- Сударь, - произнёс канцлер очень холодно и очень сдержанно, - ваше поведение крайне меня огорчает.
Камер-граф Зойсайт повесил бритую голову, на которой трогательно золотилась щетинка, отросшая за день, и гулко вздохнул. Когда канцлер начинал говорить подобным тоном, лучше было помалкивать.
Герцог же Кунсайт глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Он старался всегда быть невозмутимым, а проявлений эмоций, особенно негативных, крайне не любил. Хотя бы потому, что в такие мгновения ему мучительно хотелось хлестать себя хвостом по бокам, как заповедала природа, но... сложно это делать, когда хвост тщательно укрыт от взглядов общественности. (Многие, правда, шушукались, мол, когда у канцлера начинает трепетать плащ, значит, он доведен до ярости. Кто-то пытался догадаться, отчего же сие происходит, в основном все ставили на какие-нибудь демонические крылья, чем очень герцога смешили.)
Увы, в этот раз сохранять спокойствие не получалось. Порученный заботам канцлера юный камер-граф раз за разом умудрялся выводить его из себя, хотя, казалось бы, ничего особенного не делал. Правда, норовил увильнуть от тренировок, считая их чрезмерными, иногда дерзил, но в целом мало чем отличался от множества других молодых дворян, каковых герцог повидал множество.
- Стыдитесь, - сказал канцлер сквозь зубы. - Вы, сын такого деда! Тьфу! Внук такого деда, сын такого отца, и ведете себя, будто какой-то... беспризорный мальчишка!
- А чего я сделал-то... - пробасил камер-граф, рассматривая угвазданные сапоги.
- "Чего"! - брезгливо повторил герцог. - Вы, сударь, скажите еще "чё", и сходство ваше с беспризорником сделается окончательным... Ну, извольте отвечать, кто подложил графине Мирабель кремовый торт с клубничным вареньем?
- Ну я... - Зойсайт знал, что отпираться бессмысленно. Проще выслушать отповедь, получить в качестве наказания какое-нибудь задание и уйти со спокойной совестью.
- С какой целью, позвольте поинтересоваться?
- На спор... - вздохнул камер-граф. - Ну а чего такого-то? У нее платье такого же цвета было, белое с розовым, почти и не заметно... варенье только капало немножко...
- Общество крокодилов-гвардейцев определенно не идет вам на пользу, - процедил Кунсайт. - На что спорили?
- На две бутылки рома, как обычно, - понурившись, отвечал Зойсайт.
- Так. Стало быть, к списку ваших пороков добавляется еще и пьянство. Налицо распущенность, нездоровый образ жизни...
- Да какой там нездоровый, ваша светлость! - не вытерпел камер-граф. - Да с такими тренировками, да я ж... И вообще, какое там пьянство - две бутылки! По стакану на рыло... простите, на каждого.
- Вот о чем я и говорю, - кивнул герцог, прохаживаясь взад-вперед. Зойсайт попытался заглянуть ему под плащ, но Кунсайт вовремя заметил эти поползновения. - Скоро вы докатитесь до того, что станете спать в грязной канаве и сквернословить. И что скажет на это ваша матушка, доверившая мне присмотр за вашими тренировками?
Зойсайт нервно сглотнул. Матушка очень огорчится, получив такую весть, а ее огорчения он мог и не пережить...
- Одним словом, - закончил Кунсайт мысль, - я чувствую, что к вам пора применить решительные меры.
Камер-граф поёжился. Письмо домой... визит матушки... или, того хуже, вызов в поместье...
- Я не стану сообщать графине о ваших вопиющих выходках, - сжалился Кунсайт. - Думаю, мы справимся своими силами.
- Готов бежать двойной, нет, тройной кросс! - радостно заявил Зойсайт.
-О нет, так легко вы не отделаетесь... - протянул герцог. - Я полагаю, вас следует попросту высечь.
- Высечь?.. - оторопело переспросил камер-граф.
- Именно. Подите и приведите мне вашего приятеля-гвардейца, - велел канцлер. - Я отдам распоряжения.
"Позор... - подумал Зойсайт. - Впрочем, по сравнению с методами матушки..."
Он отправился разыскивать крокодила, как было велено, а канцлер снова вздохнул и посмотрел на солнце. Хорошо сегодня запустили, ровно. И розы пахнут замечательно... А первая фрейлина обещала показать вечером что-то такое интересное...
- Гм-гм... - негромко произнёс кто-то за его спиной. - Знаете, молодой человек, на вашем месте я бы не стал этого делать.
Герцог развернулся в изумлении. Во-первых, "молодым человеком" его мало кто мог назвать, во-вторых...
За его спиной стоял подтянутый крокодил в старомодном черном мундире с майорскими знаками различия. Конечно же, канцлер его знал, но в основном понаслышке. Лично дела иметь не доводилось.
- Отчего же вы так считаете? - спросил он сухо.
- Очень, знаете ли, опрометчивое решение, - пояснил крокодил-майор. - Графиня Зойсайт, конечно, поручила вам отпрыска, но вот как она поведет себя, узнав о телесных наказаниях...
- Я полагаю, с графиней Зойсайт мы как-нибудь найдём общий язык.
- Вы уверены? - прищурился крокодил-майор.
- Абсолютно, - ответил Кунсайт. Не хватало ему еще поучений от посторонних крокодилов! И так забот полон рот... - А посему, сударь, разрешите сказать прямо: в советах разных... хм... рептилий я не нуждаюсь.
- Позволю себе заметить, сударь, что вы ведете себя чересчур самонадеянно... для бесхвостого, - крокодил-майор щелкнул кончиком ухоженного хвоста по камню бордюра.
- В таком случае я позволю себе заметить, - канцлер скинул плащ, показав встопорщенный хвост в черную полоску во всей красе, - что за такие слова, сударь, следует отвечать. Что предпочтёте?
- Ах вот как... - казалось, крокодил-майор немного смутился. - Гм-гм... В нашей среде принято для начала измерять длину хвостов. Если ваш окажется длиннее, что ж, я возьму свои слова назад. Если нет, тогда... - он развел лапами.
- Превосходно, - ответил Кунсайт и еще сильнее распушил хвост. Какое удовольствие выпустить его на свободу! - Где, когда?
- Выбирать вам.
- Тогда завтра, - решил Кунсайт. - На этом же месте.
- Прекрасно, - кивнул крокодил-майор. - Но я бы попросил пригласить независимого эксперта, сударь. Ваши дамы...
- Хорошо, - фыркнул Кунсайт, прекрасно понимавший, что первая и секунд-фрейлины вполне могут ему подсудить. - Это несложно устроить. В таком случае, жду вас здесь же завтра утром, на рассвете.
- Хорошо, сударь, - наклонил голову крокодил-майор. - И пусть портновский метр рассудит нас!..
Он шагнул в кусты и испарился. Кунсайт подобрал с травы плащ, накинул на плечи и вздохнул. Может быть, эта рептилия не так уж не права?
- Ваша светлость, - уныло протянул вернувшийся с хмурым крокодилом-гвардейцем Зойсайт. - Как вы приказывали...
- Прекрасно, - кивнул герцог. - Пока можете идти. Наказание... временно откладывается, у меня появились более важные дела. Но пока - двойной кросс. Вперед!
- Как прикажете, - снова вздохнул Зойсайт и потрусил прочь. Крокодил пожал плечами и отправился восвояси...
...Наутро изготовившийся герцог Кунсайт (фрейлины весь вечер вычесывали его хвост специальным гребешком и вообще всячески ублажали) стоял на условленном месте. Только-только рассвело, и крокодил-майор прибыл почти одновременно с канцлером. Был он в парадном мундире, хвост его оказался начищен до блеска, и выглядел крокодил решительным донельзя.
- Приступим, - сказал канцлер.
Специально приглашенный независимый эксперт, то есть молоденькая фрейлина, только-только поступившая на службу и не успевшая еще присоединиться к тому или иному лагерю, продемонстрировала обоим портновский метр. "Дуэлянты" осмотрели его, сверили с припасенными линейками и согласились, что да, измерительный прибор соответствует всем стандартам.
Приступили к процедуре. Сперва оговорили, от какой именно точки следует замерять хвост. Затем - натягивать ли портновский метр и если да, то как сильно. Измерять ли хвост по изгибу или лучше вытянуть его в струнку... Нюансов было много, и все их следовало прояснить и зафиксировать во избежание разногласий.
Затем провели первый замер. Крокодил-майор был неприятно поражен результатами и потребовал вторичной экспертизы. Её назначили на полдень - у канцлера всё же имелись неотложные дела, да и крокодил-майору требовалось выполнить несколько поручений начальства...
Но и второй, и третий замер, произведенный уже на закате, не повлияли на первый полученный результат. Фрейлина - с нее взяли строжайшую клятву о неразглашении - мерила честно. В этом оба джентльмена убедились, лично замерив хвосты конкурента.
- Ну что ж... - произнес крокодил-майор, заложив лапы за спину. - Ввиду очевидной и наглядной... гм... демонстрации ваших преимуществ, сударь, как и обещал, беру назад свои слова о вашей самонадеянности. Однако над советом, уж простите, всё же задумайтесь. Следовать ему или нет, конечно, дело ваше, но...
- Благодарю, сударь, - учтиво ответил канцлер. - Возможно, я действительно над ним задумаюсь.
- Всего доброго, сударь, - сказал крокодил-майор и ушел в кусты. Видимо, Те Самые.
- Всего доброго, - сказал ему вслед герцог и тоже отправился восвояси.
А фрейлина, мечтательно вздохнув, принялась сматывать портновский метр. Ей сказочно повезло: никогда бы, ни при каких обстоятельствах первая и секунд-фрейлины не допустили постороннюю девицу до ревностно хранимой тайны канцлера! А тайна - тут девушка снова мечтательно вздохнула - оказалась такой пушистой, такой...
...- Ваша светлость, - остановил Кунсайта камер-граф, мокрый, как мышь. По велению герцога он весь день провёл в тренировках. - Я выполнил все задания. Можно ли мне...
- Отдыхать до утра, - скомандовал канцлер. - Утром - то же самое, и еще я скажу шефу Райбеку, чтобы занялся вами.
- А когда порка? - с надеждой в голосе спросил Зойсайт.
- Посмотрим, - неопределенно ответил герцог. - Я еще не решил...
"Может быть, - подумал он, вспоминая слухи о крокодил-майоре, - к некоторым советам действительно стоит прислушиваться? Тем более, - тут он довольно распушил под плащом хвост, - мне всё же удалось поставить рептилию на место!"
Над Темным королевством сияла луна. В Тех Самых Кустах стрекотали какие-то ночные насекомые, но черная гладь пруда была, как обычно, неподвижна и луну отражать отказывалась наотрез.
Но вот что-то плеснуло, булькнуло, и на берег, ступая вразвалку, выбрался огромный черный крокодил.
- Ого, - сказал он, с любопытством рассматривая открывшуюся его взору картину.
На толстом суку векового дуба, вцепившись в него зубами, висел крокодил-майор. К хвосту его надежным узлом (явно позаимствованным у маленькой Берилл) было что-то привязано, вроде бы гири.
- Что это вы, голубчик, изволите делать? - поинтересовался крокодилиссимус.
- Проштите, ваше превошходительство, - ответил крокодил-майор, не разжимая зубов. - Говорят, это пожволяет удлинить хвошт...
- Вот как? - удивился тот и присел на поваленное дерево. - Ну-ка, поведайте, для чего вам это потребовалось?
Крокодил-майору пришлось спуститься наземь и поведать свою печальную историю.
- Мерились, ваше превосходительство, - вздохнул подчиненный. - Прошу извинить за ребячество, но я не мог так этого оставить! И вот - каких-то жалких два дюйма! Это же позор...
- Погодите, - велел тот, - скажите лучше, у этого канцлера хвост гладкий?
- Пушистый, ваше превосходительство...
- Так обрить же надо было перед замером! - всплеснул лапами крокодилиссимус. Потом сжалился и покровительственно похлопал крокодил-майора по плечу. - Совсем вы еще зеленый, голубчик...
И с этими словами, поднявшись, крокодилиссимус вернулся в свой сонный пруд. Ну а крокодил-майор, немного воспрянувший духом, вернулся к упражнениям. Мало ли что...