Расшитые речным жемчугом туфельки утопали в высоком ворсе ковра. Только и пользы от него, что скрадывает звук моих шагов - никто не услышит. Во всем дворце Золотолесья, - торжественно-пышном, пурпурном, будто рассвет - не было ни единого человека, которого я хотела бы сейчас увидеть.
Усмехнувшись про себя, я скользнула на лестницу, которая вела в Серое крыло. Само собой получилось так, что, когда действующий командир Теней со своими отрядами находился в Небесном замке, им отводились именно эти покои, как самые темные и прохладные - якобы, чтобы союзникам было комфортнее. Не знаю, правда, насколько они сами были этим довольны, но никто не жаловался.
Бояться в любом случае уже поздно, пусть все будет так, как укажут знаки на перламутровых раковинах Мрачной Жницы.
Венценосные мои родители не слишком жаловали эту часть дворца. Впрочем, как и все поколения князей Благословенной земли до них с тех самых пор, как пять столетий назад мой предок, Алвин Огненный Сокол, заключил союз с Тенями. Мера, надо признать, была вынужденная и даже отчаянная. Жаль только, что столь вовремя пришедшая помощь в войне против белых орков так и не стала достаточным аргументом для того, чтобы гордый князь счел Сумеречных друзьями, равными себе. Разумеется, Теней боялись. А еще презирали и кривились при одном упоминании о них. Как же иначе? Злобные твари, влюбленные в соленый, пряный вкус крови. Воплощение холода сил Хаоса, почти что нежить.
Никто не знал, чем Сокол заплатил этим демонам за службу. Ясно одно: это было нечто очень для них ценное, ибо каждый раз в тяжелые времена Тени, как верные псы, служили правящему роду Золотолесья. Они являлись с того берега реки Времени, что разделяла мир людей и владения дивных. Не-люди с бездушными змеиными глазами, студеной водой в венах и насквозь пропахшие погребальными кипарисовыми листьями. Никто не смел остановить воинов, когда они шли абсолютно бесшумно по ярко освещенным залам роскошного замка - и никто не мог противостоять жестокой плавности их движений в бою и ударам лиловых, будто молнии, клинков.
В любом случае, все эти страшилки были гораздо меньшим злом по сравнению с возможной перспективой. Именно поэтому я и направлялась сейчас в комнату командира Теней.
Светильники в виде лилий отбрасывали причудливые тени на каменные стены узкого коридора. Статуи химер, кажется, пристально наблюдали за мной, и я едва не приложила палец к губам, призывая их к молчанию. Сердце колотилось так, что грозило сломать ребра. Это мой единственный шанс. Единственный - и прах меня побери, если я его упущу.
Приближаясь к заветной двери, я была уже практически во власти ужаса и держалась лишь на одной силе воли. Я должна спастись.
Как же эта тишина действует на нервы!
Дрожащей рукой я постучала. Ни единого звука в ответ. Наверное, его просто нет в комнате.
- Княжна?
Элаир ра эн Таэсса стоял на пороге и смотрел на меня. Наверняка он был удивлен - если бы на этом точеном лице с резкими чертами вообще могли отражаться эмоции. Я окинула быстрым взглядом высокую, гармонично сложенную фигуру Сумеречного. Командир Теней был одет в белую рубашку, застегнутую на все пуговицы, черные брюки и высокие сапоги из тонкой кожи. Значит, еще не спит и я не помешала.
- Доброй ночи. Разрешишь войти? - только чудом голос мой звучал вполне спокойно.
Сумеречный молча отошел в сторону, давая мне дорогу. Оказавшись в его покоях, я осмотрелась. Обстановка была весьма аскетичной: узкая, идеально заправленная кровать, резной шкаф темного дерева, стол и два обитых шелком кресла. У дальней стены - небольшой камин. Благодаря глубоким зеленым тонам создавалось ощущение, что ты оказалась под пологом хвойного леса.
Закрыв дверь, Элаир подошел ко мне так близко, что я смогла ощутить свежесть грозы, которой от него веяло. И глаза у Сумеречного немного раскосые, лисьи, цвета лаванды, будто в них клубится мерцающий туман, а мертвенно-бледную кожу украшают веснушки. Странно - отметины Гелли, светила дня, украшают того, кто предан ночи.
- Пожалуйста, садись. Я слушаю тебя.
