Аннотация: Чародею по имени Ричер повезло. Он смог остаться нетронутым после встречи с неизвестной аномалией. Но его ждет город, который не отмечен на карте, и он подкидывает Ричеру все новые и новые сюрпризы.
- Повезло, - сам себе сказал Ричер, вытирая пот со лба. - Ещё чуть-чуть - и... Молодец, Мад, - он похлопал своего гнедого коня по загривку, достал флягу, отпил несколько глотков воды, возвращая к жизни пересохшее горло, и ещё раз оглянулся вокруг.
Потрескавшаяся от жары земля, из которой местами проглядывали нетребовательные к влаге колючие кустарники; скалы, хищными зубьями уставившиеся в небо на западе; башня на востоке. Она не изменилась. Так же, как и несколько минут назад, неведомое строение - а может, массовая галлюцинация - плыла в небесах, покрываясь еле заметными волнами, словно небо для неё было водной гладью. И та же похожая на щит фигура на её вершине.
"Значит, во времени я не сдвинулся, подумал Ричер. Погода та же, время суток - то же, башня в том же месте, на её вершине тот же знак. Зря опасался".
Он прикоснулся к своему коню, магическим воздействием избавляя его от голода и усталости. Конечно, это не еда - лошадь не станет сытой, лишь чувство аппетита притупится, но Ричер посчитал, что коню этого хватит, чтоб довезти его до ближайшего поселения, да и выхода другого не было.
- Но! - он хлопнул по бедру Мада, хлестнул поводьями, и конь, медленно набирая скорость, двинулся в направлении скал.
Если повезёт: лошадь выдержит, на пути не встретятся бандиты или новые аномалии - Ричер будет в Литонге к вечеру. Было бы хорошо встретить какого-нибудь путника и пополнить запасы воды, но кто поделится водой добровольно там, где она на вес золота - в Альгеймской пустоши? Ричеру и так сегодня повезло, и лимит удачи на этот день он явно исчерпал.
"Что же это была за аномалия такая?" - раздумывал Ричер. Его мысли от жары были вялыми и текучими, но чем ещё заняться в пути, если не раздумьями?
Аномалия не была похожа ни на одну из тех, которые он видел и про которые ему рассказывали. Круг, который извивался, порой превращаясь в восьмерку, иногда принимал другие замысловатые формы. Аномалия преследовала его, словно обладала зачатками разума. Что она могла делать? Пожирать время? Сразу убивать? Превращать людей в монстров? Что-то иное?
Впрочем, это были только догадки. Когда небо окрасилось в кроваво-красный, Ричер решил, что уже попал в аномалию, но повезло: выбрался. Может, через день-два его тело покроется волдырями и он умрёт? Но то вряд ли: аномалии с болезнями были редки, Ричер знал, как они выглядят, да и, будучи пусть не самым сильным, но чародеем, чувствовал, что заразы в его организме нет.
А там что? Показалось?
Ричер поморгал, протёр глаза. Наваждение не исчезало. Он достал из наплечной сумки карту, развернул её.
"Значит, я где-то вот здесь. Тут скалы, дальше - Зиниум, тропа на Вайнберг. Нет здесь поселения. Мираж! Долбаные миражи, чтоб их Зорак забрал!"
Он ещё раз взглянул на восток. Да нет, там, прямо под висящей в небесах башней, точно есть какие-то строения. Что, если не галлюцинация? Карта была старая - может, чего на ней и не было, но кому придет в голову строить поселение посреди Альгеймской пустоши? С другой стороны - чего в свете не бывает? Нашли золотую жилу, а может, камень добывают? Или даже поселение дикарей, организм которых привык долго обходиться без влаги?
Ричер прикинул, сколько уйдёт времени на то, чтоб добраться до строений, и решил попробовать. Если на полпути поймёт, что мираж, повернёт, но если дома реальны - он сможет и лошадь накормить, и передохнуть, и запасы пополнить.
Он пришпорил Мада, направляя его к строениям. Была не была...
Проехав половину пути, Ричер понял, что это не мираж. Строения не отдалялись, не плыли, не меняли форму. Только башня успела сместиться, и неизвестного предназначения сооружение - а может, как считали некоторые, лишь тень в небесах от сооружения - сейчас было немного севернее.
"Сегодня действительно хороший день", - подумал он, погоняя коня.
Когда-то, когда Ричер был ещё совсем юнцом, он интересовался тайной башни. Да что там он - каждый человек на всей мировой плоскости хоть раз задавал себе и другим вопросы: "Что такое башня?", "Кто такой её хозяин Зорак - да и существует ли он?", "Почему она перемещается по небу?", "Почему меняет свою верхушку?", "Почему она больше похожа не на реальную постройку, а на отражение таковой в воде?". Но ответов не знал никто, и рано или поздно любой просто начинал воспринимать её существование как факт. День сменяет ночь, идут дожди, наступает жара, хищники охотятся, а башня существует.
"Похоже, совсем маленький городок", - подумал Ричер, подъезжая к поселению. Приземистые дома, по крышам которых гулял горячий ветер пустыни, пыльные улицы, парочка двуногих тартуанов, пасущихся у обочины. Ох и вкусное же мясо тартуана! Но сторож с него ещё лучше, а зверь этот встречается нечасто, поэтому их держали в основном для охраны.
Людей на улицах было совсем мало. Два старика на лавочке, надвинув широкополые шляпы на глаза, что-то обсуждали между собой; немолодая женщина развешивала на верёвке постиранное белье; юноша с выцветшими от солнца волосами, опершись о стену деревянного домика, курил самокрутку. В нос ударил неприятный, заставивший поморщиться запах - Ричер повернулся и увидел небольшой загончик возле одного из домов. Там в грязном месиве барахталась тройка поросят и пара кингинов.
"Опрометчивые хозяева", - подумал Ричер. Кингины были уже на той фазе, когда у них начинают прорезаться клыки и они становятся угрозой для любой домашней живности.
Ричер искал глазами вывеску "Отель", но пока что она ему не попадалась. Городок маленький - может, и нет здесь никакого отеля? А вот, кажется, центральная площадь. Большая для такого городка, со странноватой статуей в центре. Склонившая голову женщина с раймихской змеей, обвившей её тело с головы до пят. А может, и не раймихская, но такого размера, чтоб обвить человека, достигают только те гады.
"Департамент шерифа" - гласила надпись на табличке у совсем неприметного домика.
Что же, спросим у шерифа, где здесь можно накормить лошадь и пополнить запасы. А может, и работу предложит какую? Вряд ли в этом городке имеется чародей. А если здесь золотая жила - заплатить могут хорошо. Всё-таки в больших городах магов хватает, и там с работой бывает трудновато, а здесь может и повезти.
Ричер спешился, а его голова слегка закружилась. Долбаная жара, Зорак её забери! Как пьяный! Мир идёт кругом, в глазах темнеет, ноги подкашиваются.
Он вдохнул пропитанный пылью и смогом воздух, открыл дверь департамента шерифа, прошёл сквозь маленький, пропитанный запахом табака коридорчик.
А вот и шериф. На помощника не похож. Рослый мужик с сединой в висках в явно не новой рубахе сидел за массивным деревянным столом и листал какие-то бумаги.
- Мистер...
Ричер на миг призадумался, нашёл взглядом табличку на столе: "Кай Лонри. Шериф".
- Мистер Лонри? - спросил он.
- Да, да. Минутку, - ответил шериф, не отрываясь от бумаг, потом сложил их в стопку и подвинул на край стола. - Чем могу служить, мистер...
- Ричер Кастр, - представился Ричер. - Я здесь проездом. Хотел запастись водой, едой, а может, найти какую-то работёнку.
- Охотник за головами? - спросил шериф.
- Вообще-то чародей, - ответил Ричер. - Несильный, но могу там заговорить оружие или усилить лошадь, отследить пропавший скот, поставить защиту от хищников, болячку вылечить...
- Чародей, значит, - шериф прокашлялся и поднялся на ноги. Стоя, он показался ещё массивнее. Умудряются же люди вырасти! Почти потолка головой касается. - Давненько у нас чародеев не было. Но дело одно есть. Ночью прямо вот на этой площади, под статуей, нашли труп. Чей - никто не знает, явно не местный - у нас никто не пропадал. Кто стрелял - тоже загадка. Выстрел из револьвера в упор - лицо полностью снесло. Узнаешь, что это был за бедняга и кто с ним так обошёлся - хорошо заплатим. Наши методы бессильны. Может, чародей справится?
Ричеру с криминалом, ну а уж тем более с убийствами иметь дела не приходилось. В теории он знал, как установить магическими методами личность трупа, как проверить подозреваемых - не грызёт ли их совесть, считать эмоции жертвы перед смертью, но на практике эти знания ему не пригодились ни разу. В больших городах этим занимаются маги посильнее, а в небольших деревеньках иногда чародеям вообще предпочитают не доверять. Но попробовать стоило. Почему бы и нет, в конце концов?
- Хорошо, - кивнул Ричер. - Обещать ничего не буду, но взгляну. Только мне нужно место, где можно немного передохнуть - я с самого Кисинга еду - и поесть для меня и для лошади.
- Хм, - шериф на миг призадумался. - Отеля или таверны у нас нет, но, если хочешь... Тут один дом пустует - его владелец, старик, откинул копыта неделю назад. Там нет никакой роскоши, но поспать вполне можно. По соседству там Мардж живёт. Скажешь ей, что я попросил - она тебя накормит. А лошадь оставь у моей двери. Сейчас помощнику скажу - он её накормит, напоит и на ночлег в сарай отведёт. Но с трупом не тяни. Он в пристройке за этим зданием, на такой жаре провонял весь. Мы его отвезти за город и закопать думали - всё равно дело гиблое, но раз уж ты здесь - повременим с этим. А хотя, - он снова секунду помедлил. - Я раньше в Вайнберге работал, видел, как чародеи с этим управляются - у вас буквально минута на всё про всё уходит, так что можем прямо сейчас к трупу сходить, а то засмердит так, что и здесь всё вонять будет.
Ричер подумал, что смотреть на гниющий труп после еды, а тем более прикасаться к нему не лучшая перспектива, а времени осмотр действительно займет немного.
- Хорошо, ведите, - сказал он.
- Пойдёмте, - буркнул шериф и открыл деревянную дверь у себя за спиной.
Пристройка выглядела так, словно была сделана наспех за одну ночь. Неровно прибитые дощечки, казалось, могут развалиться от малейшего дуновения ветра. Как только нюх Ричера резанул тошнотворный трупный запах, к горлу сразу же подступил комок.
Он поморщился, достал из кармана платок, завязал его на лицо, хоть этого явно было недостаточно. Приди он сюда сытый - желудок вывернулся бы моментально.
Шериф открыл скрипнувшую дверь, жестом пригласил Ричера внутрь.
- Я вас здесь подожду, - сказал он.
Поняв, что стоит открыть рот - и его сразу же стошнит, Ричер только кивнул и прошёл внутрь. Деревянный, присыпанный песком пол пристройки предательски заскрипел под его ногами.
Оголённое мужское тело лежало на длинном столе лицом вверх, а над ним вовсю жужжали насекомые. Оно казалось гораздо больше, чем должно быть на самом деле, и уже успело покрыться синяками. От запаха и вида Ричеру пришлось прикрыть рот рукой. Он посмотрел на лицо трупа и отвернулся.
Лица как такового просто не было. Вместо него - сплошное месиво из крови, на котором устроили своё пиршество мухи. Стреляли явно с близкого расстояния, а может, и в упор.
Впрочем, смотреть на тело Ричеру не было нужно. Прикоснуться и считать ауру. Но это казалось задачей гораздо труднее, чем обычный взгляд на этого беднягу.
Ричер на миг прикрыл глаза, представляя, что находится не здесь, где-то в другом месте, хоть в башне с Зораком - лишь бы не в этом сарае, но из-за запаха, против которого не помогали ни платок, ни руки, ему это не удалось.
Быстрее сделаю, быстрее выйду, подумал Ричер и коснулся пальцами гниющей плоти. Он пробормотал про себя слова заклинания. Теперь осталось дождаться, пока посланный сигнал считает ауру покойника и вернётся обратно, а на это могло потребоваться некоторое время.
- Ну же, быстрее, - пробормотал Ричер про себя, преодолевая рвотные позывы и понимая, что есть ему сегодня уже точно не захочется, да и завтра - вряд ли.
Благо аура не заставила себя долго ждать. Как только Ричер понял, что получил нужное, он пулей вылетел из пристройки и громко закашлялся. Ему показалось, что он не может надышаться. Но хоть тошнотворного запаха уже не было, он до сих пор его чувствовал, а разлагающееся тело без лица повисло перед его глазами, словно он всё ещё смотрел на него.
- Всё сделали, можно закапывать? - спросил шериф.
Боясь открыть рот, Ричер молча закивал.
***
Домик, который выделил шериф в пользование Ричера, оказался неприметной лачугой, в которой не убирали минимум полсотни суток. Здесь царил запах затхлости и какая-то мёртвая прохлада. Под низким деревянным потолком были разбросаны паутинки, в центре комнаты стоял деревянный стол, на котором покоились несколько кувшинов. Кровать оказалась жестковатой, но вполне пригодной для сна. На одном из окон отсутствовало стекло, но в этот сезон на это можно было спокойно наплевать.
- Приходилось спать в местах и похуже, - буркнул про себя Ричер, отстегнул пояс с кобурой, в которой болтался старенький револьвер, и уселся на кровать. Есть ему перехотелось, он только выпил кружку воды и наполнил флягу.
Что-то было не так в ауре этого трупа. Что-то здесь нечисто. Но Ричер так и не смог понять, чем она отличается от остальных. Зато установил, что последним, кого мертвец видел в своей жизни, был мужчина среднего возраста. Точнее определить личность убийцы он не мог - опыта в таких делах не хватало.
"Может, если завтра смогу весь день поработать над этой аурой, подумал Ричер, смогу выявить какие-то новые подробности". А сейчас ему хотелось спать.
Он повернулся набок, попытался уснуть.
На улице завывал ветер. Он скрипел ветхими досками дома, не давая Ричеру уснуть. Ему казалось, что низкий, поплетённый паутиной потолок вот-вот завалится ему на голову. Иногда вой ветра казался Ричеру зловещим шептанием, иногда - музыкой, а иногда - чем-то средним. На какой-то момент он пожалел, что остановился в этом городке, притом сам не мог понять причину своего чувства опасности.
Вскоре ему всё-таки удалось расслабиться и уснуть. Давненько Ричеру не снились сны. Чародеи вообще видели сновидения очень редко, если долго не пользовались магией, но в этот раз он увидел сон.
В своем видении он стоял на площади этого самого маленького городка, названия которого он даже не знал. Город был пуст, брошен. Ветер грохотал незакрытыми дверьми и окнами, шалил на крышах, гулял по безжизненным улочкам, играясь с перекати-полем, насвистывал какую-то странную песню. Небеса покрылись чёрными, низко нависшими тучами, за которыми даже не было видно башни. Никогда раньше Ричеру не приходилось видеть настолько чёрных туч. А впереди стояла та самая статуя - женщина, обвитая змеем.
Ричер стоял и смотрел в глаза скульптуры, и ему казалось, что та отвечает ему взглядом. А потом статуя действительно открыла глаза, и по спине Ричера пробежали мурашки. Там, в глазах изваяния, не было белка и зрачков. Только два красных круга-аномалии. Именно такие аномалии преследовали Ричера вчера.
