и какое-то время задумчиво разглядывал этот мускул.
   Наконец, крякнув, он сообщил, что осмотр окончен.
   - Душ, к слову, там, если что, - добавил он, ехидно подмигнув.

***

   - Ну, и какие будут выводы, - поинтересовалась Габриэль, проглотив сочный кусок баранины.
   Она, Однорукий и Тесей устроились завтракать за грубо сбитым деревянным столом, который вампир вынес на "веранду" своего жилища. Эль понятия не имела, где гемотроф добыл барашка, но он вышел очень и очень вкусным. К баранине в нагрузку шли салат и приличное красное вино.
   - Выводы? - спросил Тесей, слегка приподняв бровь.
   - Выводы по результатам осмотра, - сурово отозвалась Габриэль, сурово вонзая вилку в следующий кусочек.
   Вампир задумчиво почесал серебристую шевелюру и, наконец, весомо сообщил:
   - Фигура у тебя ничего. Хотя грудь определенно могла быть побольше.
   - Ну, спасибо, - Габриэль нахмуриалсь.
   - Не обращай внимания, - сообщил Однорукий, - он всегда такой. Сколько его знаю - если не спошлит, то день прошел зря.
   Тесей рассмеялся и ловко закинул в рот приличный кус мяса.
   - Ладно, шутки шутками, но кое-какие выводы сделать и правда можно. Развиваешься ты хорошо, стабильно. Судя по всему, кормежка у тебя была приличная - для текущего этапа мутации у тебя даже слишком развита мускулатура, да и укрепление скелета зашло дальше, чем следовало ожидать. Сколько в тебе было роста до превращения?
   - Метр-семьдесят два, - если мне не изменяет память.
   - Угу... - Тесей прищурился. - Да, по-нормальному должно было быть примерно метр-девяносто, а в тебе уже сейчас под два. Остановишься ты, скорее всего, где-то на двух-пяти или двух-десяти, тут по-всякому бывает. Выработка феромонов у тебя пока довольно слабая, но, полагаю, итоговая консистенция будет, напротив, сильной. Тебе надо будет научится этим управлять, а то от желающих познакомиться отбоя не будет. Фактические твои силу, скорость и реакцию мы оценим чуть позже.
   - Чуть позже?
   - Конечно! - Тесей ухмыльнулся. - Время есть. А у тебя, дорогуша, нет даже намека на полноценный опыт применения собственного потенциала. Вот его-то мы и попробуем раскрыть хоть в какой-то мере. Потому как я сомневаюсь, что в следующий раз, когда на тебя нападут твои "друзья", они позволят тебе уйти так просто. И потому их следует уничтожить.

***

   - Пятнадцать минут, мэм.
   - Отлично. - Эльза Генри усмехнулась. - Ну что, сейчас посмотрим, выгорит ли наша с вами афера, господин Нунц.
   - Так точно, мэм. Позвольте заметить, что если план сработает, то мы все либо получим медали, либо отправимся матросами на мусоровоз.
   - Вероятно, господин Нунц, вероятно. Так или иначе, сейчас нужно обеспечить саму возможность нашего дальнейшего карьерного роста на поприще перевозок мусора. Приступайте.
   - Есть! - Нунц отвернулся от Генри и принялся раздавать приказы. Ее работа, в общем-то, завершилась: теперь либо план выгорит, либо же они все погорят.
   Капитаны транспортников не возликовали, услышав ее намерения - старина Грейнджер в особенности - но новость о надвигающемся линкоре, который не прочь устроить им всем обнимашки, сделала гражданских куда более сговорчивыми.
   Эскадра включила гравитационные движки на полную можность, нещадно перегружая реакторы, но это позволило сформировать поле симметричной двусторонней гравитации вокруг эллиптоидального объема пространства, располагающегося между кораблями эскадры и приближающейся громадой.
   Линкор как раз активно тормозил, намереваясь максимизировать время прохождения и ускорить возврат к эскадре. Однако Генри собиралась испортить им всю малину.
   - Десять минут, - доложил Нунц. - Входим в зону поражения их ракет.
   - Приступайте, - распорядилась командор.
   По сигналу с флагмана транспорты распахнули все шлюзы трюмов, и миллионы тонн ценной руды алафа устремились в пространство, дабы быть подхваченными гравитационными потоками и устремиться в созданный эскадрой гравитационный "пузырь".
   Генри удовлетворенно наблюдала, как стремительно заполняется материей пространство между ними и "Падшим ангелом". Больший диаметр эллипсоида не превышал десятой доли световой секунды, но этого щита было более чем достаточно, чтобы полностью охватить потенциальные траектории подлета ракет даже с учетом потенциальных маневров линкора.
   Генри не сомневалась, что часть ракет проскочит сквозь заслон - масса получилась весьма разреженной - и с ними предстоит справиться уже системам ПРО крейсеров. Атака же лазерных установок линкора казалась маловероятной - лучи будут просто заглушены пылью, которая образуется после разрывов ракет в искусственно созданном ею астероидном поле.
   - Пять минут, мэм.
   - Чудесно. Ну что, господа, - чуть повысив голос произнесла она, обращаясь к экипажу на мостике, - все готовы? Так я и думала.
   - Пуски ракет! Тридцать пять пусков! - громогласный выкрик донесся со стороны тактической секции.
   - Противоракеты к бою! Выпустить дроны ПРО! - незамедлительно среагировал Нунц.
   Крошечные автоматические аппараты, вооруженные легкими лазерами, вырвались из специальных отсеков в корпусе корабля, окружив его со стороны надвигающейся опасности. Всего эскадру теперь прикрывало пятьдесят дронов, выпущенных с двух легких крейсеров.
   - Интересно, что он бьет ракетами, - заметила Генри. - Торпед у него точно должно быть в избытке.
   - Возможно, он хочет пощупать нашу защиту?
   - У него на это есть семь минут. Потом его ракеты нас не догонят. А зону поражения торпед мы покинем и вовсе через четыре минуты. На что он рассчитывает в таком случае?
   Нунц пожал плечами.
   - Вижу торпедный пуск! Пятнадцать торпед!
   - Похоже, он хочет подделать в нашей скорлупе дырочку и закинуть подарок через нее, - сказала Генри, указывая на линейку, в которую выстроились ракеты, готовящиеся столкнуться с "рудным щитом" эскадры. - Как вы думаете, господин Нунц, мы сумеем создать внутри гравитационного поля некую турбулентность?
   Нунц, слегка прищурившись, обернулся в сторону тактиков, затем вновь глянул на Генри.
   - Это еще предстоит выяснить, мэм, - сказал он. - мы и так перегрузили реакторы всех судов. Если перестараемся - потеряем щиты и тягу.
   - Это понятно, - кивнула Генри. - Но если его план с дыркой сработает, то едва ли мы остановим полтора десятка торпед.
   - Это точно, мэм, - согласился Нунц и быстрым шагом направился к тактической секции.
   Генри вновь позволила себе расслабиться и откинуться на спинку командирского кресла. Ближайшие минуты определят, жить им или нет.
  

Глава 11

   В теории фактор неожиданности может сыграть вам на руку. Но на практике в ход вступает сила трения, когда скрип вашей машины предупреждает противника об опасности.

Карл Филипп Готтлиб фон Клаузевиц

   - Вот скажи мне, Чандерс, что я сделал не так? - Гаран-Гро Териус, второй заместитель посла Республики Талей в Федерации Млечного Пути, старый гемеррианин, чьи крылья, некогда роскошного черного цвета, теперь стали почти белыми, как и стянутые в тугую кисточку волосы на его голове, откинулся на спинку кресла и сложил когтистые руки на груди.
   Чандерс помедлил с ответом. Он сомневался в том, что стоило вообще затевать этот разговор, тем более по пси-связи (хотя в надежности этого канала сомневаться не приходилось: они с послом использовали выделенные и изолированные пси-коммуникаторы, так что их связь можно было обнаружить, но никак не перехватить или расшифровать, а ничего подозрительного в существовании выделенной линии связи между посольством в столице и консульством на Земле, очевидно, не было), однако мотивацию посла понять было не сложно, ведь, должно быть, с Мархиониса казалось, что операция трещит по швам... А не, в сущности, провалилась едва ли не неделю назад, когда кровососущий идиот вышел из-под контроля!
   - Сэр, я задействовал все наши ресурсы, чтобы загладить последствия... Произошедшего... - Чандерс слегка вздохнул. - Но объект был неуправляем, и не все следы оказалось возможным устранить. Наше внедрение в Третий Отдел под угрозой, в АВВБ проводят внутреннее расследование и есть риск раскрытия, так что мы потеряли почти все возможности отслеживать ситуацию. Мы вынуждены задействовать альтернативные - более медлительные и менее надежные - каналы сбора данных.
   - Хорошо, Чандерс. - Посол вздохнул. - Я хочу чтоб вы уничтожили все следы операции. Саммит уже совсем на носу, и очевидно, что наших задач на Земле мы уже не выполним, а значит, вопрос Траксиса придется решать иначе.
   - Так точно, сэр, - отозвался Чандерс. - Нам осталось подчистить один хвост.
   - Ну вот и славненько. - Териус покачал головой. - Я не смогу выслать вам каких-либо подкреплений, но, полагаю, вашего отряда будет достаточно, чтобы справиться с целью, не так ли?
   - Безусловно, сэр.
   Чандерс разорвал связь и позволил себе несколько минут тишины. За окном его кабинета деловито сновали гравимобили, а между сияющими небоскребами вдали серелась кромка Стены Новострома. Там, за этой стеной, от них скрывалась их проблема. Однако Чандерс не сомневался, что Проблема скоро сама придет к ним в руки. Ведь куда еще идти этой девчонке, как не обратно в город? А по дороге туда она непременно попадется на глаза... Кому надо.