Видимо, Тень вообще не испытывал неловкости, будто молодые благородные девушки приходят в его комнату буквально каждую ночь. Хотя кто знает - может, так оно и есть? Но не имеет значения. Мы устроились в креслах, и неожиданно мною овладело веселое равнодушие. Наверное, такое бывает у жестоко проигравшихся картежников.
- У меня есть к тебе предложение.
На самом деле, уверенности во мне было гораздо меньше, чем я хотела показать. Да и какая разница? Если суждена смерть - от нее не убежишь.
Элаир склонил голову, показывая, что я могу продолжать.
- Женись на мне.
Вдруг захотелось рассмеяться. Наверное, это плохой знак. Несколько мгновений Сумеречный смотрел мне в глаза.
- Здорова ли ты, княжна? Понимаешь, о чем просишь? - его голос жуткий, холодный, будто шелест осеннего ливня.
Всю мою веселость как рукой сняло. Теперь самое время изложить свой план. Все самое страшное позади - наверное.
- Я полностью здорова и осознаю значение своих слов.
- Твоя мотивация так сильна, что ты готова забыть о том, насколько Тени отвратительны?
Элаир спросил об этом так, как мог бы поинтересоваться погодой на будущее утро.
- Ты ничуть не отвратителен.
Хотя, конечно, осознание того, что ты не совсем живой, пугает.
- Зачем тебе это?
Я глубоко вздохнула и закрыла глаза.
- Меня собираются выдать замуж за Генриха. Святого Короля.
Думаю, Сумеречный уже знал об этом - ибо другого объяснения, почему он более ничего не спросил, а лишь кивнул, у меня нет.
- Флавия, - мое имя в его устах прозвучало мягко, будто сливочное суфле, - это плохая идея. Очень плохая.
Говорит, будто обсуждает условия сделки. Уже неплохо. Успокаивает.
- В твоей стране мне в любом случае будет лучше, нежели с ним.
- А ты уверена, что готова к тому, что ждет тебя в моей стране?
Логичный вопрос. Весьма логичный.
- Элаир, если он узнает о том, что моя кровь проклята Богами Темной стороны, он меня убьет. Хотя нет. Хуже, чем убьет: попробует спасти. А его понятие о спасении кардинально отличается от моего, ты же понимаешь.
Разумеется, Сумеречный также знал о тех ужасающе жестоких ритуалах, которые творили Святые - в самых благих целях, само собой.
- Что взамен получу я?
Как девушка, я должна была бы почувствовать себя оскорбленной. Супруги царских кровей ему мало? Но не та сейчас ситуация, чтобы развивать тему чувств. Говорят, что для Теней безумно вкусна кровь, что отмечена Севером. Как же я надеюсь, что это довольно соблазнительная приманка.
- Мою кровь. - Я поправила синий шелк своего платья. - Отданную добровольно. Тебя это устроит?
- Полностью устраивает.
А его клыки ядовиты, как змеиные?
- Это значит да? - сердце заколотилось, и мне стало трудно дышать. - То есть вдруг ты женат или что-то в этом роде...
- Это значит да.
Он поднялся плавным, текучим движением, и, не успела я моргнуть, оказался рядом со мной. Протянул левую руку. На запястье ярко выделялись переплетения темно-синих вен, но церемониального шрама не было. Да, он действительно свободен. Из трактатов исследователей я знала, что любой Сумеречный, состоящий в паре, носил на своей коже особую отметину как брачный знак.
- Я... очень рада.
Просто не знаю, что еще сказать. Теперь, когда все решилось, смущение и страх обрушились на меня всей своей силой. Кидало то в жар, то в холод. Что же, теперь моя судьба изменится. Но это мой выбор.
Мы заключили договор. Командир Теней принес священную клятву на своем мече, чтобы я не сомневалась в его обещании жениться. А затем взял меня на этой узкой кровати, безмолвно, глубокими и жесткими толчками. Он не был груб и не хотел причинить мне боль. Возможно, я бы даже смогла почувствовать что-то, если бы тело его не было таким холодным, о Ани Великая.
Когда все закончилось, Сумеречный укутал меня в теплый плед и разжег камин.
- Теперь у тебя нет пути назад.
Я взглянула на Элаира, когда он опустился на кровать рядом со мной, уже вновь полностью одетый.
- Да уж, это точно. Генрих ни за что не женится на мне, если узнает, что я потеряла невинность.
Глаза Тени в отблесках огня казались почти черными.
- Люди так зациклены на этих глупых предрассудках. Но ты права - наш секс был страховкой, чтобы князь уж точно не оказался отдать мне в жены свою прекрасную дочь.
