Поляков Сергей Юрьевич : другие произведения.

Morrowind 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение произведения Морровинд. Сюжет сильно опирается на прохождение игры Morrowind, за исключением отступления "Император Сиродиила" и Эпилог 2 "Награда", которые хоть и не противоречат лору игры, являются полной выдумкой автора.

  THE ELDER SCROLLS 3
  MORROWIND
  (Часть вторая)
  
  Пролог
  Я стоял, смотрел на свою руку, покрытую язвами и струпьями, и не мог поверить в то, что произошло. Я заразился корпрусом. Болезнью, лекарства от которой нет, и которая через несколько месяцев превратит меня в безумного монстра! Или убьёт. И я даже не знаю, что из этого хуже. Хотя, судя по стремительности, с которой распространяются язвы, у меня, как и у того имперского солдата, осталось всего пара дней сознательной жизни. Видимо, проклятие, наложенное умирающим жрецом, сильно ускоряет процесс мутации.
  Набухший на руке пузырь громко лопнул с противным чавканьем, расплескав кровь и ошмётки плоти. Резкий звук привёл меня в себя. Нет уж, мы ещё поборемся за свою жизнь и разум!
  Дважды скастовав на себя 'среднее исцеление' я с удовлетворением заметил, как язвы начали затягиваться. Но тут же нахмурился - раны заживали, но на их месте сразу появлялись новые. Так дело не пойдёт: надо устранять не симптомы, а причину болезни! Рванув застежки на сумке, я не рассчитал силу и оборвал крепёжные ремни. Нехитрые пожитки тут же рассыпались по полу пещеры.
  - Зараза! - пробормотал я, падая на колени и подбирая раскатившиеся пузырьки с лечебными зельями. К счастью, глиняный пол смягчил удар, и склянки не разбились. Первым попалось зелье лечения обычных недугов. Не особо веря, что это поможет, я всё же выпил его и, отбросив пустую бутылочку, потянулся к следующей. 'Лечение моровых болезней' гласила надпись на этикетке. То, что надо! Залпом выпив и его, я еще раз скастовал 'среднее исцеление' и присмотрелся к язвам на руке. Возможно, мне просто показалось, но вроде бы новые раны стали появляться медленнее. Похоже, зелья всё-таки работают! И если я смогу замедлить развитие болезни до её обычной скорости, то у меня будет примерно полтора месяца на поиски лекарства. Ну или на подготовку достойных похорон, если с лечением ничего не выйдет. Главное, у меня будет время!
  Отыскав ещё четыре бутылочки, я уже собрался осушить и их, как вдруг в голову пришла интересная мысль. Если катализатором для болезни послужило заклинание жреца, то может быть получится его отменить, как и любую активную магию? Скастовав на себя 'развеивание' я уставился на свою руку. Ну же, работай!
  Очередной набухающий пызарь внезапно остановил свой рост. Расположившаяся рядом с ним огромная язва слегка дрогнула, просочившись небольшим количеством гноя, но разрастаться ещё больше не спешила. Плоть перестала дрожать, новые раны не появлялись. Получилось!!!
  На всякий случай выпив оставшиеся зелья, включая и обычное противоядие, я ещё пару раз применил магию восстановления. Раны закрылись, оставив после себя уродливые шрамы, которые слегка чесались. Ну, хотя бы гноем не сочатся и то хорошо. Но не будем себя обманывать - это лишь временное лекарство. Лёгкий зуд под кожей напоминал, что болезнь хоть и замедлилась, но продолжает прогрессировать. А потому следует поторопиться с возвратом к Косадесу. Он мужик умный, наверняка сможет что-нибудь посоветовать касательно лечения корпруса. Да и по миссии отчитаться надо. Мысль о том, что за столетия существования болезни никому так и не удалось от неё исцелиться, я старательно гнал прочь.
  Подобрав с пола порванную сумку, я внимательно её осмотрел. Застежки клапана оторвались 'с мясом', ремень лопнул посередине, но в остальном вроде бы цела. Впрочем, ремень можно связать узлом. Тогда, если сильно не трясти, до города она выдержит, а там новую куплю. А ведь помнится, трактирщик Аррилл уверял, что вещь необычно крепкая и прослужит мне не один год.
  Закинув в сумку валявшиеся под ногами корень трамы, цветок Коды, ступку с пестиком, два камня душ и кошель с золотом, я подобрал даэдрическую фламберг. И замер, шокировано разглядывая свою руку, легко удерживающую на весу тяжеленный клинок. Точнее это он раньше казался мне тяжёлым, а сейчас двадцатипятикилограммовое даэдрическое оружие ощущалось столь же лёгким, как и обычный железный меч, весом в два-три килограмма!
  Взмахнув клинком пару раз я перекинул его в левую руку и вытянул её, внимательно глядя на лезвие, направленное параллельно полу. Фламберг не дрожал, а тело не испытывало никакого дискомфорта от нагрузки на вытянутой руке. Неужели магия жреца всё-таки повредила последнее оставшееся у меня даэдрическое оружие?
  Подойдя к одному из сталагнатов, я размахнулся и плашмя ударил по нему мечом. Клинок доблестно выдержал испытание, со звоном отскочив от каменной колонны и оставив на ней крупную трещину. Хм, но если дело не в клинке, то тогда...
  Перекинув меч в правую руку, я размахнулся левой, защищенной уцелевшей на ней перчаткой, и с силой ударил в сталагнат. Колонна треснула ещё сильнее, и от неё откололось сразу пару кусков. Результат не столь впечатляющ, как тот, что несколько минут назад продемонстрировал мне Дагот Гарес, но ситуация прояснилась. В голове всплыла часть лекции Тьермэйллина о корпрусе: 'трансмутация организма выражается в увеличении силы и выносливости, но при этом снижается умственные способности индивида, его ловкость и скорость'.
  Ну, не знаю на счёт скорости, ловкости и интеллекта, а вот увеличение силы и выносливости определённо присутствует. Такой мутации организма можно было бы только порадоваться, если бы не идущие в комплекте недостатки, медлительность из которых была самой незначительной.
  Отбросив грустные мысли в сторону, я продолжил собираться. Фламберг закрепил в наспинных ножнах, танто повесил на пояс, лук закинул на одно плечо, сумку - на другое. Оглянулся, проверяя, не забыл ли чего. Но нет, всё со мной, включая три магических кольца. Я активировал чары 'возврата', и сеть искр накрыла меня с головой.
  
  Глава 20
  Надежда
  На этот раз заклинание сработало как надо, и меня перенесло прямо к валуну с оставленной 'пометкой', недалеко от входа в Илуниби. И тут же я оказался под прицелом десятка имперских луков. Оружие принадлежало откомандированным с нами легионерам, которые сейчас стояли полукругом перед входом в пещеру и явно готовились к обороне.
  - Э-э-э, ребят, спокойно - свои, - громко сказал я, поднимая руки и показывая пустые ладони. - Не стреляйте, люди, я пришёл к вам с миром.
  Луки чуть опустились, но все ещё были наготове.
  - Ребят, вы чего, не узнали меня? Ведь всего два часа назад расстались, - и правда, чего они такие недоверчивые? Неужели поняли, что я заражён корпрусом. Да нет, бред. Шлем я специально одел ещё в пещере - кто знает, как болезнь изувечила мое лицо, - а рассмотреть мою лишенную перчатки руку с расстояния в два десятка метров они бы не смогли. Так в чём же дело?
  Внезапно один лучник опустил оружие и, сделав пару шагов в моем направлении, спросил:
  - Никторн, ты чтоли?
  - Ну а кто же ещё? - с облегчением выдохнул я.
  Воин, в котором я опознал одного из легионеров, с которыми сидел вчера за костром, сделал отмашку своим товарищам. Глядя, как остальные легионеры убирают оружие, я тоже опустил руки и перевёл дух. Хоть моё тело и было полностью закрыто костяной броней, я отнюдь не был уверен, что она смогла бы отразить все стрелы. Кому-нибудь из бойцов могло повезти попасть в зазор между пластинами или банально пробить доспех насквозь - после похода по подземелью со всеми его сражениями моя броня покрылась рядом трещин, которые заставляли сильно сомневаться в её защитных способностях.
  - Мы тебя уже и не ждали, - сказал легионер. Порывшись в памяти, я смог вспомнить его имя - Севунис. - Ты чего шлем не снимаешь?
  - Да в последнем бою пропустил удар по кумполу, и в креплениях что-то заклинило. Ничего, он особо и не мешает. Лучше скажи, что с моими товарищами? И чего вы такие нервные, меня едва не пристрелили.
  - Друзья твои в порядке, в лагере. Выбрались из пещеры минут десять назад и сказали, что ты остался прикрывать их отход в бою с четырьмя дреморами. А мы прекрасно знаем, насколько опасны эти даэдра. Вот, уже и дежурство у выхода из пещеры организовали, готовясь встречать демонов. И тут вспышка телепорта, и появляется некто в чёрно-красной броне. Тебе вообще сильно повезло, что мы сразу стрелять не стали!
  - Да какая же она чёрно-красная... - начал я, но взглянув на свою кирасу при свете дня умолк. Действительно, моя костяная броня, некогда щеголявшая жёлтым цветом, сейчас была измазана в глине и грязи, а также обильно полита вражеской кровью. И нынешний грязно-кровавый цвет сильно напоминал даэдрические доспехи дремор, с которыми мне пришлось сражаться в пещере. - Мда уж. Ладно, ситуация понятна, претензий за негостеприимный приём не имею. Кстати, осаду с пещеры можешь сворачивать - живых там не осталось. Те дреморы были последними.
  Рассказывать о встрече с Дагот Гаресом до разговора с Каем я счёл излишним.
  - Ты их убил?! - вытаращил на меня глаза Севунис.
  - Да, - кивнул я. - Было непросто, чуть душу Трибуналу не отдал, но справился. Слушай, Севунис, давай позже поговорим? Я сильно устал, а мне ещё перед Каем отчитываться.
  - Да, конечно, - имперец кивнул и шагнул в сторону, уступая мне дорогу. - Косадес сейчас должен быть в лазарете с Дулианом. Они вместе осматривают пленных.
  - Пленных? - недоумённо посмотрел я на легионера.
  - Ну да, - пожал тот плечами. - Твои товарищи вытащили из пещеры двух связанных данмеров. Вот только с головой у них не всё в порядке, так что вместо допроса их отнесли к целителю.
  Попрощавшись с Севунисом, я двинулся в сторону видневшихся за валунами палаток. Как я понимаю, во время отступления по тоннелям состояние Ритлин и Сйорвара улучшилось, и ребята решили прихватить тех двух данмеров с промытами мозгами, что мы с Гилдан оглушили. В принципе правильно - не возвращаться же с пустыми руками.
  Походный лагерь легионеры разбили небольшой. Всего четыре костра да две палатки, одна из которых, судя по сваленным вещмешкам, была отведена под склад амуниции и продовольствия, которой набралось всего ничего. Логично, ведь уже вечером легионеры должны были отправляться в обратный путь. По моему мнению, можно было вообще ограничиться одними кострами, но, видимо, устав легиона гласил иное.
  Перед костром у второй палатки сидели все Клинки, за исключением Кая, и ели кашу из мисок. При виде меня все вскочили, похватав лежащее рядом оружие.
  - Спокойно, ребята, спокойно. Это не даэдрическая броня, а я не злобный дремора, явившийся по ваши души. Я - Никторн, ваш друг и товарищ!
  Секундное замешательство, и Клинки, побросав оружие, окружили меня. Посыпались поздравления с успешным возвращением и вопросы как мне это удалось. На шум из палатки вышел Косадес и, быстро врубившись в ситуацию, навёл порядок:
  - А ну, тихо! Мы с Никторном расстались всего полчаса назад, а вы орёте так, словно год не виделись.
  - Но Кай, мы ведь за эти полчаса его уже похоронить успели. А тут он возвращается, живой и здоровый, - возразила Гилдан. Эх, жаль, что насчёт 'здоровый' она была сильно неправа. - Как тут не порадоваться?
  Косадес посмотрел на радостные лица и Клинков и, махнув рукой, повернулся ко мне:
  - Девятеро с вами. Рассказывай, Никторн, что было в подземелье, после того как мы расстались?
  - М-м-м, - замялся я. - Я узнал кое-что важное, что стоит сохранить втайне от посторонних.
  - Это мы-то посторонние?! - Возмутилась Ритлин.
  - Вообще-то я имел ввиду легионеров, которые могут случайно нас подслушать, - пояснил я рэдгардке. - Но новости действительно важные, и лучше вам узнать о них сейчас. Тут есть место, где мы могли бы спокойно переговорить?
  Кай немного задумался и кивнул.
  - Пошли в лазарет.
  Лазаретом звалась вторая палатка, в которой священник Дуллиан организовал нечто среднее между походным святилищем и полевым госпиталем. У дальней от входа стенки стоял небольшой раскладной столик с установленным на нём алтарём Девятерых, а перед ним лежали два одеяла, на которых покоились захваченные в пещере данмеры. Верёвок на них уже не было, но, несмотря на это, пленники просто лежали и смотрели в потолок, не проявляя никакой активности. Справа был установлен стол с различными пузырьками, порошками и травами. За столом на маленьком складном стульчике сидел Дуллиан и что-то записывал в небольшой блокнот, поглядывая на 'пациентов'.
  - Ну как? - спросил Кай, едва мы вошли внутрь. Остальные Клинки остались сидеть у костра, потому как места в палатке и так было крайне мало.
  - Безрезультатно, - покачал головой жрец. - Смесь нектара тимсовых цветов и вытяжки из гриба банглер бейн имеет такой же эффект, как и у заклинания развеивания, но, будучи употреблённой внутрь, срабатывает всегда, в отличие от магии. Однако, на обоих подопытных зелье не оказало никакого эффекта. Всё та же апатия без проблеска разума. Как видишь - я оказался прав.
  Кай кивнул:
  - Ладно, будем считать, что их нынешнее состояние не результат заклинания, а лишь следствие длительного пребывания под ментальным контролем. А что с остальными нашими вопросами? Есть идеи, почему спал контроль? Или как им вернуть рассудок? И будут ли они при этом помнить, что произходило, пока они были под контролем?
  - Тише, тише, не части, - замахал руками Дуллиан. - То, что я угадал причину их текущего состояния, не означает, что на меня снизошло озарение и теперь мне открыты ответы на все вопросы. Почему исчезло заклинание контроля - я не знаю. Может это связано с тем, что вы вытащили их из пещеры, может дело в чём-то другом. Насчёт возвращения им рассудка - я тоже не уверен. Обычно потерпевшие сами приходили в себя спустя некоторое время. Но я сужу по более лёгким случаям гипноза, когда жертвы находились под ментальным контролем три-четыре дня максимум. Сколько же провели под заклятием эти бедолаги - я даже не представляю. Их нужно доставить в Храм Девяти, а лучше в Храм Трибунала, где провести над ними обряд укрепления духа. Боги умеют исцелять души намного лучше смертных.
  - Думаю, это будет нетрудно устроить, - задумчиво кивнул головой Кай. - В Альд'руне расположен один из Храмов Трибунала. В помощи данмерам они не откажут. А что насчёт их воспоминаний?
  - За это не переживай. Несмотря на то, что жертва гипноза не может управлять своим телом и мыслями, она прекрасно запоминает всё происходящее. Так что, когда пленники придут в себя, с допросом проблем не будет.
  - И то хорошо. - Косадес помолчал несколько секунд и снова обратился к священнику: - Слушай, Дуллиан, понимаю, что это не очень красиво, но мне с Никторном надо поговорить наедине. Можешь нас ненадолго оставить?
  - Да без проблем. Но если разговор секретный, то советую накрыться пологом тишины. Пострадавшие, - Дуллиан кивнул головой на данмеров, - Хоть и находятся в прострации и ничего не понимают, но прекрасно вас слышат. И потом смогут вспомнить вашу беседу.
  - Спасибо, мы учтём, - поблагодарил имперца Кай, провожая его из палатки и задёргивая за священником полог.
  Затем, порывшись в карманах, вытащил медное колечко с чёрным агатом и надел его на палец. Тут же все звуки исчезли, и стало до жути тихо.
  - 'Сфера тишины', - пояснил Кай, приглашающе указывая на освободивший стул и беря себе второй, стоявший у стенки. - Не пропускает звуки ни внутрь, ни наружу. Не слишком удобно, конечно, зато просто и эффективно. И заряда кольца хватает на пару часов. Так что ты хотел мне рассказать?
  Вместо ответа я снял шлем. Судя по отшатнувшемуся мастеру-шпиону, видок у меня ещё тот.
  - Это то, о чём я думаю? - осторожно спросил Кай.
  - Если ты думаешь о корпрусе, то да - это именно он.
  - Паршиво. - Имперец почесал небритый подбородок и снова взглянул на меня. - Насколько ты себя плохо чувствуешь? Сколько примерно времени у тебя есть до потери рассудка?
  - За исключением лёгкой чесотки самочувствие вполне приличное. Даже усталости нет. А насчёт времени - не знаю. Я и о корпрусе-то раньше слышал лишь мимолётом.
  - Да, верно. Ладно, судя по твоему виду в ближайшие пару часов ты помирать не собираешься, так что давай, рассказывай по порядку, что там произошло. Будем думать, что можно сделать. И не переживай - за своих мы боремся до конца. Если лекарство есть - мы его достанем!
  Именно это я и надеялся услышать!
  
  Беседа с Каем не заняла много времени. Кратко рассказав о сражениии с дреморами, я сразу перешёл к описанию встречи с Дагот Гаресом. Косадес потребовал как можно точнее пересказать ему все слова жреца Дагот Ура, записал их на клочке свитка и сейчас, потирая небритый подбородок, внимательно читал свои заметки. Вид у него был очень задумчивый и даже мрачный.
  - Ну, какие мысли о делах наших тяжких? - не выдержал я гнетущей тишины, которая из-за заклинания против прослушки была практически абсолютной.
  - Информации из Гареса ты вытянул немало, так что наше расследование по культу Шестого Дома продвинулось весьма ощутимо. После основательного анализа и дополнив её данными из других источников, мы сможем использовать полученную информацию для дальнейшего планирования наших действий. Конечно, неясных вопросов остаётся великое множество, но, по крайней мере, сейчас мы знаем, кто конкретно является нашим противником и каковы его цели. - Кай оторвался от записей и внимательно посмотрел на меня: - Но ведь ты спрашивал не об этом?
  Я кивнул.
  - Насчёт приглашения на Красную Гору. Идти или не идти - решать, конечно, тебе. Ведь это твои жизнь и здоровье стоят на кону. Но лично я советую воздержаться от визита к тёмному богу. Да, Дагот Ур называет тебя своим другом, обещает силу и власть и так далее. Но судя по последним словам Гареса, именно Дагот Ур приказал заразить тебя корпрусом. Он буквально заставляет тебя прийти к нему. С друзьями так не поступают. Не знаю, зачем ты ему нужен, но как-то не верится, что он делает всё это из лучших побуждений. А ещё я подозреваю, что эта болезнь позволяет богу контролировать зараженных, зомбируя как этих двух бедолаг, - мастер-шпион кивнул на лежащих данмеров. - Так что, явившись к нему, ты можешь лишиться свободы воли и действительно стать его верным слугой. И совсем не факт, что он тебя при этом исцелит, скорее наоборот.
  - Мрачная перспективка, - я передёрнул плечами, представив себя безвольной изуродованной куклой, стоящей у трона, на котором сидит фигура в золотой маске, и ожидающей приказов хозяина. - Есть альтернатива?
  - Да. Сейчас выходим, кратко водим остальных Клинков в курс дела и отправляем их с легионерами и пленниками в город. Мы же с тобой телепортируеся в Альд'рун с помощью свитков. Там собираем тебе продовольствия на пару дней, после чего ты покидаешь город и несколько деньков проводишь на природе, вдали от людей. И не смотри на меня так осуждающе, это нужно не только для безопасности гражданских, но и для твоей собственной. Если стража узнает, что в городе появился заражённый корпрусом, она прочешет его вдоль и поперёк, отыщет тебя и убьёт, а тело сожгёт.
  - Да понимаю, - вздохнул я. - Ладно, поставлю палатку и буду изображать из себя эшлендера-отшельника. А чем ты займёшься?
  - Насколько мне известно, кроме Храма Трибунала столь же активно исследованием корпруса занимается один древний телваннийский волшебник по имени Дивайт Фир. Он устроил у себя под башней резервацию, полную жертв этой болезни. Уже в течение нескольких столетий он собирает у себя заражённых 'добровольцев'. Те, кто подхватил корпрус, но не желает умирать под клинками и заклинаниями стражей, обращаются к нему и переселяются в этот Корпрусариум. В итоге маг изучает корпрусных монстров, буквально не выходя из уютного дома, а его пациенты получают возможность дожить свой век не причиня вреда окружающим и не опасаясь за свою жизнь.
  - То есть ты хочешь, чтобы я сменил место жительства? - я неверяще посмотрел на Косадеса. - И это всё, что ты можешь мне предложить?!
  - Нет, это на крайний случай. Но вообще-то я предлагаю тебе обратиться к нему за помощью в лечении. Возможно, за столько лет исследований волшебник натолкнулся на путь к излечению болезни, но не имеет возможностей его реализовать. Тогда, объединив наши усилия, мы смогли бы добыть для тебя лекарство.
  - Зачем же тогда ждать несколько дней? Может мне стоит прямо сейчас отправиться к нему? - встрепенулся я.
  - Нет, - покачал головой Кай. - Кем ты будешь для него, если просто придёшь к нему в башню? Очередным неудачником, подхватившим неизлечимую болезнь и отчаянно ищущим лекарство? Он и слушать не станет твои просьбы и либо загонит в Корпрусариум, либо прогонит прочь. Нет, к такому могущественному волшебнику надо приходить с дарами, которые выделят тебя из толпы просителей и тем самым покажут серьёзность твоих намерений.
  - И что ему предложить? Денег? - недоумённо спросил я.
  - Никторн, - с жалостью посмотрел на меня мастер-шпион, - Это тебе уже корпрус на мозги действует, или ты просто вымотался так, что ничего не соображаешь? Ну какие деньги?! Это могущественный волшебник, которому уже больше четырёх тысяч лет! Да он наверняка уже скопил столько золота, что может купить половину этого острова вместе с жителями.
  - Тогда что ему можно подарить? - похоже, я и правда устал за сегодня, так как даже примерно не представлял, что может заинтересовать древнего колдуна.
  - То, что ему интересно! - улыбнулся Кай, но увидев, мой раздражённый взгляд, всё же пояснил: - Кроме исследования корпруса Дивайт Фир увлекается также коллекционированием двемерских редкостей. Не только магических артефактов, но и обычных предметов, у которых нет, или почти нет аналогов. Однако, вещь должна быть действительно особенной. Поэтому я провожу тебя из города, а сам отправлюсь к своим знакомым археологам, контрабандистам, да и в Гильдию Воров загляну. Наверняка, у кого-нибудь отыщется редкая вещичка двемерского происхождения. Как только найду что-нибудь стоящее - сразу отправим тебя к древнему магу. А там уж ты сумеешь договориться - язык у тебя хорошо подвешен.
  Мы немного помолчали, а затем я тихо сказал:
  - Спасибо, Кай. Спасибо что не бросили меня.
  - Не благодари, Никторн. Клинки своих не бросают. К тому же мы ведь все обязаны тебе жизнью. - Видя мой непонимающий взгляд, Косадес пояснил: - Тот последний бой в пещере. Ты расправился с ледяным атронахом, а затем убил и лорда-дремору призвавшего его. А я ведь сражался с ним и понимаю - без тебя мы бы не справились. Да и последняя четвёрка демонов. Ты справился с ними в одиночку и может показаться, что угроза была не велика. Вот только я уже видел боевые звенья дремор в боях и понимаю - если бы они вышли из пещеры, то две трети легионеров сложили бы тут свои головы. А возможно и вообще все, после чего даэдра добили бы и нас, так и не успевших восстановить силы. Так что я просто обязан попытаться спасти твою жизнь и приложу все усилия, чтобы это сделать.
  Кай хлопнул ладонями по своим коленям и рывком поднялся со стула:
  - Ладно, дел много, а времени нет. Пошли, введём остальных в курс дела.
  Косадес снял с пальца кольцо и мир тут же наполнился звуками. Сложив стульчик и прислонив его к столу, мастер-шпион вышел из палатки. Я надел шлем на голову и двинулся следом за ним.
  Клинки всё так же сидели у ближайшего к палатке костра. Оглядевшись и убедившись, что легионеры далеко и услышать нас не могут, Кай прокашлялся, привлекая внимание, и обратился к товарищам.
  - Так, ребята, слушайте вводную. Ситуация вкратце следующая: Никторн в пещере повстречал одного из главарей Шестого Дома. Им оказался некий Дагот Гарес, по совместительству являющийся жрецом самопровозглашённого бога Дагот Ура.
  - Это тот, что сидит на Красной Горе и пугает всё местное население своим существованием? - уточнила Гилдан.
  - Он самый. Никторн побеседовал с Гаресом, выяснив у него кучу полезной информации. Но затем у них возник серьёзный конфликт, закончившийся дракой. Пережить которую жрецу не удалось.
  - Не удивительно, - проворчал Сйорвар. - Один жрец - это не четыре дреморы.
  - Жрец тоже был не прост, - покачал головой Косадес. - Но сейчас это не главное. Беда в том, что перед смертью жрец проклял Никторна и заразил его корпрусом.
  - Ты шутишь? - осторожно спросил Тьермэйллин.
  - Нет, такими вещами не шутят, - ответил имперец.
  Четыре пары глаз уставились на меня. Во взглядах читалось недоверие, жалость, даже гнев. Но ни страха, ни отвращения я так и не заметил. Кай был прав - Клинки не собирались от меня отворачиваться.
  - Так, и каковы наши действия в этой ситуации? - прервала молчание Ритлин.
  - Мы с Никторном возвращаемся телепортом в Альд'рун и разделяемся. Он проведёт пару деньков на лоне природы, а я попытаюсь обеспечить ему протекцию к одному телваннийскому магу, у которого может быть лекарство. Встретимся через пару дней около Альд'руна и там уже решим, что дальше.
  - А МЫ можем чем-нибудь помочь? - уточнила редгардка, сделав ударение на первом слове.
  - Пока нет. Возвращайтесь вместе с солдатами в город и передайте пленных в местный храм. Потом ждите меня в доме Гилдан. Вопросы есть?
  Кай немного подождал, но вопросов ни у кого не было.
  - Хорошо, тогда приступаем. Никторн, - мастер-шпион достал из сумки свиток и посмотрел на меня: - 'Вмешательство Альмсиви' ещё не забыл?
  - Нет, с памятью всё в порядке.
  - Тогда давай за мной, - с этими словами Косадес сжал пергамент и исчез в искрах телепорта.
  Я начал формировать конструкт. Через минуту он достроился, и я приступил к напитке заклинания маной. Обвёл своих друзей взглядом и сказал:
  - Ну, всем пока, чтоли?
  - Пока, Никторн.
  - Счастливо!
  - Удачи!
  - И не вздумай умирать! Я уже вижу свою научную десертацию по теме 'Корпрус и методы его исцеления'.
  Улыбнувшись неловкой шутке Тьемэйллина, я активировал готовое заклинание и оказался в вихре фиолетовых искр.
  
  Глава 21
  Ведьмы и варвары
  Телепорт перенёс меня прямо во внутренний дворик Альд'рунского храма.
  - Чего задержался? - спросил, отлипая от стены храма, Косадес.
  - Заклинание - не свиток, быстро не активируешь.
  - Ладно, пошли за покупками.
  И мы двинулись в сторону торговой площади города. По пути Кай меня инструктировал:
  - Сейчас быстренько закупаемся и выводим тебя из города. Чем меньше времени мы тут проведём, тем меньше риск нарваться на проблемы. Так что покупаем только самое необходимое - еду, воду, лекарства... хм... ну, ты меня понял.
  - Понял. Но ты что, собираешься меня сопровождать на закупках? - удивился я.
  - Само собой. Ты же выглядишь как даэдра знает кто! Весь в грязи, в крови и при оружии, словно демон из Обливиона. Тобой только детей пугать. Да торговцы позовут стражу, едва тебя увидят. А моё присутствие сможет сгладить впечатление.
  Ну, тут Кай был прав - в отличие от меня мастер-шпион успел после боя умыться и переодеться. И сейчас щеголял чистенькими штанами и рубашкой коричневого и серого цветов соответственно, украшенными простенькой вышивкой. На ногах простые, но добротные ботинки, тоже чистые. В общем, этакий обыватель с достатком чуть выше среднего. А на моём фоне вообще выглядел как зажиточный мещанин.
  - Ладно, убедил. Но начнём с портного. У меня сумка порвалась, и продукты просто некуда складывать.
  Косадес оказался прав. Едва завидев меня, торговцы вздрагивали и явно намеревались либо убежать, либо позвать на помощь. Но увидев идущего рядом и мирно беседующего со мной хорошо одетого горожанина, немного успокаивались и только провожали любопытными взглядами. Купив у портного походный рюкзак, мы быстро прошлись по базару и закупились простой, но сытной едой. Пара караваев хлеба, десяток яиц, немного мяса гуара - на пару дней вполне хватит. Из напитков взяли пять бутылок лёгкого вина, да два бурдюка с водой. Ещё я заглянул к кузнецу и алхимику. У первого приобрёл полсотни серебряных стрел и специальный чехол для ношения лука за спиной, а у второго пару эксклюзивных зелий исцеления и маны, а ещё, немного подумав, качественное зелье скорости. Денег в кошельке ощутимо поубавилось, но ещё около пятисот монет с небольшим было. Прикинув, не нужно ли мне ещё чего-нибудь и, решив что нет, я сообщил Каю о своей готовности покинуть город.
  Через двадцать минут мы с Косадесом вышли из главных ворот Альд'руна, провожаемые подозрительными взглядами стражников. Но задерживать нас не стали. Видимо решили, что раз такая страхолюдина покидает город, то и скатертью ей дорога.
   Пройдя со мной до перекрёстока в двухстах метрах от ворот, Кай повернулся ко мне и сказал:
  - Ну что ж, давай прощаться, Никторн. Встречаемся здесь же, на этом перекрёстке, через два дня, на закате.
  - Хорошо, - кивнул я и крепко пожал протянутую руку мастера-шпиона.
  - Никторн, - сказал Кай, удерживая мою руку. - Приключения к тебе так и липнут. Но всё же постарайся хотя бы несколько дней обойтись без них. Сейчас не самое лучшее время отвлекаться на посторонние дела.
  - Я попробую, - улыбнулся я. - Удачи тебе, Кай.
  - И тебе, Никторн.
  Я развернулся и, поправив рюкзак за спиной, двинулся по дороге на запад, прочь от города.
  
  Пройдя до поворота, скастовал 'пометку' на лежащий неподалёку валун и начал рыться в сумке. Дело в том, что я решил немного подкорректировать свои планы и разбить лагерь не в Эшленде, а на территории Западного Нагорья. Конечно, прятаться от людей лучше в пепельных землях, там случайных прохожих на порядок меньше, да и те стараются придерживаться проторенных дорог, а потому шанс на нежелательную встречу ничтожен. Но мне эти серые пустоши и мрачные скалы успели опротиветь ещё во время экспедиции в лагерь эшлендеров.
  К сожалению, до зелёных лугов Западного Нагорья было километров двадцать, а солнце грозило уйти за горизонт уже через пару часов. Так что мне следовало серьёзно ускориться. И помочь в этом могло недавно купленное зелье.
  Отыскав, наконец, нужную бутылочку я в два глотка проглотил её содержимое. В ту же секунду моё тело наполнила небывалая лёгкость. Волной поднявшись по всему телу, она схлынула сниз и растеклась по ногам. Для пробы я сделал шаг и едва смог устоять - тело рывком устремилось вперёд и за секунду преодолело расстояние в пять с небольшим метров.
  - Мда, эта штука явно посильнее той настойки, которой меня снабжали ранее, - пробормотал я, пытаясь адаптироваться к новой скорости.
  К счастью, магия зелья воздействовала не только на мышцы ног, но и перенастраивала работу нервных связей мозга с конечностями. Уже через десять секунд я полностью привык к своим новым возможностям, а ещё через двадцать нёсся гигантскими скачками в сторону заходящего солнца.
  Жаль, но эффект зелья длился всего двадцать минут. Спустя указанный срок я почувствовал, как замедляюсь. Мои ноги стремительно тяжелели, а земля всё сильнее притягивала к себе. Ещё пару секунд - и магия ускорения окончательно покинула моё тело. Перейдя на шаг, я начал осматриваться, подыскивая место для ночёвки, как вдруг увидел, кое-что интересное.
  На дороге спиной ко мне стоял норд и что-то высматривал. Высокий, больше двух метров ростом, как и все северяне. С роскошной гривой тёмно-коричневых волос, часть которых была заплетена хитрым узором, а часть свободно спадала на плечи и спину норда. В руках он держал двуручную секиру, а одет был в меховые сапоги, трусы, перчатки и шапку. Но заинтересовало меня не это, а то, что другой одежды на нем не было! Ни куртки, ни даже штанов. Конечно, Вварденфелл вулканический остров с весьма тёплой погодой, а норды издревне славились своей стойкостью к холоду, хоть обычному, хоть магическому. Но отправляться в странствие столь налегке - по-моему перебор.
  Заинтересовавшись столь экстравагантным путешественником, я подошёл поближе. Варвар, видимо услышав мои шаги, оглянулся. Лицо довольно приятное, без шрамов и обычных для нордов татуировок, было украшено лишь коротко стриженой бородой и усами. Увидев приближающегося меня, ткнул в мою сторону секирой и яростно заорал:
  - Ты! Ты будешь говорить со мной, воин. Немедленно!
  Вообще-то я не люблю, когда со мной разговаривают в подобном тоне. Рука сама собой потянулась к клинку, висящему на поясе. Но видя, что норд не проявляет иных признаков агрессии кроме слов и даже не поворачивается ко мне полностью, я сдержал своё недовольство и, подойдя ближе и улыбнувшись, ответил:
  - Ну, давай поговорим. Но сначала представимся. Я - Никторн, искатель приключений. А ты кто такой, норд?
  - Я - Хисин Дип-Раэд, наёмник и путешественний, родом из далёкого Скайрима!
  - И чего же ты стоишь тут, посреди дороги в одном исподнем, Хисин?
  Норд отчётливо скрипнул зубами и ещё сильнее сжал древко секиры.
  - Ведьма! Это всё проклятая ведьма! Она заколдовала меня. Забрала мою одежду и наложила какое-то проклятие, которое назвала 'ведьмина сушь'. И теперь я не могу сдвинуться с места - мои ноги словно приросли к земле. Ты должен освободить меня!
  Опана, теперь понятно, почему норд так и не повернулся ко мне, а продолжал стоять полубоком. Обойдя варвара так, чтобы он мог говорить со мной стоя нормально я попросил:
  - Расскажи-ка мне об этой ведьме и что у вас с ней произошло. Я должен понять, как именно она тебя заколдовала, чтобы снять заклятие.
  Варвар глубоко вздохнул и, опустив секиру и прислонив её к ноге, начал рассказывать:
  - Меня наняла в Альд'руне какая-то магичка. Бретонка. Красивая баба, аж глаз не оторвать. Сказала, ей нужен охранник, пока она будет собирать цветочки на пустошах. Я согласился, работа-то непыльная. Сначала всё шло хорошо. Мы шли себе по дороге, иногда делали остановки. Она рвала свои травки, я отгонял никс-гончих и скальных наездников. Всё было прекрасно. И вот спустя примерно полдня, когда мы уже подружились, я решил слегка углубить наши отношения. Ну, ты меня понимаешь, да? Я только предложил, и тут эта девица обернулась ведьмой. Заколдовала меня, забрала одежду и оставила меня тут, гадина! Я ей кишки выпущу, когда освобожусь!
  Сделав шаг назад от вновь схватившегося за топор и яростно им потрясающего норда, я ехидно поинтересовался:
  - А одежду-то она как смогла с тебя снять? Хоть ты и прирос к месту, но и руки и топор в них двигаются вполне уверенно.
  Северянин немного стушевался.
  - Ну, я это... сам её снял, когда предлагал её познакомиться получше. Ну а как иначе, не в доспехах же это, того...
  Всё с ним понятно. Суровый северный варвар сопровождал красавицу по пустошам. После нескольких часов путешествия и парочки небольших битв с монстрами, воин решил, что красавица будет рада отблагодарить его не только деньгами. О чём ей и сообщил, немедля став раздеваться. Однако чародейка была против такого развития событий. Она заколдовала варвара и, оставив его полуголым, продолжила путь одна. А одежду прихватила, скорее всего, в назидание любвеобильному норду. Ладно, думаю, свой урок он уже получил, но что за заклятие использовала магичка? Некая версия паралича, действующая только на определённые участки тела?
  - Давно это произошло?
  - Да полдня уже прошло, с тех пор как эта ведьма сбежала!
  Ага, значит не паралич. Он столько не длится, как и многие другие боевые заклинания. Значит это проклятие, черпающее силу из самой жертвы. А хотя какая разница? Надо применить развеивание и, если эффект не постоянный, заклятие спадёт, чем бы оно ни было. Так и поступим.
  - Слушай, Хисин, я могу попробовать снять с тебя чары заклинанием. Не факт, что получится, но хуже точно не станет. Как тебе такая идея?
  Варвар поморщился, потом призадумался и снова поморщился. Но в конце-концов кивнул.
  - У тебя есть заклятье, которое исцелит это колдовство? Если это какой-то фокус, Никторн, твое горло будет вторым в очереди на вырывание. Всё равно, давай своё заклинание. Хуже, чем есть быть уже не может. Если ты не подведёшь я награжу тебя. А потом найду эту поганую ведьму и отрублю её ноги! Пусть сама ощутит, каково это - лишиться возможности ходить.
  Ага, а она такая дура, что стоит где-нибудь неподалеку и ждёт, когда же ты освободишься. Не став говорить этого вслух, чтобы не разрушать наивные мечты варвара о мщении, я скастовал на Хисина 'развеивание'. Норда передёрнуло от вида кружащих перед глазами искр, и он непроизвольно сделал шаг назад. Получилось!
  - Поздравляю, Хисин, ты свободен, - довольно кивнул я, варвару.
  Норд переступил с ноги на ногу, сделал пару шагов, подпрыгнул. Похоже, он всё ещё не мог поверить, что проклятие отступило от него. Наконец, убедившись, что с ногами всё в порядке Хисин вскинул руку с секирой вверх и торжествующе заорал:
  - Свобода! Держись ведьма, скоро я найду тебя!
  Затем, обернувшись ко мне, сказал:
  - Отличная работа, Никторн. Учитывая, что ты используешь магию в тебе достаточно благородства. У меня почти ничего нет, но твоё деяние не должно остаться без награды. Возьми мою фамильную шапку, - варвар сдёрнул со своей головы меховой шлем и протянул мне. - Я носил её всю свою жизнь, а до меня её носил мой отец, а до этого отец моего отца, а ещё раньше его отец. Она согреет тебя даже в самые холодные ночи. Носи её с честью. А теперь мне пора убить эту ведьму. Я насажу ее голову на кол, чтобы все видели, как я поступаю с теми, кто смеет меня унизить!
  И всучив мне свою семейную реликвию варвар перехватил секиру поудобнее и рванул в сторону Альд'руна.
  - Хм, надеюсь он её не найдёт, - пробормотал я, брезгливо рассматривая воняющий потом шлем. - Иначе, быть беде. Впрочем, это уже не моё дело. А шлем-то не простой!
  Действительно, несмотря на простоту головного убора, он оказался зачарован. Потянувшись к чарам, я ощутил словно лёгкое дуновение тёплого ветерка. А вместе с ним пришло и осознание сущности чар - 'защита от холода'. И довольно мощная для такого материала, почти на треть ослабляющая влияние низких температур, магического или естественного происхождения.
  - Интересно, зачем норду с его иммунитетом к холоду шапка с таким зачарованием? - пробормотал я. Затем подвесил шлем к поясу и посмотрел на небо. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а хорошего места для ночёвки я так и не нашёл. Пришлось устраивать в ложбине меж двух камней. По-быстрому перекусил двумя вареными яйцами квама и, запив еду бутылкой вина, я накрылся покрывалом и забылся чутким сном.
  
  Проснулся утром с первыми лучами солнца. Тело слегка болело после ночевки в доспехах на голой земле, но к этому я уже успел привыкнуть. Хорошенько потянувшись, я выполнил простенький комплекс упражнений, показанный мне Ритлин ещё во время нашей первой тренировки. Незамысловатые движения хорошо разминали мышцы и придавали бодрости телу.
  После перекусил порцией мяса гуара и половиной краюхи хлеба и, запив всё водой из бурдюка, отправился искать какой-нибудь водоем - после вчерашней вылазки в пещеру следовало отмыть доспехи, да и самому помыться бы не помешало.
  Источник воды отыскался через полчаса странствий по лугам. Широкий ручей, весело журча, вытекал из расщелины в скале и убегал куда-то на запад. Отмыв доспехи и оружие от грязи и крови, я тщательно протёр их травой и положил сушиться на солнце. Затем вымылся сам, попутно рассмотрев всё свое тело. Зрелище не радовало - кожа на торсе, руках и ногах была покрыта прожилками шрамов и заживших ран. Неповреждённые же участки набухли и выглядели нездорово рыхлыми. Вообще всё моё тело напоминало подкопченный окорок, туго перетянутый крупноячеистой сеткой. Видел пару раз такие на базаре в Балморе. Вот только они выглядели аппетитно, а вид моего тела вызывал отвращение.
  Заглянув в ручей, я убедился, что лицо выглядит ничуть не лучше. Паршиво, придётся все время ходить в шлеме. Вздохнув, я принялся облачаться в доспехи. Надо бы хоть на эту ночь отыскать себе приличный ночлег.
  
  От ручья я двинулся на юг, высматривая место, подходящее для ночёвки. Увы, у этой части Западного Нагорья был серьёзный недостаток - практически полное отсутствие естественных укрытий. Небольшие рощи, попавшиеся на пути, состояли всего из нескольких деревцев, на приличном расстоянии друг от друга, а парочку встреченных мне каменных валунов счесть укрытием мог бы только законченный оптимист.
  Ближе к обеду, взобравшись на очередной холмик и не углядев с него ничего подходящего на роль временного пристанища, я решил свернуть обратно на восток, в сторону Эшленда. Разделяющий регионы горный хребет был достаточно высок и отвесен, а в его изгибах легко можно было отыскать подходящее укрытие. Правда там далеко не такой чистый и свежий воздух, как здесь, да и сам пейзаж поугрюмее. Но выбора, похоже, нет - с севера надвигалась огромная грозовая туча, а мокнуть под ливнем мне совсем не хотелось.
  Через пару часов я добрался до горного хребта и, свернув в проход между скалами, в изумлении остановился как вкопанный. За поворотом посреди тропы спиной ко мне стоял голый норд и оглядывался по сторонам. На секунду мне даже показалось, что это мой знаковый Хисин Дип-Раэд, который умчался искать обхитрившую его ведьму. Но присмотревшись немного, понял что ошибся. Во-первых, этот норд был полностью голый, за исключением набедренной повязки. А во-вторых, его волосы, хоть и были такого же тёмно-коричневого цвета, как и у Хисина, были заплетены в косы немного другим образом. Когда спустя пару секунд норд обернулся, я окончательно уверился, что это не мой знакомый варвар - лицо норда было гладко выбрито и разукрашено синей краской. Рисунок сильно напоминал отпечаток правой ладони самого варвара и, скорее всего, ею же и был нанесён.
  При виде меня норд настороженно замер и напрягся. Не желая ненужного конфликта, я остановился и сказал:
  - Приветствую тебя, путник. Я - Никторн, путешественник. А кто ты такой и почему стоишь тут в таком виде?
  - Здравствуй, Никторн. Я - Хлормар Пьянь, наёмник. И, как видишь, у меня некоторые проблемы. Стыдно признавать, но меня ограбили.
  - Ограбили? - с удивлением переспросил я, внимательно разглядывая варвара. Нордские воины славятся своей вспыльчивостью и гордостью. Первая толкает их любой конфликт решать боем, на кулаках или с помощью оружия. А вторая ни за что не позволила бы признать поражение до самой смерти или хотя бы потери сознания. Так как же сумели ограбить Хлормара, не нанеся ему никаких видимых повреждений? О последнем я и спросил норда.
  - Магия! - зло сплюнул северянин. - Дело было так. Я шёл в Альд'рун и по пути встретил одну бретонку...
  Дальнейший рассказ Хлормара по своему содержанию, один в один повторял историю Хисина Дип-Раэда. Бывают же такие совпадения! Или же в этих краях орудует целая банда бретонок-волшебниц, которые обольщают и грабят доверчивых нордов?
  - ... и вот, когда я потянулся её поцеловать, меня внезапно охватила такая сильная усталость! Глаза закрылись сами собой. Дальше ничего не помню. Проснулся минут десять назад на той же поляне. Полностью голый, в одних только трусах. Конечно, ведьмы уже и след простыл. Тварь сбежала, прихватив всю мою одежду. Но самое гадкое, что она забрала мой Громобой!
  - Громобой? - задумчиво переспросил я, прикидывая, как бы поскорее закончить разговор и отправиться дальше. Помощь Хлормару, в отличие от Хисина, не требовалась, а времени выслушивать его жалобы у меня не было - тучка уже накрыла полнеба и грозила через полчаса-час устроить мне внеплановую помывку.
  - Да, Громобой, мою фамильную реликвию, - кивнул головой норд. - Двуручная секира, поражающая молний каждого, кто попадёт под её лезвие. Громобой достался мне от отца, когда его жизнь забрали снежные волки. Но до этого он такие подвиги с его помощью совершал! Однажды он даже сразил Ужас Квагмира Ротгара! Правда, потом Ужас обернулся новорождённой никс-гончей, которая жрала сахарный тростник соседа. Но мой отец всё-равно с ним расправился, так так сурово, что я этого никогда не забуду! И вот сейчас это легендарное оружие находится в руках грязной ведьмы! Как подумаю об этом, аж кулаки сжимаются.
  И в доказательство своих слов Хлормар поднял сжатый кулак правой руки. Внушительный кулачище, надо сказать, размером со средний арбуз. Удар таким по голове может расколоть черепушку не хоже молота.
  Я поморщился. Уж не знаю, было ли дело в Хлормаре и его рассказе или же это я несколько очерствел за прошедшие дни, но желания помочь норду у меня не возникало.
  - Послушай, Хлормар, я сочувствую тебе, но драться с женщинами, пусть и ведьмами, за-ради топора не собираюсь.
  Я попытался обойти варвара и продолжить свои поиски, но нахмурившийся норд заступил мне дорогу.
  - Подожди, Никторн! Я понимаю, ты желаешь награду за свою помощь. Сейчас у меня ничего нет, но, когда мы догоним ведьму и отберем мои вещи, я награжу тебя, даю слово.
  Этот норд начинал меня потихоньку раздражать своей настырностью. Так и хотелось врезать ему кулаком по зубам. Решив более не церемониться, я высказал ему прямо в лицо:
  - Хлормал, скажу прямо - мне не нравится это дело, и я не хочу в него вмешиваться. И награда меня не интересует. Единственное, что меня беспокоит - это приближающийся дождь, который, судя по цвету туч, обернётся серьёзной грозой. А я до сих пор не нашёл себе укрытия. Так что, если хочешь искать свою ведьму - ищи её один. - Я ткнул большим пальцем себе за спину. - Альд'рун в той стороне. А сейчас дай мне, наконец, пройти.
  Я сделал шаг в сторону, но Хлормар повторил моё движение, вновь загораживая путь
  - Я дам тебе палатку!
  - Чего? - опешил я. - Какую ещё палатку??
  - Ведьма несла с собой палатку. Она сама мне это сказала, предложив переночивать, когда стемнеет. Помоги мне её найти и вернуть Громобой - и можешь забрать себе её палатку. Вот и будет тебе укрытие от дождя! Все будут в выигрыше! Кроме ведьмы, конечно, но с ней я сам разберусь! - Хлормал аж заулыбался, от того, как он всё удачно придумал.
  Этот норд нравился мне всё меньше и меньше. Но вот отделаться от него без драки, судя по всему, не удастся - не обременённый интеллектом варвар, уже настроившийся на совместную погоню, воспримет очередной отказ как оскорбление. Убивать дурака пока вроде не за что, мне он ничего плохого сделать не успел. А пользоваться примером магички и решать проблему с помощью заклятья 'паралича' я не хотел - наверняка, после того как он освободится, гордый северный воин кинется за мной в погоню. Конечно, серьёзные неприятности он вряд ли доставит. Однако, зачем оставлять у себя за спиной даже такого ничтожного врага? Но что же тогда с ним делать? Да ещё и приближающийся дождь... И обещанная палатка... А, пошло оно всё лесом - будь что будет!
  - Хорошо, Хлормар, ты меня уговорил. Пошли искать твою ведьму.
  
  Хлормар утверждал, что был в магическом забытие совсем недолго, а потому ведьма не могла далеко уйти. И если мы будем бежать, то непременно её догоним. Спорить я не стал. Из-за начавшихся мутаций бег в доспехе и с оружием всё-равно не вызывал у меня никаких затруднений, так что, если норду хочется попотеть - пусть будет так.
  К моему несказанному удивлению ведьму мы обнаружили довольно быстро. Всего через полчаса бега по дороге в сторону Альд'руна. Проскочив очередной поворот, мы увидели метрах в пятидесяти впереди молодую бретонку в красной мантии, которая пыталась поставить палатку, втиснув её между отвесной скалой и большим валуном. К её несчатью, поднявшийся ветер яростно вырывал у девушки ткань из рук, не давая привязать её к уже вбитым в землю колышкам.
  - Вот! Вот она! - торжествующе закричал Хлормар, на ходу указывая на бретонку пальцем. - Мы нашли её, Никторн! Ну, сейчас она поплатится.
  Хлормал ускорился и рванул к девушке с явно недобрыми намереньями. Но у меня были свои мысли на этот счёт. Так что, в три прыжка догнав норда, я схватил его за плечо, останавливая и разворачивая к себе:
  - Погоди, Хлормар, не торопись. Это ведь не просто девка, а могущественная ведьма, которая уже один раз тебя одолела.
  - Но ведь теперь ты со мной!
  - Для магии не имеет значения сколько нас, двое или двадцать, - приукрасил я могущество магов, - Колдунья зачарует всех разом. Конечно, шансы победить у нас всё-равно есть, но они такие маленькие, что рисковать не стоит. Лучше будем действовать осторожнее.
  Варвар бросил злобный взгляд на уже заметившую нас ведьму, которая перестала возиться с палаткой и, подхватив посох, сейчас настороженно смотрела в нашу сторону. Скрипнув зубами, Хлормал отвернулся от бретонки и недовольно посмотрел на меня. Подумал немного, ещё раз с ненавистью зыркнул на девушку, сплюнул на дорогу, но найти контраргументов так и не сумел. Глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спросил:
  - Что ты предлагаешь?
  - Сначала я пойду и попробую договориться о возврате твоих вещей без драки. Ведь для тебя что важнее: получить Громобой или убить ведьму?
  - Всё важно, - рыкнул Хлормар, но тут же взял себя в руки и кивнул: - Но ты прав, Никторн, сначала стоит венуть Громобой. Убивать ведьму топором сподручнее, чем голыми руками.
  Кровожадность норда заставила меня недовольно покачать головой, но я не стал заострять на этом внимания и продолжил:
  - Хорошо, тогда подожди меня тут, я пойду и переговорю с ней.
  - Подожди, почему ты не хочешь взять меня с собой? Обещаю, я буду вести себя спокойно. По крайней мере пока Громобой не окажется в моих руках. А уж тогда я!..
  'Именно потому, что я пытаюсь избежать кровопролития, я и не хочу тебя брать!' недовольно подумал я. А вслух ответил:
  - Я верю в твою выдержку, Хлормар. И оставляю тебя тут не потому, что не доверяю, а на случай, если переговоры не заладятся. Если так случится, что колдунья зачарует меня магией, ты сможешь отступить. А потом вернёшься и нападёшь, когда она не будет того ожидать. И отомстишь за нас обоих.
  - Звучит разумно, - протянул варвар. - Хорошо, Никторн, действуй. Я буду наготове и, если что, твоя смерть не останется безнаказанной!
  - Рад это слышать, - усмехнулся я и двинулся к волшебнице.
  Когда до девушки осталось меньше семи шагов, она вскинула посох и угрожающе направила его в мою сторону. Я остановился и поднял руки, показывая, что не держу в них оружия.
  - Спокойно. Я пришёл просто поговорить, - сказал я, разглядывая магичку. Короткие рыжие волосы, спадающие на лоб и чуть прикрывающие глаза тёмного цвета. Светлая кожа без морщинок, аккуратный носик, маленький рот. Вполне себе миловидное личико, сейчас слегка подпорченное настороженностью и опаской. Красивая девушка, но ничего особенно захватывающего я не увидел. И чем она так привлекла нордов? Хотя фигурка у девушки очень даже стройная и ладная, что заметно даже под мантией.
  - Ну, говори, - напряжённо ответила бретонка, - Только ближе не подходи, а то так приложу огненным шаром, что только пепел останется.
  Огненный шар? Видимо, магичка решила, что раз я пришёл с Хлормаром, то тоже являюсь нордом. Но я-то данмер! Я чуть расслабился, но на всякий случай мысленно потянулся к зачарованию кольца Справедливости, приготовившись его активировать.
  - Не надо огненных шаров. И вообще колдовать не надо. Я не хочу сражаться.
  - Тогда чего же ты хочешь?
  - Хочу кое в чём разобраться. По возможности мирным путём.
  Я опустил руки и слегка кивнул в сторону стоящего вдалеке норда:
  - Вон тот норд утверждает, что ты его обокрала. Зачаровала магией, усыпила и забрала его одежду и оружие. Это правда?
  - Вижу, ты познакомился с моим бывшим попутчиком Хлормаром. Эх, не думала, что мы снова так быстро свидимся.
  - Значит, он говорит правду. Зачем же ты его обворовала? Хлормал составил тебе компанию, предоставил охрану в пути. Отчего же ты на его доброту ответила подлостью? - слегка патетично спросил я. О причине я, конечно, догадывался, но хотелось бы убедиться.
  - Это он тебе так сказал? - слегка удивилась бретонка. - В принципе всё верно, но кое-что он утаил. Слушай, как было на самом деле. Я встретила Хлормала сегодня после обеда, когда возвращалась в Альд'рун. Нам оказалось по пути, и мы решили путешествовать вместе. Поначалу Хлормал вёл себя дружелюбно. Но потом его дружелюбие стало усиливаться всё больше и больше, пока на привале он не попытался... хм... сдружиться со мной слишком близко. На мои протесты он просто не обращал внимания, и мне пришлось его усыпить. Для его же блага. Чтобы проучить этого наглеца, я его раздела и спрятала одежду. А чтобы он не заявился ко мне за сатисфакцией я забрала его топор, которым он постоянно похвалялся. Скажи, разве я поступила неправильно?
  - Правильно, - кивнул я, действительно одобряя поступок девушки. - И я уверен, Хлормар усвоил твой урок и больше приставать к незнакомым девушкам не станет. Но тот топор, который ты у него забрала, является его семейной реликвией, а норды очень трепетно относятся к семейным ценностям. Прошу, ты не могла бы его вернуть?
  - Чтобы он тут же разможжил мне им голову?! Я даже отсюда ощущаю ту ненависть и жажду крови, что его окружает. Этот варвар до сих пор не набросился на меня лишь потому, что не уверен, что справится со мной голыми руками. Но если это оружие снова окажется у него - смертоубийства будет не избежать. Так что мой ответ - нет. Я не отдам ему секиру.
  - Я понимаю твои опасения на его счёт и могу пообещать, что не позволю причинить тебе вреда. Но пойми - без секиры он от тебя не уйдёт, иначе покроет позором и себя и весь свой род.
  Девушка немного подумала, а затем тряхнула головой и сказала:
  - Знаешь, давай сделаем так: сейчас я не стану отдавать секиру. Я вижу, что этот варвар явно желает моей смерти, а твоим гарантиям безопасности я доверять не могу. Ведь и тебя я совсем не знаю. Но! Через три дня я буду проездом в Кальдере. Я предлагаю Хлормару встретится там, в отделении гильдии магов, где я и передам ему его драгоценный Громовой. Варвар к этому времени слегка поостынет, а если и нет - коллеги-маги смогут меня защитить. Как тебе такая идея?
  - Громобой, - поправил я девушку и, видя непонимание в её глазах, пояснил: - Секиру зовут Громобой. И мне нравится твоё предложение, но где гарантии, что ты не обманешь и действительно явишься в Кальдеру?
  Бретонка ударила концом своего посоха о землю и отчётливо произнесла:
  - Я, Соша Саристиана, клянусь Магнусом, что через три дня я прибуду в Кальдеру, где и отдам секиру-Громобой варвару Хлормару Пьяни. Подойдёт? Или мне поклясться кем-либо из твоего пантеона богов?
  Хм, серьёзная клятва. Религия в Нирне имеет огромное значение. Боги и демоны реально существуют и, при желании, могут вмешиваться в дела смертных. Зачастую боги не обращают внимания на простых людей, но вот клятва их именем - совсем другое дело, тут их внимания не избежать. Так что слова бретонки - это не пустой звук.
  Магнус - один из аэдра, богов-творцов, присутствующих почти в каждом пантеоне любой религии. Его мощь и влияние огромны. Он является покровителем всей магии в этом мире. Даже более того, он и есть сама магия. Маг, нарушивший клятву именем Магнуса, рискует навсегда лишиться возможности колдовать - мана просто перестанет ему подчиняться. Для волшебников это равносильно смерти, так что словам Соши можно верить.
  - Не нужно, я тебе верю, - кивнул я девушке. - Хорошо, насчёт топора я понял. Но не могла бы ты вернуть ему хотя бы одежду?
  - У меня её нет, - покачала головой волшебница. - Я не стала брать его тряпьё с собой и просто спрятала его неподалёку от места стоянки. Там есть дерево, у корней которого лежат несколько валунов. Вот среди них я и положила одежду варвара, придавив её камнем. Думаю, она до сих пор там.
  - Что ж, спасибо хоть за это. Я передам твои слова Хлормару насчёт секиры. А пока - до свидания.
  - И тебе удачи, путник, - впервые улыбнулась с момента нашей встречи бретонка. И меня словно пыльным мешком по голове ударили. Улыбка у Соши удивительная. Она словно освещает лицо девушки, делая его ещё красивее и милее, чем раньше. И стоило волшебнице перестать хмуриться и злобно смотреть своими зелёными глазами, как её привлекательность резко повысилась. Так и захотелось сделать её приятное, предложить помощь или оказать ещё какую услугу...
  Сделав над собой усилие, я развернулся и пошёл к ожидающему меня варвару. С каждым моим шагом очарование девушки действовало всё слабее и полностью пропало стоило мне удалиться от неё метров на пять. Вот значит как дела обстоят - девушке повезло родиться под знаком Леди.
  В каждом месяце года есть несколько дней, когда звёзды определённого созвездия встают точно над миром. И тогда рождённые в эти дни с детства обретают особые способности, иногда полезные, иногда вредные. Они не магические, не требуют маны, не блокируются заклинанием немоты и срабатывают всегда без осечек. Например, знак Лорда, который я указал в своих документах, мог бы наделить меня усиленной регенерацией здоровья, в несколько раз превышающей обычную человеческую. Благодаря ей серьёзные раны, травмы и переломы заживали бы за пару дней, а мелкие порезы - вообще на глазах. Увы, но в комплекте с регенераций к знаку Лорда идёт и огромная уязвимость к огню, перекрывающая даже данмерскую 'огнеупорность'. Соше повезло больше - знак леди просто делает своих носителей более выносливыми и привлекательными. Эффект силён, но не чрезмерен. Например, тот же жучиный мускус Тэлванни будет гораздо эффективнее. Зато в отличие от знака Лорда, знак Леди не содержит, так сказать, негативных побочных эффектов.
  Вот и раскрылся секрет 'успеха' девушки в глазах суровых нордов.
  
  Хлормар чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Но когда я подошёл ближе, и он увидел мои пустые руки, то радостное предвкушение на его лице сменилось сначала на недоумённую обиду, а затем, почти сразу - на кровожадную злобу.
  - Что, переговоры не удались? Теперь-то мы можем пойти и сломать ей позвоночник?
  - Не торопись, Хлормар, переговоры не провалились. Твою одежду можем забрать хоть сейчас - она лежит неподалёку от места, где ты очнулся от колдовского сна.
  - А Громобой? Что с моим Громобоем?!
  Я вздохнул.
  - С Громобоем чуть хуже. Ведьма боится отдавать его прямо сейчас.
  - Правильно боится! - прорычал норд, выглядывая на бретонку через моё плечо.
  Я сделал шаг чуть в сторону, закрывая девушку от взгляда варвара, тем самым вновь привлекая его внимание к себе:
  - Но я договорился, что она вернёт его через три дня в Кальдере.
  - Три дня?! Какого даэдрота я должен ждать три дня, когда моя секира находится в грязных руках этой ведьмы всего в полусотне метров от меня??
  - Да пойми же, Хлормар, ты можешь получить всё, что у тебя забрали, обратно без ненужного риска для жизни. За одеждой отправимся прямо сейчас, а Громобой ты получишь чуть позже в Кальдере, в Гильдии Магов. Колдунья не сможет тебя обмануть и не прийти, ибо поклялась в этом именем богов. Таким образом мы сможем разрешить конфликт избежав кровопролития!
  - А может, я не хочу избегать кровопролития?! - зарычал мне прямо в лицо, шагнувший вплотную варвар. - Может, я хочу намотать кишки этой ведьмы на свою секиру и смотреть, как эта тварь, посмевшая меня опозорить, ползает в пыли, вымаливая у меня прощение? Если ты не хочешь мне помочь в этом, Никторн, то дай свой меч и отойди в сторону - я всё сделаю сам!
  - Прости, Хлормар, - покачал я головой, - Но я не могу этого сделать. Я ценю жизни разумных и не убиваю без веской на то причины. Более того, я считаю, что ты поступаешь неправильно, и потому я не позволю тебе тронуть эту девушку и пальцем.
  - Вот значит как, - протянул норд и вдруг резко отпрыгнул назад. - Значит, она и тебя околдовала? Зачаровала, заставила видеть в собрате врага? Ничего, Никторн, я знаю один способ снять чары - убить наложившего их колдуна! Придётся смирить свою жажду мести и прикончить ведьму быстро, но зато я смогу освободить тебя от её чёрной магии.
  В руках у варвара блеснул клинок. Но откуда?.. Помянув даэдра, я проверил пояс. Так и есть, танто пропал! Северянин оказался неплохим карманником, я даже не почувствовал, как он вытащил кинжал из моих поясных ножен.
  Внезапно Хлормал замер и посмотрел на зажатый в правой руке танто. Затем чуть сжал кулак и левой рукой выхватил из воздуха второй клинок, даэдрический. Да, зачарованные вещи тем и хороши, что для их использования совсем не требуется познаний в магии и использовать их может даже дикий варвар. Но как же это не вовремя!
  - Демонический клинок, такой же, как и у даэдра, - прошептал норд и перевёл на меня взгляд, из которого исчезла даже тень дружелюбия.
  - Хлормар, это просто зачаровние. Обычная магия, призывающая оружие.
  - Норды никогда не будут добровольно пользоваться призванным оружием, которое может исчезнуть в любой момент. А уж если и придётся, то это будет молот, секира, да хотя бы меч. Но никак не подлый демонический кинжал, оружие трусов и убийц. Никторн, ты не норд. Так кто же ты?
  - Я данмер. Но я никогда и не называл себя нордом!
  - Данмер? - усмехнулся варвар. - Может и так, среди тёмных эльфов встречаются тренированные воины, предпочитающие крепкое оружие грязной магии. Но кое-что меня смущает. С самого момента нашей встречи ты так и не снял шлем. Что ты под ним скрываешь, данмер?
  - Ничего, я просто дал обет никому не показывать своё лицо, пока не совершу своё паломничество, - пожал я плечами, стараясь выглядеть невозмутимым, но внутренне напрягшись. Хлормар в своих подозрениях подошёл слишком близко к моей тайне.
  - И куда же ты держишь путь, данмер?
  - В храм Санктус, - сказал я. Название придумал находу, но вроде получилось неплохо .
  - Вот ты и попался, Никторн, - засмеялся варвар. - Я хорошо знаком с правилами паломничества в храм Санктус, ибо не раз сопровождал туда служителей храма Трибунала!
  Опа! Так храм с таким названием действительно существует и норд о нём знает? Вот это неудача.
  Хлормар тем временем продолжил:
  - Обет, даваемый в начале такого паломничества, обязывает хранить молчание, но никак не скрывать своё лицо. Нет, ты не данмер, ты - дремора! Теперь всё сходится: и наличие даэдрического фламберга у тебя за спиной, и колдовской кинжал, и твоё нежелание убивать эту колдунью. Ворон ворону глаз не выклюет. Но на вашу беду я не боюсь ни даэдра, ни колдунов. Я убью вас обоих и прославлюсь. Я стану героем! А ваши вещи продам магам из гильдии. Уверен, они стоят не одну сотню золотых.
  - Хлормар, ты ошибаешься. Если бы я был даэдротом, то уже давно бы убил тебя безоружного.
  - Нет, демон, тебе меня не обмануть. Ты просто боишься меня! Боишься великого нордского воина, хотя у меня нет ни доспехов, ни верной секиры. А значит, ты слаб! И ведьма та тоже слаба. Потому у нас больше нет причин разговаривать.
  Варвар перехватил кинжалы обратным хватом и кинулся на меня.
  - Какой же ты идиот, Хлормал, - с досадой прошептал я, выхватывая фламберг. Резкий взмах - и удар приходится точно в шею подскочившего норда. Бедолага попытался блокировать лезвие кинжалами, но силы не хватило, и лезвие фламберга, легко пробив блок, отсекло неудавшемуся герою голову.
  - Какой же ты идиот, - повтория я, глядя на упавшее к моим ногам тело. Умом я понимал, что Хлормар был далеко не самым хорошим человеком. Он хотел износиловать Сошу, потом убить и ограбить нас обоих. Наверняка за ним числилось немало и других грехов. И всё-равно, его смерть от моих рук, пусть и вызваная его же кровожадностью и тупостью, вызывала неприятные ощущения. Словно засунул руки по самые локти в гниющие отходы, а теперь не знаю, как отмыться.
  - Что у вас тут случилось? - донёсся со спины голос бретонки. Девушка подошла ближе и остановилась в паре шагов, рассматривая труп варвара.
  - Хлормара не устроило твоё предложение. И он решил забрать топор прямо сейчас. А когда я отказался ему помогать в этом решил, что мы в сговоре и напал на меня, - ответил я, поворачиваясь к бретонке. И ведь даже не соврал.
  - Дураком был, дураком и помер, - прокомментировала Соша, которую смерть варвара ничуть не тронула. - Послушай, воин, как тебя зовут?
  Точно, я ведь так ей и не представился.
  - Никторн.
  - А я Соша. Хотя я это уже говорила. - Девушка немного помялась, а затем серьёзно посмотрела на меня и попросила: - Никторн, помоги, пожалуйста, установить палатку. Дождь вот-вот начнётся, а сама я не спраляюсь.
  - Действительно, - я поднял голову и посмотрел на небо. Туча была уже практически над нами. - А пустишь переночевать?
  - Пущу, но только переночевать, без приставаний, - улыбнулась девушка, хотя её глаза остались серьёзными.
  - Договорились, - кивнул я. - Обещаю даже доспехи не снимать.
  
  Ночь прошла спокойно, и я прекрасно выспался. И мне не помещали ни звук капель дождя, барабанящих по кожаным стенкам палатки, ни доспехи, которые я действительно не стал снимать. На утро после завтрака я распрощался с Сошей. Девушка отправивилась дальше в Альд'рун, я же вновь двинулся в сторону Западного Нагорья.
  В целом день прошёл довольно скучно. За час я добрался до зелёных лугов Нагорья, а потом до самого обеда просто неторопливо брёл по ним куда глаза глядят, пытаясь высмотреть что-нибудь интересное. Увы, но похоже судьба решила, что пока с меня хватит приключений. Или же наоборот, готовила очередной квест , в котором придётся отважно геройствовать и люто превозмогать. В любом случае, единственным происшествием была послеобеденная встреча с диким гуаром, который, позабыв про свою травоядность, зачем-то на меня напал. Это была последняя ошибка в его звериной жизни, и весь остаток дня я провел за свежеванием и заготовкой мяса, методом поджарки. Конечно, закоптить было бы ещё лучше. Тогда мясо хранилось бы не пару дней, а гораздо дольше. Но подготовка дичи и само копчение занимают часов двенадцать-четырнадцать, а до встречи с Косадесом оставалось максимум семь. Так что пришлось ограничиться простой обжаркой на огне.
  Завернув последние куски в листья росшего рядом кустарника, я аккуратно уложил их в сумку и посмотрел на солнце. В принципе, можно уже отправляться на встречу с мастером-шпионом. Если он и задержится, то просто подожду у перекрёстка. Всё лучше, чем опоздать.
  Перекинув ремень сумки через голову и нацепив снятое оружие, я активировал кольцо 'возврата'.
  
  Глава 22
  Дивайт Фир
  Долго ждать Косадеса не пришлось. Не прошло и десяти минут после того, как я прибыл на перекрёсток как имперец показался на дороге, ведущей из Альд'руна. Я направился навстречу к нему и уже через пару минут крепко пожимал протянутую руку Клинка.
  - Ну, как ты тут, Никторн? - с усмешкой спросил Кай. - Сумел хотя бы в этих пустошах не влипнуть в приключения?
  'Ага, как же!' подумал я и ответил:
  - Да нормально всё. - И тут же взял кагути за рога. - Что насчёт подарка для волшебника? Удалось что-нибудь отыскать?
  - Не переживай, - понимающе улыбнулся имперец. - С этим полный порядок. Пошли, присядем и я всё расскажу.
  Отойдя от дороги на десяток метров, мы с удобством расположились на камнях. Я достал из сумки несколько кусков ещё тёплого жареного мяса, пару бутылей с вином и предложил Косадесу угощаться.
  - Спасибо, - поблагодарил Клинок, откусывая кусок и довольно жмурясь. - Отличная дичь. Ты мог бы стать неплохим охотником!
  - Не, мне бы быстро это надоело, - отмахнулся я. - Рассказывай давай, что удалось добыть.
  Кай проглотил мясо, с сожалением покосился на второй кусок и начал говорить:
  - У меня есть один знакомый данмер-авантюрист по прозвищу Быстрый Эдди. Он занимается тем, что достаёт для других людей различные редкости не всегда законным, а точнее почти всегда незаконным путём. Вот у него-то я и прикупил одну вещицу, которая, несомненно, будет интересна древнему волшебнику.
  Развязав горловину принесённого с собой мешка, Косадес с усилием достал оттуда какую-то непонятную штуку явно двемерского происхождения и поставил её на камень передо мной.
  - Знакомься, двемерский когерер. Гномское устройство непонятного назначения. Таких на острове всего несколько десятков, в основном у магов или коллекционеров.
  - А зачем он нужен? - спросил я, разглядывая странную вещицу.
  Двемерский когерер представлял собой слегка сплющенную каменную полусферу, в плоскую часть которой были воткнуты три металлических цилиндра: один толстый - строго вертикально в центре, и два тонких - по бокам от первого, под небольшим наклоном. На концах тонких имелось несколько подвижных колец с выдавленными на них непонятными символами. Центральный цилиндр венчался небольшим конусом ярко жёлтого цвета. На круглой же стороне каменной полусферы было множество углублений различной формы и больше ничего.
  - Этого никто не знает, - покачал головой имперец. - Маги Гильдии уже несколько лет занимаются их изучением, но поняли только то, что данный предмет является частью какого-то двемерского механизма. Однако, какого именно - выяснить они так и не смогли. Впрочем, нам это и не важно. Главное, Быстрый Эдди меня уверил, что у Дивайта когерера нет - несколько месяцев назад волшебник сам обращался к нескольким нелегальным торговцам желая купить эту штуку, но безрезультатно. Однако даже если за прошедшее время Дивайт и смог приобрести этот раритет, то и от второго не откажется - уж очень редкая вещица. Будь уверен, подарок его не разочарует.
  - Спасибо, Кай, - поблагодарил я мастера-шпиона. - Дорого тебе это обошлось?
  - Да не особо, всего в сотню золотых. Когерер штука редкая, но бесполезная, так как практического применения не имеет. Так что ценится она в основном за двемерский металл, который можно из неё выплавить. Но и его там монет на двадцать пять выйдет, не больше. Сотню пришлось потратить потому, что Эдди наотрез отказался его продавать дешевле - Дивайт Фир обещал заплатить за эту штуку тройную цену.
  - А этот Эдди, он кто вообще такой? Ему можно верить? - засомневался я.
  - Он бывший член дома Телванни. После окрытия границ Морровинда стал работать с Империей, но связи среди волшебников сохранил - для его бизнеса это важно. Так что он всегда в курсе, что и кому из лордов-магов требуется.
  - Да нет, я не о том.
  - А, ты имеешь ввиду, не мог ли он меня обмануть насчёт когерера, чтобы впарить товар по четырёхкратной цене? - уточнил Кай. - Нет. Эдди, конечно, эльф ненадёжный. У него даже вторая кличка - 'крыса'. Но он знает, что я связан с имперской разведкой, а потому не станет ссориться из-за какой-то сотни септимов. Так что на этот счёт можешь не переживать.
  Косадес отхлебнул вина и продолжил:
  - Так, теперь, когда с подарком разобрались, поговорим о пути к башне волшебника. Живёт он где-то в районе Побережья Азуры. Так называется архипелаг маленьких островов, расположенных в заливе Зафирбель у восточного берега Вварденфелла. На самом крупном острове расположился город Садрит Мора, административный центр Дома Телванни.
  - То есть как Балмора у Хлаалу и Альд'рун у редоранцев?
  - Да. Только в отличие от редоранцев, чьи советники уживаются под одной крышей в прямом и переносном смысле, архимаги Дома Телванни жуткие индивидуалисты. У каждого из них есть своя башня рядом со своим личным городом, да ещё и на своём собственном острове вдали от других поселений. А в Садрит Море, в доме Совета Телванни, заседают только их личные помошники, которые зовутся Голосами. Но даже на фоне остальних телваннийцев Дивайт Фир выглядит затворником - города рядом с его башней нет, Голоса в Совете тоже не имеет, да и сам он уже много лет не покидал свою башню. К нему на остров даже постоянного транспортного маршрута нет, в отличие от островов других архимагов.
  - Но добраться же как-то можно?
  - Конечно, хотя и не так просто. Но не переживай, я всё продумал. Держи, - Кай выложил на камень одно за другим пять зелий. - Прикупил у знакомого контрабандиста всего за пятьсот монет. А это на непредвиденные расходы. - И рядом с пузырьками лёг плотно набитый кошелёк.
  Я взял флаконы и прочитал этикетки. 'Эксклюзивное зелье хождения по воде', 'эксклюзивное зелье скорости' и три 'качественных зелья левитации'. В кошеле же оказались золотые монеты, примерно полтысячи септимов.
  - План такой: сейчас идём в Альд'рун и телепортируем тебя в Садрит Мору. С магами я уже договорился. Тебя переправят в имперский форт под названием Волверин Холл, что расположен на том же острове, что и Садрит Мора, но за чертой города. В сам город тебе нельзя - чужеземцам запрещено посещать Садрит Мору без специального пропуска. Дом волшебников так и не смирился с мирным договором между Империей и Морровиндом и всячески показывает свою неприязнь к чужакам. Потому все отделения Гильдий, равно как и святилище Девяти, расположены в Волверин Холле, а небольшая таверна для чужеземцев - буквально в десяти шагах от выхода из форта. Кстати, советую там и переночевать.
  В форте найдешь отделение Гильдии Бойцов и спросишь там данмерку Сондрин Ирати. Она местный разведчик и должна хорошо знать путь до Тель Фир. Добираться придётся, скорее всего, пешком по воде, в этом тебе и помогут зелья скорости и хождения по воде. Ну а как доберёшся до башни - дальше всё зависит от тебя и твоей красноречивости. Вопросы?
  - А зелья левитации зачем? - не понял я.
  - Как я уже говорил, волшебники живут в башнях в три-четыре этажа. Но вот со строительством лестниц они не заморачиваются, легко перемещаясь между этажами с помощью магии. А их визитёрам, не владеющим магией полёта, приходится выкручиваться самим. Тебе заклинание левитации известно? - уточнил Кай.
  - Нет.
  - Вот и воспользуешься зельями.
  Закончив инструктаж, Кай подхватил второй кусок мяса и принялся с наслаждением его жевать.
  - В принципе всё понятно, - подумав сказал я.
  Поднявшись, я аккуратно запаковал когерер обратно в мешок и закинул себе на плечо. Особой нагрузки не ощутил, хотя и видел, что Косадес поднимал и ставил этот механизм с заметным усилием. Всё-таки в болезни корпрус есть и свои положительные стороны.
  - Ну что, пошли в город?
  - Вот ты нетерпеливый! Дай хоть доесть-то! - возмутился Косадес.
  - На ходу доешь. Я ж не говорю тебе выбрасывать мясо.
  - На ходу половина вкуса теряется, - проворчал мастер-шпион, тем не менее поднимаясь с камня.
  - Ничего, придём в город я тебе ещё дам. У меня полсумки этого добра. Тогда и поешь нормально.
  - Ловлю на слове!
  
  Всё прошло так, как и распланировал мастер-шпион. В Альд'руне Кай проводил меня до самой гильдии, коротко переговорил с привратником и, забрав обещанное мясо, распрощался со мной. Знакомая ещё по первому визиту в город альтмерка-проводник уточнила пункт назначения и, спустя секунду, я уже был в Волверин Холле.
  Местное отделение Гильдии выглядело весьма непрезентабельно. Все маги ютились в одном-единственном зале размером примерно шесть на десять метров. Телепортационная платформа, с которой я сошёл, была установлена в углу комнаты. В двух других углах, дальних от меня, расположились по три кресла, пять из них сейчас были заняты магами, которые пили чай и о чём-то переговаривались. Всё свободное пространство у стен занимали стеллажи с множеством книг, свитков, зелий, ингредиентов и алхимическим оборудованием. В центре же комнаты стоял стол, заваленный графиками и журналами, за которым сидел толи секретарь, толи глава отделения. Никакой другой мебели, кроме двери, ведущей из комнаты, не было. Как в таких условиях ухитрялись размещаться и работать целых семь магов и где все они спали по ночам - для меня было загадкой. А ведь к ним ещё и посетители наверняка заходят.
  Мысленно посочувствовав гильдийцам, я спросил у проводника - молодой альтмерки по имени Иниэль, - стоящей рядом с платформой, как добраться до Гильдии Бойцов и где тут можно переночевать.
  - Бойцы расположены в нашей башне, двумя этажами ниже, - ответила эльфийка. - Выйдешь за дверь и по винтовой лестнице спустишься вниз. А переночевать... - девушка слегка замялась. - Если ты член Гильдии или состоишь в храме Девяти, то можешь обратиться к коллегам - какой-нибудь топчан и свободный угол тебе обязательно найдут. Но лучше зайди в трактир Грязного Мюриэля, у них обычно есть свободные комнаты. И не подумай ничего плохого - это просто название такое. А так койки там чистые и кормят весьма прилично.
  Поблагодарив волшебницу, я покинул Гильдию Магов и уже спустя полминуты заходил в отделение Гильдии Бойцов.
  - Добрый день, - громко сказал я, оглядывая комнату. - Я ищу Сондрин Ирати.
  Бойцы тоже располагались в одной комнате, а планировка хоть и была столь же скудной, но все же выглядела более... домашней, чтоли. По центру команты, как и у магов, стоял письменный стол с кучей бумаг и записей, но на этом сходство заканчивалось. За столом, в правой части комнаты вдоль стены расположились три удобные кровати, у стены напротив стояло несколько сундуков, а из закутка, отделенного единственной перегородкой в комнате, выглядывали деревянные ящики. Видимо там было подобие склада. Все стены комнаты были увешаны гобеленами с изображением пейзажей из разных районов Вварденфелла, что только добавляло комнате уюта.
  Да и бойцов в отделении гильдии было гораздо меньше, чем у магов. Всего трое. Первый, норд, сидящий за центральным столом, заполнял какие-то бумаги и при моем появлении даже не оторвал головы от записей. Второй, редгард, также продолжил спокойно спать на одной из кроватей, а ответил мне последний член гильдии, молодая данмерка, сидевшая на одном из сундуков и полировавшая тряпочкой стальной меч.
  - Это я, - эльфийка отставила оружие к стене и, поднявшись со своего места, подошла ближе. - Что вы хотели?
  - Я Никторн. Мне нужно узнать дорогу к башне Тель Фир.
  - Пять золотых, - ответила девушка.
  - Согласен.
  Получив требуемую сумму, девушка пересыпала её в кошель и начала объяснять:
  - Добраться до Тель Фир можно только по воде. Но так как извозчики туда не плавают, тебе придётся покупать лодку или искать другой способ добраться туда, например, вплавь. Но это довольно долго и опасно.
  - У меня есть эксклюзивные зелья хождения по воде и повышения скорости, - уточнил я.
  - О, тогда всё упрощается. В таком случае сначала выйдешь на причал форта, он на полэтажа ниже по лестнице. Выпьешь оба зелья и отправишься бегом на западо-юго-запад. Острова обходи, двигайся только по водной глади и тогда сможешь избежать ненужных драк с грязекрабами. Разве что скальные наездники пристанут, от них нигде спасения нет. В общем, двигайся в данном направлении, пока не достигнешь острова с башней волшебника. Он ближе всего расположен к берегу Вварденфелла. Если вдруг пропустишь его, то просто иди вдоль берега и высматривай кривые шпили башни - они хорошо заметны даже издалека. Весь путь, если принять зелья, займёт примерно полчаса, учитывай это, чтобы действие эликсиров не закончилось в самый неподходящий момент. И ещё, будь готов к тому, что проделаешь весь путь зазря и придётся немедленно возвращаться - Дивайт Фир нелюдимый волшебник и гостеприимством не отличается.
  - Спасибо, я учту.
  Распрощавшись с эльфийкой, я отправился на поиски трактира.
  
  На следующий день за пару часов до обеда я уже был у Тель Фир. Путь сюда оказался не прост, а очень прост - бежать по ровной водной глади под зельем ускорения оказалось легко и приятно, словно на утренней прогулке. Монстры проблем тоже не доставляли, ввиду их отсутствия. Единственный встреченный скальный наездник, расположившийся на одной из скал, которых в заливе было великое множество, успел только удивлённо щёлкнуть клювом, когда я пронёсся мимо него и скрылся из виду. Правда нужный остров я едва не пропустил, но вовремя заметил явно рукотворный мостик, перекинутый между двумя островами, и штандарт-указатель, установленный на одном из концов переправы. На жёлтом от времени полотне чёрной и красной краской были изображены шесть даэдрический символов, налезающих друг на друга, которые, судя по всему, должны были означать 'Тель Фир'.
  И вот сейчас я стоял на этом мостике и с изумлением и некоторым недоверием смотрел на башню волшебника. Точнее на то, что все называли 'башней'. Нет, я знал, что башнями волшебников Телванни называют специально выращенные огромные грибы, внутри которых и живут эльфы-колдуны и их слуги. Но возвышающееся передо мной на десятиметровую высоту НЕЧТО никоим образом не напоминало ни грибы, ни башни.
  Зелёно-коричневый, чудовищно толстый побег, метров пять диаметром, больше похожий на тентакль мифического морского монстра, вырастал из находящегося передо мной большого земляного холма и, закручиваясь вытягивающейся спиралью и постепенно утончаясь, уходил вверх. На побеге почти по всей его длине, кроме самого кончика росли огромные, метров по восемь в диаметре, шишки-наросты чуть более тёмного цвета. Ни дверей, ни окон, ни балкончиков на этом растении не было и в помине. Входом же, судя по всему, служила небольшая полукруглая дверка жёлтого цвета в основании холма, к которой вела едва заметная тропинка от моста, почти полностью заросшая травой.
  С чем можно сравнить этот потомство архитектуры и ботаники я даже не представлял, но общего с традиционными магическими башнями у него было только одно - живущий внутри волшебник.
  - И как в ЭТОМ можно жить-то? - невольно вырвалось у меня. Впрочем ладно, у каждого свои причуды, и эта ещё не самая странная.
  Поправив мешок с когерером на плече, я вошёл в незапертую дверь.
  Прихожей как таковой в жилище мага не было. Вместо неё я сразу оказался на перекрёстке трёх узких круглых коридоров, диаметр которых не превышал двух метров. Левый плавно поворачия уходил вниз, правый также плавно вёл наверх, а ход напротив двери через какой-то метр выводил в комнату, в которой боком ко мне стояла молодая данмерка и, держа в руках большую книгу, что-то в неё записывала. Услышав звук захлопнувшейся двери девушка оторвалась от фолианта повернулась ко мне.
  - Добрый день. Я Бейта Фир. Чем могу вам помочь?
  Эльфийка была очень красивой. Стройная фигура, миловидное личико, пепельно-серые волосы до плеч - взгляд не оторвать. Красивая у мага внучка. Или это правнучка?
  - Привет, красавица. Я Никторн. Я ищу Дивайта Фира. Не подскажешь, где он?
  - Отец сейчас наверху, в своей лаборатории. Это вверх по коридору, а в следующем отсеке - пять метров вверх и сразу направо.
  - Отец? Не ожидал, что у столь древнего волшебника такая молодая дочка, - удивился я. А дедок-то, не смотря на свой тысячелетний возраст, ещё огого!
  - Ну, он не совсем наш отец, - смутилась девушка. - Скорее он наш создаль. Он сотворил нас из своей плоти. Хотя в некотором смысле да, он наш отец. Однако он делит с нами постель, а ведь отцы так не делают. - Задумавшаяся девушка перестала обращать на меня внимание, погрузившись в обдумывание неожиданно обнаруженного противоречия. Я же, немного ошарашенный её ответом, покачал головой и отправился наверх.
  Да уж, волшебник оказался ещё более эксцентричным, чем я его себе представлял. Обычно люди для сексуальных утех заводят любовниц, покупают специльно обученных рабынь, в крайнем случае женятся. Но создать себе наложницу и, судя по её словам, даже не одну - про такое я слышу впервые! Но, с другой стороны, если Дивайту удалось сотворить живое разумное существо, внешне неотличимое от обычной эльфийки, значит его познания в биологии, анатомии и магии весьма велики. А это внушает серьёзную надежду, что и исцеление корпруса для мага не является неразрешимой задачей.
  С такими оптимистичными мыслями я прошел несколько витков по коридору и, открыв очередную дверь, снова оказался на перекрёстке трёх путей.
  Заглянув налево, я обнаружил спальню. На полу лежал большой овальный ковёр, у стены напротив стоял шкаф для одежды. В левой части комнаты разместился стеллаж с маленькими баночками и флаконами, а у правой стены - огромная шикарная двуспальная кровать. Слева от неё стоял сундук, а справа небольшая тумбочка. Весь антураж был довольно скромным, за исключением кровати. Видимо, поспать волшебник любил, и предпочитал делать это с максимальным удобством. 'А может и не только поспать', подумал я, припомнив Бейту Фир.
  Проём справа вёл в комнату, где стоял небольшой столик с парой открытых книг, и кучей стеллажей. На полках в беспорядке лежали камни душ, черепа людей, отмычки, алхимические ингридиенты и оборудование. Толи склад, толи рабочая лаборатория - сразу и не поймёшь.
  В комнате напротив входа располагался жарко пылающий камин, на полу лежало множество пуфов и стоял маленький столик с расставленной на нём посудой. Гостиная.
  Однако во всех трёх помещениях не было ни души. Но ведь Бейта Фир послала меня именно сюда. Или нет? Как там она говорила, вроде бы 'вверх по коридору, в следующем отсеке - пять метров вверх и сразу направо'?
  Вернувшись к перекрёстку, я поднял голову вверх и увидел ещё один коридор, уходящий вверх на несколько метров. Действительно, Кай же предупреждал, что для волшебников перемещаться по вертикали так же естественно, как и по горизонтали. Для того и снабдил меня зельями левитации.
  На всякий случай осмотрев стенки коридора-шахты и не обнаружив даже намека на перекладины для лазанья, я достал и выпил зелье. Тут же возникло чувство словно воздух вокруг моего тела уплотнился, став словно вода или даже гуще. Но дышалось им также легко. Посмотрев вверх, я захотел переместиться к потолку, едва заметному в конце шахты, и моё тело тут же оторвалось от пола и медленно поплыло в желаемом направлении. Скорость полёта была невелика -как неторопливый шаг взрослого человека. Да уж, теперь понятно, почему маги при штурме замков никогда не применяют левитацию - на такой скорости летящий воин был бы просто отличной мишенью.
  Поднявшись до самого верха, я оказался в большой квадратной комнате с отверстием в центре, через которое я и прилетел. Вокруг дыры расположились четыре толстые колонны, которые толи поддерживали потолок, толи просто служили украшением. Мебели или чего-либо иного в комнате не было, но из неё вело четыре прохода, по одному на каждую стену. Ясно, очередной перекрёсток, только большего размера.
  Ступив на пол, я задумчиво огляделся, пытаясь понять, где здесь 'право'.
  - Ну и куда мне теперь? - вслух спросил я, ни к кому не обращаясь, но внезапно получил ответ.
  - А куда бы вы хотели?
  Из-за одной из колонн вышла девушка, очень похожая на Бейту Фир, но немного старше. Её сестра?
  Я ещё раз представился и спросил, где можно найти волшебника.
  - Зачем он вам? - поинтересовалась данмерка. - Хотите разграбить его сокровищницу? Тогда отец вам не нужен, можете сразу идти в Корпрусариум.
  - Э-э-э, нет-нет, ничего грабить я не хочу, - запротестовал я. - Мне бы узнать о лекарстве от корпруса.
  - А-а-а. Тогда вам туда, - девушка махнула рукой в сторону одного из коридоров. - Отец сейчас в лаборатории, но опытов он сегодня не планировал, так что можете входить смело. - И потеряв ко мне интерес, девушка скрылась в другом переходе.
  - Всё страньше и страньше, - пробормотал я, глядя в след девушке. Но спустя пару секунд тряхнул головой, решив не обращать внимания на странности местных обитателей, и двинулся в указанном направлении.
  Дивайт Фир сидел за столом спиной ко мне и что-то записывал в лежащую перед ним книгу, временами поглядывая на огромный фиолетовый кристалл, расположившийся в углу комнаты перед столом. Эта хризалида напоминала камень души, навроде тех, что я видел у продавца в Альд'руне, но имела размер свыше двух метров! Она стояла прямо на полу комнаты и удерживалась в равновесии несколькими отростками-лианами, выраставшими прямо из стены. Кроме стола и кристалла в комнате было ещё два стеллажа, по одному у каждой свободной стены, все полки которых были заполнены книгами. Рядом с одним из стеллажей стоял больший сундук, расписанный узорами явно двемерского происхождения.
  - Кто ты и зачем пришёл? - спросил волшебник, стоило мне переступить порог комнаты.
  - Добрый день, - сказал я, снимая шлем. - Я Никторн, авантюрист. Я заболел корпрусом...
  - Корпрусариум находится в подвале, - перебил меня Дивайт, не оборачиваясь и не отрывась от своих записей. - Обратись к моим дочерям, они проводят тебя.
  Так, разговор идёт немного не туда, нужно это исправлять.
  - Конечно, но сначала я хотел бы кое-что вам показать. - Я скинул мешок с когерером на пол и, развязав тесёмки, достал артефакт.
  Привлечённый звуком Дивайт всё же соизволил обернуться. Увидев когерер, волшебник оторвался от работы, встал со стула и подошёл ближе. Я же, наоборот, чуть не упал от изумления.
  Нет, в самом волшебнике не было ничего удивительного - обычный данмер, на вид лет сорока с пепельно-серыми волосами, стянутыми на затылке в узел и коротко стриженной бородой того же цвета. Ни шрамов, ни татуировок - самое обычное лицо. Но вот его одежда... Мало того, что волшебник Телванни был с ног до головы закован в тяжёлую броню, что уже было крайне необычно для любого мага, так эта броня ещё и была даэдрической! Она же демонически тяжёлая - если верить Мелдору, кузнецу, у которого я купил свою костяную броню, то на Дивайте сейчас надето почти сто двадцать килограмм магического эбонита! А он двигается так, словно одет в обычную мантию - легко и практически беззвучно. Да уж, во истину странная магическая башня со странными обитатели. И самый странный из них - её хозяин.
  Пока я, разинув рот, размышлял о том, сколько всего необычного успел увидеть всего за несколько минут пребывания в Тель Фир, волшебник подошёл вплотную и принялся внимательно рассматривать двемерский артефакт.
  - Так-так-так, двемерский когерер, в хорошем состоянии. Желаешь его продать?
  - Нет, денег не надо, - мотнул я головой, наконец-то приходя в себя. - Это дар от меня в знак моего уважения.
  Волшебник довольно хмыкнул. Немного подумав, он всё же взял у меня из рук когерер, поставил на свой рабочий стол и снова повернулся ко мне.
  - Что ж, я оценил твою вежливость и учтивость. Но мы оба понимаем, что ты не стал бы тратить своё время и усилия на поиски подходящего для меня подарка без весомой причины. Так что тебе нужно, авантюрист Никторн? Решил, раз уж всё-равно заразился корпрусом, попытаться разграбить мою сокровищницу? Хитро, очень хитро.
  - Нет, мудрейший, я действительно заражён корпрусом, но интересуют меня не сокровища, а лекарство от болезни. Я слышал, вы давно уже изучаете этот недуг, и я надеялся, что ваши познания смогут указать мне путь к исцелению.
  - Ты умеешь красиво говорить, но давай обойдёмся без лести - в отличие от большинства других волшебников меня она раздражает. Насчёт лекарства - да, оно у меня есть. Разработал пару столетий назад. Если хочешь, могу приготовить порцию и тебе.
  - Конечно, хочу, - обрадовался я.
  - Не спеши, я не договорил. Лекарство есть, и оно действует. Но при исцелении заражённые погибают. Такой вот странный побочный эффект, - пожал плечами Фир.
  - Ничего себе лекарство! А этот эффект нельзя как-нибудь убрать? - осторожно поинтересовался я. - Если нет, то я лучше воздержусь от подобного лечения. Авось само пройдёт, или переболею в лёгкой форме.
  - В лёгкой форме? - Улыбнулся волшебник. - А ты шутник. А насчёт побочного эффекта, увы, уже двести лет бьюсь над этой проблемой, но результат один - едва зелье останавливает активную болезнь, как у носителя тут же отказывает сердце. И никакая целебная магия не может вновь его запустить, а уж поверь мне, в целительстве я разбираюсь. Так как насчёт порции лекарства?
  Я задумался. С одной стороны, умирать очень не хотелось. С другой - жить безумным монстром тоже не предел моих мечтаний. Дивайт прервал мои раздумья:
  - Знаешь что, выполни-ка мою просьбу - сходи в Корпрусариум и забери у одного тамошнего обитателя двемерские сапоги, что я отдал в починку. Заодно и увидишь, что тебя ожидает, если откажешься от лекарства.
  - А что, зараженные сохраняют достаточно разума, чтобы чинить двемерские доспехи? - удивился я. - Разве не все они превращаются в тупых безобразных монстров?
  - Все, - кивнул волшебник. - Ягрум Багарн - единственное известное мне исключение. Впрочем, он вообще единственный и неповторимый. Да ты и сам всё поймёшь, когда его увидишь.
  - Хорошо, сейчас схожу, - кивнул я, поворачиваясь и выходя из комнаты.
  - И не причиняй вреда корпрусным больным, - донеслось мне в спину. - Они иногда бывают буйными, но тебя в любом случае не тронут - на себеподобных они не нападают.
  
  На спуск пришлось потратить ещё одно зелье левитации. Внизу я уточнил у Бейты, как пройти в Корпрусариум. Оказалось, что тысячелетний волшебник, в соответствии со слухами и сплетнями, действительно расположил вход в пристанище больных у себя в подвале. И не слишком переживал о том, что в десятке метров под его домом живут разносчики смертельно опасной и неизлечимой болезни. Интересно, все волшебники Телванни слегка больные на голову, или Дивайт один такой? Хотя помнится, Кай говорил, что эксцентричность - черта присущая всем могущественным магам. А Дивайт Фир самый могущественный и древний из них.
  Зайдя в указанную дверь, я оказался в небольшой каменной пещере три на три метра. Пещера была абсолютно пустой, не считая старой деревянной двери на противоположенной стороне и небольшого стула сбоку от неё. На стуле сидел, закрыв глаза, аргонианин, одетый в стальную кирасу со стальными же наплечниками и перчатками, и, судя по всему, спал. Однако, при звуке захлопнувшейся двери, человек-ящер приотрыл один глаз и, смерив меня цепким взглядом задержившемся на лице, произнёс:
  - А, очередной больной? Сочувствую тебе. Что ж, проходи внутрь, теперь это твой новый дом. Доспехи советую снять, пока ещё можешь. А то когда тело начнёт распухать, они доставят тебе серьёзное неудобство.
  - Эм, вообще-то я сюда ненадолго, мне бы только забрать одну вещицу.
  - А, так ты хочешь разграбить сокровищницу? Милости прошу, правила ведь ты знаешь? Но зачем тебе, если не секрет, теперь богатства? Или ты стараешься ради друзей и родных?
  Ну вот, опять мне предлагают грабить сокровищницу. Уже третий раз за одно посещение этой башни. И кто предлагает? Её же собственные обитатели, включая хозяина!
  - Вообще-то Дивайт Фир послал меня забрать двемерские ботинки, которые должен был починить Ягрум Багарн. Но, признаться, меня заинтересовало предложение разграбить сокровищницу. Не расскажешь подробнее?
  - Я думал это и так все знают, - удивился ящер. - Но, раз ты не в курсе, изволь, расскажу. Времени у меня много. Кстати, меня зовут Виста-Кай, я смотритель Корпрусариума.
  - Никторн, просто авантюрист.
  Ящер поёрзал, устраиваясь на стуле поудобнее и начал говорить.
  - Хозяин занимается коллекционированием артефактов. Не только двемерских, но и эльфийских, и человеческих. Даже даэдрические имеются. Но, в отличие от других коллекционеров, устраивающих музеи и водящих экскурсии, Дивайт Фир поступил по-другому. Он спрятал большую часть своей коллекции в Корпрусариуме, в двемерских сундуках и разрешил любому желающему попытаться её добыть. Тот, кто сможет забрать сокровища и выбраться из башни живым, может оставить их себе и не бояться гнева Дивайта Фира.
  - То есть, если я захочу поучаствовать, мне надо просто зайти в Корпрусариум, взять сокровища и уйти. И всё? Так просто?
  - Не так уж и просто. Во-первых, Корпрусариум представляет собой лабиринт из нескольких больших пещер, соединённых тоннелями. Запутаться трудно, но при первом посещении придётся поблуждать. Во-вторых, лабиринт заполнен корпрусными больными, а они весьма агрессивны и нападают на любого незнакомого человека или эльфа, которого увидят. В-третьих, вор так же может заразиться корпрусом. Хотя тебе это уже не грозит. В-четвёртых, сундуки сторожат стражи, которые не менее опасны, чем больные. И, наконец, в-пятых, удачливому вору после всего этого придётся пройти мимо меня. К тому же вор должен соблюдать пару правил.
  - Каких? - заинтересовался я.
  - Не причинять вреда больным и не причинять вреда дочерям Дивайта Фира. Мы же со стражами позаботимся о себе сами.
  - А кто эти стражи?
  - Сундуки охраняют низшие даэдра, призванные хозяином, - охотно пояснил Виста-Кай. - Скампы, атронахи и прочие. Их можно убивать сколько угодно. Но вот причинять вред больным запрещено. Дивайт Фир не хочет, чтобы они страдали больше, чем им и так приходится. Вот вроде бы и всё, что касается развлечения под названием 'разграбление сокровищ'. Так как, желаешь поучаствовать?
  Я покачал головой.
  - Нет. Как ты верно подметил - сокровища меня сейчас не интересуют. Может быть потом. А пока мне нужны только ботинки.
  - Да ты оптимист, - улыбнулся во всю зубастую пасть Виста-Кай. - Как будто у тебя будет это 'потом'. Ладно, дело твоё. Ягрума ты найдешь в недрах Корпрусариума. Чтобы туда попасть на первом перекрестке пройдёшь прямо, потом через дверь и на следующем распутье свернёшь налево. Потом иди по тоннелю, пока не выберешься в большую пещеру. Придерживайся этого пути и избежишь встречи со стражами. Ягрум будет там, у дальней стены.
  Поблагодарив аргонианина за указания, я открыл деревянную дверь и шагнул вперёд. И тут же закашлялся. Тоннели, в которых я оказался, были заполнены какими-то вонючими испарениями. Жёлтый светящийся туман клубился, отравляя воздух своим зловонием, но при этом обеспечивал небольшую видимость в пещерах, правда, всего на пару метров в каждую сторону. Странно, но в предбаннике, где сидит Виста-Кай, не было даже следа тумана. Видимо эта гнилая с виду дверца, которую я принял за своеобразную стартовую черту для вор-авантюристов, была зачарована и служила фильтром.
  - Надеюсь, этот газ не ядовит, - пробормотал я прокашлявшись. Затем протёр слезящиеся глаза и медленно, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться, побрёл вперёд. Вот перекрёсток, затем дверь, похожая на первую. На втором перекрёстке я едва не столкнулся с корпрусным больным. Огромная раздувшаяся туша стояла в левом коридоре и слегка покачивалась. Я выхватил двуручник и приготовился к бою, но атаковать меня монстр не спешил. Хотя тварь прекрасно меня видела, но никакой агрессии она не проявляла, а просто смотрела меня пустыми глазами, в которых не было и следа интеллекта.
  Я немного постоял на месте, готовый к бою, а затем убрал оружие. Похоже, Дивайт был прав - монстр не воспринимал меня как противника и не видел смысла нападать. Ну раз так, то не будем здесь задерживаться.
  - Извините, пропустите, - бормотал я, аккуратно протискиваясь в нужный мне проход мимо больного. Корпрусная тварь, когда-то давно бывшая человеком, не обратила внимания на мои слова и просто продолжила стоять на том же месте.
  Пройдя по тоннелю и встретив ещё нескольких местных обитателей, я через пять минут выбрался в просторную пещеру. Концентрация газа тут была ниже, и я смог рассмотреть впереди свет толи от фонаря, толи от костра. На всякий случай скастовав 'невидимость' я двинулся в ту сторону.
  
  Источником света оказался костёр, разведённый у стены перед деревянным настилом. Рядом стояли большой двемерский шкаф и расписной двемерский сундук, а на самом настиле... Я не поверил своим глазам. На металлической подставке с шестью длинными ломаными ножками сидел гном. Самый настоящий гном! Именно такой, какими их и рисуют в книжках и на фресках: маленький, толстый и с огромной бородой, спускающейся до пояса и закрывающей его ноги. Пожалуй, даже слишком толстый - расплывшееся брюхо свисало ниже сиденья стула, на котором сидел двемер.
  Подойдя ближе, я уже хотел заговорить с гномом, как вдруг он сам обернулся и спросил:
  - Кто здесь?
  А я застыл, поражённый увиденным. Это был не гном, точнее не целый гном, а лишь его половина. Ниже пояса у двемера тела не было. А то, что я принял за подставку, оказалось механическими протезами, на которых гном передвигался, подобно пауку. Да и оставшаяся живая часть тела была явно не в порядке. С разделяющего нас сейчас расстояния, я видел, что грудь и живот двемера были покрыты язвами и струпьями. Корпрус. Этот гном был болен, также как и встреченные мне корпрусные монстры. Так же, как и я. Похоже, в лучшем случае именно такая судьба ожидает меня, если я откажусь принять лекарство. Именно это и желал мне показать Дивайт Фир.
  - Покажись, я знаю, что ты здесь, - голос гнома оторвал меня от грустных мыслей, и я вспомнил, зачем сюда вообще пришёл.
  - Прошу прощения, - сказал я, развеивая заклинание. - Я не специально прятался. То есть специально, конечно, но без злого умысла. Просто у меня уже вошло в привычку по незнакомым местам передвигаться в невидимости. Я Никторн. А вы Ягрум Багарн?
  - Да, это я, - ответил гном, разглядывая моё лицо. Шлем я после разговора с Виста-Каем так и не одел. - Тебе, как я посмотрю, тоже не повезло подхватить корпрус? Сочувствую.
  - Спасибо. Дивайт послал меня забрать ботинки, которые он отдал в починку.
  - А, эти, - гном наклонился и, порывшись в сундуке, достал оттуда здоровенные двемерские сапоги. Осмотрел, поморщился и кинул мне: - Держи!
  Легко поймав обувь, я с интересом стал её рассматривать. До этого из двемерской аммуниции я видел только щит и булаву, которые хоть и были сделаны из необычного металла, форму имели самую заурядную. Сапоги же были гораздо более сложного исполнения. Кроме обычных частей навроде подошвы, носка и голенища, выполненных из тонких листов металла, здесь были ещё какие-то шарниры, поршни, стержни. Да и вообще сапоги скорее напоминали нижнюю часть ног двемерского механического голема, нежели обычную обувь. К тому же на них было наложено какое-то заклинание. Обратившись к магии, заключённой в предмете, я понял, что это заклинание левитации, но какое-то необычное.
  - Передай Дивайту мои извинения, но полностью починить сапоги мне не под силу. Материальную часть я исправил, но вот зачарование... Заклинание дестабилизировалось и теперь сила эффекта варьируется от максимального значения до ничтожного минимума при каждом применении. Сделать с этим я ничего не могу - разум мой уже не тот, что раньше.
  - Что значит 'варьируется'? - не понял я.
  - Это значит что, применив зачарование сапог, ты сможешь некоторое время левитировать. Но вот скорость, с которой будет двигаться твоё тело, может оказаться и как у стремительного орла и как у медлительной гусеницы. Хотя, скорее всего, будет что-то среднее. Хорошо хоть удалось стабилизировать время действия эффекта - ровно минуту.
  - Ну, такое зачарование тоже неплохое, - попытался я приободрить гнома, но тот только отмахнулся.
  - Нет, теперь это хлам, годный разве что для коллекции. Если бы Кагренак, увидел такую халтуру с меня бы шкуру спустили.
  - Ты знал Кагрена? Главного инженера двемеров Морровинда? - удивился я. Это ж сколько лет этому гному, если он жил ещё до Войны Первого Совета?
  - Знал? - недоумённо переспросил Ягрум и расхохотался: - Да я работал вместе с ним! Я был мастером-ремесленником при Господине Кагренаке, главном архитекторе в Свободном Владении великой Второй Империи и величайшем чародее своего времени. Я не мог сравниться с гением Лорда Кагренака, но то, что он мог нарисовать в своём воображении, я и мои коллеги могли построить. - Внезапно голова гнома поникла. - Теперь всё это ушло. Я всё ещё владею искусством, но руки и глаза уже подводят меня, а память угасает. Моё единственное утешение - издеваться над богами, уничтожившими мою расу и обрёкшими меня на это жалкое существование. Мой народ исчез навсегда.
  Я присел, опёршись спиной о шкаф, и попросил:
  - Ягрум, расскажи пожалуйста о двемерах. Об их исчезновении, о себе. О вашей расе ходит множество слухов и историй, но правды не знает никто.
  Гном расстроено покачал головой, вздохнул, подумал немного и кивнул.
  - Увы, но ничего действительно полезного я рассказать не могу. В нашей расе не было ничего особенного, и в современных книжках, что я тут читаю, она описана достаточно точно. Обычная ветвь меров, как данмеры, альтмеры или босмеры. Единственная особенность - тяга к науке и знаниям, что привело к скептицизму в отношении религии и натянутому отношению с богами и высшими даэдра. Но это вполне естественно. Давно известно, что ЗНАНИЕ убивает ВЕРУ, а любым богам важна именно вера их почитателей. Правда некоторые современные исследователи считают, что гномы недолюбливали и магию. Идиоты! Двемеры использовали магию наравне с механизмами, паром и электричеством! А тональные архитекторы были способны сплести их настолько плотно, что они становились неотделимы друг от друга. Так появлялись величайшие артефакты того времени, не уступавшие по характирестикам божественным или даэдрическим, а иногда и превосходившим их!
  Ягрум замолчал и, подхватив с пола бутылку с какой-то тёмной жидкостью, большими глотками выпил её полностью. Затем уже более спокойным тоном продолжил:
  - Но всё это было до исчезновения моего народа. Я не знаю, как это произошло. Когда это случилось, я был в одном из Внешних Миров. Вернувшись, я обнаружил лишь опустевшие залы. Сначала подумал, что двемеры куда-то ушли, оставив охрану своих жилищ на анимункули, но потом обнаружил одежду и доспехи.
  - Одежду?
  - Да. Одежда лежала в коридорах, в комнатах, на кухне. В общем, везде, где ходили обычные гномы. Это было странно - у нас не принято разбрасывать свои вещи в общественнымх местах. У входа же в охраняемые помещения и на выходе из крепости лежали пустые доспехи, что вообще было невообразимо. А когда я поднял одну кирасу, из неё высыпался только чёрный пепел. Такой же я обнаружил и в кучах одежды, что мне повстречалась ранее. Тогда-то я и понял - пепел единственное, что осталось от двемеров, проживавших в той крепости. - Гном прервался и вытер слезинку, выступившую на глазу. - Я покинул свой дом и отправился в другие крепости двемеров, но везде находил одно и тоже - пустые жилища, в которых остались только роботы-анимункули, одежду их хозяев и пепел.
  Ягрум горестно вздохнул, покосился на пустую бутылку, которую всё ещё сжимал в руках и, поставив её на пол, продолжил:
  - Я продолжил поиски выживших своей расы. Искал на всём Вварденфелле, потом на материковой части Морровинда, затем в Скайриме. Я обошёл все известные мне города двемеров в мире, но нигде не обнаружил никого. Через много лет я вернулся на Красную Гору, чтобы найти причину их исчезновения, - было у меня несколько теорий, но хотелось бы получить подтверждения. Но мне не повезло - я ничего не выяснил, и в добавок заразился корпрусом. И мои теории так и остались без подтверждения.
  - А что это за теории, если не секрет? - полюбопытствовал я.
  - Раньше это было большим секретом, но теперь чего уж скрывать. Отдел разработок и исследований под предводительством Кагренака разработали механизм, который должен был наделить всех двемеров бессмертием. В теории, конечно. Но когда Великий Архитектор выставил свои выкладки и расчёты на обсуждение Совета мастеров, обнаружилось, что реализация этого плана сопряжена с неизбежным побочным эффектом катастрофических масштабов. Что именно могло произойти точно вычислить не удалось, но уничтожение всего мира было среди перечисленных вариантов. Риск был слишком велик. Тогда от идеи отказались, а проект отложили в дальний ящик. Но не забыли. Я думаю, когда мой народ стал проигрывать в Войне Первого Совета, они воспользовались предложенным Кагренаком методом, и это их всех уничтожило. Но это лишь мои ничем не подтверждённые догадки, которые я так и не смог проверить. А потом я подхватил корпрус и стало не до того.
  Я уже слышал об этой болезни по прибытии на остров, также как слышал и об одном волшебнике Телванни, который занимался её изучением. Я отправился его разыскивать и так познакомился с Дивайтом Фиром. Он только-только начинал исследовать корпрус и очень обрадовался добровольцу для своих опытов.
  Десятилетиями мы пытались перебороть болезнь, но единственное, что смогли спасти - это мою голову и разум. Остальное же тело подверглось мутации, а ног я вообще лишился. Потом Дивайт организовал Корпрусариум для других заболевших, и с тех пор я живу тут. Читаю книги, пишу книги, помогаю Дивайту в его исследованиях двемерских технологий и тем самым коротаю время, дожидаясь когда придёт мой срок. Вот и вся моя история.
  Гном печально замолчал. Молчал и я, не зная, что сказать. Да и что тут можно сказать? Какие слова утешат горе последнего представителя своего племени, оставшегося одним-одинёшенькой, да ещё и заражённого болезнью, которая отняла большую часть его тела?
  Наше молчание прервали тихие шаги, совсем не похожие на шарканье корпрусных монстров. Повернувшись, я увидел, как из тумана выходит совсем молодая девушка. Данмерка с пепельными волосами, но не Бейта и не та, что я встретил около лаборатории волшебника. Хотя и очень похожая на них.
  Эльфийка мило и дружелюбно улыбнулась.
  - Здравствуйте. Вы наш новый постоялец?
  - Э-э, нет. Пока нет. - Я смог оторваться от чарующей улыбки девушки и перевёл взгляд на гнома. - Я просто зашёл к Ягруму за сапогами. Меня зовут Никторн, а вас? - невольно я снова перевёл взгляд на данмерку. Девушка не была сносшибательно красива, но вот её улыбка так и притягивала взгляд.
  - Я Уупса Фир, младшая дочь Дивайта Фира.
  Так я и думал, ещё одна дочь-клон старого колдуна.
  - А сколько вас всего? - невольно спросил я.
  Может вопрос и прозвучал немного нескромно, но девушка только улыбнулась и охотно ответила:
  - Четверо. Альфа - самая умная и начитанная. Они часто беседуют с отцом на разные научные темы, иногда даже спорят до хрипоты. Но Дивайту это даже нравится, он говорит, что споры добавляют искру в его размеренную жизнь. Вторая дочь, Бейта - самая красивая, нежная и лаковая. Обычно именно она помогает отцу расслабиться и скрашивает его ночи. Ещё есть Дельта. Она самая ответственная и скрупулёзная из нас. Дельта отвечает за хозяйство, закупки еды и материалов и прочие хозяйственные дела. И я - Уупса. Я самая младшая и по просьбе отца присматриваю за Корпрусариумом и помогаю больным.
  - А ещё она самая добрая и отзывчивая, всегда готовая помочь старому больному двемеру, - добавил гном, с отеческой теплотой смотря на девушку.
  - Ягрум, у тебя странный голос, - чуть нахмурилась девушка. - И выглядишь ты хуже, чем обычно. - Данмерка перевела взгляд на меня и снова на гнома. - Ты что, снова вспоминал прошлое и опять расстроился? Ягрум, ну зачем ты так делаешь? Ты же знаешь, что тебе нельзя волноваться, ведь тогда ментальные щиты слабеют и корпрус может проникнуть в твой мозг.
  - Да помню я, девочка, помню, - отмахнулся гном. - Но я уже столько прожил, что меня смерть и мутации уже не шибко-то и пугают. А вот поговорить с хорошим собеседником удаётся нечасто, так что риск того стоит. А ты, кстати, нашла барабан? - перевёл он разговор на другую тему.
  - Нет, - покачала головой эльфийка. - Видимо, далеко унесли, позже ещё поищу.
  - Барабан? - спросил я.
  - Да, - кивнула девушка. - Часто больные начинают нервничать, дерутся друг с другом. Тогда я играю им на барабане, и они спокаиваются. Но временами они забирают барабан и уходят куда-то с ним. А мне потом приходится его искать.
  Надо запомнить, может и пригодится когда-нибудь.
  - Ладно, - я поднялся и повернулся к гному. - Мне пора уже возвращаться. Был рад с тобой познакомиться, Ягрум, и спасибо за рассказ. До свидания, Уупса, - кивнул я девушке и отправился к выходу из пещеры.
  - Заходи ещё, побеседуем о разном! Если что - я всегда тут, - донёсся мне вслед голос гнома и его тихий, с нотками веселья смех.
  