***

   - Есть дельце, - Тесей перекинул куртку через плечо и махнул рукой Габриэли. Девушка удивленно посмотрела на него.
   - Что за дельце? - с легким подозрением в голосе спросила она.
   - Увидишь, - усмехнулся старый вампир. - Одноруки! - Гаркнул он. - Остаешься на хозяйстве!
   Габриэль пожала плечами и, набросив куртку на плечи, поспешила за Тесеем.
   Тот уверенно шел по Трущобам под немилосердно жгущим полуденным солнцем и что-то насвистывал себе под нос.
   - Понимаешь, - сказал он, когда Габриэль нагнала его, - вампиру нужно кушать. И не только баранину. Я, например, проголодался, - гемотроф лучезарно улыбнулся. - И ты, как я вижу, тоже. Если не хочешь маяться и потерять форму, нужно регулярно питаться. Однако же кушать кого ни попадя я бы не рекомендовал. Тот, кто "оприходовал" тебя в этом уже убедился.
   Девушка слегка поежилась.
   - Так или иначе, я пытаюсь прозрачно намекнуть тебе, что мы, гемотрофы, существуем чтобы убивать. Причем убивать разумных существ. Это - наш ключевой инстинкт, и этот инстинкт не может быть подавлен ни донорской кровью, ни выдающимся самоконтролем. Прими это как данность, хорошо?
   Габриэль нехотя кивнула. Она уже приняла это как данность, но такая данность ее отнюдь не радовала.
   - И кого же ты предлагаешь... Кушать?
   - Мразь, - просто ответил Тесей. - Мразь - она есть всегда. И ее несложно найти. Убийцы, насильники и им подобные. Здесь их полно.
   - Ну, знаешь... - Габриэль неуверенно посмотрела на Тесея. - Мразь... У них тоже могут быть дети, которых нужно кормить, разве нет? Кто по доброй воле станет убивать?
   - И насиловать? - Тесей пожал плечами. - Я могу понять, когда кто-то здесь идет и срезает сумки. Или просто грабит, приставляя нож к горлу. Но как только этот нож испробует крови - мое понимание исчерпывается. Есть грань, которую не должно переходить. За этой гранью лежит то, что - для меня, во всяком случае, - превражает человека в животное. А охота на животных - если те не занесены в Красную Книгу - как ты знаешь, не запрещена. И сегодня мы с тобой поохотимся на славу. Я наметил нам отличную стайку... Оленей.
   С этими словами древний гемотроф остановился перед пошарпанными дверьми под вывеской "Бар Тедди Медведя".
   - Прошу, - сказал он с недоброй усмешкой.

***

   - Нет, мэм, - Нунц подошел к креслу Генри и покачал головой. - У нас нет мощностей, чтоб обеспечить дополнительные манипуляции с полем.
   Эльза стиснула зубы, осознавая полное свое бессилие. Если ракеты пройдут - погибнут все. И транспорты, и крейсеры. А Сигне вернется "к папочке".
   - Дело дрянь, - сказала она. - Что ж, прикажите крейсерам приготовиться к активной противоракетной обороне на малой дистанции.
   - Есть, мэм, - спокойно отозвался Нунц, будто не понимал, что жить им осталось примерно полторы минуты. Хотя старый бенати был опытным капитаном, и отчетливо понимал - "чемодан", летящий к ним от линкора, будет смертоносен.
   Чьи-то изящные пальцы с неожиданной силой стиснули плечо капитана-командора, и та, обернувшись, увидела Сигне Фаталис, бесшумно подошедшую сзади. Генри не стала задумываться, как беловолосая псионичка попала на мостик, доступ куда был строго запрещен для всех посторонних.
   Ангелоподобная девушка задумчиво рассматривала голограмму в центре мостика, в то время как капитан-командор изумленно смотрела на нее.
   - Я хочу убить их, - сказала Сигне так, что даже Генри едва могла расслышать ее слова. - И я могу сделать это. Я могу стереть их в порошок!
   Пальцы девушки сжались еще сильнее. Хватка у девчонки была поистине костоломная!
   - Но... Я не могу! - Сигне умоляюще посмотрела на Генри. - Я не могу их убить!
   Генри мгновение смотрела в ее полные боли яркие голубые глаза, а затем улыбнулась.
   - Ты выше этого, - сказала капитан командор. Она обернулась к схеме и указала на обозначение "рудного щита". - Они пробили дыру в нашей "звездной пыли", и затянуть эту дыру мы не сможем. Если тебе удастся залатать наш экран - мы выскользнем из лап твоих друзей.
   На лице Сигне расцвела радостная улыбка.
   - Я смогу, - отозвалась она и закрыла глаза.
   Мгновение ничего не происходила, а затем Генри ощутила волну жара, исходящую от беглянки. Эльза не была уверена, чувствует ли это кто-либо еще, но любой псионик это просто обязан был ощутить. Беловолосая гостья эскадры излучала такой чудовищный поток пси-энергии, какого Генри не доводилось не то что видеть - воображать! Если воспоминания Сигне позволили командору понять, что мощь ее псионики велика, то эта демонстрация заставляла усомниться в наличии границ могущества этой девушки. Каким образом Кузнецы сумели создать столь ошеломляюще мощного псионика? Каким образом такой псионик вообще может существовать?
   - Мэм! - голос Нунца вырвал Генри из плена раздумий. - Руда перераспределяется. Прореха уже практически устранена.
   Эльза Генри усмехнулась.
   - Отлично, господа. Поддерживайте щит между нами и линкором. Я надеюсь, теперь мы сумеем выйти на орбиту прыжка в целости.
   Тем временем, воспоминания Сигне, засевшие в голове капитана-командора, подкинули ей новую задачку.
   "После такого напряжения ей необходима будет разрядка, - намекнуло Генри ее сознание. - На борту "Ангела" у нее был клон. На борту "Люкса" с ней спал Грейнджер. А кого поставишь на секс-вахту ты, командор?"
   Отбросив посторонние мысли, к которым еще можно будет возвратиться позже, Генри взглянула на капитана Нунца.
   - Господин Нунц, я буду признательна за курс к Цер-Лиму. Причем такой курс, который не будет пролегать через необитаемые системы.
   - Так точно, мэм. Навигатор!..
   Генри подперла подбородок кулаком, краем глаза наблюдая за напряженно застывшей Сигне.
   До Цер-Лима три дня полета. Там находится вспомогательная база флота и ремонтный док. Она сможет "сдать" транспорты командующему базы и задать курс прямиком на Землю. Идея не казалась ей безупречной, но, с другой стороны, кто еще сможет надежно укрыть девчонку как не предположительно мощнейшая спецслужба Пяти Галактик?

***

   - Ну и запашок.
   Форджент, поморщившись, помахала ладонью у носа.
   - Есть маленько, - согласился Александров. Смрад разложившихся тел проникал даже через носовые фильтры.
   Они прибыли на место, указанное Гайлером - склад в южной части Новострома, две трети товаров на котором явно были контрабандой - лишь чтобы обнаружить два разложившихся трупа. Винри и Норман Бейнзы, очевидно, оказались в списке жертв на первых местах, потому как убрали их даже раньше Дельфины Утверд.
   - Ну что ж, - без особой надежды в голосе сказал капитан, окидывая темное помещение, забитое контейнерами, хмурым взглядом, - осмотримся тут. Я пойду в админ блок, а ты понышпори тут, хорошо?
   - Есть, сэр, - козырнула Форджент и щелкнула каблуками. Издав ехидное фырканье, АСВ растворилась в тенях. Александрову оставалось лишь вздохнуть и направиться к лестнице на мостки, ведущие к подвешенному к потолку склада крохотному админблоку.

***

   Тесей плюхнулся на высокий стул у барной стойки и заказал кружку пива.
   - Вот эти парни, - кивнул он на группу молодых землян, собравшуюся вокруг столика в углу зала. - Их мы и перебьем.
   Габриэль открыла было рот, но Тесей жестом приказал ей молчать.
   - Их судьба предрешена. Тутси! - бармен, дородный бенати, мгновенно вернулся к Тесею. - Расскажи-ка моей подруге свежие сплетни.
   Тутси усмехнулся. Габриэль заметила, что у него недостает мо меньшей мере половины зубов, а вдоль правой половины лица тянется глубокий шрам.
   - Это парни из банды Ломми Кривощека. - Прошепелявил Тутси, склонившись к Габриэли. - Я тут излагаю Тесу свежие новости из округи. Тес парень любопытный, понимаешь. Народ его за это уважает. Потому что он любопытный в тех вещах, в которых любопытным быть можно. Не дает некоторым зарваться...
   - Кончай меня пиарить, Тутси, - со смешком сказал Тесей. - Эту цыпочку я не собираюсь цеплять.
   - А ведь горячая штучка, а, - бармен подмигнул вампиру. - Ты бы подумал!
   - Шшшшшш! - сообщила миру Габриэль, обнажив клыки. Тутси лишь разулыбался еще шире.
   - Горяча! - повторил он, но тотчас посерьезнел. - В общем, эти парни решили, что взяли бога за бороду. Они должны были собрать дань для Ломми с окрестных барыг, причем неожиданно повысили ставку (для себя любимых, естественно), но старый Тундер, естественно, не собирался платить ни единичкой больше, чем берет сам Ломми. Ну так они сперва выволокли Тундерову жену и прирезали на его глазах, потом оттрахали обеих его дочерей и тоже прирезали, а потом, в назидание, сломали ему обе ноги и забрали все ценное, что у него было. Отакие славные малые. Тундер - нормальный мужик был. Мы его уважали. И он варил классное пиво, - Тутси кивнул на кружку, к которой как раз прикладывался Тесей. - И раз уж старина Тес не против нас от таких проблем избавить, то и мы не против на них ему указать.
   - Ты не думал носить трусы поверх одежды? - обернувшись к Тесею, спросила Габриэль.
   Тот лишь пожал плечами.

***

   Эльза Генри всегда была совершенно гетеросексуальна. Такой она и осталась - наверное. Во всяком случае, то, что сучилось между ней и Сигне Фаталис сложно было назвать "сексуальным актом". Это имело очень мало общего с биологией. Скорее даже - ничего общего.
   Ответ на свой незаданный вопрос она увидела в глазах беловолосой девушки. На борту этого судна не было людей ближе, чем Эльза Генри и Сигне Фаталис. Они были двумя сторонами одной медали. И Сигне не хотела возвращаться к грубым утехам плоти - особенно сейчас, когда она могла...
   Нет, физический контакт имел место. С него все и началось. Был даже поцелуй... Во всяком случае, Эльзе так казалось. Она не была уверена на сто процентов. Но то, что совершали их тела было не важно - если они вообще что-либо совершали.
   Их с Сигне разумы умчались далеко за пределы капитанской каюты, что мчалась сквозь пурпурные сполохи гиперпространства вместе с кораблем, и каждый миг единства их чувств дарил им новые уровни наслаждения, возносящегося все выше и выше, словно прекрасная бесконечная музыка.
   Генри чувствовала, как сквозь нее проходит поток энергии, столь сокрушительный, столь яростный, что, казалось, сама Вселенная не способна устоять перед его натиском, и они с Сигне кружились в нем, обмениваясь чистыми эмоциями, утратив остатки контакта с разумом и стремясь стать единым целым.
   Музыка грянула в финальном аккорде, и магия начала рассеиваться. Сигне свернулась калачиком, прижимаясь к своему второму "я", и вздрогнула от сонного удовольствия, когда крепкая рука Эльзы обняла ее и прижала покрепче.
   - Я не дам тебя в обиду, - прошептала капитан-командор. - Никому и никогда.
   Сигне уже спала. Генри прижала ее к себе еще крепче и зарылась лицом в шелковистую копну белоснежных волос. Спала она как младенец.