Ричер отпрянул назад, но скульптура сошла со своего помоста и двинулась к нему. Она подошла к нему вплотную, провела, как ему показалось, тёплыми пальцами по его щеке, улыбнулась. Ричеру показалось, что лицо этой статуи хоть и вылеплено из какого-то раствора, но живее лика любого другого человека из всех, что он когда-либо встречал.
- Беги отсюда, - прошептала скульптура. - Беги, пока ещё не поздно.
А змей, голова которого покоилась на плече статуи, открыл рот и громко зашипел.
А потом Ричер проснулся. За окном уже был день. Такой же, как и вчера - жаркий и знойный.
Желудок жалобно сжался, прося чего-нибудь перекусить, и Ричер вспомнил, что ел в последний раз два дня назад. Он выбросил дурной сон из головы, поднялся с кровати, по скрипучему полу вышел из дому, осмотрелся.
Соседка - высокая молодая женщина - как раз подметала возле дома.
- Это вы Мардж? - спросил Ричер.
- Да, это я, - широко усмехнулась женщина. - Шериф говорил, что в нашем городке гость, просил вас покормить.
- Не откажусь, - Ричер улыбнулся в ответ.
- Пойдёмте.
Вслед за женщиной он прошёл в дом, который оказался намного приятнее, чем тот, что предложили ему. Такой же деревянный, с таким же низким потолком, но этот был намного более ухоженным. Чистые столы, стулья, никакой тебе паутины.
"Уютненько", - подумал Ричер. Он прошёл на кухню, уселся на массивный деревянный стул.
- Сейчас приготовлю вам лепёшек, - усмехнулась Мардж и принялась возиться с... хм, магическая плита? Редкая штука, даже для городов. Магической силы создание такой штуки требует мало, зато занимает очень уж много времени.
Ричер посмотрел на газету, лежавшую на столе. Им сюда даже прессу привозят? Он раскрыл газету, пробежался взглядом по заголовкам...
"Мистер и миссис Каточчи пустились в путешествие по краю мира". Интересно. Дальше... "Риг Нишам выдвигает новую теорию пропажи города Эспола".
Да нет там никаких теорий, аномалия поглотила - вот и всё.
"В Арнинге сменился мэр", "Подлизу Нира завтра казнят". Его же, кажется, в прошлом цикле казнили? Значит, ошибся. Дальше: "Три жителя Кисинга убиты", "Риам Госс построил первый летательный аппарат на паровой тяге без аэростата"...
Интересно...
Ричер перевернул страницу.
"В Вайнберге пропал шериф"...
Глаза Ричера округлились от удивления. И всё бы ничего - шериф вполне мог попасть в засаду или не справиться с одичавшей бандой - если бы с желтоватого фото в углу страницы на Ричера не смотрел Кай Лонри, шериф этого городка.
"Пропал"...
- Вот ваши лепёшки, - Мардж поставила на стол миску с аппетитно пахнувшими румяными блинчиками.
- Посмотрите, это разве не ваш шериф? - Ричер ткнул пальцем в фотографию.
- В этой газете бывают шутливые заметки, - громко рассмеялась Мардж. - Сами видите: "теории пропажи Эспола", "летательный аппарат без аэростата". Ешьте, ешьте...
- Ну хорошо, - Ричер отложил газету и принялся за еду. Бывает такое, что газетчикам просто нечего печатать, и они сами придумывают какие-то сенсации. Интересно было другое - газета-то Вайнбергская. Кто её сюда доставлял? За десятки миль?
- Кто приносит сюда газету? - спросил Ричер, поедая вкусную лепёшку.
- Почтальон, кто же ещё? - усмехнулась возившаяся у магической плиты Мардж.
- И часто?
- Каждое утро, - улыбнулась Мардж. - Правда, я его ни разу не видела. Просто нахожу газету возле своей двери. Но кто ещё может её приносить, как не почтальон? Надеюсь, как-нибудь с ним познакомлюсь.
"Хм, каждый день, и она ни разу его не видела", - подумал Ричер. Не может такого быть.
- А вы давно уже здесь живёте? - спросил он.
- Цикла три, - ответила она. - Переехала из Брусинга после того, как меня бросил муж.
- Откуда вы взяли эту плиту? - поинтересовался Ричер.
- Подарил этот дед, как же его... - она призадумалась. - Не могу вспомнить. Мы его называли просто - "дед". Вы ночевали в его доме. Он умер несколько дней назад...
- Он был чародеем? - спросил Ричер.
- Если честно, и не знаю, - ответила Мардж. - Он был странный, мало с кем общался. Но подарил мне эту плиту. Он и другим какие-то магические подарки делал. Магический манок, к примеру, нашему Ситеру, охотнику. Может, и колдун...
Конец фразы Ричер не услышал. Он остолбенел, чуть не подавившись лепёшкой.
Да не может быть!
Он повернулся к окну за спиной, посмотрел на проходившего по улице мужчину в широкополой шляпе с ружьём на плече.
- Кто это? - проглотив застрявший в горле кусок лепёшки, спросил Ричер.
- Это и есть Ситер, наш охотник, - ответила Мардж.
- Мне срочно нужно к шерифу, - сказал Ричер и, вытерев рот рукавом, поднялся из-за стола.