- Прекрасную?
Он считает меня красивой? Или просто смеется? Надеюсь, нет, ведь моя нагота возбудила его. При воспоминаниях о том, чем мы занимались столь недавно, мое лицо залил румянец. И...
- У тебя нет зеркала? Ты прекрасна. И мне понравилось быть с тобой.
Наверняка цветом я уже сравнялась с маком.
Что скрывать, ощущение его... внутри было не таким уж отвратительным. И ощущение гладкой кожи, усыпанной янтарными отметинами, под моими пальцами - также.
- Спасибо.
Сумеречный улыбнулся, услышав мой тихий шепот. Сел сзади меня и осторожно прижал к своей груди. Его сердце бьется, кто бы там что ни придумывал.
- Ты боишься?
Я вздохнула, коснувшись его руки.
- Отец убьет меня.
Не время жалеть о содеянном, конечно. К тому же, еще обдумывая эту безумную идею, я понимала, что князь Аурелиус впадет в дикую ярость и будет уверен, что я предала его. Но важно ли это? Отец всегда ненавидел меня - из-за темной магии в своей крови я была изгоем, подобно Теням. А за семнадцать лет и не к такому можно привыкнуть.
- Думаю, тебе стоит провести эту ночь в моей комнате. В целях безопасности.
***
В этот момент, когда золотисто-рыжие волосы Элаира не собраны в традиционную косу, а свободно струятся по его плечам и спине до самых бедер, командир Теней выглядит не столь строгим и пугающим, как обычно.
- И что же дальше?
Сумеречный принес ужин из кухни, и сейчас мы сидели за столом и наслаждались трапезой. В комнате было тепло и даже уютно. По крайней мере, находиться рядом с этим рыжим демоном мне было гораздо приятнее, нежели с чопорными камеристками, столь старательно скрывающими свой страх. И это при том, что ни разу в жизни я не позволила себе применить темную сторону своей магии. Но кого это волнует? Тень, по крайней мере, не обвинял меня в том, что я родилась такой, какая есть.
Услышав вопрос, Элаир оторвался от сахарного пирога с грушами и взглянул на меня.
- Завтра я официально попрошу твоей руки у князя Аурелиуса и княгини Миранды. Через несколько дней мы уедем - тем более, что нам пора уже возвращаться в Земли Серебряного лиса, на мою родину. Там мы закрепим наш брак официально. Как по мне, это отличный план. Как считаешь?
Я задумчиво кивнула. Да, такое развитие событий меня устраивало.
- Почему ты согласился, Элаир? Ведь мы ничего не знаем друг о друге.
Сумеречный вновь улыбнулся своей ужасающей улыбкой. Равнодушной, будто прохладные объятия шелкового шнура на шее, которому, в сущности, все одно - жива ты или мертва. Надеюсь, наступит день, когда я смогу не вздрагивать от этого зрелища.
- Возможно, я давно уже обратил внимание на тебя, княжна. И возможно, давно уже планировал жениться. И как я уже говорил, ты на диво хороша. А что касается того, что мы едва знакомы - такая ли это редкость?
Вино было прекрасным - с бархатным, ягодным послевкусием.
- Мне странно слышать комплименты. Это немного даже сбивает с толку.
Элаир потянулся ко мне и на мгновение коснулся моих пальцев своими - будто кубок держали мы оба. Сделал глоток хмельного напитка.
- Знаешь, если бы даже не знак на твоем теле, для меня абсолютно очевидно, Богами какой стороны ты создана, Флавия. Твои глаза цвета озер моей страны - бирюза и холодный свет Марани, светила ночи, а волосы горят багряным и золотым, как орешник наших священных рощ во время Яблок и рябины.
Машинально я сжала кисти рук, так непривычно было ощущение холода от прикосновения Тени. Его слова вызвали у меня изумление, которое наверняка отразилось на лице.
- Ты ведь тоже считала меня бесчувственным чудовищем, созданным уничтожать, не так ли? - голос Элаира был неестественно спокоен. - В принципе, так оно и есть. Скрывать нет смысла. Стихия Теней - вода. А она может как уничтожать, так и даровать жизнь.
Я побледнела. Кусочек сыра упал с моей вилки. Даровать жизнь. Ани Милосердная, как я могла быть такой дурой! Знала же, на что иду. Необходимо было выпить специальный настой.
- Элаир, послушай. Не могли ведь мы ... зачать дитя сегодня?