***

   Бумажки, бумажки, бумажки. Бейнзы вели дела склада в основном на старомодной бумаге. Очевидно, они не слишком любили электронное делопроизводство.
   Впрочем, детальнейший обыск админблока с зондированием стен, пола, потолка, мебели, с перебором всех бумаг и даже тщательными раскопками почти не используемого компьютера, устаревшего земных лет эдак на пятьдесят, а то и восемьдесят, не дал никаких результатов.
   Александров хотел было уже отправиться на поиски Форджент, когда обнаружил, что та стоит в дверном проеме, приняв позу триумфатора.
   - Глянь-ка, что я нарыла, - провозгласила она, протягивая Александрову инфокристалл.
   - О! И где ты это нарыла?
   - Во - внимание! - свинцовом ящичке, спрятанном в нишу под одним из контейнеров.
   - Свинцовом ящичке? - приподняв бровь, переспросил Александров, вертя круглый серебристый носитель информации в руке.
   - Прикинь, а? - Энни хлопнула себя по лбу. - Эти дурни, похоже, думали, что свинец защитит кристалл от обнаружения, при том что даже самый паршивиый энергосканер засечет его.
   - Стереотипы, - пожал плечами капитан, - Они неистребимы. Меня больше интересует, почему тот, кто устранил Бейнзов, не нашел эту штуку с такой же легкостью как мы.
   -Я.
   - Ты. Так или иначе, посмотрим, что Бейнзы хотели скрыть. Это может быть банальная учетная книга прихода и ухода их нелегальных товаров.

***

   Умышленное убийство.
   Это не было ничем иным, и Габриэль полностью отдавала себе в этом отчет.
   На ее руках уже была кровь, в избытке. Но эту кровь она могла оправдать хотя бы тем, что проливалась она не совсем по ее воле - или скорее, совсем не по ее воле. Хотя она чувствовала, что последние жертвы, распотрошенные ею на старом складе, отчасти были на ее совести. Она помнила то неистовое наслаждение, которое обрушилось на нее, и помнила, как просто не могла остановиться, стремясь получить еще и еще, чувствуя, как неимоверная сила переполняет ее... Но сейчас...
   Сейчас она следовала за древним вампиром для того, чтобы собственноручно убить несколько человек и выпить их кровь. И она не была уверена, что Тесей прав в своем отношении к ним. Она не сомневалась, что совокупность их преступлений гарантировала бы им смертную казнь во множестве миров - но в Федерации смертной казни как меры пресечения не существовало (за вычетом поправки Дже'Ола об экстраординарных случаях).
   "Черт. Я думаю о юриспруденции. В такой момент!" - Габриэль невольно усмехнулась.
   В то же время.... Девушка чувствовала, что ее наполняет предвкушение. Какая-то злая, хищная часть, поселившаяся в ее душе, обнажила клыки в плотоядном оскале и облизнулась длинным раздвоенным языком.
   По телу разливалось чувство... Готовности. Мышцы слегка напряжены, сердце бьется чаще, а в голове крутятся приемы, усвоенные (или не усвоенные) на курсах самообороны.
   И самое главное: знание того, что ни один из этих противников не способен даже оцарапать ее. Раньше, будучи человеком, она брала на руки с определенной осторожностью даже кролика - когда они приезжали в гости к деду Грейви, который владел приличным хозяйством на Зете Лаймуса: потому что понимала, что кролик - он, конечно, небольшой, но может больно врезать лапами или даже укусить, и удержать ушастого, если он начнет вырываться, будет непросто.
   Но теперь ее руки были наделены такой силой, что разница между нею и мелким бандитом из Трущоб теперь была попросту астрономической.
   Она вновь припомнила, как отец делился с ней информацией о классах опасности. Тогда ей было сложно понять, как один боец класса альфа может быть опаснее целой армии. Теперь она понимала - очень хорошо понимала.
   Человек ограничен реакцией, физической силой, выносливостью, способностью анализировать окружающую обстановку. В бою простой солдат класса "эпсилон" не способен примерно осознать, откуда стреляют, и выстрелить примерно туда же. Он может сойтись врукопашную с другим таким же солдатом и, возможно, победить. Боец альфа класса же способен мгновенно опознать каждую огневую точку, увидеть и просчитать траекторию каждой пули, каждого снаряда, ему достанет скорости и выносливости, чтобы спланировать и осуществить маневр, учитывающий траекторию каждого представляющего опасность объекта... И у него достанет сил, чтоб голыми руками разобрать на винтики тяжелый танк, прикрытый силовыми полями - и даже не вспотеть.
   Тысячелетие за тысячелетием шла гонка вооружений, призванная выводить потенциал индивида на недосягаемый уровень. Нанотехнологии, генетика, кибернетические модификации, биомеханика, аугментация мозга, евгеника... По одной из версий, гем-вирус также являлся одним из таких вот высокотехнологичных способов создать суперсолдата или сверхбойца, который либо пошел не вполне так, как следовало, либо же просто получил свободу циркулировать по Галактикам после гибели или заката породившей его цивилизации. Гем-вирус бродил по Пяти Галактикам задолго до того, как на Земле вообще зародилась жизнь, и пережил великие империи древности - Дрионис, Даргонию, Старые Федерацию и Катарию, Земную Империю...
   И, в конечном итоге, он счел неплохим хозяином простую девушку с Земли, воспитанную под влиянием культуры славистов. Возможно, именно для того, чтоб она сейчас жестоко убила нескольких человек.
   "Ищешь оправдание?" - спросила Габриэль саму себя.
   Ответить она не успела.
   - Давай, - коротко распорядился Тесей.
   Они замерли на крыше одного из строений Трущоб. Здесь народу бродило немного, а к вечеру "улицы" пустели вообще - жизнь продолжала кипеть в местах активной торговли, на "центральных проспектах" мусорного мегаполиса.
   Бандиты уверенно шли по улице, сбившись в плотную группу - они знали, что тут никто не может быть в безопасности. Но их было много, и они позволяли себе галдеть, громко смеяться и не особо разглядывать темные переулки - или смотреть наверх, в сторону крыш.
   Габриэль казалось, что она не сможет этого сделать.
   Но она смогла. Девушка поняла это, находясь уже в полете. Мощным прыжком она устремилась прямо в центр группы. Она не обратила внимания, что ногти на ее руках почти мгновенно преобразились в острые когти почти пятисантиметровой длины, а клыки ощутимо выдвинулись вперед, слегка изгибаясь внутрь. Она не заметила, как вздулись вены у нее под кожей, гоня кровь к мышцам и насыщая их дополнительной - совершенно излишней - силой.
   Габриэль начала убивать, еще не коснувшись земли. Несколько ударов, несколько взмахов руками - и вот она стоит, окруженная окровавленными телами людей, которые даже не успели понять, что умирают.
   Она наклонилась к ближайшему телу. Слегка приподняла труп, поддерживая за бритый затылок... И вонзила зубы в его плоть.
   Это было великолепно.
   Это было так естественно. Так прекрасно.