Он почувствовал, что ему становится не по себе. Да нет, не может этого быть! Это невозможно! Но тот человек, Ситер... Теперь Ричер наверняка знал, что было не так с аурой того трупа.
Он пулей вылетел из дома, забыв закрыть дверь. Мардж что-то говорила ему вслед, но Ричер уже не слышал.
А ведь я совершаю глупость, подумал Ричер, выходя на улицу. Нельзя показываться перед этим Ситером! А возможно, тот уже понял, что Ричер здесь. Но надо рассказать шерифу! Нужно, чтобы он послал в Вайнберг или другой большой город, чтоб те отправили сюда несколько сильных чародеев. Иначе справиться с ним, наверное, невозможно...
Ричер посмотрел в спину удалявшемуся Ситеру, который, казалось, спокойно шёл по своим делам. Старая зелёная рубашка, широкополая шляпа, защищающая от солнца, ружьё на плече.
Может, не заметил?
Ричер медленно, всё время глядя по сторонам, направился к департаменту шерифа. Ему было страшно. Холодный пот ручьём хлестал по его спине, дыхание участилось, стук сердца казался громом.
Заметил или не заметил?
Башня сегодня была на востоке. Она, словно исполинский клык, выглядывала из-за домов, переливаясь и демонстрируя новую шапку - вершину в форме креста. Ричеру показалось, что она ближе, чем была вчера. Значительно ближе. Казалось, вот зайди за те домишки - и окажешься прямо возле башни. Если бы это было возможно... подойди - и она отдалится или сменит своё местоположение.
"Зорак следит за этим местом?" - подумал Ричер.
Впрочем, Зорак и его башня волновали Ричера меньше всего. Башня стояла, стоит и простоит ещё много веков. Гораздо больше его разум занимало то, что происходило здесь и сейчас.
Ричер пулей влетел в департамент шерифа.
Кай Лонри, как и вчера, сидел на том же месте и перелистывал какие-то бумаги. Могло показаться, что он не заметил вошедшего, но он поднял указательный палец вверх, словно говорил "Подожди!", и снова уставился в свои бумаги.
- Ситер, охотник - чародей! - выкрикнул Ричер.
Шериф приподнял взгляд, посмотрел на Ричера исподлобья, секунду помедлил, словно ждал подходящего момента, и громко рассмеялся.
- Ситер? Чародей? Да по-моему, тебе солнцем голову напекло, парень!
- Каждый чародей может ощущать ауры окружающих его живых людей, - затараторил Ричер. - Мы учимся игнорировать это, иначе можно свихнуться, но, когда Ситер только что прошел мимо меня, я хорошо ощутил его ауру. И она один в один как у того трупа, который вы мне показывали! Не бывает двух одинаковых аур! Это невозможно, но они идентичны! Я прикинул - рост и телосложение трупа совпадает с Ситером. А значит, кто-то убил его, принял его облик и подделал ауру. А ауру, между прочим, подделать не так просто! Только очень могущественный маг на это способен. Я, например, никогда не смогу. Тот чародей не надеялся, что сюда прибуду я, думая, будто труп закопают, а он спокойно займет место Ситера!
Шериф выслушал Ричера, вздохнул и усмехнулся:
- Вчера вечером мы виделись с Ситером. Он помогал предать земле то тело, а потом мы немного выпили. Это он, тут и сомнений быть не может. Мы с ним обсуждали жителей города, шутили на злободневные темы, он рассказывал о своей жене. Так что тебе действительно что-то кажется. Вы все, колдуны, как по мне, странные.
- А что, если тот маг давно жил среди вас? - предположил Ричер. - И успел выучить все ваши разговоры, шутки...
- Не было здесь у нас чародея, - отрезал шериф.
- А тот дед, в хижине которого я ночевал? Мардж говорила, что он подарил ей магическую плиту...
- Может, он и чародей, но чародейств его я никогда не видел. Да и умер он, я сам хоронил.
- Маг такой силы запросто мог создать иллюзию своего трупа, понимаете? - Ричера обуяла злоба. Здесь происходило что-то неладное. А усмехавшийся шериф не верил ни единому его слову. Пальцы Ричера сжались в кулаки, он прикладывал все силы, чтоб удержать контроль над собой и не наброситься на улыбавшегося стража закона.
- И зачем это ему? - пожал плечами шериф.
- Может, от закона прячется, а может, другая причина - кто его знает?
- Слушай, парень, если не можешь определить, чей это труп - садись на коня и езжай, куда ехал, - вздохнул шериф. - Мы немного заплатим тебе за беспокойство и дадим еды в дорогу.
- Вы не понимаете, что весь ваш город в опасности?! - вспенился Ричер.
- Если будешь кричать - брошу тебя в камеру, - буркнул шериф. - Она давно пустует. Так что лучше, пока я добрый, собирайся и уезжай.
Ричер ничего не ответил, только развернулся и вышел на улицу.
Похоже, спорить с этим человеком бесполезно, но можно сделать иначе. Тот дом, где жил чародей. Там должны были остаться магические следы. Если не присматриваться, их можно не заметить, но можно приглянуться тщательнее, найти их, а потом поехать в город, сообщить обо всём властям или магическому департаменту, и те пришлют сюда сильных чародеев, которые нейтрализуют этого мага. Главное - найти следы сильных магических воздействий, а их в том доме просто не могло не быть.