  Выбравшись из недр Корпрусариума и добравшись до вертикального тоннеля, я уже хотел принять последнее зелье левитации, как вдруг мне пришла в голову мысль 'А зачем тратить зелье, когда у меня в руках магическая обувка?' Повесив свои костяные сапоги на пояс и достав двемерские, я надел их и попробовал пройтись. А ничего, удобно даже. Металлические пластины обхватывают ногу не сдавливая, а система шарниров и трубок каким-то образом позволяют сгибать и разгибать носок почти не прилагая усилий. Да эти сапоги просто шедевр кузнечного искусства. Хотя, учитывая, что сделаны они из двемерского металла для обычного человека или эльфа они будут тяжеловаты.
  Встав точно под вертикальной шахтой, я активировал зачарование и попытался взлететь. Ничего. Ещё раз представил, как поднимаюсь вверх и снова ничего не произошло. Неужто я что-то в них сломал? Упаси Трибунал!
  Наклонившись, посмотрел на ноги. А нет, всё нормально, сапоги работали! Уже сейчас расстояние между подошвой и полом составляло пару сантиметров, и оно продолжало увеличиваться с каждой секундой ещё на миллиметр. Вот значит как на практике выглядит минимальный эффект левитации. Заново обратившись к силе зачарования и обновив чары, я снова попытался взлететь. И чуть не расшиб себе голову о потолок! Стена пятиметрового тоннеля промелькнула перед глазами в мгновение ока, и я едва успел остановиться, когда потолок был уже в десятке сантиметров от моей головы. Вытерев рукой проступившую испарину на лбу, я очень медленно и очень аккуратно сдвинулся на метр в сторону от дыры в полу и тут же, развеяв чары левитации, стащил ботинки с ног.
  - Фух! Ну их на фиг - так и убиться недолго, - бормотал я, натягивая свои старые добрые, костяные сапоги. - Ягрум был прав, теперь эту обувь разве что на витрину ставить.
  Когда я зашел в лабораторию, Дивайт всё также сидел за столом и что-то писал.
  - Ну, как прошло? - спросил волшебник, когда я подошёл почти вплотную.
  - Вот сапоги, - ответил я, протягивая обувку. - Ягрум извиняется, но починить зачарование ему не удалось.
  - Жаль, ну да ничего страшного. Всё равно их тут некому носить. - Дивайт взял сапоги и поставил на полочку рядом с небольшой шкатулкой. - Но я спрашивал не об этом. Что ты решил насчёт лекарства от божественной болезни?
  - Божественной? - мне показалось, что я ослышался, - Что в ней божественного? Скорее уж это демоническое проклятье.
  - Не скажи, - покачал головой Дивайт. - Ты просто плохо видишь магические потоки и потому не способен оценить уровень влияния этого проклятья. Простым смертным такое сотворить не под силу
  - Возможно, - кивнул я. - Я никогда не пытался взглянуть на зараженного магическим зрением. Но зато прекрасно видел явные результаты воздействия, в том числе и на себе. Они, в буквальном смысле, на лицо и божественными не кажутся.
  - С этим сложно спорить, но есть ещё и латентные воздействия. Например, ты знаешь, что заражённые корпрусом больше никогда и ничем не болеют? Заразившийся исцеляется от всех других болезней и получает полный иммунитет к ним. Более того - клетки его тела после мутации перестают стареть и умирать. Другими словами - корпрусные монстры живут вечно! Пока их кто-нибудь не убьёт, конечно. Как ещё можно назвать болезнь, дающую бессмертие, если не божественной?
  - Ну, на это мне ответить нечего, - развёл я руками. Дивайт же, довольный своей победой в споре, продолжил:
  - Кстати, хочешь узнать ещё одну занимательную вещь?
  Не дожидаясь ответа, маг отошёл к стенду с книгами и, порывшись среди них, достал старенький свиток.
  - Скажи, ты слышал о пророчествах о Нереварине? - спросил он. - Хотя глупый вопрос, конечно слышал. Все данмеры знают о Нереварине. Но ты врядли знаешь, что в одном из пророчеств перечисленны признаки Нереварина. Вот послушай-ка эти строки:
  Второе испытание
  Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему.
  Проклятие плоти убежит от него.
  Дивайт оторвался от свитка и с улыбкой посмотрел на меня:
  - С тех пор как я прочитал эти строки, я всё время думал: 'А может ли так быть, что Нереварин находится у меня в Корпрусариуме? Что одна из этих стонущих от боли гор плоти - и есть защитник и спаситель народа данмеров, а?' Какова бы была ирония судьбы.
  Он говорил что-то ещё, но я уже не слушал. Я раздумывал над ситуацией. Что мы имеем? Дагот Ур называл меня Нереваром, а так как существа подобной силы редко ошибаются, то скорее всего я и являюсь Нереварином. Это первое. Второе - 'Испытания воплощения' действительно гласят, что болезни и старость Нереварину не страшны, как и сам корпрус, 'проклятие плоти'. Третье - я заражён корпрусом, и теперь обычные болезни мне не страшны, как и сказано в пророчестве. Но ведь там ясно говорится, что и сам корпрус должен меня покинуть. Нестыковочка. Кто же ошибается, Дагот Ур, считающий меня Нереварином или древнее пророчество, со своим туманным текстом?
  И тут мне в голову пришла мысль, которая тут же расставила всё по своим местам. Никто не ошибается! Просто эта часть пророчества ещё не свершилась. Но в моих силах её реализовать!
  - Я согласен, - громко сказал я, перебив волшебника. И когда он с недоумением посмотрел на меня, пояснил: - Я согласен принять лекарство.
  - Отлично, - широко улыбнулся Дивайт: - Я как раз разработал новую версию противоядия и искал подходящего подопытного.
  - А чего их искать? - удивился я. - У вас же полные подвалы больных.
  - Нет, на их стадии болезни уже ничем не поможешь, - отмахнулся маг. - Я пытаюсь разработать лекарство, которое будет хотя бы прекращать действие болезни. О том, чтобы обратить мутацию вспять я даже не мечтаю. Подожди тут, я спущусь в алхимический зал и приготовлю зелье. Это займёт не более десяти минут.
  Дивайт Фир стремительно вышел из комнаты и спрыгнул в шахту. Я прислушался, но звука удара не услышал. Видимо волшебник уже в падении применил заклинание, смягчив приземление. Ладно, десять минут, так десять минут.
  Чтобы чем-нибудь заняться я начал разглядывать корешки книг. 'Книга жизни и служения', 'Книга даэдра', 'Разновидности веры', 'Дух даэдра', 'Предтечи', шкатулка... Интересно, почему шкатулка находится среди книг? Может в ней какие-нибудь заметки?
  Из любопытства я попытался заглянуть внутрь, но крышка шкатулки оказалась заперта. Слегка раздосадованный, я отвернулся от шкафа с книгами и тут мой взгляд зацепился за рабочий стол мага. А точнее за маленький ключик, лежащий на его краю. Ну-ка, ну-ка!
  Ключик к замку шкатулки подошёл идеально. Щёлкнул язычок, и я заглянул внутрь. Что тут у нас? На дне шкатулки сиротливо лежали горсть серебряных монет двемерской чеканки, стальной ключ и маленький амулет в виде красного полумесяца с голубой сферой по центре. И всего-то?
  Я хотел взять амулет и рассмотреть получше, но едва протянул руку и коснулся камня, как в глазах у меня потемнело и я почувствовал, что куда-то падаю. Полёт продлился всего секунду и ступни ударились обо что-то твёрдое. Я пошатнулся, но всё-таки устоял. Осмотрелся, но увидеть что-либо в окружающей меня темноте не смог.
  - Ну и где это я? - пробормотал, активируя 'светлячок'. И вздрогнул - в двух метрах передо мной была стена из черно-красных камней неправильной форма с ломаным узором. Даэдрические руины!
  Вдруг сзади раздался шелест металла. Я резко развернулся и едва успел пригнуться и отпрыгнуть, заметив краем глаза, как серебристое лезвие, украшенное чёрными рунами, просвестело всего в паре сантиметров у меня над головой. Выхватив двуручник, я присмотрелся к нападавшему. Дремора, чего и следовало ожидать в этом месте. Одет в даэдрические доспехи без шлема, а на шее болтается амулет, очень похожий на тот, что я пытался достать из шкатулки Дивайта. Интересненько. Но вот оружие моего несостоявшегося убийцы было ещё более интересным. Толстая красно-чёрная рукоять, длиной примерно двадцать пять сантиметров, была сделана явно из даэдрика. Серебристые лезвия, расположенные с обоих концов рукояти и украшенные рунами, были загнуты так, что оружие напоминало полумесяц. А ещё лезвия слегка мерцали зелёным светом, намекая на то, что оружие зачаровано.
  Дремора улыбнулся мне пастью полной острых зубов, крутанул полумесяц в руках и вновь нанёс удар, на этот раз снизу вверх. Я попробовал парировать, и мне даже удалось отвести первое лезвие в сторону. Но следующий за ним второй клинок едва не рассёк мне руку. Лишь в последний момент я успел отпрыгнуть ещё немного назад. Понимая, что оборона мне не удаётся, я попытался атаковать, но даэдрот легко отвёл мой удар в сторону первым лезвием и едва не пробил мне живот вторым. Изогнувшись немыслимым образом под скрип протестующих против такого действия костяных доспехов, я разминулся с оружием врага и вновь отскочил от него. Дремора опять плотоядно улыбнулся и начал неторопливо приближаться.
  Ситуация складывалась необычная. Я, имея более длинный клинок, по идее владел преимуществом в бою на открытом пространстве. Но никак не мог его реализовать из-за незнакомого мне вида вражеского оружия! Да что уж говорить - из-за изогнутости лезвий я не мог даже правильно определить безопасную дистанцию, на которой противник не сможет до меня дотянуться! А вот дремора не только прекрасно владел своим клинком, но и явно имел богатый опыт боёв против врагов с двуручным оружием.
  Учиться бою против носителей подобного клинка методом проб и ошибок мне совсем не улыбалось. Зеленоватое свечение на клинке заставляло вспомнить о магии иллюзии, и я очень сомневался, что лезвие зачаровано чем-то безобидным, навроде заклинания света. Скорее уж слепота или вообще паралич. А значит, моя первая ошибка станет и последней. Так что я решил сменить тактику.
  Сделав широкий шаг назад, я закинул двуручник за спину и выхватил лук и стрелы. Ещё секунда ушла на то, чтобы натянуть тетиву и прицелиться. И, пока растерявшийся дремора не пришёл в себя, одну за другой выпустил три стрелы, целясь противнику в грудь. Надо отдать должное даэдроту - хоть и донельзя удивлённый моей внезапной переквалификацией из мечника в стрелка он всё же успел чуть сместить корпус, уклоняясь от первой стрелы, так что она лишь слегка поцарапала ему оголённую часть плеча. А вторую и третью вообще отбил широким лезвием полумесяца.
  - А если так? - спросил я, в четвёртый раз натягивая тетиву и беря в прицел правую ногу демона. Выстрел! Даэдрот рывком подтянул ногу, но недостаточно быстро и стрела всё же слегка оцарапала голень. Рана не опасная, но мне был важен сам факт попадания! Немедля я выстрелил ещё раз в грудь противнику, заставляя его прикрыться клинком и тут же пустил вторую стрелу в ноги противника. Ещё одна царапина!
  До дреморы наконец дошло, что ситуация изменилась не в его пользу и уже ему надо срочно что-то предпринимать. И с рёвом 'За Мехруна Дагона!' он бросился на меня. Бедолага ещё не знал, что шансов на победу у него больше нет.
  Нас разделяло всего четыре шага, но даэдрот споткнулся уже на втором и упал на четвереньки. Я же отбросил лук, одним движением выхватил меч и рубанул по подставленноё шее, отсекая голову от тела. Победа!
  Подобрав Костегрыз, я бережно протёр его от пыли и проверил оставшийся заряд волшебства. Хватит ещё выстрелов на десять. Я улыбнулся: забавная всё же штука - зачарование на оружии. Сам выстрел может нанести минимум урона, а вот магия при этом срабатывает с полным эффектом. В дремору попали лишь три стрелы: самая первая, в грудь, и ещё две - в ноги. Физический урон от выстрелов был почти никакой - эти царапины даже у обычных людей зажили бы меньше чем за сутки. А вот магия сработала на отлично, лишив даэдрота столь необходимой ему ловкости. Даже не споткнись он, то в бою продержался бы лишь пару ударов, не больше.
  Закинув лук в чехол, я приступил к сбору трофеев. Сначала подобрал и наконец рассмотрел странное оружие. Форма - полумесяц, расстояние между концами лезвия примерно метр, от рукояти до 'рогов' - такое же. Рукоять, как я и думал, изготовлена из даэдрика. А вот материал клинков необычный - тяжёлый как эбонит, но слишком светлый, чтобы им являться. Руны на лезвиях оказались даэдрическими, но что они значили, я даже не представлял. Гораздо больше меня заинтересовало зачарование клинка. 'Разрушение доспеха' и, как я и опасался 'Паралич' мощностью секунд на десять. Если я правильно понимаю, то удар такого клинка должен пробивать броню и парализовывать врага, не оставляя тому и шанса. Отличная штука! Ещё бы научиться ею сражаться...
  Переложив полумесяц в левую руку, я потянулся к амулету, лежащему рядом с телом. Глаза резануло ярким светом. А когда я смог наконец проморгаться, то обнаружил, что вновь стою перед книжными полками с открытой шкатулкой. А в руке у меня эта злосчастная побрякушка, в которой - что я тут же проверил - нет ни грана магии. И как это возможно? На одну секунду я даже подумал, что мне всё это привиделось. Но тяжесть даэдрического оружия, которое я продолжал сжимать левой рукой, убеждало в обратном.
  Вдруг со стороны шахты послышался какой-то звук. 'Дивайт возвращается с лекарством', - понял я. Не желая быть застуканным, я быстро швырнул амулет в шкатулку, захлопнул крышку, бросил ключ от неё на стол и в панике уставился на полумесяц. Куда ж тебя деть-то? Такую махину в комнате спрятать было просто негде, за спину тоже не повесишь - серебристые лезвия с чёрными символами сразу бросались в глаза, а у меня даже ткани, чтобы их прикрыть не было.
  - Вот бы ты стал невидимым, - пробормотал я, с силой сжимая рукоять клинка и желая, чтобы он исчез. А сам уже всерьёз прикидывал - не применить ли невидимость на себя самого, лишь бы не попадаться на глаза волшебнику с трофеем? Или сказать, что решил принять участие в разграблении сокровищ, о которой Дивайт сам же мне и говорил?
  Внезапно что-то щелкнуло, и длина оружия сократилась раз в пять: лезвия с тихим шелестом скрылись в рукояти, оставив у меня в руках лишь толстый цилиндр-рукоятку. Не мешкая, я закинул её в сумку, и в ту же секунду из шахты показалась голова хозяина башни.
  - Не скучал? - поинтересовался Дивайт.
  - Нет, я книжки полистал, пока ждал, - ответил я, кивая в сторону шкафа. - У тебя интересная библиотека.
  - Библиотека у меня в другой комнате, а это просто рабочая литература, - покачал головой волшебник. - Ладно, давай к делу: лекарство для тебя готово, - маг показал небольшой пузырёк в своих руках, - Но я отдам его тебе только при одном условии.
  - Каком? - невольно напрягся я.
  - Ты выпьешь его при мне прямо сейчас, - ответил волшебник. - Я хочу знать, насколько эффективно оно подействует.
  - Всего-то? - удивился я. - Я согласен.
  Дивайт протянул мне бутылочку, которую я немедля откупорил и выпил содержимое. Прислушался к ощущениям - ничего.
  - А насколько быстро оно подействует? - уточнил я у внимательно смотрящего на меня волшебника.
  - Быстро. Думаю ещё пару секунд и...
  Дальше я уже не слышал, так как зелье начало работать. Да ещё как - на секунду мне показалось, что кто-то могущественный схватил все мышцы и нервы в моём теле, намотал себе на руку и рывком выдернул, прихватив заодно и душу! Боль была дикая, тело выгнулось, пальцы на руках и ногах свело судорогой, в глазах потемнело. Я попытался заорать, но не смог издать ни звука. И тут внезапно боль исчезла. Мои ноги подкосились, и я упал сначала на четвереньки, а потом и полностью плашмя лицом вниз.
  Лёжа на полу, я анализировал свои ощущения. Во-первых, появилась сильная усталость, такая, что даже не было сил просто пошевелиться. Во-вторых, боль в мышцах рук, ног и шеи. А в-третьих, и думаю, в главных - исчезло чувство постоянного зуда и вибрации в теле. Трудно описать это состояние. Но можно легко подобрать сравнение. Например, если бы у человека постоянно слегка чесалось всё тело. Слабенько, не застявляя время от времени почёсываться, но постоянно, час за часом, день за днём. Со временем человек бы привык к этому ощущению и перестал бы обращать на него внимание. И когда чесотка, наконец, исчезла, он бы ощутил что-то похожее на то, что сейчас ощущал я - покой, расслабленность и умиротворение.
  'Интересные побочные эффекты у зелья' - проскочила в голове вялая мысль. Я попробовал встать, но ни руки, ни ноги не шевелились. 'Тело повреждено?' - спокойно прикинул я. - 'Возможно, порваны мышцы из-за судороги. Надо лечить'.
  Я попробовал скастовать исцеление, но маны хватило только на половину конструкта, после чего он развалился. 'Сильное магическое истощение. Это частично объясняет апатию' - мельнула в мозгу ещё одна мысль, впрочем, тоже не вызвавшая беспокойства.
  - Ну как, ты ещё живой? - раздался надо мной заинтересованный голос мага.
  'Живой' хотел ответить я, но из горла вырвался лишь сип.
  - Сипишь, значит дышишь, а раз дышишь, то точно не помрёшь, - удовлетворённо заметил волшебник.
  Внезапно меня охватил мягкий тёплый свет. Руки и ноги наливались силой, а по телу вновь растекалась мана, смывая апатию и возвращая способность здраво мыслить.
  - Вставай давай, - скомандовал волшебник. - Я знаю, что ты можешь.
  Я легко вскочил на ноги и повернулся к волшебнику.
  - Что это было?
  - Если ты про свет, то это заклинание 'Высшее обновление'. Моя личная разработка, между прочим. Оно даже полумёртвого ставит на ноги за пару секунд. При условии, что его душа ещё не покинула тело, конечно. Итак, ты жив, это уже хорошо. А теперь посмотрим, сработало ли лекарство.
  Дивайт подошёл ближе и бесцеремонно схватил мою голову руками.
  - Так, открой рот. Шире. Хорошо. Распахни глаза. Отлично! Уши тоже в порядке. Великолепно!!
  Повертев мою голову и осмотрев её со всех сторон, волшебник отступил на пару шагов и одно за другим скастовал несколько заклинаний. А затем, удивлённый, но очень довольный маг сказал:
  - Получилось! И даже лучше, чем я рассчитывал!
  Я стянул перчатки с рук и посмотрел на ладони. Моим глазам предстала девственно чистая серая кожа молодого данмера. Ни нарывов, ни струпьев, ранее покрывавших мою кожу. Ни следа корпруса! Да даже шрамов и царапин, которые обязательно должны были остаться после заживление подобных ран, не было!
  - Лекарство сработало? Корпруса больше нет? - спросил я, всё еще не веря, что угроза жизни и здоровью миновала.
  - Ну почему же, корпрус никуда не делся, - огорошил меня Дивайт, довольно улыбаясь. Но видя моё вытянувшееся лицо, поспешил добавить: - Но лекарство сработало как надо и остановило развитие болезни. Мутации тканей, вызывавшие явзы и прочие раны, прекратились. И безумие тебе тоже больше не грозит. Да и распространителем заразы ты тоже больше не являешься.
  - Но? - уточнил я.
  - Это не совсем 'но'. Божественная болезнь так и осталась в твоём теле и, как и ранее, продолжает защищать тебя от всех остальных болезней. А так как старение клеток корпрусом тоже воспринималось как заболевание, то и старость тебе теперь тоже не грозит. И это просто невероятно! Я - даэдров гений, я разработал лекарство, которое устраняет вредоносные строны болезни, но сохраняет её положительные стороны!
  Вот значит как. Получается, и второе испытание из пророчества я прошёл полностью. Болезни и старость мне более не страшны, и корпрус в своём изначальном виде тоже покинул моё тело.
  Я низко, с глубоким уважением поклонился древнему волшебнику:
  - Благодарю вас за моё исцеление, мудрейший. Чем я могу отплатить вам за вашу помощь?
  - А, забудь, - легкомысленно отмахнулся Дивайт: - Что-то действительно стоящее у тебя врядли найдётся, так что хватит и уже отданного когерера. К тому же лучшая награда то, что теперь у меня есть лекарство от корпруса! Предоставив формулу в Гильдию Магов и Храм Трибунала, я на долгие века прославлю Дом Телванни и себя лично. А какие опыты я смогу проводить с корпрусом теперь, когда могу остановить мутации в любой удобный для себя момент! М-м-м, возможно стоит вновь вернуться к магии плоти и поэкспериментировать над новым образцом.
  Я понял, что он имеет ввиду своих дочерей и решил уточнить вопрос, который вертелся у меня в голове с тех пор, как Уупса назвала имена своих сестёр:
  - Дивайт, у меня есть один маленький вопрос насчёт твоих дочерей...
  - А? - отвлёкся, волшебник от своих мечтаний. - Какой вопрос?
  - Их имена - Альфа, Бейта, Дельта. Мне кажется, я знаю эти слова. Это ведь какой-то алфавит?
  - Ты угадал, - всерьёз удивился маг. - Это действительно древний алфавит одного из иных миров. Не думал, что кто-то ещё его знает.
  - Я никак не могу понять, почему ты их назвал буквами? Они что, просто лабораторные образцы для тебя.
  Удивительно, но древний и могущественный волшебник смутился.
  - Нет, образцы и опыты я номерую. А буквы... - Дивайт почезал затылок и неожиданно сознался: - Я не хотел давать девчушкам обычные имена. Но дело в том, что я не могу придумать ничего нового! Даже если это просто наименования.
  - Как это 'ничего нового'?? - изумился я. - А лекарство? А заклинание, которым ты меня излечил после этого снадобья? А сами девушки?
  - Ты просто не понимаешь разницу между созданием нового и изменением уже существующего, - с досадой покачал головой маг. - Я могу взять уже существующее и изменить, извратить это до неузнаваемости. Но придумать что-то с нуля не получается - выходит какой-то бред. Потому три из моих дочерей и носят имена первой, второй и четвёртой букв так называемого латинского алфавита.
  - А чем тебе не подошла третья буква.
  - Была и Гамма, - согласился Дивайт. - Но сам понимаешь, не все опыты проходят успешно... Девочке не повезло. - Маг расстроено вздохнул.
  - А Уупса? - быстро спросил я, чтобы увести разговор с неприятной темы.
  - Ну, тут дело немного другое, - оживился волшебник. - Я вообще не планировал ставить пятый опыт, но случайно опрокинул пробирку с катализатором в поддон с биомассой. И сказал при этом 'Упс!'. Останавливать процесс было уже поздно - реактивы всё равно пришли бы не в негодность. Так и появилась моя младшая дочь Уупса.
  Мы немного помолчали, а потом Дивайт встрепенулся:
  - Ладно, раз с твоим лечением покончено, то больше тебе здесь делать нечего. А вот у меня образовалась куча важных и срочных дел. Так что давай - до свидания!
  Распрощавшись с магом, я вышел из его лаборатории и установился у вертикального коридора и задумчиво посмотрел на кольцо Возврата. Хм... некрасиво, конечно, покидать чужое жилище не через дверь, но и тратить последнее зелье только для того, чтобы спуститься вниз и выйти на улицу было жалко. Да и не станет Дивайт сердиться из-за такой ерунды. Он скорее всего вообще уже забыл о моём существовании. Так что будем экономными и телепортируемся прямо отсюда. Кстати, а куда я попаду-то?
  Я попытался припомнить, где находится моя 'пометка'. Вроде бы она так и осталась на перекрёстке неподалёку от Альд'руна, где я встречался с Косадесом. 'Годится' - решил я и достал кольцо 'возврата'.
  
  С возвращением в Балмору проблем не возникло. Заклинание перенесло меня точно туда, куда я и помнил, и спустя пару минут я уже подходил к городу. Пройдя главную арку ворот, я сразу направился к порту силт страйдеров, чтобы узнать, когда ближайший рейс на Балмору. Повезло - нужный силт страйдер отходит всего через пятнадцать минут. Быстро перекусив хлебом с яйцами и запив вином, я залез на спину насекомому и, едва мы тронулись, задремал.
  Разбудил меня извозчик.
  - Просыпайтесь, сэра, мы прибыли в Балмору.
  - А? Понял, вылезаю. - Я протёр глаза и, подхватив оружие и сумку, выбрался из сиденья.
  Солнце уже село, но темнота ещё не успела опуститься на улицы города. Дорогу я помнил прекрасно и потому всего через полчаса заходил в дом мастера-шпиона.
  
  Глава 23
  Министерство правды
  - Привет, Кай, - радостно произнёс я, прикрывая за собой дверь. И оторопел, гляда на разгромленную комнату. Кроме обычных пустых бутылок сегодня по комнате были разбросаны одежда, книги, зелья, пара кузнечных молотов и качан капусты. Кровать была перевёрнута, распоротый матрас лежал углу, а высыпавшаяся из него солома устилала половину комнаты. Одеяло, обычно лежавшее на кровати, сейчас свисало со спинки стула, стоящего прямо на столе. Второй стул, опрокинутый на бок, валялся рядом с входной дверью. И среди всего этого бардака у открытого сундука сидел мастер-шпион и сосредоточенно копался в содержимом.
  Услышав моё приветствие, имперец обернулся и расплылся в улыбке.
  - Никторн! Ты уже вернулся. И, как я вижу, полностью здоров! Дай-ка я тебя обниму.
  Поднявшийся старик сдавил меня в совсем не стаческих объятиях.
  - Я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся я, освобождаясь от хватки мастера-шпиона. - Что у тебя тут произошло? Ограбление?
  - Где? - удивился Косадес, оборачиваясь и окидывая комнату взглядом. Оценил разгром и рассмеялся: - Да нет, всё в порядке. Это просто я собираю вещи.
  - Переезжаешь? Правильно, давно пора было сменить эту халупу на что-нибудь поприличнее, - поддержал я Кая. - А куда перебираешься?
  - В Сиродиил. - Косадес резко посерьёзнел. - На императора было совершено покушение, Никторн. Подробности мне не сообщили, но говорят, что лишь чистая случайность уберегла правителя от гибели. Так что всех мастеров Клинков отзывают из провинций для обеспечения безопасности в Имперском городе. Я тоже еду.
  - В этом замешан культ Талоса?
  - Говорю же - не знаю. Буду разбираться на месте.
  - Ладно, - я, немного сбитый с толку неожиданными известиями, собрался с мыслями. - А что насчёт пророчества Нереварина? Эта операция сворачивается?
  - Нет, - Кай отвёл глаза. - Задание продолжается. Но теперь ты будешь действовать один, без поддержки Империи и почти без помощи Клинков.
  - Не понял? - изумился я. - Это как?
  - Дело в том, что я был главным и единственным куратором всего острова. И все связи с империей и легионом Клинки держали через меня. А теперь, когда меня отзывают, эта связь рвётся - контакты с континентом будут прекращены, а местные агенты слишком подозрительны и, без приказа из столицы, не будут помогать никому постороннему. А ведь официально Клинков на острове нет. Конечно, со временем мне пришлют замену, а может, и сам я вернусь. Тогда Клинки восстановят свои связи и всё наладится. Но пока поддержки от легиона ждать не стоит.
  - А остальные Клинки?
  - Они остаются тут и будут помогать тебе по мере возможности - соответствующие распоряжения я уже отдал. Но их всего семь, да и обитают в отдалении друг от друга, так что полноценной поддержкой это назвать трудно. Но имей их виду.
  - Так может пока отложить миссию до твоего возвращения.
  - Нет, - Косадес покачал головой. - Несмотря на ситуацию в Имперском городе и мой отъезд твоя миссия очень важна и откладывать её нельзя. К тому же я недавно получил письмо от Мехры Мило. Она сообщает, что смогла обнаружить жрецов-отступников и сейчас ведёт с ними переговоры. Такой шанс нам упускать нельзя.
  Мастер-шпион снял стул со стола, отбросил одеяло в сторону и, сев, махнул мне рукой:
  - Присаживайся, обсудим твои последние приказы.
  
  На следующее утро я уже ехал на силт страйдере в Вивек. Косадес отбыл ещё до рассвета, планируя с помощью услуг Гильдии Магов и свитков телепортации к восходу прибыть в Эбенгард, а затем телепортом - в Морнхолд, столицу Морровинда, расположенную на материке. А оттуда уже добраться до Сиродиила и Имперского города можно дней за десять быстрой езды на лошади. На прощание мастер-шпион оставил мне подарок - свой дом в Балморе, со всем его содержимым. Порывался ещё отдать свои штаны и рубашку, мотивируя тем, что на них наложено хорошее зачарование, но я вежливо отказался. Также Кай показал мне несколько хитро устроенных тайников в полу и стенах дома, в том числе и тот, где лежали мои деньги, отданные ему на хранение.
  Последнее выданное им задание было довольно простым - вновь встретиться с Мехрой Мило и договориться о встрече со жрецами-отступниками ради получения утерянных пророчеств. О том, что мне делать дальше, Кай посоветовать ничего не мог - многое зависело от исхода предстоящей беседы со жрецами и того что удасться узнать. Обдумывая всё это, я и сам не заметил, как уснул.
  Проснулся от шума толпы, когда жук уже подъезжал к Вивеку. Какие-то люди стояли у нескольких лавок с товарами, расположенными близ порта, и громко обсуждали какие-то сплетни:
  - ...ещё одного убили! Это уже пятый по счёту.
  - Нет, седьмой - ты забываешь про двух ординаторов.
  - Глупости, убивают только чужеземцев. Про ординаторов это просто слухи.
  - А вот и нет! Сам видишь, ординаторы так и шастают по всем районам, заглядывая во все закоулки и расспрашивая местных о подозрительных личностях. Стали бы они так суетиться из-за простых чужаков.
  - А что толку с того, что они суетятся? Бегают, а всё бестолку. Уже две недели прошло, а убийцу так и не поймали и даже не знают, кого искать.
  - Знают! Я сам слышал, что Элам Эндас приказал искать данмерку в юбке и кирасе из кожи нетча.
  - Юбке из кожи нетча? Балда, таких не делают.
  - Сам ты балда. Юбка обыкновенная, это кираса кожаная.
  - Но ты же сам сказал...
  Я слез с блохи и поинтересовался у ближайшего торговца, кивнув на разговорчивых горожан:
  - Милейший, не подскажешь, о каких убийствах идёт речь?
  - Да вот, недели две назад началось - повадился у нас кто-то убивать чужеземцев. И ловко так это делает - ни криков, ни свидетелей, ни улик. Только трупы и находят.
  - Да ладно? Вообще ничегошеньки? - удивился я.
  - Ну, так ординаторы говорят. Хотя, по-моему, сначала они особо и не старались ловить преступника - убивали-то только чужаков.
  - А сейчас?
  - А сейчас носятся, словно их гуар за задницу укусил, всех опрашивают, везде лазают. Но эта суета длится уже несколько дней, а результата всё так же нет. - Тут торговец огляделся и, убедившись, что остальным людям до нас дела нет, понизив голос сказал: - А ты что, решил поохотиться на убийцу? Тогда обратись к Эламу Эндасу.
  - В смысле 'поохотиться'? - удивился я.
  - Ходят слухи, что ординаторы уже отчаялись разыскать убийцу самостоятельно и Элам неофициально назначил награду тому, кто принесёт достоверные сведения о преступнике. Или голову самого преступника. Подробнее можешь расспросить его сам. Обычно он находится в Храмовом районе. Поспрашивай там, и тебе укажут, где его найти.
  Поблагодарив торговца и бросив ему пару золотых на прилавок, я отправился в храмовый район. Искать убийцу я не собирался. У меня и своих дел сейчас хватает. Но на всякий случай информацию в памяти отложил - вдруг пригодится.
  Добравшись до Зала Мудрости я полчаса бродил между стеллажами с книгами, но рыжеволосую данмерку так и не увидел. Странно, Кай говорил, что она будет меня ждать весь день. Может что-то случилось?
  Немного встревожившись, я обратился к молодой данмерке в серой мантии, читающей за столом книгу:
  - Девушка, прошу прощения, вы не могли бы мне помочь?
  Эльфийка оторвалась от книги и посмотрела на меня.
  - Да? Чем могу служить?
  Я сделал вид что смущаюсь.
  - Понимаете, тут такое необычное дело. Несколько дней назад я в магазине встретил красивую данмерку с рыжими волосами. У неё такая плавная походка, такой чарующий голосок! Кажется, я влюбился! Я проследил за ней до этого самого зала. Да, я знаю, что поступил не совсем правильно, - перебил я сам себя, - Но я ведь не желал ей зла. Я просто несколько часов любовался ею, но подойти и заговорить так и не решился. Так и ушёл.
  Я печально вздохнул и незаметно бросил взгляд на девушку. Глаза широко распахнуты, рот слегка преоткрыт, уши торчком - эльфийка слушала меня, боясь пропусть и слово. Неужели и правда поверила? Воодушевившись, я продолжил вешать её батат на уши:
  - С тех пор я не могу ни есть, ни спать - всё время думаю о ней. Я вижу её лицо в тёмных морских водах, вижу её волосы в облаках восходящего солнца. В конце концов, я собрался с духом и решил рассказать ей о своих чувствах. Я купил ей подарок, пришёл сюда, но... её здесь нет! А ведь я помню, как она уверенно ходила от стеллажа к стеллажу, как общалась с охранниками. Она наверняка здесь работает или является частым гостем. Милая девушка, ты ведь тоже здесь работаешь? Прошу, подскажи, где я могу найти эту красавицу? Где мне отыскать свою любовь?
  Я замолчал и вопросительно посмотрел на эльфийку. Но девушка лишь мечтательно смотрела куда-то в пространство перед собой. Не понял, она что, в транс ушла от моего рассказа? Я чуть стукнул костяшками пальцев по столу. От резкого звука девушка вздрогнула, сфокусировала на мне взгляд и мечтательно вздохнула:
  - Эх, повезло же Мехре...
  Затем эльфийка собрала мысли в кучу и ответила уже по существу:
  - Да, я знаю эту данмерку. Её зовут Мехра Мило.
  - Мехра Мило, - восхищённо протянул я. - Какое чудесное имя.
  Девушка улыбнулась и продолжила:
  - Она действительно тут работает, но вот уже пару дней не приходит в библиотеку. Может быть заболела? Попробуй её навестить - она живёт в общежитии, в этом же корпусе. Надо выйти через ту дверь, - показала она пальцем, - Далее пройти прямо по коридору. Последняя дверь справа и ведёт в её комнату.
  - Спасибо тебе, милая девушка, - сказал я, поднимаясь из-за стола. - Надеюсь, однажды боги улыбнутся тебе, и ты тоже повстречаешь свою любовь!
  - Скорее бы уж, - тихо пробормотала данмерка и, пододвинув книгу, снова погрузилась в чтение.
  Через пять минут я уже стучался в нужную комнату. Подождал немного, затем приложил ухо к двери и прислушался. Тишина. Похоже, внутри никого нет. И что мне теперь делать? Проще всего было бы подождать её в комнате. Я покосился на дверной замок. Простенький механизм, даже на мой неискушённый взгляд. Пожалуй, поковырявшись пару минут, я бы смог его вскрыть отмычкой. Вот только отмычек у меня не было, равно как и свитков 'отпирания'. Я почесал затылок, раздумывая как быть. Можно выбить дверь, но это лишний шум. Да и Мехра врядли обрадуется, если я попорчу её собственность. Отвергнув мысль о силовом варианте, решил прибегнуть к более тихим методам.
  - Но сначала надо подготовиться, - пробормотал я, обдумывая, что ещё мне может пригодиться, кроме отмычек. Пожалуй, надо закупиться свитками и зельями. Вроде бы Гильдия Магов расположена в квартале чужеземцев...
  
  Столичное отделение Гильдии порадовала меня огромным ассортиментом товаров, и теперь в моей сумке покоились четыре свитка 'Божественного Вмешательства', два свитка 'Отпирания Ондузи' и один 'Благословения Воина'. Хотел ещё прикупить 'Очищение тела', но раздумал - болезни мне теперь и так не страшны, а восстанавливать здоровье и бодрость лучше зельями - их эффективность выше, чем у свитков за ту же цену. Эликсиры здоровья у меня и так были, так что я просто приобрёл эксклюзивное зелье восстановления запаса сил и на этом счёл, что необходимый минимум по магическим расходникам у меня есть. Влетело мне это в копеечку - почти тысяча восемсот золотых! Хорошо, что перед отъездом я достал из тайника и пересыпал в сумку две тысячи монет, так что сейчас мог себе позволить такие траты.
  Затем зашёл к кузнецу-редгарду, чей магазин был расположен прямо напротив Гильдии, и, потратив чуть больше тысячи монет, прикупил у него набор отмычек и щупов. Авантюристы часто сталкиваются с закрытыми замками и ловушками в древних руинах и подземных крепостях, так что моя покупка у редгарда интереса не вызвала. Гораздо сильнее он удивился, узнав, что я не умею ими пользоваться. Немного подумав, кузнец предложил мне обратиться к Совали Увэйн - данмерке из Дома Хлаалу, которая проживала в соответствующем округе в Вивеке. Звёзд с неба в искусстве взлома она не хватала, но научить меня вскрывать базовые замки вполне могла. Редгард и сам брал у неё пару уроков, когда потерял ключ от шкатулки, в которой хранил драгоценные камни для инкрустации.
  Совали я нашёл в таверне 'Эльфийские народы', где она снимала комнату. Отказывать в обучении она не стала, но запросила аж пятьсот золотых. Пришлось опять раскошеливаться, после чего у меня в кошеле осталась жалкая сумма в сто с небольшим монеток. Но оно того стоило - за эти деньги эльфийка в течение трёх часов показывала, как устроены типовые замки, как правильно поддевать и удерживать штифты, как щупом откидывать крючки-фиксаторы и прочие хитрости взломщиков. Затем она принесла десятка три коробочек с различными запирающими механизмами, и я приступил к практическим занятиям.
  Через полчаса я уже уверенно вскрывал замки средней сложности, ещё через час - механизмы повышенной сложности с ловушками, а ещё через два легко взламывал запоры на всех ящичках, и даже сумел открыть двемерский замочек на последней, тридцать первой шкатулке. Которую данмерка вообще-то принесла просто для того, чтобы показать мне, что есть замки, которые взломать без особых отмычек вообще невозможно! И правда, над этим механизмом я просидел минут тридцать, ковыряясь в недрах механизма и пытаясь на слух определить порядок поднимания и опускания штифтов. Даже уже начал сомневаться, что мне он по силам. Зато чувство счастья, которое я ощутил, когда раздался долгожданный щелчок, и крышка шкатулки откинулась в сторону, было неописуемо. А уж вид изумлённо-растерянной эльфийки был вообще бесценен!
  Не дожидаясь, пока девушка придёт в себя и начнёт интересоваться, как мне это удалось, я быстро распрощался и ушёл. Врядли бы она поверила, что я сегодня впервые на своей памяти взял отмычки в руки и даже не представлял, насколько ловко умею ими управляться. Ещё обиделась бы за такую 'явную ложь'.
  К комнате Меры Мило я вернулся только к вечеру, предварительно убедившись, что в библиотеке её всё ещё нет. Легко вскрыл замок, зашёл в комнату и осмотрелся. Мда, обстановка довольно суровая для молодой девушки: в одном углу кровать и несколько плетёных корзин рядом с ней, в другом - столик с тарелками и стоящей рядом табуреткой. Между ними на стене висела полка с посудой, под которой на полу стоял сундук. В третьем, ближайшем ко входу углу расположился шкаф с парой книжек на нём. В четвёртом же располагалась выходная дверь. Почти всё тоже, что и у Косадеса, но в отличие от дома Клинка квартира Мехро Мило пустой не выглядела. Просто потому, что всё перечисленное располагалось на площади три на три метра! Вся мебель стояла вплотную к стенам и друг другу, оставляя лишь небольшой пятачок свободного пространства в центре комнаты.
  Протиснувшись к столу, я потрогал лежащий на тарелке хлеб. Сухой и жёсткий, видимо, жрицы нет уже несколько дней. Но куда она могла уйти? Ещё раз внимательно осмотрев комнату я заметил краешек листа, выглядывающий из-под книги на шкафу. Это оказалась записка, адресованная некой Амайе. Текст гласил:
  'Амайя,
  прости что разминулись. Мне нужно срочно доставить какой-то старый документ инквизитору в Министерство Правды, и, похоже, я там ещё застряну на некоторое время. Почему бы тебе не подойти, когда сможешь? И тогда мы вместе уйдём, когда я освобожусь. И, Амайя, не забудь вернуть мне два свитка 'Божественного вмешательства', что были тебе одолжены. Или, если они уже использованы, купи мне парочку новых. Думаю, они мне скоро пригодятся. Янанд Маулиниэ из Гильдии Магов, что в Квартале Чужеземцев, обычно держит запас.
  Вход сторожит Альвела Сарам; просто скажи её, что ищещь меня, и она тебя пропустит.
  Твой преданный друг, Мехра.
  
  P.S. Мне тут перепала пара зелий левитации для тебя, по случаю. Не помню, знаешь ли ты это заклинание или нет, но почему бы не прихватить парочку со склада?'
  
  Отложив записку, я задумался. Значит, Мехро в Министерстве Правды? И зачем жрица могла там задержаться после того, как отдала документы? Так стоп! Я вспомнил, что Мехра просила передать Каю, что в случае беды она оставит записку для Амайи! Похоже, это она и есть. А это значит, что жрица пошла на встречу к инквизитору не по своей воле.
  Я ещё раз перечитал записку, уже по-иному интерпретируя текст. Значит, ещё когда Мехра писала письмо, она понимала, что скоро её поведут на допрос к инквизитору и обратно уже не отпустят. И в письме просит её спасти. Для этого мне и понадобятся указанные свитки. Янанда я знал - именно у этого мага я и закупился сегодня утром. Но свитки у меня уже есть, так что в визите в Гильдию смысла не было. Так, дальше. Проникнуть в Зал мне поможет некая Альвела. Видимо подруга или сообщник Мехры. Паролей не указано, но думаю, этой записки будет достаточно. Ну и с зельями левитации всё понятно - иначе до этой каменюки, висящей в воздухе, никак не добраться.
  Я аккуратно сложил письмо, убрал его в сумку вместе с двумя зельями, обнаружившимися на шкафу за книгами, и вышел из комнаты.
  
  Я стоял у входа в Зал Мудрости, смотрел на висящее над головой Министерство и думал, что Мехра в своём письме не указала один очень важный момент. А точнее - как мне передвигаться внутри министерства, не привлекая внимания? Можно, конечно, применить невидимость. Но как я понимаю, внутри этой каменюки коридоры-тоннели выбивались прямо в камне, а потому наверняка были очень неширокими. Значит, риск столкнуться с идущим навстречу стражником и поднять тревогу был крайне велик.
  - Чего ты тут высматриваешь, чужеземец? - раздавшийся прямо за спиной глухой голос так и сочился неприязнью.
  Я обернулся и увидел рядом с собой храмового стража - ординатора. Спутать их ни с кем было нельзя - отличительной чертой сине-золотых доспехов ординаторов, называемых Индорильскими являлся золотой шлем-маска с тридцатисантиметровым загнутым гребенем. Да и синие кольчужные штаны-юбка были нормой только у Дома Индорил, из которого традиционно набирались ординаторы - в состав комплектов остальных типов доспехов, за исключением имперского комплекта, входили обычные поножи. Носить же Индорильские доспехи имели право лишь ординаторы Храма, для всех остальных это считалось преступлением и каралось немедленной смертью. А потому сомнений в касте стоящего передо мной воина у меня не было. Вот только интересно, откуда он узнал, что я чужеземец? У меня это что, на лице написано?
  - Немедленно отвечай, зачем ты тут стоишь и наблюдаешь за Министерством Правды? - требовательно сказал ординатор и положил ладонь на рукоять висящей у него на поясе эбонитовой булавы. - Ты что, имперский шпион?
  Этого ещё только не хватало. Так, надо его срочно отвлечь каким-нибудь безобидным вопросом в тему. Мозг начал быстро перебирать варианты, пытаясь найти наиболее подходящий. О, придумал!
  - Нет, сэра, я вовсе не шпион, - поклонившись, ответил я. - Но вы верно заметили - я чужеземец. Я впервые вижу такое чудо, как ваше министерство и потрясён его величием и красотой. Но меня терзает один вопрос: как вы каждый день попадаете туда, наверх, чтобы нести службу? Зелья и свитки? Но ведь их понадобилось бы сотни и даже тысячи! Магические предметы? Но и им нужны камни душ для подзарядки при частом использовании. Тогда как? Или же все ординаторы являются магами, искусными в Школе Изменения и владеющими магией левитации?
  - Глупец! Смотри, - ординатор указал на небольшой, всего в метр высотой, усечённый треугольный обелиск, покрытый росписями и текстами, стоящий вдали от входа в Высокий собор. - Это Святилище Падающей Луны. Именно на этом месте стоял Лорд Вивек, когда Шеогорат попытался обрушить луну на город. Сделай пожертвование у обелиска в виде любого зелья левитации и на половину дня обретёшь способность летать по воздуху подобно птице и почти с такой же скоростью. Нам же, верным служителям храма, благословение даётся бесплатно.
  - Полдня иметь возможность полёта - и всего за одно-единственное зелье левитации? - изумился я. - Ничего себе! Да это ж какие возможности открываются для торговцев или исследователей!
  Действительно, простенькое зелье левитации самого плохого качества стоит около пятнадцати монет. Поездка на гигантской блохе стоит десятка два-три септимов и занимает до шести часов. Таким образом, потратив около полусотни монет и добравшись до любого города, имеющего порт силт страдеров, мы имеем ещё около шести часов полёта. Шесть часов движения в любую сторону, не заботясь о преградах в виде высоких скал или стай опасных монстров! Ну, за исключением скальных наездников, конечно, но они разговор особый. Шесть часов! Да к тем же эшлендерам можно было бы серьёзно срезать дорогу, попросту перелетев через скалы!
  - Размечтался! - грубо прервал мои мысли ординатор. - Магия полёта действует столь долго только в районе Храмового Квартала. При выходе за его пределы заклинание сильно слабеет, и время его действия снижается до пяти минут.
  Мои планы касательно быстрого и комфортного путешествия в племя Уршилаку разбились с громким звоном. Посмотрев на мою скисшую физиономию, стражник презрительно хмыкнул и сказал:
  - Ну что, я удовлетворил твоё любопытство? Хорошо. А теперь проваливай отсюда и помни - я слежу за тобой, ничтожество!
  Ординатор развернулся и вернулся к патрулированию. Я же с грустью посмотрел на неоправдавший моих надежд обелиск и, горестно вздохнув, тоже пошёл дальше. Но двинулся не от храма, а прямиком к нему, в Зал Справедливости.
  Дело в том, что пока я беседовал со стражем, мне в голову пришла интересная идея. А что если, проникнув в Министерство Правды, не прятаться от ординаторов, а замаскироваться под одного из них? На эту мысль меня натолкнула форма шлема стражей, с полностью скрывающей лицо маской, в которой были лишь небольшие прорези для глаз. Такая маска сильно приглушала и искажала голос носителя. И если я добуду доспехи и шлем ординаторов, то смогу легко выдать себя за одного из них. Ну, по крайней мере, пройти по коридорам Министерства и найти Мехру Мило точно сумею.
  План мне понравился, осталось только добыть броню. А где можно взять 'лишний' комплект доспехов? Правильно - в казарме или оружейной ординаторов, которая как раз и расположена в Зале Справедливости.
  Увы, но спокойно походить по коридорам в поисках брони мне не дали. Едва я зашёл внутрь, как меня остановили стражники, стоящие на посту у входа.
  - Стой! Кто такой и зачем пришёл?
  - Никторн, путешественник. Хочу поговорить с Эламом Эндасом об убийствах в Квартале Чужеземцев, - выдал я первое, что пришло в голову.
  Ординаторы переглянулись, а потом один из них кивнул другому:
  - Проводи его.
  - Дорогу в канцелярию знаешь? - спросил второй страж и, получив отрицательный ответ, пояснил: - Прямо по коридору, первый поворот направо. Затем вверх по лестнице, на развилке налево и снова по лестнице. Дверь в канцелярию ордена Дозора будет прямо перед тобой. Иди вперёд и без глупостей!
  Пропустив меня перед собой, ординатор двинулся следом, отставая на пару шагов. Мда, не ожидал такой суровой охраны. Толи у них железная дисциплина, толи сильно запущенная параноя. В любом случае мои планы 'тихо зайти, одеться и уйти' начали накрываться панцирем шалка.
  С этими печальными мыслями я и дошёл до канцелярии. Моим глазам предстала небольшая комнатка с двумя столами, несколькими полочками с книгами и одним стулом у входа. Для посетителей, догадался я. Украшений в комнате не было вообще, если не считать за таковые два ковра на полу да четыре гобелена на стенах. За столами сидела два данмера в доспехах ординаторов, но без шлемов. При нашем появлении они оторвались от бумаг и посмотрели на моего провожатого.
  - Гражданский, чужеземец. Сказал, что желает поговорить с вами о недавних убийствах, - коротко доложил привёдший меня ординатор и, дождавшись кивка хозяев кабинета, вышел за дверь.
  - Я Элам Эндас, - сказал один из данмеров, приглашающее указывая мне на стул. - Что бы вы хотели нам сообщить?
  - Прошу прощения, но вы меня немного неверно поняли. Я не могу ничего сообщить вам, так как сам только сегодня прибыл в город. Но я слышал, что ординаторам нужна помощь в расследовании. У меня есть опыт в подобных делах. И я подумал, что возможно вы захотите меня нанять.
  Да, так в открытую предлагать помощь стражам в их работе было довольно нагло с моей стороны. После такого меня могли пинками выставить из Зала Справедливости. Но я и так не планировал здесь задерживаться, работа мне была не нужна, только возможность подобраться к доспехам. Так что я решил не затягивать разговор. Но к моему удивлению данмеры повели себя несколько неожиданно. Вместо того, чтобы рассмеяться и приказать мне убираться Элам принялся задумчиво меня рассматривать, неторопливо барабаня пальцами по столешнице. Его коллега по комнате наоборот опустил голову, вперившись взглядом в бумаги на столе, притих и вообще старался прикинуться частью интерьера. Наконец, ординатор Эндас принял какое-то решение и обратился к соседу:
  - Время уже приближается к обеду, Тарер. Сходи, перекуси. А я скоро к тебе присоединюсь.
  Его напарник кивнул и, быстро собравшись, вышел из комнаты. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Элам продолжил:
  - Любишь говорить напрямую, чужеземец? Хорошо, я тоже не люблю этих хитрых словесных оборотов и иносказаний. Значит, поговорим открыто.
  Ординатор вышел из-за стола и принялся неторопливо ходить взад-вперёд.
  - Действительно, ординаторы не могут справиться с этим делом, а убийца и не думает останавливаться. Восемь жертв за две недели! Но открыто просить помощи у посторонних ординаторы не станут - ведь это означает признать бессилие и несостоятельность нашего ордена, а на такое я пойти не могу. Но я ценю жизни эльфов и людей, живущих в этом городе и ради них готов переступить через свою гордость и принять помощь со стороны. Неофициально, конечно.
  Данмер остановился и, повернувшись ко мне, продолжил:
  - Я уже объявил награду за сведения об убийце, но пока безрезультатно. Ты первый, кто решил помочь расследованию. Открыто нанять тебя я не могу, увы. Но почему-то мне кажется, что поручить это дело тебе будет правильно, а я привык доверять своим чувствам. С другой стороны, чувство чувствами, но ты гражданский. И хоть ты и выглядишь способным за себя постоять, я не могу даже просто просить тебя подвергаться опасности, взявшись за это расследование. Поэтому поступим так: я расскажу тебе всё, что нам известно об убийствах и убийце, а ты сам решишь, заниматься этим или нет. Если займешься, и тебе удастся что-либо обнаружить - возвращайся ко мне, и я награжу тебя. Договорились?
  - Вполне.
  - Тогда слушай. Уже было совершено пять убийств гражданских: три чужеземца в Квартале Чужеземцев, один в коридоре Поселения Хлаалу и один труп обнаружили в воде рядом с Ареной. У всех были перерезаны глотки кинжалом. И хотя все они были вооружены, сопротивляться пытался только один из них, маг. Остальные даже не успели достать оружие из ножен. Точно так же погибли два ординатора. Их трупы нашли околы четвёртой жертвы в Поселении Хлаалу, а их личное оружие так и висело на поясе. Ординаторы Храма - элитные бойцы, которые прошли тяжёлые тренировки и прекрасно умеют сражаться не только с людьми, но и с нежитью и даэдра. И раз с ними расправились так легко, значит, работает либо могущественный маг, либо кто-то очень хорошо владеющий искусством скрытности.
  - Ты вроде бы говорил о восьми жертвах? - уточнил я.
  - Да, сегодня один из ординаторов не вернулся с ночного дежурства в Квартале Чужеземцев. Я знаю его лично - очень ответственный молодой эльф. Он никогда бы не покинул пост без серьёзной причины, но даже в этом случае нашёл бы способ предупредить сослуживцев или меня. А потому я боюсь, что и он пополнил собой список жертв.
  - Есть какие-нибудь улики с мест преступлений?
  - Нет. Ни улик, ни свидетелей. Но незадолго до того, как обнаружили четвёртую жертву нам поступило сообщение, что в Поселении Хлаалу одному имперцу угрожала кинжалом какая-то женщина-данмер. Мы тщательно допросили жертву нападения, но толку оказалось немного. Говорит, что просто шёл по коридору, возвращаясь в гостиницу в Поселение Чужеземцев, как вдруг почувствовал сзади какое-то движение. Обернулся и увидел, как к его горлу тянется серокожая рука с хитиновым кинжалом. Парню повезло, что у него в руках был только что купленный свиток телепортации. Об убийствах он был уже наслышан, так что, не раздумывая, использовал телепорт и через полсекунды был уже перед Храмом, где сразу обратился к ординаторам. К сожалению, посланный отряд обнаружил только тела ординаторов, патрулировавших тот район, и очередной труп чужеземца. Потерпевший описать нападавшую тоже не смог - в коридорах было темно, и лицо убийцы оказалось скрыто тенью. Только и разглядел, что она была одета в кирасу из кожи нетча и тёмную матерчатую юбку.
  - Пострадавший возвращался в Квартал Чужеземцев и нёс в руках свиток телепортации, который только что купил, - задумчиво пробормотал я. Что-то меня смущало в этой фразе. Наконец я сообразил что. - А где он его купил-то? Ведь свитками торгуют в Гильдии Магов, а она как раз и расположена в Квартале Чужеземцев, куда потерпевший только направлялся! И почему он нёс его в руках, а не в сумке или на поясе, как все? Как-то это подозрительно.
  - Нам тоже так показалось, - кивнул Элам, с одобрением глядя на меня. - Но мы проверили его слова, и подозрения оказались напрасны. Оказалось, что один из торговцев Хлаалу, проживавших в том районе заключил сделку с имперцами на поставку им партии магических свитков. Товара приготовил как положено, с запасом. Сделку закрыли, а излишек свитков, оставшихся после этого, торговец быстро распродал по себестоимости. Наш свидетель был одним из его покупателей.
  - Звучит логично, - согласился я. - А откуда уверенность, что нападает именно женщина? Лица-то свидетель не видел.
  - Не видел. Но он уверяет, что такая стройная фигура и тонкая рука могла быть только у эльфийки. Да и не носят данмеры-мужчины юбок, - пожал плечами Элам. - Вот, собственно говоря, это всё, чем располагает следствие. Решай сам, стоит ли тебе в это ввязываться - я тебя принуждать не буду. Не имею права, да и просто не хочу.
  - Ещё пара вопросов, - решил я кое-что уточнить. - Во-первых, как мне поступить, если я найду убийцу? Мне можно её убить, или надо обязательно доставить живой?
  - Если она нападёт на тебя первой, то естественно ты имеешь полное право защищаться, вплоть до её смерти. Но, я так понимаю, ты спрашивал о другом? - Элам внимательно посмотрел на меня и, дождавшись кивка, продолжил. - Нет, дать тебе право самолично вершить правосудие я не могу. Для твоей же безопасности. Так что просто найди какое-либо улики или определи личность убийцы и сразу возвращайся ко мне. А дальше мы уже разберёся: задержим подозреваемую, подвергнем допросу с применением магии истины. И если твои подозрения подтвердятся, ты получишь награду.
  - Хорошо, - кивнул я. - Ну и второй вопрос: какая награда за помощь в поимке убийцы?
  - За это не переживай. Денег у служителей храма почти нет, но я подберу тебе какую-нибудь вещицу из нашего арсенала. Клянусь Трибуналом, награда тебя не разочарует.
  Я кивнул, соглашаясь на такие условия. Магические предметы штука дорогая. Даже если лично мне и не пригодится, то я всегда смогу её продать.
  - Я могу идти?
  - Конечно. Удачи тебе и будь осторожен.
  Когда я вышел за дверь, то обнаружил, что у стены, прислонившись к ней, стоит ординатор, судя по всему, тот же, кто и привёл меня к кабинету. А может и нет - из-за доспехов и шлемов различить их было невозможно. Страж отлепился от стены и поинтересовался:
  - Желаешь ещё кого-нибудь посетить?
  - Нет-нет, здесь у меня дела закончены.
  - Тогда пошли, провожу до выхода.
  Ординатор рукой указал на лестницу, а сам чуть отступил в сторону, положив ладонь на рукоять своей булавы. Всё-таки они параноики, подумал я и направился к выходу из Зала Справедливости. Надежда раздобыть доспехи в казарме ординаторов грустно помахала мне рукой и окончательно накрылась шалком. Но я не расстраивался, так как в голове уже зрела новая идея, ещё лучше прежней.
  Раз доспехи нельзя взять в казарме, значит их надо 'одолжить' непосредственно у одного из ординаторов. Однако, учитывая высокую боевую подготовку стражей, их параноидальные настроения и просто то, что нападение на ординатора является серьёзным преступлением, идея ограбить патрульного выглядела, мягко говоря, глупо. А потому наилучшим вариантом был пропавший и, скорее всего, погибший ординатор, чьё тело, а соответственно и доспехи, ещё не нашли.
  Я подозревал, что стражник обнаружил во время патруля что-то подозрительное. Проследовал по следу, и на свою беду, столкнулся с убийцей с самыми печальными для себя последствиями. Зато теперь, если я отыщу логово маньячки, то получу в своё распоряжение целый комплект необходимых мне Индорильских доспехов! Правда меня немного смущала вероятность встречи с опасной серийной убийцей. Но других идей всё равно не было, так что я направился в Квартал Чужеземцев.
  
  Стоя у стены в центре верхнего пояса квартала, я с тоской рассматривал снующих туда-сюда горожан и думал о том, что был излишне оптимистичен в своём намерении найти логово убийцы. Я-то планировал расспросить торговцев о данмерке в кирасе и об ординаторе, определить где их видели и начать поиски оттуда. Но совсем забыл, что Вивек крупнейший город Вварденфелла, и количество его жителей огромно. Десятки людей, зверолюдей и эльфов, сновали по коридорам, что-то спрашивали, покупали, обменивали и двигались дальше. В толпе я заметил несколько данмерок, но все они были в платьях. Надеяться, что кто-то из торговцев запомнил тёмную эльфийку в кирасе, даже если она и правда что-то тут покупала, было напрасно.
  А ещё среди фигур горожан периодечески сверкали золотом доспехи ординаторов. Так что спрашивать о пропавшем патрульном тоже было бессмысленно - жители их различали ничуть не лучше меня и скорее всего даже не знали, что один из стражей пропал.
  - Вот так незадача... - пробормотал я. - Ладно, пожалуй, стоит перекусить, а то на голодный желудок хорошие мысли в голову не идут.
  
  - Никторн, друг, ты ли это?! - раздавшийся из угла слегка шипящий голос, чуть не заставило меня подпрыгнуть.
  За крайним столиком в таверне, куда я зашёл пообедать, сидел смутно знакомый аргонианин в кольчужной кирасе и радостно скалился мне зубастой пастью. Порывшись в памяти, я с трудом, но всё-таки вспомнил, откуда его знаю. Связной Косадеса, к которому меня посылали за информацией. Как там его звали? А, точно!
  - Хулейя! Рад тебя видеть. Как жизнь, как здоровье?
  - Всё прекрасно, Никторн, и большей частью это и твоя заслуга!
  - О чём ты? - не понял я. Когда это я успел ему жизнь улучшить?
  - Да ты присаживайся, пообедаем, поговорим. Я угощаю! - Хулейя пододвинул мне стул и знаком подозвал официантку.
  Когда принесли еду и мы приступили к трапезе, я не сдержал любопытства и спросил:
  - Так как же я тебе помог-то?
  - Помнишь, по моей просьбе ты побеседовал с тремя нарывавшимися на драку со мной эльфами? - прищурившись, спросил аргонианин.
  - Ну да. - Помню. Собственно, это и было моей платой за информацию, полученную от Хулейи.
  - Не знаю, что ты им тогда наговорил, но они больше никогда не искали ссоры со мной. Более того, теперь при встрече мы проявляем вежливость и даже здороваемся друг с другом. Вроде бы мелочь, но глядя на них и другие эльфы и люди оставили своё обычное презрение и общаются со мной как с равным. Ты даже не представляешь, как это прекрасно, когда тебя уважают!
   - Рад за тебя, - улыбнулся я. Мне действительно было приятно, что я смог помочь этому аргонианину.
  - А ты здесь какими судьбами? - поинтересовался ящер. - Опять задание от Косадеса?
  - Не совсем, но связано с ним. Я ищу здесь, в Квартале Чужеземцев, тёмную эльфийку, которая носит кирасу из кожи нетча.
  Аргонинанин резко посерьёзнел.
  - Я так понимаю ты говоришь об убийце чужеземцев?
  - Да, - скрывать это я смысла особо не видел. Тем более от того, кто, работая в самой распространённой на острове секте убийц, реально может мне помочь. - Можешь что-нибудь о ней рассказать?
  - Немного, разве что поделиться своими догадками. Судя по её жертвам и способу убийства, она - хорошо натренированный профессионал. Но в Мораг Тонг точно не состоит, я бы знал. Возможно, эта эльфийка - ассассин Тёмного Братства. Обычно они убивают за деньги, но и зарезать кого-нибудь просто так, для развлечения, у них тоже в порядке вещей. Но это лишь мои догадки.
  - Жаль. Я думал, хоть ты сможешь мне помочь, - расстроился я. - А то я совсем не знаю, с чего можно начать мои поиски.
  - Ну, это подсказать я могу, - хитро прищурился аргонианин. - Ведь я столкнулся с ней не далее, как вчера.
  - Да ну? И вы просто разошлись?
  - Не совсем. Дело было так. Поздно ночью я возвращался из... с работы, в общем, - начал рассказ Хулейя. - Добрался до своего квартала, захожу на средний пояс, и тут в коридор сворачивает ординатор с факелом и идёт прямо на меня! Он меня ещё не успел увидеть - в этом конце тоннеля факелы не горели и было темно, - но ещё секунд десять, и я бы оказался в свете его факела. Объясняться со стражей о своих поздних прогулках мне не хотелось, так что я быстро, но тихо открыл люк на уровень каналов и спустился вниз. И вот я закрываю крышку люка у себя над головой, смотрю вниз, и вижу - данмерка в кожаной броне с рыжими волосами спускается через люк в подземелья. Она была ко мне спиной, так что лица я не увидел. Но и она меня не заметила и, спустя пару секунд, скрылась на подземных уровнях.
  - Она была в юбке? - уточнил я.
  - Вот этого я тебе сказать не могу. Когда я её заметил, она уже начала спуск вниз, и я видел лишь верхнюю часть её тела, - покачал головой Хулейя.
  - А дальше что было?
  - А ничего дальше не было. Лезть за ней я не стал - ловить преступников не моя работа. Я пересёк каналы, на другом краю квартала вылез обратно в пояс и пошёл домой. Конец.
  - Значит, подземелья, - пробормотал я, вспоминая прошлое их посещение. Грязь, вонь, мусор - самое место для маньяков и маньячек.
  - Никторн, - оторвал меня от размышлений голос Хулейи. - Ты что, всерьёз собираешься лезть туда за убийцей? Может, лучше просто предупредишь стражу?
  - И что я им скажу? Одному моему знакомому показалось, что кто-то похожий на эльфийку-маньячку полез в подземелья? - ответил я вопросом на вопрос. - Этого мало. Придётся спуститься самому и поискать какие-нибудь улики.
  - Только будь осторожен, друг, - попросил ящер. - Ты хороший эльф, и мне будет неприятно осознавать, что я послужил причиной твой смерти. Пусть даже и косвенно.
  - Я постараюсь тебя не расстраивать, - чуть улыбнулся я и встал из-за стола.
  
  Блуждание по подземельям принесло свои плоды - всего через десять минут поисков неподалёку от одной из лестниц, ведущих на уровень каналов, я обнаружил ординатора. Точнее его труп. Покойника даже не попытались спрятать - ординатор лежал на краю проточной канавы, лицом вниз в луже крови. Правая рука сжимала рукоять эбонитовой булавы, левой покойник зажимал своё горло. Видимо пытался остановить кровотечение, применив исцеляющую магию, но не сумел. Рядом валялся брошенный щит.
  Я огляделся и, не обнаружив поблизости ничего подозрительного, присел и перевернул тело на спину. Затем снял шлем с покойного и осмотрел рану. Она оказалась не слишком глубокой, с ровными краями. Нападавший явно пользовался кинжалом, бил быстро, раз оставил столь ровный разрез, и очень точно - зазор между краем кирасы и шлемом составлял всего сантиметр, не более, а убийца, напав из-за спины, сумел попасть именно в него. Мда, работал явно профессионал, не хотелось бы с таким встретиться на узкой дорожке.
  'Впрочем, мне это и не требуется', - подумал я и начал стягивать с трупа доспехи. Убийца мне был нужен только, чтобы привести меня к телу ординатора. А раз ординатор уже найден, то надобность во встрече с маньячкой исчезла, что признаться, меня радовало. Нет, открытого столкновения я не боялся. Схватка с даэдра будет посерьёзнее, чем бой с одной эльфийкой. Но это в открытом бою. А вот нападение изподтишка, со спины - совсем другой разговор. Я не был уверен, что успею вовремя среагировать, и не пополню собой список жертв.
  Когда на покойном из брони осталась одна только кираса, за спиной всего в одном шаге от меня раздалось негромкое 'чавк'. До этого тишину подземелий разгонял только тихий плеск в каналах, и потому новый звук подействовал на меня как ушат холодной воды. Внутри всё похолодело, сердце пропустило удар, и мурашки целым взводом пробежались от затылка до пяток. А завопившая об опасности интуиция заставила немедленно кувыркнуться вперёд, перепрыгнув через тело мёртвого оринатора. Откатившись на пару метров, я развернулся и, выхватив танто, приготовился к бою. И остановился в недоумении - драться было не с кем! В подземелье никого кроме меня и покойника не было. Но тогда что это был за звук? Я затаил дыхание и прислушался, но кроме воды и капающей с моих доспехов грязи ничего не было слышно.
  - Не понял, - растерянно пробормотал я. У меня что, галюцинации на нервной почве появились? Или просто обстановка так на нервы давит?
  Но стоило мне немного успокоиться и вложить танто в ножны, как грязь за трупом слегка всколыхнулась и вновь раздался уже знакомый 'чавк'. У меня в голове молнией блеснула догадка. Я тут же щедро зачерпнул рукой грязи с пола и широкой россыпью метнул перед собой. Большая часть комков пролетели мимо цели, но несколько столкнулись с чем-то или вернее с кем-то и так и остались висеть в воздухе грязными кляксами. Спустя секунду в них влетело запущенное мною заклятье 'развеивания'. 'Невидимость', под которой прятался враг, пропала, и в облаке искр проявилась ОНА. Данмерка с коротко стрижеными красными волосами, одетая в кирасу из кожи нетча и тёмно-зелёную юбку. В правой руке она сжимала небольшой хитиновый кинжал.
  - Так вот ты какая, страх и ужас города Вивек, - протянул я, разглядывая лицо убийцы. Ничего, ну вот абсолютно НИЧЕГО не выделяло её среди сородичей. Самое обычное лицо, ни уродливое, ни красивое. Тёмные, слегка полноватые губы. Небольшой ровный нос. Обычные красные глаза, как и у всех данмеров. И только её взгляд был странным. Слишком спокойным для нашей ситуации. Эльфийка смотрела на меня так, как бывалый повар смотрит на очередную картофелину, которую ему предстоит почистить - абсолютно безразлично. И от этого становилось немного не по себе.
  - Значит, это ты убиваешь людей в Вивеке. Зачем ты это делаешь? - спросил я, вытаскивая фламберг и делая осторожный шаг к убийце. Не то чтобы действительно рассчитывал на правдивый ответ, но зато звук собственного голоса немного разогнал страх, который своим спокойствием нагоняла эльфийка. Но девушка неожиданно ответила.
  - Они - чужеземцы. Враги. Они должны покинуть нашу землю или умереть, - спокойно сказала убийца, внимательно следя взглядом за лезвием моего меча.
  Так это всё из-за расизма? Блин, ну что за город! То трое пьяных эльфов, ищущих о кого бы почесать кулаки, то двинутая на голову данмерка, режущая всем неугодным горло. Ей-то чем чужеземцы помешали? Да и не только чужеземцы.
  - А ординаторы? Они ведь все коренные жители этих земель. Почему ты их убила? - Я продожал неторопясь приближаться к эльфийке, но после её следующей фразы, едва не споткнулся, настолько неожиданной она была.
  - Это не важно. Они все не важны. Сейчас важен лишь ты! Господин Дагот ждёт тебя на Красной Горе. Почему ты до сих пор не пришёл? Почему не спешишь к нему на встречу?
  Вот оно как! Эльфийка не просто маньячка-расистка - она как-то связана с Шестым Домом или или даже состоит в нём. Дом Ворина Дагота, Дагот Ура. Неожиданно, я не рассчитывал встретить слуг злого бога так скоро, да ещё и в Вивеке, городе одного из его главных врагов. А ведь действительно, Дагот Ур приглашал меня в гости, а я его проигнорировал. Неужели до сих пор ждёт?
  - Э-э, я болел. Ходил к доктору, пил лекарства. Было совсем не до путешествий по вулкану, - ляпнул я, что в голову пришло. Расстояние до противника тем временем сократилось уже до трёх метров. Ещё шажок и...
  - Ты не лжёшь, - всё так же спокойно отметила эльфийка. - Но Господин Дагот недоволен твоей медлительностью. Он желает видеть тебя. Сегодня. Сейчас! Немедленно!! А ты медлишь. Это неправильно. Я исправлю это. Я принесу Лорду Даготу твою голову, и тогда он сможет тебя увидеть. И будет рад. Да, так будет правильно!
  В следующую секунду данмерка исчезла! Мгновенно, без каста заклинаний или использования свитков. Просто была - и вдруг пропала. И лезвие меча, которым я нанёс удар всего спустя мгновение, просвистело в воздухе, никого не задев. Проклятая невидимость! И ведь не магическая - у эльфийки было слишком мало времени для построения заклинания. Значит либо врождённая способность, либо божественный дар. И это плохо - по урокам Гилдан я помнил, что ни то ни другое 'молчанием' не блокируется. Ладно, вернёмся к испытанному способу против невидимок!
  Я уже собрался присесть и зачерпнуть ещё грязи, как чувство смертельной опасности заставило меня резко рвануть в сторону. Спустя долю секунды левое плечо пронзило острой болью. Я отмахнулся мечом, но проявившаяся данмерка ловко поднырнула мне под руку, избегая удара. Отскочив на пару метров, она остановилась и с некоторым недоумением стала рассматривать оставшуюся у неё в руках рукоять кинжала. Обломившееся лезвие же, каким-то чудом пробившее костяной наплечник, намертво в нём застряло, причиняя мне сильную боль. Пришлось, воспользовавшись замешательством убийцы, отстегнуть его и бросить в сторону. Быстро скастовав 'среднее исцеление' на рану я с опаской поинтересовался:
  - А запасной клинок у тебя есть?
  Девица не стала отвечать. Молча отбросила обломок своего ножа и сделала шаг мне навстречу, вновь становясь невидимой. Я перехватил клинок поудобнее, слегка поморщившись от тупой боли в плече, и сосредоточил внимание на грязном полу перед собой. Вот ровная поверхность в двух метрах от меня чуть вдавилась под ногой невидимой убийцы. Ещё один след, полтора метра. И ещё... Сейчас! Резко присев, я взмахнул клинком, очертив перед собой на высоте полуметра широкую блестящую дугу и тут же, перехватив рукоять клинка, нанёс второй удар горизонтальный удар, уже на высоте метра. Увы, раненная рука меня подвела - неожиданная слабость в конечности не позволила ровно удержать фламберг, что снизило скорость атаки, и данмерка сумела избежать обоих ударов. Зараза! Я лишь заметил краем глаза, как вновь ставшая видимой данмерка снова нырнула мне под руку и, оттолкнувшись от меня, проскочила мимо.
  Я повернулся к эльфийке, опять замершей в нескольких шагах от меня, и попытался незаметно размять руку, которую почти совсем перестал чувствовать. Ощущения очень напоминали те, что я испытывал в бою с Сул Сенипулом, попав под заклятье Костегрыза. Похоже, клинок данмерки тоже был зачарован чем-то подобным. А значит, махать двуручником у меня в ближайшее время не получится, надо менять оружие. Закинув меч в ножны, я потянулся к поясу за танто, но рука схватила лишь пустоту. Не понял?
  - Это ищешь? - в руках эльфийки появился мой клинок. Девушка перекинула его из руки в руку и спустя секунду подхватила материализовавшийся призванный кинжал. - Хм, два в одном. Удобно. Пожалуй, оставлю его себе, раз уж мой сломался.
  Ну прекрасно, меня опять обокрали у меня на глазах! Сначала Хлормар, теперь эта ненормальная. Какой-то неправильный танто - мои противники пользуются им едва ли не чаще, чем я сам. Ну и что мне теперь делать? Стрелять по невидимой мишени из лука? Хотя стоп, у меня ведь есть ещё одно оружие!
  Ещё когда я рассказывал Каю о своём визите к Дивайту, я не удержался и похвастался ему своим трофеем из башни волшебника. К моему удивлению Косадес был знаком с таким типом оружия. Оказывается, подобные клинки использовала армия Мехруна Дагона при захвате магической цитадели Бэтлспайр во конце Третьей эры. Цитадель пала и была захвачена даэдра. Но ненадолго - вскоре имперские легионеры отбили её и полностью уничтожили захватчиков. Некоторым из них посчастливилось захватить в качестве трофеев оружие дремор - такие вот полумесяцы. Имперцы изучили оружие, разработали приёмы для сражения с вооружёнными им противниками, а затем уничтожили все захваченные клинки. Откуда такой полумесяц, да ещё и в комплекте с дреморой взялся у Дивайт Фира - даже не представляю.
  Косадес сам никогда не сражался подобными клинками, но занятия по обороне против них еще помнил. Он показал мне, как выдвигать клинки из рукояти и заставлять их спрятаться обратно, как правильно удерживать оружие, как наносить удары и парировать им атаки врага. Правда, полноценный спарринг тогда нам провести не удалось - в хибаре Кая для этого было мало места. Так что сейчас придётся сдавать практический экзамен без предварительной тренировки.
  Достав из сумки даэдрическую рукоять, я перехватил её здоровой рукой и надавил на один из сегментов узора. С тихим шелестом клинки выскочили из отверстий и хищно блеснули зелёным цветом в тусклом свете туннеля.
  Двинувшаяся было в мою сторону эльфийка остановилась и, слегка наклонив голову, стала рассматривать необычное оружие. Может мне просто показалось, но вроде бы в её глазах мелькнула неуверенность. Впрочем, спустя пару секунд девушка вновь двинулась ко мне неторопливой походкой.
  На моё счастье, полумесяц хоть и был довольно тяжёлым оружием, размеры имел не такие уж большие и я мог сражаться им используя только одну, здоровую руку.
  Чуть крутанул лезвия, оценивая их длину, и сосредоточил всё своё внимание на приближающейся убийце. И, едва эльфийка вновь исчезла, я с силой ударил ногой по обломку деревянного ящика, стоящего рядом со мной, отправляя его в полёт точно в то место, где стояла девушка. Уклониться она не успела, но отбила деревяшку в сторону, правда при этом лишившись невидимости. Чем я и поспешил воспользоваться. Быстрый взмах полумесяцем, и лезвие устремляется точно в горло данмерке. Та легко парировала удар призванным кинжалом, отведя мой клинок в сторону, и уже замахнулась танто сама, как я резко крутанул свою кисть, сжимающую рукоять. И второе лезвие, ранее почти прижимавшееся к моей руке, подалось вперёд и слегка резануло по тыльной стороне ладони эльфийки. В то же мгновение девушка вздрогнула и упала лицом прямо в грязь.
  - 'Паралич' - страшная вещь, - доверительно шёпнул я данмерке, приседая перед её парализованным телом, а затем резким ударом полумесяца, словно серпом, отсёк ей голову. Кто-то, возможно, счёл бы такой поступок излишне жестоким. Ведь можно было просто её оглушить и сдать ординаторам на суд. Но я опасался, что на допросе она расскажет обо мне, о том, что я Нереварин и что меня ждёт в гости Дагот Ур. Не приведи Трибунал, её поверили бы - и избавиться от звания опасного еретика и сопряжённых с этим проблем я бы не смог. А привлекать подобным образом внимание местных инквизиторов мне очень не хотелось.
  Я тщательно обыскал одежду данмерки, но ничего не нашёл. Ни записок от Шестого дома, ни денег, ни даже еды. Странно. Хотя возможно у неё устроен тайник неподалёку. Но искать его я счёл занятием бесперспективным.
  Вернувшись к телу ординатора, я кое-как, пользуясь одной рукой, наконец, стянул с него кирасу и на этом закончил мародёрствовать. Затем минут десять копался в ближайшей куче мусора. Наградой за эту грязную работу мне стал старый полугнилой гобелен. Завернув в него доспехи, включая свой поломанный наплечник, и перевязав полученный свёрток такой же грязной, но на удивление крепкой верёвкой, найденной на той же куче чуть ранее, я взвалил его себе на спину и бросил последний взгляд на трупы. Обезглавленная мною эльфийка и обобранный мной же эльф лежали на грязном полу, а я глядя на них не испытывал ничего. Ни радости от победы над убийцей, ни жалости к погибшему эльфу. На краю сознания крутилась мысль, что это как-то неправильно, но проанализировав ситуацию, я убедился, что ничего страшного в мое бесчувственности нет. Эльфийка не была мне союзником и потому жалеть её нечего. Но и как враг она была довольно слабой, потому радоваться победе тоже нет смысла. К смерти эльфа я вообще отношения не имею, а то, что забрал его доспехи... Так что в этом такого? Ему они уже без надобности, а я только ради них сюда и полез.
  Убедившись, что о моей психикой всё в порядке я удовлетворённо кивнул и двинулся к лестнице, ведущей из подземелья. Надо снять номер в Чёрном Шалке, а завтра зайти к Энандасу за наградой - ведь убийцу я всё-таки нашёл.
  
  - Ты уверен, что убитая тобой девушка действительно является маньяком, которого мы ищем? - уточнил у меня Элам Эндас, когда я отчитался ему о проделанной работе.
  - Без сомнений. Во-первых, она подходит под описание убийцы. Во-вторых, я обнаружил её не где-нибудь, а в канализации с кинжалом в руках рядом с трупом данмера. В-третьих, это она первая напала на меня. Ну и в-четвёртых, - я протянул ординатору свой наплечник с застрявшим в нём лезвием кинжала: - Клинок, которым она меня атаковала, очень похож на орудие убийства. Это можно легко проверить, соотнеся его лезвие с раной на шее покойного. Да и зачарование на ноже было соответствующее - у меня рука до сих пор плохо двигается.
  Эндас кинул взгляд на моё плечо. Рана под действием моих заклинаний уже почти затянулась, но шрам был хорошо заметен. Взмахнув рукой, ординатор окатил меня снопом голубоватых искр. Онемение в руке прошло мгновенно, а спустя пару секунд и рана исчезла, не оставив после себя даже шрама. Офигеть! Я тоже так хочу!
  Видимо я сказал это вслух, так как данмер слегка улыбнулся и ответил:
  - У тебя так не получится.
  - Почему? Я талантливый. Покажи плетение, и я попробую его повторить.
  - Я не строил плетений. Я воззвал к силе богов, паладином которых являюсь. Именно их милость и исцелила тебя.
  - И что, все храмовники так могут? - изумился я.
  - Нет, конечно. Такие чудеса доступны только верным служителям Храма, кто ревностной службой и праведными деяниями заслужил милость богов и получил право пользоваться частичкой их силы. Увы, но таковых не так много, как хотелось бы, - вздохнул Элам. - Впрочем, мы отвлеклись от дела. Я верю, что ты выполнил порученное тебе задание и покарал убийцу. О покойниках мы позаботимся.
  Эндас перевёл взгляд на своего коллегу и тот, кивнув, поднялся из-за стола и вышел из комнаты. Ординатор вновь перевёл взгляд на меня.
  - Тарер пошлёт солдат за телами. Но не мог бы ты сейчас описать покойника, которого обнаружил в подземелье?
  - Легко, - пожал я плечами, стараясь, чтобы выглядеть спокойным: - Молодой данмер с коротко стриженными чёрными волосами. Почти полностью голый, в одних только панталонах.
  - Какие-нибудь особые приметы? - спросил Элам.
  - Ну, - я задумчиво почесал щеку, - Вроде бы у него на груди, чуть ниже сердца родимое пятно в форме овала. Но точно не скажу, возможно, это была просто грязь.
  - Нет, не грязь, - тяжело вздохнул ординатор. - Всё-таки это наш пропавший патрульный - у невернувшегося с обхода Тевила было именно такое родимое пятно. Жаль беднягу. - Тут Элам призадумался. - Странно, зачем убийца его раздела и забрала доспехи? Раньше она такого не делала...
  - Думаю, раньше у неё просто не было такой возможности. До этого эльфийка убивала ординаторов лишь однажды. И в тот раз от неё как раз сбежал свидетель. Времени на мародёрство у неё просто не было.
  - Да, скорее всего так и есть, - кивнул паладин, удовлетворившись этим объяснением. - В любом случае это уже не твоя проблема. Что же касается награды - вот она.
  И Элам протянул мне пояс из красной ткани с медной бляшкой. Аксессуар был украшен нашитыми треугольничками из того же материала и вышит красивым узором из золотой нити по всей длине.
  - Красиво, - пробормотал я, принимая награду. Вещь красивая, спору нет, но явно не дорогая. Конечно, работал я не за деньги. Убийство маньячки скорее являлось побочным результатом моих действий в достижении истинной цели, и награда, можно так сказать, была халявной, а дарёному коню в зубы не смотрят. Но всё равно как-то обидно.
  - Ты не на внешний вид смотри, - ухмыльнулся ординатор. - Проверь чары на поясе.
  Я потянулся к магии, заключённой в предмете и присвистнул. 'Усиление силы волы', 'светоч', 'щит'. Мощность чар небольшая, да и длительность после активации всего тридцать секунд, но зато все эффекты активировались одновременно.
  - Мы называем их пояса Доспехов Бога, - улыбнулся довольный моей реакцией Элам. - Их выдают отличившимся членам храма, дабы в тяжёлую минуту чары пояса помогли сохранить жизнь достойным эльфам. 'Светоч' ослепит противника, делая его атаки менее точными, 'щит' прикроет от тех ударов, что всё-таки попадут по тебе, а 'Сила воли' укрепит твой разум перед вражескими заклинаниями. Но ординаторы носят их не только из-за зачарования. Это ещё и символ заслуг хозяина пояса перед храмом.
  - Благодарю, - искренне сказал я. - Это без сомнений ценная награда. Но не будет ли у меня проблем при его ношении?
  - Ты о чём? - не понял ординатор.
  - Ну, я знаю, что доспехи ординаторов могут носить лишь сами ординаторы. А как насчёт таких поясов?
  - А, ты об этом. Не волнуйся, запрет касается лишь брони. Пояс же могут носить все, кому были пожалованы. Даже простые миряне.
  
  Распрощавшись с Эндасом и покинув Храмовый район, я направился обратно в Чёрный Шалк. Пора было приступать к главной миссии - спасению Мехры Мило.
  Добравшись до трактира, забрал свёрток с доспехами мёртвого ординатора из своего номера, закупился едой у хозяина и вновь направился в Храмовый район. Проходя через округ Святого Делина, я свернул в малолюдный тоннель и, улучив момент, когда рядом никого не было, спустился сначала на уровень каналов, а затем в подземелья. Там я быстро переоделся в индорильскую броню, застегнул поверх неё пояс Доспехов Бога. Щит взял в левую руку, а эбонитовую булаву повесил на пояс. На голову надел шлем-маску и затянул ремешок на подбородке. Отлично, теперь отличить меня от остальных стражей можно было только по голосу. Но я иду в Министерство не ораторствовать, так что проблем быть не должно. По крайней мере я на это надеюсь.
  Свои меч, лук и танто я завернул в купленную утром у галантерейщика плотную ткань, крепко перетянул бечёвкой и закинул за спину. Нормально, места много не занимает и внимания особо не привлекает. Жаль, что нельзя так же поступить с доспехами, уж больно я привык к ним. Но увы, ординатор со здоровенным баулом за спиной привлекал бы слишком много внимания. Продать её я так же не мог, чтобы не вызвать подозрений, так что костяной бронёй пришлось пожертвовать. Я завернул её в освободившийся гобелен и кинул на ближайшую мусорную кучу. Даже если её и найдут местные нищие, то просто приберут по-тихому. И уж точно они не станут обращаться к страже по вопросам своей странной находки. Так что с этой стороны раскрытие мне не грозит.
  Выбравшись из тоннелей на свежий воздух, я огляделся, приноравливаясь к своему новому шлему. Отверстия для глаз в маске были невелики, что сильно ограничивало обзор, но в целом неудобств шлем не доставлял. Глубоко вздохнув, я пересёк мостик отделявший округ Святого Делина от Храмового района. Операция началась.
  
  С проникновением в Министерство проблем не возникло. Поставив бутылочку с зельем левитации у основания обелиска, я прочитал молитву, начертанную прямо на нём же, под кратким рассказом о том, как Вивек остановил луну. Едва я произнёс последнее слово, как зелье окуталось фиолетовым туманом и растворилось вместе с сосудом. Затем облачко тумана подлетело ко мне и, растёкшись по доспеху, исчезло, а меня охватило знакомое чувство лёгкости. Небольшое усилие воли - и тело легко оторвалось от земли и полетело к зависшей над храмом скале. Облетев каменюку, я заметил, что в трёх местах на её боках были установлены двери и закреплены деревянные платформы с перилами. Этакие взлётно-посадочные площадки для ординаторов.
  На самой нижней платформе у двери я заметил одинокого стражника и, вспомнив записку Мехры, направился прямо к нему. Когда я приземлился на платформу рядом со входом страж чуть отступил, пропуская меня к двери, но я слегка качнул головой и спросил:
  - Я ищу Альвелу Сарам. Знаешь, где она?
  - Знаю. Это я, - ответил стражник женским голосом.
  О, как! Неожиданно, но как удачно!
  - Я друг Мехры Мило. - Я протянул стражнице письмо, оставленное мне жрицей. - Она сказала, что ты поможешь.
  Ординатор быстро прочитала послание. Затем спрятала его за пояс, украдкой оглянулась и, убедившись, что поблизости никого нет, ответила:
  - Я помогу, но лишь информацией. Мехра Мило сейчас ожидает очередного допроса в тюремных камерах. Я дам тебе ключ от входа в Министерство, но ключей от внутренних помещений у меня нет. Тебе придётся решать эту проблему самому.
  - Но если я воспользуюсь ключом, разве это не наведёт подозрения на тебя?
  - Не беспокойся. Я просто скажу, что ты применил заклинание подчинения. Мы давно жалуемся Верховному Инквизитору на уязвимость стражей к заклинаниям Иллюзии, но тот игнорирует наши обращения. Может хоть это заставит его задуматься.
  - Ладно, раз так. А где располагаются тюремные камеры? - спросил я.
  Девушка посмотрела на мои доспехи, скользнула взглядом по поясу и уточнила:
  - Ты ни разу не был в министерстве? Патрульный чтоли?
  - Я не патрульный, но да - в Министерстве мне бывать не доводилось.
  Стражница немного призадумалась, а потом начала объяснять:
  - Тюремные камеры располагаются в верхней части Министерства, так что и заходить тебе лучше через верхний вход. Когда войдёшь, окажешься на перекрёстке. Коридоры слева и справа ведут наверх, в тюрьму, можешь воспользоваться любым. Дверь в тюремное отделение наверняка будет заперта. Ключи есть у внутренней смены, но лучше открой дверь отмычкой или свитком. Тюрьма представляет собой довольно просторную пещеру. В верхней части расположен вход и стол надзирателя. Внизу основной зал и несколько отдельных камер для особо опасных заключённых. Думаю Мехра, будет в одной из них. Ключи от камер хранятся у надзирателя. - Ординатор перевела дух и спросила: - Есть вопросы?
  - Да. Кто здесь главная шишка?
  - В смысле? - непонимающе посмотрела на меня Альвела.
  - Ну, кому подчиняются все ординаторы и инквизиторы, служащие в Министерстве?
  - Великому Инквизитору.
  - Логично, - вздохнул я. - А зовут-то его как?
  - Так и зовут, - пожала плечами ординатор. - Когда данмер занимает пост Великого Инквизитора, он отрекается от своего прежнего имени. И после ни семейные, ни дружеские узы не могут повлиять на его поступки и суждения - все решения Великого Инквизитора будут основываться на воле Трибунала, следовании заветам Храма, благе народа данмеров и здравом смысле.
  - Понял. Спасибо за информацию, - кивнул я, мимолётом подумав, что и приоритеты при принятии решений Инквизитор наверняка расставляет в том же порядке, в каком их продиктовала стражница. Сперва желания богов, потом благо Храма, затем уже народ, ну и напоследок здравый смысл, если только он не будет противоречить первым трём пунктам.
  - Подожди, - Альвела схватила меня за руку, когда я уже собирался перелететь на верхнюю площадку.
  - Да? - обернулся я.
  - Сейчас многие ординаторы сочувствуют жрецам-отступникам. Хоть мы и не признаём это открыто, но мы считаем, что отношение Храма к еретикам черезчур сурово. И потому стараемся помочь в меру своих сил. Но если ты убьёшь кого-либо в Министерстве Правды, то о хорошем отношении можете забыть. Запомни это!
  - Да я и не собирался никого убивать! - возмутился я. - С чего ты это взяла?
  - Я не хочу лишить свою подругу Мехру спасения и потому не стала спрашивать, откуда у тебя, не-ординатора, индорильские доспехи. Но я знаю, что взять их можно только на хорошо охранаемых складах Храма или снять с тела ординаторов. О пропаже доспехов со склада я ничего не слышала. Потому и предупреждаю тебя - избегай убийств стражей. Для своего блага и блага своих друзей
  - Хм, ну, в чём-то ты права, - немного смутился я. - Я действительно снял эти доспехи с мёртвого ординатора. Но! - вскинул я руку, видя, как напряглась стражница: - Я его не убивал! В Вивеке орудует убийца, который, выбирая себе цель, не делает различий между обычными обывателями и стражами Храма. Мне просто повезло наткнуться на одну из его жертв, у которой и позаимствовал доспехи. Клянусь Трибуналом, что сказанное мною - правда. - Я приложил правую руку к груди и слегка склонил голову, показывая уважение к богам, которыми поклялся. - А насчёт доспехов - обещаю, верну их сразу, как только освобожу Мехру Мило.
  - Этого убийцу уже поймали и покарали сегодня утром, - задумчиво заметила Альвела. - И да, я припоминаю, что последнюю жертву из числа ординаторов действительно нашли обнажённым. Тогда, приношу свои извинения за ложные подозрения.
  - Да ничего страшного.
  - А насчёт доспехов, Никторн, думаю, ты можешь оставить их себе. Это будет вполне справедливо.
  - О чём ты? Какой Никторн? - сделал я вид, что непонимаю, хотя внутри что-то дрогнуло. Неужели она смогла догадаться, что это я убил маньяка? Но как?!
  - Можешь не притворяться, - покачала головой эльфийка, - Я уже поняла, что это ты решил проблему с убийцей.
  - И с чего такой вывод? - всё ещё не сдавался я, надеясь, что ординатор 'выстрелила' вслепую.
  - Три момента. Во-первых, - девушка стала загибать пальцы на руке, - Ты носишь доспехи ординаторов, но ординатором не являешься. Во-вторых, единственный мёртвый страж, лишившийся доспехов, погиб позапрошлой ночью.
  - Ты сказала, что убийцу поймали утром, значит и мертвое тело нашли тогда же. Получается, прошли уже целые сутки, в течение которых я мог обнаружить и обобрать тело. Так что твои выводы безпочвенны, - пожал я плечами.
  - И, в-третьих, на тебе на пояс Доспехов Бога, которым награждают за заслуги перед Храмом Трибунала и которого у погибшего Тевила не было. Не состоящие в Храме разумные, такие как ты, получают эту награду довольно редко. И последним награждённым был данмер Никторн, который и разобрался с убийцей и обнаружил мёртвого ординатора. - Ординатор развела руками. - Каждое доказательство по отдельности ни о чём не говорит, но собранные вместе однозначно указывают, что ты и есть Никторн.
  Мда, тут отпираться бесполезно. Девушка права - доказательства достаточно весомые. Досадно, я так не хотел, чтобы с моим именем связывали какие-либо противозаконные деяния.
  - Не беспокойся, я не стану никому раскрывать твою личность, - словно угадала мои мысли стражница. - Просто сними пояс, пока ходишь по Вивеку в этих доспехах, и никто не заподозрит, что ты это ты.
  - У вас, ординаторов, все такие догадливые? - проворчал я, развязывая аксессуар и укладывая его в сумку.
  - Да. Внимательность и умение анализировать - необходимые умения для становления ординатором. Наравне с навыками владения дробящим оружием, щитом и ношения средних доспехов, конечно. - Кивнула девушка. - Потому будь очень осторожен в Министерстве, постарайся ни с кем не общаться и вообще там сильно не задерживаться. Удачи тебе.
  - Спасибо, - ещё раз поблагодарил я девушку и, взлетев, направился к верхней платформе. А в голове тревожно билась мысль, что дело может оказаться сложнее, чем я себе представлял.
  Открыв деревянную дверь ключом, я зашёл внутрь и оказался на перекрёстке. Три каменных тоннеля ярко освещённых закреплёнными на стенах факелами расходились в разные стороны. Коридоры слева и справа ничем друг от друга не отличались - в обоих царили тишина и пустота. Ну а если не видно разницы, то нечего и мучиться с выбором. И я, внимательно прислушиваясь и всматриваясь, шагнул с левый тоннель. Шагал аккуратно, стараясь поменьше шуметь, но быстро. Спустя всего минуту ходьбы тоннель резко повернул в противоположенном направлении и стал набирать высоту. А спустя ещё пару минут я вышел к очередному перекрёстку. Тоннель напротив, если я правильно понимаю, ведет обратно на уровень ниже. Ответвление справа вело в небольшой тупик, заставленный ящиками. Оставалась только дверь слева. Убедившись, что дверь заперта, я достал из сумки отмычки и, ещё раз оглядевшись, занялся замком, не забывая прислушиваться к окружающей обстановке.
  Замок оказался довольно заковыристый, но я довольно быстро сумел разобраться в принципе его устройства и уже подобрал нужную отмычку, как вдруг прямо за моей спиной раздался чей-то удивлённый голос:
  - Ты что это делаешь?!
  Какого даэдрота?! Быстро спрятав отмычку в перчатку, я развернулся и увидел стоящего в шаге от меня высокого, больше двух метров роста, ординатора. Вот так шутка Обливиона, я ведь совсем не слышал, как он подошёл! Кинув быстрый взгляд на ноги стража, я понял в чём дело. Ординатор был нормального роста, просто он парил на расстаянии десятка сантиметров над полом. Именно поэтому я и не услышал его шагов - стражник передвигался по коридорам левитируя с помощью благославения алтаря.
  - Повторяю, что ты делаешь? - стражник потянулся к висящей на поясе булаве. Как назло, в голове, всего секунду назад сфокусированной на взломе замка, не было ни одного подходящего объяснения моему поступку. Пришлось прибегнуть к более грубому методу. Резко шагнув к ординатору, я без замаха ударил кулаком прямо в закрывающую лицо маску. И тут же, пока крутанувшийся в воздухе страж пытался принять нормальное положение, скастовал на него 'Паралич'. Тело ординатор вздрогнуло и медленно опустилось на пол.
  - Принесла ж тебя нелёгкая, - недовольно проборотал я, снимая с парализованного воина шлем. - И не держи на меня зла, работа у меня такая.
  Сильным ударом кольчужной перчатки по затылку я отправил данмера в забвение на ближайшие минут десять. Оттащил тело к ящикам, вернулся обратно к двери и, наконец, открыл замок. К счастью, я не ошибся, и за дверью оказалась искомая мною тюремная пещера. Напоминала она внутреннюю полость каменного шара, выход из которой находился наверху, где я сейчас и находился. Деревянная лестница, закреплённая у стены, вела сначала к небольшому настилу, где располагался стол с сидящим за ним одиноким, читающим книгу ординатором, а затем ниже, к 'дворику', где бродили заключенные. В каменных стенах в нижней части пещеры были видны несколько деревянных дверей. Видимо это и есть те самые камеры для особоопасных преступников. А значит мне туда.
  Наметив себе маршрут, я двинулся к тюремщику.
  - Да? - спросил ординатор, отрываясь от чтения и закрывая книгу. Как и все остальные стражи, тюремщик был одет в индорильский доспех, но без шлема. Последний стоял на столе, рядом с толстым томом, на котором было написано 'Учёт заключённых'. Кинув взгляд на книгу, которую страж держал в руках, я прочитал название - 'В постели с Боэтой'.
  Хм... кажется Боэта это предтеча богини Трибунала Альмалесии. Он является одним из хороших Лордов Даэдра, что помогают данмерам преодолеть все испытания, посланные им жизнью и другими Лордами. По крайней мере сами данмеры так считают. Остальные же народы называют Боэту Принцем Интриг, чьей сферой являются обман, тайные сговоры, планы убийств, покушений, предательства и свержения власти. Да, данмеры суровые ребята, и покровители у них соответствующие. Хотя эта книга, судя по названию и обрывку увиденной мною картинки, описывает Боэту несколько с другой стороны. Интересно, а ординаторам разрешено читать эротические рассказы на рабочем месте, или данная книжка считается-таки религиозной литературой?
  - Что-то нужно? - ещё раз спросил тюремщик, отрывая меня от размышлений.
  - А? Да! - спохватился я. - Заключённая Мехра Мило. Великий Инквизитор требует её на допрос.
  - Так, Мило, Мило... - страж отложил порнографию, открыл большой журнал учёта и стал водить пальцем по строчкам. - Нашёл. Мехра Мило. Первая камера. Преступление: еретик. Хм... - стражник поднял голову от журнала. - Тут написано, что повторный допрос назначен на завтра.
  - У Инквизитора появилось свободное время, и он решил допросить её сейчас.
  - Странно, Великий Инквизитор не любит менять своих решений, - задумался тюремщик.
  - Наверно что-то случилось, - пожал я плечами, стараясь казаться безразличным, - Я не задавал вопросов.
  - Да, ты прав. Это не наше дело. - Ординатор, сделал запись в журнале, затем открыл верхний ящик стола и достал оттуда связку ключей. А потом, поднявшись из-за стола, потянул руку и сказал. - Давай разрешение на перевод заключённого.
  Чего? Ну ё-моё, что ж вы за параноики-то такие! Я могу понять обычную внимательность и подозрительность. Для такой работы это нормально. Но выписывать документ на то, чтобы перевести заключённого из камеры на допрос - это уже явно перебор. Моё возмущение было ещё сильнее от того, что такого документа у меня не было и быть не могло.
  В душе понимая, что обман вот-вот раскроется, я всё же попытался решить дело без насилия. Сунул руку в сумку и, схватив первый попавшийся свиток, протянул его ординатору со словами:
  - Вот. Быстрее, пожалуйста. Не стоить заставлять Верховного Инквизитора ждать. - Ну давай уже, пошли к камерам. Свиток потом почитаешь, никуда он не денется.
  - Конечно, одну секунду. - И этот педант развернул бумагу и побежал глазами по строчкам. Эх, а ведь я пытался...
  - Что эт... - начал говорить изумлённый страж, но прямой удар кулаком в лоб прервал его на полуслове. Подхватив закатившего глаза тюремщика, я осторожно усадил его за стол и забрал связку ключей. Выпавший из рук стража свиток 'Отпирания Ондузи' сунул обратно в сумку. Да уж, не вышло из меня хорошего шпиона - и четверти часа не прошло с момента моего появления в Министерстве, как я уже два раза чуть не попался, а возникшие проблемы решил с применением грубой силой. Хорошо Гилдан меня не видет, вот бы она посмеялась.
  С такими мыслями я спустился в тюремный дворик и направился к камерам. Заключенные, находящиеся во дворе, старательно держались от меня подальше, и я без проблем дошёл до нужной мне двери. Нашёл на связке подходящий ключ и, открыв дверь, зашёл внутрь.
  Сидящая на соломенном лежаке данмерка подняла голову, и я с трудом узнал в ней Мехро Милу. Мда, я слышал, что тюремное заключение, даже непродолжительное, сильно меняет разумных, но такого результата всё же не ожидал. Волосы жрицы, некогда красивыми медными волнами спадавшие на спину и плечи, сейчас были испачканы в грязи и сбились в колтуны. Кожа посветлела, приобретя нездоровый бледно-серый оттенок, щеки слегка ввалились внутрь лица. А её красивые фиолетовые глаза, ранее смотревшие на мир с жизнерадостным любопытством, сейчас потухли и даже, кажется, потеряли свой насыщенный цвет. А ещё она сильно похудела, если судить по тонким кистям рук и ступням ног, видневшихся из-под мешковатой тюремной робы. Эх, девушка, что ж с тобой тут делали, если ты так изменилась всего за пару недель?
  - Снова на допрос? - пустым безжизненным голосом спросила Мехра.
  - Нет, - ответил я, заходя внутрь и прикрывая за собой дверь.
  - А куда? - всё тем же пустым голосом поинтересовалась эльфийка.
  - На свободу, - сказал я, подходя к жрице и снимая шлем.
  Эльфийка всмотрелась в моё лицо, и в её глазах мелькнуло узнавание:
  - Никторн?
  - Он самый.
  - Ты пришёл. Ты всё-таки пришёл! - Девушка приподнялась и обхватила меня за талию. Её плечи затряслись от едва сдерживаемых рыданий.
  - Ну-ну, успокойся, я пришёл и теперь всё будет хорошо. - Я присел на корточки, обнял девушку и начал гладить по волосам. Делать это в перчатках было не слишком удобно, и пару раз я цеплялся звеньями кольчуги за спутанные пряди, но девушка этого не замечала. Наконец, через пару минут Мехра стала успокаиваться. Она прекратила плакать и уже почти не вздрагивала. Чуть отстранив девушку, я сунул ей в руки свиток 'Божественного вмешательства'.
  - Мехра, я знаю, тебе сейчас тяжело. Но нам нужно поскорее отсюда убираться. Скоро очнутся стражники и поднимут тревогу. И лучше бы нам быть в этот момент подальше от Министерства, да и от самого Вивека.
  Девушка взяла себя в руки, кивнула и, вытерев слёзы грязным рукавом мантии, взяла протянутый свиток.
  - Ты прав, Никторн. Прости, у меня просто сдали нервы. Верховный Инквизитор... - начала говорить девушка, но, вздрогнув всем телом, замолчала.
  - Что 'Верховный Инквизитор'?
  - Неважно. Уже неважно. - Тряхнув головой, явно отгоняя далеко не самые приятные воспоминания, Мехра сосредоточилась на настоящем. - Побег не проблема - мой план рассчитан не только до момента телепортации из тюрьмы. У тебя ведь тоже есть свиток? - Дождавшись моего кивка, девушка закончила. - Хорошо. Тогда портируйся следом за мной, и я всё тебе объясню.
  Эльфийка сдавила свиток и тут же исчезла во вспышке телепорта. Я надел шлем, достал второй свиток и, оглянувшись на запертую дверь, за которой уже слышались отдалённые крики, произнёс:
  - А сюда я ещё вернусь. Позже, когда появится свободное время. Надо будет обязательно переговорить с Верховным Инквизитором по вопросам веры и обсудить неприемлемость некоторых методов выявления истины в теологических спорах.
  
  Телепортация перенесла меня в небольшой внутренний дворик имперского форта. Рядом стояла Мехра и куталась в тюремную робу. 'Надо было взять для неё запасную одежду' - мелькнула запоздалая мысль. Девушка подошла ближе и взяла меня за руку.
  - Мы сейчас находимся у часовни девяти в Эбенгарде. Скоро ординаторы сообразят, что мы сбежали телепортом. А значит и появиться должны были либо перед Храмом в Вивеке, либо тут. Так что нам надо поспешить к порту. Оттуда нас вывезут в безопасное место. Но нам придётся пройти через весь Эбенгард, а мой вид... - девушка огорчённо оглядела свою тюремную одежду.
  - ... весьма подозрителен, - кивнул я. - Ничего, у меня есть идея. Сначала я поведу тебя как под конвоем. Если солдаты пристанут с вопросами скажу, что поймал беглую еретичку и веду обратно в Министерство правды. Согласно договору, имперцы не имеют права мешать местному правосудию, так что задерживать нас не станут. А потом...
  
  На редкость всё прошло именно так, как я и запланировал, без сучка и задоринки. Не иначе судьба решила уравновесть мой не слишком гладкий рейд по Министерству Правды.
  Из замкового района, где располагалась часовня, мы вышли без проблем. Несколько раз солдаты кидали на нас заинтересованные взгляды, но подходить и спрашивать, что происходит не стали. Спустя десять минут, добравшись до торгового района, я ненадолго оставил девушку у входа в текстильный магазин, чтобы не привлекать её видом внимания продавца, а сам быстро купил фиолетовую мантию с капюшоном и мягкие кожаные ботинки. Пройдя ещё немного по улицам и убедившись, что на нас никто не смотрит, мы нырнули в небольшую улочку между домами. Там Мехра переоделась в обновки и прикрыла волосы и лицо капюшоном, став похожей на странствующего мага или монаха. Робу мы выкинули в ближайшую кучу мусора. Даже если её и найдут, то пользы преследователям это не принесёт. А потом я скастовал на себя невидимость и, положив руку на плечо жрице, чтобы она меня не потеряла, отправился вслед за ней в порт. Такой вот простой, но действенный план запутать следствие - в проулок с одной стороны вошли ординатор и преступница, а с другой вышел одинокий маг, связывать которого с разыскиваемой парой не было никакой причины.
  В порту Мехра направилась к небольшой рыбацкой лодочке.
  - Добрый день, Блата - обратилась она к женщине-имперке, которая сидела на причале рядом с лодкой и чинила рыболовецкие снасти.
  - Добрый, - ответила та, пытаясь рассмотреть лицо собеседницы по капюшоном.
  - Я Мехра Мило, - сказала жрица, чуть откидывая капюшон. - И я хотела бы порыбачить.
  - О, я знаю отличное место для рыбалки. Тебе наверняка понравится. Отплываем сейчас?
  - Да, - кивнула Мехро и, понизив голос, добавила. - Но я не одна. Со мной друг, который скрыт невидимостью.
  - Понимаю, - ничуть не удивилась имперка. - Садитесь оба, ты на лавку, а твой друг в центр лодки, на сети.
  Спустя пару минут лодочка тихо и быстро заскользила по водной глади, выплыла из порта Эбенгарда, аккуратно обогнула с юга город Вивек и устремилась дальше, на восток.
  
  Когда лодка отплыла достаточно далеко, я развеял невидимость и обратился к Мехре:
  - Так куда мы плывём?
  - В Холамаянский монастырь, - ответила данмерка. - Это старый храм Азуры, который сейчас является пристанищем для жрецов-отступников.
  - И что, ординаторы до сих пор не устроили туда карательную экспедицию? - удивился я.
  - Храм очень древний и давным-давно забытый обычными мирянами. Он расположен на одном из маленьких островков рядом с Вварденфеллом, вдали от торговых и транспортных путей. К тому же он защищён силой богини, а потому обнаружить его очень непросто. Там мы будем в безопасности.
  Мехра немного помолчала и продолжила:
  - Я там и останусь - в городе меня ничто не держит, а возвращаться теперь крайне опасно. Ты же сможешь прочитать Апокриф и потерянные пророчества. Настоятель Холамаянского монастыря Гильвас Барело сообщил мне, что у них есть старые записи пророчеств эшлендеров, которые больше нигде не встречаются. А ещё он хотел бы показать тебе некие документы о Нереварине и Кагренаке.
  - Мне? - удивился я.
  Девушка улыбнулась.
  - Да, Кай сообщил мне, что ты являешься одним из воплощений Неревара. - За моей спиной тиха охнула имперка-рыбачка, а я нахмурился. - Не беспокойся, я понимаю, что сейчас небезопасно рассказывать, что ты Нереварин, но жрецам-отступникам и тем, кто им помогает можно доверять.
  - Хорошо, допустим, - вздохнул, всё еще недовольный, что моя тайна стала известна большому количеству народа. Клинкам я доверял полностью, эшлендерам предавать меня вообще нет никакого резона - для них я почти что будущий святой, тот, кто вернёт честь и могущество всему народу данмеров. Если, конечно, я смогу завершить все испытания. А вот отступникам, бывшим жрецам Храма Трибунала у меня причин верить не было. Ну да теперь уже ничего не исправить. Будем надеяться, что Косадес в них не ошибся.
  - Через пару часов стемнеет, - прикинул я, глядя на небо. И повернувшись к рыбачке, спросил. - Успеем добраться сегодня или пристанем к берегу на ночь?
  - Ни то, ни другое, - ответила мне имперка. - До Холамаяна плыть около девяти часов, но путь довольно прост, ни порогов, ни рифов нет. Так что мы будем плыть всю ночь и прибудем на остров к самому рассвету.
  - Отлично! И ждать не придётся, - радостно воскликнула Мехра.
  - Верно, - кивнула рыбачка. - А вам советую поспать, пока есть время. Там под лавкой есть одеяла, расстелите их на сетях, будет достаточно удобно.
  
  Глава 24
  Холамаян
  Проснулся я ещё до рассвета. Открыл глаза, посмотрел на звёзное небо над головой, послушал тихий плеск волн. Эх, как же хорошо: тихо, спокойно, никуда не надо спешить, что-то делать...
  - Просыпайтесь, мы приплыли, - громкий голос рыбачки развеял очарование тихой ночи. Рядом завозилась Мехра и, выбравшись из-под одеяла, огляделась:
  - Мы уже у Холамаяна?
  Я тоже выглянул за борт лодки. Хм, остров как остров - большой холм с кучей валунов на склонах заросший травой в человеческий рост. И никаких признаков древнего храма. Хотя так, наверно, и должно быть, иначе его давно бы обнаружили местные рыбаки.
  - Да, на острове, - ответила ей имперка. - Храм Азуры немного дальше. Пройдёте по тропинке, - махнула она рукой в сторону видневшейся недалеко от берега узкой дорожки, почти полностью заросшей травой, - Затем поднимитесь по каменным ступеням. И окажетесь прямо перед входом. Если поторопитесь, то успеете как раз к восходу солнца.
  - Замечательно! Давай, Никторн, поспешим, - засуетилась данмерка, вылезая из лодки.
  - А зачем торопиться-то? - Не понял я, выбираясь следом. Вроде монастырь не никс-гончая, в пустоши не убежит.
  - Помнишь, я говорила, что монастырь защищён силой богини? Так вот, защита абсолютная и не позволяет не только обнаружить храм, но и входить или выходить из него. Проход в святилище просто исчезает. Но в священные часы Азуры, на рассвете и закате, защита пропадает и вход отворяется. В общем, описывать долго, да и бессмысленно - всё равно скоро сам увидишь, если успеем к восходу. Потому и говорю поторопиться. Давай, не отставай, - девушка развернулась и побежала к тропинке.
  - Любопытно, - заинтересовался я, и прибавил шагу.
  Лестница, к которой нас вывела тропинка, представляла собой каменные диски полутораметрового диаметра и толщиной сантиметров тридцать, которые были наложены краями друг на друга, словно костяшки домино. Эта лесенка-дорожка, стелясь по склону холма и плавно огибая валуны, уводила к вершине острова-горы. Идти оказалось удобно - длина и высота ступеней явно были рассчитаны под шаг эльфов так, чтобы снизить нагрузку на ноги пилигримов, желающих посетить храм Лорда Даэдра. Прошло уже много столетий с тех пор, как каменщики выложили эту лестницу. Диски покрылись сетью трещин, поросли мхом, но всё также крепко держались друг за друга и указывали путь к святилищу. Без божественной, а точнее даэдрической помощи тут явно не обошлось.
  Лестница вывела нас с Мехрой на вершину холма прямо... к большому валуну величиной с дом!
  - Пришли, - выдохнула Мехра, с радостью глядя на каменную глыбу. - Как тебе маскировка храма?
  - Ну... - Я тоже посмотрел на скалу. В принципе обычный здоровенный валун. Но кое-что всё же показалось мне странным. Я внимательно осмотрел стык последней ступеньки и этой каменной громадины, заглянул за скалу слева, потом справа, затем на всякий случай посмотрел наверх.
  - И как тебе? - спросила Мехра, с любопытством наблюдавшая за моими действиями.
  - Я бы сказал, что это просто скала, если бы не две странности - эта каменюка словно упала на лестницу откуда-то сверху. Вот только ей просто неоткуда было падать - она и так самая высокая точка на этом острове.
  - А какая вторая странность?
  - Вторая в том, что упала эта скала на лестницу очень уж аккуратно. Даже ступеньку не расколола. Но, несмотря на все эти странности и даже точно зная, что это вход в храм, понять, как попасть внутрь я не могу. Так что защита впечатляющая. - Я повернулся к девушке и уточнил: - Нам надо просто подождать рассвет?
  - Да, ещё несколько секунд и начнётся, - ответила Мехра, взглянув на восток.
  И тут на горизонте, на границе неба и моря показался край солнца. Едва первые солнечные лучи коснулись скалы, как она словно покрылась дымкой и начала таять. Хотя нет - я присмотрелся внимательнее - таяла не сама скала, а то, что было на ней. Исчез мох, растаяли трещины и сколы. Да и цвет изменился с серого на песочно-жёлтый. Спустя всего минуту восточная часть валуна изменилась до неузнаваемости. Ровная гладкая поверхность теперь напоминала костяной панцирь большого краба. Вроде того, что покрывал 'Альд Скар' в Альд'руне, только меньше размером.
  Внезапно часть панциря дрогнула, сдвинулась чуть вперёд и плавно поднялась вверх, открывая проход внутрь скалы. Каменная лестница-тропа, ранее перекрытая ею, теперь вела внутрь ещё на несколько метров и обрывалась у... самой обычной деревянной двери, каких полным-полно в том же Альд'руне или Балморе. Даже форма такая же.
  - Какая-то входная дверь тут... - поморщился я, заходя вслед за Мехрой в храм.
  - Какая? - не поняла девушка.
  - Тривиальная! - смог я, наконец, подобрать подходящее слово. - Древний храм Азуры, снабжённый магической маскировкой и защитой. И встречает своих гостей простой деревянной дверью. Могли бы хоть краской её покрасить!
  - Я тоже самое говорил настоятелю несколько месяцев назад. Предлагал даже лично взять краски и нарисовать луну и звёзды. Чтобы эта калитка была хоть немного похожа на вход в святилище богини рассвета и заката! - раздался голос слева от нас.
  Из кресла в углу комнаты, в которую мы с Мехро вошли, поднялся молодой данмер в тёмно-зелёной мантии и направился к нам.
  - А что настоятель? - поинтересовался я.
  - Отмахнулся, - развёл руками парень. - Сказал, что это глупости и что не дверь делает храм святым местом, а его обитатели. Гостей у нас почти не бывает - хвататься не перед кем, а местные эту дверь видят только четыре часа в сутки, так что и значения не имеет, как она выглядит. А если её покрасить, то провоняет всё святилище. Эх-х, - расстроено махнул рукой эльф. - А вот послушал бы меня, и не было сейчас так стыдно перед гостями.
  Расстройство эльфа выглядело настолько забавно, что мы с эльфийкой заулыбались.
  - Ой, где же мои манеры, - спохватился данмер: - Совсем одичал в этой глуши. Позвольте представиться - Берарен Садри, простой монах в Холамаянском монастыре и, по совместительству, жрец-отступник. Впрочем, как и все остальные местные обитатели. А вы, как я понимаю, Мехра Мило и Никторн?
  - Да, это мы, - ответила девушка, а я просто кивнул.
  - Прекрасно! Давайте пройдём в столовую, где вы сможете позавтракать. Вы ведь наверняка голодны? - Мой желудок, не видивший еды со вчерешнего утра утверждающе квакнул, полностью соглашаясь с монахом. Берарен улыбнулся и закончил: - А потом займёмся делами. В следующий раз проход откроется только через двенадцать часов, на закате. Так что времени нам хватит.
  Завтракали мы в компании всё того же Берарена. На мой вопрос, где остальные обитатели монастыря, монах пояснил, что все завтракают затемно, чтобы сразу после рассветной молитвы выйти наружу и потратить следующие полтора часа на взаимодействие с внешним миром - пополнить запасы воды, забрать товары, привезённые несколькими рыбаками, посвящёнными в тайну святилища, обсудить с ними новости. Ну или просто искупаться и подышать свежим воздухом.
  - Распорядок дня приходится подстраивать под священные часы Азуры. Но это весьма небольшая цена за безопасное убежище, - добавил данмер, прихлёбывая горячий чай из пиалы.
  - Прости, ты наверно тоже хотел бы погулять снаружи, а вместо этого приходится сидеть с нами, - повинилась, Мехра, на что монах только рассмеялся.
  - Не переживайте, я не в обиде. Можно сказать, что мне даже повезло - ведь рассветы и закаты мы видим гораздо чаще, нежели гостей. В основном мы общаемся друг с другом. Но за проведённые вместе годы успели уже обменяться мнениями по всем вопросам и теперь скучаем. Есть ещё рыбаки, но с ними можно общаться лишь на самые простые темы - высокие материи не подвластны их разуму и могут быть даже опасны для них. Увы. Так что я уверен: после того как вы обсудите свои дела с настоятелем, найдётся немало жрецов, желающих с вами пообщаться. Особенно с тобой, Никторн. Ведь Мехра, как я знаю, останется с нами. По крайней мере, на некоторое время?
  Девушка кивнула. Я тем временем поинтересовался:
  - А ты не в курсе, что желает со мной обсудить настоятель?
  - Да тут все об этом в курсе! - всплеснул руками Берарен. - Разве можно что-нибудь утаить, когда десяток людей и эльфов постоянно живут в шести комнатах? К тому же Гильвас уже три дня носится по библиотеке, выискивая все возможные упоминания о Нереваре и Нереварине. Я так не готовился, когда собирался получать ранг обращённого в Храме Трибунала, как он сейчас. Старик даже меня пытался припахать. Но я ему отказал - всё, что можно было найти, мы отыскали и разложили по полочкам ещё несколько лет назад и с тех пор никаких новых документов у нас не появлялось. Но пусть он лучше терроризирует книги, чем сидит на месте и изводит себя или нас.
  - Так о чём же именно будет разговор?
  - Извини, не скажу! - пожал плечами данмер. - И не потому, что я такой вредный. Просто это было бы нечестно по отношению к Гильвасу. Так что, если не терпится узнать - доедайте и пошли в библиотеку. Он наверняка там.
  Пришлось подчиниться и вернуться к еде. Кормили на завтрак в монастыре просто, но вкусно - миска горячей рисовой каши с ломтём хлеба и стакан чая из коммуники со сдобной булкой. Гораздо лучше моего обычного рациона, когда мне не удавалось перекусить в трактире.
  После завтрака мы втроём отправились в библиотеку, которая занимала восточную комнату.
  - Гильвас! - крикнул Берарен, входя в комнату. - Где ты там? Гости пришли!
  Из-за одного из стеллажей вышел данмер.
  - О, вы уже прибыли! А что, уже рассвет? - обратился он к монаху. Берарен кивнул в ответ, и настоятель покачал головой: - Надо же, как быстро летит время.
  Затем эльф вновь перевёл на нас взгляд и спохватился:
  - Простите, отвлёкся. Я Гильвас Барело, настоятель этого монастыря и святилища богини Азуры.
  - Мехра Мило, бывшая младшая жрица Храма Трибунала, - представилась Мехра.
  - Никторн, авантюрист, путешественник. - Также кратко выдал я. И добавил менее уверенно: - Будущий Нереварин. Наверно.
  - Сомневаетесь? - прищурившись, посмотрел на меня старик. - Похвально для вашего возраста. Многие молодые данмеры услышав, что они древний герой из легенд сразу верят в свою избранность и почему-то начинают считать себя бессмертными и непобедимыми. Они рвутся совершать подвиги, совсем забывая при этом, что и до них были другие такие 'герои', и все они плохо кончили.
  - Да, я слышал о неудачных воплощениях, - кивнул я. - И знаю, что буду считаться настоящим Нереварином только после того, как пройду все семь испытаний.
  - О, ты говорил с Нибани Месой? Узнаю её слова, - улыбнулся Гильвас. - Но она наверняка не стала тебе сообщать, что все, абсолютно все воплощения погибли, не пройдя ни одного испытания, кроме первого! Которое подразумевает просто родиться под покровительством одного из тринадцати небесных созвездий и не знать своих родителей. Сам понимаешь - твой вклад в успех прохождения этого 'испытания' отсутствует.
  Данмер замолчал, а вот я почувствовал, как засосало под ложечкой. Испытаний всего семь, но все избранные погибли, по сути, не выполнив ни одного из них. Я прошёл два, но вынужден признать, что и второе испытание пройдено просто за счёт удачи. И уже оно едва не стоило мне жизни. Насколько же опасны остальные? И почему я никогда не задумывался о том, как далеко зашли мои 'коллеги' в своём становлении героем?
  Я глубоко вздохнул, прогоняя панику и упорядочивая мысли. Сейчас об этом уже поздно беспокоиться, изменить всё равно ничего не получится Я уже иду по пути становления Нереварином и свернуть с него не смогу даже если захочу. Уверен, за мной внимательно наблюдают шпионы императора, докладывающие о всех моих поступках. Где-то на Красной Горе притаился Дагот Ур, ждущий Нереварина в гости. Да и Храм Трибунала остаётся в стороне лишь потому, что пока не знает имени очередного воплощения-еретика. Так что, не смотря на открывшийся неприятный факт, у меня только один путь - вперёд, к победе!
  - Ты прав, Гильвас, я не знал, что мои предшественники не смогли пройти испытаний. И эта новость меня несколько... расстроила. Но я не отступлю. К тому же второе испытание мною уже пройдено.
  - Серьёзно? - изумился настоятель, да и Мехра с Берареном посмотрели на меня с удивлением. - Ты смог побороть старость? Но как?!
  - Ну, если коротко, то просто заразился и переболел корпрусом, - пожал я плечами, стараясь выглядеть невозмутимо.
  Едва до присутствующих дошёл смысл сказанного, как они разом отшатнулись от меня.
  - Спокойствие, только спокойствие! - поднял я ладони. - Я же сказал, что переболел. И маг, который меня лечил, сказал, что я больше не заразен.
  - А кто этот маг? - осторожно поинтересовался Гильвас.
  - Дивайт Фир, архимаг из дома Телванни.
  - Знаю его, - кивнул, успокаиваясь, настоятель. - Он уже давно изучает корпрус и, раз сказал, что ты в порядке, значит, так оно и есть. Что ж, тогда ты действительно выполнил второе испытание. Ты должен будешь обязательно мне всё рассказать в подробностях: как ты заразился, что чувствовал, как исцелился. Мы всё тщательно запишем, скопируем и сохраним в архивах. Такая информация не должна быть утеряна. Только давай сначала присядем, - Гильвас кивнул на один из столов, - И заодно обсудим остальные пророчества. Мехра, ты тоже присоединяйся, если хочешь.
  
  - Вот значит оно как, - задумчиво пробормотал настоятель, когда я закончил свой рассказ о походе в Иллуниби и последующем посещении Дивайта Фира. Сидящий рядом с ним Берарен закончил писать конспект и сейчас делал в нём какие-то пометки, тем не менее продолжая внимательно прислушиваться к разговору. - Надо будет попросить Тивама, чтобы он сплавал на лодке в Тель Фир и поговорил с Дивайтом о лекарстве.
  - У вас кто-то болен? - спросила Мехра.
  - Нет, слава Азуре. Но такие знания нельзя пропускать мимо. Их так же надо записать и передать потомкам, как и всю эту историю.
  - Кстати, насчёт истории, - обратился я к настоятелю. - Мехра говорила, что у вас есть забытые пророчества, утерянные эшлендерами.
  - Да, конечно. Простите, я так увлёкся, что совсем забыл, зачем вы сюда пришли. Одну секунду.
  Гильвас поднялся из-за стола и, взяв с ближайшего стеллажа несколько свитков, вернулся назад.
  - Я заранее приготовил все интересующие вас документы, и даже снабдил их своими комментариями. Сначала я хотел бы показать вам так называемое Потерянное пророчество. Оно самое простое и понятное. - Настоятель развернул первый свиток и зачитал:
  
  'От седьмого знака одиннадцатого поколения,
  Ни Гончая, ни Гуар, ни Семя, ни Борона,
  Но Рождённый Драконом и меченый дальней звездой,
  Воплощённый пришелец под Красной Горой,
  Рука, благословлённая звёздами, берёт трижды проклятый меч,
  Чтобы сжать урожай неоплаканного дома'.
  
  - Здесь почти нет непонятных моментов, - начал объяснять Гильвас, сверяясь со своими пометками. - Строки первая и вторая описывают разумного из древнего рода, но при этом не из четырёх Великих кланов эшлендеров. В третьей строке я немного сомневаюсь, но скорее всего, она означает, что человек будет из Империи Сиродиила, чей символ - дракон.
  - А чего тут сомневаться? - удивился Берарен. - Рождённый драконом, или драконорожденный, что почти тоже самое, и другого перевода тут быть не может. А так как драконы сущеествуют только в сказках и легендах, а про их потомков мы вообще ничего не слышали, то остается только империя.
  Он продолжил ещё что-то говорить, но я уже не слышал. Откуда-то из глубин памяти, до которой я так и не смог достучаться, поднялось видение. Огненный дракон красного цвета, который буквально горел, словно пламя, возвышался надо мной. Его глаза смотрели на меня, пронизывая до самых глубин души, а в голове набатом отдавались его слова: 'Пока горят Вечные Драконьи Огни, а в жилах носителя Амулета Королей течёт моя кровь, врата Обливиона...'.
  - Эй, Никторн, очнись, - прикосновение руки Мехры к моему плечу развеяло видение. - Ты в порядке?
  - Да, всё в норме, - я поморщился с досады, но обижаться на девушку не стал. В конце концов, она же не нарочно прервала моё видение. - Просто какие-то обрывки воспоминаний всплыли в памяти.
  - Что-то важное?
  - Скорее непонятное. Что-то о Вечных Драконьих Огнях, Амулете Королей и вратах Обливиона. Про врата я понимаю, а первые два пункта это что? Кто-нибудь знает? - Перевёл я взгляд на прислушивающихся к разговору монахов.
  - Я слышал об этом, - сказал Берарен. - Вечными Драконьими Огнями называют чаши с пламенем в святилище Девяти в Имперском городе в Сиродииле. Говорят, они действительно горят всегда и тухнут лишь после смерти действующего императора. Амулет Королей - это символ власти, который носит император. Но как они связаны с вратами Обливиона - я не представляю.
  - Думаю, эти воспоминания к нашей ситуации отношения не имеют. Может, вернёмся к пророчествам о Нереварине? - заметил Гильвас.
  - Да, ты прав, мы слишком отвлеклись. Что там ещё обо мне написано?
  - 'Воплощённый пришелец' - это формальный эпитет у эшлендеров. Означает что-то вроде 'благословлённого гостя', человека, рождённого не в племенах, а принятого как гостя с правом убежища и гостеприимства.
  - Сходится, - кивнул я. - С местными ашханом и шаманкой я подружился достаточно близко. Вождь даже подарил мне лук своего отца.
  - Ну, Красная Гора в пояснении точно не нуждается, - продолжил настоятель. - Пятая строчка указывает на то, что Нереварин должен быть благословлён Азурой, которую иногда называют богиней Утренней Звезды. Трижды проклятый меч - это наверняка Разрубатель, о нём я расскажу позднее. В седьмой строке говорится о Доме Дагот, единственном уничтоженном Доме, о котором не принято скорбеть. Что значит 'сжать урожай', думаю, и так понятно.
  - Вырезать всех, - задумчиво кивнул я головой. - Пророчество действительно на редкость внятное. Нереварин - чужеземец, признанный эшлендерами другом и благословлённый Азурой. Странно, что племена сумели забыть его.
  - Всё дело в самом пророчестве, - покачал головой Гильвас и, видя мое непонимание, пояснил: - Гордым эшлендерам слишком претила мысль о том, что их древний герой после перерождения будет чужеземцем. Именно поэтому о пророчестве старались поменьше вспоминать. А потом вообще забыли.
  - Звучит правдоподобно, - признал я. - Ладно, с этим разобрались. О чём следующий текст?
  - Ты ведь помнишь первые строки самого известного пророчества о Нереварине?
  
  'Когда земля разделена, и небеса падут во тьму,
  И спящие узнают семь проклятий,
  Появится в то время странник,
  Прошедший далеко за звёзды и луну'.
  
  - продекламировал я, порывшись в памяти.
  - Верно. Так вот, второе забытое пророчество называется 'Семь проклятий'. - Гильвас склонил голову и прочитал:
  
  'Сквозь двери неоплаканного дома,
  где смеются насмешники и интриганы плетут интриги
  из залов вероломного дома
  звенит семь проклятий богов, познавших хулу:
  первое проклятие, Проклятие Огня,
  второе проклятие, Проклятие Пепла,
  третье проклятие, Проклятие Плоти,
  четвёртое проклятие, Проклятие Призраков,
  пятое проклятие, Проклятие Семени,
  шестое проклятие, Проклятие Отчаяния,
  седьмое проклятие, Проклятие Снов.
  
  Гильвас перевёл дух и принялся за пояснения:
  - Первыя строка и половина второй говорят о Доме двемеров - они также неоплаканы, как и Дом Дагот, насмешниками их назвали за нечестивое отношение к богам и даэдра и попыткам посмеяться над ними. Кстати, ты читал книгу 'ящик Азуры'? - обратился он ко мне.
  - Нет.
  - Прочти. История, возможно, и выдуманная, но вполне укладывается в современное представление о двемерах и их отношению к богам. Ладно, вернемся к пророчеству. Окончание второй строки и третья явно повествуют о Доме Дагот, вероломно предавшем остальных данмеров. Напомню, пророчества мы рассматриваем через призму эшлендеровской версии событий Битвы у Красной Горы. Согласно которой Дом Дагот и Дом Двемер были в заговоре и помогали друг другу.
  Гильвас почесал лоб и продолжил:
  - Насчёт четвёртой строки точно не уверен, но скорее всего богами тут названы ближайшие сподвижники Дагот Ура, которых он также наделил проклятой мощью сердца. Их ещё называют пепельными вампирами, хотя к кровососам они не имеют никакого отношения. Далее просто идёт список бед, который эти вампиры насылают на данмеров.
  Огонь - это извержение, но так как со времён битвы вулкан никогда не извергался, я думаю, эта беда была отведена от нас Трибуналом во время одного из их визитов на Красную Гору.
  Пепел - пепельные бури, несущие моровые болезни. Опасность для людей и эльфов представляют весьма посредственную - лекарства от мора изготавливаются легко, стоят не так уж и дорого, а исцеляют со стопроцентной вероятностью. Гораздо сильнее от мора страдают животные, которых болезни сводят с ума. Они впадают в бешенство и нападают на всё живое. Долго зараженные не живут, но вреда успевают причинить изрядно.
  Далее, Плоть. Это корпрус. Вот это уже серьёзная беда, унесшая немало жизней. Но раз теперь есть лекарство, то можно считать, что и эту напасть пережили.
  Насчёт Призраков, Семени и Отчаяния мы не знаем вообще ничего. Даже более-менее обоснованных догадок нет. Долгое время считалось, что эти проклятия ещё не активизировались, потому и обнаружить их не получается. Но недавно появились сведения о душевных болезнях и кошмарах, преследующих и городских жителей и эшлендеров. А это явно проклятие Снов. Вот тут-то все осведомлённые и занервничали. Раз активировалось уже седьмое проклятье, значит, предыдущие три мы проморгали, а опасность, исходящая от Дагот Ура вот-вот достигнет критической отметки.
  - Выходит, времени почти не осталось, а сделать предстоит ещё очень-очень многое, - пробормотал я. Плохо, сражение с Домом Дагот, согласно пророчеству, должно быть предпоследним испытаний для Нереварина, а я ещё и к третьему не приступил. Могу не уложиться в срок. 'Придётся работать сверхурочно' - мелькнула грустная мысль и я, вздохнув, вернулся к разговору: - Значит, буду действовать быстро. Авось и успею стать настоящим Нереварином до начала основных событий.
  - Ну, насчёт этого я могу тебя немного порадовать, - заметил Гильвас. - Нибани Меса во время наших бесед, рассказала, что настоящим Нереварином избранный станет, выполнив третье испытание. И приобретёт все соответствующие ему гиперсилы, суперумения и сверхспособности, если таковые будут ему положены.
  - Не понял, а остальные тогда выполнять зачем? - озадачился я.
  - Четвёртое и пятое испытания - добиться признания у основных политических и военных сил Вварденфелла, чтобы они предоставили тебе войска. А шестое и седьмое испытание - это указания на деяния, которые герой должен будет совершить, дабы исполнить предначертанную ему судьбу. То есть разобраться с Домом Дагот и Трибуналом. Ты ведь не собираешься биться с войсками богов и ими самими в одиночку? - с ехидством посмотрел на меня старичок.
  - Нет, конечно, - стушевался я, хотя слово 'герой' почему-то наводило именно на подобные мысли.
  - И правильно - полчища корпрусных тварей и даэдра, при поддержке Дагот Ура, по силе не уступают мощи Трибунала и их армии ординаторов. А если бы они объединились, то и для Империи представляли бы огромную угрозу. В одиночку тебе с ними не сладить, будь ты хоть трижды герой.
  - Хорошо-хорошо, уговорил. Пойду гулять на гору только в большой компании и выполнив все предыдущие задания. Ты лучше подскажи, - сменил я тему, - Как пройти третье испытание.
  - Увы, - расстроено развёл руками Гильвас. - Тут я тебе ничем помочь не могу. Разве что догадками. 'В пещерной тьме Азура видит всё // И заставляет звёзды и луну сиять'. Я подозреваю, что третье испытание обеспечит тебя благословением Азуры, о котором говорится в Потерянном пророчестве. Но что это за пещера со звёздами - я не знаю. Попробуй расспросить Нибани Месу. Вдруг она знает какое-нибудь место, значимое и для Неревара и для Азуры.
  - Ничего другого и не остаётся, - вздохнул я. - Ладно, с пророчествами, как я понимаю, мы закончили. А это что за свиток? - указал на последний документ.
  - Это сведения, которые нам удалось найти по инструментам Кагренака, - произнёс настоятель. - Как они выглядят, зачем предназначены, какие последствия их применения и прочее. Тебе предстоит сражаться с Дагот Уром, так что эта информация будет полезна.
  - Ты прав, - кивнул я, сворачивая свиток и укладывая в сумку. - Почитаю в дороге.
  - Ты уже отправляешься? - удивился Берарен. - Я думал ты останешься у нас до заката.
  - Нет, не люблю откладывать дела на потом. Тем более такие, как выяснилось, срочные. К тому же я всё равно планировал возвращаться телепортом. Так что ждать открытия прохода мне не обязательно. Ведь магия мистицизма святилищем не блокируется, правильно?
  - Всё верно, - кивнул Гильвас. - Хотя в само святилище можно попасть только с помощью 'Возврата', и только если здесь ранее была оставлена 'Пометка'. А вот отсюда уже можно перемещаться любым телепортирующим заклинанием. Воспользуешься 'Божественным Вмешательством'?
  - Нет, у меня метка у Альд'руна. Оттуда доеду до Маар Гана, а дальше пешочком к Уршилаку. - Я тяжело вздохнул, вспомнив свой первый поход через пепельные земли. Унылое и однообразное путешествие длиной в несколько дней, наполненное постоянными боями со скальными наездниками. От одной мысли, что придётся повторить этот путь, настроение падает ниже подвала.
  - А зачем тебе идти через пустоши? - непонимающе посмотрел на меня Гильвас.
  - А разве есть другой маршрут? Насколько я знаю, сами эшлендеры им путешествуют, когда едут торговать в города.
  - Торговать - да. Это самый удобный наземный маршрут, по которому может пройти караван, - кивнул настоятель. - Но ведь тебе надо добраться самому, а не вести стадо гуаров! Так что отправляйся на лодке - из Садрит Моры, куда можно телепортироваться прямо отсюда, лодка ходит в Дагон Фел, а оттуда в Хуул. Но если ты приплатишь немного золота лодочнику, то он перед Хуулом сделает остановку чуть восточнее и высадит в пепельных землях к северу от племени Уршилаку. Час ходьбы - и ты на месте. Я именно так и добирался до них, когда несколько лет назад навещал Нибани Месу.
  Я почувствовал сильное желание надрать кое-кому уши. Косадес, гуар ты тупоумный! Мастер-шпион, блин! Сумел выяснить запутанный наземный путь в лагерь пепельноземцев, а вот поискать такой простой водный путь, ему в голову уже не пришло. И только потому, что эшлендеры по воде не плавают!
  - Пожалуй ты прав, этот путь лучше. Но у меня больше нет свитков 'Божественного Вмешательства'.
  - Это не проблема, - отмахнулся Берарен. У нас есть большой запас этих свитков, на случай поспешного бегства. Выделим тебе один. Но скоро обед. Может, хоть перекусишь перед отбытием?
  
  Отступление
  Император Сиродиила
  Имперские стражники распахнули перед Косадесом большие резные двери, и он прошёл в малый тронный зал, который император использовал для неофициальных встреч. Под потолком горела небольшая люстра с десятком магических светлячков, стены были украшены гобеленами с изображением различных батальных сцен из истории Империи. Если память Каю не изменяла, то некоторые гобелены были выполнены из тонкой полупрозрачной материи. Они прикрывали ниши, в которых пряталась тайная стража, назначенная из Клинков. Император был любим своим народом, но всегда мог найтись недоброжелатель, пожелавший оставить великую Империю без правителя.
  Кстати, о правителе. Император Тайбер Септим Седьмой, уже немолодой имперец с седыми волосами и морщинистым лицом, сидел на троне у дальней от входа стены. Его сине-красная мантия, вышитая золотыми нитями и с пышным песцовым воротником, выглядела очень богато. Но главная её ценность была в том, что она обеспечивала превосходную защиту от колющего и рубящего оружия. Ничуть не хуже, чем эбонитовые доспехи. Благодаря особому материалу и секретным зачарованиям придворных чародеев, наложенных ещё в процессе создания наряда, разрезать или хотя бы проколость императорскую мантию было очень трудно. На руках императора были надеты дорогие кольца, каждое из которых было зачаровано на защиту. Против ядов, против магии, против болезней и проклятий. Каждый аксессуар стоил целое состояние, но его цена была полностью оправдана.
  Самая главная ценность висела на шее императора. Рубиновый амулет из девяти драгоценных камней. Большой камень, размером с половину ладони взрослого человека был заключён в золотую оправу, в которую были вставлены еще восемь рубинов меньшего размера. Амулет королей, носить который могли только императоры и их наследники. Попытки надеть его другими людьми не приводила к успеху - драгоценность выскальзывала из рук, цепь держащая её обрывалась или происходило что-то ещё - так или иначе, но артефакт не держался на шее 'недостойного' дольше нескольких секунд. Благодаря этому амулет служил доказательством наличия королевской крови в своём носителе и, следовательно, его права быть императором.
  Была легенда, что у этого амулета было и другое, более важное назначение, чем служить символом правомочности правителя. Вроде как он служит барьером, препятствующим даэдра проникать в смертный план. Об этом даже написано несколько литературных книг. Но так ли это на самом деле - никто не знал, а императорская семья о необычных свойствах своей регалии не спешила распространяться.
  Кай перевёл взгляд на фигуру, стоящую за правым плечём императора. Редгард Баурус личный телохранитель императора, который сопровождал его всегда и везде, не оставляя правителя дольше, чем на несколько минут за исключением совсем уж личных и интимных моментов, вроде посещения императрицы в её опочивальне. За это некоторые даже называли его Тенью императора, на что Баурус лишь весело усмехался. Редгард был довольно высок для своей расы, почти под метр девяносто ростом. Облачён телохранитель был в полный акавирский доспех, который был традиционной формой Клинков ещё с тех пор, как они присягнули первому императору Сиродиила, Реману Первому.
  Среди Клинков Баурус лучше прочих владел длинными клинками и щитом. Немногие эксперты мечного боя могли противостоять ему в схватке один на один. Кроме того, редгард всегда был чрезвычайно щепетилен в вопросах чести и достоинства, став чуть ли не эталоном истинного рыцаря. Учитывая все эти качества ему было даровано право стать личным телохранителем правителя империи. И Баурус, как уже было сказано, отнёсся к новой должности со всей ответственностью.
  Едва Кай вошёл в комнату, как по обеим сторонам от него возникло по Клинку. Все в полной амуниции, лица сосредоточены, ладони лежат на рукоятях мечей. Кай нахмурился - такое поведение стражи было необычно. Как правило, император относился к нему и другим мастерам-шпионам с гораздо большим доверием, разрешая приблизиться к трону вплоть до пары шагов и обходясь без дополнительной стражи. Может что-то произошло, пока его не было?
  - Подойди, Косадес! - голос императора был негромок и сух. Ещё одна странность - Уриэль всегда был приветлив со своими верными стражами.
  Кай направился к трону. Клинки двинулись следом за ним, чуть поотстав, словно почетный экскорт. Вот только мастер-шпион понимал, что почёта здесь нет и в помине, скорее уж это был вооружённый конвой. Когда Кай приблизился к трону на расстоянии пяти шагов, Баурус шагнул ему навстречу и предупреждающе положил руку на свою катану. Косадес остановился - ему ясно дали понять, что ближе подходить не стоит. Ещё один признак недоверия. Но чем же он всё это заслужил?
  - Приветствую вас, Ваше Величество. - Мастер-шпион преклонил колено, как того требует этикет и склонил голову. Но почему-то император медлил с ответом. Ещё один недобрый признак.
  Кай мысленно перебрал все свои грехи, пытаясь понять причину столь явного недовольства правителя. Но ничего серьёзнее употребления скуумы так и не вспомнил. Да и те пару раз, когда он, накурившись наркотика, устроил дебош и подрался со стражей были специльно спланированы для создания легенды о старом алкоголике-наркомане. Так чем же он вызваль гнев своего владыки?
  Наконец, император заговорил:
  - И я рад видеть тебя, Кай. Расскажи мне о своём последнем задании.
  Мастер-шпион удивлённо поднял голову. Как, его призвали просто ради доклада о миссии? Но ведь он и так всё подробно описал в своих отчётах.
  - Прошу прощения, Ваше Величество, но я не совсем понимаю, что вас интересует. - Император чуть нахмурился и Кай поспешил пояснить. - Моим последним заданием было проникнуть на остров Вварденфелл и организовать там шпионскую сеть Клинков, что я и сделал. Теперь я собираю данные о Великих Домах, о двемерских артефактах, о контрабанде, о Храме Трибунала, о древних легендах и пророчествах и ещё о множестве других вещей, которые могут быть полезны Империи. Что именно вас интересует?
  - Меня интересует посланный к тебе данмер-заключённый. Расскажи мне о нём, - попросил император, внимательно глядя Каю прямо в глаза.
  Никторн? Странно, вроде бы Кай вполне подробно описывал работу своего нового подчинённого, вплоть до операции в Илуниби. Но раз правитель интересуется, значит на то есть причины.
  - Никторн пришёл ко мне несколько месяцев назад и принёс бумаги с шифровкой, в которой приказывалось собрать как можно больше сведений о Шестом Доме и Нереварине. И рекомендовалось использовать для этого самого Никторна, чтобы в последствии его можно было выдать за возрождённого Неревара. Я принял Никторна в Орден Клинков и начал отправлять на задания по сбору информации. Обычная практика для новичков. Когда же выяснилось, что Никторн обладает отличными боевыми навыками я привлёк его к участию в операции в пещере Илуниби.
  - Это я уже знаю, - чуть поморщился император. - Я читал твои отчеты. Расскажи мне о том, что он за эльф. Какой у него характер, какие привычки, что умеет, что знает?
  - Ну, со знаниями у него плоховато, - усмехнулся Кай. - Амнезия лишила его почти всех знаний. А вот его навыки впечатляют. Он прекрасно сражается с разными видами оружия, быстро учится магии, хорошо владеет речью и умеет входить в доверие к людям. Характер спокойный, даже немного равнодушный, но не ленится и порученную работу выполняет на совесть. Алкоголь пьёт в меру, наркотики не принимает вообще. Образцовый агент по-моему мнению!
  - А чего он хочет, к чему стремится?
  - Честно говоря, даже не знаю, - задумался Кай. - Никторн никогда ничего не говорил о своих намерениях. Да и какие могут быть намерения у человека, который потерял память и оказался в чужой стране? Разве что найти своё место в мире. Но ведь для того вы и отправили его ко мне, верно?
  - Значит ты считаешь, что это я направил его к тебе? - уточнил Тайбер и внимательно всмотрелся в глаза подчинённого.
  Лёгкий холодок коснулся сердца старого имперца. Неужели его давние подозрения по поводу Никторна были верны? Да нет, не может быть, ведь он же проверял его историю и всё подтвердилось!
  - А разве нет, Ваше Величество? Я уверен - именно Никторн спустился с корабля, зарегистрировался в портовой канцелярии, а затем вместе с документами прибыл ко мне. Поначалу я с подозрением воспринял появление кандидата в Клинки с амнезией, но принесённое им письмо несомненно было подлинным. Если бы вы никого не посылали, то откуда тогда взялись бумаги?
  - Вот значит, как оно было, - пробормотал Тайбер и задумался, барабаня пальцами по рукоятке кресла.
  Спустя несколько минут, показавшихся мастеру-шпиону часами, император тяжело вздохнул, а затем чуть кивнул страже. Баурус тут же отступил за спинку трона, а Клинки по бокам от Косадеса отошли к стенам и замерли там.
  - Поднимись, друг, - сказал Тайбер Септим. - Поднимись и подойди ближе.
  Когда Косадес выполнил просьбу, император продолжил:
  - Я прошу прощения за свои подозрения, но у меня были серьёзные основания считать, что ты лгал мне в своих отчётах, Кай. Более того, я примерно представляю себе силу, которой владеет Дагот Ур и потому даже начал подозревать, что ты предал меня. - Кай вздрогнул и шокированно посмотрел на императора. Никогда, даже в своих кошмарах ему не приходила мысль о предательстве. - Да, это было маловероятно, но сила богов, в том числе и темных очень велика, так что они могут устроить и не такое. Но твои слова немного прояснили ситуацию. Хотя некоторые моменты ещё надо уточнить
  - Я с радостью отвечу на любой ваш вопрос, Ваше Величество. Но перед этим осмелюсь спросить, что за основания заставили вас усомниться в моей верности? Это как-то связано с Никторном?
  - Да, именно с ним. - Кивнул Тайбер Септим. - Я действительно отправил к тебе арестанта, из которого ты должен был сделать древнего героя данмеров. И в своих отчётах ты сообщал, что присланный мною заключённый отлично справляется с порученными заданиями и действительно всё лучше и лучше подходит на роль Нереварина.
  - Да, это так, - непонимающе кивнул Кай. - Но разве должно быть иначе?
  - Я и сам не знаю, как должно быть на самом деле, - вздохнул Тайбер Септим. - Дело в том, что посланный к тебе арестант вернулся обратно в порт Бал Фаллса на том же корабле. Его спящим обнаружила команда корабля, когда разгружала ящики, и, не разобравшись, откуда у них на судне неучтённый пассажир, просто выгнали его на берег. Мы узнали об этом совершенно случайно несколько дней назад. Понимаешь, что получается, Кай? На тебя уже почти месяц работает непонятно откуда взявшийся данмер, преследующий неизвестные нам цели!
  
  - Значит, за столько дней ты не заметил за ним ничего подозрительного? - в очередной раз уточнил император у мастера-шпиона.
  После того как правитель убедился в верности своего Клинка стража была отпущена, а сами они втроём, включая Бауруса перебрались в личный кабинет императора, где и продолжили обсуждение внезапной проблемы.
  - Ваше Величество, да из-за одной амнезии он уже очень подозрителен! Я уж не говорю о его потрясающих навыках боя и способности найти общий язык с любым разумных, хоть человеком, хоть эльфом. Но вот в предательстве я его никогда не подозревал. Никторн всегда точно и полностью выполнял поставленные задачи, добытая им информация подтверждалась потом и из других источников. А в Илуниби мы все могли бы сложить головы, если бы не его мастерство мечника.
  - Хм, возможно, он нам и не враг, по крайней мере пока, - задумался император. - Вполне вероятно, что он тоже противостоит Дагот Уру и пытается остановить его. Но меня беспокоит то, что я не знаю, кто за ним стоит. Кто его послал? Один из Великих Домов? Храм Трибунала? Аэдра? Даэдра?
  - А может быть он действительно потерявший память пассажир корабля, который по чистой случайности оказался в тянут в нашу операцию? - простодушно предположил Баурус.
  - Нет! - одновременно ответили Кай и император. А когда удивлённый столь резким и единодушным ответом телохранитель посмотрел на них, Кай пояснил:
  - Я отправил Элон, одного из своих Клинков, проверить историю Никторна. Она подтвердила, что по бумагам на корабле был лишь один пассажир - заключенный из Сиродиила. И как оказалось - это был не Никторн.
  - Верно, агенты из тайной стражи выяснили то же самое, только они ещё и допросили всех членов экипажа. Никто не проводил неучтённых пассажиров на борт и ни о чём подобном не слышал, - добавил император. - Этот Никторн буквально возник из ниоткуда. Так что ни о какой случайности не может быть и речи. За ним кто-то стоит. Кто-то могущественный. И мне не нравится, что я не знаю, кто именно и чего он добивается. Даже если сейчас цель Никторна - борьба с Шестым Домом, то чего нам ожидать от него в будущем?
  - Я не знаю, - покачал головой Кай.
  - И я не знаю. Но продолжать использовать Никторна и дальше слишком опасно. Мы не знаем, когда наши цели и цели его хозяев разойдутся и он предаст нас. Потому приказываю прекратить операцию 'Нереварин' и оборвать все контакты с Никторном. Предупреди своих агентов, чтобы не оказывали ему больше никакой помощи и не делились информацией. А лучше всего пусть вообще сменят своё местожительства, чтобы Никторн не смог их отыскать.
  - Отбросим его, как ящерица отбрасывает хвост, - кивнул Косадес. На душе от такого приказа было гадко. Бросить собрата-Клинка на почти враждебной территории - это едва ли не предательство. Но император был прав, Клинки не могли рисковать, продолжая общаться со скомпрометированным агентом.
  - Ваше Величество, но что, если его амнезия не выдумка, а самого его используют в тёмную? Тогда получится что мы просто бросим одного из своих. Того, кто принёс вам клятву верности. Это же предательство! - В отличие от Косадеса Баурус не стал сдерживаться и высказал всё, что думал. И хотя слова прозвучали довольно резко, Кай был полностью согласен с Тенью императора.
  - Иногда от поражённой части тела необходимо избавиться, Баурус. Иначе зараза может распространиться на весь организм и приведёт человека к гибели, - тихо, но твёрдо ответил Тайбер Септим.
  - Но мы же не уверены, в том, что он - 'зараза', - заметил Баурус.
  - Не уверены, но и рисковать мы не можем. А насчёт присяги: из-за амнезии клятва, принесенная при вступлении в орден, не даёт гарантий верности Никторна. Если ранее он уже присягал другому господину, то его судьба уже не принадлежит ему. И клятва Клинкам и мне не имеет никакой силы. Кто знает, может быть Никторн уже давно всё вспомнил и теперь является шпионом в наших рядах? Слишком опасно продолжать общаться с ним.
  - Я понимаю, - Баурус склонил голову, принимая волю императора. - Значит мы просто отойдём в сторону и будем ждать?
  - Да, ждать, наблюдать и готовиться. Может быть силы, стоящие за Никторном, сами предложат нам объединиться. Что было бы не так уж плохо. Но возможно, что нам престоит столкнуться в битве с ещё одним врагом, о котором нам пока ничего не известно. В любом случае первый ход за ними.
  
  Глава 25
  Возвращение к Уршилаку
   Второе путешествие в племя Уршилаку оказалось намного приятнее, чем первое. Лежишь себе на носу лодки, дремлешь или читаешь книжку, а лодочка плывёт себе и плывёт под управлением извозчика. Именно таким образом я и добрался от Садрит Моры до Эшленда с небольшой остановкой на ночь и пересадкой в Дагон Фел.
  По пути внимательно изучил свиток Гильваса с описанием инструментов Кагренака. Документ оказался довольно познавательным. Информация в свитке была разделена нз несколько частей. В первой содержалась краткая история сердца Лорхана и появления орудий Кагренака.
  Согласно легенде сотворения мира Лорхан убедил Великих Духов создать мир смертных, рассказывая, как это будет весело и увлекательно - сотворить что-то новое и самим стать создателями, как их отец, Ануиэль. Духи поверили Лорхану и сотворили Нирн, вложив к него части себя, как это сделал и сам инициатор затеи. Но Лорхан обманул Духов. Он не сказал им, что, отдавая свои частицы, они привяжут себя к этому миру навеки и никогда не смогут вернуться к Великому Отцу. Разгневанные духи убили Лорхана и вырвали его сердце. Но когда попытались его, то есть сердце, уничтожить оно засмеялось над ними и сказало, что 'это сердце - сердце мира. И пока мир существует, оно тоже будет живо'. Тогда Ауриэль, привязал сердце к стреле и выстрелил ею из своего лука. Стрела улетела далеко на восток и упала в море. В месте, где она достигла дна, на теле мира появилась огромная рана, которая набухла и поднялась над водой в виде огромного вулкана.
  Это была просто легенда, пока однажды двемеры не отыскали в недрах Красной Горы нечто невероятное - огромное бьющееся сердце, наполненное невообразимой силой. Гномы скептически относились к богам и даэдра, но дураками они никогда не были. Двемеры быстро поняли, что за сокровище попало к ним в руки. Не испытывая никакого трепета перед божественностью найденного артефакта, они решили использовать его силу.
  Однако сила бога сильно отличалась от привычных им маны, пара, электричества и других источников энергии. Она практически не поддавалась воздействию, и первой задачей двемерских учёных было найти способ управлять ею. Прошли годы и, наконец, с этой проблемой справился Главный Тональный Архитектор Кагренак, разработавший и создавший три предмета, для управления мощью божественного сердца. К сожалению, как это ему удалось, и какие принципы при конструировании и зачаровании использовались - учёным Трибунала выяснить так и не удалось.
  Далее в документе приводились изображения всех трёх орудий Кагренака с указаниями размеров и описанием их назначений, насколько их распознали и вычитали из дневников Кагренака данмеры.
  На первой картинке была нарисована небольшая, длиной сантиметров в сорок кувалда, собранная из множества частей. Один боёк у неё был чуть массивнее другого и покрыт неизвестными рунами и узором. От головы кувалды до середины рукояти были установлены какие-то непонятные стержни и планки. Оставшая часть рукояти была перетянута чем-то вроде кожи или плотной ткани, на которой были прорези для нескольких выпуклых пластин.
  Надпись под изображением гласила, что это Разделитель. Основное назначение инструмента и наложенного на него зачарования - 'ударом по сердцу сковать его мифопоэтическими чарами и извлечь из него чистый тон'. Что это значило данмеры-исследователи не понимали, а проводить практические опыты на сердце было запрещено Трибуналом. Побочным эффектом зачарования было большое увеличении силы, удачи, ловкости и точности ударов, наносимых этим молоточком. Опыты показали, что почти такой же эффект давали эксклюзивные зелья силы, удачи и ловкости выпитые вместе. Но их эффект длился всего пять минут, а магия молота действовала постоянно, пока его сжимали в руках. Правда, при этом молот незначительно вытягивал запас сил своего носителя, но на фоне остальных плюсов эта неприятность была почти незаметна. Такой молот можно и в бою использовать - малые габариты с лихвой компенсируются его одноручностью и мощным зачарованием.
  На второй картинке был изображён очень необычный предмет. Белый полупрозрачный кристалл, длиной с локоть и толщиной в руку был одним концом закреплён в держателе из двемерского металла. На рукояти держателя было размещено несколько выпуклых пластин, как и на рукоятке Разделителя. Другой конец кристалла, а также два его ребра были заточены, из-за чего инструмент напоминал кинжал с необычным кристаллическим лезвием.
  Предмет назывался Разрубателем и предназначался для 'разделения чистого тона на призму обертонов, которые особым ритуалом можно использовать для установления связи с сердцем'. Значение этой фразы исследователи понять также не смогли. Побочный эффект от зачарования клинка был схож с эффектом Разделителя - увеличение скорости, ловкости и точности атак на такую же величину. А также укрепление здоровья и увеличения запаса маны. Как и у молота эффект магии Разрубателя действовал постоянно. Ещё одно неплохое оружие, но уже для любителей клинков.
  На последней картинке была массивная двемерская перчатка. Прочитав её назначение, я нахмурился. Оказывается, Разделитель и Разрубатель имели один огромный, буквально смертельный недостаток. Мифопоэтическая магия инструментов, которая умеренно-разрушающе действовала на сердце бога, на тело обычного разумного воздействовала намного эффективнее. Зачарование любого из этих двух орудий, наносило физические раны всему телу своего носителя разом, убивая его за считанные секунды. Сопротивления и иммунитеты к магии игнорировались полностью, так же, как и попытки защитить руку с помощью тканей, дерева или металла. Как же работать инструментами, которые уничтожают всё живое на расстоянии в пару сантиметров от себя?
  Кагренак нашёл решение. Во-первых, особая конструкция Разделителя и Разрубателя. Магия инструмента активировалась только тогда, когда его брали в руку, сжимая ладонью те самые пластины на рукояти. Это позволяло безопасно переносить и хранить инструменты между использованиями. А во-вторых, и главных - Кагренак создал третий инструмент, перчатку Призрачный Страж, которая защищала своего носителя от опасного воздействия активных Разделителя и Разрубателя.
  К сожалению, понять, что за чары применил Тональный Архитектор, маги данмеров не смогли. Но выяснили, что побочных эффект этого зачарования также защищает от холода, огня, молнии, яда, магии и физических ударов, ослабляя эффект примерно на десятую часть. А также даёт мощное сопротивление болезням и с большим шансом, примерно один из пяти, отражает враждебную магию на её источник. В общем, Страж полностью оправдывал своё название, защищая хозяина от всего.
  Далее Гильвас писал, что инструментами по назначению пользовались три группы разумных. Первыми были двемеры. Чего они хотели добиться, и что получилось в итоге - непонятно. Но результатом стало полное исчезновение их расы из Нирна. Затем их использовал Ворин Дагот, его попытка была более удачной. Ворину удалось привязать себя к сердцу, тем самым обретя бессмертие и силу. Однако эта операция лишила главу Дома Дагот здравого рассудка. Была ли это вина неверно проведённого ритуала, или же последствия влияния божественной силы на тело обычного смертного - неясно. Последними сердцем воспользовались Трибунал. Их опыт оказался наиболее успешным - Трибуны обрели силу, равную богам и Дагот Уру, но в отличие от последнего, сохранили трезвый рассудок. Они вернулись с Красной Горы и стали новыми богами для своего народа.
  Дальнейшая история инструментов покрыта мраком. Жрецы-отступники так и не смогли разузнать точно, где они хранятся или кто их нынешний хозяин. Предположительно они до сих пор находятся у Трибунала.
  Отложив свиток, я внимательно обдумал его содержимое. Если отбросить непроверенные факты и домыслы, то для меня важно было помнить одно: ни в коем случае не хвататься за артефактные молот или кинжал, не надев перед этим перчатку. Их изображения я внимательно изучил и запомнил, так что, увидев, распознаю сразу. В том, что рано или поздно они мне попадутся, я не сомневался - как показывает практика, пророчества не ошибаются.
  Всю остальное время плавания я провёл, читая книги о Нереваре. Гильвас подсунул мне три книжки, описывающие героя данмеров с различных аспектов: как простого эльфа, как героя эшлендеров, и как святого Трибунала. Как сказал настоятель, мне, воплощению древнего героя, надо хоть немного знать, что собой представлял оригинал.
  Чтение оказалось довольно интересным. Авторы были разные и повествование велось различными стилями, но тем легче оказалось выделить черты характера Неревара, которые присутствовали в каждой книге. Честь, справедливость и почтение к предкам и даэдра. А ещё он был очень харизматичен, что в купе с остальными перечисленными характеристиками и сделало его признанным лидером своего народа.
  Сравнил описание древнего героя с собой. Ну что сказать, вроде бы похож, но до оригинала мне явно далеко. Честь у меня если и есть, то весьма своеобразная. Например, я не стану предавать или обманывать своих друзей или причинять им вред другим способом. Так же я не стану вредить незнакомым мне людям без веской на то причины. Это вполне укладывается в понятия чести. Но, с другой стороны, я не вижу ничего плохого в том, чтобы ударить своего врага без предупреждения в спину. Или вообще прирезать спящего. А ведь подобные поступки честными назвать никак нельзя. Выходит, чести у меня нет? Досадно.
  Ладно, дальше. Справедливость. Ну, с этим всё в порядке - я всегда пытаюсь поступать справедливо или, как я это называю, правильно. Поступить неправильно для меня равносильно окунуться с головой в клоаку с испражнениями, чего я добровольно делать не стану ни в коем случае - чувство омерзения наступает при одной только мысли об этом.
  А вот почтения к предкам или даэдра у меня нет вообще никакого. Не то, чтобы я их отвергал или не верил в их существование - мне они просто были безразличны. Так же как безразличны проплывающие сейчас под лодкой рыбы-убийцы. Плывут себе в глубине, меня не трогают, и я их не трогаю. Также с даэдра и предками, которых я пока ни разу не встречал, за исключением Сул-Сенипула. Хотя возможно в будущем всё и изменится.
  И, наконец, харизма. Вроде бы что-то такое у меня есть - очень уж легко я схожусь с людьми и другими разумными. Пара часов общения с незнакомым человеком - и мы уже хорошие знакомые. Несколько дней вместе - и мы лучшие друзья. Но это всё индивидуальные случаи. Сил объединить и возглавить тысячи людей или эльфов я в себе как-то не ощущаю.
  
  За чтением книг и размышлением о прочитанном время пролетело незаметно.
  - Никторн, приплыли, - окликнул меня перевозчик, женщина-норд Хейма Дальновидная, чью лодку я нанял в Дагон Фел
  - А, уже? - я оторвался от своих мыслей и посмотрел в сторону берега. Пепельная пустыня с барханами, подступавшая к самой воде, тянулась от небольшой горной гряды на западе и уходила за горизонт на восток без всяких приметных ориентиров. И как же Хейма поняла, что это нужное место? - И где это мы?
  - Западное побережье Эшленда. Вот за этими скалами, - извозчик указал на гряду, - уже начинается фояда Бани-Дад, граница Эшленда и Западного Нагорья. Так что, высаживаешься здесь?
  - Да, - кивнул я, и Хейма направила лодку к берегу.
  Когда мы причалили, я подхватил сумку и свёрток с оружием и выпрыгнул на берег. Помог отчалить лодке, оттолкнув её от берега, махнул рукой перевозчице на прощание и, повернувшись к морю спиной, бодрой походкой двинулся в сторону пепельных барханов. Если память и расчёты меня не подводят, то именно за ними и лежит лагерь Уршилаку.
  
  - ... седьмое проклятие, Проклятие Снов.
  Я закончил читать свиток, свернул его и пододвинул вместе со вторым к Нибани.
  - Итак, я прошёл второе испытание. А ещё добыл пророчества. Но в них не сказано, что и как надо делать, чтобы пройти остальные испытания. Вообще ничего об испытаниях. Лишь указание на то, что Нереварин будет чужеземцем и перечисление семи проклятий, толку от которого нам мало. По крайней мере, я его не вижу. Есть мысли, что мне делать дальше?
  Нибани Меса задумчиво смотрела в пространство перед собой и барабанила пальцами по подстилке.
  - Мне надо это обдумать.
  - Настоятель жрецов-отступников предположил, что третье испытание связано с пещерой, которая имеет отношение к Неревару и Азуре. Ты знаешь такую? - поинтересовался я, припомнив совет Берарена.
  Шаманка чуть вздрогнула, сфокусировала на мне взгляд и ответила твёрдым голосом:
  - Я сказала, я должна обдумать всё сказанное тобой. Посоветоваться с ашханом и духами предков. И лишь после этого я смогу дать тебе ответ. Сейчас уходи. Приходи, когда солнце уйдёт и снова придёт. Тогда у меня будет для тебя ответ!
  Я слегка поклонился Нибани и покинул ютру. Странно, чего это она так разволновалась? Даже стиль речи слегка сбился с обычно вежливого на отрывистые и немного грубые фразы. Ладно, чего зря гадать, завтра всё узнаю.
  Остаток дня я провёл, охотясь на алитов. Страшноватые с виду твари, эдакие колобки на двух мощных лапах и с огромной пастью, выдающейся вперёд и полной ядовитых зубов. И на вкус они были настоящей гадостью, если верить местным охотникам. Зато их шкура, снятая с головы-тела, была гораздно прочнее гуарьей и высоко ценилась как самими эшлендерами, так и городскими кузнецами, которые делали из неё кожаные доспехи. Не то чтобы мне были нужны деньги, но как способ скоротать время занятие было самое то.
  Охотиться на них было проще простого. Не надо были ни скрываться, ни подкрадываться, достаточно просто идти по пустоши и быть готовым к бою. Алиты - вечно голодные хищники, бросающиеся на любое живое существо. А так как пасть занимает большую часть их головы и для мозга почти не остаётся места, то и осознать степень угрозы от своей жертвы они просто не в состоянии. И одинаково яростно бросаются и на безобидного гуара, и на закованного в доспехи воина.
  Так что охота проходила весьма непринуждённо - схватки с тупыми хищниками и боем-то называть стыдно. Обездвиживающий удар по ногам и добивающий в голову - и готово. Труднее было снимать шкуры, но и с этим делом я довольно быстро наловчился.
  Вернулся я в лагерь уже на закате, таща за собой волоком полтора десятка шкур. Которые сразу же и обменял у знакомого охотника на пятьдесят золотых и право переночевать и поужинать у него в юрте. Плотно переусив бутербродами из хлеба и мяса и запив еду водой я завалился спать.
  
  На следующее утро с восходом солнца я вновь сидел перед шаманкой и ждал её решения.
  - Сказать по правде, Никторн, когда ты пришёл к нам и рассказал свою историю, я не восприняла тебя всерьёз, ибо звучала она глупо и надуманно. Да и сама возможность, что ты можешь быть Нереварином казалась слишком нелепой. - Я удивлённо приподнял брови, но Нибани сделала жест рукой, запрещая её перебивать, и продолжила. - Но ты уважал и соблюдал наши законы, и мы не могли прогнать тебя, не нарушив правил гостеприимства. Пытаясь найти причину отказать тебе в помощи, наш ашхан отправил тебя в гробницу к предкам, рассчитывая, что ты либо погибнешь, либо вернёшься ни с чем. Но к нашему удивлению духи приняли тебя. Ты перестал быть чужаком.
  Шаманка перевела дух и продолжила:
  - Ты стал другом клана, показал, что ты достойный и честный данмер, и теперь я могла поделиться с тобой мудростью наших шаманок. Что я и сделала. Но я всё еще не верила, что ты Нереварин, и боялась, что ты напрасно погибнешь, пытаясь стать тем, кем не являешься. Как и многие другие до тебя. Тогда я послала тебя на поиски утерянных пророчеств, надеясь, что в них будет то, что укажет тебе на ошибочность твоих мечтаний. Но ты принёс нечто прямо противоположенное моим ожиданиям. А ещё выполнил второе испытание, что никому не удавалось сделать до тебя.
  Нибани помолчала минуту, собираясь с мыслями, и наконец, вынесла вердикт:
  - Теперь я верю, что ты и есть истинный Нереварин. И я готова помогать тебе всем, что в моих силах. Но тайна третьего испытания принадлежит не только мне. Я - хранительница мудрости в культе Нереварина, а наш ашхан, Сул-Матуул, - его защитник. И, увы, он всё ещё сомневается в тебе, в твоих словах и намерениях. Поговори с ним, убеди его, - и мы сможем поговорить о пещере, где сияют луна и звезда.
  - Хорошо, я побеседую с ним.
  Покинув шаманку, я сразу отправился в юрту ашхана.
  - А, Никторн! Я знал, что ты придёшь. Присаживайся, - Сул-Матуул дружелюбно улыбнулся и махнул рукой, указывая на коврик напротив себя. Дождавшись, когда я устроюсь поудобнее, вождь продолжил: - Как я понимаю, ты пришёл получить разрешение пройти третье испытание?
  - Да, ашхан, - кивнул я. - И я не понимаю причин, по которым ты не желаешь его давать. Разве я чужак для вашего племени? Разве я не друг клана?! Разве меня не признали ваши предки?!!
  - Спокойно, спокойно! - Замахал руками Сул-Матуул. - Я не хотел тебя оскорить. Наоборот, я пытаюсь защитить тебя от непоправимой ошибки. Третье испытание довольно просто, но если ты не истинный Нереварин, то тебя ждёт неминуемая гибель. Без шансов на спасение.
  - Нибани Меса считает, что я настоящее воплощение Неревара. Почему же ты сомневаешься?
  - Шаманки мудры, но путь мудрости отличается от пути силы. Истинный же Нереварин и мудр и силён. Ты получил признание предков, убедил шаманку в своей мудрости. Но достаточно ли ты силён, чтобы быть Нереварином? Прости, но я в этом не уверен.
  - Так испытай мою силу! Устроим дуэль прямо сейчас?
  Ашхан отрицательно покачал головой.
  - Нет, простая дуэль ничего не докажет. Но я знаю способ, который позволит испытать твои силу, смелость и хитрость - черты истинного воина, которым являлся Неревар. Если выполнишь это задание, я поверю, что ты истинный Нереварин и позволю Нибани рассказать тебе о третьем испытании. Что скажешь?
  - Что мне надо сделать? - насторожился я. Помнится, его предыдущее задание, поход за луком, оказалось гораздо сложнее, чем выглядело поначалу.
  - Существует древняя данмерская крепость Когорун. Одиннадцать таких крепостей были возведены в стародавние времена вокруг Красной Горы и служили оплотом для армий данмеров. Но после Войны Первого Совета нужда в этих крепостях отпала, они были покинуты и заброшены. Некоторые из них заняли культисты и бандиты, другие - монстры. Но Когорун не простая крепость - некогда она была столицей Дома Дагот. Говорят, она разросталась не только в ширь, но и в глубь, образуя огромный подземный город, схожий с городами двемеров. Но когда Шестой Дом был предан забвению, а его члены уничтожены, местоположение крепости было утеряно.
  - И ты хочешь, чтобы я её отыскал? - уточнил я.
  - В этом нет нужды. Несколько лет назад воины моего племени обнаружили руины крепости. Я и мои гулаханы отправились внутрь на поиски ценностей. Но очень скоро нам пришлось бежать из крепости. - Я удивлённо приподнял брови. Странно слышать было такие слова из уст гордого вождя гордого племени. - Да ты не ослышался. Мы бежали безоглядки, словно гуары от стаи кагути. И я не стыжусь в этом признаться.
  - Что же могло напугать столь славных воинов?
  - Даэдра, нежить и корпрусные твари. Целые полчища демонов и монстров накинулись на нас, едва мы ступили на нижние этажи крепости. - Сул-Матуул прикрыл глаза, вспоминая прошлое. - Дреморы, кланфиры, крылатые сумраки, атронахи, ловчие корпруса, калеки корпруса, скелеты, зомби. Их были десятки, они напирали из всех коридоров, пока мы бежали обратно к выходу. Несколько раз я думал, что это конец. Но нам повезло, мы выбрались оттуда, хотя и не все. - Ашхан открыл глаза и вздохнул. - Трое отличных воинов и моих лучших друзей приняли первый удар на себя. Они выиграли нам немного времени, позволив сбежать, но сами пали в бою.
  - Мне жаль твоих друзей, ашхан. Уверен, они были с почестями приняты предками в загробном мире. Но вернёмся к настоящему. Я так и не услышал, чего же ты хочешь от меня?
  - Докажи, что ты смелый воин, сильный как огрим и хитрый, как скамп. Посети крепость Когорун, осмотрись там и возвращайся обратно. Если ты собираешься стать Нереварином, я хочу, чтобы ты заранее знал, с чем тебе предстоит столкнуться.
  - Просто посетить? - уточнил я. - Убивать всех даэдра и монстров не надо?
  - Нет, да это и не возможно. Я подозреваю, что подземные тоннели Когоруна протянулись до самой Красной Горы, за Призрачный Предел. И именно по ним твари Дагот Ура проникли в крепость. Потому просто сходи в Когорун и принеси оттуда три вещи. Во-первых, слёзы корпруса. Если ты не знаешь, то так называются выделения из язв и ран на телах корпрусных монстров. Достань эту слизь, и я поверю, что ты действительно не боишься проклятой болезни. Во-вторых, принеси узорчатую чашу Дома Дагот. Ты её легко узнаешь - это массивный каменный кубок, украшенный рубинами. Ими пользовались аристократы Великого Дома. Одну из таких чаш я видел в Когоруне на верхнем этаже, но взять не успел. Добудь её, и я пойму, что ты был именно в Когоруне и видел всё тоже, что и я. И, наконец, принеси мне Теневой Щит. Это щит одного из моих погибших друзей. Он сделан из двемерского металла и зачарован магией невидимости. Думаю, щит остался лежать где-то в коридорах нижнего этажа.
  - Ничего себе задание! - возмутился я. - Пройтись по крепости полной монстров и найти сокровища, которые неизвестно где лежат. Ну ладно ещё чаша, думаю их полно в руинах. Но отыскать в огромной крепости один-единственный щит, который лежит неизвестно где! Как, по-твоему, я должен это сделать?!
  - Я не заставляю тебя, - пожал плечами Сул-Матуул. - Но я верю, что Азура укажет тебе путь. Если ты действительно истинный Нереварин, конечно!
  Я собрался было возразить, попытаться объяснить, что последнее требование просто нереально выполнить, даже с божественной поддержкой, ибо Шестому Дому тоже покровительствует бог. Но взглянув в глаза вождя, пылающие фанатизмом, понял бесполезность своих намерений.
  - Ладно, даэдра с тобой, я поищу этот щит. Но если помру - моя смерть будет на твоей совести!
  - Тебе вовсе не обязательно умирать, пытаясь выполнить моё испытание, - покачал головой Сул-Матуул. - Если ты, оказавшись в Когоруне, поймёшь, что задача слишком сложна для тебя - не стыдись отступить. Никто в племени не посмеет назвать тебя трусом. Просто всем будет ясно, что ты не годишься на роль Воплощения. И ты сможешь продолжить свою жизнь, избежав напрасной гибели, которая ждала бы тебя в пещере Воплощения.
  - В какой пещере? - переспросил я, но ашхан лишь недовольно поморщился.
  - Всё, иди. Я и так уже сказал лишнего. Хочешь добиться права пройти третье испытание - принеси мне вещи, о которых я говорил. А лучше оставь эту затею - есть вещи, которые не под силу простым смертным.
  - Стоп! Какой 'иди'? Ты же так и не сказал, где находится Когорун.
  - Хм, действительно. - Почесал затылок вождь. - Запоминай. Когорун находится у подножья северного склона Красной Горы, точно на север от жерла вулкана. Если идти от нашего лагеря в сторону восходящего солнца, то через два дня дойдёшь до другой данмерской крепости, Валенварион. Заходить в неё не советую - там обосновались даэдрические культисты из святилища неподалёку и незваных гостей они не любят. От крепости поверни в сторону вулкана, обойди даэдрические руины Эбернанит и продолжай идти в сторону горы. Ещё два дня пути, и ты выйдешь точно к Когоруну.
  - Отлично, тогда ждите меня через пять дней. - Я махнул рукой вождю на прощание и покинул палатку.
  
  Глава 26
  Когорун
  Указания Сул-Матуула оказались очень точны, и к концу второго дня я вышел к Валенвариону. Путешествовал как обычно, под прикрытием невидимости, так что проблем со скальными наездниками, алитами и прочей живностью у меня не было, и до данмерской цитадели я добрался без приключений.
  Забравшись на небольшую скалу, я улёгся на гладкий, отполированный частыми бурями камень и стал рассматривать город-крепость. Ну что сказать, размерами крепость впечатляла! Выложенный из какого-то тёмного камня Валенварион, будучи всего метров десять высотой, площадью не уступал кварталу Вивека. Да и форму имел весьма похожую - в виде усечённой четырёхугольной пирамиды. Но в отличие от Вивека, эта крепость не имела ни окон, ни дверей, зато на плоской крыше располагались строения из такого же материала, что и остальная часть укрепления, но меньших размеров. Форма верхних зданий была либо похожа на саму крепость в миниатюре, либо представляла собой круглый купол с одной единственной дверью. И те и другие выглядели не менее крепкими, что и основное строение. Эдакие мини-форты на теле главной цитадели. Выглядело всё это внушительно, надёжно и грозно. Если бы ещё расставить по периметру крыши данмеров, одетых в золочённые индорильские доспехи, то эпичность зрелища просто бы зашкаливала!
  Впрочем, нынешние стражи тоже внушали опасения. Я заметил бродящих между верхними строениями парочку ледяных атронахов и одного дремору. Думаю, внутри их было ещё больше, плюс сами культисты. К счастью, нарываться на драку с даэдрапоклонниками у меня причин не было.
  Закончив с наблюдением, я спустился к основанию скалы и, укутавшись в плащ, забился в щель между камнями и уснул.
  
  К исходу четвёртого дня пути я вышел к Когоруну. Выглядел он в сравнении с предыдущей крепостью довольно удручающе. В отличие от Валенвариона, за которым его обитатели явно ухаживали, поддерживая в чистоте и порядке, столица Дома Дагот долгое время была предоставлена самой себе. И хотя ветра и бури не смогли разрушить результаты труда зодчих тёмных эльфов, взамен они его практически похоронили. Когорун был засыпан песком по самую крышу. Непогребёнными остались лишь несколько бортиков, окаймлявших периметр крыши да верхние строения. Всё остальное было покрыто слоем серого песка и пепла.
  Никаких врагов, даэдра или нежити снаружи я не заметил. А вот внутри, судя по словам Сул-Матуула, будет весьма людно. Или вернее сказать 'тварно'? 'Даэдрично'? Хм, даже и не знаю как правильно. Да и какая, впрочем, разница - главное, что там будет опасно!
  Отбросив размышления о трудностях лингвистики, я отошёл к нагромождению камней и устроился на ночёвку. Следовало хорошенько выспаться - завтра будет тяжёлый день.
  
  На следующий день я стоял среди верхних зданий Когоруна и решал, с чего начать.
  - Так-с, мне надо достать три вещи. Во-первых, слёзы корпруса. Ну, с этим проблем не будет, думаю, хотя бы один мутант мне обязательно встретится. Вот только куда их собрать? - Я задумчиво почесал голову и заглянул в свою сумку. Зелья, свитки, камени душ. Ступка с пестиком, какой-то корешок и высохший цветок. Съестных припасов, купленных в дорогу в лагере Уршилаку, почти не осталось. Полбатона хлеба да бутыль с чистой водой. Впрочем, мне этого вполне хватит - возвращаться я планировал телепортом, благо, что оставить 'пометку' у лагеря я не забыл. Может вылить воду и набрать слёз в бутыль? Я оценил узкое горлышко и решил оставить этот способ на крайний случай.
  - Ладно, со слезами разберёмся по ходу дела. Далее, Теневой щит. Он где-то на нижних этажах крепости, так что заниматься его поисками следует в последнюю очередь, чтобы потом не выбираться обратно, а просто использовать 'возврат'. Остаётся, чаша Дома Дагот. Тем более что Сул-Матуул видел её где-то в верхних зданиях. Значит, с неё и начнём.
  Довольный составленным планом действий я улыбнулся и двинулся к ближайшему куполообразному строению.
  Аккуратно приоткрыв дверь, я тихо проскользнул внутрь под прикрытием 'хамелеона' и тут же замер. В круглом помещении с единственной каменной колонной по центру почти ничего не было. Слева от входа у стены расположилась простая деревянная лавка, на которой стояла вторая такая же, а на ней - табурет. Справа была расположена жаровня, в которой медленно полыхало пламя, освещавшее комнату. Но заставило меня остановиться не это.
  В трёх шагах от меня в нескольких сантиметрах от пола зависло странное существо. Больше всего оно напоминало толстого монаха в бордово-коричневой рясе с капюшоном. Только без ног, с худыми короткими ручками и с обезображенной головой. Из-под капюшона свисали полдюжины серо-коричневых хоботов разной длины, а там, где они собирались вместе, вместо лица была лишь кожа с десятком отверстий. Были ли это глаза, или ноздри, или ещё что иное - я не знал, но почему-то был уверен, существо прекрасно знает, где я нахожусь.
  Монстр чуть сдвинулась в мою сторону, приподняло один из своих хоботов и, ткнув им в мою сторону, выдыхнуло:
  - Шшшух...
  С вытянутого отростка сорвалась капля тошнотворной слизи зелёного цвета и упала на пол.
  - Что же ты за тварь? - поражённо пробормотал я, передёрнувшись от омерзения. В ответ услышал тихий голос, который, казалось, звучал прямо у меня в голове.
  - Я Дагот Релер, слуга Шестого Дома и жрец Дагот Ура. А ты...
  Я вспомнил свою предыдущую встречу со жрецом Шестого Дома и в груди у меня ёкнуло. Неужели очередная трудноубиваемая тварь? И я нарвался на неё вот так вот сразу, в первые же минуты поисков! Ну откуда мне такое счастье?!
  - А я просто авантюрист. Рассматриваю древнюю архитектуру, ищу сокровища. У тебя ничего подобного нет? Если нет, то я, пожалуй, пойду.
  - Ты жук. Сорная трава. Комочек пыли. Занят, занят, занят.
  Монстр медленно отвернулся от меня и двинулся в дальнюю часть комнаты. Фух! Ну, в драку не лезет и даэдра с ним. Я уже собирался тихонько выскользнуть за дверь, как мой взгляд задержался на композиции из мебели. На нижней лавке стояла каменная чаша и, отражая всполохи пламени от жаровни, подмигивала мне красным рубиновым светом. Неужели это то, о чём я думаю?
  Кинув осторожный взгляд на спину монстра, я тихонько подошёл к лавке, схватил чашу, сунул в сумку и уже сделал шаг назад к двери, как вдруг монстр развернулся ко мне всем телом.
  - Вор! - тихий и одновременно оглушающее громогласный шёпот буквально ввинтился мне в мозг, заставив поморщиться. - Верни!
  - Извини, но мне эта чашка очень нужна. Давай будем считать, что ты просто подарил мне её на память о нашей встрече?
  Я рванул к двери, но монстр быстро махнул одним из своих хоботов. Слетевшее с конечности заклинание врезалось в дверь, на секунду окутав её фиолетовой плёнкой, и я отчётливо услышал как щёлкнул дверной замок. Плохо дело. Сомневаюсь, что найду в этой комнате ключ от замка, а времени воспользоваться отмычками мне явно не дадут. Остаётся только одно. Я медленно вытащил двуручник из ножен и, перехватив рукоять двумя руками, повернулся к Дагот Релеру.
  - Может быть, всё же разойдёмся миром?
  - Теперь мы тебя узнали, лорд Неревар. Наш господин давно ждёт тебя. Почему ты до сих пор не посетил его?
  - Понимаешь, мне не нравятся методы, которыми твой господин добивается свои целей. Боюсь, нам с ним не по пути.
  - И всё же. Ты будешь служить, живой или мёртвый.
  Монстр вновь взмахнул хоботом, и на этот раз в меня полетела ярко сверкающая искра. Небольшой импульс, направленный в кольцо Справедливости - и я почувствовал, как меня накрывает защитный покров. Подлетевшая искра отрикошетила и устремилась обратно к Дагот Релеру. Судя по треску, раздавшемуся от её попадания, разряд был довольно мощным. Но жрец лишь слегка вздрогнул. Впрочем, мне хватило даже этой заминки. Рванув к монстру одновременно с искрой, я молнией проскочил сбоку от него, одновременно нанося рубящий удар двуручником. Пылающее лезвие клейморы с лёгкостью разрезало мантию жреца, почти без сопротивления прошло сквозь его плоть и вышло из спины, практически разрубив Дагот Релера пополам.
  - Хм, это оказалось гораздо легче, чем я думал, - пробормотал я и взмахнул клинком, стряхивая с него чёрные капли того, что заменяло монстру кровь.
  Движение за спиной заставило меня резко обернуться. И тут же чудовищный удар хобота отбросил меня, впечатав спиной в колонну. Что-то хрустнуло. Надеюсь, это была каменная кладка, а не мой позвоночник.
  Откатившись в сторону, попутно с радостью убедившись, что кости целы, хотя и ноют немилосердно, я кинул взгляд на колонну. Мда. На круглой колонне осталась покрытая тонкими трещинами отчётливая вмятина. Хорошо хоть я успел блокировать выпад своим клинком, иначе такой удар мог бы переломить меня пополам. И как ему это удалось с такой-то раной? Переведя взгляд на Дагота Релера, я почувствовал, как глаза у меня лезут на лоб. Жрец не просто был невредим, даже его наряд был в полном порядке! Да как это возможно? Я готов покляться, что своим ударом пробил и одежду, и плоть!
  Монстр вновь махнул хоботом и на этот раз в меня полетел чёрно-красный сгусток. Подобный я уже видел во время сражения с Дагот Гаресом. Убедившись, что зачарование кольца ещё действует, я метнулся к жрецу. Увы, в этот раз отражение магии не сработало, и заклятие просто поглотилось. Но мой запас магической энергии и так был полон, потому поглощенная из заклинания мана просто рассеялась в пространстве.
  Подскочив к Релеру, я попробовал отбить протянутый в мою сторону хобот клинком и тут же нанести удар. Но просчитался, недооценив силу и стойкость плоти жреца. Клеймора словно ударилась по металлической балке. От вибрации меч чуть не выпал из моих рук, а хобот даже не вздрогнул. Зато два других хоботка поменьше метнулись ко мне, целясь в грудь. Единственное что я успевал - это чуть отклониться в сторону. Сдвоенный удар в левое плечо развернул меня против часовой стрелки. С трудом сохранив ориентацию в пространстве, я финтом ушёл за спину жрецу и с силой рубанул его клейморой. Лезвие вновь легко рассекло мантию и плоть. Кажется, я даже увидел обломки перебитого позвоночника.
  Дагот Релер качнулся вперёд, а затем начал разворачиваться ко мне. В голове вновь раздался его голос:
  - Глупец, твои атаки бесполезны, ибо наш разум господствует над плотью.
  Прежде чем жрец закончил поворот, я увидел, как нанесённая мной рана стремительно затягивается, а разрез на мантии исчезает.
  - Не, ну так вообще нечестно, - произнёс я, разводя руками. - Я, понимаешь ли, стараюсь, атакую изо всех сил, а эффекта ноль. И что я делаю не так?
  - Что ты делаешь? Ты понятия не имеешь. Бедное животное. Ты борешься и сражаешься, но ничего не понимаешь.
  - Ну так поясни! Чего я не понимаю?
  - Ты что думаешь, в том, что ты делаешь, есть хоть малейший смысл? Ты думаешь, ты убьёшь нас, и мы сразу возьмём и просто умрём? Это всего лишь сон и пробуждение, снова и снова, одна внешность за другой, ничего нестоящего. А то, что ты делаешь, ничего не значит. И почему мы до сих пор тратим на тебя время и дыхание?
  - Действительно, сдох бы ты уже и все были довольны, - пробормотал я.
  Монстр махнул хоботом, формируя новый конструкт. Я отступил, рефлекторно взмахнув мечом. Лезвие ударило по отростку и... отсекло его, попутно прервав заклинание! А я думал, что эти хоботы крепче эбонита. Выходит, не всегда!
  Тем временем жрец невозмутимо наклонился, подцепил одним из целых хоботов обрубок и приставил его на место. Рана тут же затянулась и исчезла. Интересно: его регенерация позволяет затягивать любые раны, но вот восстановить утраченные конечности не может. А что, если такой конечностью будет голова? Надо бы проверить, только нужно выбрать момент поудобнее.
  Я оценивающе пригляделся к капюшону мантии, пытаясь оценить расположение и толщину шеи. Жаль Дагот Релер перестал швыряться магией, осознав её полную бесполезность. Может самому скастовать что-то вроде паралича? Нет, плохая идея - вдруг у него тоже есть отражение. А вот у меня его регенерации нет, так что ответную атаку не переживу. Нужно что-нибудь нейтральное.
  Улыбнувшись пришедшей идее, я перехватил клеймору одной правой рукой, благо сила переболевшего корпрусом тела это позволяла, а в левой выстроил простейший конструкт.
  - Каждый раз, когда я оказываюсь в окружении монстров в полутьме мне хочется произнести одну фразу. Знаешь, какую? - произнёс я, наблюдая как жрец неторопливо плывёт ко мне. Но, не дождавшись очевидного вопроса с его стороны, вздохнул: - А, ты довольно скучный собеседник. Да будет свет!
  Яркий огонёк после длительного нахождения в полутьме может ослепить неготового к этому человека. А уж десять одновременно сотворённых 'светлячков', разлетевшихся по всей комнате - тем более. Дагот Релер отшатнулся, прикрыл отверстия на своей морде и даже попытался заслониться хоботами. Я же, вовремя прищурив, глаза ослепления избежал. Рывком приблизился к противнику и взмахнул клинком. Огненное лезвие прошло под приподнятыми хоботами, врезалось в плоть и почти без усилий отсекло голову вместе с капюшоном. Жрец пошатнулся, взмахнул своими короткими ручёнками и упал навзничь.
  - Ну вот и всё, - удовлетворённо пробормотал, вытирая меч о мантию монстра и убирая его в ножны. - А то рассказывал тут сказки о превосходстве разума над плотью.
  Я уже направился к двери, попутно пытаясь вспомнить, куда дел свой набор отмычек, как вдруг тихий шорох за спиной заставил меня сначала замереть, а затем резко обернуться. От увиденного у меня волосы на голове зашевелились. Голова Дагот Релера распахнула свои тёмные ноздри-глазницы и сейчас, перебирая хоботами, подтягивалась к телу, которое в свою очередь пыталось подняться с земли, с трудом опираясь на дистрофичные руки.
  - Да что ж такое-то! - Выхватив клеймору, я быстро подошёл к ползущей голове и с силой вонзил клинок прямо в череп. Одновременно с этим я сконцентрировался на своей мане и направил её в зачарование оружия. Лезвие вспыхнуло ослепительно ярким белым пламенем. Охвативший огонь клинок быстро перетёк на голову монстра, моментально испепелил щупальца и выжег всю плоть, оставив только голый потрескавшийся череп. И в ту же секунду успевшее подняться тело жреца рассыпалось прахом вместе с мантией.
  Подождав на всякий случай пару секунд, я убрал приток маны к клинку и пламя потухло. Уперевшись ногой в череп я вытащил клеймору и внимательно её осмотрел. Мда, фиговый из меня зачарователь. Даэдрик демонически крепкий материал в прямом и переносном смысле, но даже он не выдерживает моих варварских методов взаимодействия с чарами. На клинке появилсь тонкая, но заметная трещина, от рукояти до середины клинка. Такими темпами ещё десяток сверхчар - и меч расколется у меня в руках. Интересно, а кузнец сможет его починить?
  - Ну вот, из-за тебя, упёртого дурака, я такой клинок повредил, - с укором обратился я к черепушке.
  Череп, кстати, выглядел необычно. От человеческого он отличался большей шириной и наличием целых шести глазниц. Или часть из них была ноздрями? Не понятно. В любом случае если Дагот Релер раньше и был эльфом, то изменился он очень сильно. И судя по его манере речи и словам не только телом, но и разумом. Интересно, он пошёл на эти преобразования добровольно, или Дагот Ур сделал это, не интересуясь мнением своего слуги? Боюсь, теперь этого уже не узнать - у нынешних слуг Шестого Дома желания целиком и полностью совпадают с желаниями их Господина.
  Отыскав отмычки в боковом отделе сумки, я вскрыл замок и выбрался наружу. Вытащил из сумки чашу и принялся рассматривать свой трофей.
  Каменный кубок был довольно необычным. Материал мне неизвестный, что-то вроде чёрного камня или застывшей лавы. Четыре рукояти. Снаружи чаша была красиво украшена крупными рубинами. Изнутри же кубок был тщательно отполирован и покрыт какой-то субстанцией, придавшей материалу красивый тёмно-красный цвет. Внутренние стенки сосуда словно светились от невидимого жара, заключённого внутри чаши. Красиво. И определённо это именно то, что заказывал Сул-Матуул. Чтож, один пункт моего списка заданий выполнен, остались самый лёгкий и самый сложный.
  Вход в недра крепости я нашёл со второй попытки. Сначала заглянул в ещё одно куполообразное здание. Но едва увидел фигуру в мантии один в один похожую на Дагота Гареса из Иллуниби, стоящую на коленях перед серо-красным идолом, как тут же захлопнул дверь и пошёл прочь. На фиг, на фиг, устал я как-то от общения со жрецами.
  В следующем здании мне повезло больше. Едва я открыл дверь, как сразу увидел длинную лестницу, уходящую вниз и освещённую настенными факелами. Поняв, что на правильном пути, скастовал на себя получасовую невидимость и двинулся в недра Когоруна.
  Через час блужданий по каменным коридорам и пустынным комнатам я начал откровенно скучать, а через два - с трудом давил зевоту. В этой крепости не было ничего интересного. Точнее, здесь вообще почти ничего не было. Толи жившие здесь данмеры были законченными минималистами и аскетами, толи покидая крепость забрали с собой всё, что только можно было унести. Сейчас в крепости из мебели были только грубые столы, лавки и табуретки, а из украшений - пепельные статуи, изображавшие непонятных трёхглазых существ. Хотя нет - ещё часто встречались символы какого-то круглого жука, нарисованные где белой глиной, а где и кровью. А в одной комнате он даже был выложен из нескольких сотен золотых монет - видимо у кого-то из обитателей крепости было через чур много свободного времени. Что значил этот знак - я точно не знал, но догадывался, что скорее всего это герб Шестого Дома. Больше в Когоруне не было ничего интересного.
  Местных обитателей, видимо, так же одолевала скука, причём независимо от их видовой принадлежности. Встреченные нежить, даэдра, пепельные рабы и корпрусные монстры медленно бродили по коридорам или сидели на лавках в комнатах и рассматривали нарисованных жучков. Ни разговоров между собой, ни какой-либо полезной деятельности они не вели и вообще, похоже, не понимали, зачем они здесь.
  Единственным исключением из этой серой бездумной массы был пепельный упырь, сидевший в небольшой келье за столом и рассматривающий лист бумаги перед ним. Иногда он брал кусочек угля, лежащий рядом с бумагой, черкал что-то на бумаге и вновь погружался в раздумья.
  Заинтересовавшись, тихо подкрался к монстру сзади и заглянул через его плечо. Я рассчитывал увидеть какой-нибудь рисунок, каракули, да просто чёрточки в конце концов. Но на бумаге оказалось нечто совершенно иное!
  
  ГРОМКИЕ КРИКИ ПОВСЮДУ
  Белее самой Белизны!
  Чернее самой Черноты!
  Позор и Сын, Солнце и Тень!
  День и Ночь! Труд и Лень!
  
  Сильнее богов, ярче всех смертных!
  Быстрее ветров, покойней инертных!
  Только Он Проснулся!
  Только Он Жив!
  
  Ему известны имена и названия!
  Он знает, что есть ожиданье!
  Он Живёт в каждой Луне и Звезде!
  Он Сияет сквозь их Тень в Белизне!
  
  Одна форма, одно заклинание!
  Один дух, одно зачарование!
  Из тьмы, он вооружен!
  Из света, он защищен!
  
  Он есть всё!
  Улитка! Лишай! Жрец!
  По рекам пламени идёт вперёд!
  Шторм сновидений он пройдёт!
  Холодной сталью он пронзает Сердце!
  Теперь открыта мистическая дверца!
  
  Нет больше Сил, Проклятий, Заклятий!
  Ослабли цепи!
  Пелена спадает с глаз!
  Прозрели дети!
  Он освободил всех нас!
  
  Я вижу тебя СВОИМИ ГЛАЗАМИ!
  И везде ТИШИНА!
  Я просыпаюсь! Помню! Ты с НАМИ!
  А внизу ВЫШИНА!
  БОЖЕ!
  
  Я потрясённо уставился на вновь задумавшегося упыря. Монстр, писатель, поэт, авангардист - и всё это в одном лице! Покачав голов, я тихонько отошёл от стола и покинул комнату.
  Внимательный осмотр всей крепости занял у меня чуть более двух часов. Я аккуратно двигался по коридорам, огибая встречающихся врагов, заходил в комнаты и осматривал каждый угол в поисках щита. Действовал крайне осторожно, понимая, что если выдам себя, то обрадованные внезапным развлечением, читай, дракой, монстры, не оставят меня в покое, пока не убьют. Или пока сами не умрут, все до последнего. Так что я не спешил, избегал ненужного риска и не забывал вовремя обновлять заклятье невидимости.
  В одной запертой комнате, которую я вскрыл отмычками, обнаружились иссушенные трупы норда, альтмера и каджита. Альтмер был одет в меховые и кожаные доспехи, а в руках сжимал серебряное копьё. Кошак был полностью экипирован в более дешёвую хитиновую броню, зато на поясе у него был короткий эбонитовый меч. Глупец, эбонит хоть и один из лучших металлов для оружия, но без зачарования в подобном месте он бесполезен. Думаю, каджит убедился в этом на собственном горьком опыте.
  Норд же из всех мертвецов был самым богатым. Сапоги, поножи и перчатки были простые кожаные, зато его грудь прикрывала дорогущая стеклянная кираса, а рядом с телом валялись алебарда и щит из того же материала! Богатый человек был, раз сумел скопить себе на подобную экипировку. И такой же недальновидный, как и каджит.
  Судя по сильно разнящимся по качеству частям экипировки, мертвецы были искателями приключений, которые на свою беду забрели в Когорун и пали в бою с монстрами. Находка навела меня на мысль, что щит могли подобрать и унести другие, более удачливые авантюристы. Тогда мои поиски вообще бессмысленны. И что мне делать? Возвращаться с пустыми руками к Сул-Матуулу и сказать, что его задание невыполнимо в принципе? Так этот упёртый фанатик и тут углядит веление судьбы и напрочь откажется рассказывать о третьем испытании. Отогнав грустные мысли, я решил надеяться на лучшее и принялся за упаковку трофеев. Привязал меч к древку алебарды, а на её конце закрепил кирасу и щит. Закинул на плечо как походный узелок и попробовал пройтись. А ничего, в принципе. Вес почти не чувствуется, и бросить в случае столкновения с превосходящими силами врага и поспешного бегства не проблема. Главное следить, чтобы доспех не стучал по стенкам коридоров, а то накроется моя конспирация... стеклянным щитом! Улыбнувшись своей немудрёной шутке, я двинулся дальше.
  Очередная лестница привела меня на уровень каналов, точь-в-точь похожих на вивекские. Похоже, я был прав: данмерские крепости и крупнейший город Вварденфелла строились по одним и тем же канонам. Вот только здесь было значительно чище. Ни мусора, ни пустых коробок или сломанных ящиков. Даже протекающая в каналах вода была кристально прозрачной. Интересно, а откуда здесь вода, посреди пепельной пустоши-то? Хотя, скорее всего крепость специально построили над подземным источником, чтобы в случае вражеской осады защищающиеся войска не страдали от жажды. Умно.
  В одной из стен я обнаружил округлый тоннель двухметрового диаметра, уходящий куда-то в темноту. На задуманную часть архитектурного решения он никак не походил, так что я решил проверить, куда он ведёт. Оглядевшись и не увидев поблизости врагов, я скастовал 'светлячка' и полез внутрь.
  Пройдя с десяток метров, я понял, что иду уже не по искусственному тоннелю, а по естественной пещере. А свернув на повороте, наткнулся на небольшое озеро лавы, почти полностью перекрывающее дорогу. Похоже, вождь был прав в своих догадках - корпрусные монстры отыскали пещеру, ведущую за пределы призрачного Предела и, пробив несколько метров скалы, оказались прямо в забытом Когоруне. А учитывая, что эта крепость была столицей Шестого Дома, глава которого сейчас и правит монстрами Красной Горы, уверен, что получилось это не случайно, а очень даже нарочно.
  Полученная информация была очень важной. Сейчас данмеры Вварденфелла сильно недооценивают исходящую от Дагот Ура опасность. Хотя они и страдают от моровых бурь, болезней и кошмаров, насылаемых тёмным богом, но уверены, что сам дьявол и его слуги надёжно заперты за Призрачным Пределом, установленным всемогущим Трибуналом и не имеет возможности его покинуть. Но на самом деле у враг уже нашёл выход из ловушки и даже обзавёлся отличным плацдармом для захвата острова - древняя данмерская крепость, как ничто другое подходит для этих целей. Уверен, отдай Дагот Ур приказ - и спустя всего пару часов полчища монстров хлынут из Когоруна, атакуя форты имперцев и города эльфов. Но почему тогда он этого ещё не сделал?
  Немного подумав, я пришёл к выводу, что Дагот Ур не уверен в своих силах. Он может с успехом отбивать атаки храмовников Трибунала, укрывшись на Красной Горе, где ему знаком каждый камень. Но атаковать многолюдные города данмеров, рядом с которыми к тому же расположены воинские части имперского легиона - тут его шансы на победу гораздо ниже. А после провала атаки все эльфы поймут, что их безопасность ложна. Они объединятся, и Дагот Уру уже не устоять - ценой тысяч жизней данмеры сметут его войско, а Трибунал разберётся с ним самим. Поэтому демон и медлит, действуя незаметно и захватывая умы людей через сны, а Когорун использует для незаметной переброски небольших отрядов, которые после образуют независимые базы. Такие как Илуниби.
  Хм. Если забыть о том, что Дагот Ур владеет силой бога, а его слуги это бывшие эльфы, магическим образом превращённые в монстров, то глава Шестого Дома ведёт самую обычную партизанскую войну, воюя против иноземных захватчиков-имперцев, договорившихся с правителями-предателями. А свои войска он пополняет местными, тренируя их и делая сильнее, выносливее, попутно прививая абсолютную преданность.
  Если так рассматривать ситуацию, то возвышенное противостояние сил Добра, во главе с Трибуналом, и сил Зла, представляемых Дагот Уром и Шестым Домом, превращается в локальный военный конфликт. Что тоже весьма неприятно, но вполне приемлемо для данмеров, привыкших к сражениям. Причём в этом конфликте до конца не ясно, кто прав, а кто виноват, ибо обе стороны обвиняют друг друга. Возможно, в глазах Ворина Дагота именно так всё и выглядит. Но неужели он действительно не понимает чудовищности своих деяний? Разве это возможно? Хотя... может Трибунал частично прав в своих обвинениях - возможно, моральные границы Дагот Ура под воздействием проклятого сердца и правда сместились, лишив его человечности. И теперь он не видит ничего плохого в том, чтобы заражать своих соплеменников смертельной болезнью, если она наделит их силой и живучестью. Считает, что потеря собственной воли, привычного облика и риск смерти - приемлемая цена ради возможности противостоять имперцам и богам-предателям...
  За раздумьями, я сам не заметил, как тоннель вывел меня на развилку. Прямо передо мной была крепкая деревянная, обитая железом дверь, судя по всему, выпиленная из единого куска дерева и закрытая на массивную щеколду. А уходящий налево тоннель, через несколько шагов заканчивался другой дверью, тоже деревянной, но дощатой.
  Особой разницы в выборе я не видел, так что сперва решил проверить что за ближайшей дверью. Едва я отодвинул щеколду, как мощный порыв ветра распахнул дверь, едва не сбив меня с ног. Потоки воздуха ворвались в пещеры и закрутили в вихри, принесённые с собой песок и пепел. Песчинки стали забиваться под шлем, грозя в скором времени ослепить и задушить меня. Быстро отойдя от дверного проёма вглубь тоннеля, я уложил к стене трофейное оружие, стянул ординаторский шлем и достал из сумки шлем-маску, давным-давно подаренную мне Гилдан. Да, давненько я в пепельную бурю не попадал. Хорошо хоть шлем до сих пор не потерял.
  Натянув маску, я вышел через дверь и оказался в ущелье, окружённом высокими скалами. Где-то наверху, в небе светило солнце, но из-за бури его почти не было видно. Зато прекрасно было видно огромную чёрную гору, с вершины которой и дул ветер, нёсший пепел и, как я понимаю, мор. 'Вот ты какая, Красная Гора', - подумал я, рассматривая крутой чёрный склон, на котором виднелись русла, оставшиеся от некогда извергавшейся лавы. Пройдя десяток шагов по ущелью, я обернулся и увидел за холмом, в котором располагалась пещера-тоннель, мерцающую тёмно-фиолетовым прозрачную пелену. Марево тянулось налево и направо насколько позволяли увидеть скалы, а в высоту было приметров десять.
  - Призрачный Предел, - прошептал я, разглядывая божественную защиту от болезней и монстров. Последние сомнения исчезли - Шестой Дом действительно нашёл проход за границы района Красной Горы.
  Магическая пелена Предела постоянно пульсировала и словно текла, но не вниз, а вверх. Волны тёмной синевы поднимались от самой земли и медленно двигались вверх, пока не достигали границы. Кстати, насчёт границ, марево вовсе не тянулась непрерывно. Нет, Предел был разделён на участки высокими, но тонкими башенками жёлтого цвета, вершины которых соединялись слегка приплюснутыми арками из того же материала. Что это было - рассмотреть отсюда не удавалось. Наверно, глина или какой-то крепкий песчаный раствор.
  От конструкции веяло мощью и опасностью, а издаваемый её звук - глубокий, монотонный гул - вызывал чувство опасности. Нет, в этом звуке не было угрозы, которую можно услышать в рычании дикого зверя. Предел был равнодушен к тем, кто был заключён внутри него. Но его бездушный гул нёс в себе такую невообразимо огромную мощь, что даже от мысли подойди поближе становилось не по себе.
  - Ладно, - сказал я сам себе, вновь переводя взгляд на Красную Гору, - Всё это важно, интересно, да и просто красиво. Но у меня совсем другая цель. - И отвернувшись от вулкана, быстрым шагом направился к пещере.
  Зайдя внутрь и закрыв дверь, стянул шлем-маску. Фух, при всех своих защитных свойствах эта штука до ужаса душная - у меня всё лицо вспотело за те несколько минут, что я был в ней. Убрав маску в сумку, я сколдовал 'светлячок' и шагнул во второй проход И едва не столкнулся с бредущим на встречу ловчим корпруса! Вот даэдра! Ослеплённый собственной магией после сумрачного ущелья и темной пещеры я его совсем не видел! Хотя стоп! Чего я вообще его испугался?
  - Э-э-э, - простонал мутант, протягивая ко мне свои руки, со свисающими складками плоти.
  - Эге, - вздохнул я в ответ, одним ударом меча рассекая ловчего от плеча до бока. Перешагнув через останки, я уже хотел двинуться к двери, как вдруг вспомнил, что щит не единственная нужная мне вещь.
  - Ладно, будем надеяться, что вода мне больше не понадобится, - пробормотал я, роясь в сумке в поисках бутыли. Первой под руку попалась ритуальная чаша. Я уже хотел отодвинуть её в сторону, но внезапно передумал. Достал чашу и зачерпнул в неё немного жёлтой слизи, вытекшей из разрубленного трупа. Затем отрезал от своего плаща, которым накрывался на ночёвках, приличный кусок ткани, накрыл им кубок и тщательно перетянул бечёвкой. Немного подумав, паковать чашу в сумку не стал. Вместо этого, сделал из той же верёвки небольшую ручку, привязав концы к рукояткам кубка, и повесил на пояс как кадило. Сойдёт.
  - Ещё одна галочка в моём списке заданий, - довольно улыбнулся я, подхватил узел с оружием и, скастовав 'хамелеон', направился ко второй двери.
  Аккуратно проскользнув внутрь, я огляделся и почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Пещера, в которой я оказался, была один в один похожа на ту комнату в Илуниби, где я повстречал Дагот Гареса, чуть не погиб в бою с ним и заразился корпрусом. Вот только в этом зале всего было больше. Размеры комнаты больше, статуя - не метровая, а почти двух метров роста, да и свечей, расставленных вокруг неё по полу, было не десяток, а с полсотни. А зелёный дым покрывал пол почти полуметровым слоем.
  Обстановка всколыхнула неприятные воспоминания, и я невольно попятился назад к двери. Но раздавшийся вдруг голос заставил меня замереть.
  - Кто ты такой и как здесь оказался?
  Из тумана у противоположенной стены неторопливо поднялась человекоподобная фигура и медленно направилась ко мне. Телосложением хозяин комнаты походил на физически развитого данмера - высокий, серокожий, с накаченными мышцами на ногах, руках и торсе. Лицо самое обычное эльфийское: красные глаза, пышная борода длиной в две ладони, чёрные волосы которой были заплетены во множество косичек, и тонкие усики над верхней губой. Волосы на голове были скрыты толи широким гребнем, толи неким подобием диадемы. Головной убор отливал золотым блеском. Одет абориген был в бойцовскую набедренную повязку, краснозолотого цвета с небольшим черепом на поясе. Эдакий боец-гладиатор. Во всём его облике смущало только две вещи: Длинные чёрные когти на пальцах рук и небольшой шрам на лбу, слегка светящийся красным светом, словно свежая рана.
  Я окинул себя взглядом и, убедившись, что 'хамелеон' всё ещё действует, немного взгрустнул. Если этот 'данмер' разглядел меня под невидимостью, значит это далеко не рядовой монстр, мимо десятков которых я проскользнул по пути сюда. Скорее уж наоборот - самый главный в этой крепости, раз занимает 'кабинет', обставленный так же, как у главы святилища Илуниби.
  - Охотник за сокровищами, - пожал я плечами, стараясь выглядеть невозмутимо. - Думал чем-нибудь поживиться в заброшенной крепости. Но сейчас вижу, что ошибся - крепость вовсе не заброшена, а вполне обитаема. Так что я прощу прощения за беспокойство и спешу вас покинуть. Можете меня не провожать - дорогу я сам найду.
  Я развернулся к двери и... едва не укнулся носом в хозяина пещеры. Его лицо было всего в паре десятков сантиметров от моего, а красные глаза с холодным любопытством рассматривали меня, изучая сантиметр за сантиметром. Так продолжалось примерно полминуты, после чего существо чуть отстранилось и сказало:
  - Так вот ты какой, Неревар.
  Я чуть не сплюнул с досады. Да как они меня узнают-то? По запаху?!
  Монстр тем временем подолжил:
  - Честно сказать, я совсем не помню, каким ты был раньше. Но по рассказам брата думал, что ты несколько... внушительнее. Без обид, но выглядишь ты... жалко!
  - И всё же прозвучало довольно обидно, - нахмурился я. Сам себя я жалким не считал, скорее наоборот. Впрочем, нарываться на конфликт с этим субъектом мне отчаянно не хотелось. К сожалению, сбежать с помощью магии не представлялось возможным - незаметно построенное 'вмешательство Альмсиви', напитавшись магией, рассыпалось без всякого эффекта. Как это было и в Илуниби. Придётся продолжать беседу и постараться не провоцировать возможного противника. - Ну да ладно, забудем. Вижу, ты меня знаешь. Но может быть, тогда и сам представишься?
  - О, прошу прощения! - существо слегка взмахнуло руками. - За время, проведённое в этой крепости, я совсем позабыл о манерах. Я Дагот Утол, наследник рода Дагот, жрец Шестого Дома и родной младший брат Дагота Ура.
  Младший брат злого бога? То есть один из тех пепельных вампиров, о которых я слышал в Холамаянском монастыре? Обалдеть! Я присмотрелся внимательнее к Утолу, пытаясь найти в нём хоть что-то демоническое, но так и не преуспел. Даже когти на руках, хоть и выглядели опасно, чем-то особенным не являлись - любой желающий мог заказать металлические пластины у кузнеца, а потом заточить и приклеить их к ногтям. В общем, на роль родственника исчадия Преисподней и Обливиона Дагот Утол никак не тянул.
  Тем временем наследник Шестого Дома продолжал:
  - Рад приветствовать тебя в подземельях Когоруна, крепости моего рода. Ворин предупреждал меня, что ты появишься, но я не верил. Я думал, ты достаточно умён, чтобы не вмешиваться в дела существ такого порядка как мой брат и Трибунал. Думал, просто уйдёшь прочь по своим делам. Но Ворин сказал, что это не твой путь, не твой стиль. Ты не сможешь просто оставить всё как есть и обязательно посетишь нас. И он был прав. Но даже он не знал, зачем ты придёшь.
  Дагот Утол сделал шаг назад.
  - Скажи, Неревар, зачем ты здесь? Ты пришёл покориться? Или ты желаешь умереть?
  - Ничего себе выбор! - возмутился я. - А просто уйти нельзя?
  - Нельзя. Это не в моей власти, - покачал головой жрец. - Так что ты выбираешь?
  - А можно подробнее? - решил я потянуть время. Моя интуиция отчаянно вопила, что начинать схватку с пепельным вампиром смерти подобно, но и при мысли попытаться обмануть это существо, сказав, что хочу покориться, мне становилось сильно не по себе. - Насчёт смерти я понял. А что ты имеешь ввиду под 'покориться'?
  - Здесь, - махнул рукой на дверь Дагот Утол, - Выход к подножию Красной Горы. Поднимись по тропам к кратеру вулкана, войди в древние двемерские руины, которые мы называет Дагот Ур в честь нашего господина, и отыщи там повелителя. Склони перед ним голову и признай его главенство. Он даст тебе власть и место. И, может быть, мир и прощенье. Как тебе больше захочется. Если ты перенесёшь это путешествие, мы будем рады твоему присоединению. Или ты можешь сразиться со мной. Если честно, мне всё равно, что ты выберешь.
  - Знаешь, я вообще-то сюда пришёл по другому делу, - перевёл я разговор на иную тему. - Сюда несколько лет назад заходили эшлендеры. Столкнувшись с твоими слугами, они сбежали. Но несколько эльфов при этом погибло.
  - Возможно, - равнодушно пожал плечами жрец. - В крепость иногда забредают путешественники и расхитители гробниц. Но до пещер, как правило, не доходят. Слуги складируют их тела в кладовые и раз в несколько недель вывозят в пустоши поближе к торговым тропам и подальше отсюда. Тогда их тела быстро обнаруживают и не устраивают поиски. И не тревожат нас. Так ты пришёл отомстить за их гибель?
  - Нет, мстить я не собираюсь. Мне нужно кое-что другое. У одного из погибших был зачарованный щит. Я могу его забрать?
  Утол призадумался.
  - Хм... обычно мы выбрасываем тела вместе с оружием и доспехами - для нас эти игрушки бесполезны, а призываемые даэдра предпочитают своё оружие. Но ты говоришь, что щит был зачарован?
  Я кивнул.
  - Несколько десятков лет назад я от скуки заинтересовался зачарованием. И исследовал все магические предметы, что попадались мне в руки. Потом я это дело забросил, но слуги продолжают приносить мне добытые вещи. Они складируют их там, - жрец указал рукой куда-то в туман у стены. - Посмотри, может и щит там найдётся.
  - Одну минуту.
  Я быстро пошёл, куда указал Дагот Утол. У стены, почти полностью скрытые туманом стояли несколько толи каменных гробов, толи сундуков, наполненных оружием и доспехами. В основном там были стальные и железные предметы, но попадались изделия и из другого материала. Немного порывшись в этом хламе, я подцепил за край и вытащил наружу двемерский щит, переливающийся слабым зеленоватым светом.
  - Похоже, то, что надо, - пробормотал я, проверяя чары. Невидимость примерно на треть минуты и среднее по силе восстановление бодрости на такое же время.
  - Нашёл? - поинтересовался внезапно оказавшийся рядом со мной Утол, заставив меня вздрогнуть.
  - Ага, - пробормотал я, показывая щит. Способность жреца мгновенно, без всяких заклинаний и телодвижений перемещаться на небольшие расстояния меня сильно напрягала. Второй раз уже вижу этот трюк, но так и не понял, как это работает. И как можно с этим бороться. - Я могу его взять?
  - Бери, - равнодушно махнул рукой Утол, опознав магию на щите, и тут же исчез, появившись рядом с выходом из пещеры. - А теперь, когда ты получил то, зачем пришёл, вернёмся к главному вопросу: ты отправишься на Красную Гору чтобы склониться пред Дагот Уром? Или предпочтёшь сражаться и умереть?
  - Что ж ты так торопишься с этим вопросом? - поморщился я. - Тебя так раздражает моя компания?
  - Что ты, совсем наоборот! - возразил жрец. - После столетий одиночества я очень рад вновь побеседовать хоть с кем-нибудь, пусть даже и с возможным врагом. Но у меня есть приказ моего брата, которому я не могу не подчиниться. Даже если из-за этого лишусь единственного собеседника.
  - Слушай, ты вот второй раз говоришь об одиночестве. Но ведь тут, - я покрутил в воздухе рукой, имея ввиду Когорун и его подземелья, - Довольно многолюдно. Неужели совсем не с кем поговорить?
  - Кого ты имеешь ввиду под словом 'многолюдно'? - горько усмехнулся Дагот Утол. - Корпрусных монстров? У них мозги давно прогнили и вытекли из ушей. Нежить? Со смертью они утратили все чувства и теперь желают лишь покоя, а потому всячески избегают желающих с ними поговорить. Даэдра? С ними нельзя говорить нормально. Если ты слабее - они будут презирать тебя и оскорблять. Если сильнее - присмыкаться и лебезить.
  - А если силы равны? - заинтересовался я.
  - С равными они ведут себя как пауки в банке - подозрительность, недоверие, постоянное ожидание удара в спину. Ни о каком свободном общении и речи быть не может.
  - Ладно, а как же другие слуги и жрецы Шестого Дома?
  - Ну, - задумался Утол. - Тут всё несколько сложнее. Наши слуги ещё не прошли преобразования. Они хоть и двигаются, выполняют свою работу и приказы, но их разум словно во сне. Их мысли замедленны, эмоции ослаблены. Беседовать с ними то же самое, что и общаться с сонным человеком, который не спал несколько дней и только-только прилёг отдохнуть. Позже, когда они пробудятся, с ними можно будет нормально поговорить, но пока они лишь следуют приказам Господина и мыслят его желаниями. А остальные мои братья... Хм... Боюсь их связь с Ворином оказалась слишком сильна.
  - Что ты имеешь ввиду?
  - Их воля, желания, целеустремления одинаковы и сконцентрированы на Дагот Уре. Пообщаешься с одним - и с другими беседовать уже нет смысла. Ничего нового они не скажут. Да и их зацикленность на Ворине несколько... раздражает. Так что с ними я уже успел наговориться.
  - Ну, о других твоих братьев мне сказать нечего, - пока с ними не встречался, - но насчёт слуг Шестого Дома не могу с тобой не согласиться. - Я вынужден был признать правоту Дагот Утола, припомнив свои беседы с Дагот Гаресом и Дагот Релером. В своей фанатичности Дагот Уру они были похожи как браться-близнецы. - Но ты ведь отличаешься от своих собратьев! Мыслишь вполне самостоятельно, да и особого фанатизма в служении я тоже не замечаю. Как так вышло?
  - Я... я и сам точно не знаю. - Пожал плечами жрец. - Есть лишь догадки, но без каких-либо доказательств.
  - Поделишься мыслями?
  - Почему нет?
  Дагот Утол сложил руки за спиной и немного прошёлся по пещере, собираясь с мыслями.
  - Я думаю, всё дело в особенности связи остальных моих братьев с Даготом Уром. Как тебе должно быть известно мой старший брат связал себя с сердцем бога напрямую и получил огромную силу. Почти сразу после этого Трибунал убил его, забрал инструменты и покинул Красную Гору. Но Ворин не погиб окончательно - Сердце возродило его. Осознав, что произошло, Ворин попытался привязать к сердцу и других ещё живых членов Дома Дагот, но без инструменов он был бессилен. И тогда он попытался привязать их не к Сердцу, а к себе, отдав им часть своей силы. Увы, но подобную связь можно было установить лишь между кровными родственниками. Так что Ворину удалось это сделать лишь с нами, своими семерыми братьями.
  Жрец закрыл глаза и начала медленно перечислять имена:
  - Дагот Арайнис, Дагот Вемин, Дагот Гильвот, Дагот Одрос, Дагот Турейнул, Дагот Эндус и я, Дагот Утол. Мы стали первыми слугами нашего возрождённого господина. Мы не только наделены частью могущества Сердца, но и связаны с ним через Ворина, а потому можем черпать его силу, как и наш старший брат, хотя и в меньших объёмах. Но мощь Сердца не разделена между нами, как яблоко или пирог. Она, скорее, как вода. Сила перетекает между нами, друг к другу, и от нас к Ворину и сердцу и обратно. Таким образом, каждый равен другим по силе и лишь ненамного слабее Дагот Ура.
  Увы, но вместе с течением силы передаются и наши эмоции, желания, фантазии. Из-за этого мы становимся похожи друг на друга. Это цена за наше могущество.
  - Интересно, - покачал я головой. - Но это не объясняет твоё отличие от других.
  - Дело в том, что моя привязка осуществлялась последней. Ворин сильно устал, к тому же он ещё не до конца пришёл в себя после восстановления. Из-за этого моя связь с Сердцем и братьями слабее, чем у других. Как результат, мне тяжелее забирать силу у сердца.
  Но есть и положительная сторона - по слабой связи мысли и эмоции доходят сильно ослабевшими, и не влияют на моё сознание. Я всегда в курсе, что думают мои браться, но их желания никак не влияют на мои решения. Поэтому в отличие от остальных я не одобряю действия своего старшего брата. Его цели благородны, но его методы слишком жестоки по отношению к нашим же родичам. Боюсь, что такая победа приведёт весь наш народ к гибели. Я пытался объяснить это Ворину, но так и не добился понимания.
  Жрец вздохнул и повернулся ко мне.
  - Увы, но моё своеволие не распространяется на приказы Дагот Ура. Я могу игнорировать его мысли, сопротивляться его пожеланиям. Но прямой приказ - закон для всех, даже для меня. И потому я просто не могу отпустить тебя, как бы мне этого не хотелось. Потому хватит юлить и уводить разговор с торону. Ты должен выбрать: отправишься ли ты на Красную Гору? Или же будешь сражаться со мной? И не пытайся больше менять тему - воля Дагот Ура терзает меня всё сильнее, и я больше не позволю тебе уходить от ответа.
  Поза Дагот Утола чуть изменилась, корпус тела подался вперёд, ноги слегка согнулись и напружинились. Когти на руках чуть удлинились и стали ещё чернее, словно поглотив весь свет вокруг них, а глаза, наоборот, засветились ярким красным светом. Жрец явно приготовился к бою, заставив меня занервничать и выхватить к фламберг.
  Но Утол не нападал, а продолжал ждать ответа. Может ещё есть шанс избежать боя?
  - Выбор не велик, - неторопливо начал я, лихорадочно продумывая свой ответ. - Сражаться с тобой я не хочу. И не только потому, что оцениваю свои шансы на победу весьма слабыми. Я не считаю тебя настоящим врагом. Так что бою с тобой я предпочёл бы взглянуть на Красную Гору и Дагот Ура.
  Ну вот, ответ дан. Ответ однозначный, но тем не менее не гарантирующий, что я отправлюсь в лапы главного гада этого острова. Ведь мои предпочтения вовсе не должны совпадать с моими намерениями! И Утол это понимает, он достаточно умён, чтобы видеть скрытые обороты речи в моём ответе. Но жрец вроде бы на моей стороне. Так что теперь главный вопрос - позволит ли ему приказ Дагот Ура пропустить меня? Или же потребует более чёткого ответа?
  Дагот Утол раздумывал почти полминуты. Я уже начал изводиться, как вдруг он расслабился, вернул когтям прежний цвет и размер и притушил свет из глаз.
  - Я понимаю, что ты имеешь ввиду. И тем не менее в твоих словах нет лжи. И я не чувствую потребности нападать на тебя. Так что можешь идти, - и жрец тепло улыбнулся, позволив мне, наконец, выдохнуть и расслабить руки, сжимающие клинок.
  - Благодарю, - я спрятал фламберг обратно в ножны. Затем прикрепил к своему узелку с доспехами и оружием Теневой щит и полез в сумку за шлемом-маской. Придётся ещё немного попотеть, но чего не сделаешь для спасения своей шкуры.
  Дагот Утол с недоумением смотрел, как я натягиваю кожаный защитный шлем, но в конце не выдержал и спросил:
  - Прости, если покажусь невежливым, но зачем тебе эта штука на лице? Защиты же от неё почти никакой. Это какая-то традиционная одежда или униформа? Но она совсем не подходит к твоим доспехам!
  - Ну не у всех же такая бронированная кожа как у вас, - пробурчал я.
  - И что? - всё ещё не понимал жрец.
  - На улице сейчас вообще-то пепельная буря. С песком и мелкими камешками. Вот против неё и служит моя маска. Она защищат моё лицо и глаза от царапин и порезов. При этом стёкла в шлеме позволят мне самому видеть всё вокруг.
  Дагот Утол некоторое время ошарашено смотрел на меня, а потом заржал. Именно так, он не просто хихикал или смеялся - он ржал, держась руками за живот, и едва не задыхаясь от хохота. Продолжалось это минут пять. Если быть точнее, то через три минуты смех жреца вроде бы начал утихать, и он даже смог разогнуться. Но увидев меня в маске вновь начал дико хохотать. Пришлось снять её и убрать подальше, иначе бы Утол так и не успокоившись. Наконец, спустя пару минут жрец отсмеялся и, вытирая слезящиеся глаза, сказал:
  - Ох и уморил ты меня, Неревар. Давно, давно я так не смеялся. Примерно... хотя, что тут считать - с момента своей смерти так не хохотал.
  - Рад, что смог тебя развеселить. Но может, поделишься причиной своего веселья?
  - А разве не понятно? Всё дело в твоей маске для защиты от пыли!
  - И что тут смешного? Моровая буря вещь очень неприятная, а маска отлично от неё защищает. Все ею пользуются, и люди, и эльфы.
  - Все ОБЫЧНЫЕ люди и эльфы, - поправил меня жрец. - Но ты ведь Неревар!
  - Во-первых, не Неревар, а лишь Нереварин - перерождение Лорда Неревара.
  - Не суть, - отмахнулся Утол.
  - А во-вторых, что с того? Что у меня от этого кожа толще, да глаза крепче?
  - Лорд Неревар был хорошим магом, - поднял палец вверх жрец, словно объясняя урон нерадивому студенту. - И ты тоже являешься магом, я это точно знаю - ты зашёл в пещеру под прикрытием невидимости, а потом ещё пытался сбежать телепортом.
  - Хочешь сказать, что есть залинание, защищающее от пепельных бурь? - сообразил я, наконец, куда он клонит.
  - Я хочу сказать, что даже простенькое заклинание 'преграды' первой ступени из Школы Изменения прекрасно защищает и от ветра, и от пыли с пеплом. Маны потребляет минимум, длится долго. Все маги используют его во время путешествий в бурю, дождь, снег или буран. А ты, Неревар, - Утол весело усмехнулся, - Надеваешь маску!
  Я впервые в жизни почувствовал, что краснею. Уши у меня пылали так, что должны были освещать пещеру не хуже лучин.
  - Мне не известно заклинание 'преграды', - пробурчал я.
  - Чего? - изумился Утол.
  - Того! - огрызнулся я. - Не знаю я его конструкта. Вообще из Школы Изменения у меня только 'светлячок'.
  - Его знают все маги, даже новички, избравшие своей стезёй иные школы. Но тебе, возрождённому Неревару, оно не известно! - Жрец покачал головой. - Я бы посмеялся, но сил уже нет. Смотри.
  Перед нами в воздухе возник светящийся куб. Именно так, простой куб, построенный из двенадцати энергетических линий.
  - Вот структура 'преграды' первой ступени. Надеюсь, не слишком сложно для тебя? - подколол меня Утол.
  Я угрюмо зыркнул на него и вместо ответа построил и активировал контур. Вокруг моего тела, повторяя его очертания, тут же возникла едва заметная прозрачная фиолетовая плёнка.
  - Всё правильно? - уточнил я. Как-то не верилось, что это тоненькая плёночка способна от чего-то защитить.
  - Да, всё так. И не смотри, что она такая неказистая - мелкие частицы отбивает исправно. Хотя уже от стрелы, даже на излёте, не защитит, не говоря уж об ударе меча. Тут нужны ступени повыше.
  - Покажешь?
  - Да пожалуйста!
  Внутри построенного Дагот Утолом куба возник ещё один, поменьше, а каждая из восьми его вершин соединилась с одной вершиной большого.
  - Это вторая ступень. Третья и последующие строятся аналогично, добавляя по одному кубу. Контуры выглядят просто, но удерживать их гораздо сложнее, чем может показаться. А вот маны они потребляют немного. По сравнению с заклинаниями аналогичных ступеней, конечно. С ростом ступени растут прочность и плотность щита, а, следовательно, и даруемая им защита. И растёт она не линейно, а экспоненциально!
  - Э-э-э, а можно понятнее? Что ещё за 'линейно' и 'экспоненциально'? - Что-то я начал теряться в пояснениях жреца.
  Дагот Утол прервал лекцию и с удивлением посмотрел на меня. Но затем в его глазах мелькнуло понимание, и он ответил:
  - Извини, я совсем забыл, что беседую не с братьями. Дело в том, что с энергией Сердца нам передались и частицы божественных знаний и понятий. Большая часть нам неясна, но что-то мы осознать в силах. И в своих беседах мы привыкли использовать эти новые слова. Когда я сказал, что сила щита растёт экспоненциально, я имел ввиду, что каждая ступень гораздо, ГОРАЗДО мощнее предыдущей. Например, если первая стабильно, то есть надёжно, защищает от дождя и пыли, то уже вторая защитит тебя от града и мелких камней. Или вот, пятая сильно ослабляет удары мечей и булав. Тело они не поранят, но синяки оставят. А вот уже шестая способна выдержать удар копья конного рыцаря на всём скаку. Тебя, конечно, всё равно собьет с ног, но хоть не нанижет на оружие, как бабочку на иголку. Защита растёт сильно, но больше десяти выстраивать не советую, разве что с минимальным запасом маны, чтобы сам щит развеивался не позднее десяти секунд.
  - Почему? - удивился я, мысленно производя расчеты в голове. Если сила заклинания растёт описанным образом, то уже десятая способна выдержать падение небольшой скалы! А уж что говорить о пятнадцатой, двадцатой! Говоришь, тяжело строить и удерживать конструкт? А если использовать мою способность копировать участки магической структуры, с помощью котороя я добился получасовой 'невидимости'?
  - Как я говорил, плотность защиты тоже растёт. И одиннадцатая 'преграда' блокирует не только материальные объекты, но и воздух, - улыбнулся жрец. - Для некоторых субъектов, вроде личей, это не проблема. А вот ты рискуешь задохнуться, если не успеешь раньше развеять заклинание. А тринадцатая и более высокие ступени не пропускают даже свет. Что делает их практически бесполезными.
  Я, уже почти достроил контур из двадцати пяти кубов, но последние слова Дагот Утола заставили меня остановился. Вот ведь подстава! Хотя этого стоило ожидать - не будь у заклинания подобных побочных эффектов, им бы пользовались почти все. Кто с помощью собственных магических сил, а кто используя зачарование на вещах.
  Пришлось развеивать недостоенный конструкт, а вместе с ним и мечту о физической неуязвимости. Вместо этого я скастовал 'преграду' второй ступени, чтоб уж наверняка и напитал её силой, под завязку.
  - Спасибо за науку, Дагот Утол, я этого не забуду, - поблагодарил я жреца. - Пожалуй, мне пора отправляться в путь. Я и так уже задержался.
  - Иди, - кивнул кивнул мне на прощание наследник Шестого Дома. - И да сопутствует тебе удача!
  Выбравшись наружу, я посмотрел в сторону Красной Горы. Магический щит работал исправно. Песчинки летели мне прямо в лицо, но на расстаянии нескольких сантиметров разбивались о заклинание, не причиняя никаких неудобств. Так что щурился я больше рефлекторно, очень уж непривычно было идти через бурю с неприкрытой головой. Ну да ничего, всё равно я сюда ненадолго.
  Пройдя по дороге, ведущей вокруг Красной Горы минут десять я оглянулся назад. Пещеры, да и холма, в котором он располагался, видно не было. Ну, надеюсь у Дагот Утола не будет из-за меня проблем. Хороший он мужик, хоть судьба и поставила его на тёмную сторону.
  Небольшое мысленное усилие, вспышка фиолетовых искр - и я снова стою перед юртами Уршилаку. Ну-с, пора ещё раз поговорить с Сул-Матуулом. И ради его же здоровья, надеюсь, он больше не будет испытывать ни меня, ни моё терпение.
  
  Глава 27
  Истинное воплощение
  - Ашхан, я побывал в Когоруне и принёс то, что ты просил! - Я поставил на пол перед вождём чашу со слизью и положил рядом щит.
  Сул-Матуул мельком посмотрел на чашу, поморщился и кивнул. Затем взял щит, бережно протёр металл рукой от грязи. Всмотрелся в своё отражение и грустно улыбнулся.
  - Да, это он, щит моего гулахана и друга Минассура. Значит, ты действительно был в Когоруне и видел все те ужасы, что и мы?
  Я лишь пожал плечами. Если не считать корпрусных тварей да слуг Шестого Дома, вид которых действительно вызывал лёгкую тошноту, то ничего ужасного в крепости я не обнаружил. Чисто, тихо, спокойно. Нежити и даэдра было, правда, многовато. Но и они вели себя пристойно. Конечно, скорее всего это объяснялось тем, что меня никто не видел, но всё же! Однако, не будем спорить с вождём.
  - Да, я всё видел.
  - И всё ещё желаешь продолжать свой путь становления Нереварином? Несмотря на всю силу врагов?
  - Я не передумал, - ха, уже столько людей, эльфов и других существ считают меня Нереварином, что уйти, разочаровав их всех было бы настоящим свинством. Да и всё-равно мне заняться-то больше нечем, так почему бы и не стать древним героем?
  - Воля твоя, больше отговаривать тебя я не стану, - вздохнул вождь. Ну наконец-то! - Третье испытание заключается в том, чтобы посетить пещеру Воплощений и взять оттуда луну и звезду. Сделай это - и возвращайся обратно.
  - Звучит несложно. Куда нужно идти?
  - Путь к пещере скрыт в загадке: 'Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры в жемчужной шкуре. Сон - это дверь, а звезда - это ключ'. Ответ приведёт тебя прямо в пещеру.
  Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Помогло плохо, пришлось повторить ещё дважды, прежде чем желание убить этого индивида слегка притупилось.
  - Сул-Матуул, я тебя уважаю, как вождя племени и защитника культа. Но если ты не прекратишь говорить загадками, я тебя ударю. Больно. Очень. Так что я повторю вопрос: куда мне нужно идти?
  Вождь посмотрел мне в глаза, затем перевёл взгляд на мои сжатые кулаки. Увиденное его явно впечатлило, но уступить ашхан и не подумал.
  - Я понимаю, проход через древнюю данмерскую крепость, захваченную чудовищами, стал тяжёлым испытанием для твоих нервов. Но помни, Неревар всегда был спокоен, мудр и рассудителен. Просто прими эту загадку как простое испытание мудрости. - Заметив, как мой правый кулак судорожно сжался, Сул-Матуул быстро добавил: - К тому же тебе не обязательно решать загадку самостоятельно. Даже великий Наставник не чурался спрашивать советов своих генералов. Обратись за помощью к шаманке и охотникам нашего племени, они помогут тебе. И вот, возьми этот пояс. Это символ особого доверия вождя. Так все поймут, что ты имеешь право знать этот секрет.
  Вот ведь упрямый гад! Впрочем, предложенный компромисс меня устраивал, так что кивнув вождю, я взял протянутый пояс и поднялся с места.
  - До встречи, ашхан, - и покинул шатёр.
  - Надеюсь, эта встреча состоится, - тихо прошептал Сул-Матуул мне в след, но возвращаться и спрашивать, что он имел ввиду, желания не было. Ну его к даэдра, сам разберусь.
  
  Едва я вышел из юрты вождя, как увидел знакомого охотника, которому продавал шкуры алитов.
  - Ассемус! Подожди!
  - О, Никторн, привет! Не знал, что ты в лагере. Я слышал, что вождь опять отправил тебя на какое-то испытание. Уже вернулся?
  - Да, вернулся. Но теперь вождь загадал мне загадку, и мне нужна твоя помощь.
  - Спрашивай, - сосредоточился данмер, - Чем смогу - помогу.
  - Мне нужно место, которое описывается следующими словами: 'Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры в жемчужной шкуре. Сон - это дверь, а звезда - это ключ'. Знаешь, где это.
  - Хм... - почесал голову Ассемус - Про зубы ветра слышу впервые, но есть далеко на востоке долина, которую мы называем Долина Ветра. Долина пустынна, только скалы да пустошь. Ни воды, ни травы. Так что наши туда не ходят. Но у входа в эту долину, по обеим сторонам тропы, расположены две высокие тонкие скалы, очень сильно напоминающие клыки. Может это о них говорится в загадке?
  - Возможно, - пробормотал я, - А где эта долина?
  - О, она очень далеко на востоке. На северо-восточном склоне Красной Горы, у самой границы Эшленда и Грейзленда. Надо долго идти вдоль берега моря, мимо крепости Валенварион и ещё дальше. Когда путь преградит горная гряда, уходящая в море, это будет значить, что ты достиг границы пепельных земель. Тогда поверни на юг, и спустя несколько часов увидишь входы в две долины. Восточная тропа и ведёт в Долину Ветра.
  - Понял. А про осташуюся часть загадки что можешь сказать?
  - Боюсь, ничего. Но я и в самой-то долине не был, только вход видел. Спроси Йантуса, вроде бы он там бывал лет тридцать назад. Кстати, вон и он сам идёт! - и Ассемус указал на пожилого данмера с удочками на плече.
  Поблагодарив Ассемуса я распрощался с ним и бросился догонять рыбака.
  - Здравствуй, Йантус.
  - И тебе не хворать, Никторн. - Прищурился эшлендер. - Надо чегось иль просто решил побеседовать со стариком?
  - Помощь небольшая нужна. - Я пересказал загадку рыбаку и добавил: - Насчёт зубов ветра я уже разузнал, это про Долину Ветра. Говорят, ты там бывал когда-то. Можешь подсказать по оставшейся части загадки?
  - Да, бывал, - протянул старик, обдумывая что-то. Тут его взгляд упал на пояс, переданный мне ашханом, который я всё ещё сжимал в руке. - Никторн, это у тебя в руке пояс Малипу-Атамана.
  - Эм... - запнулся я. - Имя не знаю. Мне его ашхан выдал, в знак доверия. - Я протянул аксесуар Йантус.
  - Точно, он, - хмыкнул старик. - Тогда, думаю, ты имеешь право знать. В Долине Ветра много скал, и почти все они серого цвета. Но одна, расположенная почти в самом конце, не то чтобы белая как жемчуг, но явно светлее остальных. Именно в её основании расположена пещера Воплощения, куда ты и держишь путь.
  - А ты откуда знаешь? - изумился я. Ничего себе, обычный рыбак, а знает местонахождения святилища Азуры, о котором даже жрецам-отступникам не известно!
  Заметив моё удивление, старик хмыкнул:
  - Не удивляйся, я был одним из тех, кто относил туда тело последнего неудавшегося воплощения, Пикстар. Потому и знаю, где она находится.
  - Так это гробница? - ещё больше удивился я. - Я думал, меня послали в святилище Азуры.
  - Это и святилище, и гробница, и просто небольшая пещера. Всего понемногу. Но хоронят там только неудавшиеся воплощения. Тех из них, чьи тела удаётся найти. И твоё там же останется, если кольцо тебя не признает.
  - Кольцо Неревара? Ты о нём говоришь?
  - О нём, родимом.
  - А где именно в пещере оно находится? Можешь рассказать подробнее?
  - Не боись, искать не придётся. Лабиринтов тама нету, только одна комната. А кольцо лежит на руках статуи Азуры, что расположена аккурат по центру пещерки.
  - Спасибо, - поблагодарил я старика, но он придержал меня за руку.
  - Погоди! Я рассказал тебе, как найти пещеру, но вход в неё перекрыт дверью. Большой каменной дверью, да ещё и наверняка зачарованной. Такую силой не откроешь и отмычкой не взломаешь. Так что лучше поговори с шаманкой, она должна знать её секрет.
  Ещё раз поблагодарив рыбака, я направился к юрте шаманки.
  - Приветствую тебя, Нибани Меса.
  - Здравствуй, Никторн. Вижу, ты уже вернулся из Когоруна. И Сул-Матуул остался доволен результатами твоего похода, - шаманка кивнула на пояс Малипу-Атамана, которым я подпоясался поверх доспеха.
  Судя по всему, дары вождя в племенах эшлендеров ценятся как ордена в Империи.
  - Да, и допустил к третьему испытанию. Но надо разгадать загадку. 'Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры в жемчужной шкуре. Сон - это дверь, а звезда - это ключ'. Не подскажешь, что значит последнее предложение?
  - А остальное ты уже выяснил? - улыбнулась Нибани. - Похвально. Насчёт загадки, всё просто. Дверь в пещеру зачарована Азурой, она невидима и неощутима. 'Сон - это дверь' означает, что только поспав у скалы, ты сможешь увидеть вход. Но это не всё. Даже будучи видимой, дверь останется закрытой, и взломать её тебе не удастся. 'Звезда - это ключ'. Имеется ввиду звезда Азуры, которая видима на небе лишь на рассвете и закате. Именно тогда ты сможешь отворить каменную дверь, ведущую в пещеру Воплощения.
  - Благодарю, за науку, - слегка поклонился я шаманке.
  - Ещё кое-что, Никторн. - Шаманка помолчала, словно раздумывая стоит ли говорить, но потом решилась. - В пещере лежит кольцо Неревара. Ты ведь слышал о нём?
  - Немного, - признал я. - Вроде бы это просто кольцо с изображением луны и звезды, символами Дома Неревара.
  - Не только. Кольцо выковал гном-кузнец, состоявший на службе у тонального архитектора Кагренака, того самого, кто создал инструменты для работы с Сердцем Лорхана. - Я слегка вздрогнул, услышав знакомое имя. Чувствую, сейчас шаманка скажет что-нибудь, что мне очень не понравится. - О, вижу, ты начинаешь понимать. Кольцо было выковано с использованием тайных знаний двемерских мастеров, а затем его благословила сама Азура. Какие именно чары они вместе наложили - мне неведомо. Но одно я знаю совершенно точно: носить его мог только Неревар. Кольцо немедленно убивало любого посмевшего надеть его на палец, кроме хозяина. Магия кольца действовала при жизни Неревара, действует и после смерти.
  - Но мне же надо его только принести? - уточнил я, однако Нибани покачала головой.
  - Нет. Согласно пророчествам Нереварин также сможет носить это кольцо. А потому ты должен будешь одеть его. Никторн, мы знакомы недолго, но я знаю, что ты хороший эльф. Добрый, честный, умный, находчивый. По какой-то причине ты решил пойти путём Нереварина. Ты смог убедить в своей избранности многих, в том числе и меня с Сул-Матуулом. Но если ты сам знаешь, что ты не Нереварин - не надевай кольцо. Не лишай себя жизни ради мечты.
  Шаманка замолчала. Молчал и я, перебирая в своей памяти всё, что связано с Нереварином и пророчествами. Многое указывало на то, что Нереварин - это я. И ничего не говорило об обратном. Так я и сказал Нибани.
  - У меня нет причин сомневаться в себе. Я - Нереварин, и пророчества говорят обо мне.
  - Тогда иди. А я буду молиться, чтобы кольцо было уверено в твоей избранности также как и ты сам.
  
  День перевалил за полдень, солнце палило нещадно, и жара на улице совершенно не мотивировала двигаться в путь. Но я всё равно решил не откладывать дело в долгий ящик, а отправляться немедленно. Ведь добираться до долины я собирался не пешком вдоль берега, как советовал Ассемус, а более удобным способом. Зачем идти, когда можно плыть! Тем более, что есть такой чёткий ориентир - береговая граница Эшленда и Грейзленда. Пропустить черту, где пепельные пустоши переходят в зелёные луга и граничат с морем, будет крайне затруднительно.
  Так что, передав ашхану на хранение стеклянную кирасу и щит и оставив в лагере 'пометку', я воспользовался 'вмешательством Альмсиви' и перенёсся в Гнисис. Там продал специально для этого взятую стеклянную алебарду. Отдал всего за полцены, за восемь тысяч золотых. Продешевил, конечно, сильно, но выбора у меня не было - местные торговцы были небогаты, а мне очень были нужны деньги. В кошеле оставалось всего двадцать монет, которых не хватало даже на оплату лодочника. И даже при такой скидке с моей стороны кузнецам и торговцам всего города пришлось вместе скидываться деньгами, чтобы её приобрести.
  На вырученные деньги закупился едой и напитками в дорогу и первым же силт страйдером отправился в ближайшую к Эшленду портовую деревню, Хуул. А там, уже на закате, договорился с одним из рыбаков о ночной поездке вдоль берега до самого Грейзленда. После чего передал своему извозчику плату за проезд и, попросив меня не беспокоить зазря, завалился на дно лодки отсыпаться.
  
  - Сэра, вставайте! Мы приплыли.
  Голос лодочника вырвал меня из объятий сна. Я потёр глаза, широко зевнул и посмотрел на небо. Солнце уже встало, но до обеда было ещё далеко. Неплохо поспал, часов двенадцать! Я схватился за борт лодки и, приподнявшись, осмотрелся. И снова увидел пепельные пустоши и чёрно-серые скалы Эшленда. До чего же удручающий пейзаж! И как только эшлендеры могут жить здесь всю жизнь? Хотя большинство из них ведь никогда и не покидает эти земли и даже не представляет, что есть места гораздо приятнее и дружелюбнее.
  Выбравшись из лодки, я с хрустом потянулся, разминая затекшее за ночь тело. Несмотря на то, что спал не снимая доспехов, чувствовал я себя прекрасно. Ничего не болело и не ныло. Словно провёл ночь лёжа на перине. Закинув на себя весь свой арсенал, я бодро пошагал на юг, вдоль скал разделявших Эшленд и Грейзленд.
  Кстати, надо бы уже избавляться от части трофейного оружия. Пользоваться им всё равно не планирую, а таскать просто так глупо. Вот только платёжеспособных торговцев, способных купить мой товар встретить можно только в крупных городах. Я же чаще всего путешествую через маленькие деревеньки, где и кузнеца-то не всегда встретишь. Хорошо хоть дополнительный вес меня не особо беспокоил, я чувствовал, что могу поднять и нести гораздо больше. Но всё же проблемой избытка экипировки надо заняться в ближайшее время.
  Сейчас на мне были индорильские доспехи ординаторов, за спиной висели даэдрический фламберг и колчан со стрелами на одной стороне и эбонитовый короткий меч вместе с костяным луком на другой. На поясе уместились на правом боку - даэдрический полумесяц, на левом - эбонитовая булава, а сзади - зачарованный танто. Довершала композицию сумка с провизией, зельями и свитками, перекинутая через плечо. Выглядело всё это чрезвычайно внушительно. По крайней мере вчера рыбак, увидев меня впервые, чуть с причала не свалился, да и потом о размере платы за проезд договаривался дрожащим и слегка заикающимся голосом. Эх, жаль только местным тварям наплевать на мой грозный вид.
  В подтверждение моих слов из песка неподалёку выкопался большой чёрный жук, высотой в локоть и примерно метр в диаметре и угрожающе щёлкая жвалами, быстро посеменил ко мне на тоненьких лапках. Чёрный шалк. Эшлендеры-охотники рассказывали мне о них. Жуки эти травоядные, питаются редкими растениями, которые приспособились к жизни в пепле. Но при этом злобные до жути - кидаются на всё, что движется, кроме таких же жуков. А учитывая их твёрдый панцирь и яд, обжигающий живую плоть словно огонь, противники они неприятные. Но не для меня.
  Сняв с пояса булаву, я размахнулся и с силой опустил её на подползшее вплотную членистоногое. Раздался хруст панциря. Ножки жука подломились, и он впечатался в песок как чёрная клякса. А я повесил оружие обратно на ремень и, скастовав 'невидимость', отправился дальше.
  Часов через пять я, наконец, вышел к ущелью. Две скальные гряды, высотой метров шесть каждая, шли почти параллельно друг другу на расстоянии в сотню шагов, образуя проход. А по бокам у входа расположились тонкие, но очень высокие каменные шпили. Они были раза в три выше скал ущелья и действительно напоминали нижние клыки зверя. Чтож, Долину Ветра я нашёл!
  Ещё почти три часа мне потребовалось, чтобы пересечь долину. И лишь в самом конце отыскал нужную мне скалу. В отличие от своих серых соседей, вершина этой каменной глыбы была наполовину покрыта белесым налётом. Что это было - отложение солей, выход серебряной руды или что иное - мне было безразлично. А вот что определённо вызывало интерес, так это трёхметровая каменная дверь, украшенная звёздами и полумесяцами.
  - Интересно, - пробормотал я. - А как же 'только поспав у скалы, ты сможешь увидеть вход'? Неужели гарантийный срок зачарования закончился, и теперь дверца видна всем желающим? Может теперь и войти можно в любой момент?
  Я огляделся. Солнца за горами видно не было, но судя по теням на вершинах гор, до заката оставалось чуть больше часа. Ну, попытка не пытка. Я схватился за металлическое кольцо, служащее ручкой двери, и потянул на себя. Куда там! Дверь даже не шелохнулась. Зато раздавшийся тихий женский голос, который, тем не менее, пробирал до глубины души, заставил меня разжать руку:
  - Дверь закрыта и не откроется. Ключ к ней - звезда!
  Я оглянулся, но вокруг никого не было. Хм, неужто сама богиня говорила со мной?
  - Азуры, это ты? - несколько фамильярно спросил я, но услышал в ответ лишь тишину. - Есть здесь кто-нибудь. - И снова тишина.
  Я снова потянул рукоять и вновь раздался тот же голос:
  - Дверь закрыта и не откроется. Ключ к ней - звезда!
  Ясно. Я вздохнул и, отойдя чуть в сторону и присев на каменный выступ, привалился к скале. Голос - это просто магия, хранящая сообщение и активирующаяся при попытке открыть дверь. Видимо чары, запирающие вход, всё еще действуют, и придётся мне ждать заката. Интересно, но почему тогда дверь была видимой? Хотя какая разница? Главное, что дверь есть, и я её нашёл! Осталось только немного подождать.
  На этих мыслях я сам не заметил, как тихонько задремал.
  
  Проснулся я резко, словно кто под руку толкнул. Взглянул наверх и с проклятьем вскочил - небо уже стемнело, и на нём начали зажигаться первые звёзды. Надеюсь, я не проспал нужное время. Подбежав к двери, с силой потянул её на себя. И едва успел отскочить, чтобы меня не сбило каменной плитой! Дверь распахнулась легко, словно была не каменной, а бумажной. Опять магия, но надо признать очень удобная. Иначе даже с моей богатрской силушкой пришлось бы попотеть, открывая проход в пещеру.
  Зайдя в открывшийся проход, я оказался в небольшом каменном коридоре. Недалеко впереди горел ровный мягкий свет. Хм, меня ждут?
  Пройдя чуть дальше, я вышел в небольшую каверну и сразу увидел ЕЁ! Большая, в три моих роста статуя расположилась в центре помещения и заняла добрую его половину. Каменная женщина сидела на земле, скрестив ноги. Взгляд её глаз был устремлён прямо на меня и, казалось, был наполнен добротой и участием. А от улыбки статуи на душе становилось тепло и приятно. Азура, принцесса даэдра и покровительница данмеров. Кто бы ни был скульптором, изобразившим богиню тёмных эльфов, он был мастером своего дела и смог в бездушный камень вдохнуть частицу жизни.
  Мой взгляд оторвался от лица статуи и опустился ниже. Руки женщины покоились на ногах, а над скрещенными ладонями висела небольшая светящаяся звёздочка. Именно её сияние и освещало пещеру тусклым светом, не достающим даже до стен. Хотя нет, не звёздочка. Я присмотрелся внимательнее. Над руками статуи парило и медленно вращающалось светящееся кольцо. Или скорее даже перстень. А его печатка представляла собой расположившиеся рядом полумесяц и звезду. Луна-и-Звезда Неревара!
  Я сделал шаг вперёд и запнулся, зацепившись за что-то сапогом. Посмотрел вниз и увидел, что это была нога высохшего до состояния мумии тела. Мертвец привалился спиной к стене пещеры, согнув одну ногу в колене, а вторую вытянув вперёд, в проход. Судя по внешнему виду труп тут находится уже несколько лет - плоть окаменела, кожа сморщилась настолько, что уже и не разберёшь, женщина это была или мужчина. Похоже, это и есть одно из ложных воплощений, чьи тела эшлендеры принесли сюда для упокоения.
  Я наколдовал светлячок и, подвесив его у потолка каверны, огляделся. Магический свет разогнал тени, и я увидел, что у стен расположилось с полдюжины таких же мумифицированных тел. Все они сидели, скрестив на груди руки и поджав к животу скрещенные ноги. Именно так принято хоронить покойников у эшлендеров. И только у того, о чью ногу я споткнулся, поза отличалась. Интересно почему? Хотя о чём я думаю? Меня сюда за кольцом послали, а не покойников разглядывать.
  Я приблизился к статуе, снял перчатку, протянул руку к кольцу и остановился. Артефакт прекратил вращаться, замер, притушив свой свет, и словно стал... присматриваться? Прислушиваться? Скорее, причувствоваться ко мне. Волны тёплого света, исходящие от кольца, аккуратно опутывали мою руку, ощупывали каждый миллиметр кожи. Так прошла почти минута времени, и внезапно от кольца пришла волна радости. Артефакт словно потянулся ко мне, просясь на руки, и я не стал сопротивляться. Аккуратно схватив кольцо, я сжал его в ладони и потянулся к заключённой в нём магии. И застыл в изумлении.
  Простенькие чары кольца - слабое усиление привлекательности и красноречия - были лишь маскировкой, скрывающей истинную сущность предмета от чужих взглядов. Кольцо было не просто артефактом - его творцы смогли создать внутри украшения некое подобие самостоятельной жизни! Слабо развитое сознание, интеллектом весьма уступающее обычным разумным и находящееся на уровне очень умного животного, оно, тем не менее, имело свою собственную душу и свою волю. И сейчас оно признало во мне хозяина и ластилось, испуская чувства любви и обожания.
   Более не сомневаясь, я надел кольцо на средний палец правой руки. И замер, закрыв глаза и привыкая к новым ощущениям. Душа кольца заняло место где-то на краю моего сознания, не мешая и всегда находясь рядом. Обратившись к нему, я спросил, чем оно может мне помочь, и тут же получил ответ. Кольцо помогало усмирять мои чувства, когда они грозили выйти из-под контроля. Избавить от страха, успокоить гнев, развеять печаль и апатию. Благодаря этому контролю оно немного повышало мою защиту от магического воздействия на разум.
  Но самое главное, артефакт намного усиливал такое качество, как лидерство. Усиление привлекательности и навыка красноречия - лишь жалкое подобие того, что делало кольцо. Пока артефакт был на моём пальце, все разумные начинали воспринимать меня как вожака, предводителя, лидера. Совсем не обязательно ИХ лидера, но тем не менее лидера. Кольцо словно повышало мой социальный статус в глазах присутствующих. Теперь я начинаю понимать, как Неревар смог объединить гордых данмеров из разных Домов и племён в единую нацию.
  Едва я открыл глаза, как раздался голос, исходящий от статуи:
  - Свершилось! Неревар возродился, неся надежду своему народу!
  Этот голос я уже слышал у входа в пещеру.
  - Азура? - полувопросительно-полуутвердительно спросил я. - Пришла поздравить меня с возрождением?
  - Не только. Я скажу тебе, что должно быть сделано, что ты мог исполнить своё предназначение.
  О как! Ну наконец-то хоть кто-то знающий разложит по полочкам, что тут к чему. А то туманные пророчества в качестве руководства никуда не годятся.
  - Я слушаю, - коротко ответил я даэдроту.
  - Ты должен остановить ложных богов, пока они не привели этот мир к гибели.
  - Ложных богов? Я думал Дагот Ур один. Или ты имеешь ввиду его братьев?
  - Нет. Я говорю о Вивеке, Альмалексии и Сота Силе.
  - Трибунал? - удивился я. - Я думал моя цель защитить Морровинд от Дагот Ура. А Трибунал вроде бы тоже с ним борется и потому является моим союзником, разве не так?
  - Они все ложные боги, ибо их сила получена неправедным путём. Но главное не это, а то, откуда они её взяли. Сердце Лорхана несёт в себе его проклятие - неутолимую жажду власти. Дагот Ур и Трибунал зачерпнули его силы и вместе с ней приобрели и это проклятье. Теперь всех их тянет к безграничной власти над миром. Дагот Ур уже поддался этому желанию и готовится захватить страну, а затем и весь мир. Трибунал ещё пытается бороться с самими собой: Вивек отрешился от мира и проводит время в постоянных медитациях, Сота Сил заперся в своей лаборатории и с головой погрузился в исследования. Альмалексия поддалась жажде немного больше других, и сейчас правит столицей данмеров, Морнхолдом, наравне с королём Хелсетом. Она пытается убедить себя, что этой власти ей достаточно, хотя и чувствует себя как жаждущий странник в пустыне, пытающийся напиться каплей росы. Рано или поздно они все поддадутся проклятью, и их действия поставят мир под угрозу. Но пока что, действительно, основная угроза исходит от Дагот Ура. Он уже начал разрушать мир, калеча его жителей, уродуя их тела и души. С него тебе и следует начать.
  - Я не против, - пожал я плечами, - Но сила Дагот Ура огромна, а его армии многочисленны. Убить его будет не просто. Да и, насколько я знаю, Трибунал уже убивал его, но он вернулся.
  - Да, Сердце возродило его. И в случае своей гибели Дагот Ур вновь вернётся. А благодаря его усилившейся связи, произойдёт это не через несколько лет, а спустя считанные минуты. И потому сражаться с ним не правильный путь.
  - Тогда что мне делать?
  - Ты должен завершить то, что начал много веков назад. Ты должен уничтожить сердце Лорхана!
  Перед моими глазами внезапно предстал двемер, тыкающий в меня пальцем и что-то яростно доказывающий. Выглядел он почти так, как их изображают в книгах. Небольшого роста, худой, одет в чёрную робу со множеством карманов, из которых торчали различные инструменты. Длиннющая борода гнома почти касалась пола. Этот двемер показался мне смутно знакомым. Я попытался всмотреться в его лицо, и тут в голове всплыло имя - 'Кагренак'. А губы сами собой повторили то, что я услышал от видения:
  - Сердце Лорхана - не просто сердце бога. Это сердце самого мира. И его невозможно уничтожить, пока существует Нирн.
  Азура немного помолчала, а потом заметила с ноткой удивления в голосе:
  - Не знала, что ты знаком с метафизикой. Но ты прав, полностью уничтожить Сердце Лорхана нельзя. Однако это и не требуется. Кагренак и его двемеры создали инструменты, способные влиять на гармонику Сердца. С их помощью можно вызвать дисгармонию тонов артефакта. И тогда Сердце изчезнет из материального плана, по крайней мере на какое-то время. При этом все связи, созданные с ним, разорвутся, и Ложные Боги лишатся своей силы.
  - Инструменты Кагренака. Знаю, читал о них. А что будет с проклятьем? Жажда власти, захватившая наших 'богов', тоже исчезнет?
  - Для Трибунала - возможно. Но связь Дагота Ура слишком сильна. Он не переживёт разрыва с Сердцем. Жаль, но его спасти уже нельзя.
  - Ты жалеешь его?! - изумился я. - Но ведь он чудовище, которое угрожает уничтожить весь мир.
  - Не его вина, что он стал таким. Скорее уж ты виноват в его падении в бездну силы и безумия. Да и вообще во всём, что произошло после Битвы у Красной Горы. Все последовавшие за этим событием смерти и страдания произошли по твоей вине. Ты причина всего этого!
  - Я??! - у меня чуть челюсть не отвисла, а из глубины души стала подниматься волна обиды и гнева. Я, значит, пытаюсь спасти мир, лезу ради этого то к бандитам, то к нежити, то к даэдра с мутантами. Рискую жизнью, ничего не получая взамен. А вместо благодарности слышу, что это я во всём произошедшем и виноват! Да катись она в Обливион, эта богиня со своими обвинениями!
  Я уже открыл было рот, чтобы послать Азуру туда, откуда она и пришла, как волна спокойствия прокатилась по всему телу, смывая гнев и возвращая способность мыслить рационально. 'Кольцо', - понял я и посмотрел на руку. Украшение ободряюще подмигнуло мне отблеском света. 'Поддержу, помогу. Всегда с тобой', - пришла в голову мысль-сообщение, смешанная с радостью, что оно оказалось полезным. Спасибо, колечко! Кстати, как бы к тебе обращаться? А то Луна-и-Звезда несколько длинновато. Может сократить до короткого 'Лиз'? Как тебе?
  Кольцо прислало очередную волну радости, полностью соглашаясь с новым именем. Вот и ладно. Но вернёмся к Азуре. Принцесса-даэдра не из тех, кто будет бросаться голословными обвинениями. А значит у неё есть причины так говорить. Стоит их узнать, прежде чем отвергать обвинения.
  - Я-то здесь причём? - В моём голосе уже не было и тени гнева, лишь интерес.
  - Именно ты, вместо того чтобы сразу уничтожить инструменты, поддался на уговоры Трибунала и промедлил. Ты оставил его охранять Сердце и артефакты до своего возвращения, а сам ушёл и так и не вернулся. Ворин Дагот честно исполнял порученное тобой задание. До самой своей смерти от рук твоих советников. И даже после воскрешения, его цели и устремления были благородны - отомстить предателям и защитить свой народ. Уже потом долгие годы использования проклятой энергии Сердца изменили его разум, извратили систему ценностей, размыли границы приемлемого и аморального и наделили жаждой власти над миром любой ценой. Так и появилось чудовище, которое сейчас угрожает Морровинду. Но разве в этом есть его вина? Разве мог он сопротивляться проклятию, которое сгубило даже древнего бога? Дагот Ур достоин сострадания, а не ненависти!
  - Ладно, пусть так. - Может Азура и права, но проникнуться жалостью к существу, насылающих смертельные болезни на всех без разбора и сводящего с ума кошмарами своих же соплеменников я не мог. Однако, спорить с даэдра из-за подобного не хотелось, так что я предпочёл замять тему. - Но Сердце находится у Дагот Ура на Красной Горе, а местонахождение инструментов Кагренака вообще не известно. У тебя есть план, как мне уничтожить сердце бога при таких условиях?
  - Плана нет. - Богиня отчётливо вздохнула. - Но я верю, что в память о былой дружбе Дагот Ур не нападёт на тебя сразу, а сначала попытается перетянуть на свою сторону. Так что у тебя будет шанс поговорить с ним.
  - Твоя вера в честь и достоинство главного злодея страны, а то и всего мира, умиляет. Ты всерьёз веришь, что я могу просто прийти и побеседовать с ним? Может тогда мне просто уговорить его отказаться от планов мести и жить дальше мирно и счастливо?
  - Не смейся надо мной, смертный! - Ударивший раскатом грома голос заставил меня вжать голову в плечи. Надо же, обиделась.
  Но Азура быстро взяла себя в руки, и её голос вновь стал спокойным и рассудительным:
  - Для Ворина Дагота ваша дружба не пустой звук даже сейчас. Конечно, убедить его сложить оружие ты не сможешь. Но, вполне возможно, узнаешь, где находятся инструменты и как добраться до Сердца. Однако, для начала тебе следует собрать армию, чтобы прийти к главе Шестого Дома как равный ему. Если не по силе, то хотя бы по власти. Да и сами войска тебе пригодятся по пути на Красную Гору - Дагот Ур наверняка захочет испытать твою силу. А потому тебе следует и дальше следовать пророчеству. Выполни четвёртое и пятое испытания - и у тебя появится армия способная противостоять даже Империи, а не только Шестому Дому!
  Я припомнил нужные строки.
  
  Четвёртое испытание
  Глас странника объединит Дома.
  Три дома будут звать его Наставником.
  
  Пятое испытание
  Рука странника объединит Велотов.
  Четыре племени зовут его Нереварином
  
  - Отлично, с текущими целями мы определились, - вздохнул я с облегчением. Всё же зарабатывать репутацию среди Великих Домов и туземцев было более безопасным занятием, нежели визит к тёмному богу. - Будут какие-либо советы?
  - А ты изменился, Неревар, - задумчиво произнесла Аура вместо ответа.
  - Ты имеешь ввиду внешность? Ну так чего удивляться? Я ведь умер, а потом переродился. Само собой у меня новое лицо и тело.
  - Не только тело. Твоя манера речи, отношение к богам и даэдра. Раньше ты был более... хм... почтителен, чтоли.
  - Смерть меняет людей. Или ты подозреваешь, что я не настоящий Нереварин? - прищурился я. Лично у меня сомнения в моей личности пропали с того момента, как кольцо оказалось у меня на пальце.
  - Нет. - Голос принцессы даэдра вновь стал твёрдым и уверенным. - Кольцо на твоей руке я зачаровывала сама. И я точно знаю, что оно убьёт любого, кроме своего первого хозяина, Индорила Неревара. Ты, несомненно, возрождённый Неревар.
  - Тогда вернёмся к нашей основной теме. Что насчёт советов по испытаниям? - напомнил я.
  - Загляни к Нибани Меса. Она даст тебе нужные наставления.
  Внезапно голос Азуры стал громче и торжественнее:
  - А теперь иди, Нереварин. Иди и исполни свою судьбу. Я буду наблюдать за тобой.
  После чего свет, исходящий от статуи, исчез, погрузив пещеру в темноту.
  - Эй, подожди, - закричал я. - Ответь на один вопрос!
  Тишина.
  - Азура? Ау-у?
  Нет ответа.
  - Зараза, - с досадой пробормотал я, не особо заботясь, слышит меня богиня или нет. - А я так хотел узнать, что же на самом деле произошло в Битве у Красной Горы, после поражения гномов. Ладно, ещё увидимся.
  Неожиданно комната наполнилась зеленоватым светом, источник которого был у меня за спиной. Обернувшись ко входу, я чуть не столкнулся с молодой данмеркой. А она-то откуда здесь взялась?? Да и прозрачная она какая-то. И светится. Привидение? Оглянувшись, я заметил, что меня окружили ещё несколько полупрозрачных светящихся фигур. Все данмеры, мужчины и женщины. Одеты кто в доспехи, кто в мантии, а одна была в плотной облегающей одежде, какую обычно носят воры. Внезапно меня осенила догадка, и я ещё раз пересчитал призраков. Шесть душ. Столько же, сколько и мумифицированных тел в пещере.
  - Ложные воплощения? - на всякий случай уточнил я.
  Призраки молча кивнули в ответ.
  - Вам от меня что-нибудь нужно?
  Девушка отрицательно качнула головой. Остальные всё также стояли вокруг, смотрели на меня и молчали. Это что, очередная проверка. Неужели даже призраки решили меня проверить на прочность? Я напрягся, приготовившись к бою. Но духи не проявляли никакой агрессии. Просто молчали и пялились.
  - Так чего же вы хотите? Не просто же так появились?
  - Нам просто интересно, - раздался тихий шёпот девушки. - Мы хотим посмотреть на того, кто прошёл по пути пророчества дальше, чем мы. Ты не против?
  - Нет, - ответил я немного успокаивась. Пусть смотрят, жалко чтоли? - Но просто стоять немного скучно. Может, хотя бы представимся? И не могли бы вы чуть-чуть отодвинуться, а то мне неуютно.
  - Я - Пикстар, - ответила девушка, чуть отлетая от меня. Я только сейчас заметил, что ноги окружающих меня данмеров не касаются пола, а парят в нескольких сантиметрах над ним. - Меня ребёнком выбросило на берега Эшленда близ старой башни Альд-Редайнии, где меня и подобрало племя Уршилаку. Я росла среди эшлендеров, слушала сказки о Нереваре и пророчества о Нереварине. Многие думали, что эти пророчества обо мне, и я старалась соответствовать их ожиданиям. Я стала популярна среди эшлендеров. Моё тело смогло перебороть корпрус, подхваченный близ Красной Горы. Но воинские искусства никогда мне не давались, и я пала в бою с пепельным вампиром в Когоруне. Так закончилась моя история.
  Призрак девушки отлетел чуть в сторону, а её место занял дух высокой данмерки в мантии.
  - Я - Эйн Териа. Когда-то я была крестоносцем храма Трибунала. Я внесла большой вклад в те записи, что нынче названы Апографом и запрещены храмом. Ирония судьбы: та, кто должна была бороться с ересью сама стала еретичкой.
  Призраки вновь сдвинулись, и передо мной предстал одноглазый эльф в красной мантии и надетой поверх неё костяной кирасой.
  - Эрур-Дан. Простой маг из племени эшлендеров Эрабенимсун. Погиб на Красной Горе, пытаясь пробиться в крепость Дагот Ур и исцелиться от корпруса. Я думал, что лекарство следует искать там же, откуда пришла и болезнь, но доказать свою теорию мне не хватило сил.
  Место Эрар-Дана занял призрачный данмер в коричневой мантии.
  - Я - Конун Чодала. Я был ашханом. Повёл свой народ против Акавири пока имперские собаки бежали от них как гуары. Мы дошли до крепости у Красной горы, очищая нечистых их же собственной кровью. Я пренебрёг наставлениями провидец, к моему стыду я жаждал славы. И не видел наших истинных врагов. Пока не встретил монстров Дагот Ура.
  Данмер сдвинулся назад и уступил место Данмеру в синей мантии.
  - Я - Хорт Ледд. Моя земная жизнь закончилась четыресто лет назад, когда Империя пришла в морровинд. Мне нечего рассказать о себе. Я был философом, а не воином. И хотя меня благословили звёзды, героя из меня не получилось.
  Место передо мной занял призрак данмерки в чёрных штанах и рубашке.
  - Я - Идрени Неротан. Я была простым вором. Крала из домов, обшаривала карманы прохожих. Я ничего не знала о Дагот Уре и Нереварине, пока мне не пришлось прятаться от гнева стражников в пепельных пустошах, где меня укрыли эшлендеры. И даже после этого моя жизнь была жизнью дуры, которая перед смертью решила ограбить разрушенный Когорун.
  Последний призрак отлетел от меня к остальным, и все они замерли в ожидании, глядя на меня. Похоже, мой черёд.
  - А я - Никторн. Имя выдумал сам, так как прошлого не помню. Приплыл в Морровинд на имперском корабле, как заключённый, но на берегу был освобождён в соответствии с указом императора. Сначала попал в имперскую службу разведки, где и узнал про Нереварина, Шестой Дом и прочее. Как потом оказалось, это было частью планов императора, который преследовал какие-то свои цели. Может хотел получить Нереварина-марионетку, может желал чего-то иного - кто знает. Но потом что-то пошло не так, как планировалось. Я заболел корпрусом, но сумел излечиться, выполнив один из пунктов пророчества. Мой мастер-шпион был отозван обратно в столицу Сиродиил, поддержка от Империи, как и контроль с её стороны исчезли. Я же продолжил выполнять последний приказ наставника, 'стать Нереварином', уже в одиночку. Хотя, по правде говоря, делал я это скорее потому, что заняться-то больше было нечем, а так у меня была хоть какая-то цель в жизни. Следование пророчеству и наставлениям ашхана и шаманки эшлендеров в итоге привели меня сюда. И теперь я стою перед вами, а на моей руке кольцо, которое ясно говорит, что приказ я выполнил полностью.
  Причин скрывать правду от духов я не видел. Во-первых, делиться этим знанием с чужаками у них нет никаких причин. А во-вторых, уже не имеет значения, кем я был и что делал. Надев кольцо, я стал Нереварином. Я буквально возродился заново. И теперь важны лишь мои будущие поступки, а не прошлые деяния.
  - И что ты собираешься делать теперь? - раздался шёпот Пикстар. - Продолжишь служить Империи?
  Я поднял руку с кольцом к глазам и всмотрелся в изображении луны и звезды. Что я собираюсь делать? А действительно, что? Новых приказов из Империи не поступало. Да и нет мне теперь дела до их приказов. Особой верности к императору я не испытывал, хотя и давал клятву при вступлении в Клинки. Впрочем, чувства привязанности к Морровинду и данмерам у меня тоже не было. Они были для меня такими же чужими, как и имперцы. Я сочувствовал их бедам, но разве я должен решать их проблемы и следовать смутному пророчеству. Хм. Не уверен.
  Обдумывая ситуацию, я испытывал смутное беспокойство, но никак не мог понять, с чем оно связано. Что же мне делать? Может ты, Лиз, посоветушь? В ответ на мысленный вопрос кольцо послало мне волну спокойствия и уверенности. Что бы я ни решил, какой-бы путь не выбрал - Лиз поддержит меня во всём и никогда не предаст. От такой верности, пусть даже и не совсем живого существа, на душе становилось теплее. Хотелось сделать что-нибудь приятное в ответ. Но кольцу от меня ничего не нужно. Может быть, следует сделать что-то для его создателей? Гномы исчезли, но Азура ещё существуеб. А она, как сама недавно сказала, желает уничтожить Ложных Богов, изгнав Сердце древнего бога.
  Внезапно я чётко и ясно осознал, что меня тревожит с тех пор, как я надел кольцо. Не Империя, и даже не Трибунал с Дагот Уром. Меня беспокоило Сердце Лорхано. Не само его существование, а то, что оно оказалось в руках смертных. Это было неправильно, противоестественно. Это вызывало дисгармонию в мире, раздражало его. И именно это раздражение и тревожило меня. Данную ситуацию следовало исправить. И следование пророчеству - лучший тому способ.
  - Нет, - я покачал головой. - Моя служба Империи закончилась. Я благодарен ей за оказанную мне поддержку, пусть она и была не бескорыстной и согласен вести с ней дела в будущем, но служить ей больше не буду. Просто не имею права. Я уже не тот растерянный чужеземец, не знающий как быть и куда податься. Сейчас я Нереварин, воплощение древнего героя данмеров. Скоро я буду представлять собой всех данмеров Вварденфелла, а затем и всего Морровинда. И служить при этом Империи будет ниже моего достоинства.
  Я немного помолчал, а потом закончил:
  - Я продолжу следовать пророчеству, пока не устраню угрозу для данмеров со стороны Дагот Ура. Такова моя судьба и таков мой путь!
  Призраки кивнули и начала растворяться в воздухе. Последней исчезла Пикстар, улыбнувшись на прощание и сказав:
  - Удачи тебе, Лорд Неревар. И да не оставит тебя Азура.
  Вместе с призраками исчезло и призрачное сияние, окружавшее их. Оставшись один в темноте, я зажёг 'светлячок'.
  - Мда, речь вышла несколько пафосная, но правдивая и от всей души. Ладно, пришла пора Нереварину явить себя Морровинду и указать данмерам правильный путь. И погнать их по нему пинками, если кто-то будет против!
  С этими словами я пошёл к выходу из пещеры навстречу своему предназначению.
  
  Глава 28
  Пятое испытание
  Выбравшись на свежий воздух, я посмотрел на ночное небо и решил отложить визит к Уршилаку до завтра. Удобно устроившись на валунах рядом с пещерой, я поужинал вяленым мясом и устроился на ночлег. А на рассвете следующего дня использовал 'возврат' и уже через минуту входил в юрту шаманки.
  Нибани Меса уже проснулась и сейчас занималась изготовлением зелий в дальней части юрты, перетирая травы в ступке. Увидев меня, она отложила инструмент и подошла поближе.
  - Приветсвую тебя, Нибани.
  - И ты здравствуй, Никторн.
  - Теперь уже Нереварин, - улыбнулся я, демонстрируя шаманке руку с кольцом. Увидев Лиз, шаманка расширила глаза в изумении. А спустя мгновение упала на колени и склонилась в низком поклоне.
  - Приветствую тебя, лорд Неревар. Да благословят Азура и предки твой путь, что привёл тебя ко мне!
  - Эй, Нибани, прекрати! - возмутился я. - Не так уж я и изменился, чтобы преклоняться передо мной. К тому же, насколько я помню, Неревар не любил, когда перед ним унижались. Так что поднимись. Давай лучше сядем и поговорим.
  Данмерка послушно поднялась и вслед за мной присела на подушки. В её глазах, обращённых на меня, светилось такое обожание, что мне стало немного непосебе. Если уж с образованной шаманкой такое творится, то что будет с обычными мирянами, увидившимся меня и понявшими, кто я есть?
  - Чем могу служить, мой лорд?
  - Нибани, соберись, мне нужна твоя помощь! - строго сказал я.
  Взгляд шаманки чуть пояснился. Обожание отступило, его место заняли сосредоточенность и фанатизм. Было видно, что Нибани готова исполнить любой мой приказ, чего бы я ни пожелал. Мда, тяжёлый случай.
  - Мне нужны твои советы в прохождении четвёртого и пятого испытаний. Как я понимаю, я должен стать Наставником всех Великих Домов и получить признание от всех племён Вварденфелла, верно? Как мне этого добиться?
   - Простите, лорд, я мало знаю про иерархию Великих Домов и не представляю, к кому следует обращаться по этому вопросу, - расстроилась Нибани.
  - Ладно, а что насчёт племён?
  - С этим всё просто. Только ашхан может назвать вас Нереварином. Вам придётся побеседовать с ашханом каждого племени, чтобы пройти пятое испытание. На Ввардефелле живут четыре крупных клана. Мы, Уршилаку, кочуем по Эшленду. Ахеммуза и Зайнаб обосновались в Грейзленде, а Эрабенимсун живут в районе Молаг Амур.
  - Значит ещё три племени кроме вашего, - призадумался я. - Не так уж и много. Как до них добраться?
  - Лагерь Ахеммуза расположен на самой северо-восточной точке острова Вварденфелл. Долго искать не придётся. Лагерь Зайнаб расположен к югу от Телванийского города Тель Вос, вблизи гор, отделяющих Грейзленд от Красной Горы. Лагерь Эрабенимсун находится к юго-западу от Садрит Моры и к северу от города-храма Молаг Маар. Более точные ориентиры дать сложно, как и найти само племя, расположившееся где-то среди скал и лавовых озёр.
  - Ничего, отыщу. - Надо будет купить карту острова, навроде той, что мне показывал Кай и, уже сориентировавшись на ней, рассчитать маршрут.
  - И ещё кое-что, мой лорд. В нашем племени вас вчегда почитали, для нас вы стояли наравне с духами предков. Вы можете указать нам путь, и мы последуем за вами. - Нибани Месса чуть запнулась, но почти сразу продолжила: - Но в других кланах отношение к пророчествам было более... сдержанное. Ашханы племён всегда были на вершине иерархии в своих кланах. Но если они признают вас Нереварином, то тем самым подтвердят ваше право приказывать им. Я боюсь, вам будет не так легко получить признание, как может казаться поначалу.
  - Ты думаешь, они посмеют отказать мне? - удивился я. - Даже несмотря на это? - и глазами указал на Лиз.
  - Не совсем. То, что вы Нереварин неоспоримо, и они не смогут это отрицать. Но когда в прошлый раз Неревар объединял племена, он поклялся на этом кольце, что всегда будет помогать и защищать Велоти. Все эшлендеры знают это, и ашханы, перед тем как назвать вас Нереварином и верховным вождём, могут попросить вас оказать им помощь или услугу.
  Я вздохнул.
  - Понятно. Всё в этом мире продаётся и покупается. В том числе и звание вождя и героя! Ничего, так или иначе, но они признают меня Нереварином.
  - Лорд, если их... просьбы покажутся вам слишком наглыми, не спешите гневаться. Сначала попробуйте переговорить с шаманками племён. Они мудры и зачастую видят больше, нежели сами вожди. Возможно, они помогут вам решить дело мирным путём.
  - Я учту это. - Я поднялся с подушек, на которых мы расположились. - Спасибо тебе за советы, Нибани. Рад был повидать тебя, но дела не ждут. Сейчас мне надо встретиться с нашим вождём.
  Сул-Матуула я обнаружил сидящим на пороге своего шатра и полирующим доспехи.
  - Люблю утренние часы, - пояснил вождь в ответ на мой удивлённый взгляд. - Смотреть как просыпается лагерь, как пастухи отгоняют гуаров на пастбище, а рыбаки и охотники уходят к своим угодьям. Как женщины племени занимаются своими делами. Есть что-то умиротворяющее в простой жизни простых эльфов. А как твои дела, Никторн?
  - Испытание пройдено. - Я сжал кулак и показал перстень ашхану. Вождь оказался гораздо сдержаннее шаманки. Падать ниц не стал, а лишь поднялся и слегка поклонился.
  - Поздравляю с возрождением, Лорд Неревар.
  - Спасибо, Сул-Матуул. Думаю, ты знаешь, зачем я к тебе пришёл?
  - Несомненно. Подожди минуту.
  Ашхан скрылся в юрте, но быстро вернулся с каким-то предметом в руках. Затем вышел на свободное пространство между шатрами, запрокинул голову и издал громкий протяжный крик. От неожиданности я даже отшатнулся. Прочистив ухо и убедившись, что не потерял слух, спросил:
  - А без таких эффектов никак нельзя?
  - А как ещё быстро собрать клан? - удивился вождь. - Не беспокойся, это недолго.
  Действительно, не прошло и двух минут, как вокруг собрались все, кто не успел покинуть лагерь. Мужчины были вооружены копьями и луками, женщины же несли сумки, в которых позвякивали какие-то склянки. Словно весь клан немедленно собрался идти в бой.
  - Друзья! - громко крикнул Сул-Матуул. - Наконец-то свершилось то, чего мы так долго ждали. Пророчество Нереварина исполнилось! Лорд Неревар вернулся!!
  Мужчины вскинули оружие и радостно закричали. Женщины вели себя скромнее, но судя по громким перешёптываниям и восторженным лицам, тоже были рады новости. Сул-Матуул подождал, пока шум немного стихнет и продолжил:
  - Многие из вас знают Никторна, кто недавно появился в нашем племени, но уже успел снискать уважение наших охотников, шаманки, моих гулаханов и моё лично. Так вот, он пришёл к нам за наставлениями, следуя пророчеству Нереварина. Такое уже случалось и раньше, но Никторн единственный, кто уже выполнил три из них. Более того, он получил благословение Азуры и сейчас носит кольцо лорда Неревара.
  Вождь сделал шаг в сторону и приглашающе махнул мне рукой. Я выступил вперёд, немного не понимая, что мне делать. Кольцо им показать, чтоли? А почему бы и нет?
  Я поднял руку с перстнем и мысленно попросил Лиз как-нибудь проявить себя. Хотя бы тем светом, что она излучала в пещере Возрождения. Секунда, и вокруг меня разошлась волна мягкого света, а вместе с ней то, что можно назвать ВЛАСТЬЮ. Эта сила не пугала, не давила на плечи, но многие окружающие меня эшлендеры преклонились, а остальные, включая вождя и шаманку, низко склонили головы, признавая мою силу. Я же почувствовал, что эти эльфы теперь преданны мне не меньше, чем своему вождю и племени. Они действительно признали меня своим верховным вождём и были готовы идти за мной в бой по первому приказу.
  'Спасибо, Лиз, - мысленно прошептал я, и кольцо прекратило светиться. Сила власти развеялась, но преданность, гордость и обожание в глахах поднявшихся данмеров никуда не исчезли.
  Ашхан первым более-менее пришёл в себя и продолжил свою речь.
  - Данмеры Уршилаку, слушайте меня все и передайте тем, кто не услышал. Я, Сул-Матуул, сын Сул-Сенипула, нарекаю данмера Никторна Нереварином, верховным ашханом и военным вождём нашего племени. И в знак этого даю ему реликвию племени - Зубы Уршилаку.
  Вождь протянул мне амулет, который до того сжимал в руке. Большой рубин в оправе, сделанной из зубов алитов. Я взял вещицу и вскинул руку, показывая всему племени. Эшлендеры снова радостно взревели.
  - Скажи им что-нибудь бодрящее. И на этом завершим церемонию, - шепнул мне ашхан.
  - Да куда уж им ещё бодрится? - так же тихо ответил я. И громко добавил, перекрывая шум толпы: - Я, Неревар Возрождённый, принимаю ваш дар и ваш клан под свою защиту. Скоро я вновь объединю всех данмеров под единым знаком. А затем мы отправимся на Красную Гору и положим конец ужасам и кошмарам, которые насылает на нас демон Дагот Ур. Да будет так!
  Толпа ещё раз взревела от восторга. Похоже, аборигенов, знакомых с мором и корпрусными монстрами не понаслышке, совсем не пугал поход к источнику всех их бед и болезней. Фанатики.
  Протолкавшись через толпу, мы с вождём скрылись в его шатре.
  - А нельзя было обойтись без массовки? Или хотя бы не устраивать всё спонтанно? - немного недовольно спросил я, устраиваясь на подушке и принимая от ашхана пиалу с чаем. Выступать перед толпой мне ранее не доводилось и воспоминания о возникшей растерянности оставили неприятные ощущения.
  - Наш народ очень долго ждал этого момента, - пожал плечами Сул-Матуул, садясь рядом и неспеша отхлёбывая горячий чай. - Я не мог их лишить радости момента, когда они поняли, что мечта сбылась. А спонтанность, наоборот, оказалась полезна, так ты выглядел более искренним. Да и вообще всё прошло отлично! Хотя признаюсь, сила твоего кольца меня поразила. Я был готов хоть сейчас отправляться за тобой в бой. Хоть на Красную Гору, хоть в Империю, хоть в Обливион!
  - А сейчас?
  Ашхан чуть задумался, а затем уверенно кивнул.
  - И сейчас готов, только сделаю это с ясной головой и трезвым рассудком. Ты ведь не шутил, говоря о Дагот Уре? Мне готовить воинов?
  - Готовь, - кивнул я. - Но без фанатизма. Никаких детей или немощных стариков. Только взрослые мужчины и женщины, умеющие сражаться. И обязательно добровольцы.
  - Уж в последнем можешь не сомневаться, - весело усмехнулся Сул-Матуул. - Сколько у меня времени?
  - Сначала мне нужно будет обойти остальные племена, затем договориться с главами Великих Домов. Сколько это займёт времени - я и сам не знаю. Но думаю, месяц-другой у тебя есть.
  - Хорошо.
  Мы немного помолчали, наслаждаясь крепко заваренным чаем на пепельных травах. Затем ашхан произнёс:
  - Надо же, ещё неделю назад я не верил, что доживу до этого момента. А сейчас сижу в своей палатке, пью чай с Нереварином и планирую, как завтра начну тренировать воинов для сражения с Шестым Домом и Храмом Трибунала. Чудны и извилисты дороги судьбы.
  - Думаешь, Трибунал в открытую выступит против Нереварина?
  - Уверен. Они устраивали травлю даже на ложные воплощения, про которые ещё не было известно, что они ложные. А сейчас появилась реальная угроза для их власти - высшие храмовники знакомы с пророчествами никак не хуже нас. Трибунал наверняка уже сообщил им о твоём возрождении и о том, что ты носишь Луну-и-Звезду. Думаю, так что скоро тебя объявят еретиком, подлежащим немедленному уничтожению
  - Да откуда им знать, что я прошёл третье испытание? - удивился я. - Я ведь сразу от пещеры Возрождения перенёсся сюда.
  - Трибунал хоть и ложные, но всё же боги. А быть богом значит не только иметь огромную силу, но и владеть обширными знаниями о прошлом, настоящем или будущем. Так что будь уверен - Храм уже знает о тебе. О том, кто ты есть и, что очень возможно, где ты находишься. Так что затягивать с испытаниями тебе никак нельзя - инквизиторы Храма наверняка уже в пути.
  - Буду действовать быстро, и никто меня не догонит. А если всё-таки догонят - им же хуже, - пожал я плечами.
  - Не стоит недооценивать инквизиторов, - покачал головой Сул-Матуул. - Это не городские ординаторы, расслабившиеся от спокойной службы. Эти воины постоянно участвуют в сражениях с моровыми тварями, защищая от них Призрачные Врата. Или зачищают даэдрические руины от даэдропоклонников. И те и другие - противники не из простых, а потому все инквизиторы имеют большой боевой опыт.
  - Хорошо, я это учту, - кивнул я, принимая информацию к сведению. - А вы как? Храмовники не причинят вреда племени?
  - Нет. Если тебя не будет в деревне, то инквизиторы будут вести себя максимально учтиво. Они, несомненно, сильны, но нас гораздо больше и отваги нам не занимать. Так что провоцировать драку без веских причин храмовники не станут.
  - Вот и ладно, - успокоился я. Подставлять эшлендеров под удар Храма мне не хотелось. Неправильно это, когда разумные одной расы дерутся между собой. Тем более, когда у них есть и другие, общие враги.
  Допив успевший остыть чай, я поднялся. Взял со стойки свой стеклянный щит и прикрепил его на спину, поверх лука и колчана. Покосился на кирасу, подумал немного, не заменить ли ею индорильскую, но решил не разбивать комплект, и просто подвесил рядом со щитом.
  - До встречи, Сул-Матуул. Я ещё загляну к вам, когда выполню следующие два этапа пророчества.
  - Удачи, лорд Неревар, - кивнул мне на прощание ашхан.
  
  Телепортировавшись в Гнисис я выяснил у перевозчика, что следующий силт страйдер отправляется в Хуул через два часа и направился пообедать в трактир. Там заказал тарелку рыбного супа, крабовый салат с луком и бутылку ягодного сока. Спиртное я в последнее время вообще не пил - не хотел затуманивать разум.
  Пока я оглядывал зал в поисках свободного места откуда-то справа раздался довольно знакомый громкий голос:
  - Никторн? Опять место ищешь? Давай, двигай сюда!
  Повернувшись, я увидел командира гарнизона Дариуса. Он в одиночестве сидел за тем же столом, что и при нашей первой встрече и призывно махал мне рукой. Подхватив принесённые трактирщиком тарелки, я, аккуратно огибая прочих посетителей, двинулся к столу имперца.
  - Как жизнь, Никторн? - спросил генерал, едва я плюхнулся на свободный стул. - Всё так же путешествешь?
  - Ага! Остров большой, и на нём полным-полно интересных мест, - ответил я и передёрнул плечами, вспомнив Илуниби.
  - Интересных и крайне опасных?
  - С чего ты взял? - подозрительно прищурился я. Неужели имперец так хорошо умеет читать мимику тела? Или вообще владеет даром чтения мыслей?
  - А иначе с чего бы тебе таскать на себе целый арсенал, - пожал плечами Дариус.
  - А, ты об этом. - Блин, я совсем забыл сколько на мне навешано оружия. Уже настолько привык к его весу, что даже внимания не обращаю. Даже за стол сел не разоружаясь. - Это боевые трофеи. Всё руки не доходят продать торговцам. Кстати, не желаешь приобрести по дешёвке эбонитовый меч или булаву? Или стеклянный щит? Или может кирасу? Отдам по дружбе всего за полцены.
  - Говоришь прямо как бывалый торговец, - хмыкнул имперец и задумался. - Впрочем, от меча я бы не отказался. Можно взглянуть?
  Я отцепил ножны с эбонитовым клинком и протянул генералу. Дариус вытащил меч, проверил остроту лезвия, затем попробовал согнуть клинок и довольно поцокал языком. А затем с огорчением протянул меч обратно.
  - Отличный клинок, но боюсь, у меня не будет даже половины его цены. Стоимость такого меча около десяти тысяч септимов, а у меня сейчас наберётся тысячи три, не больше. Ну, может займу немного у сослуживцев, это ещё тысяча в сумме. Но этого всё равно не хватит. А лезть в казну легиона я не стану, это против моих правил.
  Досадно. Сделка была бы полезна нам обоим: я избавился бы от лишнего веса и получил наличные, а Дариус приобрёл бы оружие, которое ему определённо приглянулось. Но, как часто бывает, проблема с деньгами зарубила хорошое начинание на самом корню. С другой стороны, два хороших и честных человека всегда смогут договориться. Было бы желание!
  - А давай так, - предложил я, отодвигая протянутый клинок. - Сойдёмся на шести тысячах. Три ты мне отдашь сейчас и заберёшь клинок. А оставшуюся часть суммы передашь, когда скопишь. Я буду сюда заскакивать время от времени. А даже если и нет, то остров не такой уж большой - где-нибудь да встретимся. Согласен на такие условия? По-моему, так будет выгодно для нас обоих.
  Дариус ещё немного подумал и кивнул, забирая меч обратно.
  - Я только 'за'. Но ты поверишь мне на слово, что я не забуду о долге?
  Я не смог сдержать улыбки.
  - Дариус, я неплохо разбираюсь в людях. А у тебя буквально на лице написано - 'честный и верный своему слову легионер'. Для таких как ты обман друзей и товарищей неприемлемо в любом виде.
  - Тогда договорились! - Дариус тоже улыбнулся, и мы ударили по рукам. Затем генерал подозвал своего адъютанта, что-то прошептал ему на ухо и передал небольшой ключик. Орк выслушал сказанное, кивнул и быстро вышел из трактира.
  - Деньги сейчас принесут, - пояснил генерал.
  - Кстати, Дариус, что слышно насчёт визита императора? - поинтересовался я, принимаясь за еду. Суп успел немного остыть, но всё равно был поразительно вкусный. Оказывает эта зубастая тварь, метко именуемая рыбой-убийцей, имеет на редкость нежное и ароматное мясо! Я быстро заработал ложкой, наслаждаясь вкусной пищей.
  - А ничего, - расстроено махнул рукой военный. - Узнав о том, что здесь готовилось покушение на его жизнь, император отменил поездку, пообещав прислать вместо себя проверяющего. Ребята расстроились сильно. Думали, хотя бы раз в жизни увидят Уриэля Септима, но теперь из-за тех двух уродов визита не будет.
  - Вы уже выяснили, кто они такие и зачем хотели убить императора? - из любопытства спросил я.
  - Нет, - мотнул головой Дариус и, отхлебнув из кружки, пояснил: - Правду об их организации знали только Ариус и Оритиус, и с их смертью эти ниточки оборвались. Те несколько легионеров, которых они пытались заманить к себе в секту - просто дураки, которым наплели с три короба, чтобы использовать, а потом подставить. Само собой никто им ничего не рассказывал, не считая антиимператорской пропаганды.
  - Жаль. Надеюсь, тебе не влетело за действие твоих 'подчинённых'?
  - Что ты! Наоборот, прислали благодарственное письмо, хвалили за то, что вовремя заметил признаки заговора и сумел его предотвратить. А вместе с проверяющим приедет ещё и орден 'За защиту Империи'!
  - Поздравляю! - искренне порадовался я. Люблю, когда с хорошими людьми поступают по справедливости. А Дариус определённо хороший человек.
  Прикончив рыбный суп, я пододвинул к себе крабовый салат.
  - Спасибо. А сам ты, Никторн, чем сейчас занят?
  - Ну, у меня в планах визит во все крупные племена эшлендеров. Хочу пообщаться с ними, посмотреть, как они живут, в чём нуждаются, - ответил я, стараясь выглядеть равнодушно, а сам раздумывал, стоит ли рассказывать имперцу правду.
  С одной стороны - нет. Сейчас я официально являюсь еретиком. И чем меньше людей знают о том, что я Нереварин, тем легче мне будет жить и перемещаться по острову. Но с другой, Дариусу врядли есть дело до религиозных конфликтов местных жителей. И выдавать меня храмовникам, даже ради улучшения отношения Храма, он точно не станет - не такой он человек, чтобы за добро платить подлостью.
  - Зачем тебе это? - удивился Дариус. - Хочешь наладить с ними торговые отношения?
  - Нет, тут другое. - Я решил всё же открыться имперцу. Весомых причин скрывать своё социальное положение от него я так и не нашёл, а потому решил не темнить. - Скажи, как ты относишься к Нереварину? - Я оторвался от поглощения салата и положил правую руку на стол, выставив Лиз напоказ.
  - К кому? - удивился имперец, мельком взглянув на кольцо, но тут же переведя взгляд на меня. Судя по всему, знак на перстне он не узнал.
  - К Нереварину, - повторил я и, видя непонимание на лице Дариуса, уточнил: - Тебе ведь известна легенда о Нереваре?
  - Хм, нет, не помню никого с таким именем, - нахмурившись, ответил генерал. - А что, должен? Это какая-то местная шишка?
  Обалдеть! Я чуть со стула не упал. Тут же каждый данмер поголовно знает несколько историй и сказок о великом Нереваре. А мой собеседник, провёдший на острове уже несколько месяцев и живущий среди аборигенов так ни разу их и не слышал? Да как это возможно??
  - Дариус, - тихо и медленно спросил я: - А о Дагот Уре ты хотя бы слышал?
  - Ну, вроде бы это какой-то демон, который насылает мор и болезни, - ответил генерал, а у меня отлегло от сердца. Слава Азуре, для него ещё не всё потеряно. - Местные пугают им своих детей и друг друга. Хотя, по-моему, это просто выдумки. Разве не так?
  - Нет, дружище, - покачал я головой, - Не так. Знаешь, я поражён. Как человек, столь ответственно и внимательно относящийся к своим солдатам и даже помнящий, кто из них где расположился на ночёвку, может столь невнимательно следить за местным населением? А вдруг среди них окажется враг?
  - Вот не надо тут напраслину возводить, - нахмурился и, похоже, немного обиделся генерал. - Я прекрасно знаю обо всех, кто может представлять опасность для вверенной мне части. Военные силы Великих Домов, сектанты-даэдропоклонники и даже местная фауна мне прекрасно известны. И никакого Неревара среди них я не припомню.
  - Говоря о враге, я имел ввиду Дагот Ура, - поправил я имперца. - И поверь, опасность исходящая от него вполне реальна. Самого верховного демона я лично не видел, признаю. Зато уже успел насмотреться на полчища монстров и даэдра, которыми командуют его военачальники, а также повстречаться с двумя его жрецами и его же родным братом, пепельным вампиром. С последней встречи я ушёл живым лишь потому, что Дагот Утол - вампира - сам не хотел меня убивать. Иначе бы мы с тобой не разговаривали.
  Дариус немного помолчал, переваривая новую для себя информацию.
  - Спасибо, Никторн, - наконец кивнул он, - Я верю тебе и учту эту информацию. Но каким боком здесь ты и эшлендеры?
  - Всё дело в Нереварине, - ответил я. - Неревар был героем данмеров. Когда он погиб, появилось пророчество, что однажды он вернётся. Возродившись в новом теле, Святой Неревар вновь объединит всех данмеров, в том числе и эшлендеров, под своим знаком, уничтожит Дагот Ура, спасёт Морровинд и... избавит данмеров от других бед, - немного скомкано закончил я. Говорить о том, что Нереварин должен будет изгнать всех чужеземцев, включая империю, я не хотел. Тем более что сам я выгонять некого не собирался. - Вот этот возрождённый герой и будет зваться Нереварином. Расспроси местных жителей. Уверен, они могут рассказать тебе множество легенд на эту тему.
  - Понимаю, - прищурился Дариус. - Ты хочешь найти этого возрождённого героя и примкнуть к нему. Ведь там, где герои, всегда есть слава и богатство. Верно?
  - Почти, - улыбнулся я. - Дело в том, что я и есть Нереварин. А это кольцо, - я слегка дёрнул пальцем лежащей на столе руки, - Знак, что я не лжец, ибо носить его может лишь Неревар и никто другой. И сейчас я как раз собираю армию для боя с Дагот Уром.
  За столом воцарилось молчание. Я неторопясь доедал остатки крабового салата, а Дариус недоверчиво смотрел на меня, видимо ожидая, когда я рассмеюсь и скажу, что пошутил. Наивный.
  - Шутишь?! - наконец не выдержал имперец.
  - Отнюдь.
  - То есть ты воплощение древнего героя данмеров и твоя миссия спасти мир?
  - Ну, не весь мир, а только Морровинд. Хотя, если Дагот Ура не остановить, и он продолжит копить силы, то в будущем он действительно может стать угрозой для всей Империи и даже мира. Так что возможно ты прав.
  - А в Храм ты уже обращался? Что там тебе сказали? - осторожно поинтересовался Дариус. Настала моя очередь удивлённо на него смотреть.
  - Нет, конечно! Какой может быть Храм? Меня же сразу схватят и запрут, а потом казнят.
  - Ну, казнят - это ты уже загнул, - протянул имперец, а я наконец понял, что он имел ввиду.
  - Дариус, я не сумасшедший, как ты успел подумать!
  - Нет, конечно нет, что ты! - замахал руками имперец, но по глазам было заметно, что он мне не верит. - Но ты всё же зайди в Храм. Раз ты святой, то есть герой, то есть воплощение святого героя, то храм просто обязан тебе помочь.
  - Эх, - вздохнул я. Ну как объяснить имперскому генералу, никогда не интересовавшемуся верованиями тёмных эльфов, что я не псих и в храм мне нельзя? Это почти тоже самое как слепому от рождения объяснять, что такое цвета! - Ладно, Дариус, оставим эту тему. Просто поверь мне. Или хотя бы представь, что я не псих, если верить без доказательств не можешь.
  - Ну, допустим, - неуверенно кивнул имперец. - Так чего ты хочешь добиться от эшлендеров? Присяги?
  - Да, что-то вроде того. - Ведь признание меня верховным вождём, по сути, и есть военная присяга. - Но с этим проблем не будет. В отличие от некоторых приезжих, коренное население острова превосходно знает свои легенды и быстро убедится в правдивости моих слов, - не удержался я и подколол генерала. - Главная, проблема - добраться до племён.
  - Местность опасная? Или расстояние большое? Или ты просто не знаешь, где их искать? - уточнил Дариус.
  - Скорее последнее. Я знаю где они, но лишь примерно. Мне на словах объяснили, где находятся их лагеря, но ни в самих племенах, ни даже в тех районах я сам ни разу не был. Так что плохо представляю, как туда добираться. Карту бы, чтобы хоть прикинуть свой маршрут...
  - Карта не проблема. Сейчас только дождёмся моего адъютанта... а вот, кстати, и он!
  К столу протиснулся Наш гро-Хазор и передал генералу тугой мешочек, который тот сразу протянул мне.
  - Здесь ровно три тысячи, как мы и договорились. И, Наш, - обратился Дариус к орку, - У тебя карта острова с собой?
  - Конечно, генерал.
  - Отлично! Доставай и раскладывай. - Дариус отодвинул кружки и тарелки к краю стола, освобождая место.
  Склонившись над картой, я за минуту смог сориентироваться в надписях и обозначениях, а затем ткнул пальцем в три места:
  - Если я правильно понял эшлендеров, то мне нужно сюда, на северо-восточную оконечность острова; сюда, к горам между Грейзлендом и Эшлендом; и куда-то сюда, в Молаг Амур.
  Генерал потёр подбородок в раздумье.
  - Даже не знаю, что тебе посоветовать, Никторн. Все указанные тобой места расположены в восточной части острова, а империя базируется лишь на западной стороне. Потому у нас крайне мало достоверной информации о состоянии тех регионов.
  - А как же Волверин Холл? - удивился я. - Разве там не расположена часть имперского легиона?
  - Да, Холл наш, но лишь чисто номинально. Больше половины обитателей форта это члены Гильдий Бойцов и Магов, да ещё есть священники культа Девяти. А тех двух десятков легионеров, что несут там службу, едва хватает для обеспечения порядка и безопасности в самом форте. К тому же Дом Телванни, владеющий теми землями, весьма неприветлив к чужеземцам. Солдаты боятся покидать расположение форта, чтобы не нарваться на неприятности с местными стражами порядка. - Дариус раздосадованно махнул рукой. - Так что ни о какой разведке и речи не идёт. Всё что мы знаем - лишь расположение самых крупных населённых пунктов.
  Я ещё раз взглянул на карту. Действительно, отметок было крайне мало. Пу сути были указаны лишь месторасположения башен телванийских волшебников, да город Садрит Мора. И всё. Хотя для начала мне и этого будет достаточно.
  - Ничего страшного, Дариус. Начальный маршрут я всё равно смог прикинуть. Вот. - Я указал пальцем на карту. - Отсюда я на силт страйдере доберусь до Хуула, там пересяду на лодку и поплыву в Тель Вос через Дагон Фел. - Я прочертил дугу по воде в северной части карты. - А там поспрашиваю местных торговцев, может кто-нибудь ведёт дела с эшлендерами и знает где их найти. А даже если и нет, то просто пойду на север от Тель Вос. Местоположение Ахеммуза мне указали довольно точно.
  - А оставшиеся два лагеря?
  - Спрошу дорогу у Ахеммуза. А если они и не в курсе, то просто пойду на юго-запад и буду искать, - пожал я плечами. - Больше ничего не остаётся.
  - У нас, в Имперском легионе, за такое планирование могут и разжаловать, - покачал головой Дариус.
  - А среди авантюристов вроде меня и такой план - большая удача, - ухмыльнулся я.
  - Тоже верно. Когда планируешь отправляться?
  - Да прямо сейчас. Извозчик, наверно, уже ждёт. Только, - я немного замялся, - Дариус, ты не мог бы продать мне эту карту? А то путешествовать совсем вслепую мне как-то не по душе.
  Генерал окинул карту взглядом и махнул рукой:
  - Забирай так. Ничего секретного на ней не указано, а у меня в форте есть ещё несколько копий.
  - Благодарю! - я быстро сложил карту и убрал в сумку. Отличное приобретение! Отметок на восточной стороне и правда маловато, зато в целом карта выполнена качественно, с соблюдением масштаба и разделением острова на регионы с соответствующей раскраской. Красота!
  - Ну, бывай, Дариус! - я встал и протянул имперцу руку, которую тот пожал.
  - И тебе удачи, древний герой Никторн, - усмехнулся генерал. - Если не помрёшь в своих путешествиях ради спасения мира, то заходи. Я всегда рад тебя видеть.
  
  Путешествие до Тель Воса прошло без происшествий, и к вечеру следующего дня я уже стоял на пристани, расположившейся в южной части города. Городок, кстати, оказался не такой уж и большой, скорее это была крупная деревня. Переговорив с торговцами на рынке, я выяснил, что здесь нет ни отделений гильдий, ни крупных магазинов, ни трактиров. Одной из двух имеющихся достопримечательностей был имперский форт, стоявший к востоку от города, в котором жил волшебник Арион, один из советников Телванни. Собственно, именно этот форт и звался Тель Вос. А расположившийся вокруг городок назывался просто Вос. Как пояснил словоохотливый торговец, слово 'Тель' в переводе с древнего языка значило 'башня'. Потому башни телваннийских магов так и назывались: Тель Вос, Тель Арун, Тель Мора и т.д.
  Официально владелец башни являлся и правителем города, но по факту чародеев мало интересовали дела простых жителей. Они занимались своими исследованиями, опытами и магией, а обычные эльфы вели сельское хозяйство, обеспечивая себя и своего хозяина. Взамен обыватели получали гарантии защиты от любой опасности, вплоть до нападения даэдра. А ещё каждый волшебник содержал небольшой гарнизон стражи, который поддерживал порядок в самой деревне. Такой своеобразный симбиоз полностью устраивал обе стороны, обеспечивая городу и магу тихую и спокойную жизнь.
  Второй достопримечательностью городка был Храм Трибунала, единственный на вварденфельской территории Дома Телванни. Но он был очень небольшой, с малым числом монахов. Хоть в этих землях данмеры и поклонялись Трибуналу, но делали это не так рьяно, больше полагаясь на заступничество своих хозяев-чародеев, чем на божественную помощь. Тем лучше для меня.
  Спросив торговца об эшлендерах, я узнал, что они приходят сюда с караваном раз в несколько недель и обменивают шкуры животных на оружие и предметы из металла. Живут к северу от города, там, где я и прикидывал на карте, примерно в полудне пути от Воса.
  Закупившись у торговца провиантом, я решил выдвигаться в путь немедленно, несмотря на вечернее время. Увы, но переночевать здесь было просто негде. Местные к себе домой чужаков не пускали, а всех ищущих приюта отправляли в Храм, где им могли выделить койку на ночь. Увы, но мне посещение Храма было противопоказано - по словам Сул-Матуула Трибунал и так мог примерно определять моё местоположение, а уж заявись я в храм, это точно не осталось бы не замеченным. Дразнить богов не хотелось, так что выбора у меня не было, и я выдвинулся в путь.
  Регион Грейзленда представлял собой плодородную равнину, покрытую густой, но невысокой растительностью. Ни гор, ни высоких холмов, как и рек или озёр здесь не было. Но несмотря на отсутствие водоёмов земли Грейзленд славились своей плодородностью. Любая зерновая или овощная культура здесь вырастала в три-четыре раза быстрее, чем в других регионах, позволяя местным обитателям собирать урожай несколько раз за сезон. Увы, но на фрукты и кустарники эти чудеса не распространялись. Скорее наоборот - саженцы деревьев, которые данмеры пытались высадить, чахли и высыхали за несколько недель.
  Дороги тоже отсутствовали - любой проторенный караваном путь зарастал в течение нескольких дней, не оставляя и следа. Из-за чего путешественникам и караванщикам приходилось ориентироваться по солнцу и звёздам, словно в море.
  Ночевать я остановился прямо посреди равнины. Костёр разводить не стал, чтобы не привлекать живность, так как огонь был бы виден на многие километры вокруг. Просто перекусил вяленым мясом, запил соком из коммуники и, подложив под голову щит, прямо в доспехах завалился спать в зарослях дикого виквита, порадовавшись своей новоприобретённой способности спать в тяжёлой броне без последствий для организма.
  
  К поселению Ахеммуза я вышел ближе к обеду следующего дня. Лагерь действительно располагался на самом краю острова, всего в сотне метров от моря, отгородившись от воды парой невысоких холмов. Шатры стояли близко друг к другу, а рядом с ними эшлендеры занимались своими рутинными делами: чинили сети, перебирали зерно, точили оружие.
  Когда я подошёл к лагерю, данмеры оставили свои дела и вышли мне навстречу. Выглядели они не слишком дружелюбно, в руках у многих было оружие. С чего бы?
  - Приветствую вас, храбрые воины! - Как мне объясняла Нибани Меса, хотя многие эшлендеры и занимаются только сельским хозяйством или рыболовством, они всё равно считаются воинами племени. Так что обращаться к незнакомым пепельноземельцам следует именно так. - Я пришёл к вам с мирными намереньями и не ищу ссоры.
  - И что же нужно ординатору Храма в наших землях? - неприветливо спросил ближайший данмер, продолжая держать своё оружие - хитиновое копьё - наготове.
  Так вот в чём дело! Из-за индорильских доспехов они приняли меня за служителя храма. А отношения между храмом и эшлендерами всегда были слегка натянутыми из-за религиозных разногласий. Надо это недопонимание срочно исправлять.
  - Ты ошибаешься, воин. - Я снял шлем и убрал его в сумку. Думаю, открытое лицо больше располагает к дружелюбию, чем золотая маска. - Меня зовут Никторн. Хотя я и ношу доспехи ординатора, я не служу Храму Трибунала. А броня эта досталась мне в качестве боевого трофея.
  В толпе раздались тихие шёпотки, а спустя несколько секунд к ответившему мне эшлендеру протиснулся другой данмер и что-то тихо ему сказал. Первый смерил меня внимательным взглядом, что-то отвестил собеседнику и слегка махнул рукой в сторону лагеря. Второй кивнул и умчался к шатрам.
  - Мы слышали о тебе, Никторн. Ты являешься другом племени Уршилаку, а значит и нам не враг.
  Услышав это остальные данмеры расслабились, опустили оружие, но расходиться не спешили. Тем временем переговорщик продолжил:
  - Меня зовут Каузи, я гулахан племени Ахеммуза. Какое дело привело тебя в наши земли, Никторн?
  - У меня есть важный разговор к вашему ашхану. Я могу с ним поговорить?
  - Нет, - покачал головой Каузи. Ну, начинается... - Ты не сможешь переговорить с ашханом потому, что сейчас у племени нет вождя. Нынче путь клану указывает наша шаманка Синамму Мирпал. Ты желаешь с ней встретиться?
  Хм, а всё не так уж и плохо. Я-то подумал, что сейчас мне опять начнут предлагать пройти различные испытания. А на деле это у них трудности с правителем, что мне только на руку. Конечно, шаманка - это не ашхан, власти у неё меньше, зато рассудительности побольше. А вести беседу с умным советником проще, чем с сильным, гордым, но глупым вождём. Лишь бы у неё было достаточно полномочий, чтобы признать меня Нереварином.
  - Желаю.
  - Тогда следуй за мной. Синамму уже ждёт тебя, - развернулся ко мне спиной и не торопясь двинулся к лагерю. Я пошёл за ним, а остальные эшлендеры стали возвращаться к своим делам. Некоторые из них провожали нас взглядами, в которых я заметил... надежду?
  Каузи довёл меня до шатра, над входом в который висели амулеты из веток и когтей животных и указав на вход сказал:
  - Заходи.
  А сам развернулся и скрылся в одной из соседних палаток. Хм, какой суровый и неприветливый эльф. Но кажется совсем неплохой. Может у него какая беда случилась? Впрочем, что-то я не о том задумался. Я отодвинул шкуру, закрывающую вход, и зашёл внутрь.
  Убранство шатра Синамму Мирпал было очень похоже на жилище Нибани Месы. Разве что тут было больше трав и листьев растений. Оно и понятно, учитывая месторасположения племени. Шаманка оказалась совсем молодой данмеркой, от силы тридцати лет от роду.
  - Присаживайся, Никторн, - эльфийка приглашающе указала на подушки, лежащие рядом со мной. - Или лучше тебя называть Нереварином?
  - Вижу, новости быстро разносятся, - произнёс я. - Оба варианта верны. Я ношу имя Никторн, но также я следую по пути пророчества. И как раз сейчас я желаю, чтобы ты и твоё племя признали меня Нереварином.
  Я продемонстрировал Синамму Лиз. Кольцо сверкнуло, на секунду разогнав тени по углам и заставив шаманку прикрыть глаза.
  - Вижу. Ты носишь знак лорда Неревара, а значит, являешься истинным его воплощением. Я готова назвать тебя Нереварином. Но сначала ответь на один вопрос.
  - Какой? - нутром чую сейчас будет какой-то подвох.
  - Лорд Неревар поклялся на этом самом кольце, что всегда окажет племенам защиту и поддержку, если те будут в нужде. Ты подтверждаешь эту клятву?
  - Да, подтверждаю! - Ну а куда деваться? Не бывает прав без обязанностей, и раз назвался сыроежкой, то полезай в кузовок.
  Шаманка поднялась с подушек и низко поклонившись произнесла:
  - Тогда я прошу тебя, лорд Неревар, во исполнение данной тобой клятвы, оказать помощь нашему племени!
  Ну вот, я так и знал.
  - И какая помощь требуется племени Ахеммуза?
  - Наше племя никогда не было воинственным, - начала рассказывать Синамму. - Мы занимались земледелием и рыболовством, а все проблемы пытались решить миром, берясь за оружие лишь в самом крайнем случае. Если же противник был слишком силён, мы покидали стойбище и на лодках уплывали в старые заброшенные даэдрические руины Альд Даэдрот, расположенные на острове к северу отсюда, где и пережидали опасность.
  - Похвально, - кивнул я.
  - Да. Но не так давно две беды пришли в клан. Во-первых, погиб наш ашхан, и теперь некому вести воинов в бой, если вдруг возникнет такая необходимость. А во-вторых, в Альд Даэдрот вернулись даэдропоклонники, и нам больше негде искать убежища в случае опасности. И потому я вынуждена молить тебя о помощи.
  - И чего ты от меня хочешь? - не понял я. - Я должен выбрать вам вождя?
  - Нет, ашхана мы изберём сами, в день благословлённый Азурой. Но до той поры нам нужно надёжное убежище. Я хочу, чтобы ты сделал Альд Даэдрот безопасным для Ахеммуза.
  - То есть я должен убить всех культистов на острове? - уточнил я. Хм, задача трудная, но вовсе не невыполнимая. Врядли сражение с даэдра Альд Даэдрота будет сложнее, чем бой в Илуниби. Конечно, сейчас я один, без поддержки Клинков. Но и боевого опыта у меня теперь поболее, и экипировка получше, не говоря уж об организме, сильно повысившем свои характеристики после болезни. Так что справлюсь.
  - Я не знаю. Я не воин и не дипломат, потому не могу тебе советовать, как именно добиться безопасности. Просто сделай так, чтобы племя могло и впредь использвать Альд Даэдрот как убежище. И тогда я перед всем племенем нареку тебя Нереварином и великим ашханом Ахеммуза.
  - Договорились, - кивнул я. - Только одна просьба: пусть кто-нибудь из рыбаков довезёт меня до острова. Купаться что-то совсем не хочется.
  
  Глава 29
  Культисты и инквизиторы
  Альд Даэдрот встретил меня видом чёрнокрасных изломанных стен зданий, а также криками, визгом, звоном оружия и взрывами заклинаний. Либо на даэдропоклонников напали, либо у них какой-то праздник. Но кому придёт в голову атаковать культистов? Аккуратно заглянув за угол, я быстро нашёл ответ. Ну конечно, кому ещё бороться с силами зла, если не воинству добра?
  На каменной площади перед большим строением, скорее всего святилищем, данмер в серебристо голубой рясе, украшенной золотой лентой со священными писаниями, вооружённый эбонитовой булавой нападал на орка в кожаном доспехе, который отбивался простым стальным кинжалом. Периодически данмер разрывал расстояние между собой и орком и метал в последнего свободной рукой огненные шары. Маг-стихийник? Похоже.
  Рядом со сражающейся парочкой крутился мелкий скамп и пытался вмешаться в схватку, но дорогу ему прегражадал... хм... труп. Труп, несомненно, был трупом, причём довольно гнилым и разложившимся. Часть плоти на теле вообще отсутствовала, обнажив белые кости. Что ничуть не мешало покойнику вести себя весьма агрессивно! Мёртвое тело сражалось на стороне храмовника и, отгоняя мелкого даэдрота, попутно пыталось атаковать и орка. Получается, что этот пиромант-священик ещё и некромант? Обалдеть!
  Пока я рассматривал противников, бой успел завершиться. Получивший несколько глубоких ран и подпалин орк рассвирепел и, замахнувшись кинжалом, бросился на данмера. Но его атаку прервал труп, резко шагнувший к культисту и ударивший его рукой в голову. На запрыгнувшего на спину и начавшего быстро кромсать мёртвую плоть когтями скампа, покойник даже не обратил внимания. Орк заблокировал удар мертвеца рукой, но из-за этого на пару мгновений отвлёкся от основного противника. И дорого за это поплатился. Булава храмовника описала полукруг и с хрустом проломила череп зеленокожего.
  Обливающийся кровью культист упал на землю. Тут же в фиолетовой вспышке исчез скамп, всё ещё пытавшийся разорвать зомби на части.
  Данмер стряхнул кровь с оружия и огляделся. И заметил меня, наблюдавшего за схваткой.
  - Брат-ординатор? - с удивлением произнёс храмовник. - Что ты тут делаешь? И почему прячешься?
  Брат? Ах да, на мне же индорильские доспехи! Надо же, я-то думал, от них будут только неприятности, а тут они вдруг послужили маскировкой.
  - Я хотел спросить тебя почти о том же, - отвестил я, выходя на площадь. - Что привело служителя храма в такую глушь? - Мне действительно было интересно, каким даэдротом служитель Трибунала оказался так далеко от цивилизованных земель. Неужели пришёл за мной? Но как он узнал о том, что я направлюсь в Альд Даэдрот?
  - Культисты и те, кому они поклоняются, конечно, - пожал плечами эльф. - Сам знаешь, в последнее время основные силы Храма стянуты на защиту Призрачного Предела. Прознавшие об этом даэдропоклонники вновь заселяют заброшенные храмы и проводят свои нечестивые ритуалы. Но они ошибаются - мы вовсе не так слабы, как они думают! Отряды инквизиторов были разосланы по всему Вварденфеллу, чтобы провести разведку по главным даэдрическим святилищам и уничтожить всех культистов, которые будут обнаружены.
  - Так ты здесь не один?
  - Нет, со мной ещё десяток инквизиторов - всё-таки Альд Даэдрот большое святилище, и для его зачистки потребуется много сил.
  Ну отлично! Мало мне культистов и даэдра, так ещё и храмовники тут. Почти целая дюжина, чтоб их демоны побрали.
  - Так что ты тут делаешь? - вновь спросил инквизитор. Взгляд его медленно наполнялся подозрением, а рука сжала рукоять булавы. - Ты не знал о нас, значит не прибыл нам на помощь. Зачем же ты пришёл? Может ты из еретиков и тоже желаешься поклониться даэдра?!
  - Нет-нет, ни в коем случае, - замахал я руками. - Сколько себя помню, я никогда не поклонялся даэдра и поклоняться не собираюсь. Клянусь Вивеком, что говорю правду. Я здесь по просьбе племени Ахеммуза. Их тоже беспокоит присутствие даэдра в святилище.
  Взгляд инквизитора при упоминании имени Вивека чуть потеплел, и данмер расслабился.
  - Надо же, гордый кочевой народ обратился за помощью к презираемым ими Великим Домам? Сильно же их прижали культисты. Что ж, раз ты здесь затем же, зачем и мы, то предлагаю объединиться. Как тебя зовут, брат?
  - Я Никторн. И я буду рад помочь вам зачистить это святилище от даэдропоклонников.
  Я шагнул вперёд и протянул данмеру руку. Но взглянув на лицо храмовника понял, что совершил ошибку.
  - Никторн?! Еретик Никторн, посмевший объявить себя святым Нереваром?!! Умри, тварь!!!
  Храмовник начал замахиваться булавой. В другой его руке почти мгновенно возник контур заклинания и начал быстро наполняться маной. А стоящий чуть в стороне зомби резво направился к нам. Но я был быстрее.
  Левой рукой выхватил танто и резким взмахом резанул данмера по горлу. Удар вышел отличный, лезвие рассекло и гортань, и артерию. Булава выпала из рук схватившегося за горло инквизитора, незаконченное заклинание развеялось. Но зомби продолжал топать в нашем направлении. Хотя верно - ведь поднятые существа, как и призванные, исчезают только после смерти своего хозяина, а храмовник был всё ещё жив.
  Мысль только промелькнула у меня в голове, а я уже рывком отправил руку в обратном направлении, и лезвие танто вошло точно в глаз инквизитора. Данмер дёрнулся и, обмякнув, рухнул к моим ногам. И тотчас зомби, которому до нас оставалось всего пара шагов, упал на землю и рассыпался жёлтыми искрами. Он оказался тоже призванный, как и скамп даэдропоклоника.
  Я стоял и смотрел на мёртвое тело данмера у моих ног. На душе было как-то гадко. Сул-Матуул предупреждал меня о негативном отношении Храма к Нереварину, но я не осознавал всех последствий, к которым оно ведёт. А сейчас столкнулся с ними лицом к лицу, и мне это не понравилось.
  Только что мне пришлось убить почти незнакомого эльфа. С одной стороны, я понимал, что поступил правильно - инквизитор явно не собирался оставлять меня в живых, и выбора как такового у меня не было. А с другой... Раньше я всегда убивал 'плохих' людей и эльфов. Тех, кто причинял вред и боль другим. Контрабандисты в двемерских руинах, варвар-нордлинг, жаждущий крови отвергнувшей его женщины, жрецы Шестого Дома...
  Но я понятия не имею, каким был убитый мной инквизитор! Может он был преданным последователем Храма, искренне верил в богов, защищал слабых, лечил больных, помогал нуждающимся и искоренял зло во всех его проявлениях. Всегда чётко следовал приказам, и сражался с врагами Храма не жалея жизни. Может быть, он был хорошим эльфом.
  И вот сейчас он мёртв. Просто потому, что попытался избавить мир от очередного проявления зла, но то оказалось сильнее. Выходит, я - зло?
  Волна тепла пробежала по моей правой руке, поднялась до шеи и захлестнула голову, вымывая печаль и растерянность. Вместо них пришли ясность и понимание. Нет, я не зло. Я Нереварин, воплощение древнего героя данмеров, Неревара. Доказательство этого сейчас сияет на пальце моей правой руки. Я не желаю причинять вред простым людям и эльфам. Наоборот, я следую пророчеству, которое позволит мне спасти жителей этой страны от порабощения Дагот Уром. Злом же является правящая верхушка Храма Трибунала, лживо объявившая меня еретиком и натравившая на меня своих служителей. Это они развязали войну со мной, а не наоборот.
  А погибший инквизитор, хороший он был или плохой, просто жертва этой войны. И пусть именно я послужил причиной его смерти, вины моей в этом нет.
  Разложив всё по полочкам, я вздохнул с облегчением и с благодарностью посмотрел на светящуюся Лиз:
  - Спасибо. Твоя помощь была весьма своевременной.
  Кольцо вновь послало волну тепла, в которой отчетливо ощущалась радость от похвалы, и погасло.
  Я ещё раз, уже спокойно, вглянул на тело у своих ног. Может взять его оружие? Булава эбонитовая и, кажется, даже зачарованная. Хм... Пожалуй, нет. Хоть оружие побеждённого и является боевым трофеем, но забирать булаву у храмовника я счёл... как бы это сказать... неправильным, некрасивым. Да и зачем она мне? У меня и так оружия хватает. Да и деньги сейчас имеются в достаточном количестве. Решено, нечего таскать с собой лишнюю тяжесть.
  Я отвернулся от покойника и направился к вратам святилища.
  
  Внутри здания тоже шли бои. Как раз, когда я вошёл, два даэдропоклонника, альтмер с коротким железным мечом и имперка, вооружённая стеклянным кинжалом, при поддержке кланфира сражались с данмером-храмовником. Не успел я решить, чью сторону принять, как альтмер, ловко увернувшись от булавы инквизитора, зашёл ему за спину и одним взмахом меча отрубил тому голову. Затем культисты заметили меня и имперка воскликнула:
  - О, новенький! Тоже пришёл сюда потанцевать?
  - Э-э-э, потанцевать?! - опешил я. Альтмер тем временем осмотрел мои пустые руки и с огорчением констатировал:
  - Судя по всему, танцевать ты не хочешь. Тогда иди к Хлирени, она подскажет, чем тебе заняться.
  Хм, видимо эта Хлирени тут главная.
  - А где её можно найти?
  - Везде и нигде, - пожал плечами альтмер. - Там или тут. Но ты посмотри в следующем зале, там она бывает чаще всего. - И эльф махнул рукой в дальнюю часть зала, где виднелась ещё одна дверь.
  - Спасибо, - поблагодарил я и двинулся в указанном направлении. Странноватые они какие-то, эти культисты. Словно немного не в себе. Пьяные чтоли? Да нет - сражались они вполне собранно. Странно это.
  За дверью оказалась каменная лестница, которая привела меня на один этаж выше. Зал, где я оказался, был небольшого размера и почти полностью пустой. Только в дальнем от входа углу стоял каменный алтарь размером с обеденный столик. Вокруг него расположились трое: данмерка в костяных доспехах сидела привалившись спиной к одной стене; скамп в обычной для его расы набедренной повязке, опирался спиной о другую стену; а последний, орк, тоже одетый в костяной доспех, расположился спиной ко входу. Оружия ни у кого из троих видно не было, только рядом с орком лежало несколько копий.
  Все трое занимались вполне мирным делом - выпивали. Но делали они это с такой скоростью и сосредоточенностью на лицах, словно от этого зависела их жизнь. Культисты пили ударными темпами, глотая алкоголь прямо из горла бутылок. Причём алкоголь очень крепкий - запах спирта шибанул мне в нос, едва я только зашёл в зал. Это ж сколько они тут пьют, если образовалось такое амбре?!
  Морщась от запаха, я подошёл ближе и встал в паре метров за спиной у орка. Внимания на меня эта троица не обращала вообще. Что ж, будем следовать законам вежливости и поздороваемся первыми. Вот только как правильно преветствовать даэдропоклонников? Хм... вопрос, конечно. Ладно, попробуем нейтральный вариант.
  - Приветствую вас, уважаемые. Да будет Азура милостива к вам, и пусть её звезда укажет вам путь во тьме этого мира.
  Орк оторвался от бутылки и с удивлением посмотрел на скампа.
  - 'Уважаемые'? Это мы чтоли?
  - Хм, - скамп почесал за ухом. - А почему бы и нет? Вот ты меня уважаешь?
  Орк немного подумал и кивнул:
  - Уважаю.
  - И я тебя уважаю. Вот и получается, что мы с тобой - уважаемые существа!
  - Класс! - восхитился орк. - За это надо выпить!
  - Не вопрос, - откликнулся скамп и достал из-под стола ещё две бутылки. Данмерка в диалоге участия не принимала. Вместо этого она, положив голову на ладони, с ленивой заинтересованностью разглядывала через мутное стекло содержимое бутылки, стоящей перед ней. Хотя может я ошибаюсь, и она просто заснула с открытыми глазами.
  Ну и как общаться с этими алкашами?
  Тем временем блуждающий по комнате взгляд скампа случайно наткнулся на меня.
  - О! Новенький! Выпить хочешь? У Ластидрайка лучшая выпивка. Будешь сильный, как огрим. И такой же тупой!
  - Нет, спасибо, - покачал я головой.
  - Не беспокойся, это халява. Абсолютно бесплатно! Только пить надо прямо здесь.
  - В другой раз.
  - Ну, как знаешь, - скорчил обиженную мордочку скамп. Затем он чуть вытянул перед собой руки и за долю секунды построил между ладонями какой-то сложный конструкт из ломаных кривых линий. Я рефлекторно активировал кольцо Справедливости, ожидая какой-либо атакующей магии, но созданное даэдротом плетение завернулось само в себя, попутно исказив пространство, и в руки скампа упала очередная бутылка с выпивкой. Которую тут же выхватил орк и, откупорив, начал пить. Скампа такой наглый грабёж ничуть не расстроил, и спустя секунду он сотворил вторую бутыль, к которой присосался сам.
  Неплохое заклинание, особенно в походе. Жаль, но ни запомнить сам конструкт, ни даже понять к какой школе он принадлежит я не смог. Изогнутые линие вроде были похожи на плетения из школы Мистицизма, а ломанные - из Изменения. И ещё присутствовала школа Колдовства - кажется, в центре плетения мелькнула какая-то руна. Но тут я не уверен.
  - Как ты это сделал? - не выдержал я.
  - Сделал что? - удивился скамп.
  - Создал выпивку. Или ты её не творишь, а лишь телепортируешь откуда-то?
  - Ластидрайк не знает 'как', Ластидрайк просто делает. - Скамп щёлкнул пальцами. В нескольких сантиметрах от его руки вновь сформировалось то же плетение, и даэдрот ловко подхватил появившуюся в воздухе бутылку. Которую тут же протянул мне: - Будешь?
  - Обливион с тобой, давай. - Я взял протянутую бутыль и спрятал в рюкзак. - Чуть позже выпью.
  - Позже не получится, - замотал головой Ластидрайк. - Ра'Грузгоб, скажи ему.
  Орк, к которому обратился скамп, обернулся и тоже увидел меня.
  - Эге, да у нас гости! Чего ж ты сразу не сказал, - упрекнул зеленокожий скампа и вновь повернулся ко мне: - А ты чего стоишь как неродной? Подходи, присаживайся. - И орк, легко сдвинувшись в сторону вместе с камнем, на котором сидел, левой рукой подвинул второй булыжник ближе к столу. Ничего себе силища - да в этой каменюке пара центнеров веса будет! Видимо слова Ластидрайка о выпивке были не просто похвальбой.
  Я присел на импровизированный стул и представился:
  - Никторн, путешественник.
  - Ластидрайк, - хлопнул себя лапой по груди скамп. Затем указал на данмерку: - А это Хлирени Индавель. Она сейчас у шефа, но скоро придёт.
  - А я - Ра'Грузгоб, каджит, - ответил орк и широко улыбнулся.
  - Каджит? - Недоверчиво посмотрел я на него. Нет, вроде бы не шутит. Неужели налакался до белой горячки. Хотя я никогда не слышал, чтобы кто-то сумел напиться так, что начал путать свою расу. Может они ещё и скууму тут употребляют?
  - Ага! Кстати, как тебе мой хвост?
  Я на всякий случай ещё раз глянул за спину орку, но ничего похожего на хвост так и не увидел. Ладно, не буду расстраивать алкаша, тем более настолько сильного.
  - Очень красивый! - восхищённо ответил я. - Такой длинный и пушистый!
  Орку простенький комплимент явно пришёлся по душе.
  - Ты нравишься Ра'Грузгобу. Так что Ра'Грузгоб раскроет тебе один секрет. Но! Не просто так, а за порцию лунного сахара.
  Так я и думал - наркоман. Впрочем, ладно. Алкоголик или наркоша - мне-то какая разница. Всё равно главный не он, а Хлирени. Которая всё так же пялится в бутылку... мда.
  - Извини, Ра'Грузгоб, у меня нет с собой сахара.
  - Ничего, - не расстроился орк: - Ра'Грузгоб сохранит для тебя секрет, пока ты не принесёшь лунный сахар. Ра'Грузгоб умеет хранить секреты!
  Внезапно тело данмерки вздрогнуло, а её взгляд прояснился. Хлирени посмотрела на меня абсолютно трезвыми глазами и произнесла:
  - Здравствуй, Никторн, также зовущий себя Нереварином. Я, Хлирени, верховная жрица этого святилища, рада приветствовать тебя в доме своего господина, лорда Шигората.
  Шигорат? Принц-даэдра, прозванный Безумным богом? Тогда все вопросы о странностях местных культистов отпадают - каков пастырь, таковы и овцы. Эльфийка тем временем продолжила:
  - Мой лорд предупредил о твоём скором появлении, но он не сказал, зачем ты придёшь. Хотя я думаю, ты, как и остальные, пришёл ради игр. Так кто же ты, Никторн? Игрок? Фишка? Зритель?
  - Эм-м, ты о чём? - боги, как же трудно общаться с пьяными, наркоманами и безумцами.
  - Я об игре. О танцах с клинками и магией. Ты игрок, который привёл свои фигуры, чтобы сразиться за звание чемпиона этого святилища? Или ты фишка, которая лично участвует в танцах. Или ты зритель? Некоторым нравится просто наблюдать. Хотя таких я не понимаю - зачем смотреть, когда можно самому поучаствовать?
  - Нет, всё это меня не интересует, - отмахнулся я от подобных предложений.
  - Если ты здесь не ради игры, то что тебе тогда нужно? - удивилась данмерка.
  - Меня послало племя Ахеммуза. Раньше они использовали эти руины как убежище и прятались тут от врагов. Но теперь здесь обосновались вы. Их шаманка, Синамму Мирпал, прислала меня договориться с вами, чтобы они и впредь могли безбоязненно приходить сюда.
  - Твои цели мне понятны. Но зачем это мне? - Хлирени заинтересованно склонила голову на бок.
  Я задумался. А действительно, как убедить культистов Безумного бога принимать у себя эшлендеров? Что их вообще может заинтересовать? Деньги? Врядли. Конечно, одеты тут все, включая жрицу весьма непрезентабельно, но нуждающимися они точно не выглядят. Да и ресурсами они тоже врядли ограничены. Как Ластидрайк создаёт выпивку в больших количествах, я уже видел. А сейчас стал свидетелем как скамп достал из воздуха маленький кусочек хлеба, и теперь они вместе с орком пили по очереди из прозрачной бутылки какую-то бесцветную жидкость и занюхивали её этим ломтиком. Судя по тому, как морщились собутыльники, процентное содержание алкоголя в 'нектаре' было не менее сорока. Но главное не это, а то, что, если даже слабенький скамп может создавать еду и питьё, значит голод им точно не грозит.
  Что ещё можно применить? Угрозы? Это даже не смешно - безумцы смерти не боятся. Вон с какой радостью они бросаются 'танцевать' с ординаторами, и возможная гибель их не слишком-то беспокоит.
  Тогда остаётся только давить на жалость. Ну а если и это не пройдёт, придётся использовать запасной план и перебить всех культистов. Но не хотелось бы - ребята они вроде неплохие, хоть и своеобразные.
  - Скажи, Хлирени, разве тебе их не жалко? - начал я говорить проникновенным голосом. - Эти Ахеммуза - простодушный, слабый и беспомощный народ. Среди них почти нет воинов, только пастухи, рыбаки и земледельцы. Они совсем не умеют сражаться, не могут за себя постоять и окружающие этим пользуются. Горожане из Дома Телванни обманывают их на своих базарах, давая за товары ничтожную цену. Бандиты грабят их караваны на тропах Грейзленда, а другие племена нападают на их лагеря и забирают всё ценное. Бедняги не могут противостоять захватчикам и вынуждены бежать и искать убежища...
  Я заливался в том же духе ещё минут пять. Краем глаза заметил, что Лиз вновь стала светиться, но сейчас её свет не излучался в пространство, а словно тёк по моей коже, поднимаясь к горлу и лицу. Видимо, в этот раз кольцо воздействовало не на жрицу, а на меня, улучшая моё ораторское искусство. Оно и правильно: разум поклоняющихся Шигорату всегда открыт взору Безумного Бога, и кто знает, как он воспримет попытку ментального воздействия на своих слуг.
  Мой монолог прервал тихий всхлип и шмыгание. Я замолчал и потрясённо уставился на хлюпающую носом данмерку, которая кулаками размазывала слёзы по лицу.
  - Эй, ты чего плачешь?
  - Эльфиков жалко, - всхлипнула Хлирени. - Бедные они, несчастные-разнесчастные. Как представлю их обездоленных, босых, нагих, голодных, озябших... Как тут не заплакать, как не пожалеть их?!
  - Да не принимай ты так близко к сердцу, - стушевался я. Похоже, чуток перестарался с речью. - Они уже привыкли. Но сейчас им нужна небольшая помощь. Нужно надёжное убежище, где они смогут переждать свои беды. Ты ведь не откажешь им?
  - Конечно нет! - возмущённо воскликнула данмерка, даже вскочив от избытка эмоций. - Пусть приходят. Обещаю, здесь они будут в полной безопасности.
  - Ты уверена? Как я вижу, у вас тут уже довольно весело. Но боюсь, Ахеммуза просто не выживут в такой атмосфере.
  - Ах эти... - досадливо протянула Хлирени, глядя мне за спину. Я тоже оглянулся и, увидев, как в зал входят два инквизитора. - Не беспокойся, заглядывают они не часто, а с этими мы сейчас разберёмся. Ра'Грузгоб!
  Орк поднял голову и, перехватив взгляд эльфийки, посмотрел на вход в зал. Заметив вошедших, плавно подхватил лежащее рядом копьё и, не поднимаясь, с оттягом метнул его в одного из храмовников. Во второго же врезалась фиолетовая молния, сорвавшаяся с пальцев Хлирени.
  Результат атаки культистов впечатлял. И это мягко говоря! Оружие, брошенное орком легко проломило вспыхнувший магический барьер, защищавший храмовника, пробило его грудь и, пролетев вместе с нанизанным эльфом ещё три метра, воткнулось в каменную стену. Пришпилив инквизитора, словно бабочку иголкой. Ну и силища у этого орка!
  Молния данмерки впечатляла не меньше, но уже по иной причине. Попав в противника, она взорвалась облаком жёлтой пыли, мгновенно скрывшем храмовника. Но уже спустя секунду это облако стало быстро развеиваться, а из его остатоков в нашу сторону выкатилась большая, в локоть диаметром, головка сыра. Которую подхватил Ра'Грузгоб и, отломив небольшой кусочек, тут же забросил его себе в рот. Прожевав, орк блаженно закатил глаза и показал данмерке оттопыренный большой балец. Больше от храмовника не осталось ничего, ни одежды, ни оружия.
  - Эффектное заклинание, - пробормотал я. - И эффективное.
  - Вообще-то я хотела его просто дезинтегрировать, - задумчиво протянула Хлирени, рассматривая свою ладонь. Затем досадливо встряхнула её и перевела взгляд на орка. - Хотя так даже лучше вышло. Ра'Грузгоб! Передай всем, что скоро сюда прибудут эшлендеры. С ними танцевать я запрещаю. Хотя если они первыми нас пригласят, то можно. А этих гостей выпроводите хоть восвояси, хоть в Обливион. Чтобы через час и следа их тут не было, иначе я тебе хвост оторву!
  Орка словно ветром сдуло. Хлирени повернулась ко мне.
  - Передай Ахеммуза, что Альд Даэдрот для них безопасен. Клянусь в том именем лорда Шигората.
  Я благодарно кивнул эльфийке и активировал кольцо Возврата.
  
  - Значит, говоришь, что в Альд Даэдроте были не только даэдропоклонники, но и служители Храма? Но теперь там безопасно? - Недоверчиво переспросила Синамму.
  - Да, - кивнул я, глядя на беспокойно теребящую ворот рубашки шаманку. - Я договорился с культистами, и они вас не тронут, если вы не будете их провоцировать. А с храмовниками они сами скоро разберутся.
  Синамму немного прошлась по юрте, подумала, а затем решила:
  - Я должна лично убедиться в безопасности святилища!
  - Хорошо, - пожал я плечами. - Плывём прямо сейчас?
  - Да. Не будем медлить.
  
  Тот же рыбак, что ранее переправлял меня, довёз нас до острова и отчалил, едва мы сошли на берег.
  - А обратно ты как? - спросил я шаманку, кивнув на уплывающую лодку.
  - У меня 'Пометка' стоит в шатре, - ответила Синамму.
  - Отлично, тогда проблем с возвращением не будет. Идём?
  - Веди.
  Когда мы подошли ко входу в святилище, врата распахнулись и в проходе показался Ра'Грузгоб. На плече у него висел инквизитор, судя по количеству крови, залившей серебряную рясу - мёртвый.
  - Там ещё кто-то остался? - спросил я орка, кивнув на труп.
  - Нет, - мотнул головой культист. - Ра'Грузгоб несёт последнее тело.
  - Отлично! - молодцы ребята, быстро сработали. Не прошло и часа, а они уже закончили чистку святилища от инквизиторов. - Хлирени внутри?
  - Да, в главном зале.
  Орк смерил шаманку любопытным взглядом и, ничего не сказав, прошёл мимо.
  - Идём, - кивнул я в сторону открытых ворот. - Встретимся с главной жрицей, и она подтвердит мои слова.
  Внутри уже успели прибраться - не было не только тел, но и оружия или осколков разбитой посуды. Только в некоторых местах я заметил тёмные лужицы крови, почти незаметные на фоне чёрно-красных плиток пола. Заострять своё внимания на них я не стал, чтобы не пугать и без того нервничающую Синамму.
  - Никторн! Ты вернулся. И уже с гостями? - Хлирани при виде нас отставила очередную бутыль в сторону и поднялась из-за стола. Опять пила? И как ей это только удаётся? Обычный эльф или даже норд, давно бы уже отравился от передозировки. Но жрица твёрдо стояла на ногах и даже не покачивалась.
  - Знакомьтесь, это Хлирани... м-м-м... Индавель! - припомнил я фамилию данмерки. - Жрица Шигората в этом святилище. А это - Синамму Мирпал. Шаманка племени Ахеммуза и временная глава клана.
  - Присаживайся, Никторн, выпей. А нам, девочкам, нужно немного поговорить. - И жрица подхватила шаманку под руку и отвела её в сторону. Пожав плечами, я присел на своё прежнее место и с подозрением покосился на содержимое бутылок. Напиток в них был ярко-зелёного цвета и больше напоминал кислоту, нежели алкоголь. Да и запах у него был... ух-х. Не знаю, что это за варево, но судя по крепости его аромата, основные законы застолья культисты всё-таки соблюдали и пили, только повышая градус.
  Не решившись попробовать это варево, я вспомнил, что у меня в сумке уже есть напиток от Ластидрайка. Достал буталь, откупорил, принюхался. Странно. Налил немного в пустой стакан и осторожно отхлебнул. Так и есть - вода. Вместо крепкого алкоголя бутыль была наполнена обычной чистой водой. Это шутка чтоли такая? Или...?
  Я припомнил, что Ластидрайк меня предупреждал, что пить надо только в святилище и немедленно. Видимо причина именно в этом - магия скампа действует недолго и только в пределах даэдрического храма. И скорее всего в этом же кроется и стойкость культистов к выпивке - алкоголь попросту превращается в воду, так и не успев отравить организм собутыльников. Чтож, одним секретом меньше.
  Пока я тестировал выпивку и строил логические выводы, Хлирени и Синамму уже успели пообщаться, и последняя подошла ко мне.
  - Ну, как тебе главная жрица? - поинтересовался я у шаманки.
  - Она... немного странная. Очень сильная, но добрая. И совсем не злая или безумная, как обычно говорят про последователей Шигората. Хлирени хороший эльф, я это точно чувствую. Наше племя будет здесь в безопасности.
  - А что ты имелла ввиду под 'немного странная'?
  - Ну, - замялась девушка, - Пока мы разговаривали, она постоянно пыталась погладить меня по голове и при этом приговаривала 'бедненькая ты моя'. Разве это не странно?
  Мне с большим трудом удалось сдержать улыбку. Да, моя история о тяжёлой судьбе Ахеммуза растрогала жрицу до глубин души. Надеюсь, она не узнает, что я довольно сильно сгустил краски и приукрасил истинное положение дел. А то только обиженных даэдропоклонников в списке врагов мне не хватает. Сохраняя спокойное выражение лица, я слегка пожал плечами:
  - Странно. Но на то она и служитель безумного бога. Просто не обращая внимания. - Я поднялся из-за стола. - Ну что, можем возвращаться?
  - Да, пойдём, - кивнула Синамму и начала строить контур 'возврата'. Я же просто воспользовался магией кольца.
  
  Перенесясь в лагерь я направился было к юрте шаманки, но она сама вышла мне на встречу. Подойдя ближе, Синамму сказала:
  - Ты сдержал своё слово и обезопасил для нас Альд Даэдрот. Теперь я сдержу своё обещание. Подожди минуту.
  Шаманка запрокинула голову, сложила губы трубочкой и воздух разрезала громкая звонкая трель, немного похожая на птичье пение. Эшлендеры услышав её прекращали свои дела, откладывали инструменты и подходили к нам. Повторив звой певчий призыв ещё раз, Синамму подождала, пока соберутся все, кто был в лагере, а затем начала говорить:
  - Эшлендеры Ахеммуза! У меня для вас две новости. Одна, несомненно, радостная - святилище Альд Даэдрота вновь безопасно для нас!
  Раздались радостные крики, лица людей озарились улыбками. Тем временем шаманка продолжила:
  - Потому собирайте свои пожитки - завтра с первыми лучами солнца мы переправимся на остров, где и останемся до дня избрания нового вождя. Живущие там последователи Шигората не причинят нам вреда. Наоборот, они будут защищать нас в случае опасности. Мы же за это поделимся с ними частью своего улова и добычей с охоты.
  Ещё один слитный радостный рёв толпы показал, что идея шаманки полностью одобрена племенем. Мирному племени, привыкшему жить рыбалкой, охотой и земледелием, такая плата за защиту вовсе не казалась чем-то непосильным.
  Дождавшись пока радость эшлендеров слегка поутихнет, Синамму продолжила свою речь:
  - Вторая новость неоднозначная. Кто-то будет ей рад, кто-то расстроится, кто-то просто не поймёт, что это значит для нашего племени. Но знать её должны все. Пророчество Нереварина исполнилось! Неревар возродился!
  На этот раз радостных возгласов было гораздо меньше. В основном люди переглядывались и тихо перешёптывались, обсуждая услышанное. Взгляды некоторых скрестились на мне.
  - Как многие из вас уже догадались, этот эльф, Никторн, пришедший в наше племя и является Нереварином. Именно он обезопасил для нас Альд Даэдрот, договорившись с последователями Безумного Бога. Это, а также другие доказательства убедили меня, что он является истинным воплощением Неревара. И потому я нарекаю его Нереварином Ахеммуза, верховным вождём и даю ему реликвию нашего племени, Камень Безумия Ахеммуза, как знак того, что племя выполнит любой его приказ и последует за ним куда угодно, хоть на Красную Гору!
  Я и сам не заметил, в какой именно момент начала светиться Лиз. Но сейчас её свечение, почти незаметное в свете дня, мягко окутывало окружающих нас эльфов. С их лиц медленно исчезало недоверие и растерянность, а их место занимали восторг и решимость. Я взял протянутый шаманкой красный камень в форме полумесяца, подвешенный на кожаном шнурке, правой рукой и поднял его высоко над головой. Кольцо на моём пальце ярко сверкнуло в лучах солнца, а я ощутил твёрдую уверенность, что произнесённые шаманкой слова не просто звук. Теперь это действительно моё племя, и эти мужчины и женщины правда пойдут за мной куда угодно, даже на верную смерть.
  - Я - Неревар, уже однажды давал клятву на этом кольце, что буду чтить законы племён и защищать вас от бед и невзгод. И сейчас я - Никторн, подтверждаю данную ранее клятву, и обещаю, что защищу вас от любого врага, даже такого могущественного, как Дагот Ур! От вас же я ожидаю такой же преданности, какую проявили и ваши предки. Поддержите меня, сражайтесь со мной - и не будет никого, кто сможет противостоять нашей силе!
  Ответом мне был оглушающий рёв множества глоток. Кричали все собравшиеся, включая женщин и стариков. Я улыбнулся. Как же это приятно - ощущать поддержку такого количества народа. Кажется, я начинаю понимать, почему некоторые разумные так стремятся к власти любой ценой. 'Главное не уподобится худшим из них и не забыть, что власть не только даёт привелегии, но и накладывает обязательства', - одёрнул я себя.
  - Но это будет потом. А сейчас вспомните, что вам сказала Синамму Мирпал, и начинайте готовиться к переезду. А мне нужно кое-что обсудить с ней наедине. - И я увлёк эльфийку за собой в её же шатёр.
  
  - Не понимаю, что на меня нашло, - приговаривала эльфийка, задумчиво качая головой. - Ведь хотела же просто назвать тебя Нереварином и отдать камень, а сама чуть не подняла племя в поход на Дагот Ура.
  - Пророчество, это не просто слова, Синамму, но и могущественная магия, - спокойно ответил я. - Так же, как и данные вашими предками влятвы. Но не переживай, всё идёт так, как и должно быть. Скажи, ты знаешь дорогу в племена Зайнаб и Эрабенимсун?
  - Зайнаб найти легко. Сейчас племя расположилось недалеко от прохода в долину между Грейзлендом и Красной Горой. Просто иди по направлению к Красной Горе, пока не достигнешь горной цепи. Затем поворачивай на юг и двигайся так, пока не увидишь проход в этой скальной стене. Лагерь Зайнаб будет расположен от этого места примерно в часе пути на юго-восток. С Эрабенимсун мы напрямую не общаемся, слишком далеко они расположены, но Зайнаб точно знают к ним дорогу.
  Я расстелил на полу юрты карту и попытался соориентироваться. Действительно, была узкая и длинная долина между двумя регионами, с одним единственным проходом между скалами. А значит, лагерь эшлендеров должен быть где-то тут, чуть ниже и правее. Увы, но большего карта мне показать не могла - рядом с указанным местом не было никаких пометок - ни городов, ни деревень. И на лодке в этот раз не поплыёшь - стойбище расположилось в дальней от моря части региона.
  - И как можно туда побыстрее добраться?
  - Есть один способ, - улыбнулась Синамму, а у меня почему-то зачесалась точка чуть пониже спины.
  
  Глава 30
  Зайнаб
  До Зайнаб я добрался всего за два с половиной дня. Путешествие вышло быстрым, но не слишком приятным. Скорее уж наоборот - предчуствия моей задницы подтвердились целиком и полностью.
  Синамму предложила для путешествия использовать дикого гуара, укрощённого заклинанием иллюзии 'Подчинение существа'. Тогда идея показалась мне весьма неплохой учитывая, что бегущий гуар развивает скорость втрое большую, чем человек. А бежать он так может несколько часов. И это без учёта возможности периодически накладывать на него магию восстановления бодрости.
  В общем, я согласился. За остаток дня выучил оба заклинания и попрактиковался применять их на заранее пойманном местными охотниками гуаре. Конструкция у 'Подчинения' была не слишком сложной, что-то вроде замкнутой в круг цепи из нескольких десятков звеньев. Этот круг пересекали три толстых силовых линии-диаметра, придававших ему устойчивости, а в центре пересечения располагалась руна 'существо'. И всё. Чем больше звеньев в цепи - тем более 'разумное' существо удавалось им подчинить. А длительность определялась количеством маны, влитым в силовые линии.
  Заклинание для восстановления бодрости вообще было простейшим - просто кольцо, только линия не ровная, а слегка волнистая. Добавь в это кольцо две линии крест-накрест - и получится заклинание 'малого исцеления'.
  Управлять подчинённым гуаром тоже оказалось просто.
  - Тебе достаточно мысленно пожелать, чего ты хочешь - и зверь это выполнит. Если сможет, конечно, и если это не будет против его инстинктов.
  - Просто пожелать? - уточнил я.
  - Ну да. Ты ведь когда хочешь взять стакан со стола не контролируешь работу мышц, решая какие нужно напряч, а какие - расслабить? Ты просто даёшь команду организму, и он её выполняет. Так же и с гуаром. Пока действует заклинание, он считает тебя кем-то вроде вожака, и потому будет выполнять твои команды.
  - А что ты говорила про инстинкты?
  - Например, приказы, которые могут привести его к гибели или к тяжёлым ранениям противоречат основным инстинктам существа, и этот конфликт разрушителен для заклинания подчинения. Так что заставить спрыгнуть гуара со скалы или утопиться у тебя не получится.
  Потренировавшись до темноты, мы вернулись в юрту шаманки, поужинали и легли спать. А с утра я, закупив немного припасов в дорогу, пустился в путь. И спустя час обнаружил неучтённый и очень неприятный фактор.
  Оказывается, гуар при движение постоянно подпрыгивает. Немного, сантиметров на пять-семь всего. И при этом слегка подкидывает своего наездника, заставляя того биться пятой точкой о спину зверя. Надетое на него седло тут почти не помогает! На мысленные приказы двигаться плавнее гуар никак не реагировал. Толи и правда не мог их выполнить, толи просто издевался.
  К концу третьего часа я уже успел проклясть идею добираться верхом, к концу пятого в серьёз раздумывал выпустить гуара на волю и добираться дальше пешком, а к десятому едва сдерживался, чтобы не зарезать это исчадие Обливиона, посланное мне за все мои грехи. Останавливало лишь то, что, несмотря на ежечасные привалы, которые я устраивал, чтобы обновить заклинания и просто передохнуть, двигались мы гораздо быстрее, чем если бы я шёл пешком.
  Увы, но лечебная магия от этой беды не помогала - тело, переболевшее корпрусом и само прекрасно справлялось с лечением кровоподтёков. А вот от боли, постоянно возникающей в задней части организма ни то, ни другое не спасало. И такая пытка очень выматывала. К концу первого дня я не думал уже ни о чём. На привалах на автомате выполнял нужные действия, колдовал магию и скакал дальше. Только опустившаяся тьма заставила меня сбиться с привычного ритма. Остановившись на ночлег у небольшого камня, я накормил зверюгу специально для него взятым зерном, обновил заклинание, напитав под завязку, чтобы хватило до самого утра, и завалился спать.
  Утром второго дня хотелось плакать при одном только взгляде в сторону гуара. Но я себя пересилил, и поездка продолжилась. В целом день прошёл легче. Толи тело начала адаптироваться, толи большая часть нервных окончаний на заднице отмерли ещё вчера - не знаю. Но к вечеру я смог не просто упасть из седла, а достойно сползти!
  И вот, наконец, к полудню третьего дня наконец-то показались верхушки шатров племени Зайнаб.
  
  Сползя со спины этого живого пыточного станка, я направил гуара пастись на луг недалеко от лагеря. Если вдруг понадобится - позову и он придёт. А если больше не пригодится, то через час заклятие спадёт, и животное убежит на волю. Сам же я неспеша пошёл-похромал к юртам.
  Первый же эшлендер к которому я обратился за скромный подарок в размере двадцати золотых сообщил, что их ашхана зовут Каушад и указал мне на юрту вождя. Впрочем, последнее было необязательно - юрта главы племени традиционно была центральной среди пяти стоящих полукругом вплотную друг к другу шатров в центре лагеря.
  - Не подскажешь, к которому из гулаханов мне лучше обратиться, чтобы поскорее увидеть ашхана? - спросил я эшлендера, но тот замотал головой.
  - Не надо к гулаханам. Иди сразу к Каушаду. Он и так тебя примет.
  Подивившись отсутствию обычной для эшлендеров системы допуска к главе клана, я направился к шатру вождя.
  Ашхан Зайнаб оказался эльфом среднего роста с крепко сложенной фигурой и красивым волевым лицом. Короткие тёмные волосы собраны сзади в узел. Одет в обычную тканую одежду без украшений и узоров. Спокойный уверенный взгляд - сразу видно, что данмер знает себе цену. Ну, надеюсь, она окажется мне по карману.
  - Приветствую тебя, ашхан Каушад. Да благословят предки тебя и твоё племя.
  - И ты здравствуй, красноречивый незнакомец, - милостиво кивнул на подушки рядом с собой эшлендер и взял с пуфика небольшую книжку и перо с чернильницей. - Желаешь купить эбонит? Сколько надо, какую цену заплатите, куда доставить?
  - Нет, мне не нужен эбонита, - ответил я, удивлённый вопросами. Может он меня с кем-то спутал?
  - Не нужен эбонит? - переспросил ашхан. - Тогда зачем ты пришёл ко мне? Оружием и другими товарами заведуют Абабаэль, Ашур-Дан и Тусси. Обращайся к ним, я такой мелочью не интересуюсь.
  - Прости, ашхан, но ты меня с кем-то путаешь. Я пришёл сюда не торговать.
  - А зачем же ты здесь, странник? - теперь настал черёд ашхана удивляться.
  - Может до тебя, ашхан, доходили слухи о чужеземце, который стремится исполнить пророчества Нереварина?
  Каушад наморщил лоб.
  - Да, вроде бы торговцы из Уршилаку и Дома Хлаалу что-то такое говорили. А что?
  - Дело в том, что меня зовут Никторн, и этот чужеземец - это я.
  Я кратко, не вдаваясь в детали, пересказал вождю, как я выполнил три первых испытания и сейчас приступил к выполнению четвёртого. И закончил словами:
  - И сейчас я прибыл сюда, чтобы получить ваше признание.
  - Хм... Понимаешь, твоя история красивая, но какая-то немного... сказочная. Народ страдает, надвигается конец света. И тут приходит герой и всех спасает. - Ашхан вздохнул. - Знаешь, я торгую со многими племенами эшлендеров, торгую с Великими Домами. Через мои руки проходит много товаров, в том числе и книг. Да, не удивляйся - некоторые эшлендеры очень любят читать разные занимательные истории, а потом пересказывать их своим знакомым у костра. И твоя история, как и само пророчество Нереварина, очень похожи на одну из этих сказок.
  - Вождь, ты хочешь сказать, что я лгу? - осторожно поинтересовался я. Не знаю почему, но это подозрение меня задело. Гордость проснулась, чтоли?
  - Нет, не совсем. Я хочу сказать, что возможно ты сам обманут. Что если это предсказание - лишь красивая сказка, призванная принести данмерам надежду и дать им смысл жизни? Ты об этом не думал?
  - Было время, когда я сомневался в истинности пророчества, - кивнул я. - Но с тех пор многое произошло и у меня набралось много доказательств, что пророчество истинно. Кольцо, явление Азуры...
  - То, что кольцо убивает всех кроме Неревара и его перевоплощения тоже может быть выдумкой. А Азура, если я тебя правильно понял, и сама не была уверена, являешься ли ты настоящим воплощением. Да, тебе удалось исполнить некоторые строки пророчества. Но это может быть просто совпадением, удачным стечением обстоятельств. Разве я не прав?
  Мда, эшлендер-скептик - такое мне встречается впервые. Стало ясно, что никакие мои доказательства не смогут разбить уверенность Каушада в его мнении. И даже Лиз тут не поможет - как любой опытный торговец ашхан наверняка хорошо подкован в красноречии и легко разгадает мои попытки его переубедить. А принуждать гордого вождя к повиновению с помощью истинной силы кольца или грозя древней клятвой, данной его кланом Неревару, мне не хотелось - нутром чувствовал, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  Ладно, зайдём с другой стороны.
  - Я не хочу с тобой спорить, ашхан. Но прошу меня понять - я должен хотя бы попытаться исполнить это пророчество. Даже если оно - просто сказка. Так что предлагаю поступить следующим образом.
  Я немного помолчал, додумывая идею, пришедшую в голову.
  - Ты ведь торговец, я правильно понял, Каушад? - Вождь кивнул. - Тогда продай мне наречение Нереварином Зайнаб. - Глаза вождя полезли на лоб. - Поясняю. Укажи мне цену или дай задание. Я выполню его, а ты просто назовешь меня перед племенем Нереварином. И все будут довольны.
  Вождь вернул глаза на место и задумался, поглаживая подбородок. Думал он долго, минут пять, а затем поднял на меня внимательный взгляд.
  - Только назвать Нереварином? Не оказывать поддержку в боях, если ты решишь в них участвовать, и не вступать в твою армию, если таковая наберётся?
  - Да, только звание и ничего более. Я даже реликвии племени от тебя просить не стану. - Даэдра с ними, с этими Зайнаб. Как-нибудь обойдусь. Главное, что меня назовут Нереварином и очередная строка пророчества будет исполнена. А там уже видно будет.
  - Хорошо, - кивнул Каушад. - Но я всё-равно не могу назвать Нереварином совершенно незнакомого для племени данмера. А потому перед нашей сделкой тебе надо хоть немного прославиться среди Зайнаб. Проще всего будет сделать это, принеся пользу всему племени.
  - Есть идеи, как это сделать?
  - Да. Достаточно будет убить вампира, поселившегося в родовой гробнице Нерано.
  - И какое отношение имеет этот вампир к Зайнаб? - не понял я.
  - В нашем клане есть представители этого рода. Месяц назад нашей шаманке было видение, что в гробнице одного из родов нашего клана обосновались бандиты. Толи грабители могил, толи контрабандисты - не суть важно. Я отобрал десяток воинов и отправил их, разобраться с нечестивцами, осмелившими потревожить покой предков. Но посланные туда эльфы обнаружили, что все бандиты мертвы. К сожалению, они повстречали и их убийцу. Некий вампир-имперец, назвавшийся Кальварио, объявил, что эта гробница теперь его гнездо, и он будет убивать всякого, кто осмелится туда прийти. После чего он атаковал эшлендеров и убил половину группы. Оставшиеся смогли сбежать и рассказать нам, о том, что произошло.
  Посылать своих воинов туда я не стал. Сражаться с вампиром в полутемных тесных переходах гробницы - дело непростое. Боевых магов в нашем племени нет, так же, как и воинов, способных сражаться с вампиром на равных. Конечно, можно было бы просто задавить его числом, но жертвовать десятком воинов ради уничтожения одной немёртвой твари, которая особо и не мешает, я счёл глупым. Потому только запретил клану ходить в эту гробницу и разослал предупреждения в соседние племена.
  Каушад перевёл взгляд на меня и продолжил:
  - Ты выглядишь как опытный воин. К тому же называешь себя Нереварином! - Вождь слегка усмехнулся. - А значит, такой противник для тебя не будет большой проблемой. Убей вампира. Таким образом ты отомстишь за павших в бою с ним воинов и очистишь гробницу от этой нечисти. Всё племя будет тебе благодарно, и ни у кого не возникнет протестов, если я назову тебя Нереварином.
  - Это и будет цена за признание меня воплощением Неревара? - уточнил я.
  - Нет, это лишь необходимое условие, без выполнения которого наша сделка не может состояться. Насчёт цены я ещё не решил. Всё-таки товар весьма необычный, и в монетах его не оценишь.
  Жлоб. Хочет вместо одной услуги получить две. Но деваться мне некуда, Каушад прекрасно понимает, что наша сделка для меня гораздо важнее, чем для него. Придётся соглашаться. Хорошо хоть первое задание не слишком трудное - убить одну единственную цель. Или я не прав? Интересно, а кто сильнее: вампир или дремора?
  - Значит с меня убийство вампира и ещё одно задание, а с тебя - наречение меня Нереварином, так? - уточнил я.
  - Всё верно, - кивнул Каушад.
  - Договорились!
  Мы ударили с ашханом по рукам, а затем я спросил, разворачивая карту:
  - Где эта гробница Нерано?
  - Ах да, ты же не местный. От башни Тель Вос на запад есть небольшой холм, на полпути к району Эшленда. Вход в гробницу на западном склоне холма.
  Я отыскал на карте Башню Вос и у меня глаза полезли на лоб.
  - Ничего себе! Да это же полтора дня пути верхом на гуаре!
  - Или декада пешком, - кивнул ашхан. - Я и не говорил, что гробница близко.
  Я с трудом сдержал зубовный скрежет. Опять придётся лезть на это подпрыгивающую тварь! Ну за что мне это наказание?
  - Азура, дай мне силы! Ладно, и с этим справимся. - Я свернул карту и поднялся. - До встречи, Каушад. И думай о втором задании, я вернусь быстро.
  - Да помогут тебе предки, - махнул мне на прощание вождь, и я вышел из шатра.
  
  Выехал я немедленно и к концу второго дня уже стоял у входа в искомую гробницу. Спрыгнув с гуара, я с наслаждением потянулся и, кастанув на зверя 'Развеивание', с размаху ударил его ладонью по морде. Гуар взвизгнул больше от неожиданности, чем от боли, отскочил от меня, а затем развернулся и бросился прочь со всех ног. Ну вот и отлично, и душу отвёл и от ненужного более зверя избавился. Обратно всё равно буду добираться 'Возвратом', благо 'Метку' у дома вождя я оставить не забыл. И чтоб я ещё хоть раз согласился путешествовать верхом на гуаре!
  Внутри гробница была очень похожа на ту, из которой я доставал череп для орчихи-некромантки. Такие же узкие лестницы-коридоры, соединяющие комнаты с урнами и саркофагами.
  В первом зале я обнаружил тела убитых эшлендеров, а также какого-то молодого бретона. Наверно одного из бандитов, о которых говорил ашхан. Во втором зале было ещё два тела, девушка-норд и мужчина-имперец. А едва зашёл в третий, как раздался тихий, но отчётливо слышный шёпот:
  - Зачем ты пришёл?
  Вот так, не здороваясь, сразу к делу? А почему бы в принципе и нет? Не на официальном приёме, чай, чтобы политесы разводить.
  - Чтобы убить тебя, - ответил я, доставая клеймору и пытаясь разглядеть в полумраке помещения противника.
  - Что, Горис решил предать и меня? - Вопрос на секунду поставил меня в тупик.
  - Извини, не знаю никакого Гориса. Меня прислали эшлендеры Зайнаб.
  - А-а, помню, были такие здесь несколько недель назад. Или прошёл уже месяц? Хотя не важно. - Вампир, наконец, показался на свет, выйдя из-за одной из каменных колонн, расположенных у края зала.
  Выглядел он как-то неказисто. Худенький брюнет-имперец с короткой стрижкой и бледной кожей. Одет в жёлто-коричневый камзол, такого же цвета брюки и дорогие туфли. Эдакий придворный щёголь, который о физических нагрузках знает только понаслышке и ничего тяжелее бокала вина в жизни не поднимал. Из образа выбивались только отчётливо видные даже в полутьме белоснежные клыки, выступающие из-под верхней губы.
  - Я предупреждал их, что убью любого, кто сюда явится. Но я рад, что ты пришёл. У меня уже четыре дня не было и капли крови во рту, так что такое угощение очень своевременно.
  И вампир молнией метнулся ко мне. Быстр, очень быстр, в сравнении с обычным человеком. Но до жрецов Шестого Дома ему далеко. Взмах клинка снизу вверх по диагонали, - и протянутая к моему горлу рука, отлетает в сторону вместе с четвертью туловища и головой. Мощный удар двуручника легко разрубил не прикрытое никакой бронёй тело вампира от правого бока до левого плеча. Мда, прочность тела у кровососа тоже не идёт ни в какое сравнение со 'жреческой'.
  - Как-то я даже немного разочарован. - Бой с вампиром оказался даже проще, чем сражение с дреморой в Илуниби. Толи упырь мне попался бракованый, толи я поднаторел в боях, постоянно имея дело с сильными противниками. В любом случае работа сделана. Или нет?
  - Ух ты! Да ты ещё живой, вернее не до конца мёртвый! - удивился я, глядя как вампир, подтягиваясь на одной правой руке, пытается доползти до остального туловища. И это при том, что его сердце осталось как раз-таки в той, отделённой от головы части.
  - А если так? - Клинок одним ударом отсёк голову вампира. Рука тут же замерла и безвольно опала. А я поднял голову за волосы и заглянул в белые, почти бесцветные глаза. Зрачки не двигались, да и в целом лицо застыло, словно гипсовая маска. Вроде бы убил. Что ж, осталось только упаковать и можно возвращаться к ашхану.
  Когда я срезал с тела вампира остатки кафтана, чтобы завернуть в него голову, из кармана выпал небольшой мешочек. Заинтересовавшись, я развязал его и высыпал содержимое на пол. Пара изумрудов и три небольшие жемчужины. Хм, в драгоценностях я разбирался слабо, но если припомнить цены, которые были у алхимиков, то септимов на пятьсот-шестьсот находка потянет. Кинув мешочек себе в сумку, я обыскал остальные карманы на одежде вампира, но больше ничего не обнаружил. Ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок.
  Закончив паковать посылку, я активировал кольцо и перенёсся в лагерь Зайнаб.
  
  Глава 30
  Высокородная телванни
  - Задание выполнено, Каушад, - сказал я, заходя в шатер. Вождь был на месте и в этот самый момент ужинал.
  - Никторн? - удивился ашхан, отрываясь от миски с кашей. - Ты уже вернулся? Но тебя не было всего два дня. Как так?
  - Быстрая езда и магия, - отмахнулся я, присаживаясь на подушку перед вождём.
  - А ты точно убил вампира? - с подозрением покосился на меня Каушад. - Знаешь, они твари живучие, могут залечивать даже смертельные для человека раны.
  - Знаю, сам видел, - ответил я и развернул принесённый тюк. - Но вот такую рану он точно не залечит. - И я, взяв голову вампира за волосы, протянул её ашхану.
  К моему удивлению Каушад даже не подавился. Лишь отставил миску с едой в сторону, сам взял протянутую ему голову за вихры и поднёс поближе к лицу.
  - Так вот ты какой, убийца моих эльфов, - пробормотал вождь, разглядывая бледное лицо. Затем отставил голову в сторону и произнёс: - Отличная работа, Никторн.
  Хм, а Каушад меня удивил. Приятно удивил, надо сказать. Я-то думал он просто торгаш, привыкший прятаться за спинами своей охраны, но его поступок ясно показал, что вождь многое повидал в жизни. И, скорее всего, не только повидал, но и сам участвовал в кровавых сечах, где отрубленные части тела - вполне нормальное явление.
  - Кхм, так что насчёт нашей сделки? - поинтересовался я.
  - Теперь для неё нет никаких препятствий. После захода солнца я покажу голову вампира клану и объявлю, что именно ты избавил нас от этой проблемы. Почёт тебе будет обеспечен. Да и цену за наречение я уже придумал.
  - И что это будет?
  - Задание крайне простое. Добудь мне невесту!
  Не понял...
  - Каушад, у тебя проблемы с девушками? - тихо поинтересовался я, стараясь не оскорбить ашхана.
  - Нет, таких проблем у меня нет. Любая девушка племени с радостью выйдет за меня замуж. И не только из Зайнаб, но и других кланов.
  - Тогда... - я перевёл взгляд чуть ниже пояса эшлендера.
  - Нет, с моим 'копьём' тоже всё в порядке, - подозрения в импотенции Каушад также отмёл.
  - И в чём тогда проблема? - устал я гадать.
  - Понимаешь, мне нужна невеста под стать мне. Я молод, силён, строен, красив и богат. Я вождь целого клана, в конце концов! И хочу, чтобы невеста была меня достойна!
  - И кого ты выбрал на эту роль? Дочь одного из вождей? - Я мысленно стал перебирать известные мне крупные кланы. Ахеммуза? Они были бы только рады в своей тяжёлой ситуации породниться с богатым кланом. Уршилаку? Хм... А ведь я даже не знаю, есть ли у Сул-Матуула дочери. А ещё есть Эрабенимсун...
  Но Каушад мыслил совсем в другом направлении:
  - Я хочу себе в жёны дочь советника Телванни!
  Телванни? Да он с ума сошёл! Каким бы великим вождём он не был, для советников Великих Домов все эшлендеры - просто дикари. Ни один из них ни за что не отдаст добровольно свою дочь замуж за кочевника. Неужели он этого не понимает? Или понимает?
  - Ты хочешь, чтобы я её украл? - уточнил я.
  - Нет, мы же не дикари! - с достоинством ответил Каушад. - Уверен, многие из лордов захотят породниться со мной. Так что тебе придётся выбрать из всех представленных девушек только одну. Мне всё равно, кто из лордов-волшебников будет её отцом, но сама девушка обязательно должна быть красивой, с тонким станом и широкими бёдрами, чтобы смогла родить мне крепких сыновей.
  Молнию в задницу тебе надо от самого волшебника, а не его дочь! Причём мощную, чтобы мозги на место встали.
  - Каушад, мы договаривались об услуге, а ты просишь чудо.
  - Почему? - удивился ашхан.
  - Боюсь, ты несколько переоцениваешь свою значимость в глазах Великих Домов.
  - Глупости, - уверенно ответил Каушад. - Им не найти лучшего жениха, чем я. И они это наверняка понимают. Так что от тебя требуется только выбрать наиболее подходящую и доставить ко мне в целости и безопасности. Сделаешь?
  - Я подумаю. - Идти к советникам Телванни с таким вопросом было бы самоубийством. Но как объяснить это Каушаду я пока не знал. Ладно, сейчас надо определиться с ночлегом - скоро уже закат. Поужинаю, посплю. А там, как говорится - утро вечера мудренее. Может, завтра что-нибудь и соображу.
  - Думай, - кивнул Каушад. - Я буду ждать.
  
  Поиск ночлега пришлось немного отложить. Когда я вышел из шатра ашхана, то увидел, что у другой юрты, расположенной в десятке метров от меня, стоит пожилая данмерка в наряде шаманки и, глядя в мою сторону, призывно машет рукой. Оглядевшись и не увидев никого поблизости, я указал пальцем на себя. Эльфийка кивнула и, ещё раз приглашающе махнув рукой, скрылась в юрте. Интересно, что ей от меня понадобилось?
  - Добрый вечер, - вежливо поздоровался я, заходя в жилище данмерки. - Чем могу помочь.
  - Добрый, - кивнула эльфийка. - Ты ведь Никторн, Нереварин?
  - Да.
  - Я - Сонумму Забамат, шаманка племени Зайнаб. Сегодня во сне ко мне приходили предки. Они рассказали о тебе, о твоей сделке с Каушадом и приказали мне помочь. Что ашхан потребовал от тебя в обмен на наречение Нереварином?
  Причин скрывать эту информацию от шаманки, которая и так знала немало, я не видел. И потому полностью пересказал весь разговор с вождём, добавив и свои мысли о ситуации.
  - Мда, - сокрушённо покачала головой Сонумму. - Наш вождь славен и умён, но его гордость временами полностью застилает его разум. Ты прав, обращаться к Телванни с подобным предложением не только бесполезно, но и вредно для здоровья. Но выход есть!
  - Какой? - заинтересовался я.
  - Каушад уже давно говорит о своём желании жениться на телваннийской аристократке. Но, как ты правильно заметил, ни одна женщина из Великого Дома Телванни не пойдёт добровольно замуж за эшлендера. Разве что у неё не будет права выбирать. Да и вообще не будет прав.
  Не будет прав? Но на Вварденфелле нет прав только у...
  - Ты говоришь о рабынях? Сомневаюсь, что Каушад согласится на такую замену.
  - Ему не обязательно знать об истинном статусе своей невесты, - скромно заметила Сонумму, опустив глаза.
  - Ты хочешь обмануть своего вождя и представить ему рабыню вместо аристократки?! - поразился я.
  - Это для его же блага и блага всего клана! - с уверенностью ответила шаманка, вперив в меня твёрдый взгляд. - Если ему не удастся заполучить дочь советника мирно, то рано или поздно он её украдёт. Силы и ума на это ему хватит. Но я боюсь даже представить ответную реакцию родителей девушки. Колдуны Телванни очень могущественны. И когда они узнают, где их дочь, весь наш клан будет уничтожен.
  - Понимаю. - Размышления Сонумму были логичны. - И в целом идея мне нравится. Но как ты собираешься его обмануть?
  - Это не так сложно, как может показаться. Наш ашхан никогда лично не встречал ни лордов-волшебников, ни уж тем более их дочерей. И если взять миловидную данмерку, нарядно одеть, обучить говорить правильно и красиво - он не заметит разницы.
  - И наверняка у тебя есть подходящая девушка на примете? - полувопросительно-полуутвердительно заметил я. Сонумму кивнула.
  - Я попросила одну свою знакомую работорговку, Савиль Имайн, сообщить мне, если вдруг среди её товара окажется кто-нибудь подходящий на роль высокородной телванни. И пару дней назад от неё пришло письмо, что она нашла искомое. Но дело это секретное, а я сейчас не могу покинуть клан в одиночку. К счастью, судьба послала мне тебя. Так как тебе план?
  Думал я недолго. А что тут сомневаться, если в результате окажутся в выигрыше все. Ашхан получит жену, я - звание Нереварина, а Сонумму позаботится о будущем клана.
  - Я согласен.
  - Тогда оставайся у меня на ночь. А завтра отправишься в Тель Арун - моя знакомая живёт и работает там.
  
  До Тель Аруна я добрался быстро и без приключений. Использовав один из двух остававшихся у меня свитков 'Божественного вмешательства', перенёсся в Волверин Холл, оттуда аккуратно, по берегу в обход города, добрался до доков Садрит Моры и нанял лодку. И спустя всего час уже стоял на пристани Тель Аруна. Уточнив у перевозчика, где именно расположен рынок рабов, направился прямо туда.
  Рынок представлял собой ряды небольших деревянных клеток, в которых сидели, стояли или лежали разумные. По одному в каждой клетке. Все рабы были полностью обнажены, за исключением небольшого антимагического наруча на левой руке у каждого. Наруч представлял собой гладкий тонкий браслет, плотно охватывающий запястье невольника, с маленьким отверстием для ключа. Зачарован он был на постоянный эффект поглощения маны своего носителя. Благодаря этому достигалось сразу две цели: во-первых, раб не мог воспользоваться магией для побега. Во-вторых, из-за постоянного магического истощения чувства и желания невольников были сильно притуплены, и они даже и не думали о том, чтобы попытаться сбежать. Просто не видели в этом смысла.
  Покупатели ходили между рядами, рассматривали и обсуждали товар, торговались, покупали и уводили рабов с собой. Взамен купленных стражи, охраняющие рынок, немедленно приводили новых. Всем этим руководила данмерка в изысканной одежде.
  На подходе к рынку мне перегородил дорогу один из стражей и вежливо, но твёрдо поинтересовался:
  - Добрый день, сэра. Могу я поинтересоваться, что хочет найти служитель Храма на нашем рынке?
  - То же, что и все здесь присутствующие - подходящего раба. У меня назначена встреча с Савиль Имайн.
  - Прошу прощения, но хозяйка не предупреждала меня, что ждёт вас.
  - Просто она не знала, что приду именно я. Но если вы передадите ей это письмо, то это недопонимание исчезнет. - Я протянул стражу письмо, написанное вчера шаманкой.
  Страж подозвал напарника, протянул ему письмо и что-то шепнул на ухо. Тот кивнул и быстрым шагом направился к данмерке.
  - Одну минуту, сэра.
  - Ничего, я не тороплюсь.
  Данмерка распечатала письмо, быстро пробежала его глазами, а затем махнула нам рукой.
  - Можете проходить, сэра. Приятного вам времяпрепровождения. - И страж чуть поклонившись, отступил в сторону.
  - Благодарю. - Надо же как вежливо. А я думал, что все Телванни чопорные и заносчивые, как о них говорят. Или на стражников это правило не распространяется?
  - Добрый день, Савиль Имайн.
  - Добрый, Никторн. Итак, что вы желаете?
  - Я думал, Сонумму всё написала в письме, - удивился я.
  - Нет, там лишь написано, что вы в курсе её планов и что вам можно доверять. - Савись слегка улыбнулась: - Сонумму не доверяет бумаге и избегает записывать важную информацию, на случай если она попадет в чужие руки. Родись она в Великом Доме Телванни и из неё вышла бы неплохая интриганка.
  - Это точно, - согласился я. - Наша общая знакомая послала меня посмотреть на девушку, которая будет играть роль высокородной телваннийки.
  - А! Так вот какие планы она имела в виду. Прошу за мной, - эльфийка развернулась и пошла в дальнюю часть рынка. Я последовал за ней.
  Через пару минут ходьбы мы добрались до самого края торговой площади, где располагалась кухня, склады, загоны для рабов и другие подсобные помещения. А ещё тут находилась одна клетка, в которой сидела на полу красивая данмерка с тёмно-фиолетовыми распущенными волосами до плеч. В отличие от других рабов она не была полностью нагой: на ней были трусы, а небольшая полоска светлой ткани прикрывала грудь. Антимагического наруча не было, но рядом с клетью стояло два стража, которые вниательно следили не только за окружением, но и за девушкой.
  Савиль остановилась у клетки, кивком головы отослала охрану и повернулась ко мне:
  - Вот кто вам с Сонумму нужен. Браслет антимагии с неё сняли, чтобы она могла нормально мыслить, так что можешь с ней поговорить.
  - Встань, - скомандовал я. Девушка подчинилась. - Повернись. Наклонись в стороны. Коснись пальцами рук пальцев ног.
  Девушка легко и плавно выполнила все требования и замерла, глядя на меня с затаённой надеждой. Гибкая, красивая и - я ещё раз окинул её фигуру взглядом - с широкими бёдрами. Каушад будет доволен. Но надо кое-что уточнить.
  - Как тебя зовут?
  - Фалура Ллерву, сэра, - голос девушки был мелодичный и очень приятный.
  - Ты знаешь, что должна делать?
  - Я должна сыграть роль высокородной телванни и выйти замуж за вождя эшлендеров.
  - Справишься?
  - Я работала в башне лорда-волшебника и знаю, как ведут себя высокородные, как разговаривают, как ходят. Я смогу изобразить высокорудную леди, можете не сомневаться, сэра.
  - А сама ты этого хочешь? Или предпочла бы остаться тут?
  Девушка на секунду задумалась, а потом ответила:
  - Я никогда не думала, что мне придётся выйти замуж за эшлендера, но это намного лучше, чем быть рабыней. Кто знает, каким может оказаться мой будущий хозяин. Поэтому я приложу все усилия, чтобы понравиться вам и моему будущему мужу и стать хорошей женой.
  Эльфийка не только красива, но и умна. Савиль права - она подходит идеально. Я повернулся к хозяйке рабыни.
  - А что она сделала, что оказалась в такой ситуации? - хотя рабство в Морровинде разрешено, обычно рабами становятся представители иных рас, чаще всего аргониане или хаджиты, которых большинство данмеров считают полуразумными животными. Что же должна была сделать эльфийка, что собственные соплеменники отдали её в рабство?
  - Фалура, как она и сказала, раньше работала в башне нашего господина, лорда-чародея Готрена. Как видишь, девушка она очень красивая. Из-за чего до неё постоянно домогались стражники башни. Устав от этого Фалура решила сбежать и переехать в другой город.
  - Разве это запрещено? - удивился я.
  - Конечно, нет - слуги не рабы и могут менять своего хозяина сами, когда захотят. Но Фалура решила взять себе на память несколько вещиц из сокровищницы лорда.
  Вон оно что. Воровка.
  - За такое в Морровинде обычно отрубают руку, а на территории Великого Дома Телванни - вообще голову. Но господин Готрен тогда был в хорошем настроении. Он сказал, что раз служанка хотела ввести его в расход, то в наказание пусть принесёт ему доход. Украденные ею побрякушки оценили, и девушку продали мне за ту же самую сумму.
  - Дорого? - заинтересовался я, но Савиль лишь улыбнулась в ответ. Ясно, не хочет отвечать, чтобы не сбить цену. Ну да ладно.
  - Что ж, девушка мне подходит, - глаза рабыни радостно вспыхнули, но она не проронила ни слова. - Но она не слишком-то походит на высокородную леди в своём наряде. Это можно поправить?
  - Увы, я не торгую одеждой, - пожала плечами Савиль. - Но могу посоветовать отличную портниху, у которой и сама одеваюсь. У неё ты сможешь купить такие же красивые и элегантные рубашку, юбку и туфли. Поверь, они ничуть не хуже тех, что носят наши лорды, разве что не зачарованы.
  - Где мне её найти?
  - Она живёт она в Тель Море, что к северу отсюда. На лодке тебя довезут часа за три. Зовут Элегнан. Она единственный портной в городе, так что не перепутаешь.
  - Далековато.
  - Ближе никого нет. К тому же мне всё-равно потребуется время, чтобы научить Фалуру некоторым вещам, которые обязана знать высокородная леди. Так что быстрее не получится.
  - Хорошо, - смирился я. - Поеду в Тель Мора. А теперь давай поговорим о цене за рабыню. Сколько ты за неё хочешь?
  - Давай немного отложим этот вопрос. До тех пор, пока ты не вернёшся, - вновь ушла от ответа данмерка.
  - Почему не сейчас? - удивился я.
  - Я привыкла обсуждать цену, когда товар полностью готов к продаже. А этот момент пока не наступил, - пояснила Савиль.
  Мда, похоже эксцентричностью отличаются все Телванни, а не только лорды-волшебники.
  - Ладно, будь по-твоему. Увидимся вечером.
  
  Вернувшись на закате с покупками, я застал Савиль беседующей с рабыней у открытой клетки. Бывшую служанку уже успели помыть, и сейчас она была завёрнута в чистую простыню на манер тоги. Два охранника стояли неподалёку и внимательно следили за девушками, чтобы предотвратить возможное нападение на хозяйку рынка.
  - Одежду я купил. А у вас как дела.
  - Сам смотри, - ответила Савиль и кивнула рабыне. Эльфийка грациозно сделала шаг мне навстречу и мелодичным голосом с ноткой гордости произнесла.
  - Я Фалура Ллерву из Велотис-Хейвена, дочь Андрано Ллерву, лорда Тель-Ллерву. Рада с вами познакомиться. - И девушка легко и изящно поклонилась.
  - Превосходно, - восхитился я. Даже будучи одета в одну простыню своей речью и поведением она действительно походила на благородную. - Ну-ка, примерь. - И я протянул девушке купленную одежду.
  При помощи Савиль рабыня обула туфли, надела юбку и рубашку. И когда данмерки встали рядом уже никто не смог бы определить, кто из них двоих раб, а кто хозяин.
  - Просто великолепно, - я подошёл ближе и внимательно осмотрел девушку. Одежда сидела ровно, без складок, словно на неё и шилась. Держалась девушка тоже соответственно - гордо, но без напряжения. И всё же чего-то не хватало. Последнюю мысль я высказал вслух.
  - Запах, - сказала Савиль.
  - Точно! - Действительно, девушка от девушки не исходило никакого запаха. А ведь все аристократы всегда применяют духи, одоранты, пахучие крема, мускусы и прочее. Да даже шаманки эшлендеров приятно пахнут травами.
  - Одорант можно купить в городе, но... пожалуй, кашу маслом не испортишь - лучше будет купить жучиный мускус Телванни, - заявила Савиль.
  - А это точно не перебор? - усомнился я. - Ашхан Каушад не дикий варвар. Он часто встречается с торговцами и наверняка знает, как пахнет и действует жучиный мускус, которым торгаши пользуются, чтобы добиться выгодных цен. Врядли вождю понравится попытка воздействовать на его чувства химикатами.
  - А мы и не будем использовать его как афродизиак. Если просто смочить палец жидкостью и нанести влажные линии на шею, щеки и за ушами, то мускус просто усилит запах чистого тела. Пахнуть будет свежо и приятно, но без всякого психического воздействия.
  - Тогда ладно, - успокоился я. - Надеюсь хоть мускус можно купить у вас в городе?
  - Конечно, - ответила Савиль. - Лавка аптекаря находится в северной части города, совсем недалеко отсюда. Если поторопишься, то успеешь как раз к закрытию.
  - Уже бегу, - вздонул я и быстрым шагом направился в указанном направлении.
  В лавке алхимика я купил не только пузырёк с мускусом, но и ещё полдюжины разных зелий, которые должны были облегчить обратную дорогу.
  Вернувшись, я протянул Фалуре бутылёк:
  - Вот, пользуйся.
  Девушка немедленно открыла сосуд и капнув на указательный палец быстрыми мазками нанесла зелье на кожу.
  - Ну как? - спросила Савиль.
  Я принюхался. Вроде бы ничего и не изменилось, но теперь от девушки словно веяло свежестью.
  - Да, самое то.
  - Ну а теперь давай поговорим о цене, - довольно потёрла руками Савиль.
  - Давай, - согласился я. - Сколько ты хочешь?
  - Как ты можешь видеть, Фалура очень хороша собой. Красивая, молодая, с гибким и стройным телом. И к тому же умная и покладистая. А в этом платье она вообще смотрится неотразимо и ничем не уступает высокородным Телванни! Разве не так?
  - Так. - Смысла отрицать очевидное не было.
  - И потому я прошу за неё скромную сумму в двадцать тысяч септимов, - улыбнулась работорговка.
  У Фалуры глаза полезли на лоб от услышанной цены. Я же ожидал чего-то подобного и потому был готов к завышенной в несколько раз сумме. Не зря же Савиль откладывала переговоры о цене, желая сначала представить рабыню в самом лучшем виде. Но даже меня поразила названная сумма. Двадцать тысяч! Да столько могут заплатить разве что за захваченного на войне командира. Или за настоящую высокородную леди. Но уж никак не за простую рабыню!
  - Савиль, ты с ума сошла? Как бы красива ни была рабыня, она всё-равно остаётся рабыней. А ты оценила её как настоящую дочь лорда-волшебника! Да ей цена тристо монет.
  Настала очередь Имайн растерянно хлопать глазами, пытаясь подобрать слова. А что, я тоже могу шокировать, неся откровенную чушь. Немного прийдя в себя и окинув меня взглядом профессионального торговца, данмерка поняла, что встретила достойного противника. И начался торг!
  - Какие триста? Это просто смешно! Да на ней одежда стоит дороже! Может, десять тысяч?
  - Между прочим, одежда была куплена за мои собственные деньги. И влетела она мне в септимчик. Шестьсот монет!
  - Одежду ты выбирал сам, исходя из своих целей. Так что эти траты мне не приписывай. И какие ещё шестьсот монет? Раб-аргонианин стоит в несколько раз дороже. А это - чистокровная данмерка. Да если ты не купишь её за пять тысяч, я легко её продам другому, более сговорчивому покупателю.
  - И кто же её у тебя купит? Наш народ не любит ни порабощать своих соплеменников ни владеть ими. Это против нашей натуры. И если мы и захватываем данмеров в рабство, то стремимся побыстрее продать чужеземцам. Вот только где ты отыщешь столь богатых чужаков на землях Дома Телванни? Так она у тебя и останется, и только в расходы введёт. А я согласен забрать её у тебя, да ещё и заплатить девятьсот септимов! По-моему, это выгодная сделка.
  - Глупости, - возразила, Савиль, но по мелькнувшей неуверенности в глазах, я понял, что угадал. Работорговка и сама подозревала, что найти покупателя для подобной рабыни в этих землях будет очень непросто. - Девушка хорошая служанка, долго работала в башне нашего лорда без нареканий со стороны хозяина. Я легко могу продать её другому лорду-волшебнику. Тысячи, примерно, за три.
  - Сомневаюсь, что какой-нибудь лорд купит служанку, которая стала рабыней, попавшись на воровстве. И это уже не говоря о том, что она может оказаться засланной шпионкой своего предыдущего хозяина. Телванни славятся своими интригами и развившейся из-за них паранойей. Я же согласен заплатить за неё тысячу двести монет.
  Савиль задумалась. Фалура переводила взгляд с работорговки на меня и обратно и с надеждой прислушивалась к нашим словам. Глупышка переживала, что её могут не купить. На самом деле мы оба с торговкой понимали, что девушку я куплю в любом случае. Вопрос лишь в цене.
  - Давай хотя бы тысячу пятьсот? - уже спокойно произнесла Савиль. - Средняя цена за раба тысяча монет, но другую такую данмерку тебе будет трудно найти. К тому же я потратила немало времени на её обучение. А ещё она владеет магией.
  - Да какой там магией? Бытовые заклинания для уборки, знакомые всем слугам волшебников? Но да ладно, - махнул я рукой. - Полторы так полторы. Но сейчас у меня нет с собой такой суммы. Давай пока девушка останется у тебя, а завтра я вернусь с деньгами, и мы совершим сделку?
  - Почему нет? - пожала плечами Савиль. - Тогда до завтра?
  - До завтра.
  На самом деле я слукавил. У меня в сумке было больше десяти тысяч септимов, и потому можно было бы выкупить девушку прямо сейчас. Но солнце уже село, нам пришлось бы искать место для ночлега, и у меня не было уверенности, что Фалура не попыталась бы воспользоваться этой возможностью, чтобы сбежать. Всё-таки свадьба с эшлендером далеко не самая желанная мечта для городской эльфийки. Потому я и решил оставить девушку под присмотром работорговки ещё на одну ночь, а сам отправился искать себе место для ночлега.
  Ночь я провёл, сняв комнату в трактире 'Заговор и зелье', а утром вновь пришёл на рынок рабов. Савиль встретила меня у самого входа.
  - Доброе утро, Никторн. Как дела?
  - Доброе, Савиль. У меня всё хорошо. - Я протянул данмерке увесистый кошель с заранее отсчитанной суммой. - А как Фалура?
  Работорговка подкинула мешочек на руке, оценивая его вес. Затем развязала шнурок и высыпала несколько монет себе на руку. Убедившись, что монеты золотые, данмерка улыбнулась, убрала кошель и, подозвав одного из охранников, что-то шепнула ему на ухо. Тот кивнул и быстро умчался на другой край площади.
  - С ней всё в порядке. Девушка выспалась в нормальной постели, умылась и уже ждёт не дождётся поездки к будущему мужу. Сейчас её приведут.
  Действительно, спустя минуту вернулся охранник, и привёл с собой Фалуру. Девушка чуть ли не светилась от счастья и всем своим видом выражала полную готовность отправляться. Видимо, быть рабыней ей не слишком нравилось и сейчас она хотела побыстрее оставить это место и связанные с ним неприятные воспоминания.
  - Вот, - Савиль легонько подтолкнула девушку в моём направлении. - Забирай и владей. А если надумаешь прикупить кого-нибудь лично для себя - обращайся. Имперцы, бротонцы, редгарды - у меня большой выбор.
  - Спасибо, я учту это, когда хотя бы обзаведусь своим домом, - улыбнулся я.
  Распрощавшись с работорговкой, мы направились к берегу. Когда последние дома Тель Аруна скрылись из виду, я остановился и повернулся к рабыне.
  - Давай-ка, отойдём. - И я увлёк девушку в сторону от тропы, под раскидистые листья какого-то кустарника, высотой в полтора человеческих роста
  - Что-то не так? - испуганно спросила девушка, когда я стал рассматривать её наряд. Одета она была в купленную для неё одежду. Всё сидело красиво и нарядно, но всё же не хватает маленькой детали.
  - Высокородные девушки из благородных семей во время путешествия всегда имеют при себе оружие. Чтобы защитить если не свою жизнь, так хотя бы честь. Конечно, при условии, что они не являются чародеями, способными уничтожить нападающих силой магии. Савиль говорила, что тебе известны какие-то заклинания. Какие?
  - Только бытовые. - Девушка грустно опустила голову. - Я могу создавать небольшой 'светлячок', знаю заклинание холода, чтобы охлаждать напитки и заклинание огня, чтобы разжигать камин или печь. Ещё могу подчинять небольших животных или насекомых.
  - В общем, заклинания полезные в быту и почти бесполезные в бою, - усмехнулся я. - Так что выбирай.
  И я протянул девушке два стальных кинжала, которые купил ещё в Тель Море вместе с одеждой. Средней длины лезвие, крестовина и маленькая рукоять, под женскую руку. Простое и практичое оружие.
  - Они ведь одинаковые, - удивилась Фалура.
  - Я знаю. Выбери себе один.
  Девушка взяла один из кинжалов и повесила на шнурок, опоясывающий рубашку.
  - А теперь слушай внимательно. Нам надо добраться до лагеря Зайнаб, где тебя ждёт твой муж. Обычно торговцы переправляются через море на лодке, а затем десять дней идут пешком. Но мы так делать не станем - за такое время в пути может много неприятностей случиться, да и просто это долго, а я спешу. Потому мы воспользуемся зельями.
  Я присел на корточки, положил второй нож на землю и стал доставать из сумки бутыльки, выставляя их парами и одновременно комментируя:
  - Зелье хождения по воде позволит нам пересечь пролив без лодки. Зелье увеличения скорости позволит двигаться бегом с огромной скоростью, а зелье регенерации бодрости уберёт усталость. Их я взял по два каждому, хватит на час забега. Во время движения не останавливаемся, на монстров и возможных врагов не отвлекаемся, если я не скомандую иного. И тогда к концу часа мы будем в лагере. Есть вопросы?
  - Э-э, я никогда не путешествовала таким способом и не знаю смогу ли...
  - Сможешь. Я первый раз тоже сомневался, но всё оказалось гораздо проще, чем ожидалось. Так что бери свою половину зелий. И ещё кое-что.
  Девушка рассовала бутыльки по карманам и внось посмотрела на меня.
  - Я понимаю, что ни быть рабыней, ни выходить замуж за эшлендера ты не горишь желанием. Вполне возможно, что ты сбежишь от своего мужа уже на второй день после свадьбы - меня это не волнует. Но если ты вдруг решишь убежать раньше, например, по дороге в лагерь, то сначала вспомни об этом.
  Я взял в руки второй стальной кинжал и поднялся на ноги. Затем резко и очень быстро несколько раз взмахнул рукой и вернул её на прежнее место. Судя по непонимающим глазам Фалуры, моего движения рукой она не увидела. Секунду ничего не происходило, а затем ближайший к нам лист кустарника начал падать на землю, в воздухе рассыпаясь на несколько частей, рассечённых стальным клинком.
  - Я очень быстрый, - пояснил я девушке и заметил небольшую искорку страха в её глазах. Хорошо, продолжаем ковать железо, пока горячо.
  Я зажал кончик лезвия кинжала между большим и указательным пальцами. Перчатка сдавила лезвие как тиски. А затем, второй рукой держась за рукоятку оружия, я стал накручивать его на пальцы, словно ленту. Делать это было не просто - закалённая сталь так и пыталась вырваться из рук и распрямиться. Но я, сохраняя каменное лицо, довершил начатое представление и разжал пальцы только полностью закрутив лезвие в пружину. Когда я отпустил клинок, лезвие дрогнуло, чуть развернулось, но всё равно сохранило свою новую форму. А я протянул эту пружинку на рукоятке девушке и добавил:
  - И очень сильный. А ещё я могу быть очень злым. Не забывай об этом, если надумаешь сбежать.
  Девушка дрогнувшей рукой взяла погнутое оружие, потрогала свёрнутое лезвие пальцем и, чуть побледнев, кивнула. Вот и отлично, взаимопонимание достигнуто.
  - Хорошо, а теперь пошли. Дорога ждёт.
  Когда мы вышли к берегу и стали доставать зелья, Фалура немного набралась храбрости и спросила:
  - Хозяин, можно задать вопрос?
  - Задавай. Но больше не называй меня хозяином. Зови, как и все - Никторном.
  - Да, хоз... Никторн, - поправилась девушка.
  - Так что ты хотела спросить?
  - Зачем ты предложил мне на выбор два кинжала?
  - Чтобы ты знала, что они оба настоящие. А то ещё вообразила бы, что рассечение листа и сгибание лезвия - просто фокус, и вновь стала бы терзаться мыслями о побеге. А теперь, пей зелья и побежали, нечего время зря терять.
  
  Я немного переживал, сможет ли Фалура бежать в своём наряде, но эльфийка подвернула края юбки до колен, скрепила каким-то бытовым заклинанием и теперь могла легко двигаться, не путаясь в полах платья. Водный участок пути проскочили быстро, затем, почти не потеряв в скорости, продолжили бег по равнине. Пару раз нам встретились алиты, один раз увидели кагути. Звери проводили нас плотоядным взглядом, но правильно оценив скорость, преследовать даже не попытались. Непрерывный бег никаких неудобств нам недоставлял и, когда спустя час действие зелий закончилось, до лагеря эшлендеров оставалось всего с полкилометра. Фалура привела свою одежду в порядок и, беседуя ни о чём, мы направились в сторону стойбища.
  В лагере я сразу направился к жилищу шаманки. Краем глаза заметил, что жители ведут себя немного нервно, о чём-то тихо перешёптываются и изредка поглядывают в сторону шатра ашхана. Хм, к чему бы это?
  Сонумму встретила нас радостно.
  - Здравствуй, Никторн! Как я вижу, всё прошло успешно?
  - Да, - кивнул я. - Знакомься, Фалура Ллерву из Великого Дома Телванни. Фалура, это Сонумму Забамат, шаманка племени и хранитель мудрости. Она в курсе, кто ты на самом деле, так что можешь не бояться спрашивать у неё советов, если возникнет такая необходимость.
  - Хорошо, - кивнула девушка, с любопытством разглядывая шаманку. Та тоже осмотрела девушку и осталась довольна.
  - Хорошая работа, Никторн. Осталось только отвести и представить её ашхану. Действуй.
  - Есть какие-то особые ритуалы представления невесты жениху? - поинтересовался я. Не хотелось бы всё испортить в самом конце.
  - Обычно у нас устравивают смотрины, на которых вождь выбирает себе невесту из представленных девушек. Но сейчас случай особый: впервые невеста происходит из Великого Дома. Так что ставить её рядом с обычными девушками было бы глупо. Потому обойдёмся обычным представлением.
  Я направился к было к выходу, но кое-что вспомнив, вновь повернулся к шаманке:
  - Сонумму, а что у вас произошло, пока меня не было? Эльфы ходят какие-то нервные, на палатку Каушада поглядывают.
  На секунду мне показалось, что сейчас шаманка рассмеётся, но Сонумму сдержалась и лишь широко улыбнулась.
  - Вчера к нашему ашхану приходили важные посетители, и у них с Каушадом был очень непростой разговор. Кричали друг на друга, ругались, дрались. Юрта ходуном ходила, а потом всё внезапно стихло. И ашхан из юрты не показывается. Гулаханы забеспокоились, Маниссур даже зашёл спросить, не нужна ли вождю его помощь. Бедолага был послан Каушадом так далеко и в таких выражениях, что стрелой вылетел из шатра весь красный от стыда. Рассмотреть толком ничего не успел, только и заметил, что ашхан был один и вроде бы впорядке. Другие гулаханы боятся ещё больше разозлить Каушада и потому не заходят в его юрту. Вот племя и волнуется из-за неизвестности.
  - Может и мне тогда идти не стоит? - засомневался я. - Ещё попаду под горячую руку.
  - Думаю, как раз тебя Каушад и ждёт. Так что иди, не бойся. Да и его невеста будет как раз к месту. Утешит и успокоит жениха, после устроенного ему разгона.
  - Да кто ж к нему приходил-то? - не выдержал я. Кто может заявиться к вождю племени и устроить ему разнос?
  Шаманка ещё раз улыбнулась и произнесла только одно слово:
  - Предки.
  
  Вождь сидел у себя в шатре и размешивал какую-то жижу в деревянной миске перед ним. Услышав, как кто-то вошёл, он резко вскинул голову, но узнав меня вновь, опустил глаза к миске.
  - А, это ты, Никторн. Проходи, не стесняйся. Как моё задание?
  - Твоя просьба исполнена, - слегка церемонно поклонился я, пропуская в шатёр Фалуру. Девушка осторожно зашла и стала в сторонке с любопытством раглядывая Каушада. Ашхан поднял голову, увидел девушка и замер, глядя на неё. А я с удивлением рассмотрел на правом глазу Каушада здоровенный фингал.
  - Каушад, кто это тебя так?
  - А? - Вождь с трудом оторвал взгляд от девушки и сфокусировал его на мне. - Ах это... -Каушад тронул слегка заплывший глаз рукой и поморщился. - Да заходили тут родственнички, учили уму-разуму. Вот от них и осталось.
  - А чего не используешь заклинание или зелье? - удивился я. - За пару секунд же залечит.
  - Думаешь, я не пробовал?! - сварливо спросил Каушад, но тут же взял себя в руки и уже спокойно пояснил: - Удар нанесли не столько по физическому телу, сколько по духовному. И этот фингал лишь материальное воплощение той раны, что оставили мне предки. Вот и готовлю мазь по старинному рецепту, лечащую не только тело, но и душу. Нанесу на глаз, и за день-два опухоль сойдёт. Ладно, хватит обо мне. Вернёмся к моей просьбе. - Ашхан вновь бросил взгляд на девушку и тут же его отвёл. Затем произнёс, понизив голос:
  - Задачу ты выполнил отлично. Конечно, бёдра у неё не такие широкие как хотелось бы, зато красоты она необыкновенной!
  Серьёзно? Нет, личико у Фалуры милое, но на 'необыкновенно красивую' по-моему всё же не тянет. Но спорить с вождём я не стал, лишь кивнул в знак согласия. Главное, что ему она пришлась по душе, а мое мнение тут роли не играет.
  Каушад порылся в сундуке рядом с собой и, достав что-то, поднялся на ноги.
  - Пойдёмте. Надо представить племени мою невесту, а также Нереварина Зайнаб.
  - Ты решил наречь меня Нереварином перед всем племенем? - удивился я. - Почему? Ведь договорились на простую формальность.
  Каушад дотронулся до кровоподтёка под глазом и поморщился.
  - Мне очень доходчиво объяснили, что некоторыми вещами не стоит торговать. Но если уж сделка уже была совершена, то товар должен идти всем комплектом, со всеми причитающимися регалиями и ритуалами.
  - Предкам не понравилось, что ты продал мне звание Нереварина? - наконец я понял причину конфликта ашхана с духами. - Они что, не верят, что я истинный Неревар.
  - Наоборот, они в этом полностью убеждены. Им не понравилось не то, что я согласился наречь тебя Нереварином, а то, что не сделал этого сразу, а решил на этом нажиться. Духи сказали, что я настолько погрузился в торговлю, что сам не заметил, как продал свои честь и совесть. - Каушад вздохнул и опустил голову. - И боюсь, они были правы. Со всеми этими торговыми сделками я совсем забыл заветы предков. Забыл наши традиции. Забыл, что значит быть честным эшлендером и настоящим воином пепельных земель.
  Внезапно Фалура подошла к вождю и нежно положила ему руку на плечо.
  - Не переживай. Если ты осознал свои ошибки, значит, сделал первый шаг на пути их исправления. Я верю, что ты восстановишь свою честь и в своих глазах, и в глазах предков. Твоё племя и сейчас верит тебе и переживает за тебя.
  Ашхан поднял голову и посмотрел эльфийке в глаза. Не знаю, что он в них увидел, но спустя всего десяток секунд его плечи расправились, спина распрямилась, и Каушад вновь стал тем гордым вождём, каким я увидел его первый раз. Нежно, но уверенно обняв девушку за талию, ашхан перевёл взгляд на меня.
  - Пойдём, Никторн. Я сделал первый шаг, пришла пора делать и второй.
  И Каушад в обнимку с Фалурой вышел из юрты. Я последовал за ними.
  Выйдя наружу, вождь запрокинул голову и громко и пронзительно свистнул. Данмеры тут же побросали свои дела и бегом собрались перед Каушадом. Похоже, всем было интересно, что же хочет сообщить ашхан после общения с предками.
  - Данмеры Зайнаб, у меня для вас две новости! - начал говорить Каушад. - И обе они хорошие. Во-первых, ваш ашхан наконец нашёл себе невесту. И сегодня вечером состоится свадебное торжество!
  Народ поддержал вождя радостными криками. Эшлендеры желали ашхану и его жене счастья, здоровья и множество детей. Среди криков раздалось несколько просьб показать невесту. Каушад потянул Фалуру за руку, выводя её из-за своей спины на обозрение племени. Данмеры примолкли и с полминуты рассматривали невесту вождя, а затем вновь разразились криками одобрения.
  Дождавшись, когда шум немного утихнет, Каушад вновь взял слово.
  - Вторая новость не менее важная. Вчера ночью ко мне являлись предки. Они сказали мне, что великий лорд Неревар возродился и пришёл в моё племя, чтобы вновь подтвердить данные в древности клятвы. Предки были недовольны тем, что я усомнился в истинности Нереварина и сейчас я хочу исправить свою оплошность. Узрите же возрождённого лорда Неревара, Нереварина!
  Каушад чуть отступил в сторону, окрывая мне путь. Я шагнул вперёд, под взгляды толпы. На этот раз я чувствовал себя уже достаточно уверенно и почти не волновался. Похоже, начинаю привыкать. Каушад тем временем продолжил:
  - Вы знаете его под именем Никторн. Именно он убил вампира в родовой гробнице Нерано. Он отомстил за наших погибших братьев и обеспечил покой наших предков. И сейчас я по воле предков и с вашего одобрения признаю его Нереварином Зайнаб и передаю реликвию нашего племени, Плеть Зайнаб, как символ нашей преданности, веры и верности старым клятвам! - Ашхан протянул мне небольшой плетёный амулет на кожаном шнурке. Дождавшись, когда я возьму его, Каушад закончил свою речь: - Мы пойдём за тобой, лорд Неревар, куда ты скажешь, и сокрушим любого врага, на которого укажешь!
  В ответ на его речь я поднял руку, на которой ярко светилась Лиз.
  - На этом кольце много лет назад я принёс клятву чтить заветы предков и защищать подвластные мне кланы. И сегодня, перед вами я вновь подтверждаю эту клятву. Я защищу вас от любых врагов! И ни Дагот Ур, ни иные противники не устоят перед нашей объединённой мощью!
  Окружающая толпа радостно взревела, а я обрёл уверенность, что заполучил себе ещё одного верного вассала. Не просто на словах, а на самом деле. Чувство это передалось мне от Лиз. Эх, надо бы разобраться с её зачарованием получше, да всё времени нет. И это уже не говоря о том, что я и в обычных-то зачарованиях ни в зуб ногой, не говоря уж о двемерской и даэдрической магиях.
  Когда крики толпы немного стихли вождь произнёс:
  - Сейчас мне надо переговорить с Нереварином наедине. Начинайте готовиться к моей свадьбе. И пусть пир будет горой - не каждый день ваш ашхан женится!
  С этими словами Каушад увлёк меня обратно в свой шатёр. Фалура хотела было пойти с нами, но её перехватила шаманка и, что-то прошептав на ухо, увела с собой.
  - Так к чему нам готовиться, Никторн? - деловито спросил ашхан, едва мы устроились на подушках. - С кем мы будем сражаться? С Дагот Уром? С Трибуналом? С Империей? Со всеми разом?
  - Если бы я сам знал, - вздохнул я. - Пока готовьтесь к бою с тварями Дагот Ура, а дальше видно будет. Хоть в пророчестве и говорится, что я должен свергнуть ложных богов, мне совсем не хочется устраивать междуусобицу среди данмеров и сражаться со своими бывшими советниками. Так что я попробую договориться с ними.
  - А как же клятва изгнать всех чужаков с нашей земли? - поинтересовался Каушад. - Предки сказали, что ты это тоже обещал.
  - С Империей тоже всё непросто. Армии императора велики, сражаться с ними без помощи Трибунала - значит обречь себя на гибель. Можно попытаться выдворить их мирным путём, но тут многое завязано на политике, а я в текущей политической ситуации почти не разбираюсь. Так что Империю пока отложим в сторону, и будем решать проблемы поочерёдно. Сначала Дагот Ур и его монстры. Твоя задача пока подготовить воинов для сражений. Но! Чтоб без фанатизма - никаких детей и стариков. Женщин бери, только если сами захотят участвовать в боях. Я же пока наведаюсь к Эрабенимсун. Кстати, ты знаешь, где расположен их лагерь?
  - Конечно. Карта есть?
  Я достал из сумки карту и развернул на полу. Каушад несколько минут рассматривал значки и пометки, а затем уверенно ткнул пальцем в земли Молаг Мар к юго-западу от башни Дивайт Фира.
  - Здесь. Если идти от берега на запад, а затем свернуть на юг, то окажешься в небольшой горной долине, которую и занимает племя Эрабенимсун. Тебе дать сопровождение? Там может быть опасно.
  - Нет, - ответил я, разглядывая карту. Вроде бы путь не трудный, надо только телепортироваться в Волверин Холл, благо один свиток у меня ещё остался, нанять лодку в Садрит Море и через несколько часов она довезёт меня до нужного места на берегу. А дальше пара дней пути по указанному ашханом маршруту, и я на месте. Ну или полчаса бега под зельем ускорения. - Сопровождения не надо - в одиночку я доберусь туда гораздо быстрее. Да и охрана мне не нужна - я в состоянии за себя постоять.
  - Дело твоё. Но совертую в лагере Эрабенимсун быть настороже.
  - Почему?
  - Их старый ашхан, Айран-Амму, недавно покинул наш мир, а его место занял Улат-Пал. Он не сын вождя и даже не родственник, но все гулаханы признали его ашханом. С тех пор нрав племени переменился. Они и раньше были не слишком приветливыми - жизнь в пепельных землях накладывает свой отпечаток, - но теперь вообще стали походить на банду разбойников. Нападают на торговцев, захватывают пленных, грабят путешественников и других эшлендеров. А с чужеземцами у них разговор один - в кандалы и на продажу. Так что я даже не представляю, как ты можешь с ними договариваться. И, если совсем уж честно, вообще не хотел бы видеть их своими союзниками.
  Вот блин. Не было печали - даэдра накачали. Но деваться-то мне некуда. Пророчество требует признания всех четырёх племён.
  - У меня нет выбора, Каушад, - вздохнул я. - Я обязан попытаться. К тому же их предки тоже давали мне клятву верности.
  - Да чихали они и на клятву, и на самих предков! - сплюнул ашхан. - Единственная среди них, кто сейчас соблюдает древние заветы, это шаманка племени, Манирай.
  - Вот к ней я и обращусь за советом, - решил я и, убрав карту обратно в сумку, достал свиток 'Божественного Вмешательства'. - Ладно, мне пора в путь.
  - Как, ты не останешься на мою свадьбу?! - изумился вождь.
  - Прости, Каушад, но мне нельзя подолгу задерживаться на одном месте. Иначе меня настигнут ищейки Храма, который объявил меня еретиком. Открытый конфликт с Трибуналом нам сейчас ни к чему. Не говоря уж о том, что появление инквизиторов точно не пойдёт празднику на пользу. Так что лучше мне уйти сейчас.
  - Понимаю. Ну, тогда удачи тебе, Никторн.
  - И ты не плошай, - ответил я и активировал свиток.
  
  Глава 31
  Эрабенимсун
  Лагерь Эрабенимсун встретил меня неприветливо. В самой явной форме - рядом копий, направленных в мою сторону. Шестёрка молодых эльфов-подростков в хитиновых доспехах, охранявшая проход между холмов, похватала оружие едва меня завидев и быстро выстроилась в шеренгу, перекрывая путь к поселению.
  - Зачем пришёл, храмовник? - спросил самый рослый из них.
  - Я хочу увидеть вашу шаманку и спросить у неё совета, - ответил я правду.
  - Визит к шаманке - удовольствие не бесплатное, - нагло улыбнулся главный. Со стороны остальных послышались ехидные смешки. - Деньги есть?
  - Есть. Я готов заплатить за право посещения.
  Я сунул руку в сумку и вытащил кошель, в котором хранил небольшие суммы золота для текущих расходов. Сейчас там было около трехсот золотых. Услышав позвякивание, эшлендеры уставились на кошель жадными взглядами. Мда, и правда ведут себя как обычные бандиты с большого тракта. Может и поступить с ними соответствующе? Нет, пожалуй, не стоит начинать знакомство с потенциальными вассалами с кровопролития. Сначала надо побеседовать с шаманкой. Но чутьё подсказывало, что одного мешочка с деньгами для прохода будет мало. Надо добавить что-то более весомое.
  Кинув мешочек главе охраны и, дождавшись, когда он его откроет и увидит монеты, я произнёс, извлекая из ножен фламберг:
  - А если вдруг этих денег окажется мало, я могу добавить несколько ударов меча. Очень помогает от жадности.
  Раскрывший было рот подросток, подавился заготовленными словами. Наглая улыбка медленно сползла с его лица. А когда он оценил разницу качества моей и их экипировок, то окончательно загрустил.
  - Можешь проходить, - недовольно махнул рукой данмер. - Палатка шаманки прямо в середине стойбища, не пропустишь.
  Не убирая клинка в ножны, я прошёл мимо них в лагерь. Добравшись до жилища шаманки, откинул полог и, прежде чем шагнуть внутрь кинул быстрый взгляд на стражников. Подростки о чём-то перешёптывались, кидая взгляды в мою сторону. Эх, не к добру это. С этими мыслями я и нырнул в палатку.
  - Кто ты, незнакомец?
  Вопрос исходил от эльфийки средних лет. Уже не молодая, но и до старости ещё очень и очень далеко. Красивое лицо без единой морщины, красные глаза смотрят на меня слегка недоумённо, но без страха. Одета эльфийка была в платье из плотной ткани с дорогим меховым воротником. Наверно выторговала у проезжих торговцев - у животных Вварденфелла меховых шкур нет. Тёмные волосы, собраные в короткую косу, венчал небольшой золотой гребень, означающий высокий статус в племени. Шаманка.
  - Я - Никторн. А вы Манирай, верно?
  - Да, это моё имя. Ты не из нашего племени, Никторн. Что тебе нужно? И почему ты входишь в моё жилище с обнажённым оружием.
  - Оружием? - я с недоумением посмотрел на клинок, который всё ещё сжимал в руке. Блин, совсем забыл о нём. - Ах это! Прошу прощения. - Вкладывать меч в наспинные ножны в низкой юрте было бы затруднительно, так что я просто прислонил его к стене у входа. Затем снял шлем и пояснил: - У меня возникло небольшое недопонимание с охраной вашего лагеря, но вид клинка позволил его быстро разрешить. А пришёл я, чтобы спросить вашей мудрости и толкового совета.
  Старушка улыбнулась.
  - Ты радуешь меня, Никторн. Последнее время никому из Эрабенимсун не нужна мудрость старой шаманки. Так пусть хоть чужаку мои знания принесут пользу. Присаживайся. Что ты хочешь узнать?
  - Ну, не то, чтобы узнать, скорее я хотел кое о чём попросить. Понимаешь, Манирай, я тот, кого называют Нереварином. И сюда меня привело пророчество. - Я снял перчатку с руки и продемонстрировал Лиз шаманке. Кольцо слегка засветилось, и словно подмигнуло в подтверждение моих слов.
  - Не-ре-ва-рин, - медленно по слогам произнесла шаманка, глядя на кольцо. В её усталых глазах зажглась искра надежды. - Нереварин. Возрождённый лорд Неревар. Да я помню эту легенду. И я слышала, что недавно появилось новое воплощение. Значит, вот ты какой? Что же привело тебя в наше племя? О чем ты хотел попросить.
  - Древнее пророчество гласит: 'Рука странника объединит Велотов. // Четыре племени зовут его Нереварином', - процитировал я. - Уршилаку, Ахеммуза и Зайнаб уже признали меня Нереварином. Остался только ваш клан. И я хочу, чтобы вы помогли мне убедить ашхана признать меня Нереварином Эрабенимсун.
  - Мне жаль тебя расстраивать, Никторн, - горько усмехнулась шаманка, - Но наш нынешний ашхан, Улат-Пал, никогда не назовёт тебя Нереварином. Не для того он убил старого вождя и занял его место, что сейчас уступить верховную власть в клане кому-то другому. Ему и его гулаханам наплевать на древние пророчества, и гнева предков они тоже не боятся. Так что их поддержки тебе не получить. Но всё же мы можем помочь друг другу. Если ты спасёшь наш клан, то мы с радостью наречём тебя Нереварином. Всё будет так, как сказано в древних клятвах.
  - И от чего я должен спасти вас?
  - От власти Улат-Пала.
  
  Манирай рассказала, как прежний ашхан, Айран-Амму, желая чтобы о могуществе его племени знал весь Вварденфелл, стал собирать вокруг себя самых сильных воинов, не обращая внимания на их понятия о чести. За что и поплатился. В какой-то момент его приближенённые гулаханы, набранные из разбойников, подняли восстание. Немногие верные Айран-Амму эльфы были убиты, а его самого Улат-Пал вызвал на поединок, где и отрубил ему голову. Улат-Пал забрал себе топор Айран-Амму - символ власти над племенем. После чего объявил себя новым ашханом, а своих друзей-бандитов - гулаханами. Под их руководством племя забросило животноводство и земледелие и стало промышлять грабежами и захватом заложников и рабов.
  - Этот путь приведёт всё племя к гибели, - говорила Манирай. - Но беда в том, что в племени нет никого, кто мог бы противостоять Улат-Палу и его приспешниками. Хуже того, молодые эльфы даже рады новому правлению. Ведь грабить и убивать торговцев легче, чем выращивать овощи и пасти скот.
  - И как ты планируешь это исправить? - поинтересовался я.
  - Есть лишь один способ: Улат-Пал должен умереть. Тогда его место займёт новый ашхан, который вернёт жизнь клана в правильное русло. Он же и признает тебя Нереварином. Но ашханом должен стать не чужак, а кто-то из своих, кого примет клан.
  - У тебя ведь уже есть подходящая кандидатура на примете?
  - Конечно. Это Хан-Амму, сын предыдущего ашхана. Когда Улат-Пал убил нашего вождя на поединке, он побоялся вызвать гнев всего племени смертью молодого эльфа. Вместо этого узурпатор сделал его своим гулаханом. Но чтобы Хан-Амму всегда помнил своё место, Улат-Пал назначил его пастухом. Простым пастухом тех немногих гуаров, что у нас ещё остались. Сын Айран-Амму и раньше не выделялся силой или храбростью, а после этого вообще потерял последнюю уверенность в себе. Боюсь, если просто предложить ему занять место вождя он откажется. Но всё равно он наша лучшая кандидатура на место ашхана.
  Шаманка поднялась со своего места и стала возбуждённо ходить взад-вперёд по юрте.
  - Тебе надо будет убить Улат-Пала и трёх его ближайших помошников: Ахаза, Ранаби и Ашу-Аххе. Труднее всего будет с Ахазом - он верный телохранитель Улат-Пала и ни на минуту не оставляет его одного. Оставшихся двоих, мага Ранаби и воина-защитника Ашу-Аххе, можно попытаться застать в их юртах поодиночке. Понимаю, что это будет непросто. Но глядя на твои доспехи и оружие, я верю, что ты сможешь с этим справиться.
  - Ты права, для меня это не будет проблемой. - На самом деле я не сомневался в своей способности разметать хоть всё племя эшлендеров. - Но как убедить Хан-Амму стать ашханом? Ты же сама говорила, что он слабый и трусливый эльф.
  - Да, это проблема, - задумалась Манирай. - Но, кажется, я знаю способ её решить. Когда убьёшь эту четвёрку, забери с их тел реликвии наших предков. Это стеклянный топор Айран-Амму, мантия Эрур-Дана Мудрого и амулет Огненное Сердце Санит-Кила. Это не просто красивые вещицы, а настоящие магические предметы, дарующие своему носителю силу, мудрость и храбрость. Отдай эти вещи Хан-Амму и заставь их надеть. Надеюсь, это поможет ему обрести качества, которых ему не хватает, чтобы быть ашханом
  - Слабенький план, - покачал я головой, поднимаясь и беря двуручник. - Но он лучше, чем ничего. Что ж, не будем тянуть кланфира за хвост.
  
  Приступать к реализации плана пришлось даже немного раньше, чем я ожидал. Едва я вышел из шатра шаманки, как обнаружил, что окружён. Похоже, всё племя собралось возле жилища Манирай, взяв его в полукруг. Эшлендеры были вооружены слабо - хитиновые копья, топоры, дубины. Доспехи были не на всех, да и материал имеющихся оставлял желать лучшего - кожа нетча либо тот же хитин. Мда, похоже, опасаясь повторного переворота, который свергнет уже его самого, Улат-Пал не позволял воинам клана носить хотя бы стальное оружие.
  Ну и что теперь? Потребуют от меня ещё денег? Или сразу прикажут сдать оружие и надеть рабские кандалы? Мне стало интересно, как это будет выглядеть, и я решил дать эшлендерам сделать первый ход. Несмотря на большое численное преимущество противника я не чувствовал себя в опасности - слишком велика была разница в уровне наших навыков боя и качестве снаряжения. Скорее уж я испытывал нечто вроде жалости. Если начнётся драка, то из напавших на меня не уцелеет никто. Так что, аккуратно оперевшись на фламберг, уткнутый лезвием в землю, я обвёл окружающих спокойным выжидательным взглядом. Ну и? Что вы будете делать?
  Эшлендеры явно чувствовали, что я их не боюсь и ни нападать, ни угрожать не спешили. Только неуверенно переглядывались, да крепче сжимали рукоятки оружия.
  Прошла минута. Молчание затягивалось. Но когда игра в гляделка начала надоедать, и я уже собрался потребовать отвести меня к вождю, как толпа заволновалась, расступилась и ко мне вышла целая делегация. Одеты подошедшие были гораздо лучше остального племени. Трое данмеров носили полные комплекты костяных доспехов, без шлемов, зато у одного из воинов был ростовой щит. Четвёртый эшлендер был облачём в дорогую мантию зелёного цвета.
  Хм... где-то я уже видел такое одеяние. Порывшись в памяти, я с изумлением понял, что точно такую же мантию носил один из призраков в пещере Воплощения. И, если память меня не подводит, назвался тот призрак Эрур-Даном из клана Эрабенимсун. Сомневаюсь, что это совпадение, а значит одеяние на этом данмере и есть мантия Эрур-Дана. Отлично, одна реликвия обнаружена. Чуть улыбнувшись уголком губ, я продолжил разглядывать подошедших.
  Оружие у четвёрки было неахти - лишь у одного на поясе висел стеклянный топор. Два других были вооружены лишь хитиновыми топориками, а маг вообще был безоружен. Хотя верно, зачем магу оружие?
  Судя по наглому виду делегации и заискиванию перед ними остальных эшлендеров, это и есть правящая верхушка клана, которую мне надо ликвидировать. Как всё удачно складывается!
  - Значит, это ты тот ординатор, кто нарушает порядок в моём клане? - презрительно спросил данмер со стеклянным топором. Так, это, получается, у нас ашхан. Улат-Пал. - Угрожаешь стражам, врываешься к нашей шаманке без приглашения. Нехорошо это. Придётся тебя наказать.
  Я улыбнулся во весь рот. Затем вновь снял перчатку с правой руки и, демонстрируя всем окружающим сияющее кольцо, громко объявил:
  - Я - Нереварин, возрождённый лорд Неревар! И я пришёл, чтобы спасти ваш клан. Спасити от тебя, Улат-Пал, и твоих приспешников - Ахаза, Ашу-Аххе и Ранаби. - И я повёл рукой, указывая на всю четверку.
  Столь резкая смена темы привела окружающих в ступор. Рядовые члены клана ошарашенно переглядывались и пытались понять, как себя вести в подобной ситуации. Даже оружие опустили. Впрочем, правящая верхушка клана довольно быстро пришла в себя. Ашхан и его гулаханы переглянулись, а затем Улат-Пал с некоторой опаской спросил:
  - Ты что, сумасшедший?
  - Сумасшедший не может носить это кольцо! - ответил я. - Если бы ты внимательнее слушал древние легенды, то знал бы это, как знают многие члены вашего клана, включая Манирай. Но ты забыл эти предания. Более того, ты отрёкся от заветов предков, наплевал на древние клятвы, нарушил обычаи эшлендеров. Ты и твои приспешники ведёте клан к гибели. А потому я лишаю тебя права быть ашханом и приговариваю к смерти!!
  От моего яростного рыка вся толпа отшатнулась. Даже Улат-Пал и его друзья сделали шаг назад и выхватили оружие. Но ашхан быстро взял себя в руки.
  - Ты просто душевнобольной, - сказал он и нервно рассмеялся. Затем повернулся к остальному племени и бросил: - Взять его. Связать и бросить в яму для пленных.
  Но, к его удивлению, никто не спешил выполнять приказ. Наоборот, эльфы сделали ещё несколько шагов назад, разрывая расстояния между собой и своим ашханом, гулаханами и мной.
  - Вы что, ополоумели? - изумился Улат-Пал, но я его перебил.
  - Ты больше не можешь отдавать им приказы, Улат-Пал. Ты больше не вождь этого племени. У тебя и твоих друзей остался лишь один выбор - сражаться со мной и принять смерть достойно, в бою. Либо пасть на колени и молить о пощаде, как презренный злокрыс. - Я выдернул клинок из земли и, легко взмахнув им пару раз, плашмя положил его себе на плечо. - Что ты выбираешь?
  Ашхан смерил эшлендеров злобным взглядом, потом посмотрел на своих товарищей, уже вытащивших оружие и готовых к бою и, наконец, перевёл взгляд на меня.
  - Не знаю, кто ты на самом деле, незнакомец, но сейчас это уже неважно. Ты совершил огромную ошибку, явившись в моё племя и пытаясь поднять восстание против меня. Знаешь, что сейчас будет? Сначала мы с товарищами отрубим тебе руки и ноги, прижгём раны, чтобы не кровоточили, а тело насадим на кол в центре деревни. А потом всем племенем послушаем твои речи про Неревара и заветы предков. Может хоть тогда в головах моих соплеменников поубавится этой религиозной бредятины. - Улат-Пал перехватил топор поудобнее и скомандовал: - Ашу-Аххе, Ранаби окружайте его!
  Я усмехнулся и, одев свободной рукой шлем, сделал пару шагов вперёд, позволяя эшлендеру в мантии и щитоносцу обойти меня по бокам и зайти за спину. Но полностью передавать инициативу противнику я не собирался. Дал эшлендерам ещё пару секунд, чтобы занять позиции, и начал действовать сам. Резко повернувшись к Ашу-Аххе, я сделал шаг вперёд и с силой обрушил клинок прямо на эшлендера. Воин был готов к атаке и успел закрыться щитом. Но он явно не ожидал той мощи удара, что на него обрушилась. Мигнувшее на мгновение заклятие 'преграды' рассыпалось, почти не задержав клинок. Подставленный щит выдержал, но с громким треском обзавёлся глубоким рубцом. Но главное, Ашу-Аххе не смог устоять на ногах и упал на одно колено. Два быстрых шага - и я уже у него за спиной. Взмах клинка - и голова гулахана покатилась по земле.
  В ту же секунду в меня врезалась огромная сосулька, запущенная Ранаби. Но магический лёд рассыпался синими искрами, не причинившими мне ни малейшего вреда. Кольцо 'Справедливости' вновь доказало свою несомненную полезность в схватке с магами, разрушив заклятье и поглотив его ману. Конечно, отражение было бы эффективнее, но и так сойдёт. Рывком метнувшись к удивлённо хлопающему глазами магу я нанёс резкий колющий удар в голову. Череп Ранаби обзавёлся дополнительным, не предусмотренным природой отверстием, и эшлендер как подкошенный рухнул к моим ногам. Отлично, мантию не попортил, а то потом перед Манирай было бы стыдно. Невольно вспомнился совет одного охотника Уршилаку - 'Бей гуара в глаз, не порти шкуру'. Я ухмыльнулся пришедшему на ум сравнению и повернулся к оставшимся врагам.
  Улат-Пал и Ахаз уже бежали ко мне, но из-за доспехов двигались недостаточно быстро. Явно не эксперты и даже не специалисты в ношении этой брони. Шагнув эшлендерам навстречу, я принял удар топора Улат-Пала на лезвие фламберга почти у самой крестовины. И тут же резко оттолкнул его в сторону. А вот руку Ахаза, нанёсшего удар топориком одновременно с ашханом, я наоборот схватил за запястье и с силой дёрнул на себя. И со всей мочи боднул налетевшего на меня воина прямо в лицо. В результате и сам неплохо приложился о внутреннюю часть маски, зато лицо Ахаза превратилось в кровавое месиво с раздробленными костями и порванной кожей. Пнув зашатавшегося противника ногой в кирасу и опрокинув его на землю, я повернулся к последнему оставшемуся на ногах противнику.
  Улат-Пал посмотрел на мёртвые тела Ранаби и Ашу-Аххе, покосился на стонущего Ахаза и с силой сжал рукоять топора двумя руками.
  - Что же ты за тварь такая? Ты не можешь быть обычным эльфом!
  - Нереварин, - пожал я плечами и сделал шаг вперёд.
  Сражаться бывший ашхан умел, но всё равно сильно уступал мне в мастерстве, не говоря уж о силе и скорости. Да и топор на короткой рукояти против двуручного фламберга был почти бесполезен. Однако, к чести врага, надо заметить, что пощады он так и не запросил. Ради интереса я решил проверить, сколько ударов даэдрического клинка сможет выдержать костяная кираса. Увы, развлечение долго не продлилось - уже на пятом точном ударе в корпус броня эшлендера треснула пополам и развалилась, а после шестого Улат-Пал рухнул на землю с рассечённой почти до позвоночника грудью. Попытался приподняться на локте, но силы уже покинули умирающее тело. Бывший ашхан рухнул на землю и, дёрнувшись пару раз, застыл.
  Убедившись, что противник мёртв я убрал клинок в ножны и посмотрел на окружающую нас толпу. Эльфы как-то резко побледнели и испуганно отшатнулись. Хм, неужели смерть четверых собратьев от моих рук так их напугала? Да ну, быть того не может. Тут что-то другое. Но сейчас это не главное. Надо ковать железо, пока горячо и назначать нового вождя, пока народ не успел прийти в себя.
  - Где Хан-Амму? Приведите его сюда. Немедленно! - Я постарался добавить в голос побольше суровости и, кажется, получилось.
  Эшлендеры зашевелились, пара из них быстро побежала в сторону палаток вождя и гулаханов и вернулась обратно, чуть ли не таща за руки молодого щуплого данмера. Вытолкнув его ко мне, данмеры вновь сомкнули круг и замерли в ожидании. Хан-Амму обвёл взглядом залитые кровью тела остальных гулаханов и слегка позеленел. А взглянув на меня вообще стал бледен, словно покойник. Мда, и Манирай считает ЭТО лучшей кандидатурой на место ашхана? Кошмар! Но альтернативы нет. Не предлагать же себя на место вождя, в конце концов? Так что будем следовать плану.
  - Хан-Амму, сын Айран-Амму, гулахан бывшего ашхана Улат-Пала, слушай меня! Улат-Пал подвёл это племя и заплатил за это жизнью, как и его приспешники. Теперь ТЫ, - я сделал ударение на этом слове, ткнув подростка пальцем в грудь. Бедолага едва сумел устоять на ногах - от лёгкого толчка его повело как после мощного удара: - Ты должен будешь исправить его ошибки и повести племя путём чести и справедливости. Ты сделаешь это?
  - Но я... я... я... - замямлил Хан-Амму, беспомощно оглядываясь на окружающих нас соплеменников. Но никто из них не спешил прийти ему на помощь. - Я... не могу, - наконец выдавил он.
  - Ты отказываешь?! - делано изумился я. - Но почему?
  - Меня убьют, если я... если я попытаюсь назваться вождём.
  - Кто тебя убьёт? Улат-Пал? Его друзья? Вот они, лежат мёртвые. Они больше никому не могут угрожать. Ты должен стать вождём!
  Но парень лишь снова замотал головой.
  - Я... не гожусь для этого. Я слаб, труслив, глуп. Я никого не могу заставить что-то делать. И вообще меня здесь никто не принимает всерьёз. - Мальчишка постепенно приходил в себя, и его речь становилась более уверенной. - Есть те, кто может править лучше, чем я. Например, Манирай, - обрадовано сказал он, показывая рукой мне за спину. Оглянувшись, я увидел вышедшую шаманку, которая наблюдала за сим представлением.
  - Хранитель мудрости не может быть вождём племени, - с уверенностью в голосе громко объявил я, стараясь не вспоминать об племени Ахеммуза. - Но она может быть твоим советником, пока ты не обретёшь достаточно опыта. Что же касается силы, храбрости и мудрости... Подожди!
  Я вернулся к трупу Улат-Пала, наклонился и взял из мёртвых рук бывшего ашхана стеклянный топор. Затем подошёл к всё ещё тихо стонущему Ахазу и одним ударом отрубил ему голову, а затем снял с груди покойника красный мешочек на толстой крепкой нити, от которого так и веяло магией. Если я правильно понимаю, это и есть Огненное Сердце Санит-Кила. С Ранаби пришлось повозиться дольше всех, но в конце концов я поднял тело мага и просто вытряхнул его из мантии.
  Вернувшись к застывшему в шоке от моих действий Хан-Амму я быстро, прежде чем он вспел отшатнутся, накинул на него амулет и приказал.
  - Активируй его!
  Дёрнувшийся мальчишка, схватил амулет рукой и с силой сдавил. Его тело засветилось мягким голубым светом, но сияние почти сразу исчезло. А уже спустя секунду рука паренька расслабилась, а напряжённые морщины на лице чуть разгладились.
  - Ты знаешь, что это за амулет? - спросил я.
  - Да, я узнаю его. Это Огненное Сердце Санит-Кила, дающее храбрость носящему его. Ахаз унаследовал его от своего отца, а отец Ахаза от Киниту-Нилы, а Киниту-Нила от Санит-Кила великого воина-ведьмака.
  Пока мальчишка перечислял всех владельцев амулета он успел полностью успокоиться. А ведь я даже не ожидал подобного эффекта от этих предметов. Может шаманка была права и реликвии не такой уж хлам, как я ранее думал? Сунув пареньку в руки топор и мантию я скомандовал:
  - Используй магию и этих предметов.
  Последовали ещё две вспышки светло-зелёного и ало-красного цвета.
  - Ну, что ты теперь мне скажешь? - спросил я сурово, хотя самого терзало любопытство. Неужели простые магические предметы действительно смогут поменять характер парня? Сейчас узнаем.
  Хан-Амму открыл глаза и посмотрел на меня спокойным изучающим взором. На долю секунды мне даже стало не по себе, но я мгновенно взял себя в руки, и ответил ему таким же внимательным взглядом. Парень выдержал лишь пару секунд, а потом отвёл взор чуть в сторону.
  - Твой урок мне вполне понятен, - проговорил Хан-Амму, тщательно взвешивая каждое слово. - И я понимаю, зачем ты дал мне эти предметы. Это одеяние дает мудрость в суждениях, амулет дарует смелость в бою, а топор придаёт сил, чтобы победить в схватке. Это именно то, чего мне сейчас не хватает. Но владеть такими предметами может лишь ашхан, который возьмёт на себя ответственность за безопасность племени. Теперь, когда Улат-Пал мёртв, титул ашхана принадлежит мне по праву родства с предыдущим вождём. И я понимаю, что обязан принять на себя эту ответственность, а также перебороть все свои страхи и слабости. Именно для этого ты и дал мне эти реликвии. Спасибо тебе за этот урок.
  Молодой ашхан повесил топор себе на пояс, а мантию, на секунду задумавшись, сунул под мышку.
  - Ещё раз благодарю тебя, незнакомец. Больше я не боюсь ответственности быть ашханом и готов с достоинством нести это бремя ради своего народа. - Голос парня креп с каждой секундой и звучал всё громче. Так что скоро его слышали все собравшиеся. - Я принимаю твоё предложение и объявляю себя ашханом племени Эрабенимсун. Клянусь, я буду править кланом мудро и справедливо, и не запятнаю честь эшлендеров, как это сделал Улат-Пал!
  Окружающие нас эшлендеры переглянулись. Начали раздаваться поздравительные крики, сначала неуверенные, а потом всё громче и громче, пока они не слились в единый громкий гомон. Выждав пару минут, новый вождь поднял руку, и крики стали стихать.
  - Эрабенимсун благодарны тебе за оказанную услугу, незнакомец. Скажи, чем мы можем тебе отплатить?
  К ашхану быстрым шагом подошла шаманка и стала что-то прошептала ему на ухо.
  - Вот значит как, - пробормотал Хан-Амму и бросил на меня ещё один оценивающий взгляд. - Это многое объясняет. Братья! - зычно крикнул парень, оборачиваясь к остальному племени. - Нас посетил не простой незнакомец. И не храмовник Трибунала. Перед нами стоит Нереварин! Перерождение святого лорда Неревара! Он пришёл, дабы исполнить данную сотни лет назад клятву хранить и защищать нас. И он сделал это! Он спас наш клан, низвергнув вождя-тирана и вернув нас на путь поклонения предкам, с которого мы чуть было не свернули.
  Племя слушало своего вождя затаив дыхание и кидало на меня всё более восхищённые взгляды. Видимо я был прав: даже под властью Улат-Пала эшлендеры не успели позабыть древние легенды.
  - Неревар умер и возродился, но не забыл данные однажды клятвы. И наш клан тоже их помнит! В подтверждение этого я нарекаю стоящего передо мной данмера Никторна Нереварином Эрабенимсун и дарую ему нашу реликвию - Захват Эрабенимсун!
  Хан-Амму взял из рук шаманки расшитый тканый пояс и протянул его мне. Ну, хоть не амулет для разнообразия. Интересно, а для подтверждения своего статуса Нереварина перед кланами я должен носить все эти реликвии, или достаточно просто того факта, что мне их подарили? А то ведь и Великие Дома, наверняка, тоже дадут свои регалии. Если я одену всё это разом, то буду похож скорее на скомороха, чем на военного вождя. Надо будет уточнить этот момент у Нибани в Уршилаку. Впрочем, что-то я отвлёкся.
  Я взял протянутый пояс и высоко поднял на вытянутой руке.
  - Я принимаю ваш дар и подтверждаю данные ранее клятвы. Я защитил вас сегодня и продолжу защищать и впредь. От Дагот Ура и от других врагов, как внешних, так и внутренних. И пока мы вместе, нет в мире силы, способной нас сокрушить! Да будет моё кольцо свидетелем моих слов!
  Лиз ярко засияла, и всех присутствующих окутал мягкий свет. Неожиданно Хан-Амму опустился на одно колено, а спустя секунду за ним последовало и всё остальное племя.
  - Лорд Неревар, мы готовы выполнить любое ваше приказание. Повелевайте!
  Ничего себе! На этот раз эффект оказался гораздо сильнее, чем в других племенах. Лиз, это ты их так приложила?
  От кольца пришла волна лёгкого недоумения и непонимания. Нет, Лиз сделала всё как и раньше. И она не понимала моего удивления, ведь племя подчинилось, как и должно было быть. Разве что-то не так?
  Я призадумался. Нет, вроде всё правильно. Просто раньше передо мной не преклоняли колени и не просили повелевать. Но, возможно, это просто обычаи конкретно этого племени?
  - Поднимись, ашхан. - Хан-Амму легко вскочил с колен и посмотрел на меня горящими фанатизмом глазами. Нет, всё же что-то здесь не так. - Немедленных приказов не будет. Но нам с тобой и Манирай надо кое-что обсудить наедине. Давайте пройдём в шатёр.
  - Хорошо, лорд Неревар. - Ашхан и шаманки приблизились ко мне. Странно, но эльфийка почему-то старательно смотрела мимо меня. Вроде бы и глядит прямо, но одновременно немного в сторону. И во взгляде, когда он всё же падает на моё лицо, появляется тень неуверенности, а лицо бледнеет как от сильного испуга. Что за ерунда, шаманку-то я когда успел напугать? Или дело в чём-то другом?
  - Манирай, - я шагнул к эльфийке вплотную и понизил голос так, чтобы остальное племя не слышало. - В чём дело? Почему ты отводишь от меня взгляд?
  Шаманка сделала над собой усилие и посмотрела мне прямо в глаза. Но при этом побледнела ещё сильнее.
  - Мой лорд, у меня есть к вам небольшая просьба. Не могли бы вы снять свой шлем. Или хотя бы стереть с него кровь. А то смотрится настолько жутко, что душа в пятки уходит!
  Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. И всего-то? А я уже себе навоображал. Стянув шлем, сунул его под мышку.
  - Так лучше?
  - Намного, - эльфийка с облегчением перевела дыхание и первой шагнула в свою юрту.
  
  Когда мы все трое расположились на подушках, я глянул на шлем и понял, что зря смеялся над трусостью эшлендеров. Золотистая маска, покрытая запёкшейся кровью Ахаза, была очень похожа на разорванное до самых костей лицо. Даже мне стало не по себе при взгляде на эту личину. Наверняка создатель доспехов знал, какой эффект оказывает их внешний вид на врага. Я представил, на что похож целый отряд ординаторов, возвращающийся из боя, и вздрогнул. Да уж, отправь их, не отмывая, на следующую битву, и они выиграют её одним своим видом. При условии, что их противнику вообще ведом страх.
  Убрав шлем подальше в сумку, я посмотрел на ашхана. Восприняв это как приглашение к началу беседы, Хан-Амму спросил:
  - О чём вы хотели поговорить, лорд Неревар?
  - Зови меня Никторн, мне так привычнее. Неревар умёр давным-давно, а Нереварин скорее титул, чем имя.
  - Хорошо, Никторн, - кивнул ашхан. - Так о чём будет речь?
  - О будущем, - вздохнул я. - О твоём лично и твоего клана. Хотя ты лишь несколько минут назад стал ашханом племени, я не буду учить, как управлять кланом. С этим справится и Манирай. Так ведь? - Я посмотрел на шаманку, и та кивнула мне в ответ. - В общем, правь кланом, укрепляй свою власть и веди эшлендеров к лучшей жизни, не забывая заветов предков. Вмешиваться я не стану. Но один приказ у меня всё-таки есть.
  Я посмотрел на сосредоточенные лица шаманки и ашхана. Ни сомнений, ни удивления - только внимание к моим словам. Эти двое действительно верили, что я имею право ими повелевать, и собирались исполнить любой мой приказ. И что-то я сомневаюсь, что всё дело было в легендах о Нереваре. Надо бы всё же разобраться с Лиз и её силой, а то, похоже, я упускаю из виду что-то важное. Вот только как это сделать, если я в школе Зачарования ни в зуб ногой?
  - Согласно пророчеству, скоро нам предстоит сразиться с Дагот Уром и его слугами. А для этого нужна армия. Другие кланы уже начали тренировку воинов, подготовьте и вы несколько десятков бойцов. Только добровольцев! Мужчин или женщин - не важно, но никаких детей или стариков! Подростков это тоже касается - я не хочу лишать клана его будущего.
  - Я понял, Никторн, - кивнул Хан-Амму. - Сколько у нас есть времени?
  - Этого я не знаю. Дагот Ур может начать атаку в любой момент, и потому мы должны быть готовы как можно скорее. Но сначала мне в любом случае нужно заручиться поддержкой всех трёх Великих Домов, так что думаю, пара недель у вас точно будет. Кстати, у вас есть знакомые среди лордов Телванни?
  Эльфы переглянулись и покачали головой.
  - Прости, Никторн, но наш клан всегда общался лишь с обычными торговцами. Да и с ними мы успели рассориться с тех пор, как к власти пришёл Улат-Пал, - ответила Манирай.
  - Ладно, не беда. Думаю, я знаю, к кому мне следует обратиться в первую очередь.
  Похоже, пришло время вновь наведаться в гости к Дивайт Фиру, тем более что его башня не так уж и далеко отсюда. Вроде бы с волшебником мы расстались на хорошей ноте, так что в маленькой консультации по иерархии в Доме Телванни он мне не откажет. Заодно и расспрошу как там производство лекарства от корпруса. Только вот как добираться? Как и в прошлый раз телепортироваться в Волверин Холл и, закупившись зельями, отправляться оттуда? Но лагерь Эрабенимсун к башне ближе, чем Садрит Мора. Идти сразу отсюда? Но у меня нет с собой нужный зелий. Не вплавь же добираться. Хотя... можно и поплавать.
  - А у вашего клана есть лодка?
  
  Глава 32
  Новый союзник
  Лодка у Эрабенимсун нашлась, и спустя несколько часов я вновь стоял перед входом в грибную башню Фира. Эх, вроде бы и был здесь не так давно, а кажется, что прошли годы - столько всего успело произойти за эти дни.
  В прихожей меня, как и в первый раз, встретила Бейта Фир.
  - Добрый день. Кажется, вы у нас уже были. Никторн, верно?
  - Верно, - улыбнулся я девушке. - Я к Дивайту Фиру по поводу лекарства от корпруса.
  - Вы как раз вовремя - несколько дней назад отец распорядился отыскать вас, но я даже не представляла, как это сделать. А тут вы сами пришли. Как всё удачно сложилось! Проходите, отец в своей лаборатории наверху.
  Поднявшись по коридору на этаж выше и зайдя в дверь, я вдруг понял, что кое-что о магах Телванни успел позабыть. Левитация! В башнях волшебников для перемещения между этажами применяется магия полёта, которой я до сих пор не владею. Тихо ругнувшись, я стал рыться в своей сумке. Вроде бы у меня оставалось одно зелье левитации ещё со времён первого посещения волшебника.
  К моему удивлению зелий обнаружилось целых два! Так, а откуда второе? Покопавшись в памяти, я вспомнил, что ещё два зелья левитации брал в комнате Мехры Мило. Одно потом использовал, чтобы добраться до Министерства, а второе так и осталось в сумке. Вот и отлично - пришло его время!
  Дивайта я застал корпящим над ретортами и колбами и что-то бубнящего себе под нос.
  - Добрый день, мудрейший.
  - А, Никторн, вот и ты! - Дивайт оторвался от пробирок и повернулся ко мне. - Быстро. А Бейта говорила, что тебя будет трудно найти. Может же, когда захочет. Давай-ка, проходи, садись.
  - Эм, а что случилось? - поинтересовался я, тем не менее проходя к указанному креслу и присаживаясь.
  - Ты не знаешь? - удивился Дивайт, быстро раскладывая рядом на столе какие-то шприцы, пинцеты и прочие лабораторные инструменты. - Разве Бейта тебе ничего не объяснила, когда пришла за тобой?
  - Бейта за мной не приходила. Это я сам пришёл к тебе с небольшой просьбой. И уже тут узнал, что ты тоже меня ищешь. Так что случилось?
  - Случилось то, что созданное мною лекарство не работает! - Волшебник с досады швырнул взятый было со стола скальпель обратно.
  - В смысле? - изумился я. - Я же вылечился.
  - Ты - да, - кивнул Дивайт. - А вот ещё два пациента, на которых я попробовал вакцину после тебя, умерли в муках за несколько минут. Выходит, лекарство требует доработки. Так что сейчас мне надо взять у тебя несколько анализов, чтобы понять - что в тебе такого особенного, что позволило излечиться и не умереть. Не переживай, ничего опасного - немного волос, немного крови, кожи.
  - Ну, если немного, то я не против. Но и без анализов я могу предположить, что во мне особенного.
  - Да? - заинтересовался Дивайт. - И что же?
  - Я - Нереварин.
  - Нереварин? Ты? - удивленно уставился на меня волшебник. - С чего ты взял?
  - Ну, я переболел мором, на моей руке кольцо Неревара, а четыре крупнейших племени эшлендеров нарекли меня Нереварином. По-моему, этого достаточно.
  - Хм, - задумался Дивайт, разглядывая поблескивающее кольцо на моей руке. - Согласно пророчеству Неревар должен возродиться, когда для Морровинда настанут трудные времена. Примерно, как сейчас. И если предположить, что пророчество говорит о тебе, то... гм... Да, пожалуй, вмешательство судьбы вполне могло привести к твоему исцелению с помощью лекарства. Но тогда тем более стоит провести анализы! - И старый данмер вновь взялся за скальпель.
  - Как хочешь, - пожал я плечами. - Мне не жалко. Но услуга за услугу - ты тоже мне поможешь в небольшом деле.
  - Ну, если только в небольшом, - протянул Дивайт, аккуратно делая надрез у меня на запястье и собирая вытекающую кровь в пробирку. Резать пришлось несколько раз, так как рана затягивалась на глазах за секунды. Полезный побочный эффект от остатков корпруса. - Что тебе нужно?
  - Пророчество гласит, что Нереварина, то есть меня, должны объявить своим Наставником три Великих Дома. Ты не подскажешь, что это за должность такая и как его избирают у Телванни?
  - Наставник Великого Дома, это что-то вроде военного вождя эшлендеров. В мирное время просто почётный титул, но на время войны под его командование отходят все войска Великого Дома. А избирается он просто - каждый из действующих советников Дома должен проголосовать за тебя и всё - ты наставник. - Дивайт наконец закончил цедить кровь, закупорил колбочку и, взяв маленькие ножнички, стал примериваться к моей шевелюре.
  - А как проходит голосование?
  - Да просто: приходишь к действующему советнику и спрашиваешь, признаёт ли он тебя Наставником Дома. Если он соглашается, то всё - его голос у тебя есть, можешь идти к следующему, пока не получишь голоса всех. Последним подходишь к наместнику Дому в регионе, и он передает тебе регалию.
  - Так просто?! - изумился я. - А как наместник поймёт, что я не лгу и действительно заручился согласием всех советников?
  - Титул Наставника придумали давным-давно, когда наш народ только разделился на кланы. Тогда наша связь с предками была невероятно сильна и с помощью ритуалов мы уговорили их следить за соблюдением правил иерархии в Домах. В том числе и получения титула Наставника. Так что поверь, если попытаешься солгать о голосовании об этом сразу станет известно всему Дому. Да и советники, отдав за тебя голос, уже не смогут изменить своего мнения.
  - Хорошо, я понял. - Интересная и оригинальная идея, назначить арбитрами всеведущих и неподкупных духов предков. И очень экономная, надо сказать - платить таким работникам тоже не надо. С другой стороны, попытка уволить излишне рьяного контролера врядли увенчается успехом. Хотя, скорее всего это тоже плюс. - Тогда следующий вопрос: Дивайт, ты отдашь за меня свой голос?
  - Мой голос тебе не нужен, - покачал головой маг, не отрываясь от работы. - Я уже много лет не состою в совете. Скучно там стало, все обсуждают политику, экономику, географию. Мрак! Так что я оставил свой пост несколько столетий назад и сейчас даже не знаю, кто в нём состоит.
  Волшебник отрезал у меня несколько прядей и спрятал их в небольшую стеклянную коробочку. Затем взял со столика кусачки и стал присматриваться к моим пальцам.
  - Сними-ка перчатки!
  - Стоп! Пальцы откусывать я не дам! - возмутился я и сжал руки в кулаки.
  - Да мне не пальцы нужны, а только ногти. И не целиком, а лишь небольшая часть. Ты что, боишься маникюра?
  - Видел бы ты свой плотоядный взгляд - и не так бы испугался, - облегченно вздохнул я и, стянув перчатку, протянул волшебнику руку. - Но ты можешь хотя бы посоветовать, откуда мне стоит начать, чтобы получить звание Наставника?
  - Обратись к Ариону. Его башня Тель Вос находится рядом с городком Вос.
  - Я знаю, где это, - перебил я волшебника.
  - О, хорошо. - Дивайт закончил обрезать ногти на одной руке и взялся за вторую. Похоже, старый маг решил запастись материалом для исследования по максимуму. - Арион был самым молодым советником, когда я покидал свой пост. Мальчишка весьма прогрессивный данмер. Всегда держит руку на пульсе событий, старается быть в курсе всего, что происходит на острове. Он как минимум выслушает тебя. И если ты убедишь его назвать тебя Наставником, то он поможет тебе с остальными советниками. Всё, я закончил, можешь уходить.
  - Спасибо, мудрейший. - Я встал со стула, слегка поклонился волшебнику и уже двинулся к выходу из комнаты, как вдруг Дивайт меня остановил.
  - Погоди-ка!
  Старик отошёл к полкам со свитками и стал там рыться со словами 'да где же он был-то, зараза?'. Наконец, найдя нужную рукопись, он протянул её мне.
  - Держи. Ты здорово помог мне в исследовании, и я хотел бы отблагодарить тебя чем-то более материальным, чем просто слова.
  - А что это? - поинтересовался я.
  - Одна из моих разработок, свиток телепортации. Работает как заклинание возврата, но переносит не к твоей 'пометке', а на свою собственную. Конкретно этот перенесёт тебя к самому входу башни Вос. Позволяет сильно сэкономить время.
  - Спасибо, мудрейший, - я ещё раз поклонился волшебнику и развернул свиток.
  - Да не за что. Удачи тебе, Нереварин!
  
  Магия свитка перенесла меня перенесла меня на зелёные луга Грейзленда. А всего в десятке метров передо мной были ворота каменного форта. Того самого, что я видел, высадившись в деревушке Вос. Класс! Быстро, как и при любой телепортации, да ещё и к самому входу. Дивайт мог бы обогатиться, торгуя подобными свитками. Хотя у него и так скорее всего нет проблем с деньгами, как и у любого могущественного волшебника. Может попроситься к нему в ученики? Всё-равно я хотел подтянуть свои знания по магии, так почему бы и не обратиться к лучшему? С другой стороны, на кой ему нужна такая бездарность? Ладно, подумаю об этом после, а пока надо отыскать Ариона. Интересно, а почему он живёт не в грибной башне, как другие волшебники?
  Я ещё раз посмотрел на форт и удивлённо приподнял брови. То, что при мимолётном взгляде казалось простым каменным имперским фортом, при более внимательном рассмотрении им не являлось. Точнее, форт-то был обыкновенным, но здесь был не только он. Каменные стены были увиты огромными корнями того же цвета, что и кладка, которые каким-то чудом не разрушили строение, а наоборот укрепили его. А то, что я принял за центральную башню, вообще являлось телванийской башней-грибом, которая спиралью вилась внутри форта, подпирая его стены изнутри. Ростом гриб не уступал стенам форта и поднимался на высоту десятка с лишним метров над землёй. Судя по всему, именно его отростки и оплетали каменные башни и стены. Интересное сочетание телванийского и имперского стилей, такого я ещё не видел. Похоже, Фир был прав - Арион действительно прогрессивный данмер. Чтож, надеюсь, к пророчеству Нереварина он тоже отнесётся без скептицизма.
  Подойдя к дремавшему у стены стражнику, я вежливо поздоровался и поинтересовался, где можно найти господина Ариона. Воин с подозрением покосился на ординаторские доспехи, но всё же ответил, что мастер Арион находится в своей комнате на вершине башни. И добавил, что вход расположен с северной стороны, но добраться до него можно только полётом - лестниц туда нет. Что ж, это было вполне ожидаемо.
  Поблагодарив стража, я достал последнее зелье левитации и, выпив его, полетел к шарообразной макушке гриба.
  Дверь традиционно была открыта, но в первой же комнате, прихожей, судя по всему, столкнулся с неожиданным препятствием.
  - Кто вы и что вам здесь нужно? - вежливо, но твёрдо поинтересовался у меня имперец в полной броне имперского легиона. Откуда он вообще взялся тут?
  - Я - Никторн. Мне нужно встретиться с господином Арионом.
  - По поводу?
  - Простите, а вы вообще кто?
  - Я - Туредус Таланиан, управитель и правая рука мастера Ариона, - чуть улыбнулся имперец. - И думаю, я имею право знать, кто и зачем желает побеспокоить моего господина. Итак?
  - Я должен поговорить с господином Арионом по поводу пророчества Нереварина, - несколько оторопело ответил я. Ничего себе! Имперец - и в услужении у данмера, да ещё и Телванни. Арион точно передовой эльф.
  - Минуточку, я узнаю, можел ли он вас принять. Присаживайтесь. - Туредус указал на расположенные у стены несколько кресел и пуфиков и скрылся в коридоре.
  Долго ждать не пришлось. Не успел я устроиться поудобнее и расслабиться в мягком плетёном кресле, как имперец вернулся.
  - Мастер Арион примет вас немедленно. Можете проходить.
  - Спасибо.
  Комната, в которую я попал, пройдя по коридору, явно была рабочим кабинетом волшебника. В центре стоял стол, на котором было разложено множество бумаг, чертежей, графиков и свитков. Вокруг стола стояло несколько кресел из красивого красного дерева. Другой мебели в комнате не было, а единственным украшением декора был болотный папоротник в большом горшке. Видимо, хозяин помещения не любил, чтобы его что-нибудь отвлекало во время работы. У дальней от входа стены виднелся спуск вниз, скорее всего в спальню владельца кабинета.
  Сам хозяин башни стоял у стола. Выглядел Арион молодо. Очень молодо. Не знай я, что он входил в состав совета Телванни, когда там ещё был Дивайт Фир, счёл бы что ему всего лет двадцать - двадцать пять. У эльфов вообще трудно точно определить возраст, а уж у эльфов-волшебников - тем более. Высокого роста, с приятным лицом и короткостриженными волосами. Одет в дорогую синюю мантию, расшитую изумрудными узорами, и подпоясанную роскошным поясом. Выглядело стильно и красиво.
  Когда я зашёл в комнату, данмер шагнул мне навстречу и протянул руку для рукопожатия.
  - Здравствуйте, Никторн. Я Арион, хозяин этой башни. Туредус сказал, вы хотите поговорить о пророчестве Нереварина. О чём именно?
  - Добрый день, - я ответил на рукопожатие. Ладонь мага оказалась неожиданно шершавой, а хватка - крепкой. Похоже советник не ограничивается одной лишь магией, и не чурается физического труда. Странно и необычно. - Позвольте сначала один вопрос для определённости - вы знаете пророчество семи испытаний?
  - Да, - кивнул маг. - Мне довелось его слышать от эшлендеров, и я его прекрасно помню. И прошу прощения, но у меня мало свободного времени, потому не могли бы вы говорить покороче.
  - Хорошо. Если совсем коротко, то я - Нереварин из этого пророчества. И мне нужно чтобы Дом Телванни назвал меня своим наставником.
  Заинтересованность во взгляде волшебника сменилась разочарованием.
  - Это всё, что вы хотели мне сказать? - немного устало спросил Арион, заглядывая мне за спину и видимо намереваясь позвать своего управляющего.
  - Не совсем. Ещё я уже выполнил четыре из семи испытаний и у меня есть кольцо Неревара, - я вытянул повернул ладонь, показывая кольцо. Лиз слегка блеснула печаткой в свете свечей.
  - О! - только и смог сказать волшебник, неверяще, но с быстро нарастающим восторгом рассматривая кольцо. Однако уже спустя несколько секунд Арион взял себя в руки и приглашающе махнул рукой в сторону стола:
  - В таком случае нам есть о чём поговорить. Присаживайтесь.
  
  - Вот значит как... - задумчиво пробормотал Арион, после того, как я пересказал ему историю своих приключений. Не всю, конечно, а с упущениями. Например, я не стал упоминать, что работал на Клинков - врядли бы советника Телванни это обрадовало, а портить отношение к себе с самого начала знакомства не хотелось. - Весьма похоже на правду. Да и твоё кольцо - лучшее тому доказательство. А ведь я говорил Совету, что старые пророчества не просто мечты шаманок эшлендеров, и нам следует готовиться к грядущей войне. Но старики тогда только посмеялись над моими словами. Впрочем, как и над многими другими моими идеями и предложениями.
  - Но теперь-то они тебе поверят?
  Волшебник на пару секунд призадумался, но затем разочарованно помотал головой.
  - Нет. Остальные советники слишком высокомерны и эксцентричны. Это для меня твоих доказательств достаточно, а им не будет до них никакого дела. К тому же маги Телванни сильно недооценивают силу Дагот Ура. В последний раз, когда я предлагал хотя бы рассмотреть возможный союз с другими Домами на случай войны с Красной Горой, архимагистр Готрен только пожал плечами и сказал: 'Пусть нападают. У нас хватит сил справиться с ними и без чужой помощи'. Старый дурак!
  - Но ты-то на моей стороне? - на всякий случай уточнил я.
  - Безусловно. Наставник - именно то, что нам и нужно в нынешней ситуации. Единый командующий, имеющий право заключать военные союзы! Так что, что мой голос у тебя уже есть. И я постараюсь тебе помочь с другими советниками. Хотя бы информацией.
  - О большем я и не прошу.
  - Тогда приступим. - Арион взял с полки и расстелил на столе карту Вварденфелла. - Волшебники Телванни - жуткие индивидуалисты, к тому же страдающие параноей. Это у нас профессиональное. И из-за этого мы всегда селимся вдали друг от друга. В данный момент на острове находятся пять советников Дома Телванни и все они расположены в разных городах восточной стороны Вварденфелла. Мой голос у тебя уже есть. Остался лорд-маг Нелот из Тель Нага. Его башня расположена в центре Садрит Моры. Затем госпожа Драта из Тель Моры, госпожа Терана из Тель Бранора и наместник Телванни этого острова, архимагистр Готрен из Тель Аруна. - маг одну за другой отметил на карте четыре точки.
  - Можешь о них что-нибудь рассказать?
  - Господин Нелот стар, сварлив и вечно чем-то занят. Но голова у него работает хорошо. И если ты сумеешь привлечь его внимание и объяснишь ситуацию, он согласится назвать тебя Наставником. А вот госпожа Терена чистотой рассудка похвастать уже не может. Старость ослабила её разум настолько, что её эксцентричность переходит все границы. Но при этом старушка всё ещё одна из сильнейших волшебников Дома. Так что даже просто находиться с в одной комнате может быть опасно для жизни. Когда будешь разговаривать с ней говори коротко и простыми словами. И будь готов ко всяким неприятным неожиданностям.
  - Спасибо, я учту, - кивнул я и слегка погладил кольцо 'Справедливости'. Уж с магами-то я справлюсь.
  - С госпожой Дратой тоже будет непросто, возможно даже сложнее, чем с госпожой Тераной. Дело в том, что Драта люто и бешено ненавидит и презирает мужчин. Понятия не имею, почему, но это факт. Так что даже не представляю, как её убедить хотя бы просто тебя выслушать. Ну и наконец, архимагистр Готрен. Он не назовёт тебя Наставником никогда и ни за что.
  - Он что, тоже мужененавистник? - удивился я.
  - Нет. Он законченный ретроград. Не приемлет вообще никаких изменений, касающихся политики Дома. До сих пор помню, как он пытался запретить мне вступление в совет. Как я его не уговаривал, какие подарки не дарил - старик упёрся и ни в какую. Причём прямо не отказывал - говорил, что ему нужно всё обдумать. И думал. День, неделю, месяц, годы. И только когда я собрал все голоса остальных членов совета и отыскал старые законы, разрешающие избирать новых членов большинством голосов, старому пердуну пришлось смириться с моим присутствием - его мнение уже ничего не решало. Увы, но в твоём случае мой способ не поможет - Наставник избирается не большинством голосов, а единогласно.
  - Так что, никакой надежды стать Наставником у меня нет?
  - Есть. Когда говорят 'единогласно', то имеют в виду всех ЖИВЫХ членов совета. Так что собери голоса остальных трёх советников, убей Готрена - и я, как новый наместник, с радостью назову тебя Наставником Телванни.
  Хех, а Ариону интриги тоже не чужды. Решил, помогая мне, улучшить и своё положение в Доме. Хитро! Но ожидаемо - я и не думал, что волшебник будет помогать мне просто по доброте душевной. Но вот убить... Не слишком ли это круто? И не будет ли у меня от этого проблем?
  - А разве то, что я убью архимагистра, не помешает мне получить это звание? - делано изумился я.
  Арион улыбнулся.
  - Ты плохо знаком с мировоззрением и законами Телванни. У нас граница дозволенного определяется лишь силой. Если ты украл у мага какой-либо предмет и остался в живых - значит, ты имеешь право им владеть. Убийство оппонентов с помощью магии или предательства - обычный способ разрешения конфликов. Если ты победил - значит, твои аргументы были более весомыми.
  - Обалдеть, - только и смог произнести я. - Как вы только не перебили друг друга с такими законами?
  - С чего бы? - в свою очередь удивился Арион. - Маг избегает конфликтов с более сильными коллегами и договаривается с равными. А притеснять более слабых - это как-то низко для Телванни. По крайней мере, без веской на то причины. Эта система существует уже тысячелетия и до сих пор работает.
  Я только покачал головой.
  - Ладно, это ваши дела, я со своей молитвой в чужой храм лезть не стану. Значит, мне нужно уговорить трёх членов совета, убить четвёртого, а затем вернуться к тебе? Хорошо. Займусь этим немедленно.
  Я встал из-за стола и двинулся было к выходу, как вдруг вспомнил об одной маленькой детали.
  - Арион, а у тебя случаем не найдётся зелья левитации.
  - Нет. Но его можно купить у алхимиков в Восе. А тебе зачем? - поинтересовался Арион.
  - Понимаешь, - смутился я. - Мне надо как-то спуститься от тебя на землю, а левитировать я не умею.
  У Ариона от изумления даже рот открылся.
  - Ты... не знаешь заклинания левитации??!
  В ответ я мог только пожать плечами.
  - Так! - жёстко сказал волшебник, хлопнув рукой по столу. - Меняем планы. Сначала я научу тебя левитации, а уже потом ты отправишься собирать голоса советников. Потому что если Наставником Телванни станет эльф, не способный даже взлететь самостоятельно, то такой позор нам будут припоминать тысячелетия!
  
  Обучение затянулось почти на неделю. Нет, само заклятие левитации я выучил за пару минут, а спустя ещё полчаса уже полностью с ним освоился, легко регулируя и скорость полёта, и длительность действия магии. Но затем удивлённый моей скоростью обучения Арион решил научить меня ещё чему-нибудь полезному. Проведя краткий опрос на тему известных мне заклинаний, волшебник пришёл в ужас. По его словам, простолюдины из его города знали больше заклинаний, чем я, их будущий Наставник.
  Немедленно был вызван управитель Туредус, которому Арион приказал отменить все запланированные встречи, приготовить мне комнату для проживания и организовать питание. Мне же волшебник наказал до вечера закончить все неотложные дела и возвращаться. Ибо с завтрашнего дня начнётся моё обучение магии. После чего наколдовал на меня заклятие левитации и выпроводил за порог.
  Дел у меня никаких не было, так что я просто побродил по Восу, зашёл в магазины, ознакомился с ассортиментом, но ничего интересного не обнаружил. Зато продал местному кузнецу стеклянную кирасу и ненужные мне шлем-маску Гилдан и шлем спасённого от паралича норда, который я до сих пор таскал с собой в сумке совсем о нём позабыв. Вышла довольно внушительная сумма, около двадцать пять тысяч золотых. Большая часть денег была выручена за кирасу. Шлем норда оценили всего в пятьдесят монет, потому что зачарование хоть и было постоянным, но очень слабым. А маска вообще пошла по бросовой цене в семнадцать золотых.
  После посещения кузнеца я, помня о грядущем обучении, прикупил у алхимика ещё десяток самых лучших зелий восстановления магии и одно зелье левитации, чтобы добраться обратно в кабинет своего будущего учителя. Обошлась покупка почти в две с половиной тысячи золотых, но после продажи своих трофеев из Когоруна я мог себе это позволить.
  Плотно поужинав в таверне, я вернулся в Тель Вос и, узнав у Туредуса, где моя комната, завалился спать.
  Следующая неделя проходила по одному графику. Утром подъём и завтрак. Затем до обеда Арион показывал мне новые плетения, а я их заучивал. Узнав, что на запоминание одного конструкта у меня уходит всего от двух до десяти минут волшебник сильно удивился, но потом обрадовался и начал буквально пичкать меня различными плетениями, как полезными, так и не очень. Как сказал магистр, лучше знать то, что тебе никогда не пригодится, чем не знать того, что однажды может очень сильно понадобиться.
  После часового перерыва на обед и отдых мы переходили к практике, где я применял все ранее выученные заклятья. Когда запас маны подходил к концу, я залпом выпивал несколько зелий восстановления маны и продолжал тренировку. Оказалось, Арион подготовил для моего обучения целых три ящичка эксклюзивных зелий маны, по сорок бутылочек в каждом. Маг рассчитывал, что у меня будет уходить бутылок двадцать в день, и был приятно удивлён моим огромным магическим резервом.
  Заканчивался день лёгким ужином, за котором мы обсуждали особо интересные плетения, а потом мы расходились по комнатам спать.
  В первый день обучения я изучал школы Восстановления и Иллюзии, в которых разбирался лучше всего. Кроме более мощных заклинаний исцеления и отдыха я выучил конструкты, повышающие мои характеристики, такие как скорость, сила, выносливость и прочее. Эффект временный, конечно, но его сила не уступала эксклюзивным зельям, которые, во-первых, стоят довольно дорого, а во-вторых, не всегда под рукой.
  Ещё из школы Восстановления я вызубрил заклинания из классов сопротивления и излечения. Первые позволяли моему телу успешно сопротивляться воздействию жара, холода, молнии, ядов, обычным и моровым болезням, корпрусу, параличу и даже всей магии в целом. Последнее заклятье защищало вообще от всего, кроме болезней, но использовалось крайне редко, так как зубодробительный конструкт могли построить лишь архимаги, и даже они могли поддерживать максимальный эффект не дольше трёх секунд, после чего конструкт разрушался независимо от напитываемой его силы. Учитывая, что и на построение уходило около двух секунд, данное плетение было не особо популярно. Конечно, можно было бы снизить эффективность заклинания до пятидесяти или даже тридцати процентов, и тогда заклятие можно было навешивать на полчаса - час. Но это было уже не то. Так что чаще пользовались магией, защищающей от чего-то одного, зато полностью и надолго.
  Заклинания класса исцеления, как нетрудно догадаться исцеляли. От болезней, ядов, даже паралича - оказалось, что его можно устранять не только 'развеиванием', но и гораздо более простеньким плетением. Правда, применять его для самоисцеления также было нельзя.
  На мой вопрос, зачем мне учить эти заклинания, если я никогда ничем не болею, а самостоятельно снять паралич не получится даже этой магией, Арион резонно заметил, что я не всегда буду один, а потому должен знать как в случае беды помочь своим союзникам. Я припомнил наш поход с Клинками в Илуниби, осознал, что замечание мага вполне логично и вызубрил эти заклятья вместе с остальными.
  В школе Иллюзий мой набор магии пополнился несколькими довольно интересными заклинаниями, влияющими на разум: очарование, воодушевление, деморализация, ярость и покой. Последние четыре шли в двойном варианте - для разумных и неразумных существ. Конструкты позволяли соответственно располагать к себе собеседника, поднимать боевой дух жертвы или пугать её до полусмерти, приводить в бешеную ярость, заставляющую бросаться на ближайший хотя бы условно живой объект, даже если это твой друг или товарищ или наоборот погружать в апатию, когда цель заклятья не волнуют ни физические, ни душевные страдания. Серьёзная магия, позволяющая внести хаос в ряды противника. Ещё изучил заклинание 'кошачий глаз', позволяющее видеть в темноте. Хорошая замена 'светлячку': также улучшает видимость во всяких пещерах и катакомбах, но при этом не демаскирует тебя самого. И потому отлично сочетается с 'невидимостью' или 'хамелеоном'.
  В последующие дни я изучил Разрушение, Колдовство, Изменение и Мистицизм - по одному дню на каждую школу. Я научился швыряться огненными шарами, ледяными сосульками, бить противника молнией и травить магическим ядом. Легко призывал себе оружие и доспехи, а также поддержку в виде разнообразной нежити и даэдра, начиная от хлипкого скелета и заканчивая закованной в золотистые доспехи так называемой 'святой' - даэдрота, выглядящего как красивая девушка с золотистой кожей в лёгких доспехах из металла, внешне напоминающего золото, но гораздо прочнее, легче и к тому же способного отражать магию, хотя и с небольшим шансом.
  В последнем я убедился лично, когда, практикуясь в Разрушении, проводил тренировочный бой с призванным Арионом даэдротом. Точнее это для меня бой был тренировочный, а вот 'святая' сражалась всерьёз, используя стеклянные щит и меч. В очередной раз, получив ощутимый укол своей же сосулькой в бедро, я рассвирепел и призвал двуручный меч. И началось форменное избиение несчастного демона. Однако доспех меня поразил - около двух десятков точных ударов в корпус не только не раскололи броню, но даже не помяли её. А ведь внешне доспех выглядел совсем неказисто - сапоги, перчатки, да набор ремешков и цепочек, соединяющих несколько пластин, которые прикрывали грудь, плечи и бёдра. Бой завершить так и не удалось - Арион развеял своё заклятие призыва, изгнав 'святую' обратно в Обливион и, покачав головой, пробормотал 'сила есть - ума не надо'. Перед следующим практическим уроком маг строго-настрого запретил мне призывать оружие, мотивируя это тем, что учит меня магии, а мечом я и так махаю не хуже северных варваров.
  Школа Изменения боевых заклинаний не имела, зато сильно повышала общую выживаемость. Кроме уже известных мне 'Преграды' и 'Левитации' я изучил 'Прыжок', как-то влияющий на плотность воздуха надо мной и позволяющий прыгать выше крепостных стен Тель Воса, 'Парение', работающее строго наоборот и замедляющее падение, 'Водное дыхание', 'Плавание', 'Лёгкость', 'Тяжесть', 'Ключ', 'Замок' и некоторые другие. Названия заклинаний довольно точно описывали их назначение: дышать под водой, быстро плавать, уменьшать или увеличивать вес, который несет цель заклинания, отпирать любые замки или, наоборот, запирать их.
  Наиболее интересной оказалась школа Мистицизма. Телепортация с помощью 'пометок' и 'возврата', а также 'Божественного вмешательства' и 'Вмешательства Альмсиви'. Обнаружение сущности и чар, позволяющее видеть врагов и союзников, а также магические предметы, точнее их туманные очертания сквозь любые преграды или в темноте. Отражение заклинаний, поглощение заклинаний. Последние, кстати, при максимальной мощности удавалось удерживать всего по три секунды, после чего структура заклинания распадалась. Происходило это из-за того, что конструкт начинал поглощать сам себя либо отражался от своего же носителя и исчезал. Для стабилизации заклятья приходилось применять его более слабые версии. Время существования магии повышалось до нескольких минут, но при этом нарушалась целостность защиты, и некоторые враждебные заклинания могли её миновать. Увы, но как обойти это ограничение я понять не мог, хотя и знал, что это возможно - кольцо 'Справедливости' было лучшим тому доказательством. Арион же на мои расспросы лишь хмыкал и отвечал, что пока я сам этого не пойму хватит с меня и общепринятых заклинаний.
  Но больше всего мне понравилось заклинание поглощения жизни. Конструкт создавал канал между мистиком и его жертвой и перекачивал жизненную силу от неё к магу. Себя лечим - других калечим, два в одном. Но это ещё не всё! Во-первых, заклинание прекрасно работало не только на живых целях, но и на не-мёртвых и на не-живых. То есть, на нежити и на големах-атронахах. Почему так происходило, точно никто не знал. Некоторые маги предполагали, что заклинание поглощает не жизнь, а энергию, которая позволяет двигаться и существовать всем условно живым объектам, но ничего доказать не смогли. Так что просто приняли этот факт как данность.
  Второй же особенностью заклинания была его безопасность для мага при отражении врагом. 'Отражение' исправно перенаправляло заклятье на кастующего его. Но при этом 'получатель' для энергии не менялся. Из-за того, что 'жертва' и колдующий оказывались одним и тем же объектом, канал просто не выстраивался, и передачи жизненной энергии не происходило. Таким образом, это заклинание можно было направлять на любых врагов, не боясь, в случае отражения, пострадать от своей же магии.
  Конструкт этого заклинания я заучивал с особой тщательностью, а потом долго тренировался, пытаясь найти наиболее оптимальное соотношение между временем построения, силой эффекта и его длительностью. Результатом часовых вычислений и тренировок стала конструкция из ста спиральных нитей исходящих из одной точки, делающих один оборот и вновь сходящихся в вместе, образуя таким образом сферу. Концы линий соединялись между собой внутри сферы тремя силовыми дугами. Количество внешних нитей отвечало за силу заклинания, а внутренних - за его длительность. Моё заклятье действовало три секунды и за это время перекачивало столько энергии, что способно было полностью истощить и отправить в Обливион хоть дремору, хоть золотую 'святую', если последняя его не отражала, конечно. А так как кастовать его я наловчился всего за полсекунды, то мог применять это заклинание одновременно сражаясь с противниками мечом. Заодно и полученные в бою раны буду подлечивать. Просто отличное заклинание!
  На шестой и последний день моего обучения я изучал зачарование. Оказалось, что в магических предметах заключены те же самые конструкты, что используются при обычном колдовстве. Только маг их строит не в воздухе рядом с собой или в своём теле, а непосредственно в предмете, и использует для этого не ману, а энергию души, заключённой в магическом камне. Чародей словно выжигает конструкт в материале предмета, затем создаёт рядом с ним ещё одно плетение-хранилище в которую переливает остатки души. Наконец, оба плетения соединяются третьим конструктом-активатором, работающем на ментальном или кинетическом уровне. Когда носитель предмета хочет использовать чары, активатор улавливает его желание и передаёт часть энергии души из хранилища на основное плетение, тем самым активируя зачарование. При этом залинание срабатывает как положено, но после активации плетение не разрушается. Благодаря этому заклинание можно активировать вновь и вновь, пока хватает энергии в хранилище. Когда запас энергии заканчивается, предмет перестаёт кастовать заклинания. Заряд энергии хранилища медленно восстанавливается со временем, или же его можно мгновенно пополнить с помощью другого полного камня душ.
  Увы, но магия весьма разрушительно влияет на предмет, в котором заключена. И потому мощность заклинания, которое удаётся поместить в предмет, не уничтожив его, сильно зависит от материала предмета. Условно этот параметр называют ёмкостью зачарования. Железо, сталь, хитин, кожа имеют очень низкую ёмкость и потому зачарование, если его накладывать на предметы из такого материала, получится очень слабым. Стекло, эбонит и даэдрик - наиболее ёмкие материалы. По этому параметру их провосходят лишь предметы из небесного камня и небесного же металла. Но эти материалы встречаются очень, очень-очень редко. И кстати, именно из такого материала и был сделан камушек в моём кольце 'Справедливости'. Только поэтому в простенькое украшение и удалось вплести сразу два крайне мощных заклинания.
  А ещё, имея камень с очень сильной душой и зачаровывая предмет заклинанием, воздействующим на носителя вещи, можно было не создавать плетения хранилища и активатора, а сразу влить душу в основной конструкт. Такой способ требовал от предмета в десятки раз большую ёмкость, зато чары действовали постоянно, не нуждаясь ни в активации, ни в подпитке. Вечные магические лампы в богатых домах, постоянное 'водное дыхание' для искателей морских сокровищ, 'парение' или 'лечение' для авантюристов - применения таким предметам можно было найти множество. Увы, минусов у этого способа было много: во-первых, в предметы удавалось поместить весьма слабые чары, а во-вторых, и главных - огромные траты на создание такого предмета. Сильная душа стоила около восьмидесяти тысяч кинар, да и сам предмет должен был быть из магически ёмкого, а значит дорогого материала. Из-за этого броня и оружие с постоянным зачарованием встречались крайне редко и стоили очень дорого.
  После теории наступило время практики. Почти час у меня ушёл на то, чтобы понять, как управлять энергией души и выжигать ею конструкты в заготовках, но затем дело пошло на лад. По указанию Ариона я зачаровал десятка полтора принесённых Туредусом костяных кирас на среднее исцеление и столько же шлемов на 'кошачий глаз' - видимо хозяин башни решил совместить полезное с полезным и переоснастить свою стражу. Закончив с бронёй, я принялся накладывать чары молнии на стальные клинки, в этот раз применяя кинетический активатор вместо ментального, сделав привязку к лезвию оружия. Теперь чары срабатывали не по мысленной команде владельца, а при ударе клинка по какому-либо объекту, что было гораздо удобнее.
  Выполнив задание, ради интереса попробовал вложить мощное заклинание 'ледяного копья' в железный кинжал, принесённый управителем по ошибке. Активатор поставил ментальный. Зачарование прошло нормально, но после первого же выпущенного копья кинжал рассыпался у меня в руках мелкой пылью. Наблюдавший за экспериментом Арион пояснил, что так и должно быть, если мощь заклинания превышает ёмкость предмета. А потому, если очень надо создать предмет зачарованный сильным заклятьем, то используют наиболее дешёвый, лёгкий и удобный носитель - бумагу. А душу заменяют маной зачарователя, которой хватает на одну активацию. Восстанавливаться как душа, она не сможет, но ведь и предмет-то одноразовый. Именно так и получаются магические свитки - мощные, но одноразовые.
  
  На шестой день за ужином Арион торжественно объявил об окончании моего обучения:
  - Поздравляю, Никторн, теперь ты знаешь о магии достаточно, чтобы считаться по крайней мере специалистом в Доме Телванни. У тебя достаточно знаний, чтобы не опозорить титул Наставника перед другими Домами. Но не советую останавливаться на достигнутом. Потенциал у тебя огромный, скорость обучения вообще потрясающая, как и размер магического резерва. А потому искренне советую тебе вступить в Дом Телванни, выбрать подходящего учителя - хотя бы даже меня - и развиваться дальше. В магии есть ещё множество разделов, которые тебе пока не доступны - ритуалистика, магия крови, малефистика и многое другое, возможно даже не известное нам. Что скажешь?
  - Предложение очень заманчивое, - согласно кивнул я. - Но сейчас для него нет времени. Трибунал, Дагот Ур, пророчество - сначала следует разобраться со всем этим. А уже после, если останусь в живых, я обдумаю твоё предложение.
  - Кстати, насчёт Трибунала, - вспомнил Арион. - Три дня назад в Вос прибыли храмовники и стали расспрашивать о тебе. Раздавали всем листовки с твоим портретом, где говорилось, что ты опасный еретик и тебя следует немедленно выдать страже. Горожане рассказали им, что сейчас ты гостишь у меня в башне.
  - И ты говоришь мне об этом только сейчас?! - возмутился я, начиная лихорадочно прикидывать, где лежат мои вещи и как лучше слинять из Тель Вос. Но спокойный голос мага удержал меня от поспешных поступков.
  - А чего ты переживаешь? - удивился Арион. - Ну знают они где ты, и что с того? Выдавать тебя им никто не будет. Дом Телванни признаёт религию Трибунала, но относится к Храму как к равной организации, а не преклоняется перед ним. Так что власти приказывать нам они не имеют. Инквизиторы это тоже понимают. Узнав, где ты находишься, они пришли в башню и вежливо попросили передать тебя служителям Храма, то есть им. Однако, услышав, что ты мой гость и находишься под моей защитой, быстро ретировались. Сейчас их отряд расположился небольшим лагерем между моей башней и городом, и ждёт, когда ты покинешь Тель Вос.
  - Ты уверен, что они не рискнут напать на башню? Всё-таки они храмовники Трибунала.
  - Полностью уверен. Ведь и я не кто-нибудь, а советник Телванни. - Но видя, что меня это не убедило, волшебник пояснил: - Сам подумай - их всего десять эльфов. Этого не хватит даже чтобы пробиться через внешний периметр охраны. А если они вдруг вызовут подкрепление, то я и могу сделать тоже самое. Мы, маги Телванни, жуткие индивидуалисты, недолюбливаем друг друга, интригуем, иногда даже убиваем членов своего же дома. Но это всё внутренние разборки, а при нападении внешнего врага мы объединяемся. Один сигнал моего амулета - и через пять минут у ворот Тель Вос будет не протолкнуться от личной гвардии других членов совета. Чтобы одолеть их всех храму Трибунала придётся бросить сюда почти все свои силы. А это уже война. Поверь мне - ни один еретик не стоит гражданской войны с сотнями и даже тясячами жертв. Так что не переживай - пока ты находишься на территории поселений Телванни, опасность тебе не грозит.
  Немного успокоившись, я сел на место и продолжил ужин.
  - Хорошо, тогда пусть и дальше караулят под стенами. А я завтра телепортируюсь в Волверин Холл, а оттуда...
  - Кстати, насчёт твоего маршрута, - перебил меня хозяин башни. - Я думаю, что не стоит тебе добираться зигзагами, не солидно это как-то. Так что вот тебе от меня небольшой подарок.
  Арион вытащил из складок мантии шесть свитков и положил на краю стола.
  - Это разрешение на посещение Садрит Моры - ведь как ни крути, но ты чужеземец, и без этого разрешения тебя быстро упекут в тюрьму. А остальные пять - индивидуальные координатные свитки телепорта. Переносят точно к башням других советников.
  - Спасибо. - сказал я, убирая бумаги в сумку. - Я уже пользовался одним таким свитком, когда добирался к тебе. Очень удобно. Кстати, ты не думал о том, чтобы наладить торговлю ими? В на территории Телванни мало дорог, и они пользовались бы немалым спросом.
  - Нет, эти свитки не для продажи, а только для внутреннего пользования, так сказать. Торговать подобным с другими Домами или Храмом это почти что отдать им ключи от своих домов. Даже рядовые члены Дома Телванни пользуются ими только в исключительных случаях.
  - А, значит именно так вы приходите друг другу на помощь? - понял я. - Выдаёте каждому воину и магу по свитку и переноситесь к нужной точке?
  - Нет, в таких случаях мы используем массовую координатную телепортацию. Работает также, но переносит не только мага, но и всех живых существ в некотором радиусе от него. А эти для личных путешествий, если возникает такая необходимость. Вот как сейчас.
  Арион отодвинул пустую тарелку и взял стакан с соком.
  - Четыре свитка перенесут тебя к остальным советникам, а пятый вернёт обратно в эту башню. Где я и нареку тебя Наставником.
  На этом ужин закончился, и мы разошлись по спальням.
  
  Глава 33
  Эксцентричность и индифферентность
  На следующий день после завтрака я воспользовался свитком и перенёсся к Тель Браноре. Поселение эксцентричной волшебницы Тераны ничем не отличалось от других городов Телванни. Большой гриб-башня хозяйки острова расположился по центру города, а множество более мелких, в которых располагались магизинчики и дома обычных жителей проросли вокруг него. Никаких интересных достопримечательностей я не заметил и, решив не затягивать с делами, направился сразу к башне.
  Войдя внутрь, и я с удивлением принюхался и тут же сморщился. То ли Терана ставила какой-то алхимический эксперимент, толи на завтрак им тут подали нечто, вызвавшее сильное несварение желудка, но в помещении стояла жуткая вонь! Если не ошибаюсь, так же воняют ядовитые испарения газов в Молаг Амуре. Неужели нельзя воспользоваться каким-нибудь бытовым заклинанием и проветрить башню?
  Последний вопрос я, не сдержавшись, задал в слух и неожиданно получил ответ:
  - Это бесполезно. В первый раз у нас, да?
  Сбоку ко мне подошёл стражник, одетый в обычные для стражников данмеров костяные доспехи. А ещё на нём был странной формы шлем, полностью закрывавший голову и плотно охватывавший шею. Глазницы также были прикрыты прозрачными стёклами. Очень похоже на шлем-маску, которую я применял, чтобы защититься от пепельных бурь. Только этот, похоже, предназначался для защиты от запаха.
  - Впервые - согласно кивнул я. - А почему бесполезно?
  - Мы уже проветривали и не раз. И цветы пытались расставлять по комнатам и травами окуривать - ничего не помогает. Пока не избавимся от источника запаха, результата не будет.
  - Так избавьтесь! В чём проблема-то? - удивился я, прикидывая, можно ли настроить заклинание преграды так, чтобы оно защищало от запаха, но при этом пропускало чистый воздух. Увы, из-за сложностей расчетов от идеи пришлось отказаться и просто стараться не дышать глубоко.
  - Дело в том, что госпожа Терана обожает яйца квама. И по её желанию вся башня уставлена этими яйцами! - Страж поднял руку, указывая куда-то наверх. Задрав голову, я увидел, что потолок и верхняя часть стен украшены большими яйцами. Яйца свисали на подвесках с потолка, были вставлены в стены, лежали на полочках. Оглянувшись, я понял, что яйца украшают всё помещение. Здесь были десятки, если не сотни. И это только в одной комнате!
  - Обалдеть! - пробормотал я. - И что, так во всей башне?!
  - Именно, - кивнул страж. - Но как ты понимаешь, яйца, хоть свежие сырые, хоть варёные, со временем портятся. А найти треснувшее не так-то просто. Прислуга с ног сбивается, меняя яйца и проветривая башню, но всё равно здесь постоянно стоит такая вонь. А ты, собственно, к нам по какому вопросу?
  - Эм, - я попытался отвлечься от запаха и собрать мысли в кучу. Вроде бы получилось. - Я должен кое-что обсудить с госпожой Тераной.
  - Обсудить? С ней? - потрясённо уставился на меня страж. - Ну, попробуй. Поднимайся наверх по лестнице, затем левитируй на верхний этаж. Комната госпожи будет посередине коридора. Не заблудишься. Надеюсь, свитки Вмешательства Альмсиви у тебя с собой?
  - Нет, - удивился я. - Зачем мне свитки? Я и так владею магией телепортации.
  - Магия кастуется хоть и недолго, но иногда каждый миг на счету, - покачал головой стражник. - А вот свитки срабатывают мгновенно. Учти это.
  Поблагодарив стража, я двинулся в указанном направлении. Небольшой полёт по стволу гриба - и вот я вхожу в комнату госпожи Тераны. Выглядела она весьма... аскетично и совсем не походила на рабочий кабинет волшебника. Пол был прикрыт несколькими половиками, на которых расположилась пара соломенных лежанок. Под потолком висел магический светильник, а дальнюю стену украшали несколько магических кристаллов. И всё, больше в комнате не было ничего, ни шкафов, ни сундуков, ни иной мебели. Бедновато как-то для могущественной волшебницы. Хотя с другой стороны, что я знаю о спальнях волшебников? Может минимализм у них - это признак хорошего тона.
  Одну лежанку занимал свернувшийся клубком обнажённый каждит с рабским наручем. На второй же сидела хозяйка комнаты и с мечтательным выражением рассматривала потолок комнаты. Я тоже посмотрел наверх, но так и не увидев ничего стоящего внимания, перевёл взгляд на волшебницу. Данмерка преклонных лет, с седыми, собранными в пучёк на затылке волосами. Лицо покрыто морщинами, глаза прищурены так, что в слабом свете угадать их цвет не представлялось возможным. Одета магесса была в изящную золотисто-красную мантию с широкими рукавами, расшитую красивым узором. Одеяние буквально излучало богатство и роскошь и вообще не вписывалось в скудный интерьер комнаты. Ещё одна грань эксцентричности советницы? Может быть.
  - Добрый вечер, госпожа Терана.
  Данмерка перевела взгляд с потолка на меня и подозрительно прищурилась:
  - Ты кто? Зачем ты здесь? Чтобы кормить пауков?
  Чего? Каких ещё пауков? Ладно, пропустим.
  - Я Никтор, Нереварин... - начал я говорить, но данмерка меня перебила.
  - Нереварин? Это что такое, новая пьеса? Я люблю пьесы!
  - Нет, Нереварин не пьеса. Это я. И я хочу стать наставником Телванни, а для этого мне нужно согласие всех советников Телванни.
  - Нет, нет, нет, - замахала руками старушка. - Из Телванни получаются худшие советники. На твоём месте я бы не стала прислушиваться к их советам.
  Мда, разговор будет трудным. Арион был прав, старушка с головой уже давно не дружит. Но вроде бы она не буйная. Хотя... не просто же так страж спрашивал меня о свитках. Я проверил, есть ли ещё заряды в кольце 'Справедливости' и предпринял очередную попытку поговорить с Тераной.
  - Госпожа Терана.
  - А? Да. Терана? Да? Да! Конечно.
  - Вы знаете, кто такой наставник Телванни?
  - Конечно, - уверенно кивнула бабулька. - Это стальная коробка. В ней можно хранить корни горьколистника, и они будут свежими, если добавить немного сока крапивы. Да. Или пауков. В коробке. Яйца пауков. Сохраняет их свежими. С соком крапивы. Они у тебя с собой?
  - Кто? - ошарашено спросил я, теряя нить беседы.
  - Яйца паука. Давай, покажи мне наставник. Он ведь у тебя с собой? Я всегда рада получить свежие яйца паука. Или пауков? Когда я была намного моложе, мы выращивали собственных пауков. В наставниках. Больших. Нужны были большие, для пауков.
  - Да при чём тут пауки? - не выдержал я.
  - Что? Пауки? Ты меня слушаешь? Пауки. Вот что я сказала. Большие. Так что тебе нужен большой наставник. Наш был стальной, с серебряным покрытием. Кир-Джо обычно полировал его. - Терена закрыла глаза и погрузилась в воспоминания. - Милый маленький котёнок. Он появился у меня ещё когда был совсем маленьким. Теперь его, конечно, нет. Умер. Они стареют, и приходится брать новых. Конечно, они не так хороши, как старые, но что поделаешь.
  Данмерка тяжело вздохнула и открыла глаза. И увидела меня, пытающегося сообразить каким образом разговор вдруг свернул с ненужных мне пауков на ещё менее ненужного каджита. И как вернуть его обратно на тему наставника.
  - О! Вот ты где, Никторн! Напомни, как тебя звали? Ты меня слушаешь?
  - Слушаю, - тоскливо протянул я. Может просто дать старушке выговориться? И когда она устанет, тогда уже заговаривать о цели моего визита.
  - Тогда я расскажу тебе всё!
  И Терана стала болтать. Рассказывала о каджите, пауках, скрибах, пепельном батате, луке. Она перескакивала с одной темы на другую, потом на третью и обратно. Она всё говорила, и говорила, и говорила... Не было заметно что она вообще собирается когда-нибудь останавливаться. Выглядело так, словно она готова болтать вечность. Хотя, так ведь оно и есть! Поддерживаемая искусством некромантии, она и правда может жить вечно. Дружелюбно болтать. Не останавливаясь. Никогда!
  У меня перед глазами возник образ, как я стаю перед Тераной день, другой, неделю, годы, десятилетия, а она всё болтает и болтает! Картинка получилась настолько реалистичной и пугающей, что меня прошиб холодный пот.
  - Прошу прощения, госпожа Терана, - вежливо, но твёрдо прервал я волшебницу, когда она жаловалась на головную боль от запаха пепельного батата и требовала принести её лук, который пахнет этим самым бататом. - Ваши рассказы очень интересны, но я тороплюсь. Вы можете признать меня наставником Телванни?
  Данмерка замолкла и поджала губы. Кажется, я её расстроил. Моя рука сжалась в кулак, приготовившись активировать спасительное кольцо.
  - Хм, - оскорблено хмыкнула волшебница. - А вот грубить не надо. С тобой говорит сама госпожа Терана. И когда госпожа Терана говорит, все слушают. Разве не так? Потому что если они этого не делают, то оказываются в подвале вместе с пауками!
  - И всё же, что насчёт наставника? - упрямо спросил я. У меня от общения с этой милой старушкой уже голова начала болеть. Я прикрыл глаза и начал массировать виски.
  - Да кто захочет говорить о наставниках? - всплеснула руками Терана. - Это скучно. Здесь так скучно, даже поговорить не с кем. Кроме Тилами Херало. И Моноза Дэрис. И Малдрони Рендас. И - как там его зовут? А, точно - Балс Тадрус. И всё, о чём они говорят - это они сами. Это так скучно! Если бы они только сделали что-нибудь умное. Или удивительное. Или смешное. Или что-то связанное с пауками. Но нет. Просто... сто... с-с-с-с.
  Хм, это что-то новенькое. Я открыл глаза и посмотрел на стоящую передо мной волшебницу. Так и есть - старушка заснула на середине предложения! Стоя!! Рехнуться можно. Но теперь она хотя бы молчит. Это хорошо. Но и наставником Терана меня не признала. Это плохо.
  Я задумался. Будить иль не будить, вот в чём вопрос?
  Пока я пытался определиться с выбором между званием наставника Телванни и собственным душевным здоровьем, к Теране пришёл ещё один гость. Молодая бретонка в простенькой мантии пролевитировала в комнату, с окинула меня любопытным взглядом, а затем, с опаской посмотрев на Терану, встала перед ней и громко кашлянула.
  - А? - Хозяйка башни мгновенно проснулась и с подозрением посмотрела на девушку.
  - Госпожа Терана...
  - Нет! - перебила бретонку волшебница. - Это я госпожа Терана. Терана - это я. А ты кто?
  - Я принесла ваш заказ от портнихи Сельвайн. - Девушка вытянула руки, на которых лежала свёрнутая меховая одежда.
  - О! Это моя новая юбка! - обрадовалась старушка, но почти сразу радость в её голосе сменилась подозрением. - А откуда она у тебя? Ты её украла? Или, может, прокляла?
  - Нет, ничего я не проклинала, - замотала головой девушка.
  - Так почему бы тебе её не одеть? Чего тебе бояться, если с одеждой всё в порядке?
  Бретонка вздохнула, скинула мантию, оставшись только в легкой сорочке и панталонах, и развернула юбку, сшитую из жёлто-оранжевого меха какого-то неизвестного мне животного. Девушка одела её прямо поверх штанов и затянула пояс. Затем расправила складки и вопросительно посмотрела на Терану. Старушка внимательно осмотрела юбку сначала с одной стороны, потом с другой, а затем подняла удивлённый взгляд на девушку. Впрочем, удивление быстро сменилось гневом.
  - Ты! Ты носишь мою юбку! Да как ты посмела, маленькая дрянь!
  Между пальцев старой колдуньи с угрожающим треском стали проскакивать голубые искры молний. Бретонка ойкнула, быстро сунула руку в карман сорочки и исчезла во всполохе телепортационной магии. И очень вовремя - спустя всего полсекунды в то место, где она стояла ударила ветвистая молния. Отразилась от стены, попала в сброшенную девушкой мантию, спалив её дотла за мгновение, и влетела в магический светильник, висящий под потолком. Лампа беззвучно поглотила молнию и даже не покачнулась.
   - Госпожа Терана! - не выдержал я. И, предварительно активировав кольцо 'Справедливости', высказал старухе, всё, что я думаю о её поступке. - Ну нельзя же так обращаться со своими подданными! А если бы девчушка не успела воспользоваться свитком? Она же живой человек и могла погибнуть!
  Но наткнувшись на взгляд полный удивления, понял, что моя речь до адресата не дошла. Видимо жизнь и здоровье подданных не входят в таблицу ценностей старой волшебницы. Тогда я решил зайти с другого конца.
  - Ну ладно, пусть тебе нет дела до незнакомой девушки. Но ведь теперь из-за своей несдержанности и подозрительности ты осталась без новой одежды!
  Терена ещё раз удивлённо моргнула и поинтересовалась:
  - Новая одежда? Какая новая одежда?
  Мне оставалось только обречённо закатить глаза. Но внезапно на старуху снизошло небольшое прозрение.
  - Ах да! Я хотела меховую юбку каджитов. Ты меня слушаешь? - старушка вперила в меня суровый взгляд. - Будь внимателен. Меховая юбка каджитов из жёлто-оранжевого меха. Скажи Фадезе Сельвайн, что у меня уже есть одна. Спасибо. Можешь идти.
  Я прикрыл глаза ладонью и в отчаяньи покачал головой. Ну как, КАК можно добиться хоть чего-то путного от этой свихнувшейся старухи? Как вообще можно нормально общаться с настолько больными людьми и эльфами?
  Внезапно я вспомнил, как Уупса Фир из Корпрусариума говорила, что играет прокажённым на барабане. Это их успокаивает. Терана пусть и не буйная, - ну в основном, - но может и с ней это сработает? Вот только барабана у меня нет. Да и вообще никакого инструмента нет. А что у меня вообще есть кроме оружия, брони и зелий? Я засунул руку в сумку и, покопавшись среди бутылочек, нащупал небольшой тканый мешочек. Ну-ка, что тут у нас?
  Развязав тесёмку, я высыпал себе на ладонь два изумруда и три жемчужины. Точно, это же мой трофей с тела вампира из гробницы какого-то там рода, куда меня посылали Зайнаб. Ну, не сигильский камень, конечно, но сойдёт.
  - Госпожа Терана, посмотрите сюда.
  - Что там у тебя? Батат, яйца, пауки? Или яйца пауков? Я люблю пауков...
  - Нет, кое-что интереснее!
  Старушка с любопытством посмотрела на мою вытянутую ладонь с драгоценностями, затем с недоумением на меня и уже собралась было что-то сказать, но тут я закончил расчет заклинания и, взмахнув ладонью над камнями, поместил внутрь одного из изумрудов маленький 'светлячок'. И камень буквально засиял красивым светло-зелёным светом.
  - Красота!.. - заворожено протянула Терана, а я быстро перекастовал заклинание на оставшийся изумруд и все жемчужины. И начал жонглировать драгоценностями, подкидывая их вверх, перекидывая из руки в руку, пряча за пальцами и в ладонях. Действия незатейливые и особой сноровки не требующие, но представление получилось красочным.
  - Госпожа Терана? - тихо попросил я, не прекращая игру с камнями.
  - Да? Боже мой. Где ты этому научился? А можешь ещё раз подбросить их вверх? Оооо! Так красиво! Сделай это снова, ну пожалуйста.
  - А вы назовёте меня Наставником Телванни? - спросил я. Конечно, подкуп не самый честный способ получения признания, но в данном случае это лучший выбор.
  - О, конечно. У меня тут где-то есть наставник, если он тебе подойдёт...
  - Нет, Терана, это я хочу быть Наставником.
  - Ты? Ну ладно, вперёд. Сразу после того, как ты снова покажешь этот фокус с исчезновением жемчужин на ладони. Это потрясающе! О, хорошо, хорошо.
  Ещё минуту пожонглировав драгоценностями я передал их старушке и тут же напомнил:
  - Наставник Телванни.
  Терана оторвала взгляд от драгоценностей на своих ладонях и посмотрела на меня.
  - Ты хочешь увидеть моего наставника? О боже, куда же я его положила? В подвал?
  - Нет, госпожа, я хочу быть Наставником. Вы проголосуете за меня?
  - Что ты сказал? - удивилась старушка. - Ты хочешь стать наставником? Ну, если ты этого хочешь, то вперёд - я не возражаю. Мне надо проголосовать? Считай, что у тебя есть мой голос.
  Внезапно Лиз на моей руке чуть мигнула. Похоже, что кольцо признало такое голосование. А значит, наконец-то можно сваливать от этой бабульки со съехавшей крышей. Я начал медленно, бочком, продвигаться к выходу из комнаты.
  - Я помню свой первый наставник, - продолжала говорить Терана. - У меня был маленький детёныш скриба, и я держала его в своём наставнике, но его съел паук. С человеческим телом. Внизу, в подвале. Что ты там говорил? Эй, куда ты идёшь?
  Моё отступление Терана заметила слишком поздно - я уже прыгнул в вертикальный тоннель. На лету скастовал 'замедление падения' и, приземлившись, тут же вышел через дверь в прихожую.
  - Как успехи? - поинтересовался тот же самый стражник, что указал мне дорогу.
  - Я жив, госпожа Терана - тоже. Значит всё отлично! Но всё-равно стоит убраться подальше - второй такой беседы за день мой мозг может и не выдержать.
  Страж понятливо хмыкнул и пожелал мне удачного пути.
  
  Пообедав в 'Сетане', таверне в Тель Браноре, я отправился к следующему советнику. На этот раз выбрал магистра Нелота. Общаться с мужененавистницей Дратой мне сегодня совершенно не хотелось, хватило одной Тераны, а Готрена я изначально решил оставить напоследок. Если Арион прав, и решить с архимагистром вопрос о моём наставничестве можно лишь через его смерть, то лучше посетить его последним, дабы он своей преждевременной кончиной не испортил мою репутацию в глазах других советников.
  Едва я перенёсся в Садрит Мору, как рядом со мной материализовался стражник и вежливо поинтересовался, есть ли у меня право находиться в городе Телванни. Мысленно поблагодарив предусмотрительность Ариона, я предъявил выданное им разрешение стражу порядка. Тот дважды внимательно просмотрел весь документ, вчитываясь буквально в каждую букву, но придраться ни к чему не смог. Вернув мне свиток, стражник поинтересовался моей целью визита. Я честно ответил, что у меня есть важное дело к магистру Нелоту. Страж тут же вызвался меня проводить до башни волшебника, 'дабы я мог избежать ненужных задержек'.
  Судя по всему, чужакам тут очень не рады. И раз уж не удалось сразу от меня избавиться, то будут держать под колпаком, пока не покину их город. Хотя, чего я переживаю? Хотят наблюдать - вперёд, стяг им в руки и горн на шею. Сейчас мне скрывать нечего. Так что отказываться от сопровождения не стал, наоборот, даже поблагодарил.
  Страж действительно оказался полезен - в его сопровождении я добрались до башни в считанные минуты. По пути нам ещё раз пять встречались другие стражники, но заметив моего сопровождающего, они немедленно теряли интерес к моей персоне. Подведя меня к самому входу, страж поинтересовался, надолго ли я к господину Нелоту. Пожав плечами, ответил, что мне нужно обсудить один серьёзный вопрос и потому понятия не имею, сколько это займет времени. Страж понятливо кивнул и сообщил, что подождёт меня у выхода из башни. И попросил не покидать Садрит Мору телепортом, не предупредив его. Ничего себе у них порядки, прямо как в Министерстве Правды в Вивеке!
  Но спорить я не стал. Зачем? Кивнул стражнику, что понял его и зашёл внутрь. В холле ко мне тут же подошёл маг и, вежливо поинтересовавшись причиной визита, пояснил, как можно найти хозяина башни. Руководствуясь полученными указаниями, я уже через пару минут входил в лабораторию магистра.
  Помещение мало чем отличалось от лаборатории Дивайта Фира - тоже стол, кресло и несколько полок с книгами, ретортами, свитками и прочей важной мелочёвкой. А вот хозяин разительно отличался от всех лордов-магов, что я встречал до сих пор. Скорее он напоминал какого-то варвара-эшлендера, невесть зачем нацепившего дорогущую даже на вид золотого цвета мантию, вышитую коричневыми нитями. Высокий, абсолютно лысый, худой, да ещё и со множеством металлических колец, вдетых в уши, нос и брови. Переодень такого в хитиновый доспех - и получится эталонный эшлендер-отшельник.
  Нелот сидел за столом и что-то сосредоточенно чертил на листе бумаги.
  - Тэк-с, если к врождённой сопротивляемости огню данмера добавить сопротивляемость от мантии Гордости Драка, то получим полный иммунитет к огню плюс отражение каждого четвёртого заклинания обратно на врага плюс незначительное ускорение работы синапсов мозговой коры, что увеличит запас маны и облегчит манипуляций с конструктами. - Закончив расчёты Нелот окинул написанное взглядом. - Фантастика! Можно будет швыряться фаерболами налево и направо, не боясь рикошетом подпалить собственную шкуру.
  Внезапно восторженное выражение лица мага сменилось досадой.
  - И кому, КОМУ, принадлежит эта роскошная мантия?! Какой-то соплячке из Тель Аруна! Да эта Сениз совсем ребёнок, ей всего двести лет. Она не заслуживает эту мантию! Ну, где же справедливость?!
  Я негромко кашлянул и сказал:
  - Господин Нелот?
  - Ну что?! - рыкнул маг, даже не оборачиваясь. - Чего тебе нужно? Я же говорил, что занят, и беспокоить меня можно лишь в случае крайней необходимости!
  Так волшебник явно не в духе, так что просьбами тут ничего не добьёмся. Пойдём другим путём. Судя по порядкам в городе, Нелот предпочитает чуть ли не военную дисциплину. Попробуем сыграть на этом.
  - Прошу прощения, магистр Нелот, но дело крайне важное. - Громко и чётко ответил я. Думал ещё вытянуться в струнку, но счёл это перебором. - Дагот Ур и его монстры намереваются атаковать население Вварденфелла. Великие Дома объединяются с крупными племенами эшлендеров, чтобы совместно противостоять полчищам врага.
  - Та-а-ак... - Нелот повернулся и вперил в меня тяжёлый взгляд своих тёмно-красных глаз. Я ему ответил ему не менее твёрдым и открытым взором. Секунд десять мы молча играли в гляделки, а потом маг вновь заговорил:
  - Если это не шутка, - я отрицательно покачал головой, - то дело и правда серьёзное. Хм, в принципе я смогу защитить Садрит Мору и своими собственными силами. Уверен, другие советники также думают про свои города. Так что стражу можно выделить в помощь объединённым силам. Пусть прогуляются, растрясут жирок. Но нужен кто-то кто их поведёт за собой. Хм...
  - Господин Нелот, Дом Телванни может выбрать Наставника, который будет координировать все военные силы Великого Дома, - подсказал я.
  Волшебник немного подумал и кивнул.
  - Да, это возможно. Есть кандидатуры?
  - Есть. Я!
  Нелот оглядел меня с головы до ног, задержался взглядом на рукояти двуручника у меня за спиной и, наконец, сообразил поинтересоваться:
  - А ты, собственно, кто такой?
  - Меня зовут Никторн, и я - Нереварин из древнего пророчества. Четыре крупнейших племени эшлендеров уже признали меня своим лидером, и сейчас я пытаюсь заручиться поддержкой советников Телванни и стать вашим Наставником.
  - Пророчество? Чушь! - чуть поморщился Нелот. - Хотя может и нет. - Задумался он, но тут же тряхнул головой. - Неважно. Хорошо, хочешь быть наставником - будь им. Я не против. Насчёт войск обращайся к Готрену - военными делами заведует он. А теперь убирайся, у меня есть дела поважнее Дагот Ура.
  Лиз слегка подмигнула мне, показав, что нужный результат достигнут. А волшебник вновь отвернулся к столу и погрузился в свои схемы и расчёты.
  
  Когда я покинул башню, день уже клонился к вечеру. Решив, что на сегодня с делами покончено я поинтересовался у дожидающегося меня стражника, где здесь можно переночевать.
  - В Привратном трактире, - последовал немедленный ответ. - Он расположен на черте города и именно там останавливаются приезжие, прибывшие посетить Садрит Мору. Пойдём, я провожу.
  Доведя меня до дверей трактира и чуть ли не втолкнув меня внутрь, страж наконец удостоверился, что я покинул подответственую ему территорую и, расслабившись, неспешным шагом отправился обратно в город. Всё-таки прав был Косадес - не любят Телванни чужаков. Даже если они данмеры.
  Отыскав трактирщика, альтмера Ангаредэля, я попросил организовать ужин и предоставить комнату на ночь.
  - Эм, господин, - замялся альтмер. - Боюсь, с комнатой могут возникнуть проблемы.
  - Нет свободных мест? - догадался я. Ожидаемо, раз все приезжие вынуждены селиться в одном-единственном заведении.
  - Не совсем. У нас осталась ещё одна комната. Но в ней уже несколько дней как поселился призрак и пугает посетителей. И изгнать его оттуда никак не удаётся.
  - Что, в самом крупном городе Великого Дома волшебников не нашлось никого, кто сумел бы упокоить призрака?! - изумился я.
  - Боюсь, что так сэра, - развёл руками трактирщик. - Его изгоняли много раз. Я и сам развоплощаю его каждый раз, как захожу в ту комнату. Но через пару часов он вновь возвращается как ни в чём ни бывало. Я уже передал прошение господину Нелоту, и он пообещал прислать эксперта Колдовства к концу недели. А пока - ждём, - вздохнул Ангаредэль.
  Я немного подумал, но затем махнул рукой. Искать другое жильё на ночь глядя не хотелось, а уж с одним призраком я как-нибудь слажу.
  - Давай эту комнату с привидениями. И распорядись насчёт ужина.
  
  С призраком разобрался быстро. Едва я зашёл в комнату, как полупрозрачный морок оторвался от стены и, тихо завывая, полетел ко мне. Не знаю как другие посетители, но у меня этот призрак, после всех встреч с даэдра, моровыми монстрами, слугами Шестого Дома и вампирами, не вызвал никакого чувства опасности. Я даже оружия доставать не стал, лишь щёлкнул пальцами и небольшая 'огненная стрела', сорвавшаяся с моей руки в мгновение ока испепелила духа, оставив от него лишь осыпающиеся частички эктоплазмы. Которая почему-то растаяла спустя всего пару секунд. Странно, обычно останки привидений держатся гораздо дольше. Если только призрак не был призван. Хм, кажется, я догадываюсь, почему дух постоянно возвращается после изгнания.
  Я скастовал 'поиск магии' и внимательно осмотрел комнату на наличие магических вещей.
  Увы, но моя догадка не подтвердилась - ничего магического в моем номере не было. Даже светильник был обычный, свечной. Может я просто ошибся? На всякий случай проверил помещение ещё и заклинанием 'поиска жизни', но также ничего не обнаружил. Ну, нет ничего - и ладно. В конце концов я пришёл сюда просто переночевать, а не решать проблему с привидениями. Вот и нечего заморачиваться.
  В дверь постучали. Оказалось, трактирщик принёс заказанный ужин. Передав мне поднос с тарелками и, спросив, всем ли я доволен, данмер забрал положенную плату и удалился. Я же плотно поужинал и начал укладываться спать. Но, помня о неизгоняемом призраке, решил всё же принять некоторые меры предосторожности. Во-первых, спать лёг не на кровати, а в углу комнаты, за тумбочкой. Постелил туда свое походное маскировочное покрывало, сверху уложил одеяло с кровати - и получилась отличная лежанка, откуда видно всю комнату, а меня за тумбочкой и на уровне пола сразу и не заметишь. Во-вторых, спать лёг не снимая доспеха, а рядом с собой положил танто и фламберг на случай проблем. А в-третьих, перед тем как заснуть достал из сумки и надел особый магический амулет.
  Об амулете надо рассказать подробнее. Я его сам зачаровывал, под руководством Ариона конечно. Это была моя первая и пока единственная работа по созданию магического предмета с постоянным эффектом. В качестве основы взяли серебряный медальон с маленьким рубином, который мне презентовал магистр, а вот душу использовали мою. То есть не мою, конечно, а захваченную мной. Того самого лорда-даэдра, которого я убил в пещере Илуниби. Вот его душа, наконец, и пригодилась.
  В качестве чар я выбрал 'невидимость'. Сначала вообще хотел использовать 'хамелеон' десятой ступени. Но проведённые расчёты показали просто запредельное значение требуемой от предмета магической ёмкости. Так что от данной идеи пришлось отказаться и выбрать менее мощное заклятье.
  Тщательно собрал конструкт 'невидимости', аккуратно перенёс его внутрь амулета и заполнил душой даэдрота. И всё получилось, хотя мне и казалось, что первый блин всегда должен быть комом! Так я стал обладателем амулета, делающего невидимым любого, кто его оденет. И длительность эффекта - постоянная! Теперь при путешествии через опасные регионы мне больше не нужно было каждые полчаса-час перекастовывать на себе невидимость. Оно, конечно, не трудно, но зачем это делать, если можно не делать?
  Правда у чар амулета был тот же недостаток, что и у самого заклинания 'невидимости' - сильная нестабильность. Стоило чего-нибудь коснуться любой частью тела или одежды, кроме подошвы ног - и невидимость исчезала. Для обновления эффекта приходилось снимать амулет и надевать вновь, что было не слишком удобно. Так что для путешествий мой артефактик годился, а вот для скрытых проникновений - уже не очень. А ещё он подходил для сна - как показала практика, если надеть амулет уже лёжа или сидя, то зачаровние работало исправно. В итоге, вещь получилась хоть и ситуативная, но всё же полезная. Вот как сейчас, например.
  Затушив свечу и удобно устроившись на лежаке, я одел амулет и спокойно уснул.
  Проснулся я от негромкого шороха. Открыл глаза и сразу понял, что в комнате я больше не один. Под потолком висел небольшой светляк, наполнявший комнату неярким светом. А под ним, всего в паре шагов от меня, стояла незнакомая данмерка в вычурной мантии красного цвета и что-то неторопясь колдовала. Средних лет, суровое лицо, коротко стриженные красные волосы. Инквизитор, посланный по мою душу? Да нет, у храмовников мантии другой разцветки. Тогда кто она?
  Создаваемый магичкой конструкт был мне не знаком, но судя по концентрическим кругам и спиральным линиям, соединяющим их, это было что-то из Школы Колдовства. Я осторожно протянул руку к танто и замер. Если сейчас возьмусь за оружие, то моя невидимость исчезнет, и я сразу стану видим для эльфийки. Но может не стоит торопиться и посмотреть, что она задумала? Конечно, можно можно просто её схватить и выведать всё угрозами и даже пытками. Врядли это составит много труда. Но зачем лишние хлопоты, если можно просто подождать? Так что брать оружие я не стал и продолжил наблюдать, не меняя позы.
   Тем временем данмерка закончила построение конструкта. Резкий взмах рукой - и рядом с ней появилось приведение, точь-в-точь такое же, как я изгнал из этой комнаты некоторое время назад. Так, похоже гостья пришла вовсе не по мою душу. И догадка об искуственном происхождении призрака была близка к истине. Только я думал о зачарованном предмете, а это оказалось просто заклинание. Интересно, а как ей удаётся призывать духа на столь долгое время? Эльфийка тем, временем начала строить следующий конструкт. Стоп! А вот это заклинание мне очень хорошо знакомо. 'Божественное вмешательство' - похоже данмерка собирается смыться отсюда. Ну уж нет!
  Я схватил танто и тут же метнул его, целясь в руки эльфийки. Увы, кинжал мало подходил для метания - из-за тяжёлой рукоятки оружие развернулось в воздухе и вместо того, чтобы рассечь гостье кисть, ударило её деревянной ручкой по пальцам. Впрочем, цель всё-равно была достигнута - неожиданная атака сбила данмерке концентрацию и незавершённое заклинание растворилось в воздухе. Не теряя времени, я подхватил фламберг и, вскочив на ноги, мгновенно рассёк призрака пополам. На это ушло всего секунда, но эльфийка уже вновь начала кастовать 'Вмешательство'. Но медленно, слишком медленно. Всё-таки тот стражник в Тель Браноре был прав - в некоторых ситуациях свитки намного эффективнее заклинаний.
  Подскочив к магичке, я легко толкнул её ладонью в грудь, одновременно ставя подножку и кастуя 'Немоту' секундной длительности. Моё заклинание лишь на один момент лишило эльфийку возможности управлять маной, но этого хватило, чтобы недостроенное заклинание вновь развалиловь без всякого эффекта.
  Я встал над лежащей на спине женщиной и, уперев ей клинок в грудь, спросил:
  - Кто ты и что здесь делаешь?
  - Я... я служанка, зашла спросить, не требуется ли вам чего? - испуганно пролепетала данмерка.
  - Ага, посреди ночи в запертую комнату проникла служанка, одетая в мантию, стоимостью в полторы сотни золотых, призвала призрака и попыталась скрыться телепортом. И всё это для того, чтобы узнать, не требуется ли чего постояльцу! - ухмыльнулся я и чуть надавил мечом. - У тебя последняя попытка сказать мне правду!
  - Это была шутка, просто шутка! Я никому не желала вреда, просто хотела проучить Ангаредэля, - зачастила эльфийка со страхом глядя на меч.
  - Рассказывай.
  
  Данмерку звали Улени Хелеран. Она была членом Гильдии Магов из отделения в Волверин Холле. Оказалось, хозяин таверны разозлил её своими заявлениями, что альтмеры самые лучшие маги в мире, и эльфийка решила его проучить. Пару недель назад Улени сняла эту комнату на ночь и оставила в ней пометку. А затем, выждав декаду, чтобы её не заподозрили, она приступила к выполнению своего коварного плана места.
  Эльфийка телепортировалась сюда, призывала призрака и возвращалась обратно в Волверин Холл с помощью 'Божественного вмешательства'. После того, как её призрака уничтожали, она сразу ощущала обрыв связи с призванным духом и, спустя несколько часов, повторяла свой визит в 'Привратный'. И продолжала это делать вот уже несколько дней, в ожидании, когда же Ангаредэль сдастся, откажется от своих попыток самостоятельно избавиться от духа и обратится за помощью к магам Гильдии или Великого Дома.
  - Тогда бы я припомнила этому заносчивому выскочке его похвальбу, и все поняли, что Ангаредэль просто хвастун.
  - И ты готова была рисковать жизнью и здоровьем постояльцев просто чтобы опозорить своего недруга? - хмуро поинтересовался я. Не то, чтобы меня волновали другие, но вот то, что мне пришлось просыпаться среди ночи из-за её выходки меня не радовало.
  - Нет, конечно, нет. Но мой фантом почти безвреден. Это наше родовое заклинание, созданное для длительной разведки и наблюдения. Время существования призрака очень велико, почти сутки, но ради этого пришлось пожертвовать его боевой мощью. Дух не может колдовать заклинания, не способен атаковать физически. Может лишь пугать своими завываниями и мешать спать постояльцам. Да и живучесть его столь ничтожна, что ткни в него серебряной ложкой - и он рассыпется!
  Хм, вот как? Теперь ясно, почему привидение было настолько легко уничтожить. По сути это был уже больше морок, нежели боевой призрак.
  - Что ты со мной сделаешь? - тихо спросила эльфийка, глядя на меня с пола. - Сдашь страже?
  Я немного подумал, а затем убрал меч.
  - Нет. Ангаредэль не просил меня разбираться с этой проблемой, а за так я не работаю. - Эх, если бы это было действительно так!.. - Так что ничего никому я говорить не буду. Можешь терроризировать своего эльфа и дальше. А сейчас поднимайся и уматывай отсюда, я спать хочу. И ещё одно! - приостановил я вскочившую эльфийку. - Я снял этот номер до завтрашнего, точнее теперь уже сегодняшнего вечера. Так что позаботься, чтобы ни тебя, ни твоего призрака до этого времени здесь не было. Иначе так легко не отделашься!
  Магичка кивнула и, быстро построив заклинание, исчезла во вспышке телепорта. А я, вздохнув, завалился обратно на лежак досыпать.
  
  
  Глава 34
  Феминизм и бескомпромисность
  В том, что госпожа Драта не терпит мужчин я смог убедиться уже через пару минут после прибытия в Тель Мору. Свиток почему-то перенёс меня не к башне, а в район порта. И идя по городу, я чувствовал, что что-то не так, что-то неправильно, но что именно - никак не мог уловить. Но когда увидел городского стражника, наконец-то понял - в городе нет мужчин! Совсем! Ни одного!
  Лодочники на причале, прохожие, уличные торговцы, даже стражники, на одного из которых я сейчас смотрел - все они были женщинами. Да уж, похоже я сильно недооценил нелюбовь Драты драты к мужскому полу. Очень сильно.
  На моё счастье сами жители Тель Моры ненависти своей госпожи не разделяли. Заметив мой взгляд, стражница, довольно молодая данмерка с длинными до плеч рыжими волосами, пересекла улицу и приятным грудным голосом вежливо спросила:
  - Добрый день, путешественник. Я могу вам чем-нибудь помочь?
  - Эм, добрый. Мне нужно увидеть советницу Телванни, госпожу Драту и обсудить с ней один важный вопрос, - слегка запнувшись отвестил я. Очень уж сильный контраст был между суровой формой городского стража и милым вежливым голосом её хозяйки.
  - Вот как, - призадумалась стражница, окидывая меня оценивающим взглядом. - А нельзя ли ваш вопрос передать в письменном виде?
  - Увы, нет, - развёл я руками. - Это очень важное дело и ни передать его письменно, ни прислать кого-нибудь взамен себя я не могу.
  - Жаль, - вздохнула стражница. - Тогда пройдёмте, госпожа сейчас в своей башне, в центре города.
  И мы отправились к большому грибу, который виднелся в конце улицы. По пути я попытался разговорить свою спутницу, чтобы выяснить кое-какие моменты. Это оказалось неожиданно легко. Видимо мужчины здесь редкие гости, и неизбалованные вниманием девушки и женщины всегда рады пообщаться с ними на любую тему.
  - Скажите, а как вас зовут?
  - Я Эйрана из дома Телванни, - ответила стражница.
  - И как вам тут в Тель Море живётся?
  - Хорошо, - пожала плечами девушка. - Госпожа Драта добрая и заботливая хозяйка. Никогда не отказывает в магической помощи, когда это требуется, и налоги совсем небольшие.
  - Да я не об этом, - поморщился я. - А о... составе населения.
  - А, вы о том, что здесь нет мужчин? - улыбнулась Эйрана. - Да, это немного... м-м-м... неудобно. Но в целом всё не так уж плохо.
  - Я правильно понимаю, что в Тель Море вообще нет мужчин?
  - Это не совсем так. Путешественники, торговцы, курьеры, авантюристы - все они регулярно посещают наш город. Правда торговать на улицах мужчины могут лишь в определённые дни. По три дня каждый месяц. А ещё все мужчины обязаны покидать город и остров до захода солнца, таково требование госпожи. Но у нас хорошо развито водное сообщение с Восом. Пролив можно переплыть даже на рыболовной лодке, а от берега до самого Воса всего несколько часов хода. Так что мужчины нас часто навещают, - закончила эльфийка и мечтательно улыбнулась.
  - Хорошо, коли так. А с чего вообще такая неприязнь к мужчинам? - с недоумением спросил я.
  - Никто не знает, - вздохнула девушка. - Госпожа об этом никогда не говорит, да мы и сами стараемся не поднимать эту тему.
  - Хм... может кто-то из старейших жителей помнит какой-нибудь нехороший случай, который к этому привёл?
  - Врядли это возможно. Госпожа Драта старше любого из жителей города. Она даже старше любого из членов совета Телванни. Ну, за исключением разве что Дивайта Фира.
  - Ого! - получается бабульке может быть уже несколько тысяч лет. Да уж, разобраться, что привело к возникновению ненависти волшебницы и попытаться как-то исправить это - не вариант. Ладно, попробуем пойти другим путём.
  - Простите, Эйрана, за мою возможно нескромную просьбу, но не могли бы вы дать мне совет? Мне нужно получить разрешение госпожи Драты занять одну должность в Доме Телванни. Но судя по тому, что я о ней слышал, шансы на положительный ответ крайне низки. Просто потому, что я мужчина. Есть какой-нибудь способ задобрить её, чтобы она хотя бы выслушала меня?
  Эйрана задумалась, окидывая меня оценивающим взглядом.
  - Есть один способ, хотя и ненадёжный. Но сначала позволь спросить - на что ты готов пойти, чтобы завладеть вниманием госпожи?
  Хм, что именно она имеет ввиду? Подкуп? Врядли, пытаться подкупить древнего волшебника - крайне глупая идея. Заказное убийство? Устранить какого-нибудь конкурента Драты и тем самым снискать её благодарность? Будь это в любом другом Великом Доме, то возможно. Но только не в Доме Телванни. Здесь убийство является вполне обыденным способом решения конфликтов, и волшебники предпочитают не перекладывать грязную работу на других, а выполнять её самим. Скорее наоборот, попытка нанять убийцу доставит волшебнику ещё больше проблем, так как послужит признанием его слабости и некомпетентности. Значит этот вариант тоже отпадает.
  И что же остается? Внезапно в голове мелькнула догадка. А что, если ненависть Драты проявляется даже в извращённой форме? Что если ей нравится унижать и пытать мужчин? Возможно даже - сердце у меня ёкнуло и похолодело - насиловать их противоестественным способом? Да нет, глупости. Не может же она быть таким чудовищем - тогда бы её уже давно прибили другие члены совета, просто из мужской солидарности. Хотя если предположить, что мужчины сами на это соглашались...
  Я перехватил оценивающий и немного плотоядный взгляд Эйраны, заметил, как она облизала губы и понял, что попал в точку. Мда, ну дела. И на что я готов пойти, чтобы получить титул Наставника? Готов ли ползать по полу и униженно скулить у ног старой данмерской волшебницы? Или лучше просто убить старуху-мужененавистницу и тем самым обойтись без её голоса? Нет, в смертники уже записан Архимагистр Готрен и расширять этот список тоже неправильно. Ведь, согласно испытанию, я должен стать 'Наставником', а не каким-нибудь 'Тираном'. Но как же не хочется становиться сексуальной игрушкой в руках сторой карги! Может послать к даэдра это пророчество? Плюнуть, бросить всё и пусть будет, что будет?
  Внезапно перед глазами мелькнули картины даэдра и пепельных монстров, что я видел в Илуниби. Пепельный вампир Дагот Утол. Дьявол Дагот Ур в своей золотой маске. И одновременно пришло ощущение безысходности, отчаяния, неотвратимой гибели. Сердце словно сдавило кулаком, так что на миг даже дыхание перехватило. Лиз, покоящаяся на пальце выпустила волну умиротворения, но она разбилась о шквал отрицательных эмоций, которые меня охватили, когда я подумал о том, чтобы отказаться от пророчества.
  Спустя пару секунд всё внезапно прошло, так же стремительно, как и началось. И только выступивший холодный пот на лбу напоминал об охвативших меня чувствах. Теперь я ясно понимал, что пророчество должно быть исполнено. Любой ценой. И ради этого я пойду на многое. Хотя всё же не на всё.
  - Знаешь, сексуальным рабом навечно я не стану. Но провести пару ночей в компании вашей госпожи исполняя её любые желания я всё же готов.
  Никогда бы не подумал, что сам добровольно на такое соглашусь. Но то ощущение безысходности и отчаяния сделало мои принципы гораздо гибче, чем они были ранее.
   Глаза Эйраны удивлённо расширились, а потом она звонко и безудержно засмеялась. Будь на её месте менее привлекательная девушка, я бы даже сказал заржала. И продолжала смеяться ещё несколько минут, даже прохожие стали оборачиваться и смотреть на нас. Наконец, стражница немного успокоилась.
  - Боюсь ты немного неправильно меня понял. Я не уверена, о чём ты подумал, что тебя аж пот прошиб, хотя и догадываюсь. - Девушка внось хихикнула, но на этот раз сдержалась от откровенного смеха. - Но госпожа Драта мужчинами в этом плане не интересуется. Совсем.
  Эйрана, глубоко вдохнула и выдохнула, прогоняя остатки смеха, и продолжила:
  - Однако наша госпожа действительно любит смотреть как мужчины унижаются перед ней. А ещё она очень падка на лесть. И если ты выкажешь ей свою просьбу стоя на коленях и будешь униженно умолять дать своё согласие, есть большой шанс, что она согласится. Если ты действительно подходишь на этот пост, конечно.
  Я почувствовал себя идиотом. Навоображал невесть чего, а всё оказалось довольно безобидным. Подумаешь, постоять на коленях. Да я готов хоть вокруг башни на них проползти, если это поможет получить голос советницы.
  - Кстати, мы пришли. - Эйрана указала на вершину гриба, где виднелись ворота. - Госпожа Драта живёт на верхнем уровне башни. И если ты не передумал принести в жертву свою честь. - Девушка снова хихикнула. - То сейчас самое время. Госпожа предпочитает решать важные дела до обеда.
  
  Распрощавшись со стражницей, я пролевитировал ко входу в башню и влетел внутрь. Управляющая волшебницы встретила меня в холле, и узнав, что я пришёл увидеться с советницей Дратой по важному делу попросила следовать за ней. Мы поднялись по коридору, спиралью уходящему вверх на несколько метров и оказались у входа в небольшой зал.
  - Госпожа Драта, к вам посетитель. - И управляющая приглашающе махнула рукой, предлагая мне заходить.
  Оказавшись в комнате, я перво-наперво низко поклонился волшебнице. Госпожа Драта оказалась эльфийкой средних лет. Гладкое лицо без морщин светло-серого цвета выдавало её немалый возраст. Седые прямые волосы спереди были собраны в две короткие косы, а сзади просто спадали на плечи и спину волшебницы. Взгляд красных глаз так и сквозил презрением, но был спокоен и ясен. Будь она человеком я бы дал её на вид сорок-сорок пять лет. Однако учитывая, что она эльфийка, да ещё и могущественная волшебница становилось ясно, что её возраст и правда исчисляется тысячелетиями. Одета госпожа Драта была в неброский наряд тёмно-красного цвета. Ткань даже на вид была дорогая, но без украшений и вышивки. Строго и практично.
  Рядом с ней стояла ещё одна данмерка в доспехе и с мечом на поясе, которая разглядывала меня гораздо спокойнее владелицы башни. Наверное телохранительница.
  Войдя, я остановился у входа. Падать на колени не спешил, по-моему, сейчас это было бы перебор. Драта окинула меня презрительным взглядом и, обратившись к управляющей, произнесла:
  - И что же этому... понадобилось в моём доме?
  Хм, а может я был не прав, и сейчас самое время для унижений! Мгновенно рухнув на колени, я с мольбой протянул руки в сторону волшебницы и склонив голову произнёс, попытавшись вложить в голос как можно больше отчаяния:
  - Госпожа Драта, молю, выслушайте меня! Я никогда бы не посмел явиться пред вами и оскорбить ваш взор своим видом, если бы не чрезвычайные обстоятельства!
  - Хм, говори. - Судя по нотке удивления в голосе Драты, такого поведения она от меня не ожидала. Я её удивил. Но главное, она согласилась меня выслушать.
  - Великая госпожа, демон Дагот Ур собрал множество войск под Красной Горой и уже готовится напасть на жителей острова. Я, возрождённый Неревар, ведомый пророчеством, пытаюсь ему противостоять и сейчас собираю для этого войска. Четыре племени эшлендеров уже призвали меня Нереварином, и сейчас я молю вас даровать мне титул Наставника Дома, дабы я мог вести в бой и воинов Телванни как их военный вождь. - Выдав подготовленную речь я краем глаза покосился на волшебницу, пытаясь оценить произведённый эффект.
  - Нереварин - мужчина? Досадно. Я надеялась, что это будет кто-нибудь более достойный доверия. Хотя бы та девчушка Пикстар. Очень досадно. Ну неужели у предков не нашлось никого более достойного, на роль Нереварина? - поинтересовалась Драта, с неприязнью гляда на меня. Ну, хоть в сторону не смотрит, и то хорошо.
  - Боюсь, что нет, госпожа, - склонил я голову ещё ниже. - Судьба решила, что я должен возродиться именно сейчас и именно в таком виде, в каком я предстал перед вами. Я понимаю, что не оправдал ваших ожидания, и очень сожалею об этом. Но исправить это мне не под силу, и потому я могу лишь молить, чтобы вы смилостивились надо мной и дали шанс, доказать, что я могу быть полезен.
  - Да, судьбу не выбирают, - вздохнула Драта и неприязнь в её глазах притухла. - Но ты хотя бы достаточно умён, чтобы понять свою ущербность. Это внушает надежду. А что говорят остальные советники?
  - Они согласны с моей кандидатурой. Все, кроме архимагистра Готрена, но у него я ещё не был.
  - Насчёт него и думать нечего - этот упёртый баран никогда и никого не назовёт Наставником Телванни! - чуть ли не плюнула от ненависти волшебница. - Старый ретроград-маразматик, не иначе как по ошибке судьбы заполучивший силу и власть. Скорее уж небо упадёт на землю, чем он согласится хоть с какими-то изменениями в структуре Дома Телванни.
  Драта в гневе топнула ногой и вновь посмотрела на меня.
  - Знаешь что? Я отдам за тебя свой голос. Остальные советники тоже тебя поддерживают. Если ты сумеешь убедить Готрена наречь тебя Наставником Дома и тем самым заполучишь все голоса совета, то ты действительно достоин быть нашим военачальником. Даже несмотря на то, что ты мужчина!
  Лиз подмигнула мне с пальца, подтверждая слова волшебницы.
  - Благодарю за доверие, госпожа, - произнёс я, поднимаясь с колен.
  - А теперь убирайся вон с моих глаз! Хотя я и понимаю, что в рождении жалким мужчиной нет твоей вины, но смотреть на тебя всё-равно тошно. - буркнула Драта, и я поспешил покинуть башню.
  
  На выходе из башни я вновь встретил Эйрану. Я её сначала даже не узнал: доспех стражницы сменился красивым платьем темно-зелёного цвета, которое было очень ей к лицу, а волосы были собраны в высокую прическу. Только когда девушка подошла ко мне и заговорила, я понял, что это моя знакомая стражница.
  - Ну, как прошла аудиенция? - поинтересовалась эльфийка.
  - Благодаря твоему совету - отлично! Госпожа Терана дала своё согласие, так что должность практически моя.
  - Поздравляю, - обрадовалась девушка. - Это надо отметить. Как насчёт сходить в трактир и выпить? У меня как раз смена закончилась, и я с радостью составлю тебе компанию.
  Я ненадолго задумался. Нет, я прекрасно понимал, на что намекает эльфийка, и был совсем не против. Обеспокоило меня другое. Я вдруг понял, что на острове уже несколько месяцев, но до сих пор не испытывал тяги у противоположенному полу. Это было странно и, насколько я знал, неправильно. Может со мной что-то не так?
  Я окинул девушку оценивающим взглядом, представил, как мы уединяемся... И мгновенно ощутил, что у меня с ЭТИМ всё в порядке. А значит и причин отказываться от свидания тоже нет.
  - Конечно, пошли. Только раз праздник мой, то и плачу тоже я.
  - Согласна, - засмеялась девушка, и мы двинулись в сторону таверны.
  В таверне мы пробыли полчаса, за беседой уговорив бутылочку вина. Затем переместились домой к стражнице, благо он был недалеко, где с удовольствием провели ещё пару часов. Всё-таки иметь выносливый организм - это очень приятно!
  Уже после обеда, оставив девушку нежиться в кровати, я оделся, собрал свои вещи и, выйдя за дверь, достал очередной магический свиток. Остался последний советник. Архимагистр Готрен.
  
  Очередная телепортация, и вот я стою у башни в Тель Аруне. Ну, ещё одно усилие, и титул Наставника Телванни будет моим! С этими оптимистичными мыслями я шагнул внутрь.
  - Чем могу вам помочь? - обратился ко мне страж внутри башни.
  - Я прибыл к архимагистру Готрену, чтобы обсудить дело государственной важности. - С каменным лицом выдал я.
  - В таком случае вам стоит обратиться прямо к нему, он сейчас в своём кабинете, - с лёгким недоумением ответил стражник.
  - Так я для этого и пришёл, - пожал я плечами.
  В глазах данмера мелькнуло понимание.
  - А-а, вы наверно первый раз в башне Тель Аруна. Чтобы попасть в кабинет архимагистра выйдите наружу и левитируйте на самый верх башни. Там будет ещё несколько дверей, вам нужна самая верхняя. Именно там и расположен рабочий кабинет господина Готрена.
  Поблагодарив стражника, я, качая головой, вышел наружу. Уже пятую башню посещаю, и все они своей планировкой радикально отличаются друг от друга, хотя внешне очень похожи. Ну, за исключением дома Ариона, конечно. Интересно, советники специально блюдут строгую индивидуальность во всём, или оно само так выходит?
  Пролевитировав и отыскав нужную дверь я зашел внутрь.
  - Вы по какому вопросу, - спросил меня на входе босмер, не переставая что-то записывать в небольшую книжку, которую он держал в руках. Вид у него был при этом столь серьёзный, словно от этих записей зависела его жизнь. Хотя кто знает, может так и есть.
  - Дело государственной важности. - С той же уверенностью, что и первый раз сказал я. - Необходимо встретиться с архимагистром Готреном.
  - Какое именно дело?
  - Я должен получить одобрение архимагистра для назначения на пост Наставника.
  Данмер кивнул с невозмутимым видом и показал рукой направо:
  - Вверх по лестнице и налево по коридору до конца.
  - Благодарю.
  Пройдя указанным маршрутом я оказался у небольшой комнаты. В центре неё стоял данмер среднего роста в фиолетовой мантии с золотой вышивкой и читал свиток. Выглядел он довольно молодо, но как-то агрессивно, чтоли. Лицо слегка вытянутое, кожа серого цвета чистая и гладкая, нос с горбинкой. Глаза глубоко посажены, из-за чего кажется, что их хозяин всегда смотрит из-подлобья и с подозрением. Чёрныё волосы до середины лица, свисающие вниз сосульками, только усиливают это впечатление. Образ сурового владыки тьмы дополнялся двумя дреморами в полном даэдрическом доспехе и с оружием, стоящих в паре шагов по обоим от него сторонам.
  - Архимагистр Готрен?
  - Да, это я. - Данмер оторвал взгляд от свитка и посмотрел на меня. Взгляд реально тяжёлый. Вроде и смотрит без неприязни, а чувствуешь себя словно под прицелом. - Говори, что тебе нужно. И по короче, если возможно.
  - Я хочу стать Наставником Дома Телванни. И мне нужно ваше одобрение.
  Готрен нахмурился. Свернул свиток и положил его в карман мантии. Почесал подбородок и, кинув на меня оценивающий взгляд, изрёк:
  - Так, а теперь давай подробнее.
  
  Помня о характеристике, что выдали главе Дома Арион и Терана я как можно подробнее описал ситуацию с пророчеством. Рассказал о своём визите в Когорун, о подземном ходе, связывающем территорию Красной Горы и остальной остров. В заключении сказал, что являюсь Нереварином четырёх племён и уже заручился поддержкой остальных членов совета, чтобы стать Наставником Телванни. Рассказ занял более получаса, но, как мне кажется, я смог донести до Готрена всю серьёзность ситуации.
  Выслушав меня, архимагистр несколько минут хранил молчание, обдумывая услышанное и поглаживая подбородок.
  - Что ж, ситуация неприятная, но вовсе не неожиданная. Я давно готовился к каверзам со стороны Дагот Ура либо Империи, так что в расплох нас не застанут. Я предупрежу войска и через пару дней Дом Телванни будет полностью готов атакам на наши земли. Но я всё равно благодарю тебя за предоставленную информацию. Что же до твоего назначения Наставником - это очень серьёзный вопрос. Я должен его хорошенько обдумать. Приходи ко мне через три, хотя нет, через четыре дня и мы ещё раз это обсудим.
  Мои плечи бессильно опустились. Всё-таки Арион был прав, Готрен не собирается назначать меня Наставником. Не могу объяснить, но я чувствовал, что он поверил моей истории. Поверил в угрозу со стороны Дагот Ура, поверил в то, что я Нереварин из пророчества. И тем не менее отказался назвать меня Наставником. Арион намекал мне, что нужно делать в таком случае, но может всё же есть иной путь?
  Я призвал силу Луны-И-Звезды и заговорил:
  - Архимагистр Готрен, я - Никторн, возрожденный Неревар, признанный Нереварином четырьмя племенами эшлендеров. Я прошу проявить ко мне уважение и прямо сказать, почему вы отказываете мне в назначении?
  Свет кольца охватил комнату целиком, осветил меня, Готрена, дремор. Архимагистр немедленно отступил на шаг, применил к себе 'развеивание' и тут же окутался магическим барьером, явно готовясь к магической атаке. Дреморы переглянулись и вытащили оружие из ножен, но пока не нападали, ожидая более явного признака агрессии. Но я продолжал стоять на том же месте и лишь буравил главу Дома взглядом, ожидая ответа.
  - Экхм, - Готрен прокашлялся, собираясь что-то сказать, но внезапно передумал. Помолчал пару секунд, а затем посмотрел мне прямо в глаза и чётко произнёс: - Потому что я тебя не знаю.
  И видя моё непонимание, пояснил:
  - Я знаю, что ты Нереварин. Мне известно это кольцо, да и пророчества я изучил очень хорошо. Но я понятия не имею, чего ты хочешь! Мне не ведомы ни твои цели, ни устремления.
  Видя, что я пытаюсь что-то сказать данмер сделал мне знак помолчать.
  - Нет, сейчас-то понятно, твоя цель - сразить Дагот Ура. Но что потом? Титул Наставника не выдаётся на время - его назначают раз и на всю жизнь. И это не просто почётная должность - Наставник обладает реальной властью в Великом Доме. А с кольцом Неревара, эта власть становится очень велика. Слишком велика! Заняв этот пост, ты легко сможешь привести наш Дом к упадку или даже к гибели. Увы, другие советники этого не понимают. Но я - не они. И пока я жив, я ни за что не назову тебя Наставником.
  - Но таково пророчество, - глухо заметил я.
  - Значит оно не исполнится. По крайней не в этот раз. Тебе стоит поискать другой путь борьбы с Дагот Уром, Нереварин.
  Моё сердце легонько кольнуло.
  - Нет, пророчество должно быть исполнено. Я не могу иначе.
  - Мне жаль, - ответил Готрен. - Но я не изменю своего решения. Ты никогда не станешь Наставником Телванни, пока я жив.
  Я вздохнул. Жаль. Но не всегда всё получается так, как того хочется.
  - Значит, у нас остаётся лишь один способ разрешить эту ситуацию. Понимаешь о чём я?
  Готрен нахмурился и кивнул, показывая, что понимает.
  - Тогда не будем тянуть.
  С этими словами я левой рукой метнул мгновенно выстроенное заклятье 'поглощения жизни' в Готрена, а второй выхватил фламберг и обрушил его на правого дремору. Увы, обе атаки не достигли цели. Поглощение жизни отразилось от магической защиты Готрена и обратилось на меня. Но, как и должно было быть, отраженное заклинание 'поглощения' не смогло причинить вреда хозяину, и потомупросто распалось.
  Удар же фламберга прислужник-дремора ловко парировал своим мечом, заставив лезвие скользнуть в сторону от его тела. Но даэдрот всё же не учёл моей силы и потому даже парированный удар заставил его пошатнуться на секунду потеряв равновесие. Однако воспользоваться этим я не успел, так как напарник демона тоже вступил в бой, пытаясь разрубить меня пополам ударом в бок. Пришлось перехватывать его клинок своей левой рукой в костяной перчатке. Крепко стиснув лезвие пальцами словно тисками, я сам нанёс удар противнику в торс. И мне повезло - лезвие фламберга попало в зазор между частями доспеха и разрезало тело демона почти на пополам. Минус один.
  Оттолкнув мёртвое тело, я перехватил рукоять меча двумя руками и блокировал рубящий удар первого дреморы. И тут же, отведя вражеский клинок в сторону я рубанул противника по ногам на уровне коленей. Даэдрические сапоги выдержали, но от удара левая нога дреморы подломилась, заставив того упасть на одно колено. Противник открылся, и я возвратным движением меча отсёк ему голову. Минус два.
  Всё описанное заняло всего пару секунд, но за это время Готрен успел выстроить и активировать заклинание призыва. И сейчас между ним и мной стояла золотая святая в своих сияющих доспехах и со стеклянными мечом и щитом в руках. Плюс один, однако. Хотя размен всё-равно в мою пользу.
  Подскочив к даэдроту, я со всей силой обрушил на неё двуручник. Святая ловко прикрылась щитом, но сила удара заставила её отступить на шаг назад. Натолкнувшись на стоящего у неё за спиной Готрена, даэдрот споткнулась и упала прямо на хозяина. А я воспользовался моментом и метнул в данмера 'развеивание'. Магическая защита Готрена рассыпалась искрами, а спустя мгновение исчезла и святая. Всё правильно - 'развеивание' разрушает любые наложенные чары, в том числе и связь призванного существа с хозяином, благодаря которому оно удерживается в нашем мире.
  Я остановился, давай Готрену время подняться.
  - А ты очень силён, - заметил данмер вставая с пола.
  - У тебя нет ни шанса, - соглашаясь кивнул я.
  - Но это не повод сдаваться.
  Готрен сжал кулак, мгновенно накрывшись защитой. Видимо это работа одного из перстней у него на пальцах. И сразу после этого он метнул в меня заклятье, сформировав его всего за долю секунды. Причём совсем не слабое заклятье - в конструкте я успел усмотреть элементы паралича, огня, льда, магического яда и чего-то ещё. Что ж, теперь понимаю почему Готрен занимает столь высокий пост в Доме Телванни - я-то своё мощное, но тем не менее простое заклинание 'поглощения жизни' кастую гораздо дольше, а тут такой зубодробительный конструкт - и сотворён менее чем за четверть секунды!
  Но моё восхищение мастерством противника не помешало мне закончить бой. От летящей в меня магии я просто увернулся, отклонившись в бок, одновременно поднимая клинок и напитывая его зачарование своей маной. И с силой ткнул им в грудь противника. Магическая защита, прикрывавшая архимагистра, ярко вспыхнула, пытаясь остановить пылающий клинок, но, не продержавшись и доли секунды, рассыпалась искрами. А затем фламберг пробил грудь волшебника, прожгя в ней сквозную дыру размером с кулак.
  Архимагистр Готрен умер мгновенно.
  
  Покидая башню, я задержался у выхода и, немного подумав, обратился к данмеру, что всё так же стоял у дверей и продолжал делать заметки в книге:
  - Господин Готрен мёртв.
  Перо в руках эльфа чуть дрогнуло, остановившись на секунду, и вновь продолжило свой путь по строкам книги.
  - Понимаю, - сказал данмер. - Я могу вам чем-нибудь помочь?
  - Нет, ничем. Просто решил поставить вас в известность перед уходом.
  - Благодарю. В таком случае, счастливого пути!
  И я вышел наружу.
  
  Глава 35
  Наставник Телванни
  Последний выданный Арионом свиток телепортировал меня ко входу в Тель Вос. И спустя пару минут я уже стоял перед советником.
  - Итак, ты вернулся. Как успехи?
  - Советники Терана, Драта и Нелот поддержали мою кандидатуру. К сожалению, архимагистр Готрен преждевременно скончался и его голос больше не имеет значения.
  Арион улыбнулся уголками рта.
  - Ожидаемый результат. В таком случае я должен передать тебе это. - Советник протянул мне небольшой свёрток ткани.
  - Что это?
  - Мантия наставника. Ничего особенного, просто символ. Хотя она зачарована и может на несколько минут увеличить твой запас маны.
  - А мне обязательно её носить? - поморщился я. Всё-таки моя догадка, что у Великих Домов есть свои регалии для военного вождя оказалась верной.
  - Конечно нет, - пожал плечами Арион. - Можешь повесить в шкаф или вообще продать. Но принять её ты обязан. Такова традиция!
  Вздохнув, я взял протянутый свёрток. Арион чуть отступил и, слегка поклонившись, громко и торжественно произнёс:
  - Решение принято советниками единогласно, регалия передана и принята добровольно. Пред лицом наших предков я, советник дома Телванни, магистр Арион, нарекаю тебя, Никторн, Наставником Телванни!
  И уже нормальным голосом добавил:
  - Поздравляю с назначением.
  И тут кольцо Неревара на моём пальце засияло, а затем вспыхнула ярким, но почему-то совсем не ослепляющим светом. Волна чистой энергии разошлась от меня во все стороны, окутала на мгновение Ариона и, двинувшись дальше, впиталась в стены. Или я ошибся, и она прошла их насквозь? Подобное уже было в племенах эшлендеров, но сейчас сияние было гораздо ярче. Или мне просто показалось, из-за того, что сейчас всё произошло в закрытом помещении?
  Интересно, с чего вдруг такие выбросы света при получении титулов? Хотя чего я голову ломаю, можно же просто спросить у более компетентных людей. Благо один хороший специалист по магии стоит буквально в двух шагах и сам был непосредственным свиделем инцидента.
  - Арион, ты не в курсе... - начала я, но увидев лицо советника удивлённо примолк.
  За неделю обучения у магистра я видел разные выражения его лица. Удивление, заинтересованность, гнев, скепсис, насмешку и многое другое. Но столь глубокое УВАЖЕНИЕ - это было впервые. Помнится и с эшдендерами было что-то подобное, хотя там было ближе к благоговению, и я списал это на свой титул Нереварина. Но здесь что-то иное: Арион - учёный, к тому же сильный маг. Даже узнав, что я Нереварин он лишь заинтересовался. Сомневаюсь, что титул Наставника заставил его так резко сменить своё отношение ко мне.
  - Эм, Арион, ты в порядке.
  - А? Хм, да, определённо, - магистр тряхнул головой и посмотрел на меня уже более нормальным взглядом. - Всё хорошо, Наставник. Могу я поинтересоваться, что это было?
  - Вообще-то я хотел узнать это у тебя. Но, судя по всему, ничего не выйдет. - Я вздохнул и посмотрел на Лиз. 'Тебя, как я понимаю, тоже спрашивать бесполезно?'
  От кольца пришла волна лёгкого непонимания. Ну да, в прошлый раз было также. Но сейчас я всерьёз намерен разобраться в случившемся.
  - Арион, я думаю произошедшее как-то связано с кольцом и моим назначением Наставником. Подобное уже случалось, когда меня нарекали Нереварином у эшлендеров.
  - Я... не слышал ни о чём подобном, - задумчиво пробормотал волшебник. - Но это очень интересно. Я бы хотел исследовать ваше кольцо. Это возможно, Наставник?
  Отдать ему кольцо? Я задумался. Не то чтобы я считал кольцо 'своей прелестью' и не хотел с ним расстоваться ни за что в жизни. Но оно служило отличным доказательством того, что я настоящий Нереварин, а не самозванец и без него убедить советников Великих Домов будет гораздо сложнее. Однако и эти вспышки света сильно настораживали. Вдруг они опасны? Например, воздействуют на разум? Как-то уж слишком сильно изменилась манера общения Ариона после этой вспышки света. Пожалуй, выберем золотую середину.
  - Я оставлю тебе кольцо на один день. На завтра. Дольше, извини - не могу. Оно мне нужно, чтобы заручиться поддержкой остальных Домов.
  - Понимаю, - кивнул Арион. - Кстати, давайте присядем и обсудим планы нашего Дома на ближайшие дни.
  Мы сели за стол. Магистр вызвал управителя Туредуса и распорядился принести ужин. Чуть позже, утолив голод, мы приступили к делам.
  - Итак, какие ваши распоряжения, Наставник?
  - Распорядись, чтобы Телванни готовились к выступлению на Красную Гору. Снарядите и подготовьте войска. Ваш Дом - Дом волшебников. Поэтому я ожидаю что вы предоставите хорошо обученных боевых магов и целителей. Хотя бы полсотни. Времени на подготовку немного, около полутора недель.
  - Это вполне возможно, - кивнул Арион.
  - Также организуйте караван с усиливающими свитками и целебными зельями, который отправится вместе с армией. Фуража должно быть хотя бы втрое больше, чем необходимо для собранной армии - возможно придётся делиться с нашими союзниками.
  - Хм... изготовить с нуля столько не успеем. Но думаю, можно будет с остальными советниками организовать военный фонд и на него закупить недостающее у торговцев.
  - Кстати, насчёт фонда - это хорошая идея. - Я покопался в своей сумке и достал увесистый мешок с монетами. - Тут десять тысяч, это моим взнос в наше общее дело.
  - Думаю, остальные советники, узнав о выделенной вами сумме, дадут не меньше, - замети Арион. - Так что насчёт каравана можете не беспокоиться.
  - Отлично! Тогда отдай нужные распоряжения, а сам можешь изучать кольцо.
  - А чем вы будете заниматься, пока я провожу исследования? Ведь, как я понимаю, идти к советникам без кольца смысла нет.
  - Займусь сбором информации о Доме Хлаалу. Сколько у них советников на Вварденфелле, кто они, где живут, чем интересуются и тому подобное. Кстати, может у тебя есть какая-нибудь информация.
  - Увы нет, - покачал головой Арион. - Я никогда не интересовался другими Домами. Пока они не вмешиваются в дела Телванни, мне тоже нет до них дела. Я только и знаю, что крупнейший город на их территории это Балмора. Ну а то, что все Хлаалу - торгаши и интриганы, вообще ни для кого не секрет.
  - Не густо. - Вздохнул я. - Ладно, с этим я разберусь. Есть несколько идей.
  В голову пришло, что можно навестить ту высокопоставленную данмерку из Дома Хлаалу, которой я вернул кольцо-печатку убитого дворянина. Как же её имя? Хм. Вроде бы Нилено Дорвайн. Да, точно, именно так её и звали. Расстались мы весьма неплохо, так что можно сказать она моя знакомая. И, если Нилено меня ещё не забыла, то вполне возможно поделится сведениями о советниках Хлаалу, а может быть даже даст ценный совет.
  А ещё необходимо увидиться с Косадесом, если он уже вернулся из Сиродиила, и рассказать ему о моём решении прервать службу на благо Империи. Думать, о том как он отнесётся к этой новости было немного страшновато. Хоть мы и успели сдружиться с Каем, но всё-равно он - Клинок, целиком и полностью преданный Империи и императору. А мой поступок, как ни посмотри, является предательством и клятвопреступлением. Надеюсь, хоть до драки не дойдёт - убивать старика мне очень не хотелось. Но и скрывать своё предательство я не собираюсь - это было бы бесчестно по отношению к Косадесу. Лучше уж во всём признаться, а потом разбираться с последствиями. Какие бы они не были.
  - Эм. Наставник? - оторвал меня от неприятных размышлений голос Ариона. - Вы позволите взять ваше кольцо сейчас? Раз уж у меня так мало времени, то я хотел бы приступить к исследованию немедленно.
  - Да, конечно. Только сделай одолжение, Арион, общайся со мной без этого официоза и зови как раньше, Никторном. А то звучит как-то странно.
  - Почему? Ведь сейчас твой титул немного, но всё же выше моего, - удивился волшебник, тем не менее переходя на ты.
  - Потому что твой новый стиль обращения скорее всего навязан этим кольцом. Сам вспомни, как ты общался со мной ранее и как теперь.
  - Действительно, - потёр подбородок Арион. - Если задуматься, то так оно и есть. Но почему это произошло так незаметно?
  - Вот с этим ты и постараешься разобраться! - Я стянул с пальца Лиз и положив его на небольшой медный поднос, стоявший на тумбочке рядом с нами, протянул его магистру. - Только ради своего же здоровья, не вздумай к нему прикасаться. Истории гласят, что кольцо убивает любого, кто его наденет, кроме Неревара. И, как я опасаюсь, пока оно не надето на мой палец, Луна-и-Звезда будет убивать даже тех, кто просто его коснётся
  - Спасибо за предупреждение. Спокойной ночи, Никторн. - Арион аккуратно взял поднос и пошёл к выходу из комнаты.
  - А тебе плодотворной работы, - отозвался я, и отправился в свою комнату отдыхать.
  
  Глава 36
  Разведка
  Когда утром я спустился на завтра, стол уже был накрыт, но только на одного человека.
  - Арион завтракать не будет? - поинтересовался я у Туредуса.
  - Нет, магистр с головой ушёл в работу и просил не отвлекать его на разные мелочи вроде еды, - чуть улыбнулся имперец. - Давно я не видел господина столь воодушевлённым. По-моему, последний раз был, когда ему удалось запустить отремонтированного им же парового центуриона.
  - Понятно. Это хорошо, когда работа одновременно является и твоим хобби, - покачал я головой. Ну, по крайней мере можно не сомневаться, что магистр приложит все свои силы знания, чтобы разобраться в чарах кольца. Пожалуй, и мне стоит поторопиться со своей миссией.
  Быстро позавтракав, я оставил в своей комнате 'пометку' и телепортировался сначала в часовню Девяти в Волверин Холле, а затем, договорившись с проводником Гильдии за скромную сумму в пятьсот золотых, перенёсся в Балмору. Там сначала посетил знакомого кузнеца и наконец-то избавился от стеклянного щита, который повсюду таскал с собой. Выручил одиннадцать тысяч. Посмотрел предложенные доспехи, но ничего лучше моей индорильской брони торговец предложить не смог.
  После кузнеца я направился к дому Косадеса. Увы, но судя по слою пыли, покрывавшему пол и мебель в доме с тех пор так никто и не появлялся. Я облегчённо вздохнул - неприятный разговор с мастером-шпионом откладывался на неопределённый срок.
  Проведя небольшую уборку, в доме я решил проверить и тайник. Отложенные мною деньги были на месте, все две тысячи. Немного подумав, я забрал эти деньги и переложил к себе в сумку. Думаю, война с Дагот Уром будет довольно затратной.
  Завершив свои дела, я двинулся к выходу, но у дверей остановился и снова осмотрелся. Всё же странно, что Косадеса до сих пор нет. Может случилось что? Пожалуй, стоит пообщаться с остальными Клинками.
  Увы, но моим планам не суждено было сбыться. Дверь в дом Тьермэйллина неожиданно оказалась заперта и сколько я не стучал, никто не открыл. Тогда я поднялся на этаж выше, однако дом Ритлин тоже оказался на замке и на мой стук никто не ответил. Да куда ж они все подевались.
  - Зря стучишь, нет там никого, - внезапно донёсся голос с первого этажа. Глянув вниз, я увидел данмерку средних лет, выглядывающую из двери дома по соседству.
  - А вы не подскажете, где я могу их найти? А то я приехал всего на несколько дней и хотел повидать друзей, а тут вдруг такая незадача.
  - Извини, ничем не могу помочь. С неделю назад Ритлин и Тьермэйллин собрали вещи и вместе с аргонианином с соседней улицы ушли из города. И так до сих пор не вернулись. Наверно опять какие-нибудь даэдрические или двемерские руины грабят.
  Вот как. А аргонинанин, это скорее всего Девятипалый, последний Клинок из Балморы. Значит о Кае мне расспросить некого. Досадно. Что ж, тогда перейдём к следующему пункту из запланированных на сегодня дел.
  И, поблагодарив словоохотливую соседку, я отправился к дому совета Хлаалу.
  
  Убранство внутри здания совета ничуть не изменилось. И даже девушка-секретарь была та же самая.
  - Добрый день, могу я увидиться с Нилено Дорвайн.
  - А кто её спрашивает?
  - Её старый знакомый, Никторн. Передайте, что у меня есть к ней деловое предложение.
  - Одну минуту, я сейчас же ей доложу о вас.
  Девушка стремительно унеслась наверх. Помнится в прошлый раз она была гораздо менее расторопной. Неужели после прошлого дела я тут считаюсь важным гостем?
  Спустя всего десят минут Нилено Дорвайн спустилась вниз.
  - Никторн! Приятно тебя снова видеть. Как жизнь?
  - Спасибо, госпожа Дорвайн, неплохо.
  Мы присели на диван, стоящий у стены.
  - Служанка сказала, что у тебя есть ко мне дело.
  - Да, это так, госпожа Дорвайн. Но, прежде чем мы перейдём к делам, позвольте кое-что рассказать.
  Убедившись, что завладел вниманием данмерки я начал говорить:
  - Во-первых, я должен сказать, что являюсь Нереварином из пророчества. - Брови Нилено слегка приподнялись, а на губах появилась лёгкая скептическая улыбка. - Да, понимаю, что это звучит несколько наивно и самонадеянно, тем более что сейчас у меня нет никаких доказательств своего статуса, но попрошу принять пока как данность. Во-вторых, следуя пророчеству я хочу стать Наставником Дома Хлаалу. - Брови данмерки взлетели ещё выше. - Конечно, это будет непросто, и потому я рассчитываю на вашу помощь.
  - И чем же простой кровник Хлаалу может тебе помочь?
  - Чтобы получить право называться наставником, я должен заручиться поддержкой всех членов совета на Вварденфелле. Так что для начала я хотел бы узнать сколько всего советников Хлаалу находится на острове, кто они и где мне их найти.
  - И только-то? - на этот раз всерьёз удивилась Нилено. Затем встала с дивана и подошла к небольшой полочке с книгами. Проведя пальцем по корешкам, нашла нужную и, взяв её, вернулась обратно. И передала книгу мне.
  - Вот! Последнее издание Жёлтой книги Великого Дома Хлаалу. В ней содержатся всё, что ты спросил - имена, места жительства, по крайней мере официальные. А также дела совета, заслуживающие внимания. Стоимость всего двадцать септимов. И, между прочим, этот справочник можно найти в любой книжной лавке города. Знаешь, твоё 'деловое предложение' меня несколько разочаровало.
  Печатное изделие действительно было насыщенного жёлтого цвета. Но книгой я бы назвал это с большой натяжкой - судя по толщине в ней было всего пара десятков страниц. Раскрыв на середине, я наобум прочитал один абзац:
  - 'Господин Инглинг Полутролль, милостью Альмсиви, почётный советник совета Хлаалу, округ Вварденфелла, свободный торговец, поместье Инглинг, район Святого Олмса, Вивек, округ Вварденфелла, Морровинд'. Да это именно то, что нужно. Благодарю. Но это не всё, чего я хотел.
  Я убрал книгу в сумку, а взамен достал оттуда заранее подготовленный мешочек с сотней золотых и положил его на стол.
  - Если это возможно, ещё я хотел бы получить дружеский совет как мне стоит себя вести с членами совета.
  Нилено Дорвайн взяла мешочек, оценила его вес. Немного подумала и, спрятав кошель в карман одежды, начала негромко говорить:
  - Говорят, что в Доме Хлаалу деньги решают многие вопросы. Обычно так и есть, но не в твоём случае. Большинство советников откажут тебе, какую бы сумму ты не предложил. Так что в первую очередь тебе стоит обратиться к Крассиусу Курио, его имя есть в книге. Увлечения этого имперца немного странные, как и он сам, но зато Крассиус, несомненно, выслушает тебя, чтобы ты не рассказал. Убедишь его помочь - и он подскажет как можно заручиться поддержкой остальных советников.
  Ценный совет, вполне стоящий своих денег. Распутывать клубок всегда проще, когда знаешь, где конец нити.
  Я поднялся с диванчика.
  - Ещё раз благодарю. Вы мне очень помогли. А теперь позвольте откланяться - меня ещё ждут другие дела.
  - Понимаю, - улыбнулась Нилено. - Быть Нереварином весьма хлопотно, не так ли?
  - Вы даже не представляете, насколько вы правы, - вздохнул я и, слегка поклонившись на прощание, направился к выходу.
  
  Выйдя из дома совета, я задумался, чем бы заняться в оставшееся до вечера время. Если подумать, у меня ведь нет никакого хобби. С момента прибытия на остров я только и делал, что выполнял различные поручения, собирая информацию для Косадеса или заручаясь поддержкой эшлендеров. На развлечения времени не оставалось, только на сон. Хотя было несколько дней, когда я зараженный корпрусом бесцельно бродил по лугам Западного нагорья. Но это была вынужденная мера и удовольствия такое времяпрепровождение мне не доставило, так что оно не в счёт.
   В итоге сейчас, когда у меня наконец появилось немного свободного времени я даже не знаю, чем заняться. Хотя чего делать проблему на ровном месте? Если не могу придумать развлечение для себя самостоятельно, то можно поступить также как и обычные жители города - пойти в трактир и напиться. Или отыскать игорный дом и испытать свою удачу. Тоже не аэдра весть что, но время убить поможет.
  Внезапно я услышал нарастающий шум, состоящий из множества глухих ударов. И если я не ошибаюсь этот шум двигался по соседней улице в мою сторону! Рефлексы, выработавшиеся ещё в эшленде и закреплённые в Илуниби и Когоруне, заставили меня прижаться спиной к стене дома и сколдовать невидимость. И очень вовремя - из-за угла дома появился отряд стражи человек в двадцать и полным ходом рванул прямо ко мне. Именно топот их костяных сапог по мостовой я и услышал ранее. Неужели очередной рейд? Но почему в этом, благоприятном районе, где живут лишь выходцы из высших слоёв общества и да зажиточные торговцы?
  Но тут среди обычных костяных доспехов я разглядел несколько индорильских кирас и шлемов-масок с гребнем. Ординаторы храма! Неприятное сосущее ощущение возникло внизу живота. Чует моё сердце - этот отряд пришёл по мою душу. Но откуда они узнали, где я?
  Добежав до дома совета, воины разделились. Большая часть включая ординаторов ворвалась внутрь, а с полдюжины остались караулить вход. Меня, замершего всего в паре метров от двери, они пока не замечали. Может попробовать уйти по-тихому? Нет, не выйдет - стоит мне сделать шаг, и они тут же меня услышат. И наверняка у них найдётся при себе один-два свитка обнаружения жизни, как раз для поиска невидимок. Лучше подожду немного.
  Не прошло и минуты, как группа захвата вышла их дома.
  - Еретик был здесь всего несколько минут назад, - громко сказал один из ординаторов, - но уже покинул дом. Нилено Дорвайн сказала, что он интересовался советниками Хлаалу, так что скорее всего направится в Вивек. Вы двое, - указал он рукой на двух стражей, - Проверьте порт силт страйдеров. Вы - гильдию магов. Остальные - пройдите по улицам и проверьте все трактиры и бары. Возможно, он решил задержаться в городе. Я отправлюсь к дому, где он жил ранее. Проверяйте везде, но без шума. Мы не должны причинять лишнее беспокойство мирным жителям. Если обнаружите Никторна немедленно подайте сигнал огненным шаром в небо и приступайте к задержанию. Желательно взять его живым. Но если он будет сопротивляться, то можете отправить его на тот свет - переживать за этого грешника никто не будет. Вопросы?
  - Неужели Нилено не могла задержать этого еретика чуть дольше, - негромко пробормотал один из ординаторов, но главный всё-равно услышал.
  - Она и так рисковала своей жизнью, передавая нам сведения о местоположении этого преступника. Но как законопослушная гражданка, желающая помочь Храму, Нилено всё-таки отправила свою служанку к нам с сообщением.
  - Ага, 'желая помочь Храму'. Скорее уж желая получить награду за его голову, - хмыкнул другой, но командир так зыркнул на него, что тот предпочёл заткнуться.
  - Хорошо, раз вопросов нет - выполняйте!
  Вновь раздался топот ног, и спустя несколько секунд я остался один и задумался. Выходит, именно Нилено Дорвайн продала меня этим стражникам. Может стоит вернуться и поинтересоваться у вероломной данмерки не беспокоит ли её совесть за её поступок? Тем более, что стражники уже проверили дом и вновь там искать не станут. Но немного подумав я отказался от этой заманчивой идеи. Во-первых, не факт, что в доме не осталось несколько стражей, как раз на такой случай. А во-вторых, чего я ожидал от такого 'продажного' Дома как Хлаалу? Меня ведь и Арион предупреждал о них, и даже сама Дорвайн эти слова подтвердила. А то, что я не смог правильно оценить уровень продажности, так это мои личные проблемы. Зато теперь уж точно буду знать - у Хлаалу продаётся и покупается всё, включая и самих Хлаалу и 'покупателей' вроде меня.
  Оглядевшись и не заметив поблизости никаких стражников, я быстро сформировал конструкт 'возврата' и перенёсся обратно в Тель Вос. О развлечениях я уже и не думал. Как-нибудь обойдусь!
  
  Занятие я себе всё-таки нашёл. Для начала решил провести инвентаризацию у себя в сумке и среди свитков и зелий неожиданно отыскал давным-давно забытую ступку и пестик, а также высохшие цветок коды и корень трамы. Помнится, этот инструмент мне подарил Тьермэйллин, когда я только-только вступил в Клинки. Надо же, всего пара месяцев прошла, а кажется, что гораздо дольше. Помнится, я тогда подумывал изучить алхимию и даже приобрёл корень трамы специально чтобы, смешав его с цветком создать зелье левитации. Но потом навалилось столько дел, что на обучение времени совсем не осталось. Так почему бы и не наверстать сейчас?
  Наведавшись в Вос, я закупился у местных алхимиков и травников кучей ингридиентов, а также горой маленьких пузырей для зелий. И вернувшись в свою комнату начал творить! Сначала я пустил в дело цветок и корень. Измельчил в ступе сначала один компонент, затем высыпал его на чистую бумагу и истолок второй. Тщательно перемешал оба порошка и, рассыпав их по пяти бутылькам, залил чистой водой и хорошенько встряхнул. И принялся наблюдать. Если я правильно понял пояснения алхимика, у которого покупал ингридиенты, то реакция должна проявиться почти сразу, показывая, что создание зелья прошло успешно.
  Увы, содержимое первых четырёх бутылочек никак себя не проявило. Порошок осел на дно, лишь слегка замутив воду. А вот когда я перевёл взгляд на пятый пузырёк моё сердце забилось чаще от радости! Там измельчённые ингридиенты закручивались в вихрь с огромной скоростью и сверкали фиолетовыми искрами. Этот красивый танец продолжался всего секунд пятнадцать, после чего искры исчезли вместе с испускавшим их порошком. Осталась лишь жидкость насыщенного фиолетового цвета. Прямо как в тех зельях левитации, что я видел раньше. Интересно, а свойства тоже соответствующие?
  Я откупорил пузырёк и остановился в нерешительности. Пить собственное творение было немного боязно. С другой стороны, чего я трушу? Заклинание противоядия мне известно, исцеления - тоже. Значит и бояться нечего! Я одним глотком осушил бутылёк. И сразу ощутил знакомое чувство лёгкости. Сработало! Повинуясь моей воле тело взлетело к потолку, а затем стало летать по комнате. Мда, скорость низковата, раза в два меньше, чем у стандартных зелий. Едва я об этом подумал, как немедленно рухнул на пол, чуть не отбив себе задницу. Угусь, и время действия всего-ничего, от силы двадцать секунд.
  Но я всё равно был счастлив. Ведь я только что успешно сотворил своё первое волшебное зелье! Пусть слабое, малопригодное, но ведь работающее! Воодушевлённый этими мыслыми я вернулся за стол и продолжил свои занятия алхимией.
  
  Время пролетело незаметно. Я измельчал, смешивал, взбалтывал и дегустировал удачные экземпляры зелий. Получались они, к моему огорчению, нечасто - лишь одно из четырёх проявляло магическую реакцию, остальные, увы, так и оставались обычной водой, слегка загрязнённой пылью. Как я ни старался, но улучшить результат не удавалось. Подозреваю, дело было не во мне, а в используемом оборудовании. Я пользовался лишь пестиком, причём весьма низкого качества. А ведь в магазине алхимика продавались ещё и реторты, и кальцинаторы, и перегонные кубы. Наверняка использование всех этих инструментов высшего качества могло увеличить шанс удачного изготовления, да и просто усилить положительный эффект и ослабить возможные отрицательные. Да были и такие. Один раз я смешал яйцо квамы с листом хакльлоу. Как утверждал алхимик, оба ингридиента несли в себе компоненты магии, восстанавливающей бодрость. Но оказалось, что, вдобавок к этому они оба обладают ещё и эффектом паралича. Так что, протестировав полученную смесь, я полминуты валялся на полу неспособный пошевелить даже пальцем.
  Однако даже этот инцидент не заставил меня бросить эксперименты и занятия алхимией продолжились.
  К позднему вечеру я сделал два открытия. Во-первых, если очень аккуратно и осторожно напитывать измельчённый компоненты зелья своей маной, то созданные зелья становились значительно мощнее. Мана усиливала те самые магические элементы, содержащиеся в ингридиентах, и увеличивала эффективность зелий в несколько раз. Но злоупотреблять этим было нельзя, так как чрезмерное насыщение маной просто пережигало магические структуры и ингридиент становился полностью бесполезен в плане алхимии. Приходилось быть очень осторожным чтобы, гонясь за максимальной эффективностью не испортить компоненты. И тем не менее потренировавшись, мне удалось увеличить мощь моего первоначального зелья левитации в пять раз, подняв его на один уровень с качественными зельями. И это пользуясь только простенькой ступкой! Если закупить оборудование высшего качества и подобрать правильный состав ингридиентов, то можно будет такие зелья создавать!!...
  Кстати, второе моё открытие как раз и могло помочь в выборе компонентов. Оказалось, что после пропитывания ингридиентов маной содержащиеся в них магические структуры становились видимы магическим зрением. Словно потоки маны в очень слабом конструкте с тонкими линиями. Обнаружив это, я попробовал напитать маной неизмельчённый корешок. И здесь появившиеся магические контуры были видимы даже лучше, чем у порошка. Но самое главное, я заметил, что эти конструкты были одни и те же для каждого магического эффекта. То есть напитав растение или минерал маной я мог тут же сказать для изготовления каких зелий он годился. Все имеющиеся у меня ресурсы содержали в себе от одного до четырёх магических конструктов. Подозреваю, что это максимальное количество эффектов, хотя возможно я и ошибаюсь.
  Сумев разглядеть магические структуры, я продолжил свою тренировку в этом направлении. Я пропитывал компоненты все меньшим и меньшим количеством маны, стараясь различать заключенные в них магические контуры как можно раньше. При этом выяснилось, что магическая напитка удерживается ингридиентами лишь несколько минут. И если не изготовить зелье немедленно, то мана выветривается и компонент вновь становится обычным, как и раньше.
  Закончилась моя тренировка поздней ночью, когда я наконец-то смог разглядеть магический контур, вообще не напитывая ингридиент маной. Сначала я даже решил, что ошибся и взял недавно заряженный корень. Но когда проверил на других ресурсах, то убедился, что ошибки нет - теперь я мог видеть все магические структуры в ингридиенте просто всмотревшись в него. Однако я так вымотался что даже порадоваться этому как следует не смог. Только победно улыбнулся и, рухнув на кровать не раздеваясь, немедленно отрубился.
  
  Утром меня разбудил Туредус и сказал, что господин Арион приглашает меня на завтрак. Отказывать хозяину дома было нетактично, так что я, зевая, поднялся, умылся и направился к выходу из комнаты. Но по пути задержался у стола, за которым занимался вчера алхимией и ещё раз проверил свой новый навык. На тоненьком стебельке виквита, что я держал в руках, мои глаза легко разглядели элементы структур, которые я вчера условно обозначил как 'восстановление здоровья', 'увеличение силы воли', 'паралич' и 'повреждение интеллекта'. Убедившись, что за ночь не потерял новоприобретённую способность довольно улыбнулся и пошёл в столовую.
  Арион уже сидел за столом и жадно поглощал первое. Бедолага, похоже с исследованием этого кольца он совсем забыл о еде. Впрочем, я его понимаю, сам вчера увлекшись алхимией совсем позабыл про ужин. Отчего сейчас в желудке раздавалось недовольное бурчание.
  - А, вот и ты, Никторн. Как успехи в разведке?
  - Хорошо. Узнал все имена и даже получил подсказку, откуда лучше начать. А у тебя?
  - А у меня превосходно! Я полностью разобрался в эффектах твоего кольца. Кстати, можешь его забирать, - и волшебник подвинул ко мне блюдечко в центре которого лежала Лиз.
  - Да ну? - не поверил я. Нет, Арион - маг очень умный и имеет весьма пытливый ум и нестандартное мышление. Но поверить, что он за одни сутки смог полностью изучить столь хитрый артефакт - это было выше моих сил.
  Я взял кольцо и одев его на палец ощутил волну счастья, пришедшую со стороны руки. Словно домашний питомец радуется вновь вернувшемуся хозяину. Я даже улыбнулся.
  - Правда, правда! И хотя я не понимаю, КАК оно работает, зато я знаю, ЧТО оно делает.
  А, ну это уже вполне похоже на правду.
  - Поделишься результатами?
  - Естественно. Слушай, - Арион оторвался от еды и начал увлечённо говорить: - У этого кольца целых три уровня зачарования. Первое на самой поверхности. Это слабенькое увеличение привлекательности и красноречия.
  Я кивнул. Всё верно.
  - Второй уровень - это псевдоличность. Что-то вроде исскуственной души, обладающей ограниченным разумом и небольшими ментальными способностями. Может управлять чувствами носителя и в меньшей степени влиять на разум находящихся по близости существ. Кстати, именно эта псевдоличность и проверяет носителя кольца на соответствие определённым параметрам и в случае несовпадения выжигает ему мозг.
  Я снова кивнул. Всё верно.
  - И наконец, третий, самый сложный узор чар. Я ничего похожего раньше никогда не видел и потому названия не знаю. Потому решил назвать 'верность'.
  - И что эти чары делают?
  - Именно то, что значит их название, - прививают верность по отношению к тебе. Но при этом не меняются ни моральные ценности, ни другие аспекты личности. Изменяется лишь восприятие одного конкретное субъекта!
  Я нахмурился, пытаясь осознать, что только что сказал волшебник. Видя моё замешательство Арион, начал объяснять:
  - Думаю на примере будет понятнее. Возьмём нашу ситуацию. Позавчера я назвал тебя Наставником Дома. И по идее я должен был помогать тебе в твоей борьбе с врагами, защищать тебя. В общем быть полностью на твоей стороне. Так? - Я неуверенно кивнул. - Но, честно говоря, передавая тебе мантию, я собирался просто использовать тебя как орудие в своих замыслах. Для начала натравить тебя на Дагот Ура, сославшись на то, что сражение с врагами Дома - это именно то, что и должен делать наставник. А потом, если бы ты выжил, направил на борьбу с другими врагами Телванни, например с Империей.
  - Знаешь, звучит это как-то нелицеприятно, - заметил я, откладываю в сторону ложку. Что-то от подобных откровений у меня даже аппетит пропал.
  - Знаю, и сейчас мне очень стыдно за такие мысли, - покаянно склонил голову Арион. - Но это правда, а лгать тебе я больше не желаю.
  - И с чего такие перемены?
  - Так именно из-за кольца! Та вспышка была результатом активации 'верности'. И с того момента все те, кто признал вас Наставником на словах начали относиться к вам также и на деле. К примеру, я теперь даже мысли не допускаю о том, чтобы предать вас. - В голосе Арион отчётливо слышалось безграничное уважение. - Даже если это будет стоить мне жизни, я сделаю всё возможное, чтобы выполнить ваши приказы и сохранить вашу жизнь, Наставник. Теперь вы - основной смысл моего соществования, а всё остальное - вторично.
  Арион встал из-за стола и низко поклонился мне. А я с узумлением уставился на Лиз. Ну ничего себе колечко! Можно допустить, конечно, что всё сказанное волшебником - сильное преувеличение. Но мне сразу вспомнились племена эшлендеров, выражение лиц их вождей и шаманок, после того Лиз активировало эту 'верность' - и стало ясно, что сказанное вполне может быть правдой. Следуя наитию, я мысленно спросил у Лиз, как она воспринимает стоящего перед нами Ариона и немедленно получил ответ - 'друг/союзник/помощник/поддержка'.
  - Хорошо, тогда давай забудем о твоих былых намерениях на мой счёт и вернёмся к чарам кольца. И предков ради, Арион, хватит уже кланяться и звать меня на 'вы'!
  - Как пожелаешь, Никторн - улыбнулся волшебник, вновь садясь за стол.
  - Значит, говоришь, подействовало на всех советников? И какова длительность эффекта?
  - Судя по тому, что изменения вносятся внутрь разума, а не накладываются на него, как обычные чары, действовать они будут до конца жизни. Твоей или нашей, - спокойно пожал плечами Арион, откусывая кусок мяса. А вот я чуть не поперхнулся пирогом. Это что ж, одна вспышка кольца - и люди становятся моими верными слугами до самой смерти? Не слишком ли круто?! - И развеиванием эта магия не отменяется, из-за глубины её воздействия. Кстати, чары действует не только на тех, кто непосредственно признал тебя так сказать лидером, но и на их подчинённых, и на подчинённых этих подчинённых тоже. Ну и так далее, по цепочке. Правда эффект уже немного другой.
  Стоп! Так это заклинание ещё и массовое? Да это же, это... я и слова-то подобрать не могу. Хотя что там Арион говорил про иной эффект?
  - И как оно действует на остальных?
  - 'Верность' укрепит их преданность тебе до такого же максимального уровня, но только если они были верны своему господину. Например, Туредус верен мне, а потому теперь верен и тебе. А вот один из моих слуг, занимающийся разведением растений и по совместительству являющийся шпионом Дома Хлаалу никогда не был мне верен на деле. Только на словах. И вот на него магия кольца никак не подействовала.
  Фух, значит эта магия хоть и чрезвычайно мощная, но всё же не всемогуща, как я подумал в начале. Верность в организациях вроде Великих Домов - явление довольно редкое, так что тотальной подчинения не случилось. Не знаю почему, но на душе стало легче. Возможно оттого, что я сам уже начал побаиваться своего собственного кольца.
  - Сопротивляться этому внушению как-то можно? И раз 'развеивание' не действует, есть ли иной способ избавиться от чар, если уже попал под них?
  Арион призадумался.
  - Ну, в теории, разумные с сильной ментальной защитой или развитой волей могут сопротивляться наложению чар. Так же магии врядли подвластны безумцы, чьё сознание сильно исковеркано. Но и то и другое требует проверки и опытов, для которых у меня не было ни времени, ни возможности. Что же до снятия чар, то со всей определённостью могу сказать, что самостоятельно это сделать невозможно.
  Волшебник подцепил вилкой очередной кусок мяса и отправил его в рот. Тщательно прожевал его и проглотил. А затем начал говорить чётко и ясно:
  - Я в полной мере осознаю, что сейчас нахожусь под действием чар. Я помню своё отношение к тебе до активации кольца и вижу, насколько оно отличаются от моего нынешнего отношения. Я изучал это кольцо больше суток и прекрасно понимаю, что моё нынешнее состояние является следствием его магии. - И тут Арион пожал плечами и уже обычным тоном закончил: - И тем не менее меня всё устраивает. И менять я ничего не хочу и не собираюсь. Думаю, остальные советники испытывают тоже самое. Что до снятия чар извне - я определённо буду этому сопротивляться всеми имеющимися у меня силами.
  - Ты так спокойно об этом говоришь, - заметил я. - Разве тебя совсем не беспокоит, что ты находишься под чарами?
  - Наоборот, я вполне доволен, что у меня появилась ещё одна вполне определённая и достойная цель в жизни.
  - Ну, если ты рад, то и я рад, - пробормотал я. - Тогда, спасибо за работу.
  - Да не за что, я всегда раз оказать тебе услугу. Тем более что это было очень интересно и познавательно.
  Закончив завтракать, я поднялся из-за стола.
  - Я отправляюсь в Вивек заручаться поддержкой Хлаалу. Арион, не забудь заняться подготовкой армии.
  - Будь спокоен, я не подведу, - кивнул волшебник.
  И я скастовал на себя 'Божественное вмешательство'.
  
  Глава 37
  Порочность, скрытность и глупость
  Спустя час я уже был в Вивеке, в районе плаза округа Хлаалу, где, согласно купленной у госпожи Дорвайн книге, проживал Крассиус Курио. Вокруг было множество магазинов, клубов, трактиров и прочих увеселительных заведений, где любой желающий мог потратить свои денежки. Чтобы облегчить поиск нужного дома я сразу обратился к проходящему мимо стражнику с вопросом, где здесь поместье Курио, и он сразу указал на роскошный особняк в северо-восточной части района.
  Внутри поместья меня встретила данмерка, одетая в одну только юбку и с перетянутой широкой полосой ткани грудью.
  - Я Броноса Недалор, управитель господина Курио. Чем могу вам помочь?
  - Я хочу увидиться с советником по очень важному делу.
  - Вот как? - задумчиво протянул эльфийка, оглядывая меня снизу до верху. - Да, вы ему определённо понравитесь. Господин в своей комнате. Проходите налево, затем вниз по коридору. Комната хозяина первая справа.
  Поблагодарив эльфийку, я двинулся в указанном направлени. Интересно, что она имела ввиду, говоря, что я понравлюсь советнику?
  Пройдя коридор и зал, в котором было несколько охранников я наконец добрался до нужной комнаты и постучал в дверь.
  - Да-да, заходи уже, - раздался чей-то томный голос. Нехорошее предчувствие тронуло меня за сердце, но я смело распахнул дверь и вошёл внутрь. И остолбенел.
  Команата советника Курио оказалась Спальней. Причём именно так, с большой буквы, ибо две трети её занимала огромная кровать с шёлковыми простынями и бордовым балдахином окружённая канделябрами со свечами. Вторым и последним предметом мебели был шкаф, стоящий слева от двери, за стеклянными дверцами которого виднелось множеством бутылок с явно алкогольным содержимым.
  На краю кровати сидел молодой имперец с красивым, но несколько смазливым лицом, коротко стриженными чёрными волосами и маленькой бородкой-эспаньолкой. Одет он был в роскошные элегантные штаны и рубашку, а на ногах были не менее вычурные туфли.
  - Эм, советник Курио? - на всякий случай уточнил я.
  - Зови меня просто 'дядюшка Крассиус', - попросил имперец, плавно поднимаясь с кровати и подходя ко мне. - Хм, я тебя не знаю. Кто ты, лапочка?
  - Эм-м, я - Никторн, Нереварин, - ответил я, невольно делая шаг назад и упираясь в закрывшуюся дверь.
  - М-м-м, хочешь быть древним героем из легенд? Тогда давай я буду злобным чудовищем, которое ты победишь? И накажешь! Жёстко покараешь другим на зависть, м-м-м, то есть в назидание!
  Крассиус похотливо облизал губы языком, заставив меня передёрнуться от отвращения, и сделал шаг в мою сторону.
  - Господин Крассиус, я говорю совершенно серьёзно. - Я продемонстрировал кольцо на руке. - Я следую древнему пророчеству и хочу стать Наставником Дома Хлаалу.
  - Милый, ты можешь стать как захочешь, хоть наставником, хоть раком. Лишь бы тебе было удобно, - мурлыкнул советник, приближаясь ко мне ещё на шаг.
  У меня возникло сильное желание взять и врезать по этой похотливо улыбающейся физиономии кулаком в латной рукавице. Но боюсь после этого заручиться поддержкой советника стало бы очень затруднительно.
  'Лиз, - обратился я к кольцу. - Ты можешь привести его в более адекватное состояние?'.
  Кольцо чуть нагрелось, а затем мне в голову пришёл ответ - 'говори'.
  А что говорить-то? Но раздумывать времени уже не было, имперец-извращенец уже подобрался вплотную и тянул руки чтобы меня толи схватить, толи обнять.
  - Стой!
  Короткое слово, подействовало словно ушат воды на Крассиуса, заставив его замереть на месте. И не удивительно - холод, который был в моём голосе, казалось мог заморозить даже пышущую жаром лаву вулкана. У меня самого по спине пробежали мурашки.
  - Советник Курио, нам надо обсудить важные вещи. Прошу держите себя в руках.
  От этой фразы зябко вздрогнул уже сам Крассиус, после чего скорчил обиженную физиономию и сказал:
  - Ну ладно, давай поговорим, если это так необходимо. Всё-равно настроение уже пропало. Только пожалуйста, общайся нормальным голосом, а то от этого кровь стынет в жилах. - Затем советник глубоко вздохнул, огляделся и, махнув рукой в сторону кровати, добавил вполне нормальным голосом: - Присаживайся, другой мебели здесь, как видишь, нет.
  - Ничего, я постою, - отказался я от предложения.
  - Так о чём ты там хотел поговорить?
  
  Спустя полчаса я пересказал в кратце советнику свои приключения. И добавил:
  - Именно поэтому я должен стать Наставником всех трёх Домов. И потому пришёл к вам.
  - Обращайся ко мне на 'ты', а то я чувствую себя старым, - попросил Крассиус. - Что же до твоего предложения...Боюсь, выполнить его будет очень непросто.
  - Почему?
  - Дело в том, что ты, как я понял, хочешь стать Наставником, что потом повести наши армии в бой против Дагот Ура. Но насколько мне известно, глава Дома заключил торговую сделку с Шестым Домом, и сейчас мы активно торгуем с ними припасами и оружием. Прибыль огромна, так что глава будет явно против твоего предложения.
  - Что?!! - да эти Хлаалу совсем рехнулись! Торговать с тем, кто хочет тебя поработить - какими тупицами надо быть, чтобы пойти на это?
  - А что такого? - пожал плечами Крассиус. - Деньги есть деньги. Но знаешь, душечка, твоя история тронула моё сердце. Ах, я такой добросердечный! Я бы очень хотел тебе помочь. Моё влияние в доме Хлаалу конечно меньше, чем у главы Дрена, но тоже очень велико. И если я встану на твою сторону, а потом ты заручишься поддержкой остальных советников, то Орвасу ничего не останется кроме как смириться - идти против всех он не рискнёт. Но я не стану выступать против главы Дома без веской на то причины.
  - И какая же тебе нужна причина? - с подозрением спросил я.
  Крассиус кинул на меня взгляд, наполненный похотью.
  - Если бы ты согласился кое-что сделать для меня, то я определённо приложил бы все силы, чтобы помочь тебе стать Наставником. - И советник похотливо облизал губы языком.
  - Знаешь, Крассиус, я не такой как ты. И вещи, о которых ты сейчас думаешь, вызывают у меня крайнее отвращение. Потому, прежде чем ты попросишь об этом 'кое-чём' я бы советовал тебе вспомнить, что перед тобой стоит воплощение древнего героя данмеров, которое собирается сокрушить Дьявола Дагот Ура, на чьём фоне ты просто пыль пред ногами. - В этот раз даже без помощи кольца мой голос был пропитан могильным холодом и скрытой угрозой.
  В глазах Крассиуса отразилась тень страха, которая стала бороться с похотью. И спустя минуту тяжёлая внутрення борьба советника завершилась компромисом:
  - Я не стану просить ни о чём таком уж извращённом. Но идя против Орваса Дрена я буду рисковать жизнью. Это вызывает у меня почти непреодолимый страх. Но всего один страстный поцелуй помог бы мне развеять этот ужас. И тогда я горы сверну, но помогу тебе стать Наставником!
  Крассиус замер в ожидании моего решения. Один поцелуй, да? Один раз не извращенец, или как-то так?
  - Хорошо, но только один поцелуй! - и почему у меня такое чувство, что я только что продал сам себя?
  С выражением непередаваемого счастья на лице имперец вскочил с кровати и бросился ко мне. Но прежде, чем он добежал я выхватил танто, заставив его замереть:
  - Но учти, советник, высунешь язык - и я его тебе отрежу!
  Резко погрустневший извращенец тяжко вздохнул и печально кивнул. А затем вновь потянулся ко мне.
  
  Спустя пять минут.
  - Так как, наша сделка в силе? - уточнил я, отрываясь от бутылки с вином. Последнее время я старался не пить алкоголь, но тут случай особый. Крассиус внял угрозам и во время получения 'взятки' держал язык за зубами, в буквальном смысле. Но зато компенсировал это засосом аж на полминуты. И сейчас я отчаянно пытался перебить вкус его губ выдержанным вином. Ещё бы и из памяти стереть этот промежуток времени, но боюсь это уже невозможно.
  - Конечно, моя лапочка! Дядюшка Крассиус всегда держит своё слово, - пробормотал имперец, мечтательно разглядывая потолок.
  - Не называй меня так, - меня аж передёрнуло от этого обращения. - Зови по имени - Никторном.
  - Как пожелаешь, сладкий, - ещё раз мечтательно вздохнул Крассиус, а затем рывком поднялся с кровати. Лицо его приняло серьёзное выражение. - Что ж, сделка есть сделка. Давай-ка подумаем, как убедить остальных советников принять тебя.
  Имперец стал неторопясь ходить взад-вперёд, состовляя план и одновременно делясь им со мной:
  - Итак, мой голос у тебя есть, значит осталось ещё пятеро. Драм Беро вполне разумный и образованный эльф, чтящий предков и верящий в пророчества. Именно от него я впервые и услышал о Нереварине. К тому же он был против договора с Шестым Домом, считая их врагами. Так что, если ты просто расскажешь ему кто ты есть и упомянёшь, что я поддерживаю твоё назначение Наставником - он сразу отдаст за тебя голос. Проблема в том, что, высказываясь против решения главы Дома он вызвал на себя его гнев и сейчас вынужден скрываться. Даже я не знаю, где именно он сейчас находится, но вроде бы его видели в округе Святого Олмса. Надеюсь, ты сумеешь его отыскать.
  - Справлюсь как-нибудь.
  - Далее у нас идёт Инглинг Полутролль, - продолжил Крассиус. - Он, как и я, не-данмер. Но в отличие от меня этот норд так и не смог влиться в Дом Хлаалу, принять его ценности, понять красоту сделок и привлекательность интриг. Грубый, неотёсанный, патологически жадный и тупой как пробка громила все вопросы предпочитает решать силой. На голосованиях, на которых его вынуждены звать, как одного из советников, он не вникает в дело, а лишь повторяет слова того, кто первым всучит ему взятку. С этим идиотом проблем не будет. Предложи ему денег побольше - и его голос твой. Или можешь вообще его убить - никто его жалеть не станет. Открыто тебя, конечно, не поблагодарят. Но и претензий предъявлять не станут.
  - Следующие по списку Нивена Улис и Веланде Омани. С ними самими общаться бесполезно, они целиком и полностью в кармане у Орваса Дрена, главы Дома Хлаалу на Вварденфелле. Потому сначала придётся договориться с ним. Хотя, как я говорил ранее, это будет непросто.
  Крассиус остановился и в задумчивости потёр лоб.
  - Я вижу для тебя три варианта. Первый, самый нежелательный - убить его. Смерть Орваса избавит тебя от необходимости получать его голос и достаточно напугает Нивену и Веланду, чтобы они проголосовали за тебя. Но сам факт убийства главы Дома крайне негативно отразится на твоей репутации. Так что оставим этот вариант на крайний случай. Второй - шантаж. Да будет тебе известно, что Орвас Дрен возглавляет не только Дом Хлаалу, но и преступную группировку Камонна Тонг, на счету которой много тёмных дел. Если ты проникнешь в дом Дрена и сможешь отыскать весомые доказательства его связи с этими бандитами, то сможешь просить его об 'услуге' отдать за тебя голос. Минус варианта в том, что отношения с самим Орвасом ты испортишь хуже некуда, что чревато проблемами в будущем. Ну и третий вариант - уговорить и убедить его разорвать контракт с Шестым Домом и наречь тебя наставником. Этот вариант - просто мечта. Одни плюсы, никаких минусов. И почти также как мечта он недостижим.
  - Ну, может быть всё не так уж и невозможно, - задумчиво пробормотал я, разглядывая Лиз.
  - Да? Ну, тебе виднее. Тогда отправляйся за голосами, а я пока подготовлю нужные бумаги и поищу описание церемонии наречения Наставника. Встретимся здесь же, когда будешь готов.
  
  Начать я решил с Драма Беро, как с самого сговорчивого. А потому направился в округ Святого Олмса и приступил к расспросам.
  К моему огорчению, поначалу результатов не было. Многие на этой неделе видели господина Драма в этом районе. Иногда в магазинах, иногда обедающим в одном из трактиров. Но указать, где он находится в данный момент не мог никто. Наконец через несколько часов, когда я уже начал отчаиваться, удача улыбнулась мне. Уличная торговка лекарственными зельями на этаже плаза, сказала, что сегодня рано утром видела похожего мужчину входящим в заброшенный дом в южной часте этажа. Поблагодарив женщину, я немедленно отправился в указанном направлении.
  Дом отыскался быстро, входная дверь была не заперта. Едва я вошёл внутрь и, подсветив 'светлячком', огляделся, как понял: здесь никто не живёт. Причём уже очень давно. Пустые полки на стенах, перевёрнутые стулья рядом с деревянным столом, паутина в углах комнаты, пустые бутылки и разбитая посуда на полу. И пыль. Много пыли! Она ровным слоем покрывала всю мебель, пол и даже стены.
  Пройдя до середины комнаты, я обернулся и увидел за собой отчётливую цепочку следов. Мда, если бы тут кто-то бывал до меня, это сразу бы было заметно. Может торговка ошиблась?
  Но на всякий случай я решил проверить дом полностью. Аккуратно, стараясь не испачкать одежду я протиснулся среди наваленной мебели и отправился осматривать комнаты. Увы, но там была такая же картина, что в прихожей. Я уже собрался уходить, как вдруг заметил за одним из покосившихся шкафов узкий коридор, почти незаметный в полутёмном помещении. Заинтересовавшись, заглянул в него и увидел узкую лестницу, уходящую вниз и заканчивающуюся деревянной дверью. Странно, я думал этот особняк одноэтажный.
  Спустившись, толкнул дверь, но неожиданно она оказалась заперта. А вот это уже интересно! Почему в открытом всем желающим заброшенном доме есть крепкие закрытые двери? На всякий случай подёргав дверь - вдруг просто заклинило? - и не добившись результата, я громко постучал, а затем, приложив ухо к двери, прислушался. Может быть мне просто показалось, но вроде бы я различил за дверью чей-то тихий шёпот. Постучал ещё раз, настойчивее, но всё также безрезультатно. Пожав плечами я присел на корточки перед замком и достал отмычки. Если луна не желает склониться перед Вивеком, то Вивек сам обрушит её к своим ногам! Или как там пишут в священных текстах?
  Замок не продержался и двадцати секунд. Но когда после тихого щелчка дверь распахнулась, меня ожидал неприятный сюрприз. В виде направленных в мою сторону лезвия клинка и двух наконечников стрел, уже лежащих на тетиве. Оружие держали мужчина-норд и две девушки-данмерки. А за их спинами стоял богато одетый данмер средних лет, со стеклянным кинжалом на поясе. Вот блин. Похоже я таки нашёл Драма Беро. Но наша первая встреча мне представлялась несколько иначе. И уж точно я не думал, что буду сидеть на корточках под прицелом личной охраны одного из советников. Ох не так должен выглядеть будущий Наставник Дома, совсем не так.
  - Ну здравствуй, гость незваный, - обратился ко мне Беро. - Заходи, коль пришёл.
  Норд чуть посторонился, открывая мне проход в комнату, а лучницы сделали несколько шагов назад, став рядом с начальством.
  Решив не отказываться от приглашения, тем более что и выбора-то мне никто не давал, я шагнул через порог и огляделся. Да, здесь убранство куда богаче, чем в предыдущих помещениях. Богатые ковры устилали пол, красивый резной стол был заставлен аппетитно выглядящей едой, а через открытую дверь в соседнюю комнату был виден край роскошной кровати. Вот это уже похоже на убежище скрывающегося аристократа.
  Запустив меня в комнату, норд закрыл дверь и отошёл к остальной троице, став чуть в стороне, чтобы не перекрывать линию обстрела.
  - Итак, кто тебя послал? - вновь заговорил данмер. - Не то, чтобы я сам не догадывался, но хотелось бы окончательно убедиться.
  - Я Никторн, Нереварин, - представился я, хотя меня и не спрашивали. - А послал меня советник Курио.
  - Курио? Нереварин? - Драм Беро явно растерялся. - Постой, разве ты не убийца Дрена, посланный за мной?
  - Вовсе нет, я здесь по другому вопросу.
  - Ну, предположим, - советник быстро взял себя в руки. - Чем докажешь, что ты этот самый Нереварин?
  Вместо ответа я протянул ему руку ладонью вниз. Лиз ярко сверкнула в пламени светильника, приковывая к себе внимание моих собеседников.
  - Легендарное кольцо! - прошептал Беро. Затем сделал знак своим охранникам убрать оружие и вновь повернулся ко мне. - Проходи и чувствуй себя как дома.
  
  Драм Беро оказался отличным эльфом, простым в общении, но при этом весьма образованным. Мы с ним быстро нашли общий язык. Как и предсказывал Крассиус, как только советник услышал, что я собираюсь стать Наставником их Дома и меня уже поддерживает Курио, он немедленно дал своё согласие. А затем, уточнив не требуется ли от него ещё что-либо, отдал приказ своим стражам собираться. Норд и эльфийки немедленно кинулись упаковывать вещи и собирать провизию.
  - Ты покидаешь убежище? - удивился я.
  - Да. Если ты меня здесь отыскал, то и бандиты Дрена тоже сумеют, рано или поздно. Увы, укрытие оказалось не настолько надёжным, как я думал.
  - Ну не знаю, - усомнился я. - Как по мне, так антураж давно покинутого дома вам удался на отлично. Любой наёмник, едва заглянув внутрь, сразу подумает, что тут искать некого и нечего. Особую достоверность представляет пыль. Откуда вы её столько взяли?
  - Да просто искрошили в пыль несколько десятков кирпичей, - усмехнулся Драм. - С помощью магии управились за десять минут. Рассыпȧли дольше.
  - А из дома как выбирался, не оставляя следов. Использовал магию левитации?
  - С помощью магии, но не левитации. Моя помощница Арвела, - Драм кивнул на одну из данмерок, - по профессии является мечом ночи. У неё в арсенале полно заклинаний позволяющих заметать следы. Некоторые из них делают это в самом буквальном смысле.
  - Понятно.
  Драм ещё раз окинул взглядом своё убежище.
  - Жаль, конечно, покидать столь удобное гнёздышко, но рисковать я не хочу. Ничего, есть ещё пара местечек, пусть и не таких удобных. Так что не пропаду.
  Когда сборы были закончены, вся четвёрка достала свитки телепортации.
  - Что ж, да помогут тебе предки, Нереварин. Надеюсь, ты станешь нашим Наставником.
  - И тебе удачи, Драм. Буду рад увидиться снова.
  Когда последний из них исчез во вспышке телепорта, я вздохнул и направился к выходу. Эх, были бы все советники такими же адекватными как Беро - я бы горя не знал.
  
  Поместье Инглинга Полутролля располагалось здесь же, на плаза округа Святого Олмса, но в противоположенной его стороне. Охрана особняка узнав, что у меня дело к советнику, без вопросов проводила в его рабочий кабинет, где я и встретил хозяина дома.
  Выглядел Инглинг как варвар. И отнюдь не в оскорбительном смысле, а в самом буквальном. Здоровенной норд выше двух метров ростом с широкими плечами, накаченными руками и ногами и зверским выражением лица. Такого головореза легко можно представить на арене или на торговом тракте в компании таких же мордоворотов. Но уж никак не на месте советника Великого Дома, занимающегося в основном торговлей. И даже богатая одежда не исправляла этого впечатления - вычурная рубашка и штаны смотрелись на Инглинге, как седло на бойцовском псе.
  Хозяин дома окинул меня оценивающим взглядом, задержав его на индорильских доспехах, почесал голову, взлохматив короткие русые волосы и спросил:
  - Чё надо?
  Мда, манерам его явно не учили. Ну тогда и мы не будем церемониться.
  - Я Никторн, Нереварин из пророчества. И я собираюсь стать Наставником этого Дома.
  Инглинг сморщил лоб. Я буквально услышал, как в его голове со скрипом повернулись шестерёнки, отвечающие за работу головного мозга. Повернулись и тут же остановились.
  - Не знаю ни о каком Нереварине из пророчества. От меня-то чё надо?
  - Чтобы стать Наставником я должен получить одобрение всех советников Дома.
  Шестеренки в голове норда сделали ещё одну попытку и смогли провернуться ещё чуть-чуть. Но недалеко.
  - А я-то тут причём? Тебе надо, ты его и получай!
  Крассиус был прав - он реально тупой. И как только такой индивид смог стать советником?
  - Инглинг, ты один из советников Дома. И потому я и пришёл твоим одобрением. Ты согласен назначить меня Наставником? Проголосуешь за меня?
  - Голосование? - Лицо норда прояснилось.
  Знакомое слово смазкой капнуло на шестерёнки, и они наконец-то закрутились.
  - Так тебе нужен мой голос на голосовании? - довольно улыбаясь уточнил Инглинг.
  - Да, нужен.
  - И без моего одобрения никак не обойтись?
  - Именно так, - облегчённо вздохнул я. Вроде бы диалог налажен и понимание достигнуто.
  - Двадцать тысяч золотых и мой голос - твой.
  - Чего?!! - поперхнулся я воздухом. Двадцать тысяч?! Да на такие деньги можно целый год жить в столице и жить неплохо. - Ты в своём уме просить такую сумму за одно лишь согласие?
  - Вполне, - довольно улыбаясь кивнул норд. - Ты сам сказал, что без моего голоса тебе не обойтись. Так что, если хочешь стать этим, как его... а! Наставником, то раскошеливайся.
  - Знаешь, - я внезапно полностью успокоился. Похоже, Лиз постаралась, - я забыл уточнить. Мне нужны голоса всех ЖИВЫХ советников. Я человек мирный и всегда пытаюсь договориться. Но с твоими расценками... мне дешевле будет тебя убить.
  - Гы! - Всё ещё улыбаясь Инглинг отступил к стене, где стояла стойка с оружием и снял с неё большую двуручную секиру. - Я не боюсь хорошей драки. И смерть в бою меня не пугает. А вот тебе, после убийства советника Дома Хлаалу врядли выдадут желаемый тобой пост.
  Надо же, неожиданно разумная мысль для такого тугодума. Это на него так просветляюще предвкушение боя подействовало? Вот только у меня тоже появилась одна идея.
  - Боюсь ты переоцениваешь свою значимость в Доме. Я уже разговаривал с несколькими советниками и мне пообещали, что в случае твоей смерти никаких претензий ко мне не будет. - Лицо Инглинга слегка побледнело. Интересно, это от гнева или от страха? Скорее всего первое. - К тому же я не собираюсь с тобой драться, так что смерть в бою тебе на грозит. - Я покачал головой. - Лучше я обращусь к своему знакомому из Мораг Тонг!
  А вот сейчас норд явно испугался. Руки чуть дрогнули, глазки неуверенно забегали из стороны в сторону, словно ища подкрадывающихся убийц из теневой гильдии. Надо бы ещё немного на него надавить.
  - Уверен, они решат проблему с твоим существованием за гораздо меньшую сумму, нежели двадцать тысяч. Сколько там сейчас стоит убийство сановника? Полторы тысячи? Или две? Хотя, учитывая обстоятельства и цель, скорее всего мне сделают скидку до тысячи септимов. Придётся, конечно, подождать пару деньков, но экономия явно того стоит.
  Я сделал вид, что собираюсь уходить.
  - Нет! Стой, подожди! - Инглинг отшвырнул секиру к стене и показал мне пустые руки, демонстрируя мирные намерения. - Нет нужды беспокоить Мораг Тонг. Возможно, я и правда несколько завысил цену. Давай договоримся на, скажем, пятиста золотых. Убийцы тебе обойдутся вдвое дороже!
  Эк его пробрало от упоминания гильдии убийц. Видимо, ему уже доводилось слышать о методах и эффективности их работы.
  Норды действительно не боятся смерти в бою, ведь это прямой путь в Совнгард, в Зал Доблести, где их ждёт вечный пир и дружеские потасовки среди душ других воинов. Вечная пьянка и мордобой, до тех пор, пока не настанет час Последней Битвы. Мечта всех истинных северян.
  Вот только ставшие целью Мораг Тонг крайне редко умирают в бою. Отравленная еда, смертельная ловушка, кинжал в спину или стрела в голову - вот методы гильдии убийц. В такой смерти нет ни чести, ни доблести. И погибших такой смертью ждёт лишь забвение.
  - Ты прав, это предложение для меня выгоднее. - Я сделал вид, что ненадолго задумался, а потом достал из сумки один из мешочков с золотом и бросил его Инглингу. - Вот деньги. Итак, ты согласен назвать меня Наставником?
  На лице норда отразилось облегчение. Налету поймав мешочек он даже не стал в него заглядывать, а сразу кивнул:
  - Всё верно, я обещаю принять твою сторону на этом голосовании.
  Лиз на пальце слегка мигнула, показывая, что обещание принято.
  - В таком случае мне здесь делать больше нечего, - я слегка поклонился. - Счастливо оставаться.
  С этими словами я двинулся к выходу из дома.
  Итак, я заручился голосами трёх советников и осталось ещё трое. Хотя, если Крассиус не ошибся, то убедить надо будет лишь одного из них. Орваса Дрена, главу Дома Хлаалу. Согласно книге-списку, он проживал на собственной плантации где-то к северу от Вивека.
  Время уже близилось к закату. Искать виллу Дрена на ночь глядя мне совсем не хотелось, так что я направился в Квартал Чужеземцев, где и заночевал в единственной известной мне таверне. Жаль, но аргонианин Хулейя мне не встретился. Думаю, моя беседа с Инглингом его бы изрядно повеселила.
  
  Глава 38
  Глава Дома
  Проснувшись утром и позавтракав, я заглянул в гильдию бойцов и за небольшую сумму золота получил на своей карте метки обозначающие плантации Дрена, Улис и Омани. После чего, оставив 'пометку' у входа в квартал чужеземцев, покинул город и двинулся по дороге на север. Как меня уверил разведчик из гильдии, чтобы отыскать плантацию Дрена надо лишь двигаться на север, игнорируя дороги и, когда доберусь до реки, то на противоположенном берегу сразу увижу свой пункт назначения. Путь займёт несколько дней, но других способов достичь плантации просто не существует.
  Однако терять столько времени мне не хотелось. Так что, пройдя по дороге пару минут я последовательно скастовал на себя 'увеличение скорости' и 'восстановление выносливости' и, помянув Ариона, заставившего меня изучить эти заклинания, добрым словом, лёгкой трусцой, но со скоростью пущенной стрелы помчался по зелёным равнинам.
  Спустя час я добрался до берега и, забравшись на высокое дерево, принялся разглядывать обитель Орваса Дрена. Мда, плантацией называть это поселение можно разве что на бумаге. Десятки, если не сотни строений разной величины раскинулись передо мной. Среди них были и маленькие лачуги, сделанные из дерева и крытые соломой, и большие каменные здания в два-три этажа. Из-за одного каменного дома вился тёмной струйкой дым и слышались удары молота о наковальню. У Дрена даже свой кузнец есть!
  Рядом с лачугами расположились длинные ряды полей с овощами и злаковыми, а вдоль стен устроились загоны с гуарами и нетчами. Да, я не оговорился. Вся территория была окружена высокими каменными стенами, вроде тех, что защищали Балмору! А в специально оставленных проходах постоянно ходили отряды стражников. Да это уже не плантация, а целый город!
  Я достал из сумки книгу и вновь прочитал абзац:
  'Глава Дома Хлаалу Орвас Дрен, младший брат Ведама Дрена. Является богатым рабовладельцем и хозяином нетчевой фермы, расположенной к северу от Вивека'. Ну да, конечно. Не укреплённый городок с собственной стражей, а обычная ферма. Странно, что про самого Орваса не написали просто - 'фермер'. Хотя может зря я злюсь на авторов книги, и такая запись была сделана специально по заказу самого господина Дрена. Например, чтобы не привлекать лишнего внимания налоговых служб.
  Ладно, что-то я не о том думаю. Я захлопнул книжку и сунул её обратно в сумку. Затем скастовал 'левитацию' и, перелетев через реку, направился к ближайшему проходу в стене.
  - Стой! Это частные владения господина Дрена. Проход закрыт. - В подтверждение своих слов стражники, стоящие передо мной, скрестили свои алебарды. Красивый жест, им бы в королевском дворце на страже стоять, а не на плантации.
  - Я знаю, чьи это владения. Я - Никторн, пришёл увидиться с господином Дреном.
  - У вас была назначена встреча? - спросил один из охранников.
  - Нет.
  - Тогда ничем не можем помочь. Господин Дрен очень занятой человек и принимает просителей только по предварительной записи. Оставьте свои данные в отделении Дома в Балморе или Вивеке и вам назначат время.
  Ага, через месяц или два, если повезёт.
  - Ребят, как я вижу, у нас возникло небольшое недопонимание. Так что я представлюсь подробнее. Я Никторн, возрождённый Неревар, - я продемонстрировал кольцо на пальце, - и Наставник Дома Телванни. И хотя у меня не назначена встреча с господином Дреном, я надеюсь он сможет уделить мне немного своего времени.
  Лица стражников слегка вытянулись. Пару секунд они неверяще смотрели на кольцо, а затем переглянулись и один слегка кивнул другому.
  - Прошу нас простить, сэра, - уже гораздо уважительнее обратился ко мне второй страж, - но господин Дрен никак не сможет вас принять. Дело в том, что хозяин сейчас отсутствует и прибудет только ближе к обеду.
  - Досадно, но делать нечего. Можете выделить место, где я мог бы его подождать?
  Стражи вновь неуверенно переглянулись и первый отрицательно покачал головой.
  - Мне очень жаль, сэра, - ответил его напарник, - но нас накажут, если мы впустим кого-нибудь на территорию плантации без разрешения господина Дрена. Даже Нереварина.
  - Даже за небольшое вознаграждение? - вкрадчиво спросил я, протягивая стражнику мешочек с сотней золотых.
  Но данмер отшатнулся и испуганно замахал руками.
  - Нет-нет! Простите, но я никак не могу вас пропустить. И дело тут вовсе не в деньгах.
  Понятно, стража слишком боится своего господина, чтобы рискнуть принять взятку. Но мне-то что делать?
  - Но, если пожелаете, мы вынесем вам стул сюда, и вы сможете подождать хозяина с комфортом, - торопливо добавил охранник, увидев мое нахмурившееся лицо.
  Блин, вот ведь не повезло. И Дрена нет, и внутрь не пускают. А ждать под дверями как бродячей собаке - пусть даже и на стуле - как-то не солидно.
  - Нет, благодарю. Лучше я зайду попозже.
  Махнув стражам рукой на прощание, я развернулся и направился к берегу. Но едва проход со стражниками скрылись из виду, скастовал на себя левитацию и невидимость и, тихо и незаметно, полетел обратно. Пролетая над стражниками, я ненадолго завис в метре над их головой и послушал о чём они говорят.
  - Как думаешь, это и правда был Нереварин? - спросил разговорчивый.
  - Точно он, - кивнул молчаливый.
  - Откуда такая уверенность?
  - Потому что только глупец будет притворяться Нереварином. Этот титул не даёт сам по себе никаких привелегий, только обязанности.
  - Да нет, я не о том. Как считаешь, это истинный Нереварин или очередной лжепророк?
  - Тут я не уверен, но думаю всё же настоящий.
  - Это ты из-за кольца так решил?
  - Не только. Я слышал, как господин Дрен говорил с советниками о новом воплощении. По его словам, храмовники носом роют землю в поисках Нереварина, разослали отряды во все крупные города и даже к эшлендерам отправили несколько экспедиций. Никогда раньше такого не было. Судя по всему, ординаторы получили приказ от самого главного!
  - От Вивека? - у напарника перехватило дыхание.
  - Именно. А ты сам понимаешь - бог ошибаться не может. Значит нынешний Нереварин - самый что ни на есть настоящий!
  - Очешуеть!
  Я тихонько хмыкнул и полетел дальше к главному зданию.
  Полезная информация. Нет, я и раньше слышал от Ариона, что меня разыскивают ординаторы, но даже не представлял себе масштабов операции. И как я только в Вивеке с ними не столкнулся? Чудом, не иначе.
  Опустившись у входа, огляделся и, убедившись, что рядом никого нет, толкнул дверь. Замок традиционно был открыт, так что я легко проник внутрь и вновь скрылся под 'Невидимостью'.
  Интерьер внутри был богатым, но практичным. Не было никаких излишних предметов мебели и обстановки вроде статуй или старинных доспехов, как это обычно бывает у богатых аристократов. Но то, что имелось, было сделано качественно и из дорогих материалов.
  У дверей - коврик из болотного тростника, крепкого и не гниющего от влаги. Рядом со входом у стены - стойка с оружием из добротного дерева, украшенная фигурной резьбой. На подставке стоят несколько стальных клинков, сверкающих отполированными лезвиями. У дальней от входа стены расположился небольшой деревянный столик с парой стульев, накрытый скатертью, с вышитыми на ней красными цветами. Остальная обстановка была выполнена в том же утонченном стиле.
  Решив скоротать время небольшой экскурсией, я отправился бродить по дому. Начал с верхнего этажа и, заглядывая в комнаты, постепенно спускался вниз. Осмотрел хозяйскую спальню, несколько комнат для гостей, рабочий кабинет, помещение стражи - везде чисто, опрятно и красиво. Сразу видно - прислуга в этом доме не халтурит. Заглянул на склад продуктов, затем в расположенную рядом кухню. В последней обнаружил повариху и несколько служанок, беседующих о каких-то своих делах. Затем спустился в подвальное помещение, тихо прошёл мимо маленькой комнатки с мирно дремлющим на табуретке охранником и оказался в тупике, заканчивающимся небольшой деревянной дверью. Толкнув которую, с удивлением обнаружил, что она заперта. Интересно! В Морровинде нечасто запирают замки в жилых домах. А значит там, за дверцей, что-то важное.
  Достав отмычки, минуты две возился с замком. Но затем раздался долгожданный щелчок, и я смог зайти внутрь. И, оглядевшись, замер в недоумении. Вообще-то я рассчитывал оказаться в сокровищнице или хотя бы в оружейной, с особо ценными предметами. Но, вопреки ожиданию, это оказался ещё один рабочий кабинет, почти полная копия того, что расположен на верхнем этаже.
  Я бегло осмотрел на лежащие на столе списки и таблицы, заглянул в раскрытую толстую книгу. Ничего из написанного не понял, так как большая часть оказалась зашифрована, но кажется это были учетные записи, какие обычно ведут казначеи и им подобные. Интересно, и зачем подобная секретность? Из любопытства я попробовал заглянуть в стоящую на столе деревянную шкатулку и удивился ещё раз - шкатулка тоже была заперта! Не слишком ли много замков для обычного кабинета?
  Минута работы отмычкой, чтобы открыть замок, затем ещё две, чтобы разрядить скрытый механизм с ловушкой-шипом, смазанным ядом, - и я, наконец, смог заглянуть в открытую шкатулку. И опять разочарование - вместо магических амулетов и колец внутри были письма. Обычные письма! По-моему, у Дрена, а это наверняка его кабинет, слишком уж трепетное отношение к бумагам.
  Взяв верхнее письмо, я рассеянно прочитал несколько строк. Но затем, осознав прочитанное, сосредоточился и дочитывал уже гораздо внимательнее.
  'Рейнес и Навил. Вы верно служили мне все эти годы. Мой брат пытается положить конец нашему делу. В последнее время мы теряем около половины всех грузов. Герцог, может быть, мне и брат, но, если он продолжит вмешиваться в мои дела, боюсь его придётся убить. Следующим по линии наследования иду я. Полагаю, мне удасться прийти к власти раньше, чем редоранцы успеют выставить кандидата. Я говорю вам всё это, чтобы вы осознали возможный риск. Если вы откажетесь, я должен буду взять с вас слово, что вы никому не расскажете о нашем деле. Если вы останетесь со мной, я вознагражу вас. Д.'.
  Вот так удача! Судя по этому письму, Орвас Дрен планирует устранение своего брата-герцога. И пусть оно подписано одной лишь буквой 'Д' доказать, что автор именно Орвас проблем не составит, достаточно просто сравнить почерки. Это именно тот компромат, что мне и нужен в переговорах с главой Дома!
  Я быстро свернул письмо и убрал в свою сумку. Затем просмотрел оставшиеся документы в шкатулке, но ничего столь же важного не обнаружил. Какие-то приказы, сделки, договоры о встрече - ничего для меня интересного. Закрыв шкатулку, я вышел из комнаты и, активировав невидимость, поспешил наверх из подвала. Теперь у меня есть, чем 'уговорить' главу Дома признать меня Наставником.
  В прихожей особняка я оказался вовремя. Высокий данмер с длинными тёмными волосами одетый в полный оркский доспех, судя по всему, только зашёл внутрь и сейчас как раз ставил на стойку с оружием эбонитовое копьё, одновременно слушая доклад охранника дома.
  - ...не произошло, господин Дрен. Единственный визитер приходил с утра к южным воротам. Назвался Нереварином, хотел увидеться с вами. Но узнав о вашем отсутствии сказал, что зайдёт позже.
  - Нереварин? - переспросил Орвас. - Хм, я ожидал его чуть позже. Жаль, что мы разминулись, очень жаль.
  - Рад слышать, что вы так же сильно желали встречи со мной, как и я с вами. - Я развеял невидимость и неторопясь встал из-за стола, за которым устроился пару секунд назад. Всем своим видом я показывал расслабленность и дружелюбие. - Позвольте предствавиться - Никторн, Нереварин.
  Реакция хозяина и слуги на моё неожиданное появление было разным. У Орваса лишь чуть дрогнула рука, всё ещё касающаяся оружия на подставке, да приподнялись брови на лице. А вот охранник повёл себя куда несдержаннее. Резко развернувшись и выхватив из ножен меч, он встал в боевую стойку и сейчас смотрел на меня расширившимися от удивления глазами.
  - Откуда?.. - только и смог выдавить из себя потрясённый стражник.
  - Когда стражи у ворот сказали, что хозяин в отъезде, я сначала решил зайти позже. Но потом забеспокоился, что могу вновь разминуться с господином Дреном, и изменил свои планы, решив подождать его в прихожей. Вот за этим очень удобным столиком. А чтобы не беспокоить зря охрану и прислугу использовал амулет невидимости, - любезно пояснил я своё неожиданное появление.
  - И несколько часов просто сидели за столом? - с подозрением уточнил начавший приходить в себя охранник.
  - Ну, я слегка вздремнул, - 'признался' я. - Так что время пролетело незаметно.
  - Ладно, довольно допросов, Ранес, - вмешался в разговор хозяин дома. - Если наш гость проявил такую настойчивость, чтобы увидиться со мной, значит он хочет обсудить что-то важное. Будет невежливо заставлять его ждать ещё больше. А с тобой мы ещё обсудим надёжность охраны моего поместья, - добавил Орвас, сурово глядя на стража, отчего тот нервно сглотнул. Затем хозяин дома вновь перевёл взгляд на меня и чуть улыбнувшись приглашающе махнул рукой:
  - Следуйте за мной. В кабинете нам будет удобнее.
  Я проследовал за Орвасом и уже через несколько минут мы оказались в рабочем кабинете на втором этаже, где я был ранее. Орвас указал мне на кресло напротив его рабочего места, а сам устроился за столом. Дождавшись, когда я сяду, Дрен поправил лежащие на столе свитки и начал разговор.
  - Я человек занятой, да и у тебя, как я подозреваю, времени не так уж много. Так что предлагаю сразу перейти к делу. Я знаю зачем ты пришёл - ты желаешь получить титул Наставника дома и тебе нужен мой голос, верно? - Дождавшись моего кивка Орвас продолжил. - Я знаю, зачем это тебе - ты получишь право командовать войсками нашего Дома. Но скажи - какая выгода с этого мне?
  - Выгода? - Я слегка призадумался. Подкупить главу Дома у меня не выйдет, финансов не хватит. Может сразу зайти с козырей и достать письмо? Нет, сначала попробую более мягкие методы. - Боюсь, сейчас не подходящая ситуация, чтобы искать выгоду. Конечно, я понимаю, что война может быть очень прибыльным делом для предприимчивых людей. Но только если они сами не участвуют в конфликте. А это не наш случай.
  - Разве? - с мягкой улыбкой спросил Орвас.
  - Да. Я знаю, что вы заключили торговую сделку с Шестым Домом и поставляете им припасы. Но боюсь, вы не понимаете, с кем будет сражаться Дагот Ур. Он нам совсем не союзник.
  - Хм. А ты много знаешь. - Данмер потёр подбородок. - Но не всё. Я действительно согласился поставлять Шестому Дому товары. Но сделал это только после того, как лорд Дагот поклялся сердцем Лорхана, что изгонит всех чужеземцев из Морровинда и при этом не станет враждовать с коренными жителями. Наоборот, он сплотит нас, сделав едиными, и вернёт былую мощь нашей расы. Не уверен, что последнее ему под силу, но в любом случае данмеры не пострадают. Судьба же н'вахов, поселившихся на нашем острове, меня не волнует.
  Вот значит как Дагот Ур смог договориться с Домом Хлаалу. Действительно, многие данмеры с неприязнью относятся к чужеземцам, 'понаехавшим' к ним на родину со своей религией и армией. И Орвас Дрен из их числа. Не удивительно, что он ухватился за возможность избавиться от ненавистных ему 'н'вахов', да ещё и заработать на этом. Но в этот раз он сильно ошибся в союзнике.
  - Господин Дрен... - начал я, но данмер меня перебил.
  - Просто Орвас. Сейчас ты не ниже меня по статусу. Ведь, насколько я знаю, ты сумел-таки получить титул Наставника в Доме Телванни.
  Я кивнул.
  - Хорошо. Орвас, я должен тебе кое-что рассказать о Дагот Уре. И после моего рассказа ты поймёшь, что он нам совсем не друг. Возможно, глава Шестого Дома действительно хочет изгнать чужеземцев из Морровинда, я не стану отрицать этого. Но где он возьмёт для этого армию?
  - Ему подчиняются корпрусные твари, - пожал плечами данмер. - А ещё он может создавать перельных упырей, рабов и вампиров.
  - Именно! Но ты знаешь, что используется в качестве, так сказать, материала для их создания?
  Орвас нахмурился.
  - Я думал пепельные монстры создаются силой его магии из пепла Красной Горы, разве нет? Ну а корпрусные монстры - это заболевшие корпрусом люди и меры, сумевшие пережить трансформацию, но сошедшие с ума.
  - Насчёт корпрусных монстров ты прав - это действительно больные корпрусом. Болезнью, разносимой моровыми поветриями, которые насылает сам Дагот Ур. Да и болезнь наверняка создал тоже он, хотя тут я не поручусь. Что же касается пепельных созданий, тут всё гораздо страшнее. Дагот Ур создаёт их из данмеров. Слышал, что в городах люди жалуются на кошмары и лунатизм? У многих пропали родные - просто ушли куда-то и не вернулись. Так Дагот Ур собирает потомков своего Дома. А затем, с помощью тёмной магии перобразует их тела, наделяя большой силой и мощной магией, но при этом полностью лишая свободы воли. Именно так получаются пепельные зомби, упыри и рабы!
  То, что я говорил, было по большей части моими догадками, основанными на информации, что я вынес из бесед со жрецами Шестого дома и Дагот Утолом. Но моя теория хорошо укладывалась на известные мне факты и потому почти наверняка была верной.
  - Но как бы сильны они не были, членов одного Дома мало, чтобы противостоять всей Империи. Ты должен это понимать. И Дагот Ур тоже это осознаёт. Скоро он возьмётся за 'переделку' остальных данмеров. Сначала Вварденфелла, а затем и всего Морровинда. Именно поэтому я и пытаюсь его остановить.
  Дрен выглядел потрясённым.
  - Нет, не может быть. Лорд Дагот поклялся не причинять вреда данмерам!
  - Орвас, Дагот Ур уже давно не кимер Ворин Дагот. Он перестал быть эльфом, и теперь даже мыслит отлично от нас. Для него трансформация данмеров в его безвольных слуг вовсе не вред, а благо. Они станут сильнее, быстрее, выносливее, искуснее в магии. А отсутствие свободы воли и полное подчинение единому Лидеру действительно сделают нас сплоченными дальше некуда. Вот только это будем уже не мы!
  Последнюю фразу я почти выкрикнул, а затем обессиленно откинулся на спинку. Дрен подавленно молчал. Наконец, спустя минуту он тихо спросил:
  - То, что ты рассказал - это правда? Откуда ты всё это знаешь?
  - Мне приходилось общаться со жрецами Шестого Дома и даже с младшим братом Дагота Ура - Даготом Утолом. Родственник Ворина смог сохранить часть своей воли и ему тоже не нравится то, что делает его брат. К сожалению, он не в состоянии напрямую выступить против главы Шестого Дома, но зато он поделился со мной кое-какой информацией. Клянусь в этом Луной-И-Звездой!
  Я сжал руку с надетой на него Лиз. Кольцо ярко блеснуло, словно подтверждая мои слова. Орвас посмотрел на кольцо, а затем опустил взгляд.
  - Значит это правда, - тихо произнёс он. - Затем резко поднял голову и посмотрел на меня взглядом человека, принявшего важное решение. - Твои слова всё меняют, Нереварин. Если Дагот Ур собиратеся поступить с нами таким образом, то мы больше не можем быть союзниками. Более того - мы становимся врагами. Я немедленно разорву наш торговый договор с Шестым Домом и отзову своих агентов. И начну собирать войска для битвы с ним. Что же до назначения тебя Наставником... скажи, Никторн, что ты собираешься делать, после того как одолеешь Дагот Ура?
  Я задумался. Понятно, что Дрен имеет ввиду мои действия в отношении Империи. Дагот Ур пообещал ему изгнать всех чужеземцев. Да и в пророчестве сказано, что Нереварин должен заняться тем же. Но у меня самого никакого желание устраивать геноцид в отдельно взятой стране как-то не возникало.
  - Я не стану выгонять чужеземцев из земель Морровинда, пусть даже это и противоречит пророчеству. Для многих из них Морровинд стал домом, а данмеры - хорошими соседями. Изгонять их будет... м-м-м... неправильно. В конце концов, я и сам чужеземец, и гнать отсюда других только потому, что эти земли им не родные, было бы настоящим лицемерием. Но клянусь, пока я жив Империя никогда не покорит Морровинд, не установит свои законы и не навяжет нам свою веру!
  - Это не совсем то, что я хотел бы услышать. - Чуть нахмурился Орвас, но тут же вздохнул и продолжил: - Но выбора особого нет. Я наслышан о твоих боевых талантах, а ещё больше о твоей удачливости. Надеюсь, полководческий талант у тебя ни хуже. Я отдаю за тебя свой голос и соглашаюсь назвать тебя Наставником Дома Хлаалу.
  Лиз ярко сверкнула в подтверждение его слов.
  - Так, мой голос у тебя есть. - Тон Орваса вновь стал деловым. - Чьи ещё голоса тебе нужны?
  - Только Нивены Улис и Веланды Омани.
  - И всё? - удивился данмер.
  - Да, с остальными я уже договорился.
  - И с Полутроллем? Или он внезапно скончался?
  - Нет. - Я улыбнулся, вспомнив свою беседу с нордом. - Правда поначалу у нас возникло некоторое недопонимание. Но оно быстро разрешилось, и я получил его голос.
  - А ты молодец, - Орвас взглянул на меня с резко возросшим уважением. - Быстро адаптируешься. Насчёт Нивены и Веланды не беспокойся, сейчас всё уладим.
  Глава Дома достал из стола пару чистых листов и быстро набросал на каждом несколько строк. Затем свернул их в свитки и капнув сургучом, запечатал своим перстнем. А затем протянул их мне.
  - Вот, передай эти письма советницам. Уверен, после этого проблем с их одобрением у тебя не будет.
  - Спасибо. - Я положил письма к себе в сумку.
  - Когда посетишь их, обратись к советнику Курио. В Доме Хлаалу именно он заведует кадровыми вопросами. Крассиус выдаст тебе нужные бумаги, или что там необходимо Наставнику для подтверждения его статуса.
  - Знаю, господин Курио уже говорил мне об этом.
  - В таком случае, если у тебя нет ко мне иных дел, думаю, нам обоим есть, чем заняться.
  Орвас поднялся из-за стола, показывая, что разговор окончен. Впрочем, я с ним был полностью согласен. Одобрения главы дома я добился, и даже получил рекомендательные бумаги для двух оставшихся советниц - задание выполнено наотлично. И даже не пришлось использовать письмо-компромат и тем самым портить отношения с Орвасом. Красота!
  Распрощавшись с хозяином, я покинул его дом, проигнорировав неприязный взгляд стража в прихожей. Сами виноваты, что у них такая слабая охрана. Лучше бы порадовались, что я добрый эльф и предпочитаю договариваться по-хорошему. Иначе бы вместо нагоняя от хозяина им вообще бы пришлось искать новую работу. В связи с внезапной кончиной работодателя.
  
  За оставшиеся полдня я, пользуясь магией ускорения, успел посетить обеих советниц. Как Дрен и обещал, стоило женщинам прочитать письма, как они тут же с готовностью соглашались признать меня Наставником. Лиз подтвердила их слова мягкими вспышками света и на этом сбор всех голосов советников был завершён. Можно было возвращаться в Вивек.
  
  Глава 39
  Наставник Хлаалу
  К тому времени как я добрался до особняка Курио уже наступил вечер. Думал, меня не пустят и вежливо попросят зайти завтра. Но неожиданно вышло совсем наоборот. Едва меня увидев служанка тут же распахнула двери и пригласила входить. По словам девушки, Крассиус уже отправился в свою опочивально, но наказал пропускать меня к нему в любое время дня и ночи.
  - И наверняка при этом похотливо улыбался? - нахмурившись уточнил я, на что девушка улыбнулась краями губ и чуть кивнула. - Его бы настойчивость, да в благое русло...
  Крассиуса я действительно обнаружил у него в спальне. К счастью, полностью одетого.
  - Лапочка, ты уже вернулся? - состроил удивлённое лицо хозяих дома. - Неужели так быстро успел заручиться голосами всех советников? Или же тебе стало холодно и грустно этим вечером, и ты хочешь, чтобы дядюшка Крассиус тебя согрел и развлёк? - тон имперца сменился на предвкушающе-страстный.
  - Остынь, извращенец, - я кастанул на советника 'успокоение гуманоида'. Увы, безрезультатно. Магия лишь бессильно скатилась с имперца, не оказав на него никакого эффекта. Впрочем, этого можно было ожидать - наверняка что-нибудь из его одежды зачаровано на защиту от магии иллюзий. Ну да и ладно, у меня ещё остался в руках козырь в виде Лиз, воздействие которой работает в обход стандартных защит.
  Однако некоторый эффект моя магия всё же оказала. Крассиус воспринял скастованное заклинание как предупреждение и взял себя в руки.
  - Ладно-ладно. Я просто пошутил. - Замахал он руками. - Так всё-таки, зачем пришёл?
  - Ты угадал - я действительно голоса всех советников. И теперь хочу, чтобы ты нарёк меня Наставником.
  - Правда? - на этот раз всерьёз удивился Крассиус, но тут же на его лицо выползла довольная улыбка. - Это отличная новость! Такая напористость и целеустремлённость должны быть вознаграждены. Как насчёт поцелуя? - Имперец шагнул ко мне, разводя руки в стороны и вытягивая губы трубочкой.
  - Даже и не думай! - Я рефлекторно схватился за рукоять кинжала на поясе.
  Крассиус скользнул взглядом по оружию, остановился и расстроенно опустил руки.
  - Фу! Ну нельзя же быть таким букой, лапочка. Я же к тебе со всей душой и телом, а ты...
  - А я уже говорил тебе, что крайне негативно воспринимаю такие отношения. Так что давай перейдём к делу. Ты нашёл описание ритуала?
  - Да какой там ритуал, одно название, - вздохнул Крассиус. - Титул-то по большей части почётный. Так что Наставнику просто передают регалию в виде пояса и называют Наставником. И всё.
  - Ну и отлично, - обрадовался я. - Когда сможем приступить?
  - Да хоть сейчас, - пожал плечами имперец и взял лежащий на кровати свёрток. - Я как раз сегодня отыскал в сокровищнице нужный аксесуар.
  Крассиус развернул ткань и показал широкий, сантиметров в двадцать, пояс синего цвета с золотой пряжкой. Затем вытянул его длину рук, и оценивающе посмотрел в мою сторону.
  - Думаю, он будет прекрасно смотреться на твоём сильном, мускулистом обнажённом теле. Только пояс и ничего больше. М-м-м, да! - мечтательно закатил глаза имперец и похотливо облизал губы.
  У меня чуть дёрнулся глаз, но я сдержал ругательства, которые так и просились наружу. А вместо этого спросил:
  - А одевать его на голое тело - это тоже часть ритуала.
  - Конечно!.. - Крассиус открыл глаза и встретился с моим угрожающим взглядом. - Конечно, нет. Это я так, просто мечтаю.
  - Тогла отложи мечты в сторону, потому что менять церемонию мы не станем. И давай уже переходи к делу.
  - Как скажешь, душка, - кротко вздохнул имперец. - Тогда я, советник Дома Хлаалу, Крассиус Курио, нарекаю тебя, Никторн, Наставником нашего дома. И в знак этого передаю тебе пояс Наставника.
  Я взял протянутую одежду и тут же, прикрыв глаза, посмотрел на Лиз. Как и ожидалось, кольцо вспыхнуло ярким светом, который волной разошёлся от меня и скрылся в стенах дома. Сработало!
  - Хм. А что это сейчас было? - заинтересованно спросил Крассиус.
  - Ничего особенного. Просто кольцо тоже подтвердило моё право называться Наставником, - объяснил я внезапную иллюминацию. - Не обращай внимание. Давай лучше поговорим о другом. Крассиус, ты ведь помнишь, что титул Наставника является почётным лишь в мирное время, а на время войны приравнивается к военачальнику?
  - Конечно, - с готовностью кивнул советник.
  - Тогда я должен тебе сообщить, что у Дома Хлаалу начинается война с Шестым Домом. Орвас Дрен уже занимается этим вопросом, но всё же у меня есть для тебя небольшое поручение.
  - Что я должен делать, Наставник? - спросил имперец, гляда на меня спокойным, внимательным взглядом. Даже как-то непривычно было видеть этого извращенца таким собранным и деловым.
  - Пожалуйста, зови меня... кхм... Никторн. - Я чуть было не ляпнул 'как раньше', но вовремя вспомнил о 'лапочке'. - А задача твоя будет проста. Я хочу, чтобы ты встретился с Орвасом и передал ему мои планы, касательно использования войск Дома Хлаалу. Я не стал сразу их обсуждать с Дреном, так как тогда ещё не был Наставником и не имел права решать такие вопросы, но теперь ситуация изменилась.
  - Ты уверен, Никторн? - на лице Крассиуса отразились явные сомнения. - Сомневаюсь, что глава будет считаться с чьим-либо ещё мнением, кроме своего.
  - Уверен. Доверься мне - ни Орвас, ни остальные советники не станут оспаривать мои планы. Ведь ты бы не стал? - Я не стал рассказывать имперцу о магии Луны-И-Звезды. Конечно, предавать он меня не станет - в силе и надёжности зачарования Арион меня уверил. Но вот как Крассиус отнесётся к самому факту воздействия на него магии я не представлял. Всё-таки он обычный предприниматель, а не маг-исследователь со свободными взглядами.
  - Конечно нет, Наставник! - резко вскинул голову советник. - У меня и в мыслях подобного не было.
  - Вот и в преданности Орваса теперь тоже можешь не сомневаться. Вобщем, передай ему, что я собираюсь возложить на воинов Дома Хлаалу миссию снабжения. Провизия, амуниция, инструменты, кроме магических, а также их доставка из городов в места дислокации наших объединенных сил - именно это станет вашей задачей. Думаю, Дом торговцев справится с этим гораздо лучше прочих. Телванни в свою очередь предоставят нам боевых магов и магические предметы, в том числе и зелья. С редоранцами я пока не встречался, но думаю они будут нашей физической силой. Местами начального сбора наших войск пусть будут Призрачные Врата на юге района Красной Горы и заброшенная крепость Шестого Дома Когорун на севере.
  - Когорун? Где это?
  - Вот здесь. - Я расстелил на кровати карту и ткнул пальцем в нужное место. Крассиус внимательно рассмотрел указанную область и сделал несколько пометок в маленьком блокнотике, который достал из кармана.
  - Хорошо. Я передам ему твои слова и, если он не будет против, помогу всё распланировать.
  - Отлично.
  Мы немного помолчали. Я думал о том, не упустил ли чего важного. О чём думал советник мне было неведомо.
  - Никторн, - прервал тишину Крассиус. - Чем планируешь заняться сейчас?
  - Хм. Чтобы завершить четвёртое и пятое испытания из пророчества мне осталось только получить титул Наставника в Доме Редоран. Этим и займусь.
  - Нет, я имел ввиду в данный момент. На улице уже вечер. Не отправишься же ты в Альд'рун на ночь глядя.
  - Действительно. Тогда переночую в гостинице и с утра воспользуюсь услугами Гильдии Магов.
  - Ну зачем же идти в гостиницу? Оставайся у меня. Места в доме много. Я даже могу уступить тебе место в своей комнате. У меня очень большая и удобная кровать. На ней так приятно лежать, нежась на волнах пуховой перины. А уж в хорошей компании... - Взгляд советника зажегся знакомой похотью.
  Я тяжко вздохнул. Нет, горбатого только могила исправит. А Лиз это явно не под силу.
  - Крассиус, я же уже говорил, что такие отношения меня не интересуют.
  - Да, конечно. Я помню. Но я же не предлагал спать со мной. У меня есть очень хорошенькие служанки. А одна из них, аргонианка, она такое может, м-м-м! - У имперца от возбуждения аж дыхание перехватило.
  Предложение, без сомнений, привлекательное. Отдохнуть в приятной компании девушек было бы весьма неплохо. Но я прекрасно помнил, как Крассиус домогался меня ранее, да и сейчас замечал его бросаемые на меня украдкой взгляды. Задницей чую, если рискну остаться на ночь в этом доме, то расслабиться у меня не получится. Всегда надо будет быть готовым к внезапному поялению советника, 'подзабывшего' о моей нормальной ориентации. Предать-то меня или причинить вред он теперь не может, а вот 'доставить удовольствие' Наставнику своего Дома - на это запрета никакого нет. Так что лучше отказаться от любезного предложения.
  - Увы, Крассиус, я только что вспомнил, что мне надо зайти ещё в несколько мест в Квартале Чужеземцев. Там же я и переночую. В общем, увидимся!
  Выдав эту неловкую отмазку, я быстро построил конструкт 'возврата' и телепортировался подальше от чрезмерно любезного хозяина.
  
  Глава 40
  Спасательная миссия
  Путешествие с помощью гильдии обошлось мне ещё в две тысячи тысячи золотых. В четыре раза дороже, чем с меня взяли в Волверин Холле! Местная столица, чтоб её Обливион побрал с такими расценками! Так и разориться можно, подкупая транспортных магов Гильдии. Но позволить себе медлить и путешествовать на силтстрайдере я не мог. Нехорошее предчувствие, поселившееся в груди, подгоняло меня, заставляя торопиться. Так что приходилось идти на подобные траты, хотя жадность и давила на горло своими холодными лапками.
  Выйдя на засыпанные песком улицы Альд'руна, я первым делом направился к дому Гилдан. У кого лучше всего разузнать о советниках Редоран, если не у моей знакомой меча ночи, проживающей в том же городе?
  Увы, но меня ожидало разочаровние - дверь в дом Гилдан была заперта. А значит и сама она наверняка отсутствует. Я припомнил, что и Клинков из Балморы тоже не смог застать на месте. Куда же они все могли подеваться? И почему меня не предупредили? Хоть бы письмо передали какое. Хотя о чём это я - из-за постоянных разъездов по малонаселённым местам острова меня даже натренированные отряды инквизиторов отыскать и догнать не могут, что уж говорить об обычных посыльных.
  Немного расстроившись, я отправился в таверну - перекусить и подумать, что делать.
  'Альд Скар' встретила меня почти пустым залом. Только хозяйка заведения стояла за стойкой, да тройка стражников сидела за столиком в углу и что-то негромко обсуждала, неторопясь потягивая вино из бутылок. Я купил крабовый салат и бутылку ягодного сока и устроился в углу зала.
  Неторопясь поглощая салат и запивая его соком я думал, с чего бы начать. Знакомых в Доме Редоран у меня не было, с Гилдан встретиться также не удалось, а идти неподготовленным как-то не хотелось. Я ведь даже не знаю, сколько этих советников и где именно их искать. Хотя последний вопрос решается просто - наверняка есть книжка-список, содержащий имена всех главных лиц Дома, навроде Желтой книги Дома Хлаалу. Надо только поспрашивать в книжных лавках. Но врядли там будет написан способ заручиться их поддержкой. Тут нужны совсем другие источники. Которых у меня, увы, нет.
  Не сумев придумать ничего путного, я продолжил завтракать, от скуки прислушиваясь к разговору стражников.
  - ... его всё ещё держат под стражей?
  - А как же иначе? Ведь он единственный подозреваемый, которого задержали чуть ли не над трупом и к тому же с пятнами крови на одежде.
  - Ну, он всё-таки сын советника.
  - Что не освобождает его от ответственности за столь тяжкое преступление. Потому архимагистр Веним лично взял его под стражу и объявил, что будет держать преступника в своём поместье до тех пор, пока приговор не будет вынесен, дабы исключить любую вероятность побега.
  - Да? А я слышал, что он оставил его у себя в подвале, чтобы иметь источник давления на Атина Сарети.
  - Тихо ты! - резко прервал товарища третий стражник и все они с подозрением покосились на меня. Но, так как я всем своим видом показывал, что полностью поглощён завтраком и не обращаю на них внимания, стражники успокоились и продолжили разговор, только чуть тише. Однако, навострив слух, я всё равно продолжал их слышать.
  - Ты поосторожнее с такими словами - Болвин Веним скор на расправу. Тем более, что это только слухи.
  Стражи немного помолчали, а затем один из них потянулся и сказал:
  - Ладно, давайте уже возвращаться в казарму. А то у меня после ночной смены уже глаза слипаются.
  - Дело говоришь, - поддержали его товарищи и, оставив на столе горсть монет, покинули таверну.
  А я задумался. Похоже, мне повезло, и судьба даёт мне шанс завести дружбу с одним из советников. Спасу его сына, и благодарный папаша наречёт меня Наставником и даст советы, как лучше обратиться к остальным советникам. Хотя кто знает, может будет как раз наоборот. Может, этот Атин Сарети совсем не обрадуется, если я освобожу сына-убийцу из-под стражи, тем самым бросив подозрение на него самого. Я же не знаю, какие у них отношения в семье. Может отец сам сдал сына правосудию? Хотя нет, последнее врядли. Иначе бы его бросили в обычную тюрьму, а не заперли в поместье архимагистра. Но всё же, перед тем как лезть с освободительной миссией, стоит убедиться, что я поступаю правильно.
  Быстро закончив с едой, я подошёл к стойке и обратился к владелице таверны:
  - Спасибо за еду, хозяйка. Было очень вкусно.
  - Пожалуйста, - ответила данмерка и чуть улыбнулась. Вроде контакт налажен.
  - Красавица, я тут проездом и города почти не знаю. Не подскажешь, где я могу найти советника Атина Сарети. - Я положел на прилавок десяток золотых монет.
  Девушка ловко смахнула рукой себе в карман и ответила:
  - Там же, где остальных советников - в районе поместий, под Скаром. Его дом второй по счёту слева от входа. Сразу за поместьем Раморан.
  - Благодарю!
  
  Спустя полчаса я стоял перед входом в поместье Сарети. Увы, оценить жилище советника по внешнему виду не представлялось возможным. Дело в том, что Скар был по своей сути полым панцирем гигантского грязекраба. Все помещения в нём располагались прямо в стенках и полу, а в общее внутреннее пространство, заполенное деревянным настилами и подвесными мостами, вели довольно просто выглядящие двери. Эдакий улей со множеством ячеек-домов и паутиной мостиков и дорожек, связывающих их входы. Я даже чуть не заблудился в этом лабиринте, пока искал путь к нужной двери, но вовремя вспомнил, что владею магией, после чего с помощью левитации срезал путь попросту долетев до нужной платформы.
  Закончив с разглядыванием двери, я вздохнул. Ну и как мне поступить? Постучаться, и предложить помощь в освобождении сына в обмен на услугу? Или сначала представиться Нереварином и попросить наречь меня Наставником? Что-то этот момент я не продумал. А, ладно, по ситуации разберусь. И толкнув дверь я зашёл внутрь.
  Странно, но в прихожей было пусто. Ни слуг, ни охраны. Может случилось что? Я активировал 'невидимость' и тихо ступая двинулся осматривать поместье. Пройдя по длинному коридору до самого конца и так никого не встретив, я заглянул в ближайшую дверь. В комнате, судя по всему спальне, за небольшим столом сидели двое, данмер и данмерка. Эльф был брюнетом средних лет, с необычной причёской в виде тёх паралельных гребней-ирокезов. Одет в красивую красную мантию с золотой вышивкой, подпоясанную кожанным ремнём. На поясе у него висел небольшой кинжал с красиво украшенной рукоятью. Скорее всего это был символ его статуса, нежели реальное оружие.
  Эльфийка выглядела гораздо моложе своего собеседника. Миловидное округлое личико без признаков морщин, рыжие волосы собраны в узел на затылке. Одета данмерка была под стать эльфу - дорогое платье, расшитое цветами и тонкие шёлковые перчатки, прикрывающие руки по локоть. Либо его дочь, либо молодая любовница.
  Девушка тихо плакала, а данмер держал её руки в своих и, судя по всему, пытался успокоить.
  - Домезия, не переживай. Это лишь временная мера. Скоро мы разберёмся, кто на самом деле виновен в убийстве, и Варвура немедленно освободят.
  - Не освободят. Для главы и так всё очевидно, он даже расследования не проводит. Ещё пара дней - и он казнит нашего мальчика.
  Так-с, судя по их беседе, передо мной был искомый советник с подругой. Удачно я на них набрёл. Да и зашёл очень даже вовремя!
  - Болвин так не поступит! Сначала должен быть суд, на котором...
  - Атин, ты же видишь, что наш архимагистр изменился. Его и раньше нельзя было назвать мягким или снисходительным человеком, но он хотя бы прислушивался к советам других. А теперь глава слушает только себя. Не будет никакого суда. Болвин просто объявит свою волю, и мы оба знаем, какой она будет.
  - Я уважаю архимагистра Венима, но не допущу подобного произвола. Если понадобится пресечь беззаконие, я сам освобожу Варвура из-под стражи.
  - Когда ты наконец-то соберёшься с духом и пересилишь своё уважение к главе Дома, может быть уже слишком поздно, - с горечью в словах покачала головой эльфийка. - Ладно, слезами горю не поможешь. Пойду умоюсь и приготовлю ужин.
  Женщина поднялась из-за стола и пошла к выходу из комнаты. Я аккуратно посторонился, чтобы избежать столкновения, а когда данмерка вышла из комнаты, тихо подошёл к столу, занял её место и стал рассматривать советника Сарети. Физически эльф был в расцвете сил. Крепкое тело, развитые мышцы видны даже под свободной мантией. Атин явно был воином. А раз занял столь высокое положение в Доме Редоран, наверняка очень хорошим воином. Но вот сейчас он был практически раздавлен морально. Как я понял его разговора с женой - или она его любовница? А, не важно - он любил своего сына и глубоко уважал архимагистра. И сейчас разрывался между родственными чувствами и честью, пытаясь решить, как же ему поступить. Не завидное положение.
  - Кхм! - прокашлялся я. - Возможно мне удасться помочь, - с этими словами я развеял невидимость.
  Секунда замешательства со стороны советника, а затем он отскочил от стола, опрокинув стул, и выхватил кинжал, висящий на поясе.
  - Кто ты?! Как сюда попал?!
  - Спокойно, я не желаю тебе зла. Я - Никторн, Нереварин. Как попал не столь важно. Гораздо важнее, что я могу тебе помочь.
  - Нереварин? - переспросил советник и бросил взгляд на мою шевельнувшуюся правую руку, с надетой на палец Лиз. Глаза чуть расширились от удивления, но данмер быстро взял себя в руки. Немного подумал и, убрав кинжал обратно в ножны вновь сел за стол. - Приятно познакомиться, Нереварин. Наслышан о тебе. А я советник Дома Редоран, Атин Сарети. Но думаю вы и так уже об этом в курсе.
  - Прошу, давай перейдём на ты. И называй меня Никторном - мне так привычнее, попросил я.
  - Хорошо, Никторн, - кивнул данмер. - Так чем обязан твоему нежданному визиту?
  - Дело в том, что я случайно узнал о возникшей у твоего сына проблеме. Я уже занимался расследованиями и имею некоторых опыт в подобных делах. И если ты расскажешь мне подробности, я наверняка смогу помочь.
  - И что попросишь взамен?
  - Ничего, - пожал я плечами. Сначала я и правда планировал потребовать в награду за помощь признать меня Наставником. Но потом передумал. Подобные сделки хороши с торговцами, например с теми же членами Дома Хлаалу. Но воины могли бы счесть подобный договор бесчестным. А Атин явно был воином. Так что лучше помочь просто так, не прося ничего взамен - и тогда для воина будет делом чести также отплатить мне добром. Вот такой вот хитрый и корыстный план, основанный на бескорыстной помощи!
  - С чего вдруг такой альтруизм? - подозрительно сощурился данмер. А он не дурак, хотя и вояка. Немного на свете людей, которым накаченные мускулы тела не заменили извилины в голове.
  - Это не альтруизм, а мой долг, - пожал я плечами. - Тысячи лет назад Неревар поклялся помогать данмерам в беде и защищать от врагов и бед. Я его реинкарнация и считаю, что его клятвы перешли ко мне. Потому и желаю помочь попавшему в беду сородичу.
  - То есть ты, следуя древней клятве, хочешь оказать мне помощь? А затем я, следуя той же клятве, должен буду признать тебя Наставником Дома Редоран, так? Ты что, думаешь, раз мой сын в беде, то теперь я ради помощи ему готов продать свой Дом?. Да за кого ты меня принимешь?
  Умён, даже слишком умён. Быстро раскусил мой план. Но и я уже успел поднатореть в разного вида переговорах, так что не растерялся, а перешёл в наступление:
  - Атин! Я тебя не понимаю. Ты находишься в беде, но при этом не хочешь принимать протянутую руку помощи. Вместо этого ты ищешь корыстные причины с моей стороны. Думаешь я готов воспользоваться отчаянным положением соплеменника, чтобы получить личную выгоду? Ты оскорбляешь меня, Атин! - Данмер отвёл глаза в сторону. Похоже совесть шевельнулась. Значит надо немного сбавить напор: - Да, не стану спорить, я пришёл в Альд'рун чтобы заручиться поддержкой советников и стать Наставником Редоран. Но помочь тебе я желаю вовсе не поэтому, а потому что ты попал в беду! Но если уж тебя так беспокоит, что в будущем я попытаюсь оказать на тебя давление...
  Я сжал в кулак руку, демонстрируя Лиз и громко и отчётливо произнёс:
  - Клянусь Луной-И-Звездой, что ни сейчас, ни позднее я не попрошу и не потребую от тебя, Атин Сарети, помощи в назначении меня Наставником Дома Редоран.
  Лиз ярко вспыхнула, подтверждая данную клятву, а мне пришла мысль-сообщение от кольца, что мои слова оценены и запомнены. И что-то среднее между обещанием и угрозой, что Лиз поможет мне сдержать эту клятву любой ценой. Вот ё-моё, я-то думал кольцо контролирует лишь тех, кто даёт клятвы мне. А оно, получается, работает в обе сторны! И я сам только что повесил на себя обязательство не оказывать давления на Атина в вопросе выбора Наставника. Сделал, блин, красивый жест! И что теперь будет, если я попытаюсь нарушить клятву? Врядли что-то хорошее. Лучше этого на практике не проверять.
  Ладно, бог с ним, с этим обещанием - не такое уж оно и серьёзное. Как-нибудь выкручусь. Но на будущее эту особенность кольца надо запомнить. Иначе можно вляпаться гораздо серьёзнее.
  - Прости, Никторн. - Пока я разбирался в собственном промахе настрой Атина переменился и сейчас его лицо выражало раскаяние. Похоже хоть какая-то польза от моей клятвы есть. - Это горе затуманило мой рассудок. Горе и предательство со стороны человека, которого я очень уважал. Насчёт твоей помощи в расследовании - в этом нет необходимости. Я уже нашёл одного авантюриста, с хорошей репутацией. Он обещал во всём разобраться за пару дней и найти настоящего преступника. Я верю, что он справится. Но беда в том, что скорее всего у моего сына нет этих нескольких дней.
  Атин тяжело вздохнул.
  - Хоть я и отказываюсь признавать виновность Варвура, но улик достаточно, чтобы казнить его немедленно. Болвин запер его у себя в поместье и намекнул мне, что теперь жизнь моего сына в моих руках.
  - Зачем ему это? Разве он не выше тебя в иерархии Дома?
  - Болвин архимагист и действительно старше меня по титулу. Но я являюсь чем-то вроде героя нашего Дома. Люди и другие советники уважают меня и прислушиваются к моим словам. И когда на голосовании в совете между нами возникают разногласия, решение зачастую принимается не в пользу архимагистра. Но сейчас мой сын у него. И когда вновь мы не содёмся во мнениях мне придётся выбирать между сыном и честью. И я очень боюсь этого момента.
  - Понимаю, - кивнул я. - А что, если освободить твоего сына?
  - Как?! Он ведь преступник, и архимагистр удерживает его на законных основаниях. И казнить тоже может в полном соответствии с законом. - Атин с силой ударил кулаком по столу, заставив его подпрыгнуть. - Конечно, я могу собрать преданную лично мне стражу и пробиться в поместье Веним. Возможно, нам даже повезёт вызволить Варвура и отступить. Но что будет потом? Весь Дом объединится против моей семьи, и тогда нам придётся бросить всё и бежать из города, да и вообще с острова. Иначе за решёткой окажется не только мой сын, но и я сам вместе с Домезией, а мой род будет покрыт позором. Я люблю сына и на многое готов пойти ради него. Но это слишком высокая цена!
  Советник бессильно опустил голову и уставился на столешницу. Видимо он уже не раз обдумывал всё это, но приемлего варианта не находил. Но это лишь потому, что рядом не было меня!
  - Атин, - мягко перебил я разошедшегося советника, - Ты рассматриваешь ситуацию слишком прямолинейно. Я же предлагаю тебе немного другой выход. Что если твой сын просто исчезнет из поместья Веним и окажется в каком-нибудь другом, более безопасном месте?
  Советник поднял голову и посмотрел мне прямо в лицо. В его глазах отразилось недоверие, смешанное с надеждой.
  - И как ты сможешь это осуществить? Заручишься помощью богов или, - Атин чуть снизил голос, - Даэдра?
  - Нет, я вполне справлюсь своими силами. Прежде чем стать Нереварином я занимался многими интересными делами. Изредка даже незаконными. Некоторые задания требовали скрытого проникновения в различные, хорошо охраняемые места. Так что опыта мне хватает. - Я попытался принять как можно более уверенный и достойный вид. - Я смогу незаметно проникнуть в поместье Веним, разыскать там твоего сына и скрытно вывести его оттуда. А потом доставить в любое указанное тобой место. Не потребуется ни открытого штурма поместья, ни скрытых нападений на стражу. Для всех твой сын просто исчезнет без следа. И уж точно никто не сможет связать его пропажу с тобой. Как тебе моя идея?
  Атин задумался, осмысливая мой план. Прошло несколько минут. Наконец он вскинул голову и посмотрел на меня.
  - Если ты действительно сможешь сделать всё так, как говоришь, то это будет наилучшим выходом из ситуации. Что тебе понадобится для этого?
  Я на секунду задумался, но почти сразу же покачал головой.
  - Ничего. Всё что надо у меня и так есть. Только скажи, куда привести твоего сына.
  - Сюда, конечно!
  Я удивлённо посмотрел на советника.
  - Атин, а это точно разумно? Прятать беглого преступника у себя дома... Думаю тут они будут искать в первую очередь.
  - Не посмеют, - покачал головой данмер. - Если не будет никаких улик, указывающих на то, что преступник прячется у меня, проводить обыск Веним не станет.
  - А прислуга не выдаст? - усомнился я.
  - Спрячу его в дальнем крыле поместья, куда ограничу доступ всем, кроме самых доверенных лиц. Конечно, это вызовет подозрения, но дней пять-шесть мы продержимся. А к этому времени мой наёмник уже сумеет найти улики, указывающие на невиновность Варвура.
  - Ты так в него веришь?
  - Да, он без сомнений справится.
  - А если... - я чуть запнулся, но всё же договорил: - Что, если наёмник обнаружит улики, подтверждающие вину твоего сына?
  Атин вновь опустил голову и тяжело вздохнул.
  - Я не верю в виновность сына. Но если я всё же ошибаюсь, то сам выдам выдам его правосудию. И настою на скорейшем исполнении приговора.
  Мы немного помолчали, а затем я громко хлопнул ладонями по поножам и поднялся из-за стола.
  - Ладно, не будем медлить. Где расположено поместье Веним?
  
  Поместье архимагистра оказалось тут же, под Скаром, совсем рядом с домом Сарети. С проникновением внутрь проблем не возникло - пришлось лишь подождать у входа примерно полчаса, пока дверь не открылась, выпуская какого-то слугу. Я тут же змеёй проскользнул между ним и косяком и оказался внутри.
  Убранство помещения мало отличалось от дома Сарети. Такие же стойки с оружием, деревца и кусты в больших горшках с землёй, гобелены на стенах, столы, стулья, лавки и прочая мебель. Только охраны было гораздо больше. Хотя благодаря широким коридорам избегать столкновений было легко. Что ж, приступим к поискам!
  Спустя несколько часов я остановился в большом зале и в изнеможении опустился на стоящую у стены лавочку и задумался. Через помещение изредка проходили люди и эльфы, но лавка располагалась далеко от дверей, и я не рисковал, что меня смогут обнаружить, случайно толкнув и сбив невидимость. Так что меня никто не отвлекал от моих мыслей. А подумать было о чём.
  В моём плане по спасению сына советника возникла неожиданная проблема - я никак не мог обнаружить спасаемого. Особняк оказался неожиданно большим. У меня почти час ушло на то, чтобы обойти все помещения. Благо хоть двери здесь не запирались и охраны рядом с ними как правило не было. Посты стражи располагались лишь на входе, да ещё у парочки комнат. Их я проверил в первую очередь, но вместо ожидаемой тюремной камеры там оказались склад оружия и личные покои хозяина.
  Обойдя все помещения в первый раз и не найдя искомое, я двинулся по второму кругу и теперь осматривал помещения гораздо тщательнее. Проверил каждый угол, каждый закуток и нишу. Потратил на это в два раза больше времени, чем в первый раз, но всё равно ничего не обнаружил. И сейчас, сидя на лавочке, пытался понять, почему.
  Вариантов было несколько. Во-первых, возможно Атин ошибся, и его сына держат вовсе не в поместье Веним, а где-то ещё. Но это маловероятно - сразу после задержания сына, советник организовал постоянное дежурство наблюдателей из числа своей стражи, которые внимательно следили не только за поместьем, но и за храмом Трибунала и за святилищем в имперском форте близ Альд'руна. И если бы заключённого попытались вывезти из поместья пешком или с помощью телепортации Атин сразу бы об этом узнал. Значит этот вариант отпадает.
  Во-вторых, Варвура могли просто убить, а этот факт временно скрыть, чтобы оказывать давление на его отца. Но такой вариант ещё менее вероятен. Нет никакого резона убивать заключённого раньше времени. Но даже если это и случилось по какой-то нелепой случайности, то где тогда тело? Я достаточно внимательно осмотрел комнаты и готов поручиться, что покойников в особняке нет. Не расчленили же его в конце-концов, чтобы спрятать в каком-нибудь сундуке в кладовой?! Это было бы слишком уж бесчеловечно. Но в таком случае где же находится Варвур? Что я упускаю из виду?
  Пока я раздумывал над сложившейся ситуацией мой взгляд рассеянно скользил по помещению. Цветок в горшке, стойка с копьями, ковёр на полу, соседняя лавочка с лежащим на ней листком бумаги и ключом, лестница на этаж выше, стражник, мелькнувший в конце коридора... так, стоп! Глаза резко вернулись назад и подтвердили, что мне не показалось. На соседней лавочке действительно лежал лист бумаги, придавленный небольшим дверным ключиком. Но я во всём доме не обнаружил ни одной запертой двери. Так от чего же он?
  Пересев, я взял лист и быстро пробежался по нему глазами.
  Малза,
  Размести нашего особого гостя в комнате за гобеленом. Следи, чтобы дверь была заперта и его постоянно сторожили. Если он убежит, я тебя прокляну.
  Опана, за гобеленом! Люки в полу я высматривал, а вот проверить стены на предмет потайных комнат как-то не догадался. Я оглядел зал. Как раз у меня за спиной, на ближайшей к лавочке стене висел большой гобелен, закрывавший её до самого пола. Посмотрев по сторонам и убедившись, что рядом никого нет я на всякий случай заменил 'невидимость' 'хамелеоном' и заглянул под ткань. И сразу обнаружил скрытую ею дверь.
  Ключ легко повернулся в замке и спустя секунду я был внутри потайной комнаты. И сразу понял, что поиски завершены. Посреди пустой комнаты с одним лишь спальником на полу стояла почти точная копия Атина Сарети. Только этот данмер был помоложе и с другой причёской - гребень-ирокез лишь один, а не три, как у советника. Интересно, это случайность или стиль причёски несёт в себе более глубокий смысл? В любом случае, сомнений что это именно Варвур у меня не было. Тем более, что и одет он был как подобает образцовому заключённому - в одни лишь потрёпанные штаны из мешковины. У бедолаги даже обувь отобрали.
  - Кто здесь? - настороженно спросил данмер, растеряно шаря взглядом по открытой двери.
  - Спокойно, я друг, - ответил я, развеивая маскировку. - Моё имя Никтон. Меня прислал твой отец, чтобы помочь.
  - Отец? Разве он не отрекся от меня после того, что мне предъявили обвинение в убийстве Бралена? - радостно вскинулся Варвур.
  - Конечно нет! Он даже не верит в твою виновность. Кстати, а это действительно ты его убил? - стало мне любопытно.
  Варвур бросил на меня взгяд, вновь наполнившийся подозрением, но тут же устало вздохнул и опустил голову.
  - Я ведь уже говорил - я не помню момент убийства. Ни самого убийства, ни того, как там оказался. - Данмер резко вскинул голову и вперил в меня яростный взглдя. - Но нож, которым убили моего друга, точно не мой. И вообще я никогда не желал Бралену зла! Ну сколько можно повторять?!
  - Ладно-ладно, не нервничай, - я кастанул на разошедшегося подростка 'успокоение'. Сработало. Варвур расслабился и перестал размахивать руками. - Я тебе верю. А раз ты невиновен, то и делать здесь тебе нечего. Давай-ка выбираться.
  Я пошарил в сумке и достал свиток 'Божественного вмешательства'. Удачно, что я их так и не продал после того, как научился этим заклинаниям. Вот прям как чувствовал, что пригодятся. Хотя кому я вру - просто лень было дойти до лавки чародея, вот и таскал в сумке вместе с другим хламом, выбросить который не позволяла жадность.
  Я протянул свиток Варвуру, но тот неожиданно отстранил его.
  - Телепортироваться нельзя. Я слышал, что архимагистр Веним распорядился поставить стражу у Храма и в форте Пёстрой Бабочки. Если мы телепортируемся нас сразу задержат.
  Вот оно как. Похоже Атин и архимагистр мыслят одинаково.
  - А тебе уже доводилось использовать 'пометку'?
  - Да, но стража предусмотрела и это - меня заставили использовать заклинание в этой комнате.
  Плохо. Других подходящих способов телепортации я не знаю. А значит придётся выбираться тем же путём, которым я сюда попал.
  - Ладно, не беда. Мы просто выйдём пешком. Под маскировкой, конечно.
  Я быстро скастовал на себя и Варвура по 'хамелеону'. И вновь беда - Варвур исчез и теперь я тоже не мог его видеть!
  - А мы так не потеряемся? - раздался неуверенный голос данмера рядом со мной.
  - Можем, - согласился я, применяя массовое 'развеивание'. Затем немного подумал и нашёл решение проблемы. Быстро построил новый конструкт, увеличил число силовых элементов, расширив время длительности до десяти минут и сколдовал на нас обоих. А затем вновь накинул маскировку.
  - Ну как? Нормально видно?
  - Немного непривычно, но вполне отчётливо, - ответил Варвур.
  - Ну и отлично! Тогда - пошли. - И схватив за руку невидимую, но светящуюся мягким розовым светом фигуру данмера потащил его из комнаты. Знание 'обнаружения жизни' пришлось весьма кстати!
  
  Из поместья выбрались без проишествий. Несколько раз приходилось останавливаться в малозаметных альковах и прятаться под лестницами, чтобы обновить заклинания, но, к счастью, нас никто так и не увидел. Последний рубеж - входную дверь поместья и двух охранников тоже пересекли без проблем. Встав недалеко от выхода, я воспользовался телекинезом и обрушил две стойки с оружием у противоположенной стены. И пока охрана ходила выяснять, что это был за грохот, мы просто открыли дверь и выскользнули наружу.
  Народа в главном зале под Скаром было мало и почти все мостики были свободны. Так что развеивать 'хамелеон', чтобы избежать столкновений не пришлось. Всё так же, под маскировкой, мы преодолели путь до поместья Сарети и зашли внутрь.
  В поместье Варвур сразу бросился по коридору в сторону спальни советника с криками: 'Папа! Мама!'.
  - Вроде взрослый, а ведёт себя как ребёнок. - покачал я головой и метнул ему вслед 'развеивание'. - Хотя... я ведь так и не спросил сколько ему лет, а на вид возраст эльфов определить сложновато.
  Из спальни выскочил Атин, на секунду замер, но тут же пришёл в себя и поймал сына в объятья. Следом за ним вышла та данмерка, что я видел ранее с советником, и спустя мгновение они обнимались уже втроём. Счастливое семейное воссоединение.
  Не желая мешать, я присел на лавочку у входа. Несмотря на то, что встреча вышла громкой и эмоциональной на крики Варвура больше никто не вышел. Почти все слуги и стражники Сарети всё ещё несли дежурство, наблюдая за точками телепортации и поместьем Веним, а остальные отсыпались на нижнем этаже поместья. Так что за секретность нашего мероприятия можно было не переживать. Да и вообще советник был уверен в преданности своих людей.
  Наконец Атин выпустил сына из объятий и, оставив его с женой - или всё же любовницей? - подошёл ко мне и опустился рядом на скамью.
  - Спасибо, Никторн. Спасибо что вернул мне сына. Я этого не забуду.
  - Пожалуйста. Это было не так сложно, как может показаться.
  - Разве что для тебя. Но это не умаляет важности твоего деяния.
  Мы немного помолчали. О чём думал Атин я не знаю. Я же пытался найти хоть какой-то повод задержаться тут подольше, чтобы показать, насколько могу быть полезен. Из-за опрометчивого обещания и контролирующего его исполнения кольца я больше не мог просить признать меня Наставником. И потому надеялся, что Атин предложит это сам.
  - Атин, ты уверен, что тебе больше не нужна моя помощь? Сын теперь с тобой, но его невиновность всё ещё не доказана. Может я всё-таки помогу с поиском улик?
  Но данмер лишь покачал головой.
  - Нет, спасибо. Я уверен, что скоро этот вопрос разрешится. Тебе нет нужды тратить на это время.
  Мда, ну что тут поделаешь? Я тяжело вздохнул и поднялся с лавочки.
  - Что ж, тогда я, пожалуй, пойду. Удачи тебе, Атин. Надеюсь, тот авантюрист тебя не подведёт.
  И я повернулся к двери. Что ж, не вышло здесь - попробую зайти с другого бока. В конце концов есть ещё четыре советника. Наверняка им тоже что-нибудь да нужно. На крайний случай есть ещё и архимагистр. Хотя к нему я предпочёл бы вообще не обращаться. Слишком уж нелестное мнение сложилось у меня о господине Болвине Вениме.
  - Подожди, Никторн. - голос Атина остановил меня, когда я уже взялся за ручку двери.
  Советник поднялся с лавки и подошёл ко мне.
  - Я не глуп и понимаю, что, несмотря на данную тобой недавно клятву, помогал ты мне не просто так. Я знаю, что ты хочешь получить. И пусть мне немного претит расплачиваться за помощь титулом, ясно что другой награды тебе и не нужно. К тому же я оценил, что ты, желая сдержать данное мне слово, готов вообще отказаться от награды и уйти ни с чем. В общем, хоть ты и не бескорыстный эльф, но определённо человек слова и чести.
  - Эм... спасибо? - Что-то я не понял, меня похвалили или нет?
  - Я хочу сказать, что эльф вроде тебя достоин титула Наставника нашего дома. Считай, что мой голос ты получил. А ещё я переговорю с остальными советниками. Я не стану давить на них или убеждать в принятии твоей кандидатуры. Просто расскажу о твоём желании стать Наставником и попрошу тебя выслушать. В совете меня уважают и потому не откажут в подобной мелочи. Как тебе такой вариант?
  - Меня это вполне устроит, Атин. Спасибо.
  - Вот и отлично. Тогда приходи ко мне завтра на обед. К этому времени я успею переговорить со всеми.
  - Тогда до завтра.
  - До завтра.
  
  Глава 41
  Встреча
  Распрощавшись с советником, я вышел из поместья и задумался, чем бы заняться до завтрашней встречи. Может наведаться ещё раз к Гилдан? В принципе почему бы и нет.
  Внезапно моё внимание привлекла суета на входе в район поместий. Присмотревшись в ту сторону внимательнее, я матюкнулся и, активировав невидимость, прижался к стене, пытаясь стать ещё незаметнее. А всё потому, что у входа толпилось около двух десятков ординаторов, издали заметных благодаря золотистым доспехам. Никаких сомнений - очередной карательный отряд инквизиции по мою душу. До чего же шустрый народ! Я в Альд'руне всего полдня, а они уже явились.
  Тем временем ординаторы разделились на шесть отрядов и разошлись в разные стороны района. Один из групп направилась прямо ко мне. Я быстро огляделся, ища пути отступления, но к маленькому деревянному настилу, расположенному перед поместьем Сарети, на котором я сейчас стоял, вёл только один мостик, и именно по нему сейчас шагал отряд инквизиции. Скастовать 'левитацию'? Нет, плохая идея. Сейчас я невидим, но едва начну колдовать - и 'невидимость' развеется, а меня сразу же заметят. И тогда боя точно будет не избежать.
  Пришлось стать на самый край платформы подальше от двери в поместье и замереть. Ординаторы зашли на платформу и открыв дверь в поместье быстро втянулись внутрь. А я, облегчённо выдохнув, бегом рванул к выходу из-под Скара.
   Выбравшись из района поместий, я оставил 'пометку' недалеко от входа и направился к порту силт страйдеров. Визит к Гилдан придётся перенести на другое, более удобное время. Сейчас надо драпать из города.
  Оставаться в Альд'руне было нельзя по двум причинам. Во-первых, ординаторы явно умеют определять моё местоположение, пусть и приблизительно. Зная, что я нахожусь в городе, они его сверху до низу перероют и не успокоятся, пока меня не отыщут. Так что отсидеться, например, в таверне не вариант. Вторая причина проистекает из первой: раз завтра мне предстоит встреча с советниками, а ординаторы могут помешать, то надо от них избавиться. А проще всего это сделать самому покинув Альд'рун. Уверен, как только я отдалюсь от города, инквизиторы побросают всё и ринутся за мной.
  На подходе к порту я обнаружил засаду. Пара инквизиторов расположилась в небольшой улочке откуда вели наблюдение за силтстрайдерами. Позицию выбрали хорошую - со стороны главной улицы проулок был практически незаметен. Но на беду ординаторов я решил добираться до порта не по главной дороге, а как раз-таки по таким вот переулкам. И потому вышел к стражам храма в тыл, с той стороны откуда меня совсем не ждали.
  Я и сам немного растерялся, увидев две фигуры в золотых доспехах у себя на пути. Но разглядев, что они стоят ко мне спиной, быстро сориентировался. Вытащил фламберг, тихо подкрался к ординаторам и, перехватив оружие за лезвие, оглушил обоих мощными ударами рукояти по кумполу шлема. Вес даэдрического клинка весьма внушительный, так что оружие сработало не хуже боевого молота - стражи рухнули как подкошенные. Стянув с потерявших сознание храмовников шлемы, я убедился, что оба эльфа живы. После чего запихнул их тела между ящиков с каким-то хламом, стоящих там же в переулке, и двинулся дальше в порт.
  С извозчиком договорился быстро - за две сотни золотых он согласился нарушить своё расписание и выехать немедленно. Указав пунктом назначения Хуул, расположенный на северном берегу острова, я улёгся на заднее сиденье и подложил сумку под голову. Если повезёт храмовники подумают, что я направляюсь к эшлендерам и попытаются перехватить меня там, тем самым перехитрив сами себя. С этими мыслями я погрузился в сон.
  
   На следующий день я проснулся, ближе к обеду, когда насекомое уже миновало Промежуточную остановку в Маар Гане и находилось на полпути в Хуул. Решив не ждать окончания поездки - всё-равно в Хууле мне делать было нечего, - я расплатился с возницей и на ходу спрыгнул с жука. После чего построил конструкт 'возврата' и спустя секунду вновь стоял на площади Альд'руна, недалеко от входа под Скар. Надеюсь, моя маленькая хитрость сработала, и храмовники уже покинули город. Конечно, был риск что Атин Сарети выдал меня, рассказав инквизиторам о запланированной встрече, и внутри поместья меня ждут два десятка недружелюбно настроенных ординаторов. Но всё же это было маловероятным. Советник показался мне эльфом честным и достойным. Для такого предательство противно самой его натуре. Но на всякий случай я всё же вытащил один свиток 'божественного вмешательства' из сумки и заткнул за пояс - на других надейся, но и сам не плошай. Теперь, в случае засады, я точно смогу выбраться из панциря краба на открытое пространство, откуда сбежать будет в разы проще.
  Но мои опасения оказались напрасны - ни под Скаром, ни в самом поместье ординаторов не было. Атин встретил меня в прихожей, поприветствовал и сразу сообщил новости:
  - Никторн, вчера, сразу после того, как ты ушёл, приходили ординаторы из Храма. Искали тебя.
  - Знаю, видел, - вздохнул я. - Они за мной по всему острову гоняются.
  - Я не стал скрывать, что ты ко мне заходил и просил проголосовать за назначение тебя Наставником Дома. Но не рассказал, что ты придёшь и сегодня.
  - Спасибо. - кивнул я. - Атин, я догадываюсь, что храмовники наговорили обо мне много нелестного и твоё мнение обо мне могло измениться. Потому хочу уточнить - ты переговорил с остальными советниками?
  - За это не переживай, Никторн. Я привык верить своим глазам и ушам, а не чужим словам. Тем более словам инквизиторов. Так что моё мнение о тебе не изменилось. И с советниками о встрече я договорился. Кстати, чтобы ты не бегал по поместьям по всему Скару я убедил их всех прийти сегодня ко мне на обед. Так что идём - нас уже ждут.
  Атин провёл меня в большой зал, где за большим столом с едой и напитками сидели ещё четверо данмеров - трое мужчин и одна женщина. Почти все в броне и при оружии, словно собирались на битву. Даже у женщины на поясе висел серебряный кинжал.
  - Сэры, позвольте представить вам моего гостя, ради которого я вас всех сегодня и собрал. Никторн, также называющий себя Нереварином. Прошу любить и жаловать.
  Я сделал шаг вперёд и чуть поклонился, как того требовали правила вежливости. Затем Атин повернулся ко мне:
  - Никторн, позволь представить тебе моих друзей и, по совместительству, членов совета Дома Редоран. Это, - Атин указал на ближайшего слева данмера: - Лорд Майнер Аробар.
  Данмер средних лет в костяной кирасе, надетой прямо поверх богатой красной мантии, и большой двемерской клейморой, прислоненной к его креслу, чуть склонил голову, приветствуя меня.
  - За ним сидит лорд Хларен Раморан, - немолодой данмер, облачённый в полный комплект двемерской брони, придержал стоящую рядом с его креслом гномскую секиру и тоже кивнул головой. - Далее леди Брара Морвейн. - Эльфийка одетая в дорогое платье с богатой вышивкой и кинжалом на поясе приветливо улыбнулась. - И лорд Гариса Ллетри. - Самый молодой из присутствующих советников, одетый в стальной доспех, тоже склонил голову. - Я рассказал им о твоём желании получить титул Наставника, и они захотели увидеться с тебой лично.
  - Присаживайся, Никторн, - Майнер указал на одно из двух свободных мест за столом. - У нашего друга Атина превосходный выбор вина и весьма искусные повара. Напитки и закуски просто восхитительны.
  Мы с Атином заняли места и некоторое время все утоляли голод, да перекидывались ничего не значащими фразами о погоде и урожае этого года. Я постоянно ловил на себе оценивающие взгляды, да и сам время от времени украдкой поглядывал на советников. Если не считать того, что на обед они пришли вооруженные до зубов, то впечатление складывалось скорее положительное. Лорды и леди не проявляли по отношению ко мне ни презрения, ни неприязни, только лёгкое любопытство. Да и у меня они никакого негатива не вызывали, как это бывало с некоторыми личностями.
  Наконец с едой было покончено. По знаку Атина слуги унесли блюда, оставив лишь несколько бутылок лёгкого вина.
  - Итак, - начал хозяин дома, - теперь давайте обсудим то, ради чего мы все и собрались. Никторн, тебе слово.
  Я поднялся из-за стола. Речь у меня была уже заготовлена и не раз опробована на советниках других Домов, так что в расплох предложение Атина меня не застало. Я рассказал о планах Дагот Ура, о его методах и целях. О том, как я, ничего не помнящий о своём прошлом, прибыл на этот остров, как мне явилась Азура и указала мне цель - остановить этого демона, пока не произошло непоправимое. О том, как следуя пророчеству пытаюсь объединить всех данмеров под своим командованием, чтобы совместными усилиями победить армии монстров Шестого Дома.
  - Именно поэтому я и хочу получить титул Наставника Дома Редоран и сейчас пытаюсь заручиться вашей поддержкой. - Такими словами завершил я свою речь и сел на своё место.
  Некоторое время за столом царило молчание - все обдумывали услышанное. Затем слово взял лорд Аробар.
  - Если всё обстоит именно так, как ты рассказал, то твои устремления благородны и достойны похвалы. И не будет ничего неправильного в том, чтобы наделить тебя титулом Наставника. - Неторопливо начал говорить данмер. Затем достал из кармана хрустальный шар размером с кулак и стал неторопливо катать его рукой по столу. Это он так сосредотачивается, чтоли? - Но есть причены, по которым мы вынуждены усомниться в правдивости твоих слов.
  - Какие?
  - Вчера ко всем нам приходили инквизиторы. Расспрашивали о тебе и сами делились информацией. По их словам, ты не только являешься лже-воплощением, но и служишь Империи. Работаешь на их разведку, собираешь сведения о Вварденфелле, сеешь смуту - в общем, подготавливаешь почву для вторжения сиродиильцев. Это правда?
  Майнер сдавил шар ладонью и вперил в меня взгляд своих кроваво-красных глаз. Внимание остальных сидящих за столом тоже сосредоточилось на мне, даже Атин повернулся и смотрел с любопытством. Эх, похоже я недооценил контрразведку Храма, а они успели немало обо мне раскопать. И теперь умалчивание о моей связи с Клинками может выйти боком. Хоть Морровинд и считается частью Империи, его отношения с Сиродиилом весьма натянутые. Так что на Вварденфелле Клинки вполне могут считаться вражескими шпионами. И тогда мою службу в их числе врядли можно отнести к положительным чертам кандидата в Наставники. Может попробовать опровергнуть это заявление? Нет, плохая идея - вдруг храмовники имеют какие-нибудь доказательства своих слов? Или вообще свидетелей. Я невольно вспомнил внезапное исчезновение Ритлин, Тьермэйллина, Гилдан и Девятипалого. Надеюсь, они не попали в лапы инквизиции.
  К тому же у меня присутствует стойкое ощущение, что лгать сейчас ни в коем случае нельзя. Интуиция проснулась, чтоли?
  - Это не совсем правда, - наконец вымолвил я. - Но и не ложь. Сказанное инквизиторами действительно имеет место быть. Но это лишь часть истории.
  Лорд Аробар посмотрел на шар под своей ладонью, катнул его из стороны в сторону и вновь перевёл взгляд на меня.
  - Поясни.
  - Как я уже говорил, я прибыл на остров несколько недель назад с полной потерей памяти. И сразу по прибытию в канцелярии получил пакет, который должен был передать одному жителю в Балморе. Этот житель оказался главой имперской разведки на территории Вварденфелла, а в пакете, как я позже выяснил, был личный приказ императора, предписывающий принять меня в число действующих агентов и попытаться выдать за Нереварина. В то время у меня не было ни знакомых, ни друзей. Я не был связан никакими обязательствами, но никакой поддержки со стороны тоже не имел. Так что с радостью принял предложение мастера-шпиона вступить в орден Клинков - разведчиков и шпионов императора.
  Лорд Раморан хотел подняться и что-то сказать, но Атин, а вместе с ним и Майнер Аробар сделали ему знак обождать, и советник с недовольством на лице сел на место.
  - Выполняя приказы я действительно собирал информацию по всему Вварденфеллу. Но она касалась только пророчества, Нереварина, Шестого Дома и битвы у Красной Горы, и должна была ввести меня в курс тех событий, что происходили тысячилетия назад. В ходе выполнения одной из миссий я заразился корпрусом, но благодаря связям мастера-шпиона мы выяснили у кого может быть лекарство. Я посетил этого мага и исцелился, тем самым выполнив один из этапов пророчества.
  - Значи лекарство от корпруса действительно существует?! Кто его изготовил?! - не сдержалась леди Морвейн.
  - Увы, лекарства как такового нет, - покачал я головой. - Сыворотку, с помощью которой я исцелился, изготовил волшебник Телванни, Дивайт Фир. К сожалению, подействовала она только на меня. Ещё несколько подопытных, которые её приняли, погибли. Насколько я знаю, Фир так и не смог разобраться почему это произошло.
  - Ладно, оставим пока тему лекарства и вернёмся к твоей службе на Империю, - сказал лорд Аробар, кинув недовольный взгляд на леди Морвейн. Та, впрочем, полностью его проигнорировала, погрузившись в раздумья.
  - Службы как таковой больше нет. После исцеления мастер-шпион отдал мне последний приказ, а сам вернулся в столицу империи. В ходе выполнения его распоряжений я исполнил третий этап пророчества и получил вот это кольцо. - Я продемонстрировал всем Лиз. - А затем мне явилась Азура. После этого во мне что-то переменилось. Я заново переосмыслил свои цели в жизни и принял решение прервать свою службу на Клинков и сосредоточиться на исполнении пророчества.
  - Ты уже сделал это? Сообщил Клинкам, что разрываешь с ними отношения? - уточнил лорд Раморан.
  - Пытался, но не смог. Мастер-шпион до сих пор не вернулся из Сиродиила, а остальные известные мне Клинки куда-то пропали. Но я хочу сразу уточнить - я отказался служить Клинкам и Империи, но не собираюсь считать их своими врагами. Клинки, с которыми я встречался, показали себя честными и отважными людьми и эльфами. Мы участвовали с ними в боях с монстрами Шестого Дома и даэдра, прикрывали друг другу спину, помогали в миссиях. Я могу с гордостью называть их своими друзьми. И рвать нашу дружбу из-за напряжённых политических отношений Империи и Морровинда не собираюсь.
  Сидящие за столом одобрительно покивали головой, и даже лорд Раморан, явно негативно относящийся к Империи, склонил голову, соглашаясь со сказанным. Честь воина и боевое братство многое значили в Доме Редоран.
  - Хорошо, о твоём прошлом мы узнали достаточно, - заговорил ранее молчавший лорд Ллетри. - А что насчёт твоих будущих целей? Чем ты займёшься, став Наставником нашего Дома?
  - Как я и говорил, я собираюсь объединить данмеров и повести их в бой против Дагот Ура. Этого необходимо, если мы хотим выжить и об этом же гласит пророчество.
  - А что насчёт чужеземцев?
  - Не смотря на легенды, я не собираюсь никого изгонять из этих земель. Наоборот, я стану на защиту всех его жителей, как коренных, так и приезжих.
  Советники переглянулись, а затем все взгляды скрестились на лорде Аробаре, который всё также задумчиво катал шар по столу.
  - Он не лжёт, - задумчиво проговорил Майнер. - По крайней мере он сам верит в то, что говорит. Ни слова неправды!
  - А твой артефакт в порядке? - с подозрением поинтересовался Раморан. - Ты его зарядить не забыл?
  - Да скорее ты забудешь выпить за завтраком бутыль вина! - возмущенно ответил Майнер.
  - Не надо клеветы! Я вообще не пью по утрам!
  Внезапно сфера под рукой лорда Аробара вспыхнула ярким красным светом. Лорды заулыбались.
  - Э-э-э, хотя да, я выпиваю, но так, пару стаканов, просто для аппетита.
  Сфера вспыхнула ещё раз, за столом раздались сдержанные смешки.
  - Ладно-ладно! Да, я пью за завтраком. Пью, потому что мне нравится вкус хорошего алкоголя. Но разве одна бутылка лёгкого вина - это повод для порицания?!
  На этот раз сфера никак не отреагировала на слова лорда Раморана.
  - Конечно нет, - ответил Майнер Аробар. - Но благодаря тебе мы смогли убедиться в исправности артефакта.
  Затем лорд повернулся ко мне.
  - Прошу простить эту проверку, но мы тебя совсем не знаем, а титул Наставника не та вещь, которую можно пожаловать первому встречному. Но сейчас мы уверены в твоих словах и нам импонируют твои цели и устремления. Так что я, лорд Майнер Аробар, голосую за тебя, как за Наставника Дома Редоран.
  - Поддерживаю!
  - Согласна!
  - Возражений нет!
  - Единогласно, - подвёл итог Атин. - Теперь, Никторн, у тебя есть голоса всех советников. Остался лишь голос архимагистра Венима. Но его согласия ты никогда не получишь!
  - Почему? Разве я успел его чем-то обидеть?
  - Нет, просто таков его характер. Он сильный лидер и великий воин. Я даже не могу объяснить, какое место он занимает в сердцах народа Редоран. Болвин сделал много великих деяний для нашего Дома. Однажды он спас нас от откровенного поражения. Перенёс совет сюда, в Вварденфелл и забрал нашу часть пограничных земель. Это прирождённый лидер. Он буквально создан править. Но, к сожалению, многое в его поведении вызывает сомнения с точки зрения морали.
  Атин вздохнул и начала перечислять:
  - Он жесток с женщинами, ненавидит и презирает чужеземцев, даже тех, кто служит в Великих Домах и добился там высоких постов. Даже убил нескольких из них. Не так давно он прилюдно оскорбил предков одного нашего офицера, после чего у парня не осталось выбора, кроме как потребовать сатисфакции. Все понимали, что у бедняги нет ни шанса на победу. Так и вышло. Даже нас, советников Дома, он не уважает. Использовал моего сына как заложника. А у Гариса... хм... - Атин бросил взгляд на потемневшее лицо сжавшего кулаки лорда Ллетри и прервался, - Хотя это не важно. Просто поверь на слово - архимагист ни за что не допустит твоего назначения. А пока он против, мы не можем назвать тебя Наставником, увы.
  - И что ты мне посоветуешь? - спросил я, уже догадываясь о чём пойдёт речь.
  - Будь мы менее цивилизованным Домом я бы посоветовал его убить. Но редоранцы так не поступают. Подобные вопросы у нас решаются в ритуальном поединке. А потому, когда архимагистр Веним откажет тебе, ты должен будешь бросить ему вызов на дуэль и победить в ней. Дуэль будет до смерти. Справишься?
  - Мне доводилось сражаться с дреморами, магами и другими опасными тварями. Уверен, с данмером я точно справлюсь.
  - Рад это слышать. Советую тебе отправляться к архимагистру прямо сейчас. Тогда дуэль сможете устроить уже сегодня вечером.
  - В таком случае позвольте попрощаться.
  Я встал, слегка поклонился присутствующим и развернулся к выходу из зала.
  - Никторн! - догнал меня голос Майнера Аробара у самого порога комнаты. Я обернулся и посмотрел на советника. - Будь осторожен на дуэли. Ведь Болвин Веним тоже убивал дремор. И не один раз.
  
  Глава 42
  Поединок и приглашение
  В поместье Веним едва я назвался, как меня сразу проводили к хозяину дома. Оказывается, Болвин Веним меня уже ждал и заранее предупредил слуг.
  Архимагист встретил меня в большом зале. Сидя за столом, он разбирал бумаги переодически советуясь с ещё двумя данмерами, стоявшими рядом с ним. Вдоль стен зала почётным караулом стояли стражники, по пять у каждой стены.
  - А, вот лже-воплощение пожаловало! - Вместо приветствия сказал архимагистр, поднимаясь из-за стола. - Инквизиторы предупреждали, что ты явишься и даже сказали зачем. Но приличия требует, чтобы я спросил: чего тебе надо, Нереварин?
  Грубый и неприветливый. Именно таким я его и представлял. Да и внешность архимагистра примерно соответствовала ожиданиям. Выглядит довольно молодо, но юнцом не кажется. Чёрные волосы коротко подстрижены. Прищуренные красные глаза смотрят с презрением, рот кривится в оскорбительной усмешке. Эдакий наглец, которого так и хочется проучить. Но вот его доспех показывал, что к архимагистру следует относиться серьёзно. На Болвине Вениме был полный комплект эбонитовой брони, а за спиной виднелась рукоять двуручного клинка. Чёрно-красная рукоять, очень похожая на ту, что была и у меня за плечами. Даэдрик.
  Но насторожиться заставляло не только качество экипировки, но и то, как её носили. Несмотря на то, что на Болвине было около восьмидесяти килограмм металла, и это не считая оружия, двигался он легко и непринуждённо. Из-за стола поднялся быстрым и плавным движением, словно был одет в простую мантию. Либо архимагистр демонически силён, либо пользуется усиливающими чарами. Но в любом случае понятно, что боец он очень опасный. И именно его мне будет нужно победить в бою. Умею же я находить себе сильных противников!
  - Я хочу, чтобы ты назвал меня Наставником Редоран. - Пожал плечами. А чего церемониться? И так ясно, какой будет ответ.
  Услышав моё заявление, Болвин издевательски рассмеялся мне прямо в лицо. Ну, хорошо хоть не плюнул, хотя от его смеха было не менее противно.
  - Ты, чужеземное ничтожество, хочешь стать Наставником нашего великого Дома? А почему не правителем всего Морровинда сразу? С чего ты вообще взял, что можешь явиться ко мне с таким смехотворным заявлением?
  - Не такое уж оно и смехотворное. Меня уже назвали Наставником два Великих Дома. Да и все советники Редоран согласны даровать мне этот титул. Остался лишь твой голос.
  - Советники согласились признать тебя Наставником?! Что за чушь! Может за тебя ещё и сам Вивек поручился?
  - Нет, с Вивеком я не встречался, да и вообще с храмовниками у меня весьма натянутые отношения, - сквозь зубы выдавил я, еле сдерживаясь, чтобы не врезать по этой ухмыляющейся физиономии костяной перчаткой.
  - Ну наконец-то хоть слово правды! Ладно, ты меня достаточно повеселил, но пора возвращаться к работе, - ухмыльнулся Болвин, а затем скомандовал стражам, стоящим у стен комнаты, где проходил разговор: - Задержите этого шута, разоружите и передайте Храму. Скажите, это подарок от архимагистра Венима.
  - Стоять!! - от моего рыка, наполненного злостью, двинувшася было стража тут же остановилась, побледнела и выхватила оружие. Да и сам Болвин хоть и выглядел скорее удивлённым, чем напуганным, отступил от меня на шаг. В ту же секунду по телу прокатилась лёгкая волна, смывшая гнев. Спасибо, Лиз!
  - Болвин, хоть я и Нереварин, но отнюдь не святой. Так что не испытывай моего терпения, а ответь на вопрос - ты отказываешься признать меня Наставником?
  - Да мои предки в гробу перевернутся, если я приму в Дом проходимца вроде тебя, не говоря уж о даровании титула Наставника. Потому мой ответ - ни за что!
  - Тогда выбора нет. Архимагистр Веним, вы уже несколько раз прилюдно оскорбили меня своим отношением и насмешками. Я вызываю вас на поединок чести. До смерти! - Я старался говорить как можно громче и отчётливее, чтобы меня слышали все стражники в комнате.
  На лице Болвина отразилось настоящее изумление.
  - Тебе жить надоело, смертник? Да с какой стати я вообще должен принимать от тебя вызов, н'вах?!
  - Повторяю, я не простой чужеземец, я - Нереварин. И в отличие от лже-воплощений у меня есть кольцо Луна-и-Звезда. - Я высоко поднял руку, демонстрируя Лиз.
  - Да чихал я на твои побрякушки! Стража!..
  Не известно, чем бы закончился наш диалог, но тут в зал вбежал запыхавшийся мальчишка.
  - Архимагистр Веним, архимагистр Веним, срочное сообщение от совета Дома! - закричал он от самого порого, размахивая какой-то бумагой.
  - Что там у них? - недовольно спросил Болвин, не отрывая от меня взгляда.
  - Они пишут, что согласны с назначением некоего Никторна на пост Наставника Дома!
  - Чего? - недоумённо переспросил Болвин, переводя взгляд на посыльного. - Никторн? А это ещё что за горьколистник с Красной Горы?
  - Никторн - это моё имя, - заметил я. Надо же, беседуя с этим хамом и сам забыл представиться.
  - Ну-ка, дай сюда! - архимагистр выхватил лист из рук мальчишки и быстро пробежался глазами по тексту. - Да они что, скрибовой капусты обожрались чтоли?
  - Как видишь, Болвин, я говорил правду. Советники уверены, что я Нереварин и потому согласны с моим назначением. Так что выбираешь? Назначишь меня Наставником? Или будешь сражаться на поединке? Или вновь попытаешься уклониться от ответа словно трус?
  При последнем слове лицо Болвина потемнело, налившись кровью.
  - Никто! Никогда! Не смел назвать меня трусом! - Архимагистр на мгновение задумался, а затем кивнул, соглашаясь со своими мыслями. - Поединок будет через два часа. На Арене города Вивек. Я выпотрошу тебя на глазах у всей толпы, в назидание остальным глупцам! А потом разберусь и с советниками... - Процедив сквозь зубы последнюю фразу, архимагист резко повернулся и покинул комнату через вторую дверь.
  Его помошники переглянулись, после чего один из них сделал шаг вперёд и сказал:
  - Аудиенция окончена. Я прошу вас покинуть поместье.
  По его знаку стража убрала оружие и вновь отошла на свои позиции к стенам, а слуга, привёдший меня сюда, провёл к выходу из поместья.
  На выходе я перехватил мальчишку-посыльного, уже спешившего в дом Сарети и, отсыпав ему пяток золотых, попросил рассказать советнику Атину о назначенной дуэли и сообщить о её времени и месте. А сам направился в гильдию магов - следовало торопиться, чтобы успеть на поединок вовремя.
  
  Выйдя из гильдии магов в квартале Чужеземцев, я припомнил планировку Вивека и направился к району арены. По пути я раздумывал над предстоящим поединком. Что-то я сглупил и ничего не выяснил о правилах дуэли. Какое оружие можно использовать? Можно ли применять зачарованные вещи и магию? Можно ли забрать трофеи с побеждённого врага? Эх... Ладно, будем надеяться, что правила объявят перед началом боя.
  Добравшись до нужного мне района, я посмотрел на него снизу вверх и понял, что у меня есть ещё одна проблема - я понятия не имею, где искать вход арену. Район арены по размерам не уступал любому другому району Вивека, а возможно даже и превосходил их. Но при этом кроме самого поля боя тут располагались жилища гладиаторов, тренировочные комнаты, трактиры, магазины и даже дома простых горожан. Все они были связаны между собой паутиной ходов и коридоров и определить, который из них ведёт на саму арены было невозможно.
  Вздохнув, я приступил к поискам. Врядли найти ристалище будет так уж трудно, всё-таки его размеры должны быть велики.
  Увы, мои ожидания не оправдались. Я уже почти полчаса бродил по этим коридорам, но не обнаружил даже намёка на арену. Только дома да магазины, словно в обычном жилом районе. Неужели арена столь мала, что я её пропустил и даже не заметил? Да ну, бред! Быть того не может!
  - Эй, ординатор! Ты тут уже полчаса бродишь. Надо чего? - раздался грубоватый голос недалеко от меня. Посмотрев в ту сторону, я увидел немолодого голого по пояс орка, с телом, полностью покрытым шрамами. Гладиатор.
  - Ну чего молчишь? К тебе ведь обращаюсь.
  Ко мне? А, даэдра, точно! Я ведь до сих пор ношу индорильские доспехи.
  - Прошу прощения, я недавно в Вивеке и плохо ориентируюсь в некоторых районах. Ты не мог бы мне подсказать как пройти на арену?
  - Ишь ты, какой вежливый! - непритворно удивился орк. - Но раз так помогу. Хочешь посмотреть бой? Тогда тебе надо выйти наружу вот через эту дверь и по внешним коридорам подняться на самую вершину района. Именно там расположены главные врата на арены.
  Поблагодарив орка за помощь, я, следуя его указаниям, быстро добрался до больших деревянных ворот на вершине района. Зайдя в которые и оглядевшись, сразу понял - я на месте.
  Более половины огромного помещения занимала круглая каменная яма двухметровой глубины с вертикальными стенами и ровным, посыпанным песком полом. А вокруг её краёв концентрическими кругами расположились каменные сиденья для зрителей с проходами между ними, ведущими к вратам в помещение. Каждый следующий ряд сидений на полметра возвышался над предыдущим, так чтобы всем зрителям было видно происходящее на поле.
  Сейчас лавочки были пусты. Видимо сегодня бои не проводились, а о моём поединке с Венимом мало кому известно. Да и до боя ещё больше получаса времени.
  Присев на скамью у самого входа я прикрыл глаза и задумался о том, что делать после дуэли. О самом поединке я не волновался - как бы ни был силён Болвин, он всего лишь эльф. Раз я справился с дреморами и жрецами Шестого Дома, то и высокомерный архимагистр проблем не доставит. Но вот что делать потом, после того как меня назначат Наставником Дома Редоран? После того, как исполнятся четвёртое и пятое испытания.
  Я припомнил строки пророчества:
  
  Шестое испытание
  Он чтит кровь племени неоплаканного.
   Он поглотит их грех и будет возрождён.
  
  Седьмое испытание
  Его милосердие освободит проклятых фальшивых богов,
  Соберёт разбитых, спасёт безумных.
  
  Что шестое, что седьмое - непонятны почти полностью. Ясно, что 'племя неоплаканное' - это Шестой Дом. Хотя может быть и двемеры. Но что у них за грех и как его поглотить? На это у меня нет ответа. Да и седьмое испытание - освободить проклятых фальшивых богов. Понятно, что говорится о Трибунале, но что-то я не слышал, чтобы их что-то сковывало. Хотя...
  Я припомнил о том, как Азура рассказывала о проклятии сердца. Проклятии, которое вызывало жажду власти. Может быть об этом идёт речь? Тогда проблем нет - мне так и так надо уничтожить сердце, чтобы победить Дагот Ура. Заодно и Трибунал освобожу 'милосердием своим'. Хотя уничтожение сердца само по себе проблематично.
  - О, Никторн, а что ты тут делаешь? - знакомый голос прервал мои размышления.
  Открыв глаза, я увидел Атина Сарети и других советников, входящих на арену.
  - А где же мне ещё быть? Как никак у меня тут поединок назначен.
  - Вообще-то поединщики ждут своей очереди внизу, у входа на арену, - заметил данмер.
  - Атин, если ты забыл, я чужеземец. И мне не доводилось ранее присутствовать на таких поединках, да и вообще арену я не посещал, так что местных порядков не знаю. Кстати, раз уж ты тут, может просветишь о правилах дуэли?
  - Хм, да, это я как-то не учёл, - пробормотал советник, присаживаясь рядом. - Но время ещё есть, так что объяснить успею. Правила, хоть и отличаются от стандартных гладиаторских, всё-равно очень просты. Сначала в центр арены выйдет судья и объявит вас по именам, тем самым вызывая к себе. Затем он ещё раз уточнит причину дуэли и спросит не желаете ли вы уладить вопрос иным способом. Получив отказ, отойдёт в сторону и хлопком ладоней объявит начало поединка. В бою можно пользоваться любым оружием, магией и зельями. Можно даже призвать даэдра или нежить с помощью школы Колдовства. Ваш поединок завершится смертью одного из соперников. Сдаваться в таких боях не принято - по правилам победитель всё-равно имеет полное право убить сдавшегося врага.
  - А что насчёт трофеев? - поинтересовался я.
  - Если это не обговорено заранее, то победитель может забрать себе всё, что есть на теле побеждённого.
  - Понятно.
  - Внимание! - раздался внезапно усиленный магией голос. Повернушись я увидел, трибуны уже почти полностью заполнились зрителями - и откуда только узнали о предстоящем бое, - а в центре арены появился данмер одетый в дорогой костюм и держащий в руках свиток. - Сейчас состоится поединок чести между архимагистром Дома Редоран, Болвином Венимом и... - оратор на секунду запнулся, вчитываясь в бумагу, - И авантюристом по имени Никторн! Попрошу дуэлянтов выйти в центр арены.
  - Ха, назвать тебя Нереварином всё-таки не рискнул, - хмыкнул Атин. - Давай, Никторн, поспеши. Болвин уже выходит.
  Действительно, двери в стене ямы, расположенные с дальней от меня стороны, отворились и на песок ступил архимагистр. Скорее всего с моей стороны арены в яме тоже должны были быть такие двери. Но искать проход, ведущий к ним, времени не было. Так что я просто быстрым шагом подошёл к краю ямы и спрыгнул вниз. На лету скастовал на себя 'замедление падения', чтобы ноги после прыжка не увязли в песке, и мягко приземлившись, подошёл к судье и Болвину.
  - Выпендриваешься, - презрительно скривив губы спросил архимагистр.
  - Я не специально, - ответил я, на что Болвин лишь недоверчиво хмыкнул.
  - Итак, могу я узнать, в чём причина вашего конфликта? - вмешался в диалог судья.
  - Архимагистр Веним несколько раз прилюдно оскорбил меня и не соизволил извиниться, - коротко ответил я. Ну не говорить же, что он стоит у меня на пути к титулу?
  - Всё сказанное мною правда и извиняться за это я не собираюсь, - с презрением парировал Болвин.
  - Кто-нибудь из вас желает решить конфликт иным путём, кроме боя? - поинтересовался данмер.
  - Нет.
  - Нет.
  - Понятно, - вздохнул судья. - Тогда отойдите друг от друга на десять шагов. Бой начнёте по моему сигналу.
  Мы с Болвинов разошлись в разные стороны арены и повернулись лицом друг к другу. Архимагист вытащил свой клинок и стал в стойку. Я также извлёк двуручник.
  Судья отошёл к стене и, убедившись, что мы готовы, громко хлопнул в ладоши.
  В ту же секунду Болвин со спринтерской скоростью рванул ко мне. Наверно опасался, что я попытаюсь убить его издалека магией. Но мне было интересно посмотреть, чего он стоит в бою.
  За секунду преодолев разделявшее нас расстояние архимагист нанёс рубящий удар в шею. Шлем перед боем я надевать не стал, так что выбор цели противника был очевиден и к удару я был готов. Подставил свою клеймору, блокировав клинок Болвина, и уже собирался рубануть в ответ, как вдруг данмер ускорился ещё сильнее и финтом ушел ко мне в правый бок, вновь нанося рубящий удар в шею. Хм, а архимагист совсем неплох как боец. Эта мысль мелкнула в мозгу на долю секунды и пропала. Я же просто передвинул клеймору чуть правее, блокируя и этот удар. Очередной вражеский финт - и Болвин уже заходит мне за спину.
  А ведь он дерётся совсем как я! Также быстро перемещается вокруг противника, стараясь обойти и нанести удар с незащищённой стороны. Но почему тогда, используя скоростной стиль боя, он носит эбонитовые доспехи? Нет, двигается в них Болвин с потрясающей для обычного эльфа скоростью. Но ведь одень он что-нибудь полегче, то наверняка мог бы ускориться ещё сильнее!
  Обдумывая технику архимагистра, я не забывал и о самом сражении. Быстро сделал два шага вперёд, разрывая дистанцию, и вновь повернулся к противнику лицом. Хоть архимагистр и оказался неплохим воином, пока что бой меня ничуть не напрягал. Я знал, что легко могу справиться с ним в любой момент. Но зачем торопиться - вдруг удастся увидеть какой-нибудь новый приёмчик? Надо только слегка простимулировать врага, чтобы он серьёзнее отнёсся к бою и использовал свои козыри.
  Болвин вновь рванул ко мне, но на этот раз я не стал ждать его удара, а перехватив клеймору одной рукой за самый конец рукояти, нанёс открытый широкий удар на уровне шеи. От столь явной атаки мог бы уклониться даже новичок. И Болвин легко проскочил под лезвием моего меча. Но вот чего он совсем не ожидал, так это того, что моя клеймора резко развернётся и врежется ему в бок! Да, я провернул тот же трюк, что и с убийцей в каналах Вивека. Только вот сейчас выполнил удар почти идеально.
  Эбонитовая кираса выдержала удар, но самого Болвина буквально снесло в сторону. Кувыркнувшись на песке пару раз, архимагистр вскочил на ночи и уставился на меня взглядом полным удивления. Понимаю, такой трюк с резкой сменой траектории удара и с одноручным-то клинком выполнить непросто, а уж с тяжеленным двуручником, удерживаемым одной рукой - вообще на грани фантастики. Вот только для переболевшего корпрусом Нереварина это - вполне посильная задача. Так что я просто улыбнулся в ответ и вновь принял боевую стойку.
  Увидев мою улыбку, Болвин презрительно сплюнул на песок и вновь пошёл на сближение. Но я опять первым нанёс столь же открытый и широкий удар. Такой хват меча - одной рукой за самый край рукояти - казался крайне ненадёжным и вообще неправильным. Зато позволял наносить удары на расстоянии почти двух с половиной метров, заставляя противника начинать свою атаку с защиты.
  Болвин решил вновь положиться на свою скорость и ловкость и попытаться избежать удара. Уклонившись от клинка, как и в первый раз, он нанёс быстрый колющий удар мне в живот. Но я не стоял на месте. Чуть сместившись в бок и пропутив вражескую дайкатану мимо себя, я вновь крутанул руку с мечём, и мой противник получил очередной удар в тот же самый бок. Правда на этот раз на ногах устоял, хотя и пошатнулся. Но тут же собрался и вновь атаковал.
  'Интересно, а что он придумал на этот раз?' - подумал я, вновь нанося тот же превентивный удар. Чтобы атаковать самому, Болвину сначала надо как-то избежать моего клинка, а пока у него с этим явные проблемы.
  На этот раз архимагистр решил попробовать заблокировать мой меч. Но опять просчитался. Блокировать удар тяжёлой клейморы тоненькой дайкатаной, пусть даже и удерживаемой двумя руками, и так непросто. А уж когда удар наносится с таким размахом и моей силой... В общем, мой удар едва не сбил Болвина с ног, заставив того пошатнуться и прервать наступление. Я же не стал упускать такой удачный момент и сам сделав финт, с силой обрушил клинок на голову противника. Убрать свою 'думалку' из-под удара архимагистр успел, но полностью уклониться всё же несмог, и клеймора с размаху крезалась ему в плечо. Эбонит вновь показал себя с лучшей стороны, выдержав даже такую мощную атаку, но судя по скривившемуся от боли лицу данмера, какие-то повреждения я всё равно нанёс. Болвин отскочил назад и посмотрел на меня злобным взглядом, в котором я сумел различить искорки отчаяния.
  Мда, похоже я немного переоценил архимагистра. Видимо все бои он выигрывал за счёт преимущества в силе и скорости, а вовсе не навыками или техникой. И сейчас, столкнувшись с превосходящим по этим параметрам противником, он не знал, что делать. А значит и научить меня чему-то новому тоже не мог. Пора заканчивать бой.
  Я перехватил клинок двумя руками и шагнул навстречу к противнику, но архимагистр, приняв защитную стойку, тут же отступил от меня. Ещё один шаг ему навстречу - и данмер снова отступает. Да он меня явно боится! И драться явно не желает. Ну и что мне теперь, гоняться за ним по всей арене, пока не выдохнется? Можно, конечно, но выглядеть это будет смешно. И пусть смеяться будут в основном над Болвином, но мне частично достанется. А я дорожу своей репутацией. И вообще не такой должна быть победа будущего Наставника. Тогда может попробовать спровоцировать врага?
  - Болвин, хватит бегать! - Громко сказал я, вновь беря клинок одной рукой и опуская лезвием в землю. - Иначе мы до ночи не закончим. Будь храбрее и дерись. Обещаю, твоя смерть будет безболезненной.
  - Не надо путать храбрость и безумие! - столь же громко ответил архимагистр, настороженно следя за моим мечом и явно ожидая какого-нибудь подвоха.
  - По-твоему сражаться со мной - это безумие? - удивился я. - Спасибо за столь лестную оценку моих сил. Но этот поединок начал меня утомлять, так что давай его заканчивать. - Я сделал шаг вперёд, оставив меч за спиной лезвием в песке, но всё ещё удерживая его за рукоять. - Я дам тебе фору. Бей первым!
  
  Архимагистр Болвин Веним испытывал смешанные чувства. Злость, досаду, разочарование, даже страх. А причиной всего этого был некто, стоящий всего в нескольких шагах перед ним. Он явно недооценил этого н'ваха и допустил роковую ошибку, согласившись на поединок с ним. Но кто мог предположить, что в этом тщедушном теле скрывается такая чудовищная мощь?! А теперь пути назад уже не было. Но как же не хочется умирать молодым! Ведь в мире столько всего приятного и соблазнительного. Власть, страх подчинённых, общение с красивыми девушками. Например, как раз сегодня он планировал вновь наведаться в гости к жене своего советника Ллетри. Сам советник трус и ничтожество, побоявшееся даже принять от него вызов на поединок, но вот его жена - настоящая красавица. А уж в постели ей вообще нет равных. Поначалу, правда, была холодна, словно дремора Хладной Гавани, но стоило Болвину рассказать, что ждёт её мужа и сына если она так и не проявит благосклонности - и девушку словно подменили. Она стала ласковой, нежной и послушной!
  И сейчас архимагистр мог всего этого лишиться из-за одного невесть что возомнившего о себе чужеземца! Сражаясь с ним, Болвин не видел ни единой возможности победить. А под конец эта тварь решила ещё и посмеяться над ним, став в нелепую стойку и предлагая атаковать.
  Болвин в очередной раз кинул оценил позу противника, но так и не смог понять, что тот собирается предпринять. Меч в полуметре за спиной, ни нанести удар, ни защититься им быстро из такой позиции невозможно. Это даже и стойкой-то назвать было нельзя - форменное издевательство над навыком длинных мечей. И всё же интуиция настойчиво твердила ему, что нападать нельзя - это приведёт лишь к его смерти. Эх, где же ты было, шестое чувство, несколько часов назад, когда это исчадие Обливиона появилось у него на пороге?! А сейчас у архимагистра уже не было выбора - либо победа, либо смерть. Придётся рискнуть. И, прижав дайкатану к поясу, Болвин Веним медленно двинулся навстречу своему противнику.
  
  Я смотрел, как архимагистр осторожно походит ко мне и старался не шевелиться, чтобы не спугнуть жертву. Прямо как на рыбалке. Или скорее охоте на приманку. Вот только Болвин сейчас походил не на осторожного хищника, а на трусливого кролика, крадущегося к морковке. С трудом сдержав рвущуюся на лицо улыбку я активировал конструкт, который выстроил и держал наготове с самого начала схватки. Заканчивать такие поединки надо быстро и красиво - это полезно для репутации. А затем я стал ждать. Долго и терпеливо.
  Наконец, когда между нами осталось всего метр расстояния, Болвин молниеносно, как он сам наверняка считал, взмахнул мечом намереваясь срубить мне голову. Очевидный удар - из его стойки бить можно было только с этой стороны, целясь в шею, левый бок или левую ногу. Но атаковать бронированные бока и конечности, когда у противника абсолютно не защищена шея, было бы явной глупостью. Так что удар можно было предугадать заранее и парировать его. Или блокировать. Или попросту уклониться.
  Я не стал делать ничего из этого. Просто стоял и смотрел как дайкатана данмера приближается к моей шее. И лишь спустя полминуты, по моим личным ощущениям, когда клинок преодолел половину расстояния, начал двигаться сам.
  Ещё во время обучения магии в башне Ариона я удивлялся, почему существует множество заклинаний, увеличивающих какую-либо одну характеристику тела. Почему было не разработать одно, усиливающее сразу все атрибуты? Но начав изучать школу Восстановления понял, что хотя конструкты этих заклятий очень похожи совместить даже пару из них очень сложно. Каждая часть схемы, отвечающая за определённую характеристику, требовала индивидуальные, свои собственные линии маны, определяющие силу и длительность эффекта. Что делало заклятье крайне энергоемким и трудным к постоению. Не всякий магистр мог бы сразу усилить хотя бы три свои характеристики на десять секунд и дольше. Попытка же присоединить несколько схем характеристик к одним и тем же 'силовым' и 'длительным' линиям приводило к их переплетению и мгновенному разрушению.
  Но когда я сообразил, что для такого комплексного заклятья схему можно выстраивать, применяя мой навык для копирования участков конструкта, а затем добавляя схемы характеристик, сложность в создании конструкта упала практически до нуля. А проблем с маной у меня вообще никогда не было.
  Тогда-то я и создал заклятье, увеличивающее на полминуты сразу силу, скорость, ловкость и интеллект примерно в пять раз! И назвал его - 'ускорение'.
  Эффект магии был потрясающим. Казалось, время замедляется для всего вокруг кроме меня. 'Увеличение интеллекта' ускоряло мышление в несколько раз быстре обычной нормы. 'Увеличение скорости' позволяло двигаться в этом состоянии ускоренного восприятия с соответствующей работе мозга скоростью, а 'увеличение ловкости' сохраняло точность движений. Ну а 'увеличение силы' позволяло без проблем преодолевать сопротивление неожиданно ставшего густым словно кисель воздуха. Была ещё мысль добавить 'увеличение выносливости', но проведённые испытания показали, что мне вполне хватает и своей нынешней характеристики, чтобы легко переносить возникающую нагрузку.
  Заклятье было опробовано и признано вполне пригодным. И вот наконец выдалась возможность проверить его эффективность в реальном бою с серьёзным противником. По крайней мере так я думал в начале схватки. Но Болвин меня сильно разочаровал.
  Легко перехватив дайкатану левой рукой прямо за лезвие, я дёрнул оружие на себя и ещё примерно десять секунд личного восприятия времени наблюдал как потерявший равновесие архимагистр заваливался вперёд. Рассмотрел, как в его глазах зарождается неверие в происходящее, тут же преобразующееся в ужас от осознания реальности ситуации. А затем достал танто из поясных ножен и резким ударом вогнал его в подбородок архимагистра, пробив мозг. Как я и обещал - Болвин Веним умер, даже не почувствовав боли.
  
  На трибунах стояла тишина. Люди замерли и не шевелились. Пауза затягивалась. Неужели всех так поразил проигрышь архимагистра? Я огляделся, а затем мысленно выругавшись, развеял 'ускорение'. И тут же раздался голос судьи, громко объявившего:
  - Победитель - Никторн!
  Трибуны тут же взорвались радостными криками. И некоторые, как например Атин или Гарис Ллетри, радовались вполне искренне. Остальные же просто были довольно увиденным боем. Эх, прав был тот правитель, который сказал, что народу для счастья надо только хлеба и зрелищ.
  - Желаете забрать что-либо в качестве трофеев? - поинтересовался судья, кивнув на тело поверженного противника. Рядом с покойником уже стояли несколько человек из числа обслуги арены и разворачивали носилки для его транспортировки.
  - Да, оружие и доспехи, - кивнул я.
  - Меч можете взять прямо сейчас, - данмер сделал знак одному из слуг и тот подскочил к нам с дайкатаной Болвина. - А доспехи вам передадут, после того как переоденут покойного. Куда их доставить?
  - В дом советника Сарети, пожалуйста, - попросил я. Судья кивнул и удалился. Я же воспользовался 'левитацией', чтобы выбраться из ямы, и направился к советникам.
  - Поздравляю с победой, Никторн! - шагнул мне навстречу улыбающийся Атин. - Взял в качестве трофея? - кивнул он на дайкатану, которую я продолжал сжимать в руках.
  - Ага. И доспехи тоже, но их принесут позже. У Болвина оказалась превосходная броня.
  - Само-собой. Архимагистр Великого Дома может позволить себе всё самое лучшее.
  - Вот только я одного никак не пойму: почему используя быстрый стиль боя, Болвин носил тяжеленные эбонитовые доспехи?
  - Потому что они обеспечивают гораздо большей защитой, - вступил в беседу Майнер Аробар. - В любом военном конфликте Болвин не отсиживался в тылу, а шагал в первой линии солдат, придавая бойцам уверенности и храбрости. А в массовой стычке, каким-бы ты ловким и быстрым не был, уклониться от всех ударов невозможно. Вот и приходилось архимагистру одеваться в тяжёлую броню.
  - Но ведь сейчас была дуэль один на один, - не понял я. - Что ему мешало одеть доспех полегче? Тогда бы и скорость была выше и уклоняться проще.
  - Он слишком привык к её весу и в более лёгком доспехе его движения становились слишком неуклюжи. Более резкие, менее точные, - пояснил Майнер. - Как-то Болвин пытался тренироваться в средних костяных доспехах. Но несколько раз споткнувшись на ровном месте и промахнувшись по неподвижной мишени, выспылил и бросил эту затею. Сказал, что техника ношения средних и лёгких доспехов слишком отличается от владения тяжёлыми и требует совсем иного подхода. И лучше уж он станет мастером в чём-то одном, чем экспертом во всём.
  - Здравая мысль, - кивнул я. - Болвин был хорошим воином. Даже немного жаль, что пришлось его убить.
  - Не стоит, - покачал головой Гарис Ллетри. - Конечно, архимагистр был превосходным воином и отличным лидером. Но как личность, он был той ещё мразью. И ни я, ни остальные жалеть о его смерти не будем.
  - Ладно, не будем о плохом. Что ни делается - всё к лучшему. Давайте лучше вспомним о том, ради чего всё это делалось. - Атин достал из кармана небольшое кольцо-печатку. - Никторн, сейчас, когда архимагистр мёртв, у тебя есть единогласная поддержка всех членов совета. Титул Наставника дома - твой. Потому позволь передать тебе символ твоего нового статуса.
  Я взял протянутое кольцо, а Сарети закончил 'церемонию':
  - Я, советник Великого Дома Редоран Атин Сарети, отныне нарекаю тебя, Никторн, Наставником Дома Редоран!
  Ожидаемая вспышка света от Лиз разошлась по всему залу, охватив всех присутствующих. И сразу же после этого все советники склонили головы в знак уважения ко мне.
  - Благодарю. Клянусь, я оправдаю ваше доверие. А сейчас поднимите головы - я не люблю излишнего преклонения.
  - Как пожелаешь, Наставник.
  Что ж, вот и всё. Четвёртое и пятое испытания закончены. Теперь надо обсудить с советниками планы противостояния Дагот Уру и...
  - Даэдра! Откуда они тут взялись?!
  Удивлённый возглас Атина заставил меня отвлечься от мыслей. Даэдра? Здесь?! В недоумении я обернулся, пытаясь понять, как демоны Обливиона могли оказаться в самом центре города. Но тут увидел группу эльфов в сияющих желтым доспехах у входа в зал на противоположенной стороне арены и всё понял. Атин говорил не о настоящих демонах, а совсем даже наоборот - к нам пожаловала инквизиция. Хотя корень трамы горьколистника не слаще. Даже думаю, даэдра я обрадовался бы больше, чем ординаторам.
  - И с этой стороны тоже, - раздался голос Брары Морвейн. Я проследил за её взглядом и увидел, что через ближайшие к нам ворота, ведущие наружу, так же входят храмовники. Десять, пятнадцать, двадцать. Мда, чуть больше двух десятков с каждой стороны. Расклад так себе.
  - Телепортируемся? - спокойно поинтересовался Хларен Раморан, поглаживая кольцо на пальце.
  - Наставник? - повернулся ко мне Атин.
  Я задумался. Можно, конечно, воспользоваться 'возвратом' и сбежать - моя 'пометка' так и осталась недалеко от Альд'руна. Но не буду же я вечно бегать от Храма? Проблема таким образом не решится, да и не солидно как-то. Ведь теперь я не изгой-одиночка, а лидер как минимум половины населения Вварденфелла. К тому же сейчас, когда я заручился всей необходимой поддержкой и должен переходить к планированию атаки на Дагот Ура, отвлекаться на конфликты с Храмом было бы нерационально. Надо устранять наши разногласия и как можно скорее. Так почему бы не начать прямо сейчас?
  - Вы можете уходить. - Кивнул я. - А мне надо переговорить с храмовниками. Рано или поздно это всё равно придётся делать.
  - Сомневаюсь, что инквизиторы ведут переговоры с еретиками, - покачал головой Хларен.
  - Сейчас я не просто еретик, но также Наставник трёх Великих Домов, не говоря уж о том, что меня признали Нереварином четыре главных племени эшлендеров. Должно же это хоть что-то значить.
  - Надеюсь вы правы. Тогда мы тоже остаёмся - хоть какой-никакой, но эскорт. - Принял решение Атин. И тихонько пробурчал себе под нос: - Хотя я предпочёл бы вести переговоры при более равных силах.
  Ординаторы закончили формировать боевые построения у выходов, а затем от дальней группы отделились два храмовника и направились к нам.
  - Наставник, - внезапно обратилась ко мне Брара. - Я сегодня собиралась поработать в сокровищнице Дома. Это здесь в Вивеке, в районе Редоран. И перед тем, как прийти сюда, оставила там свою 'метку'. Может мне стоит телепортироваться и привести подкрепление из числа наших стражей? Если переговоры пройдут не слишком успешно в бою от меня будет мало толку, а так может и успею привести помощь.
  - Хорошая мысль! - заметил Атин, а я кивнул:
  - Действуй.
  Брара тут же схватилась за медальон на шее и исчезла в искрах телепортационной магии.
  Увидев, что нас стало меньше, приближающиеся храмовники резко перешли с шага на быстрый бег, а один из них и вовсе закричал тонким голосом:
  - Подождите, пожалуйста, не убегайте! Нам надо поговорить!
  - Надо же, какой вежливый инквизитор, - удивился Атин. - Даже 'пожалуйста' сказал.
  - Ну, раз он так просит, то мы точно должны остаться и выслушать его, - максимально серьёзным тоном заметил я, заставив советников улыбнуться.
  Через несколько секунд храмовники добежали до нас и остановились в полудюжине шагов, окружив нашу группу. Но агрессии не проявляли, даже за оружие никто не хватался. Зато направили к нам двух переговорщиков, одним из которых был тот самый, который просил не убегать.
  К моему удивлению кричавший ранее ординатор оказался молодой эльфийкой, лет двадцати-двадцати пяти. По виду она совсем не подходила для боевых операций. Худая, что было заметно даже не смотря на одетую на ней мантию голубого цвета с золотым узором. Выносливость тоже почти нулевая - после небольшой пробежки, занявшей от силы секунд сорок, она до сих пор не могла отдышаться. Неужели у инквизиции настолько плохо с кадрами, что на поимку еретиков стали отправлять даже таких... детей?!
  Зато второй переговорщик оказался вполне бывалым воином. К тому же моим знакомым.
  - Приветствую, Элам Эндас. Рад видеть тебя в добром здравии.
  Да, это был тот самый командир ординаторов, который нанимал меня для расследования убийств чужеземцев в Вивеке. Вроде бы не так давно это и было, а кажется, что прошли годы. Данмер посмотрел на меня, перевёл взгляд на мой доспех, нахмурился, но ответил вполне приветливо:
  - И я рад видеть тебя живым-здоровым, Никторн. Хотя всё же надеялся, что еретиком окажется другой данмер, с похожим именем.
  - Просто, если разочаровал. Значит это тебя отправили на перехват столь опасного преступника? Если не секрет, расскажешь, как вам удалось найти меня столь быстро?
  - Нет секрета, - пожал плечами Элам. - Когда стало известно, что ты прибыл в Вивек, архиканоник отправил на поиски всех, кто был под рукой. Почти две сотни ординаторов сейчас прочёсывают город в твоих поисках. - У меня слегка ёкнуло сердце. - Нам просто повезло чуть больше, чем остальным. Прибыли в район арены и случайно услышали, что скоро состоится поединок архимагистра Венима с каким-то чужеземцем. Ну а догадаться, кто этот чужак, осмелившийся бросить вызов главе Дома, было не сложно. Жаль на сам бой мы опоздали.
  - Надеялся спасти Болвина?
  - Надеялся лично увидеть, как его башка слетит с плеч! Но, увы. Возможность уже упущена.
  Похоже архимагистра Венима недолюбливали не только в его Доме.
  - Что ж, похоже, вы меня поймали. Что теперь? Вроде бы вы хотели поговорить? Или это была просто уловка?
  - Никаких уловок. Мы действительно искали тебя для переговоров. Эй, ты как? Пришла в себя? - Элам слегка толкнул стоящую опёршись руками на колени девушку.
  - Да... одну минуточку.
  - Письмо хотя бы отдай, болезная, - вздохнул ординатор.
  Эльфийка сделала очередной глубокий вдох и, вытащив из кармана мантии конверт, протянула его мне со словами:
  - Пожалуйста, прочитайте его до конца.
  Я взял письмо и осмотрел. Обычный белый конверт с забавным адресом: 'Чужеземцу, именующему себя Нереварином. Доставить срочно!' был запечатан символом Храма Трибунала. Сломав воск, я достал письмо.
  
  Никторн, именующий себя Нереварином. Прежде чем перейти непосредственно к делу, позвольте мне объяснить причину конфликта, возникшего между Храмом Трибунала и вами.
  Высказанные вами притязания, а именно, что вы - Нереварин, противоречат доктрине Трибунала и к тому же недопустимы учением Храма, совершено невероятны и неправдоподобны. Более того, открытия, сделанные инквизицией, в частности то, что вы являетесь агентом имперской разведывательной службы, также известной как орден Клинков, подтверждены доказательством высшего лорда архиординатора, Берела Сэлы, и ставят под сомнения законность и мотивацию ваших притязаний
  Но, несмотря на всё вышеперечисленное, интересы Храма и его руководства, в частности Его Бессмертного Величества Вивека, требуют более подробных рассмотрений заявленных притязаний, а также мотивации и личности предъявившего их.
  Храм провёл проверку своих записей, в частности записи Иерографа и Апографа и близко ознакомился с многочисленными и разнообразными знаками и подвигами Нереварина, согласно пророчеству. Для выполнения этих примечательных, но едва ли вероятных притязаний - претендент должен в одно и тоже время являться признанным обладателем древних титулов власти народа данмеров, Наставником Великих Домов и Нереварином племён пустошей. Храм предлагает именующему себя Нереварином предстать перед Его Преподобием Архиканоником Лордом Толером Сариони, Высшим Архиканоником и Советником Вивека, Архиканоника Каноничества Вварденфелла, Первосвященником Высшего Храма для рассмотрения его притязаний и личности. Если к моменту получения письма претендент будет назван Наставником вместе и по отдельности тремя Великими Домами Вварденфелла, и в то же время назван Нереварином четырьмя племенами Пустошей, необходимости рассматривать или обсуждать эти притязания не будет, однако необходимость личной встречи всё-равно останется.
  Из-за официальной позиции Храма на пророчества Нереварина, и в интересах защиты претендента от организаций, могущих причинить ему вред, называющему себя Нереварином будет удобным тайно прибыть к Архиканонику Сариони в его личные апартаменты в Высшем Храме Вивека. Для выражения согласия с этими условиями, именующий себя Нереварином должен прибыть к лекарю Высшего Храма Вивека, Дансо Индулес, для выполнения необходимых приготовлений.
  Написано по просьбе и от имени Его Преподобия Толера Сариони, Архиканоника и Советника Вивека,
  Дилено Ллоран, жрец Вивека, помошник Архиканоника.
  
  Хм, если отбросить всю шелуху с титулами и перевести на нормальный язык, то в письме написано следующее: гонения на меня были устроены из-за того, что я называл себя перерождением Неревара, а Храм отрицал, саму возможность возрождения древнего героя. Ещё больше негатива в наши взаимоотношения добавила информация, что я имперский шпион.
  Однако в недалёком прошлом по приказу Вивека храмовники перечитали свои древние секретные документы и, сравнив написанное в пророчествах с моими достижениями, немного изменили свою позицию относительно меня. Правда, пока только неофициально. И теперь, если я правильно понял, архиканоник Сариони хочет предложить мне помощь в исполнении четвёртого и пятого этапов пророчества. А если эта часть уже исполнена, то просто желает со мной встретиться.
  Однако встреча должна быть тайной. Вроде как для моей же безопасности. И договариваться о ней надо с неким лекарем Дансо Индулес.
  Я свернул письмо и протянул его Атину:
  - Почитай, - а сам принялся обдумать прочитанное. Похоже Храм решил 'сменить окраску' и из моего врага стать другом. Как говорится в древней пословице - 'если не можешь подавить восстание, то примкни к нему'. Ну или как-то так. Впрочем, мне это только на пользу. Одним врагом меньше, одним союзником больше. Но вот предложение встречи меня как-то смущает. Тем более, что я уже исполнил указанные этапы пророчества и в помощи Храма больше не нуждаюсь. Может, стоит отказаться? С другой стороны, вдруг у архиканоника есть полезная информация об оставшихся двух этапах пророчества? Да и войск у Храма тоже можно попросить - судя по масштабам развёрнутой на меня охоты, проблем с бойцами у Трибунала нет. Пожалуй, встретиться всё же стоит.
  - Элам, - обратился я к ординатору, - Мне нужно увидиться с неким Дансо Индулес. Знаешь такого?
  Но вместо храмовника ответила наконец отдышавшаяся эльфийка:
  - Дансо Индулес - это я!
  - О как! Удачно вышло. В письме сказано, что ты поможешь устроить одну встречу. Сколько тебе потребуется времени? - Я намеренно избегал упоминания имени архиканоника, не зная в курсе ли Эндас о планах высших чинов Храма. Но следующая фраза эльфийки показала, что мои опасения были напрасны.
  - Можем отправляться хоть сейчас! Архиканоник уже ждёт, а господин Эндас обеспечит нас сопровождением.
  - Разве на встречу не надо прийти тайно? - удивился я.
  Эльфийка помотала головой.
  - Нет, Господин Сариони сказал, что сейчас в этом уже нет необходимости. Главное как можно быстрее найти вас и привести к нему.
  Хм, странно. Что такого могло произойти, что Храм решил не скрывать своей связи с разыскиваемым еретиком? Может я пропустил что-то важное, пока пробивался в Наставники?
  Я вопросительно взглянул на советника Сарети, но тот развёл руками. Видимо тоже не в курсе.
  А может это всё-таки ловушка? Как-то не нравилось мне несоответствие написанных в послании условий с предлагаемыми. Одно дело идти в Храм вместе с девушкой-лекарем и совсем другое в сопровождении нескольких десятков бойцов инквизиции и храмовой стражи.
  - Атин, как думаешь, это может быть ловушкой? - спросил я, с подозрением глядя на Элама. Хоть и казался он мне честным эльфом, но кто знает на что способны данмеры ради своей веры.
  - Нет, - ответил советник после недолгих раздумий. - Толер Сариони ведёт праведный образ жизни и никогда не опускается до лжи, письменной или устной. Дансо верна архиканонику до глубины души, это известно всем, кто знает её историю. Так что и письму, и её словам можно верить, хоть друг с другом они немного и не сходятся. Да и Элам Эндас никогда не был замечен в поступках, порочащих честь воина и ординатора. Даже по отношению к преступникам.
  - Благодарю за лестную характеристику, - слегка поклонился Элам. - Так что, Никторн, отправляемся?
  - Ладно, идём. Только подождите одну минуту - мне надо переговорить с советниками.
  Когда ординатор с лекарем чуть отошли в сторону я повернулся к Атину и остальным.
  - Сейчас мне надо отправляться на встречу с архиканоником, и я не знаю, насколько она затянется. Так что давайте встретимся завтра ближе к обеду в поместье Сарети и обсудим планы Дома Редоран на ближайшее время.
  - Хорошо, - кивнул за всех Атин.
  - И ещё кое-что, Атин.
  - Да?
  - Забери, пожалуйста, клинок и брось к остальным трофеям, - я протянул советнику дайкатану Болвина. - А ещё свяжись с советниками Телванни и Хлаалу и пригласи на завтрашнюю встречу мастера Ариона и Орваса Дрена. Нам надо будет обсудить планы по вторжению на Красную Гору.
  - А они меня послушают? - засомневался советник.
  - Скажи им, что это просьба твоего Наставника. Который по совместительству и их Наставник тоже. Тогда проблем не будет.
  
  Глава 43
  Дворец бога
  Элам собрал ординаторов, перестоил их в походный порядок, и мы отправились в храмовый район. Чтобы не привлекать ненужного внимания к своей персоне я надел вынутый из сумки ординаторский шлем и сейчас шагал в строю рядом с Эламом, ничем не выделяясь среди остальных храмовников.
  - Позволь полюбопытствовать, Никторн, откуда у тебя эта броня? Насколько мне известно, ни один из отрядов инквизиции так тебя и не догнал. Значит это не трофей. Верно?
  - Эм... Помнишь, когда я занимался расследованием убийств, среди жертв был один из ординаторов?
  - Да, патрульный Тевил. И, если мне не изменяет память, ты говорил, что нашёл его уже без брони.
  - Ну... да, верно. А саму броню я отыскал позднее в куче мусора. Уже после того, как отчитался тебе об убийце.
  - То есть ты, разобравшись с убийцей и отчитавшись мне, снова полез в канализацию и рылся там в мусоре? И случайно отыскав доспехи убитого стража, не отнёс их мне в канцелярию, чтобы получить награду, а оставил себе? При этом понимая, что из-за этого можешь получить кучу проблем? - насмешливо уточнил данмер.
  Я вздохнул:
  - Да, Элам. Всё именно так.
  Ординатор скептично хмыкнул.
  - Может быть я и поверил бы в этот рассказ, если бы не одно проишествие, случившееся чуть позднее. В Министерство Правды проник некто одетый в броню ординатора. Усыпил стража на наружном посту, напал ещё на нескольких внутри, а затем сбежал, прихватив из тюрьмы одну еретичку. Что можешь сказать об этом?
  Я остановился, затормозив движение всей колонны, и повернулся к храмовнику.
  - Слушай, Элам, мы сейчас идём к архиканонику, чтобы решить возникшее между мной и Храмом Трибунала недопонимание и, наконец-то, зарыть топор войны. Причём инициатива поступила с вашей стороны. Так какого даэдрота ты задаёшь мне подобные провокационные вопросы?! Чего ты пытаешься добиться?!
  - Я хочу узнать правда, - ответил данмер, тоже остановившись. - Хочу узнать, как на самом деле погиб тот ординатор в Вивеке, и почему его доспехи сейчас красуются на тебе.
  - А что будет если это знание тебе не понравится?
  - Ничего. Я не дурак и понимаю в какой ситуации, сейчас находятся данмеры острова. Понимаю, что ты очень важен для нас. Для Храма, для Вварденфелла, возможно даже для всего Морровинда. Потому, даже если это ты убил Тевила, я не причиню тебе вреда ни словом, ни действием, а продолжу выполнять приказ архиканоника и защищать тебя. Но всё рано я должен знать правду.
  Я помолчал несколько секунд, глядя ординатору в глаза, а затем махнув рукой, вновь двинулся вперёд:
  - Пошли. Расскажу по пути.
  Колонна вновь продолжила движение к храму.
  
  - ...А потом мы с Мехрой покинули Эбенгард на лодке. Добрались до одного отдалённого острова, где и расстались. Вот в принципе и всё.
  Я рассказал Эламу всё, что произошло в Вивеке и Министерстве Правды, включая мои первоначальные мысли украсть доспехи со склада храма.
  - Ясно. Благодарю за искренность, Никторн. И у меня будет к тебе ещё одна просьба. Надеюсь, она не покажется слишком наглой.
  - Говори.
  - Я хотел бы чтобы ты вернул доспехи ординатора. Пусть ты и не убивал его, а броню можно счесть за боевой трофей, но я не могу допустить, чтобы эти доспехи носил кто-то, кроме служителей храма.
  - Тем более еретик, - заметил я.
  - Верно. Это может нанести слишком сильный удар по нашей репутации и снизить мораль наших воинов. Конечно, Храм компенсирует тебе их стоимость.
  - Понимаю. Хорошо, можешь забрать доспехи. Хоть сразу после встречи с архиканоником. И не нужно компенсации, только дайте мне какую-нибудь одежду, что не ходить в одном исподнем.
  - Ты уверен? Индорильские доспехи стоят дорого и награда за их возвращение тоже не маленькая. Ты мог бы купить себе другой доспех, вместо этого.
  - Уверен. Пусть возвращение доспеха будет жестом доброй воли. В знак моего уважения к Храму Трибунала.
  Хоть мой поступок и можно расценить как транжирство, но лишь на первый взгляд. Деньги для меня уже давно перестали быть необходимостью. Сейчас они и так у меня есть, а если и закончатся, то я всегда смогу заработать ещё - с моими навыками это совсем не проблема. Да и запасная броня отличного качества совсем недавно появилась. А вот хорошие отношения с главой одного из подразделений ординаторов совсем не повредят.
  - Благодарю, - слегка поклонился Элам. - Я этого не забуду.
  Дальнейший путь проходил в молчании и спустя десяток минут мы наконец добрались до Высокого Собора. Ординаторы разошлись по своим делам, а мы с Дансо и Эламом зашли внутрь. Пересекли большой зал, по периметру которого располагалось множество алтарей, посвящённых различным святым данмеров. Наверняка и алтарь Святого Неревара тоже здесь есть. Может после визита к архиканонику оставить подношение самому себе? А заодно и помолиться. Интересно, как это воспримут служители храма? Врядли благосклонно - насколько я знаю у всех религиозных людей и эльфов проблемы с чувством юмора.
  Подойдя к двери у противоположенной стены зала Дансо громко постучала, а затем не дожидась ответа отперла дверь ключом, достав его из кармана мантии.
  - Подождите минутку, я должна предупридеть Его Святейшиство о вашем визите. - Сказав это девушка юркнула за дверь, плотно прикрыв её за собой.
  Странно, вроде бы архиканоник и так ждёт нас. Я с недоумением посмотрел на ординатора, но тот лишь невозмутимо пожал плечами. Ладно, у всех свои заморочки.
  Впрочем, ждать пришлось совсем недолго. Спустя всего полминуты дверь открылась, и выглянувшая эльфийка поманила меня пальцем.
  - Проходи. Я подожду тут, - объявил Элам, прислонясь спиной к стене. А я проследовал внутрь.
  Помещение оказалось рабочим кабинетом с сответствующей обстановкой. Стены украшены гобеленами с изображением святых, на полу - нечто вроде коврика из стеблей тростника. Прямо напротив двери большой стол с разложенными на нём документами, чернильницами и перьями для письма, а вдоль стен стен множество полок с книгами и свитками. Довершали интерьер несколько комнатных растений в больших глиняных горшках. Обстановка удобная и при этом весьма уютная.
  За столом сидел молодой данмер в фиолетовой мантии, украшенной крупными рубинами, и что-то записывал в один из свитков периодически заглядывая то в одну, то в другую открытые перед ним книги. Длинные тёмные волосы были собраны в хвост и убраны за спину, чтобы не мешать работе. Худое, слегка вытянутое лицо было бледноватым для его возраста. Видимо эльф много работает и почти не выходит на солнце. Вот значит ты какой, Архиканоник Сариони.
  Дописав строку и поставив на свитке точку, данмер наконец оторвал взгляд от документов и посмотрел на дверь. Увидев меня тут же вскочил из-за стола и шагнул на встречу, протягивая руку.
  - Рад наконец-то с тобой встретиться, Никторн. Или ты предпочитаешь называться Нереварином? - с мягкой улыбкой спросил он.
  - И я приветствую вас, архиканоник, - ответил я, пожимая протянутую ладонь. Кожа мягкая и совсем без мозолей. Явно не воин. Маг? - Лучше зовите меня Никторн. Нереварин звучит скорее как титул.
  - Ну, раз будем обходиться без титулов, то и ты зови меня просто Толер. И давай будем на ты. Так проще.
  - Договорились, - кивнул я и перешёл к делу. - Так о чём ты хотел поговорить со мной?
  - Ну, вообще-то я должен был помочь тебе исполнить несколько этапов пророчества. Но как я понимаю, ты прекрасно справился и без меня.
  - Да, я уже являюсь Наставником трёх Великих Домов и Нереварином четырёх крупных племён.
  - Поздравляю. Но тогда в нашей беседе нет смысла - говорить тебе надо не со мной.
  - А с кем тогда? - не понял я. И какой был смысл меня приглашать?
  Архиканоник вновь улыбнулся.
  - Скажи, ты готов увидиться с Лордом Вивеком?
  На несколько секунд я впал в ступор. Но затем сумел взять себя в руки и уточнил:
  - С богом Вивеком?
  - Да, с ним. С членом Трибунала, богом-бардом Вивеком, нашим покровителем.
  - И что для этого надо сделать? - Надеюсь я не услышу что-то вроде 'умереть'.
  - Ничего особенного. Просто сходить вместе со мной в его дворец. Это в пятнадцати минутах ходьбы отсюда.
  - Что, вот так просто пойти и увидеть бога? - всё ещё не мог поверить я.
  Толер понимающе улыбнулся.
  - Да, так просто. Трибунал намного ближе к простым смертным, нежели боги других народов. Так что, ты готов?
  - А он в курсе, что мы придём? Не хотелось бы отвлекать его нежданным визитом.
  - Конечно. Лорд Вивек распорядился привести тебя к нему сразу, как только исполнятся первые пять этапов пророчества. И само собой он в курсе, что это уже произошло.
  - Пошли, - обречённо вздохнул я.
  Вот на встречу с богом я как-то вообще не рассчитывал и совсем к ней не готовился. Да и вообще слабо представлял, как к такому можно подготовиться. Но отказываться от приглашения было бы крайне глупо - если бог захочет увидиться, то в своём собственно городе отыщет меня за пару мгновений. Так что лучше не злить столь могущественную сущность и самому прийти к нему на встречу.
  - Отлично! - воскликнул Толер и достав из шкафа мантию протянул её мне. - Одевай.
  Я развернул мантию и осмотрел её. Почти точная копия той, что была одета на стоящей рядом Дарсо, только с капюшоном. Хотя... Я бросил взгляд на эльфийку и увидел, что её мантия тоже имеет капюшон, просто сейчас он был откинут ей за спину. Похоже, что меня хотят замаскировать под лекаря.
  - Зачем этот маскарад? Вивек не желает, чтобы кто-то знал, что он виделся с еретиком? Неужели кто-то посмеет осудить поступок своего бога?
  - Ты почти угадал: Вивек не желает, чтобы об этом не узнал Дагот Ур. Это может сподвигнуть дьявола на немедленные действия, а мы хотели бы избежать этого.
  - Да кто ж ему сообщит-то?! - изумился я. - Неужели даже среди храмовников есть предатели?
  Я ожидал, что Толер будет яростно отрицать мои подозрения. Но неожиданно архиканоник горько вздохнул.
  - Увы, но это вполне может быть. Ты ведь слышал о том, что некоторых людей мучают кошмары?
  Я кивнул.
  - Это лишь одно из проявлений воздействия Дагот Ура на души данмеров. Своё влияние он оказывает на всех жителей острова, пытаясь установить связь с как можно большим количеством данмеров и навязать им свою волю. И, что очень плохо, связь эта - двухсторонняя! Любой тёмный эльф, чья воля недостаточно сильна может стать так называемым 'спящим агентом' и во сне неосознанно передавать всё что видел и слышал слугам Шестого Дома. Я уверен в себе и Дарсо. Но любой встречный ординатор или простой слуга Храма может оказаться одним из невольных шпионов Дагот Ура. Так что, если мы хотим скрыть свои планы от дьявола, маскировка необходима.
  - Я понял, - ответил я, накидывая мантию и капюшон. Одежда оказалась неожиданно свободной и без проблем прикрыла собой доспехи. Конечно, спутать меня с хрупкой эльфийкой, даже в полутьме, было сложно, но вот принять за одного из целителей Храма - вполне.
  - Вот и отлично. Идём. - И архиканоник отпер небольшую дверь в дальнем углу комнаты.
  Спустившись по лестнице на несколько метров вниз, мы оказались в длинном коридоре со множеством дверей.
  - Это общий коридор Зала Мудрости, - пояснил архиканоник и повернул налево. - Нам сюда.
  Пройдя по коридору до самого конца и выйдя через дверь, мы оказались на улице.
  - А вот и дворец Вивека, - Толер рукой указал на огромную пирамиду на расстоянии примерно километра от нас. Даже отсюда было заметно, что она не уступает своими габаритами ни одному из районов города.
  - Эм, и это всё - его дворец? - пораженно уточнил я. - Весьма... возвышенно!
  Я едва сдержался, чтобы не сказать 'высокомерно'. У Вивека что, какой-то комплекс неполноценности? И гигантскими размерами дворца он пытается компенсировать недостаток размеров в другом месте?
  - Нет, что ты! Дворец Вивека гораздо меньше. Наш бог скромен и ведёт весьма аскетичный образ жизни, отрицая роскошь. Его обитель находится на вершине пирамиды.
  - Но если он скромен, то зачем возводить такую махину? - не понял я.
  - Так захотели предки, а бог лишь уступил им. Наши прадеды сочли, что негоже чтобы жилище их бога располагалось ниже, чем жилища простых смертных. И возвели эту пирамиду, на которой и построили дворец.
  - Получается, что это всё - просто подставка? Как-то это нерационально.
  - Вивек тоже так решил. И по его воле в пирамиде был построен Лабиринт Испытаний. Одно из паломничеств, которые совершают члены храма, желающие подняться по иерархической лестнице и приблизиться к величию Трибунала, - паломничество к алтарю, расположенному в самом центре этого лабиринта.
  - Это опасно? - поинтересовался я, просто чтобы поддержать разговор.
  - Не для истинно верующих, - покачал головой Толер. - Испытание состоит из трёх частей. Первая проверит твою стойкость, силу воли, и чистоту разума. Для этого испытуемый должен будет отыскать алтарь. Никаких ловушек, никаких врагов, только коридоры, лестницы и двери. Вторая проверит твою смекалку и силу веры. Без этого магический барьер не преодолеть. О третьей же части я тебе рассказать не могу. Знание о ней предназначено лишь паломникам, преодолевшим первые два препятствия. Скажу лишь, что последняя часть самая опасная, и паломник действительно может погибнуть. Но чтобы это произошло испытуемый должен быть слаб и телом, и духом, и верой. Обычно недостойные просто проваливают испытание, но возвращаются живыми.
  Так за разговорами, мы и добрались к подножию пирамиды. По дороге нам встречались ординаторы, но узнав архиканоника, они лишь почтительно кланялись и отходили с пути.
  У каменных ступеней, ведущих ко входу во дворец, Толер остановился и повернувшись ко мне, протянул небольшой ключ.
  - Дальше я не пойду. Ни ординаторы, ни члены храма не поднимаются во дворец без повеления Вивека. Это дозволено лишь паломникам, идущим к алтарю на вершине пирамиды, да гостям нашего бога. Возьми этот ключ - он отпирает вход во дворец.
  - Бог запирает двери? - удивился я.
  - Вивек не любит, когда его отрывают от медитации и размышлений. А паломники народ весьма любопытный, - пояснил архиканоник.
  - А почему тогда не запереть дверь божественной магией? - поинтересовался я, разглядывая самый обыкновенный медный ключ.
  - А зачем? От обычных любопытных и такой замок защитит. А глупцов, пожелавших бы взломать дверь во дворец бога, тем более, когда он сам находится внутри, я ещё ни разу не встречал, - резонно заметил Толер.
  - Хм, логично, - признал я. - Что ж, тогда бывай, Толер. Рад был с тобой познакомиться. И передай, пожалуйста, Эламу, чтобы не ждал меня - я сам зайду к нему в канцелярию чуть позже.
  - Хорошо, - кивнул архиканоник и, махнув мне на прощание рукой, двинулся в обратный путь. А я начал восхождение по лестнице.
  
  Ключ легко и плавно повернулся в замке, дверь тоже открылась без скрипа и громовых раскатов. Вобщем, во дворец Вивека я зашёл без всяких спецэффектов. Переступая порог, я даже испытал нечто вроде лёгкого разочарования - словно в дом обычного данмера пришёл, а не в обитель бога. Да и внутри дворец не особо впечатлял - огромная пустая зала, единственным украшением которой была треугольная каменная платформа, по углам которой стояли большие чаши с горящим маслом.
  Над центром платфомы парил в воздухе в позе лотоса ОН. Вивек. Я его сразу узнал - внешне бог почти не отличался от своих изображений на фресках в храмах. Выглядел он совсем не примечательно: молодой эльф среднего роста и ходого телосложения с головой, полностью лишённой волосяного покрова. Ни ореола святости, ни давящей мощи - ничего сверхестественно. Его можно было бы принять за обычного данмера, если бы не одна яркая отличительная черта - лишь одна, левая половина тела эльфа была пепельно-серого цвета, в то время как вторая была тёмно-жёлтой, словно покрытая золотом. Разделение цветов шло ровной линией от самой макушки и до пояса. Похоже древнее проклятье, перекрасившее кожу данмеров, на Трибунал подействовало лишь в полсилы в самом буквальном смысле.
  Одет Вивек был весьма своеобразно - тканая набедренная повязка, один наруч на правой руке, да наплечники на голое тело. Причём наплечники были от разных доспехов - от хитинового и костяного. И всё. Другой одежды на боге не было. Хотя кого ему тут стесняться - если я правильно понял архиканоника, то Вивек живёт один и гости к нему ходят редко.
  Внезапно фигура открыла глаза и посмотрела прямо на меня. И тут же раздался спокойный, практически безэмоциональный голос, в котором лишь с большим трудом можно было различить что-то похожее на радость:
  - Здравствуй... Нереварин. Рад, что ты наконец пришёл.
  
  Глава 44
  Живой бог
  - Как бы я мог отказаться, когда сам Вивек призвал меня, - как можно почтительнее сказал я. Хотя почтения почему-то не испытывал. Нет, Вивек вовсе не был мне неприятен. Просто... ну не ощущался он богом, не вызывал трепета и желания склониться пред ним. Обычный юноша-данмер, разве что странной 'раскраски'.
  - Ты мог. Но это было бы нерационально. - Хм, это была угроза? Голос Вивека оставался всё тем же спокойно-размеренным и определить по нему эмоции не представлялось возможным. Я всмотрелся в лицо бога, но и на нём не отображалось и тени недовольства. Равно как и других чувств. Мда, ему бы только в азартные игры играть, с такой-то выдержкой.
  - Однако ты сделал правильный выбор. И теперь мы можем обсудить нашу сделку.
  - Какую сделку? - осторожно уточнил я. Что-то не припоминаю, чтобы о чём-то договаривался с Вивеком. Хоть непосредственно, хоть через храмовников.
  - Ты стремишься исполнить древнее пророчество. Для этого тебе нужно будет победить Ворина Дагота. Ты силён, за тобой стоят Великие Дома и эшлендеры. Но против Дагот Ура этого может оказаться недостаточно. Я также желаю его падения, ибо он угрожает моему народу. Разумно будет объединить наши силы. Ты согласен заключить военный альянс со мной?
  Согласен ли я, собираясь сражаться с дьяволом, заручиться помощью бога? Конечно да! Но надо всё уже уточнить один момент:
  - Я бы с радостью! Но церковь Трибунала считает меня еретиком. Разве альянс возможен на таких условиях?
  - Нет, - спокойно ответил Вивек. - Но это не проблема. Архиканоник уже издал указ, в котором сказано, что Храм ошибался насчёт тебя. Что ты и правда настоящее воплощение Неревара, истинный Нереварин. Скоро весть об этом распространится по всем храмам, а затем и по всему Морровинду. Преследования инквизиторов в отношении тебя, эшлендеров и жрецов-отступников будут прекращены. Таким образом конфликт между организациями будет исчерпан.
  - Тогда я согласен на альянс.
  - Хорошо. Что ж, не будем терять времени. Давай обсудим нашу стратегию.
  Вивек слегка качнул рукой, и передо мной возник небольшое мягкое кресло. Дождавшись, когда я сяду, Вивек начал говорить:
  - Мне подчиняются все силы Храма Трибунала, расположенные на Вварденфелле. Способных принять участие в бою примерно шесть сотен, большей частью это целители, священники и инквизиторы. Так же мне подчиняются ординаторы из Дома Индорил. В основном это воины ближнего боя, численностью около трёх сот эльфов.
  Одновременно с его словами в воздухе появлялись светящиеся строки, формирующие список из перечисленных войск.
  - К сожалению, это все доступные мне войска, что я могу выставить против Дагот Ура.
  - Не густо. - Теперь понятно, почему Трибуналу никак не удаются карательные экспедиции на Красную Гору. Неполной тысячи более чем достаточно, чтобы сдерживать корпрусных монстров в узом проходе Призрачного Предела, но штурмовать укреплённые цитадели гномов, заполненные пепельными тварями - задача практически невыполнимая. Хотя, если с ними были все боги Трибунала...: - А вы с Альмалексией или Сота Силом будете участвовать?
  - ...Нет.
  - Почему?!
  - Вероятность победы в войне, даже с учётом формирования нашего альянса, невелика. Порядка тридцати процентов. Присутствие Трибунала на поле боя повысит шанс победы лишь до сорока процентов. Риск слишком велик.
  - То есть пока все будут сражаться, вы отсидитесь в безопасности?! - поразился я. Вот уж не думал, что древние герои данмеров, впоследствии ставшие богами, окажутся настолько трусливыми.
  - Можно сказать и так, хотя данная формулировка носит негативный характер. Трибунал необходим для осуществления резервного плана, который будет запущен в случае провала основного.
  - Могу я узнать, что же это за запасной план?
  - Конечно. Если наши войска будут разбиты, мы объявим массовую эвакуацию и переправим всех данмеров на материк. А затем уничтожим остров вместе со всеми войсками Дагот Ура.
  - Как?
  - Сдвинем тектонические плиты и скорректируем траектории полёта нескольких крупных метеоритов в космосе так, чтобы они пересеклись с проекцией плоскости острова в точках с экстремумом уязвимости.
  - Э-э-э, прости, что? - Тектонические плиты, траектории, проекции, экстремумы... да о чём он вообще??
  Вивек мазнул по мне взглядом, в котором, как мне показалось, на мгновение мелькнуло презрение, смешанное с жалостью.
  - Не важно. Главное, что после этого остров расколется на части и уйдёт на дно вместе со всеми, кто на нём останется. Дагот Ур сможет это пережить. Возможно, выживут и его братья. Но все остальные монстры будут уничтожены. Это позволит нам выгадать минимум несколько сотен лет перед новой схваткой.
  - Ладно, я понял, Трибунал не участвует в боях, чтобы сохранить силы для резервного плана. Но будем надеяться, что до него не дойдёт. - Вариант локального апокалипсиса был мне не по душе. - Вернёмся к основной стратегии. С моей стороны я могу предоставить воинов из Дома Редоран и Хлаалу и магов из Дома Телванни. Также есть кланы эшлендеров. Но они слабее, малочисленнее и плохо обучены. Я планировал использовать их в качестве охраны лагерей - на большее они врядли сгодятся. Численность войск мне и самому пока неизвестна. Но я узнаю её на завтрашнем собрании.
  Названные мной силы также добавились в магический список, висящий в воздухе.
  - Хорошо, с военными ресурсами определились. Пусть и весьма приблизительно. Теперь сама стратегия. - Вивек махнул рукой и на полу между нами возникла иллюзия, изображающая зелёно-серый остров. Вварденфелл, как я понимаю. - Я уже разработал примерный план атаки на Красную Гору. Смотри.
  Иллюзия изменилась, увеличив в размерах район Красной Горы и прилегающих к нему территорий. Стала отчетливо видна цепь столбов, окружавших вулкан по периметру мерцающей сине-фиолетовой плёнкой. Появился укреплённый форт в южной её части, а также пять крепостей явно двемерского происхождения внутри окружённой территории. А ещё, с противоположенной от форта стороны и за пределами охранного периметра возникла темно-серая пирамида со срезанной верхушкой.
  - Перед тобой район Красной Горы. Он окружён Призрачным Пределом. - Фиолетовая плёнка на секунду засветилась чуть ярче, превлекая внимание к себе. - Именно на его поддержание уходит большая часть сил Трибунала, из-за чего наша полезность в бою значительно снижается. Предел полностью блокирует проникновение живых и неживых существ как из территории Красной Горы, так и на эту территорию. Граница прерывается лишь в одном месте, в форте-крепости Призрачные Врата.
  Над соответствующим изображением появилась небольшая надпись с названием.
  - Эта крепость будет отправной точкой для наших армий. В форте расположен гарнизон Вечной Стражи, набранной из членов Домов Редоран и Индорил и посвятившей свою жизнь защите прохода от корпрусных монстров. Хоть Дагот Ур и не штурмует форт в полную силу, каждый день появляется несколько тварей, которые пытаются пробиться наружу. Их устранением и занимается гарнизон в обычное время.
  - Они нам помогут в бою?
  - Нет. Мы не можем оставить проход открытым для монстров, так что гарнизон форта останется защищать Врата. К тому же они тоже являются частью резервного плана.
  - Ясно.
  - План разгрома Дагот Ура включает пять этапов. Первый - устройство основного лагеря у Призрачных Врат и проведение нескольких рейдов на территорию Красной Горы с целью проверки сил наших войск в бою с корпрусными монстрами. Время этапа - три дня.
  На магическом макете появилась зелёная точка, отмечающая место будущего лагеря и несколько стрелок от неё, ведущих в разные зоны Красной Горы.
  - Три дня? Не слишком ли долго? Так мы предупредим Дагот Ура о начале нашего вторжения, - возразил я.
  - Он будет знать о нашем появлении, едва мы окажемся за Призрачным Пределом, - спокойно ответил Вивек.
  - За три дня его слуги успеют подготовиться!
  - Ты забываешь о том, что пепельные монстры и корпрусные твари - не люди или эльфы. Дадим ли мы им три дня или три часа - они в любом случае будут готовы встретить нас. При таких условиях излишняя спешка только навредит.
  - Понял.
  - Второй этап - одновременная осада всех пяти двемерских цитаделей, расположенный в этом районе. Точнее того, что от них осталось. Это руины Эндусал, Веминал, Турейнулал, Одросал и Дагот Ур. Расчётное время - два дня.
  Над указанными крепостями появились их названия.
  - Всех разом? Стоит ли дробить силы? - Идея разделить войска показалось мне странной.
  - Стоит. Если осадить лишь одну крепость, то появившееся подкрепление из других руин возьмёт вас самих в окружение. К тому же рельеф на территории вулкана весьма неблагоприятен для войск - множество скал, гор, ущелий и узких дорог. Для монстров это представляет гораздо меньшую проблему, чем для эльфов, и наши войска в открытом бою понесут большие потери. Рациональнее будет перекрыть выходы из всех крепостей и удерживать чудовищ внутри.
  - Ну, положим так, - был вынужден я согласиться. - Что дальше?
  - Третий и четвёртый этапы - штурм цитаделей Веминал и Одросал. Основная цель атаки - захватить хранящиеся там Разделитель и Разрубатель. Дополнительная - уничтожение пепельных вампиров Дагота Вемина и Дагота Одроса, братьев Дагота Ура. Их воскрешение потребует от дьявола дополнительных трат энергии, что ослабит его. Время - как получится, но не более пяти дней на крепость.
  Вивек замолчал и в ожидании посмотрел на меня.
  - Возражений нет, - покачал я головой. Способа уничтожить сердца без инструментов Кагренака я не знал, так что оспаривать эти пункты плана было бы глупо.
  - Хорошо. Последний, пятый этап - штурм главной цитадели. - Центральные руины засветились ярким красным светом. - Цель - уничтожение сердца при помощи добытых инструментов. - Вивек вновь замолчал, давая мне время для коментариев, а затем продолжил: - И дополнительный этап - блокировка древней данмерской крепости Когорун.
  Над серым прямоугольником в верхней части карты появилось соответствующее название.
  - Тебе доложили, что там секретный проход из района Красной Горы? - понял я.
  - Да. Посланный за тобой в земли эшлендеров отряд инквизиторов узнал об этом от их вождя, Сул-Матуула. Сначала они не поверили этому, но так как информация была важной, решили проверить. И попали в засаду слуг Шестого Дома внутри крепости. Выжило лишь двое, и то лишь потому, что им помог оказавшийся неподалёку крупный отряд эшлендеров, уничтоживший преследователей. От выживших я и узнал об этом проходе, так что информация с высокой долей вероятности достоверная.
  - Да я и не сомневаюсь в её истинности. Сам лично бывал внутри и, пройдя по пещерам под крепостью вышел недалеко от вулкана. Именно от меня Сул-Матуул узнал о проходе.
  А ашхан молодец - я сильно сомневаюсь, что тот отряд эшлендеров оказался рядом с Когоруном совершенно случайно. Скорее всего это была дозорная группы, выставленная там по приказу вождя.
  - Понятно. Значит информация полностью достоверна, - слегка кивнул головой Вивек. - Есть вопросы по плану?
  - Только один - можешь предоставить мне бумажную копию этой карты? - кивнул я магическую проекцию Красной Горы. - Мне бы пригодилась столь подробная схема местности.
  - Без проблем. - Вивек чуть качнул головой и передо мной в воздухе повисли десять свитков. - Возьми. Копии пригодятся твоим командирам.
  - Благодарю.
  - Не за что. Теперь давай обсудим распределение войск для выполнения основных и дополнительного этапов. Я рассчитываю разделить имеющихся у меня храмовников и ординаторов на три равные части. Одну часть отправить на блокирование Когоруна, а оставшиеся две использовать для штурма Красной Горы. Что насчёт твоих войск?
  Я прикинул: шестьсот служителей Храма плюс три сотни индорильцев - итого девятьсот. Получается к Когоруну отправится лишь три сотни бойцов. Если вспомнить, то количество монстров, что я встретил в Когоруне, то этого едва-едва хватит. А если Шестой Дом решит перебросить дополнительные силы через подземный тоннель, то их просто сомнут.
  - Племя Уршилаку живёт в землях недалеко от Когоруна и эшлендеры прекрасно знают те земли. Так что их воинов, а также воинов племени Ахеммуза я отправлю на усиление осады данмерской крепости. И ещё половину бойцов, что предоставит Дом Редоран. - Или половина - слишком много и хватит лишь трети? Хотя нет, воины из эшлендеров так себе, особенно из племени Ахеммуза. Так что лучше перестраховаться. - Племена Зайнаб и Эрабенимсун расположены ближе к Призрачным Вратам, туда их и направлю. Как и всех магов Телванни, воинов Хлаалу и оставшихся редоранцев. На первом этапе 'тренируем' всех в равной мере. А на втором все войска, кроме Хлаалу делим на пять частей по ровну и отправляем к цитаделям. На Хлаалу же ляжет вопрос о снабжении основной армии внутри Призрачного Предела.
  - Это... рационально, - вынес вердикт Вивек после десятисекундного обдумывания. - Уже знаешь кого назначить командирами?
  - Откуда? - вздохнул я. - Нет, про армию, для блокировки Когоруна понятно - ашхана Сул-Матуула. Лучше него те земли никто не знает, да и войсками он командовать привык. А основную армию пока возглавлю сам. Но не страшно: за три дня прохождения первого этапа подберу пять толковых командиров, так что осадные армии без военачальников не останутся.
  - Хорошо. Тогда рассмотрим каждый этап подробнее.
  - Давай.
  - Первый этап - тренировка. Разбей войска на отряды по пятнадцать эльфов и отправляй за Предел. Этого более чем достаточно, для уничтожения любого монстра или даэдрота. На поверхности корпрусные твари ходят по одиночке, так что опасности для отрядов не будет. Второй этап - осада. Проводить осады воины данмеров и так умеют. Только следует им напомнить о скорости - уже к концу первого дня все армии должны достигнуть указанных крепостей, а к концу второго возвести там укрепления. Третий и четвёртый этапы - целиком на твоё усмотрение. Хочешь, собери мощный ударный отряд и зачисть крепость, хочешь - скрытно проберись один. Главное - достань инструменты Кагренака.
  - А инструменты точно именно в этих крепостях?
  - Абсолютно точно.
  - Откуда такая уверенность? - неужто даже среди фанатиков Шестого Дома есть предатели, снабжающие Храм информацией? Да ну, бред какой-то. Разве что он как-то смог связаться с Дагот Утолом.
  - Месяц назад на службу в Храм поступил новичок. Очень ловкий и удачливый малый. Желая проявить рвение, он отправился в район Красной Горы и там проник во все цитадели, кроме Дагот Ура.
  - И выжил там?!
  - Как ни странно да. Пользуясь навыками скрытности и магией иллюзий и мистицизма за три недели он смог обыскать эти четыре крепости и нашёл инструменты. Так что теперь нам точно известно, что Разделитель находится в Веминале, в распоряжении Дагота Вемина, а Разрубатель - в Одросале, у Дагота Одроса. Вот, возьми копию его отчёта. - Передо мной в воздухе повис ещё один свиток.
  - Парень крут. И очень удачлив. А что насчёт третьего инструмента, перчатки? - вспомнил я. - Ты не сказал, где его искать.
  - Призрачный Страж у меня. Я отдам его тебе в конце нашего разговора и обучу пользоваться. Что касается Разделителя и Разрубателя, то запомни, чтобы не случилось, не вздумай хвататься за них без Стража. Умрёшь за пару секунд.
  - Да, я знаю.
  - Последний, пятый этап - уничтожение Сердца. Тебе придётся спуститься в самые недра крепости Дагот Ур и отыскать там Зал Сердца. Это громадная пещера в жерле вулкана. Огромного каменного голема, который должен был стать телом Акулахана - так двемеры собирались назвать второго Нумидиума - ты сразу заметишь. Сердце расположено в районе его живота.
  - Мне что, потрошить его придётся? - Никогда подобным не занимался, но догадываюсь, что вскрывать боевого каменного голема то ещё удовольствие. Я попытался припомнить инструменты, которыми скульпторы обрабатывают статуи. Молоты, долото, клинья... Учитывая мой отсутствующий опыт в обращении с ними, мне проще будет расковырять Акулахана какой-нибудь секирой. Хотя 'какая-нибудь' точно не подойдёт - придётся озаботиться эбонитовым или хотя бы гномским оружием.
  - Нет. Гномы не успели завершить Акулахана, так что доступ к сердцу полностью открыт. - Слова Вивек вызвали у меня вздох облегчения.
  - Хоть Сердце Бога и выглядит как настоящее живое и даже бьющееся сердце обычное и зачарованное оружие не может ему навредить. Чтобы воздействовать на него воспользуйся инструментами. Теперь слушай и запоминай.
  Вивек подлетел ближе ко мне и посмотрел прямо в глаза. Моё тело словно в тиски сжало, не давая шевельнуть даже пальцем. Глаза бога запылали золотым светом. А затем он начал говорить. Медленно, чётко и внятно. И каждое его слово будто отпечатывалось в моём мозгу, навсегда прописываясь в памяти.
  - Сначала одень на руку Призрачный Страж и возьми Разделитель. Нанеси по Сердцу сильный удар молотом - это выделит чистый тон. Затем отложи в сторону Разделитель и возьми Разрубатель. Нанеси удар кинжалом - и чистый тон разобьётся на призму обертонов. Эти обертоны используют для установления связи с Сердцем и обретения бессмертия и божественности. Я не стану рассказывать тебе, как это делать, чтобы ты избежал искушения. Вместо этого продолжай наносить удары Разрубателем по Сердцу. Второй удар сплетёт звуки в нестабильные формы интерференции. Дальнейшие удары ещё больше ухудшат звуки, в результате чего мифопоэтические чары разрушатся и связь Сердца с нашим миром исчезнет. На этом твоя миссия будет закончена.
  Наконец Вивек закрыл свои светящиеся глаза и вновь отлетел в центр платформы. А я, почувствовав, что мне не хватает воздуха, сделал глубой вдох и прокашлялся. Даэдра, я даже забыл, как дышать надо.
  - Кха-кха. А можно было обойтись без этого внушения? Я и так бы запомнил.
  - Нет. В стрессовой ситуации, посреди боя или пред лицом великого зла даже самые смелые и моральноустойчивые герои могут забыть важную информацию. Было бы крайне печально проиграть войну в самом конце из-за подобной мелочи. Потому магичесвое воздействие было рационально.
  Магия? Прислушавшись к себе, я понял, что помню всё сказанное Вивеком о разрушении Сердца дословно. Воды Обливиона, да я помню это даже лучше, чем своё и так несложное имя!
  - И что, теперь эти знания со мной навечно? - Не то, чтобы они так уж мне мешали, но всё же.
  - Нет. Заклятье продержится всего год. А ещё через пять лет эти воспоминания ничем не будут отличаться от всех остальных и также могут быть забыты.
  - Ну, прекрасно, - пробурчал я. Но не слишком громко - рациональное зерно в поступке Вивека всё же было.
  - Дополнительный этап - осада Когоруна, особого пояснения не требует. Перекрыть все выходы из крепости и сдерживать врагов, если они попытаются прорваться через окружение. Вот и вся стратегия. А теперь перейлём к главной причине нашей встречи. - Вивек вытянул руку и на ней появилась двемерская перчатка. Но необычная, а с гораздо большим количеством двигающихся элементов. А ведь я её уже видел, точнее её изображение. В том свитке, что передал мне настоятель Холамаянского святилища.
  - Призрачный Страж?
  - Да. Но, прежде чем я отдам его тебе, хочу, чтобы ты поклялся на своём кольце, что приложишь все силы, чтобы уничтожить Сердце Лорхана и не попытаешься забрать его силу себе.
  Ну, в принципе естественное требование. Трибуналу только второго Дагот Ура не хватает. Хотя мне похоже придётся завести блокнотик и записывать в него, кому и в чём я клялся. Чтобы случайно не нарушить одну из клятв и не отправится к предкам раньше положенного срока.
  - Хорошо. - Я сжал кулак и глядя на Лиз отчётливо произнёс: - Клянусь, я приложу все усилия, чтобы уничтожить сердце и ни в коем случае не попытаюсь присвоить себе его силу. Сойдёт?
  Лиз ярко мигнула, подтверждая клятву.
  - Вполне, - кивнул Вивек, протягивая мне перчатку. - Отныне Призрачный Страж твой. Однако, прежде чем ты сможешь им воспользоваться, потребуется настроить его под твоё тело.
  - Это сложно? - похоже мне предстоит ещё одно 'увлекательное' задание. Наверняка связанное с походами в тёмные подземелья, допросами душ погибших гномов и поиском их секретных документов. Но я ошибся.
  - Не в этот раз. Тебе надо будет просто одеть перчатку. А я проконтролирую, чтобы все магические процессы прошли без эксцессов. Всё будет готово меньше, чем за минуту.
  - Ну, хоть одна хорошая новость!
  Я встал из вресла, взял перчатку и надел на правую руку. И в ту же секунду моё сознание окутала тьма.
  
  В себя я пришёл лежащим на полу. Вивек всё также невозмутимо парил над платформой.
  - Что произошло? - спросил я, поднимаясь на ноги.
  Быстрый осмотр повреждений не выявил: руки-ноги целы, голова и тело тоже не болят.
  - Адаптируясь к твоему организму Призрачный Страж мгновенно поглотил большую часть твоих сил. Почти все, если говорить точно. Но не беспокойся - я контролировал процесс и уже устранил последствия.
  - Если ты всё контролировал, то почему я потерял сознание? - пробурчал, вновь устраиваясь в кресле. Надо было одевать перчатку предварительно усевшись, но кто ж знал?
  - Методы без потери контроля над телом заняли бы дольше времени. Это было нерационально.
  - И долго я тут провалялся?
  - Всего пару секунд.
  - А сколько заняла бы операция без твоей помощи?
  - Без моего контроля, Страж вытянул бы не только твою выносливость, но и ману и жизненную энергию. Это заняло бы около трёх секунд. И, если бы их запас оказался недостаточен, попытка адаптации убила бы тебя. Именно поэтому я и хотел, чтобы ты надел перчатку здесь, в моём присутствии.
  Я посмотрел на артефакт, всё также надетый на мою руку. Ничего себе 'защитный артефакт'! Да он и сам может угробить своего хозяина.
  - И часто надо проводить такую операцию?
  - После каждой смены носителя. Так что не давай его никому одевать, кроме себя. И проблем не будет.
  - Понял. Ладно, стратегию мы расмотрели и утвердили, артефакт я получил. Есть ещё темы, которые нам нужно обсудить? - Разговор с Вивек уже начал порядком утомлять. Это его непробиваемое спокойствие, невозмутимость и привычка рассматривать все с позиции рациональности делали его более похожим на механизм, нежели на живое существо. Может именно так и должны вести себя боги, но общаться с ним было некомфортно.
  - Осталось ещё кое-что.
  - Что? - вздохнул я.
  - Твоя награда.
  - Награда? За что?
  - За твою работу. Ты возглавишь армии альянса, поведешь их на штурм Красной Горы, уничтожишь Дагот Ура. Всё это принесёт благо народу данмеров и мне. Такая работа не должна остаться без оплаты.
  - Ну, от награды я не откажусь. Но разве плату не принято выдавать уже после выполнения задания?
  - Обычно да. Но сейчас миссия сложна, а награда может помочь тебе в её исполнении. Рациональнее выдать её сейчас.
  - Логично. И какова же моя награда?
  - Самая желанная и труднодостижимая. Информация.
  - Информация?
  - Да. Информация, знания, ответы на вопросы. Синонимов можно подобрать много. Информация - это сила, власть, удовольствие. Смертные по своей сути очень любопытные существа. Чем больше они узнают, тем больше желают узнать. И тем сложнее им получить новые знания. Я сам таким был. Потому предлагаю то, что мало кто способен дать - правдивые и точные ответы на любые твои вопросы. Спрашивай, о чём хочешь узнать. О чём угодно. Кто знает, какая мелочь поможет тебе в твоей миссии.
  Я задумался. Бог прав: награда действительно достойная. Но о чём его спросить? Способ одолеть Дагот Ура? Так Вивек уже мне его сообщил. Может тогда спросить о каком-нибудь глобальном вопросе? Который волнует многих, но на который никто не знает ответа. Хм, а ведь есть один такой!
  - Вивек, что случилось с двемерами?
  Бог на секунду прикрыл глаза, а затем ответил:
  - Я не знаю. Я не чувствую их присутствия в вечном божественном мире в пределах смертного времени. И честно говоря, хоть я и не верю в то, что они ещё живы, не стоит спешить и искать с ними встречи. Они могут несколько несправедливо обвинять данмеров в том, что с ними произошло. Хотя лично мне кажется, что они исчезли навсегда - и меня это полностью устраивает.
  - Признаюсь, я рассчитывал услышать другое. - Почесал я затылок. По сути, точного ответа бог мне так и не дал, только поделился несколькими фактами, да своими догадками.
  - Увы, я не Хермиус Мора и не всеведущ. Я знаю почти всё о нашем мире. Но двемеры больше не его часть. Знания же о других осколках реальности большей частью мне не доступны.
  - Жаль, - вздохнул я. Идея спросить про гномов была хороша. Возможно, знания о произошедшем с гномами подсказало бы мне какую-нибудь стоящую идею. Да и просто было любопытно. Окуда ж мне было знать, что Вивеку ответ тоже не известен? Эх...
  - Спрашивай дальше, - слегка махнул рукой бог.
  - Я могу задать ещё вопросы? - удивился я.
  - Конечно. Мы же не в сказке, а я не золотая рыбка, исполняющая лишь одно желание. - На секунду мне показалось, что губы Вивека тронула улыбка.
  Отлично. Пусть первый блин был комом, но наш опрос продолжается! Так-с, надо спросить что-нибудь, что Вивек точно знает. И чтобы это было мне интересно.
  - Как умер Неревар?
  На секунду на лицо бога набежала тень. Но почти сразу же исчезла.
  - Я понимаю, почему ты это спрашиваешь. Но несмотря на слухи, Трибунал не убивал Неревара. Басня о том, что он умер по нашему умыслу появилась из рассказа его оруженосца Аландро Сула, который жил среди эшлендеров. Эшлендеры сделали из этого рассказа легенду. Некоторые её эпизоды выглядят убедительно, некоторые неправдоподобно. Но всё это ложь. Если хочешь, вот! - Лёгкий взмах руки, и рядом со мной падают два исписанных листа бумаги. - Здесь записаны обе истории: моя и та, в которую верят эшлендеры. Решай сам, кому верить.
  Я подобрал листы и положил к себе в сумку. Потом почитаю.
  - Пусть Неревара вы не убивали. Но ведь клятву не использовать инструменты вы всё-таки нарушили?
  Несколько секунд Вивек просто молчал, а когда заговорил, в его голосе отчётливо слышались нотки боли и... раскаяния?
  - Да. Вместе с Нереваром и по его настойчивому требованию Альмалексия, Сота Сил и я поклялись вечной клятвой пред лицом Лорда Даэдра Азуры никогда не употреблять орудия Кагренака ни для каких целей. Но соблазн был слишком велик. Я мог бы сказать, что нас вынудила ситуация, что этого требовала защита границ нашего государства. Но это было бы ложью. Мы просто возжелали стать богами. И мы нарушили свои клятвы. Используя Сердце, обрели силу и бессмертие. Повернулись спиной к старым богам. Впрочем, о последнем я не жалею. До сих пор не вижу причин поклоняться аэдра и даэдра. - Вивек чуть задумался, а потом продолжил. - Овладев силой мы использовали её во благо данмеров. Отразили вторжение Империи. Заставили даэдра уважать нас. Мы стали добрыми богами для своего народа. И всё же я считаю, что поступил тогда неправильно. Из-за уважения, которое я питал к Неревару и к самому себе, мне не следовало нарушать ту клятву. Из всего, что я сделал в жизни, я сожалею только об этом.
  - А каково это, быть богом?
  - Трудно объяснить. Наверное, так чувствует себя жонглёр. Все вокруг движется, и ты учишься узнавать, где что находится, даже не думая об этом. Только тут движется сразу очень много вещей. И иногда, как и любой жонглер, ты что-то роняешь. Боюсь, в последнее время я только и делаю, что роняю. Слишком много дел, и совсем нет времени, так что я теряю голову. Возможно, я старею. Это похоже на состояние одновременно сна и бодрствования. Бодрствуя, я здесь, с вами, думаю и говорю. Во сне у меня очень, очень много дел. Возможно, для других богов, полностью бессмертных, это похоже на постоянный сон. Вне времени. Что касается меня, то я существую одновременно вне времени и в нем. Конечно, приятно никогда не умирать. Когда ко мне пришла смерть в мире времени, это был сон. Но мне было известно, что нужно всего-навсего выбрать пробуждение. И я снова живу. Много раз мне случалось вполне сознательно терпеливо ждать, очень, очень долгое время, прежде чем выбрать пробуждение. Но как бы долго ни приходилось ждать, это всегда случалось, и когда пробуждение приходило, оказывалось, что никакого времени не прошло. Это божественное место. Место вне времени, где все происходит всегда, единожды и вечно.
  - Звучит заманчиво. Но если я уничтожу Сердце, ты ведь лишишься своих сил. Тебя это не пугает?
  - Не только я, но и Альмалексия, и Сота Сил. Однако у нас нет иного способа победить Дагот Ура и мы это понимаем. А насчёт страха... Я всегда относился к моей божественности довольно легкомысленно - откровенно говоря, я совсем несерьезный человек - и я не буду страдать от ее потери. Будучи богом, я пытался делать то, что было необходимо. И боюсь, что я иногда причинял больше вреда нежели пользы. Уверяю тебя - я буду только рад опять стать смертным, и посвятить себя своим собственным радостям и делам.
  - А ты ещё помнишь, как это - быть смертным?
  - Я помню. Всё, за исключением чувств. Я смогу, если захочу, вспомнить и чувства. Но я не хочу. Очень, очень грустно быть смертным. Бывает и счастье, да. Но по большей части грусть. А я говорю, 'Считайте только счастливые часы'. Для смертных их слишком мало. Но для богов - для меня - чувств больше нет. Только знание. - Вивек немного помолчал, раздумывая над чем-то. - Хотя желания у меня ещё остались. Я всё ещё хочу победить. Я хочу одолеть Дагот Ура. Возможно, во мне стерлись воспоминания о смертных и их страданиях. Этих чувств я не хочу. Они не нужны мне. Они больше ничего не значат для меня. Я только не хочу проигрывать. Это будет очень, очень горько.
  Так, надо сменить тему на что-нибудь не такое печальное.
  - Вивек, почему ты преследовал меня, то есть Нереварина? И жрецы-отступники - чем они тебе мешали?
  - Почему я пытался убить тебя? Потому что ты угрожаешь вере моих сторонников, а их вера нужна мне, чтобы удерживать тьму. По этой же причине я преследовал жрецов-отступников и запрещал Апограф - эту невообразимую смесь правды, лжи и догадок, способную смутить даже праведников. Если последователи Трибунала усомнятся в Храме и Богах их вера ослабнет. Тогда Призрачный Предел, питаемый их верой, падёт и данмеры останутся беззащитны перед ордами Дагот Ура. Потому мы были вынуждены искоренять любое инакомыслие. Ты же был самым опасным фактором. Ты не только рушил веру в учения Трибунала, называясь Нереварином, но и мог стать ещё более опасным врагом, если бы оказался пешкой хитроумного Лорда Даэдра Азуры или агентом императора Уриэля Септима. Конечно, ты мог оказаться и простым обманщиком или действительно героем. Но за последний вариант я не переживал - что это за герой, если бы его смогли уничтожить мои верующие? Но теперь обстоятельства изменились. Теперь я нуждаюсь в тебе, а ты - во мне. Доктрина Трибунала будет пересмотрена и, хотя вера в нашу непогрешимость пошатнётся, заключённое перемирие между фракциями Храма и альянс с тобой этого несомненно стоят.
  Значит все преследования и запреты были ради энергии веры. Не думал, что подобная сила реально существует - я всегда считал, что молитвы и обряды нужны только самим верующим. Но если сказанное правда, то поступки Вивека можно понять. Не простить, конечно, но понять.
  Ладно, самые важные вопросы я вроде бы прояснил. Теперь можно проявить и 'шкурный' интерес.
  - Вопрос может и не совсем по делу, но очень меня интересующий... Вивек, можешь рассказать, кто я такой? Я имею ввиду, где я жил до того, как приплыл на Вварденфелл, кто мои родители и подобное?
  На этот раз Вивек молчал гораздо дольше. Полминуты. Минуту. И при этом хмурился всё больше и больше. Несколько раз я ощущал как через моё тело проходят потоки маны, да и Лиз сообщала о паре попыток воздействия на мой разум. Впрочем, опасности она не заметила, определив принцип магии как диагностический, так что я не паниковал. Хотя подобное поведение бога сильно настораживало. Наконец, бог заговорил:
  - Боюсь, Никторн, здесь я ничем не смогу помочь.
  - Почему? - удивился я. - Ты же сам говорил, что знаешь всё о нашем мире.
  - Почти всё, - уточнил бог. - И ты как раз такое исключение. Я не могу определить ни места, где ты бывал до Вварденфелла, ни твои родственные связи. Да и инквизиторы, которые занимались сбором информации о тебе, смогли проследить твой путь лишь до тюремного корабля, прибывшего в Сейда Нин. Я даже не могу точно сказать, действительно ли ты перерождение моего друга Неревара, ибо мне не с чем сравнить твою ауру. Другими словами, я не представляю ни кто ты, ни откуда взялся.
  Сердце слегка сдавило неприятное чувство потерянности. Ну зачем я вообще спросил кто я такой? Жил же себе спокойно, не тужил, стараясь не вспоминать о своём забытом прошлом. Так, стоп! А ведь точно, амнезия!
  - Вивек, ты можешь восстановить мою память?
  - Уже попытался, ещё когда сканировал тебя. Но без толку - у тебя нет амнезии.
  - В смысле нет? Я же ничего не помню.
  - Амнезия - это когда ты что-то знал, но потом забыл. То есть информация стёрлась из памяти или оказалась заблокирована. Но в твоём случае этой информации никогда и не было. Весь сегмент памяти, отвечающий за личность - пуст до момента появления на корабле. Это твоё первое личное воспоминание.
  Так, а как же моя прошлая жизнь? Ведь Неревар - это тоже я. Должны же были остаться хоть какие-то воспоминания... или нет?
  - Получается, я не Нереварин? - тихо спросил я.
  - Это уже вопрос формулировки. Если Нереварин это перерождение Неревара, древнего героя данмеров и моего друга, то возможно ты и не он. Как я и говорил ранее, сомневаюсь, что подобное возрождение вообще возможно. Всё-таки Азура - богиня Рассвета и Заката и к мертвым не имеет никакого отношения. С другой стороны, если под Нереварином понимать личность, способную исполнить древнее пророчество, спасти нашу страну и завоевать всеобщее уважение; личность, которую будут почитать наравне с древним героем Нереваром, как наследника его идей и устремлений, тогда - да, у тебя есть все шансы стать этим Нереварином из легенд.
  Так, это всё требует вдумчивого осмысления, так что отложим на потом. Да и саму беседу пора бы уже заканчивать. Хоть Вивек сам предложил задавать ему любые вопросы, но всё же испытывать его терпение не стоит. Однако остался ещё один важный вопрос, о котором я чуть не забыл. Пророчество.
  - Последний вопрос, Вивек. Скажи, ты знаешь, что означают шестое и седьмое испытания в пророчестве семи испытаний? Он чтит кровь племени неоплаканного. // Он поглотит их грех и будет возрождён. И Его милосердие освободит проклятых фальшивых богов, // Соберёт разбитых, спасёт безумных?
  Хмурость на лице бога вновь сменилось спокойствием и равнодушием.
  - Знакомое пророчество. И туманное, как все они. Насчёт шестого испытания точно не знаю. Но поделюсь догадками. Неоплаканное племя - это точно двемеры. Только по их Дому никто никогда не скорбел - просто некому было. Слишком затворный образ жизни они вели. Некоторые ещё предполагали Дом Дагот, но это неверно. Сочувствующие Шестому Дому всегда встречались, да и до сих пор есть. Но мы отвлеклись. Что имеется ввиду под 'чтить их кровь' я тоже точно не знаю. Но думаю это означает воспользоваться инструментами Кагренака, тем самым проявив почтение к их творению, их крови. Далее. Грех двемеров состоит в их попытке создать бога. Это очевидно. А вот следующая строка, говорящая о поглощении греха и возрождении... Думаю, это метафора. В данном случае поглощение значит исправление - гномы пытались создать бога, а ты его уничтожишь. Точнее разрушишь его незаконченное тело. А твоё возрождение... тоже не знаю. Возможно опять метафора, означающая, что раз ты исполнил пророчество, то несомненно являешься возрождённым Нереваром.
  - Какое-то не слишком уверенное толкование, - заметил я.
  - Каково пророчество, таково и толкование, - парировал бог, - Зато с седьмым испытанием всё просто и ясно. Проклятые фальшивые боги - это мы, Трибунал и Дагот Ур. Фальшивые - потому что сила, что мы используем, по сути, не наша, а Сердца Лорхана. Проклятые - считается, что вместе с силой Сердце наделило нас жаждой власти, которая и является проклятием. Но здесь просто спутаны причины и следствие - власти мы возжелали ещё до того, как стали богами, и именно поэтому воспользовались Сердцем, а не наоборот. Далее, 'освободишь' ты нас тогда, когда уничтожишь Сердце, и разорвёшь нашу с ним связь. Последняя строка - 'соберёт разбитых, спасёт безумных' - это про влияние Дагот Ура на разум смертных. Уничтожишь дьявола - и насылаемые им кошмары и видения исчезнут. Больные и страдающие придут в норму. Может не сразу, постепенно, но придут. Вроде бы всё.
  Звучит логично. Больше никаких серьёзных вопросов у меня не было, да и вообще соображалось тяжело. Мне явно стоило отдохнуть. Со вздохом поднявшись из кресла я поклонился богу:
  - Благодарю за ответы, лорд Вивек. Это действительно великая награда. Могу я воззвращаться к делам или есть ещё что-то, что ты хотел бы обсудить.
  - Нет, можешь идти, Никторн. Надеюсь, ты ещё навестишь меня после победы.
  - Я тоже надеюсь, что мне представится такая возможность.
  
  Когда я вышел из дворца время уже перевалило за полночь. Надеюсь, Элам ещё ждёт меня.
  Добравшись до Зала Справедливости я обратился к стоящему у входа ординатору и спустя пару минут уже стоял в канцелярии перед Эламом Эндасом.
  - Выглядишь каким-то усталым, - сказал командир ординаторов, окинув меня взглядом. - С тобой всё в порядке?
  - Да. Просто беседа вышла довольно изматывающей.
  - Понимаю, - кивнул Элам. - Архиканоник эльф хороший, но немного фанатичный. И в вопросах веры может переспорить даже даэдра.
  Точно. Элам же не знает, что я беседовал с Вивеком. Как по мне Толер слишком перестраховывается. Хотя, архиканонику виднее, кому можно доверять секреты, а кому нет. В любом случае, это не моё дело.
  - И не говори. Иногда такое завернёт, что на трезвую голову и не разберёшь!
  Элам улыбнулся, восприняв это заявление как похвалу в адрес начальства.
  - Так каков итог переговоров? - поинтересовался командир ординаторов.
  - Существование Нереварина теперь официально признано церковью Трибунала. Преследование жрецов-отступников и культа Нереварина прекращено. А между мной и Храмом заключён временный союз. Большего сказать не могу, извини.
  - Ничего, я понимаю. Ты пришёл вернуть доспехи?
  - Да.
  - Можешь переодеться в комнате, - Элам указал на дверь за своей спиной. - Там же и сменная одежда для тебя.
  Зайдя внутрь, я оказался в небольшой комнатушке с парой кроватей и сундуками в изголовье. Похоже это что-то вроде комнаты отдыха для офицеров канцелярии. На ближайшей кровати лежал комплект недорогой, но добротной одежды. Тканые рубашка и штаны светло-коричневого цвета, и кожаные ботинки. Сойдёт.
  Быстро переодевшись, я вышел из комнаты и неожиданно для самого себя широко зевнул.
  - Да ты на ходу засыпаешь! - заметил ординатор.
  - И не говори. Устал как вьчный гуар в караване. Слушай, можно я прямо отсюда телепортируюсь? Тащиться по вашим лабиринтам до выхода сил уже нет.
  - Давай. Стражу я предупрежу, - кивнул Элам. А я быстро скастовал 'возврат' и перенёсся в Альд'рун. Так, в какой стороне ближайшая таверна?
  
  Глава 45
  Война
  На следующий день я проснулся уже ближе к обеду. Времени до назначенной встречи почти не осталось, так что я, на ходу жуя купленные у хозяйки трактира пирожки с ягодами, быстрым шагом направился в Альд'Скар.
  Атина Сарети дома не оказалось. Охранник сообщил, что хозяин отбыл на важное совещание в зал совета совета Дома Редоран и просил меня к нему присоединиться, как только появлюсь. Если бы я ещё знал, где этот зал.
  Пришлось расспрашивать дорогу. На счастье оказалось, что искомое место расположено совсем рядом - тут же, под Скаром, в северной его части. Путь занял всего пару минут.
  Внутри меня сразу проводили в большой зал, где за длинным столом уже собрались все советники.
  - А вот и Никторн! - воскликнул Атин и указал на свободное кресло в изголовье стола. - Присаживайся, Наставник, и давай рассказывай, как вчера вышло с храмовниками. А то мы уже все испереживались и даже начали обдумывать планы твоего вызволения из застенков инквизиции.
  Не смотря на шутливый тон, по взгляду советника было ясно, что говорит он вполне серьёзно. У меня даже на душе потеплело. Приятно, когда за тебя беспокоятся!
  - Насчёт Храма можете не беспокоиться, - ответил я, усаживаясь в кресло и оглядывая присутствующих. Советники Дома Редоран пришли всем составом. Что неудивительно - каждому из них от дома до зала совета идти всего несколько минут. От Дома Хлаалу присутствует Крассиус Курио, бросающий одинаково масляные взгляды как на Брару Морвейн, так и на советников-мужчин. Но судя по отсутствию синяков на лице - пока держит себя в руках. Орвас Дрен, видимо, прибыть не смог. От Дома Телванни присутствовал Арион. Что тоже было ожидаемо - среди телваннийцев он был самым адекватным.
  В преданности присутствующих я не сомневался - Лиз уверенно сообщила, что все окружающие являются моими преданными слугами/вассалами/последователями и предать не могут. А значит и смысла скрывать от них информацию нет.
  - Вчера я беседовал с Вивеком, и в результате наших переговоров Храм не только прекратил гонения за Нереварином и его последователями, но и присоединился к нашей намечающейся войне с Дагот Уром. Теперь мы не только можем не беспокоиться об ударе в спину со стороны церкви, но и имеем достаточно сил, чтобы устроить настоящую военную кампанию. Так что предлагаю начать обсуждение плана вторжения на Красную Гору!
  
  Обсуждение заняло несколько часов, но в результате план Вивека был принят без изменений. Хлаалу и Редоран смогли предоставить по триста и четыресто воинов. Телванни выделили двести магов. За счёт того, что советники Телванни и Хлаалу были предупреждены заранее, солдаты их Домов были готовы выступать немедленно и ждали лишь приказа. Редоранцы же получили команду готовиться к выступлению на Красную Гору лишь сегодня утром. Но, будучи поголовно потомственными военными, не растерялись, а быстро и чётко организовали сборы. К настоящему моменту командиры отрядов уже отчитались о готовности выступить хоть сию минуту.
  Армию отправляющуюся к Когоруну вызвался возглавить Майнер Аробар. По плану он поведёт войска на север, в Маар Ган, где объединится с храмовниками, а затем отправится в Эшленд тем же маршрутом, каким я впервые добирался до племени Уршилаку. Соединив силы с эшлендерами, направится к Когоруну, где и организует его блокаду. Остальное руководство армией - на его усмотрение в зависимости от ситуации.
  Войска второй, основной, армии было решено отправлять в точку сбора по мере готовности, чтобы избежать заторов на дорогах. И после прибытия и обустройства лагеря, немедленно приступать к реализации первого этапа.
  Формирование снабжения для главной армии тоже проблем не вызвало. Припасы будут собираться не только в Альд'руне, но и в Балморе, Вивеке и Садрит Море. Гильдия Магов обеспечит их телепортацию до Альд'руна, где будет сформирован караван, который под охраной местной стражи доставят к Призрачным Вратам. Дальнейшую транспортировку по территории Красной Горы будет обеспечивать Дом Хлаалу. Войскам же Аробара придётся обходится собственными запасами, а также тем, что предоставят эшлендеры. Но даже так нехватки припасов, по нашим расчётам быть не должно.
  Арион взял на себя задачу известить эшлендеров о начале военной операции и передаче им приказов. Как он собирался добираться до их стоянок, волшебник умолчал, но пообещал, что уже к сегодняшнему вечеру вожди кланов будут в курсе нашего плана. Подозреваю, что у него есть свитки телепортации вроде тех, с помощью которых я перемещался между башнями советников.
  Чтобы избежать возможного недоверия со стороны вождей и шаманок я передал волшебнику свои регалии Нереварина, полученные в племенах: два пояса и оба амулета. Заодно избавился от этих 'реликвий', которые только место в сумке занимали.
  Убедившись, что мы обсудили всё необходимое и обо всём договорились, я поднялся из-за стола и, оглядев всех присутствующих, сказал:
  - Что ж, господа и дамы, время обсуждений закончилось, пришла пора действовать. Возвращайтесь к войскам и командуйте выступление. Война началась!
  
  Первый этап операции прошёл идеально. В тот же день после общего совета я вместе с редоранцами и возглавившим их Хлареном Рамораном добрался до крепости Призрачные Врата. Отыскав более-менее ровную площадку, мы разбили лагерь и завалились спать. А на следующий день после завтрака я разделил войска на две примерные части. Первая осталась обустраивать лагерь и подготавливать место для остальных войск, а вторую я поделил на шесть отрядов по пятнадцать бойцов, назначил командиров и, скастовав на каждого 'сопротивление корпрусу', отправил на вражескую территорую для тренировок. Под моим присмотром, само-собой.
  Далеко ходить не пришлось - примерно с километр в гору, и нам стали встречаться первые корпрусные мутанты. Чтобы не мешать друг другу, отряды разделились и разошлись по разным направлениям, стараясь всё же не терять друг друга из виду.
  Солдаты показали высокий уровень подготовки не только в мастерстве боя, но и моральной устойчивости. Ни один не отступил видя, как на них движется истекающая гнойной слизью груда мяса, издающая нечленораздельное мычание. Ни у одного не дрогнула рука, когда понадобилось прикончить изуродованное существо, бывшее раньше эльфом или человеком. Да, многие кривились от вида корпрусных монстров. Нескольких даже стошнило от запаха, исходящих от расчленённых туш. Но это уже мелочи. Главное, что бойцы привыкали драться с этими монстрами и в физическом и эмоциональном плане.
  Я тоже решил опробовать свои новые доспехи и прикончил несколько ловчих корпруса. По сравнению с прошлым разом, когда я с ними сталкивался, это оказалось неожиданно легко. Лезвие фламберг легко рассекало плоть медленных мутантов, одним ударом располовинивая их тела. Ответные же удары были откровенно медленные и неопасные. Парочку я специально пропустил, приняв на прикрытую эбонитовой кирасой грудь. Звук был словно кузнечным молотом по наковальне ударили. Да и результат был похож - большой вес брони поглотил почти всю силу удара и толчка я почти не ощутил. На самом доспехе даже царапины не осталось. Просто мечта, а не броня! При условии, что воин может выдержать их вес, конечно. Для меня это проблемы вообще не представляло - в новой эбонитовой броне я чувствовал себя так же уверенно, как и в старой костяной. И двигался с прежней лёгкостью и скоростью.
  В общем местная 'фауна' опасности для меня не представляла от слова 'совсем'. Главной трудностью было не испачкаться в разлетающейся крови и потрохах. Корпрус мне, конечно, не страшен, но и ходить заляпанным вонючими кусками вражеских тел - удовольствие ниже среднего. Добыть воду, чтобы помыться тут было просто негде. Так что, прикончив полдесятка монстров, остальных я уже оставлял на солдат - пусть тренируются.
  Самым неприятным моментом в нашей тренировке оказались скальные наездники. В бесплодных и отравленных корпрусом землях Красной Горы жили целые стаи этих проклятых летучих ящеров. То и дело из-за скалы появлялась очередная 'птичка' и с противным клёкотом бросалась в атаку на солдат. И пусть опасность для тяжеловооружённого воина была минимальной, психологически такие схватки выматывали бойцов не меньше, чем бои с мутантами. К тому же многие ящеры были заражены мором, что делало их сильнее и опаснее обычных. В общем, скучать не приходилось.
  Спустя полтора часа мы вернулись в лагерь. Потерь и серьёзных ранений не было. Так, несколько бойцов заработали неглубокие царапины в схватке со скальными наездниками, да ещё один получил лёгкую контузию, пропустив удар в голову от корпрусного мутанта. 'Сильное исцеление' я применил на него сразу, но бойца до сих пор слегка пошатывало. Ничего, за ночь отлежится и уже завтра сможет встать в строй.
  Солдаты отправились чистить экипировку и отдыхать, а я сформировал новые боевые группы из остававшихся на хозяйстве войск и вновь отправился за Призрачный Предел. 'Туризм' на Красную гору набирал обороты.
  
  Когда ближе к обеду мы вернулись в лагерь оказалось, что наши ряды пополнились магами Телванни под предводительством Ариона и храмовниками под руководством неизвестного мне рослого данмера с мощной фигурой и взглядом фанатика.
  - Берел Сала, - представился он. - Грандмастер ординаторов. Волей архиканоника Толера Сариони возглавляю силы Трибунала, посланные на борьбу с порождениями тьмы.
  - Нереварин, - назвался я и заметив легкую тень недовольства, мелькнувшую на лице ординатора, добавил: - Но можно просто - Никторн. Являюсь военачальником этой армии.
  - В таком случае передаю вам управление вверенными мне войсками, - слегка поклонился данмер.
  - Можно и не так формально, мы не на официальном мероприятии. Кстати, - я окинул взглядом приведённое им подкрепление, - если я правильно помню мою договорённость с... архиканоником, то должны были прибыть шестьсот служителей храма и ординаторов. А вас всего около трёхсот. Почему?
  - К сожалению, боеспособные силы Храма распределены по всему Вварденфеллу. Мы не смогли собрать их все достаточно быстро. Оставшая часть прибудет только к завтрашнему полудню.
  - Хм, так будет даже лучше, - прикинул я. Всё же размещать войска, когда они прибывают небольшими партиями проще, чем если бы они появились тут все разом. - Скажи, Берел, ординаторы же владеют магией Восстановления?
  - Только на самом базовом уровне, - покачал головой данмер. - Зато все священники Храма умеют использовать заклинания уровня специалиста, а половина из них - даже эксперта. Для них это один из профильных навыков.
  - Заклинание 'сопротивление корпрусу' им знакомо?
  - Само-собой!
  - В таком случае дели приведённые войска поровну. Половину оставляй обустраиваться, а вторую готовь к бою - мы скоро отправляемся на тренировку на Красную Гору.
  - Будет исполнено!
  Грандмастер поклонился и отправился к своим войскам.
  Судя по всему, Берел Салу я не слишком нравлюсь. Наверняка ещё не смог принять тот факт, что Нереварин больше не считается еретиком. Но тем не менее он признал моё главенство и не собирается его оспаривать. Пока и этого достаточно. Храмовники были единственными бойцами, которые никак не присягали мне на верность и потому не подвергались воздействию кольца. Так что я переживал о возможных проблемах в общении с ними. Но напрасно - похоже архиканоник весьма доходчиво разъяснил ординаторам, кто в нашей армии является главным командиром.
  Ко мне подошёл Арион.
  - Наставник.
  - Докладывай.
  - Со мной прибыло две сотни магов, как и было обещано. Все отлично владеют магией основных школ.
  - 'Сопротивление корпрусу' из 'Восстановления' им тоже известно?
  - Конечно.
  - Хорошо. Но бою пусть в первую очередь фокусируюся на боевой магии. Оставьте защиту и лечение храмовникам.
  - Как скажешь.
  - Что насчёт эшлендеров?
  - Все послания переданы и прочитаны. Твои регалии пришлись весьма кстати - стоило вождям и шаманкам их увидеть, как всякое недоверие к моим словам сразу пропадало.
  - Хорошо. Они успеют перебросить войска в срок?
  - Ахеммуза прибудут к лагерю Уршилаку примерно одновременно с армией советника Аробара, где и соединят силы. А вот Зайнаб и Эрабенимсун к нам точно не успеют за отведенные два дня - дорога через регион Малог Амур долга и тяжела. Им потребуется около четырёх дней.
  - Досадно, но не страшно, - почесал я подбородок. - Осаду крепостей мы сможем организовать и без них. А когда эшлендеры доберутся до Призрачных Врат, то смогут нагнать нас вместе с караванами обеспечения. Ладно, Арион, отряди половину магов для 'прохождение обучения', а с остальными разбивайте лагерь и отдыхайте. Через два часа и вы отправитель на Красную Гору.
  Спустя полчаса смешанные группы из ординаторов, храмовников и магов были сформированы и на Красную гору вновь потянулась цепочка 'экскурсантов'.
  
  Оставшаяся часть дня, равно как и последующий, прошли для меня в том же распорядке. Формирование боевых групп, марш-бросок за Призрачный Предел, распределение по местности, час с небольшим боёв с мутантами и летающими ящерами, и возвращение в лагерь. А затем всё по новой.
  За это время к нам подтянулись и остальные войска: Хлаалу под предводительством Орваса Дрена и Инглинга Полутролля и остатки храмовников с Эламом Эндасом во главе. Эшлендеры, как и ожидалось, добраться не успели.
  Я немного переживал, что первые группы быстро зачистят плацдарм перед Вратами и остальным будет не на ком тренироваться. Но на деле вышло совсем наоборот. В отличие от обычных животных, которые подвергнувшись подобному геноциду, сбежали бы отсюда подальше и забились в норы, корпрусные твари и скальные наездники, разведав, что в этих краях появились вооруженные и опасные эльфы, повалили сюда со всего региона, с запасом обеспечивая нас 'учебными пособиями'. Даже возвращаться в лагерь приходилось с преследователями на хвосте. Хорошо хоть близко к Призрачным Вратам твари всё же не подходили, останавливаясь за полкилометра до крепости.
  Хотя я и сопровождал каждую партию 'учеников', прерываясь лишь на завтрак, ужин и сон, усталости я не ощущал вообще. Спасибо 'божественной болезни', которая так удачно изменила моё тело. Бои с врагами проходили быстро, заканчиваясь одним ударом, и тоже не напрягали. А благодаря заклинанию 'преграды', защищающей меня от ветра и песка, я ещё и чувствовал себя вполне комфортно, в отличие от воинов, вынужденных постоянно носить защитные шлем-маски. В общем первый этап нашей военной кампании никаких трудностей для меня не представлял.
  Зато среди войск быстро стали распространяться рассказы о невероятной силе, выносливости и непобедимости главнокомандующего армией, заставив мой авторитет взлететь до небес. Простые солдаты стали смотреть на меня с восхищением. Да и в голосе Берел Салы, с которым я периодически общался начало проскальзывать уважение.
  Так что за эти два дня мы смогли не только познакомиться с врагами, но и друг к другу притереться. А затем пришло время второго этапа.
  
  Глава 46
  Вторжение и даэдра
  - Хларен Раморан - крепость Эндусал. Магистр Арион - крепость Веминал. Орвас Дрен - крепость Турейнулал. Элам Эндас - крепость Одросал. Берел Сала - крепость Дагот Ур. - Я обвёл присутствующих командиров подразделений взглядом. - Всё помнят, что должны делать?
  И, дождавшись утвердительных ответов, скомандовал:
  - Тогда выступаем!
  Мы разделили всех редоранцев, ординаторов, храмовников и магов поровну и сформировали пять мини-армий, примерно по две с половиной сотни эльфов. По плану мы выдвигались все вместе единой армией и в течение дня совершали обход вокруг Красной Горы. При этом посещали все четыре второстепенные крепости врага, зачищая плацдарм перед ними и оставляя рядом с каждой по батальону для организации блокады. Две с половиной сотни бойцов для этого более, чем достаточно. Чуть меньше половины наших солдат могли колдовать защиту против корпруса, так что, не смотря на запланированное длительное пребывание зоне моровых поветрий, вероятность заражения для армии была сведена к минимуму.
  Руководить этими батальонами вызвались оба старших храмовника, а также советники Великих Домов, включая главу Дома Хлаалу Орваса Дрена, которого я планировал поставить во главе отряда снабжения. Орвас в ответ на это заявил, что отправился сюда воевать, а караваны он и в мирное время поводить успеет, если вдруг возникнет такое желание. А управление обозом предложил поручить Полутроллю. Идея показалась мне не слишком удачной, так что я отозвал Орваса в сторонку и шёпотом поинтересовался, справится ли Инглинг с порученной задачей - всё-таки норд мало походил на толкового организатора. Но Дрен заверил меня, что всё будет хорошо: Полутроллю хватает мозгов не лезть в дела, в которых он ничего не понимает, так что реально руководить караваном будут его помошники. Сам же северянин послужит гарантом юридической и физической силы в обозе.
  - Не переживай, - сказал Орвас, - Система отработана годами и ещё ни разу не давала сбой.
  Дальше спорить я не стал. В конце концов Инглинг его подчинённый, так что Орвасу виднее. Я махнул рукой и согласился.
  
  Первая встреча с противником произошла в привычном месте - на наших 'тренировочных площадках'. Сегодня монстров здесь было даже больше, чем в предыдущие дни. Примерно пара десятков. Но проблемой это не стало. Солдаты, пользуясь огромным численным преимуществом, покрошили их за пару минут, а затем наша армия повернула на запад и двинулась дальше по ущелью.
  Надо сказать, что район Красной Горы представлял собой естественный лабиринт из скал, обрывов, ущелий и всё это было дополнительно окружено Призрачным Пределом. Передвигаться можно было лишь по узким тропинкам-'коридорам' и изредка встречающимся плато, навроде того, что объединяло наши 'тренировочные площадки'. Забраться даже на небольшую, кажущуюся пологой горку не представлялось возможным без использования магии - песок и пепел, покрывающие склоны, сыпались под ногами и не давая надежной опоры. По той же причине спускаться по склонам в обход тропинок было очень опасно. Бродить в подобном месте разыскивая нужные руины, не зная местности, можно очень долго. К счастью, карта у нас была, а маршрут для армии я разметил ещё во время совещания в Альд'руне.
  Враги встречались всё реже, по одному-два, так что войска двигались практически не замедляясь. И спустя два с половиной часа мы достигли первой намеченной цели.
  - Что думаешь? - спросил я Хларена, кивая в сторону гномских руин.
  - Если это действительно единственный выход на поверхность, как доложила разведка Храма, то всё будет даже проще, чем мы рассчитывали, - ответил советник, тоже разглядывая останки крепости.
  Крепость Эндусал. Судя по всему, когда-то она действительно была одним из крупнейших двемерских городов Вварденфелла. И даже века прошедшие с момента исчезновения гномов не смогли полностью уничтожить его величие. Огромные металлические башни, устремляющиеся в небо и скрывающиеся в вихрях пепельной бури. Массивные каменные стены, укреплённые толстыми металлическими балками. Мощные насосы и непонятные механизмы из множества шестерёнок, до сих пор продолжающие работать. Всё это вызывало восхищение!
  Но стоило подойти поближе - и становилось ясно, что город хоть и медленно, но проигрывал схватку со временем. Башни засыпаны землёй, песком и пеплом; стены наполовину разрушены; из пробитых насосов со свистом вырывается пар; а из-за нескольких расколотых шестерёнок, вращающиеся механизмы не совершают никакой полезной работы. Видеть подобное увядание былого величия было немного грустно.
  Но сейчас для нас это было только на руку. Земля и пепел засыпали все выходы из крепости, кроме одного, главного. Защитные механизмы пришли в негодность и более не представляли для нас опасности. А полуразрушенные стены было очень удобно использовать как баррикады. Удерживать город в осаде при таких условиях было очень легко.
  Мы уже успели проверить всю наземную часть развалин и не обнаружили здесь ни одного противника. Скорее всего все они находились внутри крепости, но соваться туда нам резона не было.
  - Отправь несколько бойцов из тех, кто половчее - пусть проверят руины ещё раз. Вдруг враги решили откопать ещё пару выходов, - кивнул я. - А сам приступай к укреплению позиций. Не знаю, насколько затянется наша кампания, но рассчитывай примерно на неделю.
  - Понял. Удачи вам там.
  Хларен махнул на прощание рукой и умчался к своим войскам раздавать приказы.
  Я же развернулся к остальной армии и отдал приказ продолжать движение.
  
  Спустя полчаса ходьбы по ущелью мы подошли к развилке. Я сверился с картой и подозвал командиров.
  - Берел Сала, - обратился я к храмовнику. - Здесь наши пути расходятся. Твой отряд на этой развилке поворачивает на восток, а затем, пройдя метров сто - на север.
  Я показал пальцем на карте маршрут движения.
  - К югу будет расположено даэдрическое святилище Урадал... Уларрадаллаку, - даэдра, язык сломишь! - но вам его посещать не надо. Продолжайте идти по тропе, огибая вулкан с севера. Когда жерло вулкана будет точно к югу от вас тропа должна будет тоже свернуть на юг. И привести вас прямо к руинам Дагот Ур, которые расположены вокруг жерла. Дорога должна занять часа три. Остальные войска не могу терять столько времени на ходьбу туда-сюда, так что добираться вам придётся одним. Справитесь?
  - Вполне, - пробормотал Берел, делая отметки на своей копии карты. - Надеюсь, даэдра из руин не ударят нам в спину, пока мы будем проходить мимо них.
  - За это не переживай. Перекресток, который вы должны будете пройти прекрасно видно отсюда. Мы подождём пока вы пересечёте этот участок пути, и, если возникнут проблемы, немедленно вмешаемся, - успокоил я ординатора.
  Берел скомандовал своему отряду выдвигаться. Я же объявил остальной армии привал.
  Мы дождались пока последний солдат из отряда храмовника скроется за поворотом, выждали для надёжности ещё несколько минут, но со стороны дороги, ведущей к даэдрическим руинам так никто и не появился. Ну, оно и к лучшему.
  Армия построилась и двинулась дальше.
  
  И снова тропа. То ведёт через ущелья, то прижимется одним боком к склону горы, то спускается вниз, ныряя в очередную низину, то поднимается вверх, выводя нас на уровень верхней границы Призрачного Предела. Такой путь сильно утомляет, зато постоянно сменяющийся вид не даёт заскучать. Но даже самая дальняя дорога когда-нибудь да заканчивается.
  Спустя два часа мы добрались до руин Веминал, зачистили их и стали на привал. Хотя 'зачистили' - слишком громко сказано. Одинокий пепельный упырь, бесцельно шатавшийся на главной площади города и вооружённый лишь деревянной дубинкой, мог представлять опасность разве что для одного воина, но никак не для армии.
  - Какие мысли насчёт обороны, Арион? - обратился я к телваннийцу.
  - Я уже послал людей на разведку. Но если у этой крепости тоже остался лишь один выход, то будет легче лёгкого. - Маг повернулся и указал рукой на возвышение недалеко от дороги. - Организуем там укреплённый пост. С той позиции отлично просматривается и простреливается обнаруженный нами выход и большая часть дороги. К тому же мы будемся находиться на значительной высоте, что даст дополнительное преимущество магам и лучникам. Лучше и не придумаешь! А лагерь разобьём чуть поодаль под прикрытием стен.
  Я молча кивнул, одобряя его идею. Вообще пока всё шло гладко и по плану. Время только приближалось к полудню, а мы уже блокировали две крепости. А спустя примерно час-полтора Берел возьмёт под контроль и центральный город гномов. По крайней мере я на это надеюсь.
  - Привал один час! - громко объявил я. - Перекусите и ещё раз проверьте экипировку. Оставшаяся часть пути будет тяжелее.
  И проигнорировав вздохи большей части войск присел на проходящий по земле трубопровод и достал из сумки краюху хлеба и вяленое мясо.
  
  Я вместе с Орвасом Дреном и Эламом Эндасом, последними оставшимися со мной командирами, стоял на витке горной тропы и смотрел с обрыва вниз.
  - Ну и как это называется? - недовольно спросил Орвас, тоже кинув вниз очередной недовольный взгляд.
  - Хм... Ассалкушалит, - ответил я, ещё раз сверившись с картой.
  - Нет, Наставник. Это называется жопа! - сплюнул глава Дома.
  Не смотря на грубое определение я был вынужден с ним согласится. Внизу, у подножия небольшой горы, по склону которой мы сейчас двигались, расположились даэдрические руины. Но расстраивали не сами развалины, а то, что они были вполне обитаемы. Несколько десятков даэдра заполнили собой полуразрушенные улочки и покидать их, возвращаясь в Обливион явно не собирались.
  А самое паршивое было то, что тропа, по которой мы шли, плавно спускалась по склону и, делая крюк, проходила как раз через часть этих руин. Отрезок пути был недлинный, всего метров пятьдесят по самому краю обители даэдра. Будь я один, то смог бы прокрасться даже без применения 'невидимости'. Да и небольшой отряд провести тоже не было бы проблемой. Но сейчас со мной была армия почти в полтысячи эльфов. Незаметно такую ораву никак не проведёшь, а пересекать руины небольшими группами можно было до самого вечера. И то, если бы сильно повезло.
  Увы, но обойти руины тоже не было никакой возможности. Горный хребет фояды, преграждающий нам путь, тянулся от жерла вулкана до самого Призрачного Предела и имел единственный проход только в этом месте.
  - Командир, - заговорил Элам. - От инквизиторов я слышал, что не так давно тебе удалось как-то договориться с даэдра, чтобы они пустили эшлендеров к себе в святилище и не нападали на них. Может быть, попробуешь и тут?
  - Не выйдет, - покачал я головой, припоминая свой поход в Альд Даэдрот по поручению шаманки Ахеммуза. - В тот раз я договаривался с культистами, которые поклонялись даэдра, а не с самими демонами. К тому же сейчас нам попались наиболее тупые обитатели Обливиона: скампы, огримы, атронахи. Про последних я вообще не уверен, разумны ли они. Так что переговоры тут бесполезны.
  Я ещё раз посмотрел вниз и вздохнул. Рассматривая ранее карту и планируя маршрут, я понимал, что руин не миновать, но надеялся, что они будут необитаемы. Корпрусные твари хоть и уступают по силе даэдра, но намного превосходят их численностью. Они должны были убить вторженцев из иного мира давным-давно. Но то ли мутанты и даэдра сумели каким-то невероятным образом договориться, то ли нам просто не повезло и очередной прорыв демонов из Обливиона произошёл совсем недавно, и перебить даэдра мутанты попросту не успели. В любом случае, у нас возникла проблема, которую следовало решить.
  - Выбора нет, придётся пробиваться через руины, - принял я решение.
  - Два десятка низших даэдра. Должны справиться без особых потерь, - прикинул Элам.
  - Нет, - возразил я, - Деремся лишь с теми, кто будет на нас нападать. Нам не стоит терять время и войска в бессмысленной зачистке. Если повезёт, даэдра вообще не захотят с нами связываться и пропустят.
  Хотя в последнее я верил слабо - обитатели Обливиона никогда не боялись смерти, ибо для них это не конец существования, а лишь преждевременный возврат в свой родной мир.
  - Надеюсь в глубине руин нет кого-нибудь пострашнее этой мелочи, - проворчал Орвас.
  Мы вернулись к остальным войскам, остановившимся чуть дальше по тропе.
  - Внимание! - громко прокричал я, привлекая внимание. - Впереди даэдрические руины с населяющими их демонами. Их не слишком много, и они довольно слабы, но сражение с ними неминуемо. Однако помните: наша цель - цитадели Шестого Дома, а не эти развалины. Потому не геройствуем и не стараемся убить всех даэдра, которых увидим. Наоборот, стремимся как можно быстрее пройти эти руины, не рискуя по напрасну и не ввязываясь в бои, которых можно избежать. Все меня слышали?!
  В ответ раздался утвердительный рёв. Затем я повернулся к Эламу и гораздо тише спросил:
  - Насколько я знаю, в наших войсках много инквизиторов, а для них убийство даэдра чуть ли не главная цель в жизни. Как думаешь, храмовники смогут выполнить приказ и сдержаться?
  За остальных я не переживал - уважение и почитание, навязанное Лиз, не позволяло солдатам даже думать о нарушении моих приказов. Но вот над инквизиторами, ординаторами и храмовниками я такой власти не имел, что заставляло меня слегка нервничать. А ну как привитые Храмом инстинкты взыграют, и половина моего войска кинется зачищать эти руины от демонов? Где все и сложат буйны головушки. Что мне тогда делать с нашими планами?
  - Не беспокойся об этом, - ответил командир ординаторов. - Миссия инквизиторов искоренять ересь и уничтожать даэдропоклонников, а не самих даэдра. К демонам они относятся, скорее, как к оружию или стихие - их опасаются и, при необходимости, ликвидируют. Но вовсе не ненавидят и не стремятся слепо уничтожать при каждой возможности.
  - Надеюсь ты прав, - пробормотал я и скомандовал войскам продолжать движение.
  
  Глава 47
  Даэдра
  В руины мы входили боевым порядком, выстроившись колонной по шесть. Благо ширина улочек это позволяла. Впереди и по бокам шли воины с мечами и щитами. Маги, целители и лучники расположились в центре колонны. Я же возглавлял шествие и задавал направление. С моим вооружением, доспехами и навыками боя как раз подходило быть одиноким авангардом. А воевать из строя я всё равно не умел.
  Первого противника мы встретили, не пройдя и десяти метров. Мелкий скамп вышел из-за угла и, увидев чужаков, с пронзительным визгом бросился на нас. Но уже спустя секунду оценил количество противников и, резко сменив тональность воплей, свернул в сторону и попытался скрыться в соседней улочке. Однако сегодня судьба была не на его стороне. Всего в шаге от спасительной стены его догнали две серебряные стрелы, одна из которых была моя, и магическая сосулька. Видимо успел среагировать и кто-то из магов. Хилый даэдрот спотнулся и упал, наконец-то перестав орать.
  - Может остальные не обратят на его крики внимания? - раздался за спиной голос одного из солдат, наполненный надеждой.
  Ответом ему стал оглушительный рёв, раздавшийся из того переулка, к которому стремился убитый скамп. И тут же ещё один, но уже с противоположенной стороны тропы.
  - Продолжать движение! - рявкнул я, убирая лук за спину и выхватывая двуручник. И метнулся навстречу показавшимся из-за стены здоровенному огриму и огненному атронаху.
  Огрим замахнулся своей огромной лапищей, но сделал это так медленно, что уклонился бы и ребёнок. Проскочив ему за спину, я с силой рубанул по мощной шее, рассекая позвоночник. И тут же отпустив рукоять меча, левой рукой сформировал конструкт 'огненного щита', прикрываясь от волны пламени, запущенной атронахом. Переждал несколько секунд, пока запал даэдрота не иссяк, и метнул в него 'ледяное копьё' - более мощную версию 'ледяной сосульки'. Снаряд пробил тело атронаха насквозь и пришпилил его к каменной стене. Демон дёрнулся, пытаясь освободиться, но почти сразу обмяк, а окружающее его пламя погасло. Мёртв. Элементали всегда были особенно уязвимы для противоположенной стихии.
  Убедившись, что огрим тоже не подаёт признаков жизни, я побежал обратно к войскам.
  Колонну уже атаковали с двух боков и сейчас там кипела горячая схватка. С моей стороны на эльфов напали несколько морозных и грозовых атронахов, а с противоположенной, насколько я мог видеть, огрим и куча скампов. Демоны с дикой яростью накидывались на воинов и молотили кулаками и когтями по щитам пытаясь растерзать вторженцев. Но несмотря на жестокий натиск и частичное окружение армия держалась уверенно. Воины со щитами принимали на себя атаки врага, не давая ему продвинуться вглубь строя, целители восстанавливали их силы и лечили раны, а маги и стрелки поливали даэдра ливнем заклинаний и стрел. То один то другой враг падал замертво, с нашей же стороны я потерь не заметил.
  Увы, но долго подобный темп наши войска поддерживать бы не смогли - выносливость воинов, как и мана магов отнюдь не бесконечны. Ещё десяток минут подобного боя - и эльфы устанут и начнут нести потери.
  - Орвас! - заорал я, пытаясь перекричать звуки боя. И одновременно с этим швырнул огненный шар с спину ближайшего ко мне морозного атронаха. Пылающая сфера врезалась в ледяную плоть голема, проплавив в ней углубление, а затем взорвалась, расколов врага пополам. - Оттесни демонов хотя бы на шаг от колонны! Элам! Выводи не занятых боем из руин!
  К счастью, меня услышали и поняли. По команде главы Дома солдаты напряглись и буквально оттолкнули щитами напирающих на них врагов на несколько шагов назад. И тут же продвинулись вперёд, занимая отвоёванное пространство. Сразу за их спинами встали силы поддержки, а остальные по команде храмовника устремились за ним дальше по тропе. Прямо как река по руслу.
  А мне в голову пришла интересная идея. Заскочив в центр колонны я быстро организовал себе передвижную платформу из четырёх крепких солдат и большого ростового щита и вскочил на неё. Оглянулся, оценивая диспозицию, и начал быстро кастовать на защитников колонны усиливающие заклинания. 'Увеличение силы', 'повышение выносливости', 'огненный щит', 'грозовой щит' и прочие. С моими запасами маны истощения можно было не опасаться ещё долго, а лишняя 'броня' союзникам не повредит. Будь нашим противником кто-нибудь другой - меня бы уже давно сбили прицельным огнём стрел и заклинаний. Но у демонов не было дальнобойного оружия, а несколько 'огненных стрел' и 'молний' от атронахов мои магические щиты отразили без проблем.
  Колонна продолжала неторопливо продвигаться вперёд. Идущие впереди вообще не встречали сопротивления, а выскакивающие по бокам противники мгновенно блокировались солдатами периметра. Которые сдерживали врага, пока проходила остальная часть колонны, а потом плавно отступали, вливаясь в неё и оказываясь под защитой арьергарда. Бойцы уже приноровились к новой тактике передвижения и боя и старались наносить не смертельные раны, а калечащие, по конечностям. Сделать это было намного проще, а эффект был ненамного хуже - с разбитой булавой ногой угнаться за отступающими эльфами было невозможно, и такие враги уже не представляли опасности.
  Мы прошли две дюжины метров как вдруг с головы колонны раздался крик Элама.
  - Никторн!
  Я посмотрел куда указывает храмовник и у меня сердце ёкнуло.
  Впереди, метрах в десяти был перекрёсток, где тропа поворачивала налево и спустя несколько шагов выводила из руин. А прямо по движению нашей армии располагалась короткая узкая улочка, заканчивающаяся большим, почти неразрушенным зданием. У строения была широкая каменная лестница, ведущая на второй этаж к большой арке, служащей, судя по всему, проходом внутрь. И сейчас из этой арки выходили десятки даэдра и бегом спускались по лестнице, направляясь к нам. Впереди этой толпы друг за другом бежали пять крупных огимов.
  Я быстро проанализировал ситуацию. Если эта толпа успеет к перекрёстку раньше нас, то перекроет нам выход. Быстро пробиться не получится - даже если их перебить, то они своими телами перекроют и без того неширокую тропу. Придётся либо сражаться до последнего врага, либо разрушать боевое построение и перебираться по трупам. И то, и другое приведёт к значительным потерям с нашей стороны. А значит лучшим выходом будет не дать им занять перекрёсток!
  Мозг лихорадочно перебрал все пришедшие на ум способы быстрого передвижения и выдал наиболее подходящий вариант. Я присел, схватился за край щита и построил конструкт 'левитации' максимальной силы. Время заклятья при этом получилось всего лишь чуть более секунды, но сейчас это было даже к лучшему.
  - Отпустить щит! - рявкнул я поддерживающим меня воинам.
  Едва солдаты разжали руки, активировал заклинание и стрелой полетел к перекрёстку, прихватив с собой и свою 'платформу'. Секунда полёта с непередаваемыми ощущениями, которые может испытать разве что гуар, сдуру залезший в чашу катапульты и выстреленный её. Затем время действия магии закончилось, я резко пошёл на снижение и кубарем вкатился прямо в улочку, по которой бежали даэдра.
  Адреналин в крови заглушил боль от ушибов. Я вскочил на ноги и, выставив перед собой щит, который не иначе как чудом успел надеть на руку в полёте и не выронить во время приземления, сам врезался в прущих навстречу демонов. Увы, но в весе мне было с ними не тягаться, так что даже не смотря на тяжесть доспехов эффект от столкновения был слабым. Оказавшийся передо мной огрим лишь хрюкнул и чуть подался назад, но подталкиваемый в спину собратьями, вновь начал двигаться вперёд, выдавливая меня из переулка. Да ещё и пользуясь тем, что мы стояли вплотную друг другу завёл руку за щит и ударил мне кулаком по макушке. Шлем выдержал, но у меня чуть голова в кирасу не ушла! А монстр уже заносил свою лапищу для нового удара.
  Нет, так дело не пойдёт! Перехватив свободной рукой конечность демона, я скастовал мощный разряд 'молнии'. Судя по донёсшемуся из-за щита многоголосому рёву, тряхнуло всех демонов. Продвижение врага остановилось. Убрав щит в сторону и отступив на шаг назад, я одно за другим скастовал и метнул десяток 'ледяных копий', целясь в глаза упавших огримов. Так, эти отвоевались. Но по мёртвым телам уже шли морозные атронахи, а за их спинами виднелись и остальные даэдра.
  Оглянувшись на колонну эльфов, я крикнул командирам:
  - Элам, Орвас, уводите войска! За меня не беспокойтесь. Я догоню вас позже.
  Сам же вытащил из-за спины двуручник и, покрепче сжав щит, шагнул в переулок навстречу демонам.
  Сражаться мечом и щитом было непривычно. К тому же двуручный клинок мало подходил для подобного стиля боя. Будь на моём месте обычный человек или эльф, то он врядли бы смог наносить точные и быстрые удары такой махиной, да и устал бы уже через полминуты. Однако с одним двуручником я бы долго не выстоял - в узких улицах даэдрических руин практически не было места для манёвра и уклонений. Да и силы и выносливости моему укреплённому телу было не занимать.
  Приняв очередной удар ледяной длани на щит, я рубанул в ответ двуручником, раскалывая атронаха пополам. Затем шагнул в сторону, обходя останки, и с силой врезал оказавшемуся передо мной скампу щитом по морде. Голова даэдрота с хрустом дёрнулась вперёд-назад, и он рухнул к моим ногам. Откуда-то из рядов противника ударила 'молния', попав мне в нагрудник и заставив вздрогнуть. Однако элементарные щиты, что я скастовал на себя ещё в самом начале боя, до сих пор не развеялись и нейтрализовали большую часть урона. Привычно построив и активировав внутри своего тела конструкт среднего исцеления, я пырнул в грудь неосторожно вылезшего вперёд крокодилообразного даэдрота и провернул клинок, разрывая рану. Затем стряхнул обмякшее тело с клинка и, прикрывшись щитом, бросил взгляд за спину.
  Колонна продолжала идти мимо переулка, двигаясь к выходу из руин. Жаль, с моего места не было видно, сколько солдат успело преодолеть опасный участок. Может половина, а может колонна только достигла поворота. В любом случае надо было продолжать удерживать позицию.
  Удар в щит отвлёк меня от созерцания союзников, заставив сосредоточиться на бое, а рука вновь занесла клинок для очередного удара.
  
  Количество умерших врагов продолжало расти, но противников меньше не становилось. Из арки здания передо мной появлялись всё новые даэдра и занимали места павших. У них там что, действующий портал в Обливион чтоли? И они пошли по второму кругу? Я всмотрелся в скалящуюся зубастой пастью морду даэдрота передо мной, но не заметил ничего знакомого. 'Да ну, это бред какой-то!' - мелькнула в голове мысль, и голова крокодила скатилась с плеч, а я повернулся к очередному врагу.
  Не знаю сколько уже длилась моя схватка с врагами. Может минуту, а может и все пять - время в бою воспринимается совсем иначе. Внезапно за спиной раздался крик Орваса.
  - Наставник, мы прошли!
  Щит блокировал мощный удар лапы огрима и с хрустом треснул пополам. Ожидаемо. Для обычного стального щита он и так продержался довольно долго под ударами демонов.
  Спустя мгновение мой клинок, взмахом снизу вверх распотрошил напавшего даэдрота, чуть не развалив его пополам. Я отступил на шаг назад, чтобы не попать под заваливающее тело, и кинул взгляд через плечо. Арьергард колонны как раз скрывался за поворотом, преследуемый дюжиной даэдра. А ко мне в переулок уже вбегало ещё десяток, зажимая в тиски.
  - Продержался! - выдохнул я, глядя на приближающийся ко мне фиолетово-синий гибрид молодой женщины, летучей мыши и скорпиона. Кажется, таких даэдра называли крылатыми сумраками , за способность летать и привычку выходить на охоту на восходе и закате солнца. Вот только у этой крылья были пробиты в нескольких местах и летать она не могла.
  'А я думал Азура на моей стороне' - мелькнула в голове посторонняя мысль. А затем я активировал уже давно подготовленный конструкт 'ускорения'.
  Время словно замедлило свой бег. Для всех, кроме меня. Окинув взглядом тянущиеся ко мне со всех сторон когти, лапы и прочие конечности, я отбросил остатки щита в сторону и, перехватив фламберг двумя руками, нанёс круговой удар вокруг себя. Клинок отсёк руки-крылья сумрака, снёс голову одному скампу, оставил глубокую рану на груди другого и разбил вдребезги летящую мне в голову 'ледяную сосульку', запущенную каким-то элементалем. Удар получился и эффективным, и эффектным. Так сказать, прощальный аккорд маэстро.
  Я закинул меч в ножны, чуть присел и, сколдовав заклинание 'лягушка', прыгнул вверх и чуть в сторону, целясь примерно в направлении выхода из руин.
  Конструкт 'лягушка', принадлежащий школе 'Изменения', несмотря на забавное название, оказывал весьма серьёзное воздействие на физические законы мира, хотя и несколько необычным образом. После наложения заклятье сильно уменьшало вес объекта, но делало это только тогда, когда он двигался вверх, прямо или под небольшим углом. И полность прекращало своё воздействие, если объект переставал набирать высоту и начинал падать. Помнится Арион что-то объяснял про гравитацию и перенаправление векторов движения в модели взаимного притяжения объектов. Но я не стал забивать себе голову деталями, а просто запомнил, что если скастовать 'лягушку', а потом подпрыгнуть, то прыжок получится гораздо выше обычного. Раз эдак в пять или пятьдесят - в зависимости от вложенной в конструкт силы. Правда с последующим приземлением могли вызвать серьёзные проблемы. Если, конечно, не применять 'замедление падение', которое адептов заставляли разучивать занятием раньше.
  Буквально выпрыгнув из демонических руин, я перескочил поднимающихся по тропе эльфов и, сколдовав 'замедление падения' мягко приземлился метрах в пятидесяти впереди них, после чего 'развеиванием' отменил ненужные больше 'ускорение' и 'замедление падения'. Чуть сдвинулся в сторону от дороги, чтобы лучше видеть конец колонны, и уже потянулся было за луком, чтобы прикрыть отступление солдат, как понял, что их никто и не преследует. Даэдра остановились, отойдя от руин всего на пару шагов. Рычали, визжали, потрясали лапами, но с места не двигались. Похоже магическая энергия, позволяющая демонам оставаться в нашем мире, дальше нескольких метров за пределы руин не распространялась и преследовать нас даэдра не могли. Тем лучше - не придётся переживать об ударе в спину с их стороны. Нам здесь и без того врагов хватает.
  
  Колонна поравнялась со мной и остановилась.
  - Наставник! - шагнул вперёд Орвас. - Отряд выполнил приказ и пересёк руины. Какие будут дальнейшие распоряжения?
  Я окинул взглядом измотанные лица эльфов и скомандовал:
  - Привал полчаса. Всем отдохнуть и перевязать раны. Орвас, Элам, за мной.
  Солдаты с протяжными вздохами сели на землю прямо там, где стояли и достали бурдюки с водой, а может и чем покрепче. Но делать им замечания я не стал - битва всем нам далась нелегко, и бойцы имели право на небольшое послабление дисциплины. Мы с командирами отошли чуть в сторону и присели на несколько лежащих рядом валунов.
  - Как солдаты? - спросил я.
  - Измотаны, изранены, да ты и сам видишь. Но в целом ничего серьёзного. