Аннотация: - Ну так что, смотаемся в Прошлое поглазеть на Диогена? - спросил Билл...
- Ну так что, смотаемся в Прошлое поглазеть на Диогена? - спросил Билл.
- А кто это?
- Я ж тебе объяснял, Фрэнк, философ такой древнегреческий. Он раньше всех хиппи, панков и митьков усёк, что мы - не рабы вещей и стал проповедовать, что для полного кайфа нужно избавиться от напряга, чтобы всё было до фени. Бакланам было в лом его слушать, а нам в самый раз. Ну так как?
Прошло больше трёх недель с того дня, когда Билл рассказал Питу и Фрэнку историю своего прибытия (см. рассказ "Как Билл не убил президента" из цикла "Хронопанковские задвиги"). Питу выдали отпуск, который он решил протусоваться с толкинуитами в Амбере, а Билл и Фрэнк остались на эти три недели драить полы в Институте Времени. К исходу четвёртой недели Билл и вспомнил свою старую идею.
- Сегодня будет тусняк - у шефа Института Времени день варенья. Все будут чесать языками в большом зале внизу, а мы тихо-тихо пролезем в испыталовку, где опытные экземпляры хронотачек установлены. Запустим машинку, и уканаем в Прошлое.
- А если ты не найдёшь испыталовку?
- Как это не найду? - тихо возмутился Билл. - Я же вылез из неё когда-то, ты что, забыл? Итак, перетёрли?
- Ну, дык... - неохотно согласился Фрэнк.
* * * *
В Главном Зале, располагавшемся на первом этаже трёхэтажного Института Времени, шла весёлая тусовка с приколами. Судя по отдельным звукам, приколы были не без обломов. Фрэнк проследовал за Биллом на третий этаж, в экспериментальный отдел.
Машина времени больше всего напоминала обычный автомобиль с тонированными стёклами. Только корпус был металлического цвета, и ещё машина казалась какой-то округлой во всех направлениях. Открыв дверцу, Билл кивнул Фрэнку:
- Заваливай!
- А ты знаешь, как этой хренотенью управлять?
- Ещё бы! Думаешь, зря я пятёрки по прикладной хронистике получаю?
- Темпоралистике, - поправил Фрэнк.
- А это не одно и то же? - Билл закрыл дверцу и дёрнул за какой-то рычаг. - Так, вводим дату... синус от косинуса... не забудь пристегнуть ремень. Фазируем!
Он нажал на кнопку, и машину тряхнуло. Потом ещё раз.
- Что такое?
- Долбаная защита от дурака... да уверен я, уверен! - невпопад ответил Билл, вторично нажимая ту же кнопку. На этот раз стены Института Времени за окном исчезли из виду, всё окутала первобытная тьма. В машине автоматически включился свет.
Фрэнк чуть расслабился.
* * * *
Над Элладой неторопливо вставало солнце. В первую очередь оно осветило вершины Олимпа, потом яркая кромка границы света и тьмы приблизилась к кронам деревьев. В лесу защёлкал дрозд.
С шумом и вспышкой, осыпая окрестности облаком красных искр, посреди поляны материализовалась машина времени.
Пастух Анцит сначала не поверил своим глазам и протёр их. Потом истошно завопил и бросился наутёк.
- Ты уверен, что мы попали, куда нужно? - спросил Фрэнк.
- Без понтов. Найдём чувака, перекинемся с ним парой слов... эх, я уже заранее балдею!
- Чем балдеть, лучше скажи, как это ты собрался с ним базарить. У тебя ж оценки по языковедению всегда на нуле были?
- В каждом времяходе есть специальная мнемолингвистическая приставка, которая всобачивает в мозг пассажира знание языка того хроногеографического региона, куда он намылился. В памяти приставки содержатся 30000 языков, включая доисторические, гипотетические и придуманные фантастами. Ещё вопросы есть?
- Да ладно, я так спросил...
Выбравшись из хроноскафа, они осмотрелись. Вокруг был лес. На севере - если считать место восхода солнца востоком - деревья чуть расступались и была видна прибрежная полоса.
- Айда на пляж. Если б я был Диогеном, я бы поставил свою бочку именно там, - предложил Фрэнк.
- Нехай. А ты тоже в истории нехило сечёшь. А ещё шлангом прикидывался...
Диоген успел позавтракать сырыми ракушками и уже собирался перейти ко второму блюду из водорослей, когда из леса прямо к его дому вышли двое подозрительных юнцов.
- Здорово, дедуля! Ты Диогена не видал? - спросил тот, кто был ближе. На нём вместо туники были варварские штаны из странного материала, напоминающего жёваный пергамент.
Диоген обдумал вопрос.
- Нет.
- Вот, блин, невезуха! - расстроился второй. Он был одет в то же бесформенное тряпьё, что и первый отрок, но на руке его впридачу был странный медный браслет с плоским серым камнем в сердцевине. - Пролетели столько тысяч лет, и всё зря... Слушай, а чего эта бандура на пляже делает?
- Какая бандура? - спросил первый. И повернулся в ту же сторону, пристально уставившись на Диогенову бочку. Потом на него самого. Потом снова на бочку и снова на Диогена.