Сосредоточившись, Ричер вошёл в домик деда. Пол скрипнул под его ногами, но он не обратил на это внимания. Да, здесь жил чародей! Следы магии были слабыми, почти развеявшимися, но они были. Только магия, использовавшаяся здесь, не была сильной. Обычная, бытовая. Вскипятить чайник или пожарить еды без огня, зачаровать этот ветхий домик, чтоб крыша посреди ночи не обвалилась на голову. Такое мог и сам Ричер. Может, тот маг подчистил следы? Ричер не думал, что это возможно, но знания действительно сильных магов были ему недоступны.
Он провел рукой над ветхим столом, который держался на одной лишь магии. Здесь были следы магической уборки, но, как только старик перестал обновлять заклинание, пыль, паутина и ощущение запустения быстро вернулись на место.
Ричер повернулся к кровати и остолбенел.
Он хотел что-то сказать, но потерял дар речи, а к его горлу подступил колючий комок.
На кровати кто-то лежал. Но ведь только что его здесь не было! Секунду назад старое ложе было пустым!
Морщинистое лицо, седые волосы и какие-то необычные глаза. Он не знал, что, но что-то в этих глазах показалось Ричеру знакомым. Где он мог видеть эти глаза? У шерифа? У Мардж?
- Подойди, - прокряхтел старик, потянувшись к Ричеру рукой. - Иди ко мне.
Но Ричер не мог сдвинуться. Он застыл, словно прилип к ветхому скрипучему полу, а по его жилам, вместе с кровью, бежал страх. Сам не зная почему, он выбросил руку вперёд и сотворил заклинание парализации, но лежавший на кровати старик молниеносно поднял руку и поглотил заклинание.
"Маг? Призрак? Кто передо мной сейчас?"
- Убегай, Ричер, - прокряхтел старик. - Убегай! Я не хочу тебе зла, уходи из города! Езжай своей дорогой...
"Откуда он знает мое имя?"
Старик потянулся к Ричеру, пытаясь что-то сказать, но вместо слов из его рта доносилось только кряхтение.
Ричер уже хотел подойти, послушать, что говорит этот покрытый морщинами старик, которому на вид было не меньше восьмидесяти лет, но он увидел, как морщинистые глаза закрываются, рука опускается.
Умирает?
Он подошёл к старику, магически проверил его состояние. Труп. Откуда он взялся? Сильные маги могли перемещаться в пространстве силой мысли, но...
"Убегай", - сказал он. Прямо как та статуя. Может, это проделки того чародея? Нужно срочно позвать шерифа.
Ричер выбежал из домика как ошпаренный. Он тяжело дышал, чувствовал усталость и страх, но мигом добежал до департамента.
- Какой труп? - шериф моментально вскочил с места.
- Какой-то старик! В том домике!
- Пойдём, покажи, - сказал шериф, хватая с вешалки в углу большую широкополую шляпу. - Но кто вы? Я вас раньше не видел.
"Шутник, Зорак его забери! Нашел когда шутить!" - подумал Ричер.
Они быстро перешли пыльную, почти пустую площадь со странноватой статуей в центре. Только какой-то мальчишка лет десяти играл на обочине, запуская в воздух что-то наподобие сделанной из бумаги птицы. Взгляд Ричера скользнул по парнишке, и что-то в его глазах ему не понравилось, но он не обратил на это внимания. Не до того было.
Дверь хижины тихо скрипнула, пропуская Ричера и шерифа внутрь, они прошли к койке.
- Где он? - вскрикнул Ричер.
Старика на кровати не было. Пустая старенькая кровать, скреплённый магией стол, низкий потолок с множеством паутины, но умершего и след простыл.
- Вы шутить вздумали? - услышал Ричер и одновременно почувствовал, как на его запястье застегиваются наручники, а старенький револьвер выскальзывает из кобуры на его поясе.
- Но я же видел! - воспротивился тот. - Тело было здесь!
Но шериф не слушал. Он ловко застегнул наручники на запястьях Ричера. Наручники явно были зачарованные. Такие можно было смело надевать на любого мага, и тот не мог ничего сотворить.
- Не знаю, кто вы, - громко сказал шериф, - но придется вам немного посидеть в моей камере.
- Я Ричер Кастр! Вы сами меня попросили...
- Ни о чём я вас не просил и вижу вас впервые в своей жизни, - перебил шериф. - А будешь противиться... - он зловеще потряс перед лицом Ричера его же револьвером. Посидишь у меня день-другой, придёшь в себя - и отпущу, если не будешь творить никаких фокусов...
"Зорак нечестивый! - Подумал про себя Ричер. - Как он меня не помнит? Что случилось? Почему?"
И тут до него дошло. Тот маг, который принял облик охотника. Он явно не хотел убивать Ричера. Ричер сам не понимал, почему, но не хотел. А потому сделал так, чтобы он оказался за решеткой и больше ему не хотелось лезть в чужие дела. Создал иллюзию старика, стёр память шерифу...
Ну и Зорак с ним! Пусть творит здесь, что хочет. В конце концов, мог бы просто подойти и сказать. А за небольшую плату тот маг вполне мог бы купить пожизненное молчание Ричера.