- Нет, сегодня нет. - Рыжеволосый пристально взглянул на меня. - Дети у нас могут появляться только после обряда Алой розы, который связывает пару навсегда.
Последнее слово Сумеречный выделил интонацией, явно умышленно. Затем замолчал, ожидая моей реакции.
Навсегда. Родимое пятно в виде ночного светила на убыли, расположенное ниже моих ребер, будто стало более горячим, нежели остальное тело.
Навсегда. А какой у меня, в сущности, выбор? Единственный вопрос - какова будет моя жизнь в царстве Теней и можно ли будет при необходимости сбежать оттуда?
- Вы пьете кровь?
- Да. - Кажется, Сумеречный ожидал этого вопроса.
- Чью же?
Элаир отодвигает свою тарелку с недоеденным холодным мясом.
- Грешников. Как бы глупо это ни звучало.
Сколько открытий в один вечер. Потрясающе.
- Поясни, пожалуйста.
Рыжеволосый демон едва заметно кивает в знак согласия.
- Ты наверняка знаешь, что такое Закон, установленный самим Сияющим Творцом. Его суть - в равновесии и справедливости. За убийство невиновного следует наказание - весьма яркий пример. Как порождения Тьмы, народ Теней по-своему наказывает отступников.
Весьма информативно. Уточнять почему-то не хочется. Неожиданно вспомнилось, что Сумеречные призывались князьями Золотолесья лишь для помощи в обороне - никогда в нападении. Интересно, это один из пунктов договора, заключенного Огненным Соколом?
- Флавия, - Тень говорил еще тише, нежели обычно, - ты уверена, что сможешь оставить родную землю без сожаления?
Что ему ответить? Насколько я могу быть откровенна?
- Думаю, я смогу. Я ведь никогда не знала семейного тепла, любви родителей. Да, на мне отметина Темных Богов. Да, Милосердная не слышит меня и не принимает моих даров: молоко на алтаре сразу же скисает, дорогая парча рассыпается на нити. Я позор для отца и матери. Но, - пришлось замолчать на мгновение, в горле стоял ком, - ко всему привыкаешь. И ненависть уже не причиняет боли - только грусть. Будто кошачьи коготки душу скребут, знаешь.
Воцарилась тишина. Я была благодарна за эту передышку, за то, что Элаир не стал утешать меня и выражать сочувствие - необходимо было собраться с силами и прогнать непрошеные слезы.
- Люди бывает иногда непростительно глупы. - Сумеречный поднялся со своего места и приблизился ко мне. - Отдохнем, Флавия.
Готовя кровать ко сну, он снял простынь, и, глядя мне прямо в глаза, коснулся кончиком языка бордовых, будто рубины, капель моей крови.
- Очень вкусная, - довольно заметил рыжеволосый, вновь заставив меня густо покраснеть - уже далеко не первый раз.
В эту ночь, ощущая Элаира рядом и слушая его спокойное дыхание, я заснула очень крепко.
***
- Ты готова? Мы можем идти?
- Да, Элаир.
Сумеречный вошел в мою комнату и закрыл дверь. Лавандовые глаза вспыхнули желанием, когда командир Теней рассматривал простое, но элегантное золотистое платье, которое я выбрала для разговора с родителями. Сам же он, облаченный в черные брюки, голубую рубашку из шелка и сапоги из прекрасно выделанной кожи, воплощал спокойствие, как и всегда. И как всегда, был вооружен.
- Они... уже ждут нас? - я старалась скрыть волнение.
Элаир улыбнулся едва заметно.
- Уверен, что да. Княжеская чета весьма взволнована тем, что я просил аудиенции столь поспешно.
Какая дипломатичная формулировка. Вряд ли он просил. Зная о том, насколько Тени нужны Золотолесью, я назвала бы это скорее вежливым приказом. Когда утром, после судьбоносной ночи, я ушла в свои комнаты готовиться, дабы достойно принять официальное предложение Сумеречного, сам будущий супруг направился в покои Аурелиуса и Миранды, договариваться о сугубо личной встрече по очень важному вопросу.
А уж как эта встреча проходила - отдельная тема для театральной пьесы под названием "Убитые горем родители и их неблагодарная дочь". Уж лучше бы рыжеволосый сообщил им, что убил меня. Все прошло бы не в пример спокойнее. Матушка и отец кричали, призывали на мою голову все кары небесные, называли гулящей девкой.