Повисла гнетущая тишина.
- Меня зовут Фрэнк, - наконец опомнился тот, что был без браслета. - А его Билл.
- У меня просто кайфа полные штаны, что мы наконец-то свиделись, - произнёс Билл. - Прикинь, мы твои потомки.
- Билл хочет сказать, что время - оно типа реки, - быстро объяснил Фрэнк. - Тебя волочёт течением из Прошлого в Будущее, а если сесть в лодку и грести, то можно против течения выплыть. Что мы и сделали. Там, в Будущем, изобрели такую особенную лодку, с помощью которой мы и пригребли сюда.
- Понятно, - без всякого выражения отозвался Диоген. Потом развернулся и посмотрел на море.
- Мы про тебя кучу классного слышали. Что ты - основоположник аскезы и хиппизма, что до тебя в голову никому не лезло, что для свободы от мира нужно, чтобы мир был до фени. Ты - просто этот... герой, короче! Меня колбасит, что я могу вот так, в натуре...
- ...он очень рад, что имеет возможность лицом к лицу поговорить с вами, Учитель, - переводил Фрэнк слова захлёбывающегося восторгом Билла, - и надеется на серьёзное духовное обогащение в процессе диалога.
- Да? - спросил Диоген, очищая пучок водорослей от песка. - Передай-ка мне вон ту острую раковину. Спасибо.
С этими словами он спокойно стал соскабливать кромкой раковины пыльный слой с водорослей.
- Слушай, ну ёлы-палы, тут чуваки ради тебя припёрлись, а ты, типа, понты строишь. Хоть бы какую-нибудь мудрую мысль изрёк, форсу ради.
Задумавшись, Диоген осмотрелся по сторонам. И после размышлений изрёк:
- По-моему, вам лучше бежать.
Билл и Фрэнк огляделись. И увидели стремительно приближающуюся с западной стороны побережья греческую пехоту. Впереди всех бежал, подскакивая, пастух Анцит:
- ВОТ ОНИ!!! Я же говорил, что их видел! Прямо из-под земли, как посланцы Аида! И одежда, как у варваров!
- Шухер! - тихо прошептал Билл. - Легионеры.
- Легионеры в Риме были, - поправил Фрэнк.
- А это, значит, греческие легионеры! Не один ли хрен?
- Вы можете уплыть на этой вашей лодке, - вторично изрёк мудрую мысль Диоген.
- Ты гений, старик! - хлопнул его Билл по плечу. - Именно так и поступим!
Пастух Анцит подпрыгивал, стараясь, чтобы всем было его видно и слышно:
- Они демоны! Этот старик в сговоре с демонами! Он сам демон! Хватайте его! Рубите его!
- Дело табак, - пригорюнился Билл.
И громко заорал:
- ЖИВЫМИ НЕ ДАДИМСЯ! УМРЁМ, НО СДОХНЕМ!! ВЕК ВОЛИ НЕ ВИДАТЬ, НАС ЗЕЛЁНЫЙ ПРОКУРОР ОТМАЖЕТ!!!
Пользуясь временным столбняком, в который впала греческая пехота, Билл шепнул:
- В лес - живо!
Друзья рванули в лес на спринтерской скорости и, лишь преодолев половину маршрута до машины времени, Фрэнк оглянулся:
- Эй! Диоген! Сюда... - больше он ничего не успел сказать, поскольку над его ухом просвистела стрела. Ускорив бег, он догнал Билла, и через несколько мгновений они оба втиснулись во времяход.
* * * *
- Ребята, вы что, охренели? - по-доброму эдак, без всякой злобы в голосе, спросил шеф Института Времени.
Билл опустил глаза, чувствуя за собой наибольшую вину:
- А... гм... собственно, мы хотели поздравить вас с днём пельменя, шеф. Поздравляем... вот. А что вы... почему не на тусовке...
- Оттянешься с вами на тусовке, аж два раза! Вы хоть въезжаете, чего натворили?
- А что мы...
- Вы хоть представляете, что произойдёт с историей, если Диогена замочат?
- Откуда вы... - искренне поразился Билл.
- На всех хронокарах установлены "жучки", чтоб вы знали. Которые посылают сигнал, в котором сообщают, где машина времени и чего вокруг неё происходит.
- Я не заметил... - растерянно произнёс Билл. Вообще-то ему было всё равно что произносить. Лишь бы оттянуть миг разборки.
Шеф подошёл к хронокару, заглянул внутрь, открыл приборную панель и немного поковырялся в микросхемах. После чего повернулся к Биллу и Фрэнку, держа в каждой ладони по паре крупных тараканов. Которые дёргались.
- Убедились? - Истолковав их сглатывание слюны как положительный ответ, шеф вернул "жучки" на место. - Но вы так и не ответили на мой первый вопрос. Вы представляете, что стрясётся с мировой историей без Диогена? Затормозится развитие аскетизма, не будет нудизма, исказится весь ход событий. Наша Текущая Реальность превратится в мираж, а это может создать определённые проблемы для социума в целом. Вот чего вы натворили!
- Мы?.. - поразился Фрэнк.
- Но, может быть, не так всё страшно, - попытался успокоить шефа Билл. - Ведь Реальность-то существует вроде, не исчезла пока никуда.
Шеф озадаченно нахмурился. Сел за пульт коммуникаций и нажал на нём несколько кнопок. Посидел несколько минут, считывая информацию с экранов. Потом признал:
- Да, кажется, существует... Впрочем, - тут на его лице появилась бледная улыбка, которая совсем не понравилась Фрэнку, - кажется, я догадываюсь, почему...
- Почему? - неосторожно спросил Билл.
Шеф резко обернулся. От его прежнего миролюбия не осталось и следа:
- ПОТОМУ ЧТО ВЫ! ДВОЕ МУДАКОВ!! СЕЙЧАС ЖЕ!!! ОТПРАВИТЕСЬ!!! В ПРОШЛОЕ!! И СПАСЁТЕ! ДИОГЕНА!! СИНОПСКОГО!!! ИНАЧЕ Я ВАС! ОТПРАВЛЮ В ОТПУСК!! К ДИНОЗАВРАМ!!!
Почти сшибаемые волной урагана, они кинулись к времяходу; Фрэнк захлопнул дверь, а Билл поспешно сфазировал генераторы хронополя и нажал пусковую кнопку.
* * * *
Машина материализовалась на вершине холма, и Фрэнк с Биллом с проклятьями выбрались из неё.
- Теперь куда? Отвечай, раз уж ты заварил кашу!
- Я не успел толком настроить географические координаты, - хмуро признался Билл, оглядывая окрестности. - Знаю только, что мы где-то в Древней Греции.
- И приблизительно в эпохе античности, да? Ну ты крут...
- Тихо! - шёпотом прервал его Билл, указывая в сторону долины внизу. - Смотри...
Внизу шествовала целая армада тех, кого Билл окрестил "легионерами". Впереди шли странные типы, громко ударявшие по странным металлическим штуковинам, - здешний аналог барабанщиков. Позади всех маршировал небольшой отряд из семи-восьми "легионеров". Они несли подозрительного вида столб с привязанным человеком, которого даже на расстоянии нельзя было не узнать. Фрэнк и Билл переглянулись.
- Так, кажется, машина нас по умолчанию доставила в прежний район, - промолвил Билл, трясясь, словно в лихорадочном ознобе. - Тогда мы были в лесу, а теперь на холме, но ведь и Земля крутится. Надо было фиксацию географии проставить...
- Плюнь и забудь, - обречённо вздохнул Фрэнк, наблюдая за движущейся внизу армадой. - Поздно пить боржоми, когда почки засохли и отвалились. А нам, кажется, уже всё поздно...
- Не дрейфь, старина, - снисходительно похлопал его по плечу Билл, - у меня припасен для этих легавых безотказный приёмчик.
И с этими словами он не торопясь спустился с холма. Фрэнку не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
Вальяжной, небрежной походкой Билл подошёл к войску и широко улыбнулся. Двое "барабанщиков" сбились с ритма. Улыбнувшись ещё шире, Билл для выразительности поднял вверх большой палец - типа всё о'кей.
- Салют вам, бойцы древнегреческого фронта! Огоньку не найдётся?
На лице главнокомандующего было масляными красками написано недоумение.
- Билл, здесь не курят, - прошипел Фрэнк.
- Ах, да, - спохватился Билл, и тут же продолжил: - Значит так, командир: ты не против, если у тебя по руке стечёт немножко зеленцы? - Билл вытащил из кармана толстую пачку бледно-зелёных купюр. - Тебе пятьсот евро и твоим пацанам по стольнику - ну, чтоб вы оставили тут этого чувака и топали своей дорогой, словно нас тут и не было. Ну как, идёт?..
* * * *
- Билл... откуда... ты... взял... деньги? - прохрипел Фрэнк. Говорить было трудно, их с каждой секундой всё плотнее приматывали верёвками к тому же столбу.
- Из бардачка хрономобиля... наверно, эн-зе... или предыдущий пассажир забыл вытащить...
- Идиот! Здесь... евро... не принимают. Здесь же... античность.
- Я и не подумал... - признался Билл, потом задумался, и в глазах его забрезжила смутная догадка: - Постой... Значит... надо было... предложить им... американские баксы?
Фрэнк только вздохнул. И повернулся к Диогену:
- На тебя как, не особо наезжали?
- Нет, - флегматично ответил Диоген, - до этого вида казни ещё не дошло.
- Что ж ты, дурилка картонная, нас тогда не догнал? - ласково упрекнул его Фрэнк.
- А смысл?
Фрэнк запнулся и замолчал. Вдруг кое-что из произнесённого философом привлекло к себе его внимание:
- Ты сказал: "до этого вида казни не дошло"? А до какого дойдёт?!.
- Обычно столбы вкапывают в землю на площади и привязанных забрасывают камнями, - буднично сообщил Диоген. - Считается, что это повышает благонравие в городах.
- Не разговаривать! - ткнул в него древком копья один из солдат. Сгруппировавшись по четверо спереди и четверо сзади, "легионеры" подняли столб с привязанными пленниками. Командир дал отмашку солдатам.
Местные заместители барабанщиков вновь ударили в свои цимбалы-литавры, и войско двинулось на запад. Присмотревшись к линии горизонта, Фрэнк заметил вдали несколько дымных столбиков. Несомненно, свидетельствовавших о наличии города.
- Видишь, в какую переделку мы из-за тебя вляпались? - повернулся он к Биллу. - Нас забьют до смерти камнями, а я... я не успел даже увидеть последнюю серию фильма "Будни и интриги города Риги"...
Предводитель, шагавший позади столба, подозвал к себе жестом одного из носильщиков. Столб качнулся, но не остановился в своём движении. Командир вполголоса приказал:
- Следи за пленниками, пока я пойду на доклад. О них я буду сам докладывать тирану, как о возможных лазутчиках. Чем Танатос не шутит, может, нам за них набавят по паре оболов.
Билл попытался подбодрить приунывшего приятеля:
- Да не грузись ты, выкрутимся как-нибудь. Сбежим, доберёмся до холма, а там хлоп в машинку времени - и гуд бай, Эллада.
- Интересно, что за странную вещь несёт головной отряд армии? - вмешался в их разговор Диоген. - Если это лодка, то она действительно необычная.
Билл, насколько позволяла неудобная поза, постарался взглянуть в указанном направлении. Взглянул вперёд и Фрэнк. После чего они молча переглянулись.
- Ну... всё равно как-нибудь выкрутимся. В конце концов, хронопанки мы или нет?!
* * * *
Тиран был расстроен. В первую очередь оттого, что его подняли ни свет ни заря. Во вторую очередь оттого, что стоящий перед ним сотник Теосфен растягивал слова, еле шевеля языком и никак не переходя к сути дела.
- У них было какое-нибудь оружие?
- Нет, повелитель.
- Может быть, на них были рабские ошейники? Или следы от таковых?
- Нет, о владыка. На одном из них был странный неснимающийся браслет с меняющимися колдовскими знаками, и я подумал...
- Думать будешь потом, когда станешь тираном! - прервал его правитель. - У вас было хоть какое-то обвинение в отношении этих чужеземцев?
- Нет, ваша милость, но пастух Анцит... и на них была непонятная одежда... Они клеймили нашу стражу неизвестными словами, которых я тоже прежде не слышал. С вашего позволения, они либо маги, либо демоны. Или лазутчики, решившие выведать нашу численность перед атакой.
- И вы привели потенциальных лазутчиков прямо в сердце города, - договорил тиран. Теосфен сжался, но голос правителя пока звучал вполне миролюбиво. - Хорошо ещё, что вы сообразили связать их... Была ли на обратном пути замечена слежка?
- Как будто нет, господин. Мы нашли на холме странную вещь; не то бочку, не то телегу, и в то же время нечто иное. Решив, что вашей милости будет интересно взглянуть, мы установили её на площади.
- Бочка? - вздрогнул тиран. - Какой величины?
- Чуть меньше воза, повелитель. Что внутри - неизвестно, но она довольно тяжёлая.
- Тяжёлая. О боги! До каких пор мне суждено править этой страной, где задние ноги коровы через пять шагов забывают, куда шли передние?!.
- Г-господин?..
- Возьми в казармах две сотни солдат и окружи ими площадь. Пусть десяток рабов попытается открыть эту штуковину и в случае чего падёт первым. Не думаю, чтобы внутри разместилось войско, но тем более подозрительно... Если бочка не откроется, или внутри не окажется ничего понятного, потормоши пленников. В общем, действуй по обстоятельствам. Ты меня понял?
- Да, повелитель!
- Ступай! - Тиран величаво указал сотнику на дверь. Он ещё рассчитывал урвать немного сна.
* * * *
- Фрэнк, а как ты думаешь, шеф согласится погасить стоимость починки времяхода из своего кармана, когда мы вернёмся?
- Ты хотел сказать, ЕСЛИ мы вернёмся, Билл, - ласково поправил друга Фрэнк, наблюдая за кучкой молодчиков в набедренных повязках, старательно штурмующих машину. Пока у них ничего не выходило, но они повалили устройство набок и принялись долбить камнями по нижней части корпуса.
- ЕСЛИ? О... Но ведь нас должны вытащить. Просто обязаны, разве нет?
Фрэнк устало вздохнул:
- Проблема в том, чтобы было кому нас вытаскивать. Ты же слышал, что сказал шеф: без Диогена вся история человечества летит насмарку.
- И чего же теперь делать? - искренне озадачился Билл.
- Можешь спеть песню, - великодушно предложил Фрэнк. В душе его шевелились несколько иные рекомендации.
Билл неловко откашлялся и начал:
Бывают дни, когда опустишь руки -
И нет ни слов, ни музыки, ни сил.
В такие дни я был с собой в разлуке,
И никого помочь мне не просил.
И я хотел идти, куда попало.
Закрыть свой дом, и не найти ключа.
Но верил я: не всё ещё пропало.
Пока не меркнет свет, пока горит свеча...
Стражники дружно зааплодировали. Фрэнк почувствовал, как ему стало легче дышать.
- Слушай, чего это за песня? Я такой раньше не слыхивал.
- Из моего родного века. Типа русский рок. Кстати, угадай название группы?
- "Свисток из помидора"?
- Не.
- А какое?
- "Машина Времени".
Фрэнк лишь распахнул варежку. Но сказать ничего не успел, потому что в следующий момент у Билла тоже отвисла челюсть и выпучились глаза.
- Чего-то стряслось? - озабоченно спросил Фрэнк. И оглянулся по сторонам.
Дыхание его перехватило.
* * * *
Город вокруг них куда-то испарился, оставив от себя лишь окружённую "легионерами" площадь, столб и привязанных к нему пленников. Слева простиралась безграничная пустыня. Справа - болото, края которого терялись в тумане. В зловещей мёртвой тишине внезапно раздался пронзительный скрежет, достойный монстра из голливудского фильма ужасов.
- Что в-вы с-сделали с г-городом?.. - заикаясь, спросил командир древнегреческого военформирования. Голос его дрожал, но копьё было прижато к горлу Фрэнка твёрдо.
- А... эт-то мы сдел-лали?.. - уточнил Фрэнк.
Из тумана вылетело странное существо, отдалённо напоминающее птеродактиля с картинки из учебника по палеонтологии - но не в большей степени, чем хилый дрессированный волк из зоопарка напоминает своего лесного сородича. Сделав круг над площадью, оно ещё несколько раз издало зловещий скрежет. Предводитель стражников выронил копьё, ноги его подкосились.
- Это сам Танатос! Мы прокляты!
Птеродактиль сделал ещё один круг и скрылся в тумане. Внезапно обстановка вновь изменилась - уже на глазах у хронопанков. Болото растаяло в тумане, сам же туман словно сгустился в плотную металлическую стену. Пустыня странно замерцала... и на миг покрылась чем-то напоминающим автомагистральную сеть. Позади, с закрытой от взора хронопанков стороны, на них повеяло чем-то жарким.
- Что за глюки?! - У Фрэнка начинала съезжать крыша.
Впереди вырос странный город - целиком составленный из сверкающих округлых строений, напоминающих мыльные пузыри. В небе над городом висело множество ярких точек.
- Я знаю, что это... - вдруг проговорил Билл. Фрэнк повернулся к нему - тот трясся, словно в ознобе. - Я читал...
- Чего ты читал? - не понял он.
- Про это писал один яйцеголовый, ещё в середине двадцатого века, - бормотал Билл. - Не помню имени и фамилии... кажется, Фредерик Пол... Машина!
Он указал рукой в сторону рабов, которые продолжали тупо выполнять порученную им работу, не обращая внимание на происходящие вокруг метаморфозы. Фрэнк взглянул туда, и до него начало доходить.
- Так значит, - с трудом произнёс он, - этот твой яйцеголовый писал, что если взять времяход... положить его днищем вверх... и несколько раз долбануть по нему тяжёлым камнем... то генераторы хронополя выйдут из строя и начнут превращать окружающее время в кашу?
* * * *
Биллу показалось, что одна из реющих над прекрасным городом искр становится всё ярче. Резко увеличившись в размерах, она вжикнула у него почти над самым ухом. В воздухе на высоте полуметра над землёй и всего в паре метров от привязанных к столбу пленников повисло продолговатое устройство с рулём и парой седоков. Чем бы ни было это устройство, оно вполне очевидно имело в своих предках пару тысячелетий назад простой мотоцикл.
За рулём сидел зеленогривый парень в кожаной чёрной рубахе с широкими длинными рукавами и странных фосфоресцирующих кольцах, неплотно прикрывающих нижнюю часть тела. Обнимая его за оную, на заднем сидении вольготно разместилась особа в необычном одеянии как бы из переливающейся ртути аловатого оттенка. Из головы её вместо волос торчало множество тонких металлических игл.
- Ну, прикинь, в натуре, мы тут подъехали к авторитету за жизнь побазарить, а эти козлы нас за неправильную парковку на зону тянут, - с ходу повёл объяснение Билл. Наконец-то он почувствовал себя в родной стихии. - Ну не мудаки, а?! Выручишь, брателло?
- Во беспредел творится! - изумилась девушка. - А вы ваще кто?
- Хронопанки, - с ложной скромностью опустил взгляд Билл.
Парень в чёрной рубахе громко заржал и толкнул свою спутницу локтем:
- Приколись, Стэн! Хронопанки!
Девушка тоже начала пофыркивать, хоть и приглушенно. Фрэнк решил возбухнуть:
- Я не врубился, это что, наезд? Сами-то вы - кто?
- Мы - мультипанки, - отсмеявшись и кинув в рот жвачку, провозгласил парень.
- Муль... кто? - не въехал Фрэнк.
- Не муль-кто, а мультипанки, - назидательно произнёс он. - Меня зовут Аллена, а это Стэн; мы из Сорокового Тысячелетия. Эта штуковина под нами - мультироллер, на котором мы путешествуем по Мультиверсуму. Ещё вопросы есть?
- Мультиве... это типа множественной вселенной? - сообразил Билл.
- Ну да. Измерения, параллельные миры, и всё такое. А вы, значит, по одному временному древу... ну, отпад... - парень снова затрясся в припадке неконтролируемого хохота и почти сполз с машины. Стэн придержала его за шиворот.
Вдруг яркая вспышка ослепила их. Земная поверхность вздрогнула. Открыв глаза через несколько секунд и проморгавшись, панки разглядели грибообразное облако у самой линии горизонта.
- Опять космопанки из Пятнадцатого Тысячелетия доигрались, - сплюнул Аллена. - Сказали же им: не можешь - не парься.
- А это чья штука? - спросил Билл, указывая в сторону глухой металлической стены, возникшей не так давно на месте болота.
- Это? Пластпанковская.
- Крапинки на площадке у стены тоже они нарисовали?
- Это не крапинки, а города, просто крохотные очень. Нанопанки в двадцать восьмом веке отгрохали.
Голова у Билла пошла кругом.
- Слушай, а куда киберпанки подевались? Я про них, гадом буду, столько читал...
- Да ты не в базаре, я смотрю. Киберпанки ещё в начале Четвёртого Тысячелетия были, но так в своей виртуальной реальности коньки и отбросили. Правда, Бингза талдычит, что они сыграли не в ящик, а в Гиперсеть, но вы же знаете этого Бингзу - переврёт любую байку.
Билл хотел спросить, кто такой Бингза и что такое Гиперсеть, но в этот момент до парня в чёрной рубахе наконец дошло:
- Эй, чуваки, так вы не местные?
- Не, мы из двадцать четвёртого века. Институт Времени.
- Лажу гоните! - поражённо ахнул Аллена. - Двадцать четвёртый век, Институт Времени... Зайчиксон не у вас работает?
Билл с Фрэнком переглянулись. Им не слишком часто доводилось слышать эту фамилию произнесённой столь громко.
- Это наш шеф. Но ему не в кайф это погоняло...
- Обалдеть! - с лихорадочным блеском в глазах произнёс парень. - Так вы, в натуре, Билл и Фрэнк?
- Ну, - кивнул Фрэнк.
- Первые хронопанки?
- Дык, - усмехнулся Билл.
- Те самые два чувака, застрявшие в абсолютной пустоте по ту сторону Вселенной?
У хронопанков в очередной раз - уже синхронно - отвисли челюсти. Девица в ало-блестящем одеянии зажала Аллене рот.
- Наверное, этого с ними ещё не стряслось. Нельзя им об этом говорить, а то не сбудется.
Билл захлопнул рот и снова открыл его. И так ещё восемь раз.
- Послушайте, - взмолился, пользуясь паузой, Фрэнк, - может, вы поможете нам отвязаться от этого столба?
Парень взглянул на спутницу. Та кивнула.
- Ладно, - смилостивился он, - хоть вы и лохи первосортные, но панковская солидарность превыше всего. Ну-ка, что это за шпагаты? Не дёргайся, девайдером нечаянно никого порезать нельзя. Разве что нарочно, гы-гы...
Билл и Фрэнк, освобождённые, потирали запястья. На заднем плане смущённо тусовался Диоген.
- Клёво твой ножик режет. Девайдер? - поинтересовался Билл. Потом повернулся к обладательнице красно-ртутного костюма; та почему-то потупилась. В глазах его промелькнуло что-то странное.
- Слышь, мы нигде раньше не могли встречаться?
- "Раньше" - это когда? - поинтересовалась Стэн, критически разглядывая его чёрную майку с ретро-эмблемой "Металлики". - В смысле "раньше нашей эры"?
- Не, ну в смысле "раньше" для кого-то из нас, - объяснил Билл, полируя ногти.
- Не припоминаю. Хотя такого парня я бы запомнила...
Билл зарделся. Зеленогривый нервно переступил с ноги на ногу.
У Фрэнка сразу появились дурные предчувствия. Он кашлянул. Потом ещё раз. Без особого толку.
- Увлечены, - с горечью отозвался Фрэнк. - В натуре.
- Жаль, что у них остаётся мало времени - сюда готовится идти сборная фаланга.
- Угу, - на автомате согласился Фрэнк. - Жаль. - И вскинул глаза.
За время, истекшее с момента появления мультипанков, на поле действия успели произойти существенные изменения. Поначалу окружение солдат вокруг вкопанного в землю столба было смято и дезориентировано необычным появлением чужаков на странной штуковине. Однако во время бурной межпанковской дискуссии на разные темы командиру удалось найти некоторые части своего войска почти на самой границе безопасной территории с кусками иных времён и кое-как организовать их в некое подобие отряда. И отдельные единицы этого отряда злобно посматривали на панков с дальнего края площади.
- О'кей, чуваки. Всё тип-топ. Стэн, держись покрепче, отчаливаем! - заявил Аллена, вперившись взором в кнопки на пульте своего мультироллера. Затуманенный взгляд его спутницы с трудом оторвался от Билла.
- Эй, пацаны, так нельзя! Это не по понятиям, вы должны нам как-то подсобить! - завопил тот, узрев происходящее на площади.
Стэн усилила нажим рук, которые по-прежнему уютно обвивали водителя.
- Так и впрямь нельзя. Помнишь, "панк панку - друган, корефан и братан"?
Аллена расстроенно выплюнул жвачку.