***
Камера оказалась совсем маленькой и больше напоминала деревенский туалет, а запах дерьма дополнял неприятную картину. Может, шериф справлял здесь естественную нужду? Присыпанный сеном пол, потолок, настолько низкий, что Ричер даже не мог встать здесь в полный рост, и влажный от сырости тюфяк - вот и вся обстановка.
Ричер сидел в единственном углу камеры, который показался ему сухим, хоть и здесь сухость была относительной.
В темном углу что-то скреблось, но разбираться, что это - грызун или паук - Ричеру не хотелось.
Шериф обещал выпустить его через несколько дней. Может, завтра он смилостивится? Сидеть здесь не хотелось, да и преступлений Ричер не совершал.
Делать было нечего, и от скуки Ричер начал обследовать камеру с помощью магии. Кто-то здесь умер, но давно. С цикл назад, а может, и больше. Отпечаток смерти долго держится на теле мироздания. А ещё совсем недавно шериф в комнате рядом с этой с кем-то совокуплялся. Похоже, с Мардж. Аура той женщины была схожа.
Замок... Что?
Ричер не поверил своим ощущениям и ещё раз провел рукой по замку.
Здесь нет магической защиты! Замок не защищён! Когда страж закона защёлкнул наручники на запястьях Ричера, тот подумал, что камера тем более должна быть защищена от магии, но защиты не было. Был только её след. Кто-то снял заклинание несколько дней назад.
Ричер коснулся замка и легким магическим воздействием заставил его открыться.
"Нужно бежать из города. Сейчас, скорее всего, ночь, а значит, людей на улицах нет или почти нет. Нужно бежать".
Он вышел из камеры, открыл дверь в кабинет шерифа. В проникающем сквозь окно свете башни Ричер увидел на столе свой револьвер. Он взял оружие, подошёл к входной двери, магическим воздействием отпер замок, тихонько, боясь, что кто-нибудь услышит, вышел на улицу.
Статуя на площади светилась нежно-молочным сиянием.
Отражает лучи башни, или это магия? А впрочем, неважно. Надо бежать. Найти бы ещё своего коня, но куда его отвёл шериф, Ричер не знал, а поиски могли занять время.
- Стой! Беглец! - услышал он и обернулся.
Прямо возле статуи стоял Ситер. Точнее, тот, кто принял его облик. И он тянулся к своему ружью.
- Стой! - охотник двинулся к нему, а Ричер затаил дыхание. Маг играл с ним, забавлялся, ставя в нелепые ситуации, отправляя его за решётку, демонстрируя то, чего на деле нет. Ричера обуяла злоба.
Его рука сама метнулась вверх, а мушка револьвера нашла Ситера.
"Будь ты хоть тысячу раз сильный чародей, но пулю ты не остановишь".
Звук выстрела громом прокатился по ночному городу. На миг Ричер закрыл глаза. Стрелять в людей ему ещё не приходилось, оружие он носил на случай нападения хищников. Но сейчас он выстрелил без малейших колебаний.
Он услышал звук падающего тела, подошёл к нему.
Лицо охотника разнесло вдребезги. Узнать его было невозможно.
- Не может быть, - пробормотал про себя Ричер. - Этого просто не может произойти!
Он сам убил того человека! Того, на чей труп он смотрел вчера! Но как такое возможно? Магия не властна над временем! Лишь аномалии могут...
Аномалия...
Ричер уже бежал. Со всех ног он нёсся к выходу из города, сжимая в руках револьвер. Сердце билось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди и упадет прямо под его ноги.
Аномалия! Он не убежал от аномалии! Она как-то повлияла на него! Сотворила что-то со временем!
Ричер ощутил на себе чей-то взгляд. Он не оборачивался. Боялся обернуться, но сразу понял, кому этот взгляд принадлежит. Статуе. Она смотрела ему в спину, словно хотела остановить, но Ричер не желал останавливаться.
Он весь вспотел, ноги еле держали его, сконцентрироваться и наложить заклинание неутомляемости он не мог из-за преследовавшего его страха, но он бежал. Силы медленно покидали его, дыхание сбивалось, а он всё бежал...
"Когда же закончится этот город?"
Он поднял голову и понял...
...никогда.
Перед ним стояла статуя, освещая ему путь, словно маяк. Над ней мягким сиянием светилась башня, по которой проходили еле заметные волны.
Он не может покинуть город...
Город держал его...
Ричер сглотнул подступивший к горлу комок, посмотрел вперёд. Возле трупа охотника уже стояли два человека. Нужно спрятаться! Его же убьют на месте!
Как можно тише, стараясь не поднимать шума, он пошёл по краю улицы. Дом старика. Он должен быть здесь! Там он сможет спрятаться и решить, что делать дальше. Что с ним сделала аномалия? Это галлюцинация, или всё на самом деле? Она повлияла на его разум или на мир вокруг?
Он быстро нашёл нужный дом, открыл дверь, скользнул внутрь, прислонился к стене, отдышался.
Этого всего просто не могло существовать! Как? Ричер слышал об аномалиях, пройдя через которые можно потерять несколько циклов, но вот так развернуть время? Не выпускать его из города? Впрочем, кто знает, откуда взялись аномалии, что они могут и чего - нет?
- Проходи, Ричер, - услышал он голос, и по его коже пробежали мурашки. - Проходи, не бойся.