***

   - Отличные новости, господин Че! - связь шла в режиме "только голос", что вполне устраивало Чандерса. - Наш осведомитель передал местонахождение девки. Я ретранслирую координаты вам немедленно.
   - Прекрасно. - Сандерс позволил себе удовлетворенную усмешку. Не даром он потратил время на организацию сети дознавателей в Трущобах, ой не даром. Он получил то, что хотел, куда быстрее, чем ожидал. - Я перечислю вам ваш гонорар завтра утором, мистер Донелли, если вы, конечно, не против.
   - Что вы, господин Че, что вы. Только не забудьте об этой мелочи.
   - Не забуду, мистер Донелли. Конец связи.
   Чандерс активировал интерком, и, естественно, Тери Молье, его секретарь, тотчас поинтересовалась, чего господин Чандерс желает.
   - Тери, вызовите ко мне капитана Морлза, как можно скорее.
   - Незамедлительно, господин Чандерс.
   Нагр.: старший лейтенант
   АСВ - агент силового вмешательства, высший класс оперативников АВВБ, действующих обычно в горящих точках
   Один галактический год равен примерно 20,3 земным годам.
   Ноофлекс - мягкий эластичный материал с глянцевой поверхностью. Хорошо поглощает многие виды излучений, отчего используется повсеместно - в подкладках скафандров, в качестве защитного слоя в звездолетах, и как основной материал в боевых костюмах.
  