- Кидай сюда багаж, - безапеляционно бросил он. - Ну, такой синий баул с лейблом "Для мусора". - Перехватив баул, который больше напоминал матерчатую сумку, он расстегнул молнию и извлёк оттуда самую эффектную пушку из всех, что доводилось видеть Биллу и Фрэнку. Оружие переливалось синевато-лиловыми тонами и оканчивалось вместо ствола широким раструбом. - Сколько можно тебе талдычить: не швыряй сюда мою зажигалку!
Покопавшись ещё немного, он вытянул из сумки нечто странное. Больше всего это нечто напоминало перекрученную в несколько раз и удлинённую вдвое аметистовую статую хомяка. Подбросив её на ладони и, видимо, оставшись доволен броском, он спрыгнул с мультироллера и протянул вещицу Биллу.
- На, бери. Батарейки подсели, но на парализацию с ослеплением хватит.
- Это чего?
- Мощнейшее оружие Сорокового Тысячелетия. Снаркомат.
- Чем он стреляет? - недоуменно поинтересовался Фрэнк.
- Буджумами, естессно. Только при выстреле не забудь зажмуриться.
- Это ещё зачем? - не понял он.
Парень в кожаной рубахе взгромоздился обратно на своё устройство и обхватил руками штурвал, явно спеша оказаться как можно дальше от приближающейся группы людей с оружием. И лишь бросил напоследок:
- Требование от наследников Кэрролла к корпорации-производителю. Никто никогда и нигде не должен узнать, как выглядит Буджум!
* * * *
Первая шеренга наступающих сомкнула щиты.
Билл вертел в руках предмет прозрачно-лиловых очертаний, пытаясь понять, каким образом он приводится в действие. Но найти не удавалось ни спуска, ни прицела. Лазерная пукалка из Стёртого Варианта выглядела не в пример проще.
Вторая шеренга наступающих подготовила дальнобойное оружие.
- Долго ты ещё там будешь возиться? - возник Фрэнк. - Времяход-то ведь неисправен.
Недолго думая, Билл всунул штуковину прямо ему в руки:
- Ты пока посдерживай этих амбалов, а я сбегаю разберусь с генераторами хронополя.
И довольно устремился к перевёрнутой вверх тормашками машине времени, оставив Фрэнка сжимать в руке нечто похожее на плод фантазии перебравшего скульптора-абстракциониста. Фрэнк нахмурился.
Наступающие тем временем преодолели половину отделяющего их от хронопанков расстояния. По лицам идущих в первой шеренге было видно, что они не особенно спешат и вообще были бы не прочь идти во втором ряду. Но тем не менее время поджимало. Отступать было некуда, за спиной была лишь клокочущая древняя магма из эпохи образования континентов. И хроноскаф.
Привести в действие снаркомат казалось невозможным... Тогда Фрэнк воздел руку со странным устройством вверх и возопил:
- Остановитесь, жалкие смертные!
Первая шеренга сбилась с шага. Чей-то голос робко уточнил:
- Это почему ещё?
- Иначе я поражу вас пламенем Аида!
Отряд остановился и воины начали негромко переговариваться. Резче всего звучал голос командира.
Фрэнк понятия не имел, кто такой этот Аид - или что он такое. Он услышал это слово в разговорах между стражниками, и оно показалось ему эффектным.
- Эй, подержи их на одном месте ещё минут пять, ладно? - крикнул со своего ремонтного поста Билл. - Мне тут такая прикольная схемка подвернулась...
Фрэнк лишь сцепил зубы. В темпоральной технике он не понимал совершенно ничего, в отличие от Билла, который не понимал ПОЧТИ ничего. Иначе бы он непременно предложил Биллу поменяться местами.
Лязг металла привлёк его внимание. Командиру эллинской... или элладийской... в общем, древнегреческой армии удалось в очередной раз настроить своих солдат на вооружённый отпор супостату. Ощетинившиеся бронзой сомкнутые ряды становились всё ближе.
Чувствуя, как капли пота стекают по поднятой руке вниз, Фрэнк скомандовал:
- Ни шагу дальше! Кто сделает хоть шаг вперёд, перешагнет черту между Жизнью и Смертью!
- Разве? - с интересом осведомился один любопытный солдат, делая этот шаг.
Нервы стали подводить Фрэнка.
- Умрите!!!
Воины отшатнулись от него и упали плашмя, закрывая руками лицо. Фрэнк самодовольно ухмыльнулся, но в следующий момент взгляд его упал на бесполезный артефакт в руке. Через поверхность снаркомата шли ярко-пурпурные длинные искры. В глубине прозрачного предмета появился и с каждой секундой всё уплотнялся тёмный сгусток.
Голосовое управление!
- Пристрелить его!.. - истошным голосом потребовал командир отряда.
- У меня почти всё готово! - одновременно прокричал Билл.
Фрэнк сжал штуку покрепче и, направив её в сторону наступающих тем концом, на котором фокусировались искры, громко скомандовал:
- Огонь!
Снаркомат резко вырвался силой отдачи из его рук. Одновременно с этим или чуть раньше его предполагаемый ствол выпустил вращающееся облако энергии или синей плазмы, в глубине которого находилось нечто, не описуемое обычными словами... У Фрэнка по коже пошли мурашки. В следующий миг он вспомнил предупреждение Аллены и закрыл глаза.