Ричер испугался, но всё же ступил вперёд. На койке перед ним сидел человек. Тот же, которого он видел вчера. Тот же старик. В проникавшем через небольшое окошко свете башни были хорошо видны его морщины, старческие губы, глаза...
Те же странные глаза...
- Проходи, - сказал старик. - И убери оружие. Ты же не собираешься стрелять?
- Кто ты? - прошептал Ричер, сам не зная почему убирая оружие в кобуру. - Что ты со мной сделал?
- Не я, а аномалия, - ответил старик. - Ты попал в аномалию. Ты и до сих пор в ней. Весь этот город - аномалия, а статуя - её разум. Да-да, она разумна. Но и не думай попытаться её уничтожить. Я пытался, ничего не вышло. Но если я пытался - и ты попытаешься.
- Кто ты такой? - спросил Ричер.
- А ты присмотрись, - ответил старик. - Неужели я так состарился?
- Дед? Тот самый дед? Чародей?
- И дед, и чародей - правда, не очень сильный - а ещё меня когда-то звали Ричер Кастр. Я - это ты, - сказал старик, словно говорил об очевидной истине. - Только несколько десятков циклов спустя.
Ричер всмотрелся в глаза собеседника и вспомнил, где видел эти глаза. Он часто их видел. В зеркале. Только сейчас их обвила сеть старческих морщин и пятен.
- Я не могу быть тобой! - вскрикнул Ричер.
- О, я помню, как это сказал! - Ричеру показалось, что старик усмехнулся. - Но можешь. Ведь в этой аномалии всё время проходит одновременно. Завтра ты можешь увидеть то, что для Мардж произошло вчера, а для шерифа - цикл назад. А для Ларлеи, ты ещё с ней познакомишься, это событие только в будущем. Я же умер, тебе так сказали? Так как я могу быть живым? Или как ты мог убить охотника в будущем, а его труп нашли в прошлом? Здесь время хаотично. Ты всё ещё думаешь, что я какой-то сильный маг - я помню, я тоже так думал - но это не так. Всё это - аномалия.
- Если ты говоришь правду, почему ты меня не предупредил? - вскрикнул Ричер.
- И это помню, - вздохнул старик. - Наши временные линии пересекались так, что я не мог этого сделать. Но я снял магическую защиту с камеры у шерифа, думал, в этот раз ты, то есть мы с тобой, не убьём охотника. Но понял, что сам же поспособствовал его убийству. Хотя не думаю, если честно, что аномалия отпустила бы тебя, не сотвори ты того убийства.
- Но я не умею снимать магическую защиту! - Ричер положил ладонь на рукоять револьвера. Он всё ещё не мог поверить в то, что говорил старик.
- Научишься ещё, доживёшь до моих лет - научишься, дело нехитрое. Сильным магом ты так и не станешь, но магическую защиту снять сможешь. Всё равно здесь нечего делать, кроме как практиковаться в магии.
- То есть я не уйду отсюда?
- Я же здесь, - усмехнулся старик. - Уйти отсюда невозможно. Хотя, может, если возьмёшь револьвер и выстрелишь себе в башку... Но ты этого не сделаешь. Я же не сделал. Духу не хватило.
- И что мне делать? - Ричер был в растерянности. Он тяжело дышал, по его лбу стекали капли пота, а пальцы впились в рукоять револьвера, словно он был его последней надеждой на спасение.
- Живи, практикуйся в магии, как все эти люди, - старик развёл руками. - Они все здесь заложники аномалии, но прожили тут настолько долго, что сами этого не помнят. Кстати, может, и прошлое здесь переписывается. Помнишь того парнишку, которого ты увидел, когда шёл сюда с шерифом? Очень уж он похож на нас с тобой в детстве. Попадая сюда, люди перерождаются. Здесь не так и плохо, если подумать. Опасностей нет, да и ты теперь знаешь, что умрёшь от старости, а не от пули или зубов хищника. Кстати, обрати внимание на Ксан: она симпатичная, и ваши временные линии довольно хорошо соприкасаются. И не снимай магическую защиту у шерифа, как доживешь до моих лет. Но ты не послушаешься. Я же не послушался.
Ричер всё ещё нервничал, обливался потом, сам не знал, что ему делать, но теперь он, как ему казалось, верил этому старику.
- Привыкнешь, - вздохнул старик. - Только не удивляйся, когда незнакомые люди начнут считать тебя лучшим другом, а те, с которыми ты знаком, перестанут узнавать; тому, что старуха за ночь превратится в девицу, один и тот же человек встретится тебе несколько раз в разном возрасте, или почтальону, которого почти никто не видел. Всё время, как я и говорил, здесь происходит одновременно. Кстати, кажется, я понял, что такое башня. Но история долгая, а сейчас наши линии, насколько я помню, разъединятся. Да и ты сам это поймешь со временем - зачем портить тебе удовольствие от размышлений? Не забывай делать магическую уборку и держать дом в жилом состоянии...
С этими словами старик растворился в воздухе, а Ричер все пялился в то место, где он только что сидел.
Даже вмятины не осталось, словно его и не было.
Ричер подошёл к окну, взглянул на переливавшуюся в небе башню.
"Если тайна башни будет разгадана, может, оно того стоило?" - подумал он, глядя, как в один момент ночь сменяется днём.