- Ты задрала юбки перед... - Сумеречный с интересом воззрился на княгиню Миранду, и та, вовремя заметив это, тему оскорблений расы Теней мудро развивать не стала, - этой нежитью! Бесстыдница, ты хоть понимаешь, что это значит?
Разумеется, то, что Элаир как минимум семь раз повторил, что не намерен оставлять обесчещенную им девицу на произвол судьбы, ситуацию кардинально не изменило. Следует заметить, что всю вину за произошедшее Сумеречный взял исключительно на себя - хоть мы и договорились об ином. Да, злоумышленно соблазнил. Да, готов понести наказание. А вообще, глядя на эту сцену, я чувствовала горечь и боль. Отвечала невпопад - да и что, в сущности, можно было сказать?
- Если об этом узнает Генрих!
Вот на этом моменте рыжеволосый демон и сломался. В смысле, ему надоело ломать комедию.
- Князь Аурелиус, княгиня Миранда, в виду сложившихся обстоятельств упоминания о Генрихе неуместны. Я выбрал вашу дочь в супруги.
Сумеречный взял меня за руку, и лишь в прикосновении этих ледяных бледных пальцев я черпала силу, чтобы не упасть в обморок перед родителями, которые смотрели на нас с плохо скрываемым презрением.
- Она дала согласие. А значит, так тому и быть. Мы уезжаем в Город Серебряного лиса сегодня же ночью. Засим разрешите откланяться.
Мы были уже почти у дверей, когда матушка спросила:
- И что, даже не спросишь о приданном, Тень?
За что ты так со мной? За что? Я зажмурилась на мгновение, желая сдержать слезы, и неожиданно почувствовала, что Сумеречный крепко прижал меня к себе. Затем обернулся к Миранде и одарил ее столь искренней открытой улыбкой, что княгиня едва слышно вскрикнула.
- Нет. Оставьте его себе.
***
- Она что? Аурелиус, мне кажется, это крайне неудачная шутка - в особенности, для тебя.
Князь Золотолесья едва заметно вздрогнул, увидев, как вспыхнули злостью и раздражением сапфировые глаза его собеседника, отраженного в магическом зеркале. Бездна бы побрала этого самодовольного ублюдка с внешностью небесного ангела.
- Генрих, это и для меня, как для отца, стало ужасным ударом, ужасным, - мужчина выдержал драматическую паузу. - Просто ума не приложу, как Флавия могла закрутить роман с...
- Бездушной тварью, недостойной спасения, - кивнул Святой король. - Вот и мне крайне любопытно.
Изящные белоснежные пальцы коснулись лба, будто в задумчивости.
- Итак. Лекарь осмотрел ее, как я понимаю?
Старый князь раздраженно и устало кивнул. Дрянная девчонка, сколько же от тебя проблем.
Генрих молчал несколько минут. Его отсутствующий взгляд блуждал в высотах, несомненно, простым смертным недоступным.
- Знаете, князь, а ведь у меня появилась прекрасная идея, как обернуть всю эту ситуацию на пользу нашему благословенному делу.
Улыбка его, мягкая и ласковая, не предвещала ровным счетом ничего хорошего.
***
- Здравствуй, Амир.
- Приветствую тебя, брат мой. Зачем ты позвал меня за Грань?
Силуэт Элаира таял в жемчужно-сиреневом тумане. Воздух в лабиринте Перехода, пропахший корицей, запредельно холоден, но Сумеречного это ничуть не беспокоит.
- Флавия станет моей супругой.
Золотые глаза его собеседника сверкнули искренним изумлением.
- И как тебе это удалось?
Тень невольно улыбнулся, вспомнив тонкую фигурку девушки, которая столь смело постучала в его дверь.
- Она сделала выбор. Ведь ты знаешь, на Флавии метки Северных Богов, и место ее - среди нас.
На несколько секунд воцарилась тишина.
- Значит, нам не избежать предначертанного.
Элаир опустился на плоский камень яшмы, отполированный до зеркального блеска. У ног командира Теней весело плескался ручеек, и журчание его можно было бы даже назвать успокаивающим, вот только ледяные струи были цвета разбавленной крови.
- Мы оба это знали, не так ли, дорогой друг?
Названный Амиром невесело рассмеялся.
- Генрих придет за ней. И это станет для меня проклятием.
- Почему же? - Элаир пожал плечами, - уверен, мы сможем с ним справиться.
Пряди черных волос взметнулись, будто змеи.