   Пятеркой называют крупнейшие державы, сформировавшиеся или сохранившиеся после падения Земной Империи: Федерацию Млечного Пути, Милитарос и Окраинную Империю во Второй Галактике, Талейскую Республику в Третьей и Катарийский Союз в Пятой.
   Демол - генератор дезинтегрирующего излучения. Считается, что первые демолы были созданы еще во времена даргонианского владычества, задолго до Земной Империи.
   Линейки крейсеров и линейных крейсеров специализируются на разных взаимодополняющих функциях. Легкие, средние и тяжелые крейсера ведут ракетный бой и бой энергетическим оружием с более легкими целями, подавляя корветы и перехватчики, перед которыми крайне уязвимы несущие тяжелые торпеды, плазменные и нейтронные орудия линейные крейсеры и линкоры.
   Союз Независимых Планет - аморфное псевдогосударственное образование на галактическом востоке Третьей Галактики.
   Сложно определить точно, но, судя по всему, созданная учеными Федерации технология адаптивной нейронной связи превосходит даже образцы имперских технологий - и это первый случай за огромный срок, когда какая-либо научная разработка обошла имперские. Впрочем, данный проект был свернут - неимоверная дороговизна и список потенциальных пользователей из одного пункта оказались решающими аргументами
   Международная классификация боевых подразделений по боевой эффективности велась по буквам нескольких древних алфавитов, но была эквивалентной. В ФМП и пост-имперских государствах применяли древнегреческий алфавит. "Альфой" обозначали элитные формирования, пометку "эпсилон", откровенно говоря, давали пушечному мясу. Однако в Пяти Галактиках встречаются бойцы, которые получают аналогичные отметки сами по себе. И тут даже "эпсилон"-класс нельзя было назвать слабым. Однако выше всех стоял полулегендарный класс "альфа-плюс". Таких воинов в известной вселенной было не так уж много, и их личности обычно тщательно скрывались.
   Третий Отдел АВВБ занимается обработкой данных с многочисленных систем наблюдения
   АСВ в Агентстве находятся на особом счету, и им позволено намного больше, чем любому другому агенту. Они отчитываются непосредственно перед шефом и находятся вне цепочки командования в остальном военизированной структуры агентства. При необходимости их могут как временно придавать какому-либо агенту, так и назначать на руководство служащими Агентства любого ранга.
   Малксиане - раса космических кочевников, объединенных коллективным разумом в рамках одного выводка. Подчинены матке выводка и нескольким альфа-особям. Реальным разумом в выводке обладает только матка, с ней же порой возможен контакт. Мышление малксиан отличается от общепринятого "разумного", что делает их опасными и непредсказуемыми, даже если они идут на контакт. Обычно же они просто стремятся истребить население обитаемых миров, странствуя меж звезд в летаргическом состоянии, практически незаметно для средств слежения.
   Землян и схожие с ними виды относят к "гуманоидам класса S". Многие эти виды, такие как бенати, аидарцы, еицу-та и прочие, могут прекрасно смешивать гены друг с другом, а те виды, которые на это неспособны, нередко, тем не менее, находят представителей прочих S, а также, несколько реже, R и T, соответствующими характерным для данной расы критериям красоты. Случаи же ксенофилии по отношению даже к видам, отстоящим по таблице более чем на одну ступень, довольно редки и являются скорее вычурным фетишем.
   Классы кораблей ФМП (от более легким к более тяжелым): перехватчик, истребитель, штурмовик, корвет, тяжелый корвет, эсминец, легкий крейсер, быстрый линейный крейсер, средний крейсер, линейный крейсер, тяжелый крейсер, линкор. Оба вида линейных крейсеров и линкоры относят к линейным кораблям, чья задача - нанесения урона крупным объектам противника, все малые корабли до тяжелого корвета включительно идентифицируют как "москитный флот".
   Совершеннолетие у землян наступает к концу первого галактическому году жизни - в 20,3 земных года
   Контактные скафандры на самом деле довольно комфортны в носке, если вам, конечно, нравится носить одежду, которая не скрывает буквально ничего
   Тассийский чай - это грибы, изначально выращиваемые в заболоченных областях Тассии. Измельченные и высушенные, эти грибы при заваривании дают вкус, неотличимый от чрезвычайно редкого и дорогостоящего земного чая.
   Согласно Стандартной Классфикации Индентифицируемых Угроз человек разумный находится на ступеньках "Эта" - "Эпсилон", причем в среднем тяготеет к отметке "Дзета". Видов, принадлежащих к отметке "Альфа" известно двенадцать, и самый опасный из них - малксинацы, существа, наделенные коллективным разумом, путешествующие в космосе, атакуя обитаемые миры. Малксианских маток осталось не слишком много, но периодически они появляются в малоразвитых секторах Третьей Галактики. Класс же "Альфа-плюс" имеют не более тысячи существ в Пяти Галактиках. В случае необходимости вступить в конфликт с особью класса "Альфа-плюс" рекомендуют применять термоядерное оружие. Стоит отметить, что класс опасности зависит не только от сугубо физичесчких/псионических способностей, но и от приобретенных навыков. Сильный, но неопытный боец, может быть отмечен как носитель "потенциального" класса опасности.
   На самом деле Гайлер даже проявил вежливость. Вампиры обычно чувствуют себя некомфортно в одежде и стремятся носить ее в как можно меньших количествах.
   Речь идет, естественно, не о целлюлозной бумаге, а о синтетическом заменителе, каковых в Пяти Галактиках существует уйма.
   128512 ГГц процессор на базе мультиквантового генератора Брауна-Теерхофа, настоящий раритет!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"