И услышал невероятно протяжный, напоминающий звук запускаемой ракеты, гул:
- БУ-У-УУ!!!....
Этот звук пронзил его целиком, не оставив, казалось, места всем прочим ощущениям. Тем не менее из памяти Фрэнка вдруг почему-то вынырнуло с галлюцинаторной чёткостью воспоминание о вкусе салата.
Осязательные ощущения вроде бы вернулись к нему. Во всяком случае, он ощутил, как шевелится под ним трава.
- ...дж-жум-м-м.
Он зажал уши. Но звук уже прекратился, хотя и продолжал ещё долго звучать в барабанных перепонках Фрэнка.
Он открыл глаза. Цвет неба показался ему незнакомым. Он несколько раз моргнул, пытаясь вспомнить, не употреблял ли кислоту в последнее время. И нет ли её при нём сейчас - вышибить клин клином.
К нему кое-как подковылял от времяхода Билл.
- Да, блин! Это было круто! Потрясный музон! Тебя тоже проколбасило?..
- Э... чего?.. - Фрэнк не попал в струю.
Билл потряс перед его глазами блестящим кругом дискеты.
- Я всё записал, почти с самого начала! Потом на следующей вечеринке поставим! Или в какой-нибудь клип всобачим! Послушай, если у них там в Будущем такая клёвая фанера, может съездим потусуемся к ним?..
Воители древней армии валялись на каменных плитах площади кто как упал - кто с оружием, кто без оружия, кто на щит, кто накрылся щитом. И лишь по еле заметному дрожанию доспехов можно было предположить, что они ещё дышат.
Вокруг вновь вырос античный город. Только народу на улицах видно не было - видимо, попрятались во время исчезновения центральной площади. На месте которой вполне могло возникнуть что-то другое.
Билл огляделся по сторонам.
- А где же гуру?
- Какой гуру?
- Диоген.
На миг возникло ужасное подозрение, что философ забыл закрыть глаза или попал под удар снаркомата. Но вскоре хронопанкам удалось обнаружить основоположника аскезы и хиппизма лежащим на земле лицом вниз с крепко зажмуренными глазами.
- Уже всё? Боги сошли с Олимпа? Зевс проиграл? Или Аид повержен? - спросил он, неторопливо поднимаясь на ноги и отряхиваясь, едва Билл прикоснулся к его плечу. Хронопанки заценили прикол.
Раздав всем по косячку на дорожку, Билл предложил:
- Мотал бы ты отсюда лыжи, чувак. Ты отпадный гуру, но с этими ламерами каши не сваришь: они же - снобы, все до единого. Ходят дома в галстуках и слушают трахов.
- Бахов, - поправил Фрэнк.
- А я как сказал?
Фрэнк хихикнул. После третьей затяжки ситуация стала казаться ему всё более и более весёлой.
- А давай мы его к себе от этих имбецилов заберём. Будет у нас этику и гигиену преподавать.
- Рульный план! - восхитился Билл. И тут же сник: - Нет. Нельзя. Помнишь, что случится с человечеством: не будет аскетов, не будет хиппи, не будет Поля Брэгга. И, что самое скверное...
- ...тогда шеф точно отправит нас в отпуск к динозаврам, - неожиданно севшим голосом закончил за него Фрэнк.
* * * *
Машина времени была вновь крепко поставлена на все четыре колеса и, после того как Билл нашёл в кармане у командира реквизированные тем банкноты, с красной вспышкой испарилась.
Через несколько минут тот, кого хронопанки называли Диогеном, закряхтел и извлёк из-за пазухи своего нищенского одеяния изогнутый блестящий предмет нетипичного для античности вида. И приложил его одним концом к уху.
- Алло, Люся, это ты?.. - он помолчал длительное время, словно к чему-то прислушиваясь. - Я тоже очень рад тебя слышать... А уж как я скучаю по тебе!.. Любимая, ну ты же знаешь: психоаналитики Сорокового Тысячелетия советуют супругам для проверки своих чувств пожить некоторое время в разных эпохах... Что тут у меня?.. Всё нормально, пообщался с аборигенами, понасаждал культуру свободной морали и скромности быта, можно сказать. Только теперь вот, наверное, сменю ареал на какую-нибудь другую местность и эпоху... Что?.. Иудея нулевого века?.. Дорогая, не будь столь язвительна... Да, кстати, а как поживает твоя мама?.. Поздравь её от меня с наступающим... Чем ты удивлена?.. Кто тебе сказал такую глупость?.. Я всегда обожал Стэн Диапаровну, ты ведь - её дочь... И я тоже рад. Знаешь, здесь, как в незнакомом месте, совсем по-другому начинаешь смотреть на жизнь...
Завершив через некоторое время разговор, тот, кто называл себя Диогеном, прошёлся меж рядами временно парализованных и ослепших солдат. Пальцы его отцепили с пояса одного из воителей фляжку с кислым римским вином.
- Что... случилось?.. - простонал солдат, не делая попытки встать.
- А это вас боги наказали, - дружелюбно сообщил Диоген. - Охренеть, правда?