- Не в том дело, - раздраженно ответил собеседник Тени. - Сверкающий Творец, как ты сам знаешь, редкостный ублюдок. Исходя из этой аксиомы, догадайся, кто Предназначен мне?
- У Оракула было видение? - Элаир прищурился. - То есть...
- Да, мой друг. Потому, думаю, нам придется побороться за свою жизнь.
***
- Мне так неловко, что ты стал свидетелем этой ужасной сцены.
Я устало опустилась в кресло и коснулась лба рукой. Голова болела ужасно. Элаир, не спросив меня ни о чем, сел напротив. Я была очень благодарна Сумеречному за его молчаливую поддержку и постаралась даже улыбнуться.
- Вряд ли поведение родителей - твоя вина, Флавия. Глупо извиняться за это.
Вздохнув, я закрыла глаза. Да, конечно. Не моя вина.
- Скажи, а твои отец и мама - какие они?
Командир Теней на мгновение замер, будто от удара. Явно мой вопрос был весьма неожиданным для него.
- Они погибли, когда мне было всего несколько дней от роду. Я воспитывался при Храме Серебряного Лиса, и тамошние наставники заменили мне и отца, и мать. В некоторой мере.
- Прости, - тихо сказала я. - Не стоило поднимать эту тему.
Оказывается, Элаир также был лишен семейного тепла. Жестокие шутки Темной Жницы, не иначе.
- Ничего страшного. Я уже давно пережил это. Сложно тосковать о том, чего никогда не знал.
Внезапно рыжеволосый оказался очень близко. Сел на мягкий ковер и устроился так, что его голова покоилась на моих коленях. Пальцы обжег ледяной поцелуй.
- Тебе стоит еще отдохнуть перед дорогой.
Я несмело коснулась мерцающих прядей волос Элаира. Мужчина взглянул на меня из-под ресниц, и почему-то мне показалось, что будь Сумеречный котом - сейчас бы он громко мурчал. Мне это показалось очень забавным, и я сама не заметила, как тихо засмеялась. Изящные пальцы коснулись моей щеки, смело опускаясь ниже, к шее и ключицам.
- Я чем-то позабавил тебя? - Тень улыбался мне в ответ, и я едва не задала ему вопрос о том, ядовиты ли его клыки, но тут нас прервал тихий скрип открывающейся двери, и на пороге моей комнаты возникла Мелисса.
- Княжна! Я... Ох, прошу простить меня, я не знала...
Командир Теней вскочил на ноги текучим, едва уловимым движением. Взгляд его буквально пригвоздил бедную девушку к месту. Сумеречный изменился мгновенно, превратившись в холодного и жестокого хищника, который расчетливо прикидывал, насколько вкусна предполагаемая добыча.
- Прекрати, Элаир, - я встала рядом с женихом. - Как моя личная служанка, Мелисса имеет право заходить ко мне в любое время. Она не знала, что ты здесь.
Рыжеволосый едва заметно кивнул. Убедившись, что эта девушка с льняными волосами и веселыми изумрудными глазами - друг (или сказать вернее, единственный человек в моей жизни, которого я могу назвать "достаточно дружелюбно ко мне расположенным"), Тень вновь расположился на небольшом бархатном диванчике. Поза его, однако же, была обманчиво-расслабленной. Я опустилась рядом с ним и жестом позволила Мелиссе сесть на дубовый стул у круглого рабочего стола.
- Ты чего-то хотела?
- Нет, Княжна. То есть да. - Блондинка уже вполне освоилась и бросала на нас с Элаиром любопытные взгляды, не переходя при этом, впрочем, рамок приличия. - Значит, это правда, вы выходите замуж и покидаете Золотолесье?
Еще и часа не прошло с момента моего разговора с родителями - но разумеется, прислуга уже знала обо всем.
- Как видишь, Мелисса, - я мягко улыбнулась. - Сегодня же ночью мы уезжаем на родину Командира ра эн Таэсса.
- Госпожа, возьмите меня с собой! - неожиданно эмоционально воскликнула блондинка. - Прошу вас!
Мы с Элаиром переглянулись, и я увидела, что он изумлен просьбой не меньше моего.
- Это невозможно. Светлым в нашем мире не место, девушка. Ты останешься здесь.
Мелиссу слова Сумеречного очень расстроили - служанка едва не плакала.
- А что меня ждет здесь? Вынужденное замужество с отвратительным мне конюхом? Работа на кухне? Пожалуйста!
- Мелисса, я не думаю, что стоит...
Вполне возможно, этот спор продолжался бы еще долго, если бы в дверь вновь не постучали.
Элаир на мгновение повернулся, втянул воздух, будто принюхиваясь к чему-то, и спокойно сказал:
- Дэмьен, можешь войти.
Сумеречный оказался в комнате через долю секунды, и дверь за ним бесшумно закрылась. Я и Мелисса внимательно разглядывали названного Дэмьеном. Высокий, гармонично сложенный - кожаный жилет на металлической молнии и брюки из того же материала позволяли разглядеть рельеф мускулов. Пепельные волосы струятся по плечам. Холодный взгляд сине-зеленых глаз и тонкие, упрямо сжатые губы. На левой скуле - два едва заметных шрама. Более всего он напоминал ожившую мраморную статую.
- Флавия, позволь представить тебе моего молочного брата и самого близкого друга Дэмьена сан Миира, наследного Княжича Земель Серебряного лиса.
Пока я раздумывала над полученной информацией, рыжеволосый обратился к своему товарищу:
- Дэмьен, это Флавия Золотолесская из рода Огненного Сокола, моя будущая супруга.
Княжич склонил голову к плечу и пристально взглянул мне в глаза. Я инстинктивно подняла руки к лицу, желая защититься. Ледяные нити проникли в мое сознание, лишая возможности двигаться, мыслить. Оставляя морозные рисунки на коже, проникли в самое сердце. С каждой секундой оно билось все медленнее, увязая в темном меду. Мягкая, будто шкурка хищного соболя, мысль: я сейчас умру.
- Прекрати сейчас же!
Огонь пламенно обнимал мое тело, и ледяные цепи рассыпались мерцающей пылью.
Княжич отшатнулся, будто я ударила его, но на губах играла довольная улыбка.
- Прошу меня простить, Флавия. Я не смог удержаться, чтобы не испробовать вашей северной силы. Но более, разумеется, этого не повторится.
Еще слишком слабая после пережитого потрясения, я вынуждена была опираться на руки Элаира и Мелиссы. Из-за сбитого дыхания я не могла достойно ответить серебряноволосому, но бросить гневный взгляд на наглеца не преминула.
- Я очень надеюсь, что не повторится.
Я невольно вздрогнула, услышав столь откровенную жестокость в голосе Сумеречного. А Дэмьен лишь серьезно кивнул, подтверждая свое обещание.
- Что это было? - я прижалась покрепче к жениху. В его объятиях спокойствие возвращалось ко мне.
- Он очень сильный менталист, и желал увидеть, какова ты на самом деле.
- Такое беспокойство о судьбе друга, несомненно, похвально, - я не смогла скрыть иронию в голосе.
- Хорошенькое дело! - неожиданно вступила в разговор Мелисса. Смелая девушка подскочила к наследнику Теневых земель и уперла руки в бока. - А если бы моя госпожа пострадала из-за того, что он "просто желал увидеть"?
Искренне беспокойство в голосе служанки меня растрогало. Я быстро взглянула на Элаира - не грозит ли самой Мелиссе опасность за такую дерзость? Но рыжеволосый, не выказывая ни капли волнения, следил за развитием событий. А поглядеть, надо сказать, было на что: Дэмьен подошел к Мелиссе так близко, как это возможно, наклонился (ибо девушка была гораздо ниже княжича) и едва не коснулся губами ее щеки, а затем и шеи. Я увидела, как вздымалась грудь Мелиссы, она тяжело дышала. От страха ли, от возбуждения - не знаю. Внезапно служанка обхватила пальцами подбородок Дэмьена, повернула так, что они с серебряноволосым оказались лицом к лицу - и укусила его губу. Сумеречный, продемонстрировав молниеносную реакцию, схватил Мелиссу за плечи и развернул спиной к себе, при этом одна его рука, согнутая в локте, сдавливала нежную шейку девушки, а другая фиксировала сведенные запястья противницы.
- Думаю, нам стоит забрать эту дикую кошку с собой. Она очень забавная.
Служанка, не прекращая своих попыток лягнуть Дэмьена побольнее, фыркнула. Элаир и Княжич обменялись долгими взглядами, и я поняла, что подобное решение принято было не просто так.
- Нам следует уходить. Сейчас же. Святой Король будет тут еще до полуночи.
Княжич Земель Серебряного лиса отпустил девушку, и вновь выглядел абсолютно неприступным и равнодушным. Я почувствовала, как мышцы Элаира под моими пальцами стали почти каменными.
- Этого следовало ожидать.
Дэмьен кивнул.
- Аурелиус рассказал ему все, и они решили напасть неожиданно.
Я осознала, что меня бьет мелкая дрожь. Конечно, ситуация тяжелая. Но если я хочу выжить, необходимо взять себя в руки.
- Уходить придется через лабиринт Перехода, - сказал Элаир. - Иначе не успеем.
- Это опасно? - встревоженно спросила Мелисса.
- Да. Собираемся.
Приказ Элаира был весьма однозначным. Дэмьен ушел в казарму, и мы вновь остались в комнате втроем. Не теряя времени, я стала укладывать одежду, обувь и прочие мелочи в свои дорожные сумки из кожи. Мелисса помогала мне, попутно заботясь и о своих вещах.
- Что это за лабиринт, Элаир?
Лавандовые глаза Сумеречного на несколько мгновений стали почти черными.
- Почти то же самое, что обычный портал. Но обладающий разумом.
- И он может причинить вред?
- Нет. Ты можешь причинить его себе сама. Он лишь покажет тебе твои самые потаенные страхи и заставит рыдать над картинами мечтаний, которым не суждено исполниться никогда.
Мелисса охнула, а я присела на кровать.
- Ужасное место.
Командир Теней с помощью пространственной магии спрятал наши вещи.
- Жестокое.
Прижав меня к себе, Сумеречный легко коснулся поцелуем виска.
- Все будет хорошо, Флавия. Я обещаю. Девушки, нам пора.
***
- А свои вещи ты забрать не хочешь? - я удивленно взглянула на Элаира, заметив, что мы направились к месту условленной встречи с Княжичем, так и не зайдя в покои самого Сумеречного.
- Для этого еще будет время, не беспокойся, - тихо ответил рыжеволосый, осматривая узкий коридор, усланный темно-синим ковром. Крылья носа Элаира хищно затрепетали, втягивая воздух, - но видимо, органы чувств показали отсутствие опасности, потому как Командир Теней уверено двинулся дальше.
- Что значит будет еще время? - настороженно осведомилась я.
Сумеречный пожал плечами.
- То и значит. Спрячем тебя и твою служанку в безопасном месте, а сами вернемся на некоторое время. Потолкуем с Генрихом в дружеской обстановке.
Сказано это было таким тоном, будто этот самый "разговор в дружеской обстановке" предполагал, как минимум, отрезание пальцев. Причем по одной фаланге. Беспокойство ядовитой змеей сдавило сердце, и я взяла жениха за руку.
- Послушай, я не думаю, что это необходимо. К тому же...
Элаир на мгновение легко сжал мои пальцы, опалив кожу мятным холодом.
- Нет времени для длинных разговоров. Просто поверь, необходимость есть.
Доверять очень сложно. И очень страшно. Но свой выбор я уже сделала, и придется рискнуть.
- А у тебя такая же сила, как и у Дэмьена? - решила я задать волнующий меня вопрос.
Элаир усмехнулся, повернувшись ко мне.
- Нет. Другая. Смотри.
Узкие ладони рисовали в воздухе знаки нечеловечески плавно.
- Ша энн та рис ка!
Мы с Мелиссой инстинктивно вжались в стену, настолько жутким был этот низкий рык, вырвавшийся из горла Элаира. Меня колотила мелкая дрожь, а сердце стучало, будто желая вырваться из груди. Рыжеволосый не соврал: если сила Дэмьена была подобна мертвенно-нежным прикосновениям метели, то его собственная напоминала черный омут ледяного озера. Вода. Их стихия - Вода.
Символы вспыхнули серебром, и в ту же секунду замковые стражники, бегущие к нам из-за поворота, замерли на полушаге. Все же бдительность Элаира не была лишней. Неужели родители узнали о побеге?
Я была шокирована не меньше ее. Это ведь очень редкая способность, к тому же, безумно сложная в реализации. А для Элаира это, кажется, не представило никаких хлопот.
- Они надолго застыли? - я взглянула на рыжеволосого.
- Во всем замке время замерло на два часа. Этого должно хватить.
Мы свернули в левую галерею, где нас уже ждал Дэмьен. Оказывается, Княжич времени зря не терял: на каменном полу был нарисован круг с вписанным в него треугольником, вокруг же размещались изображения рун и глифов.
Ввиду серьезности ситуации мужчины решили провести для нас с Мелиссой подробный инструктаж.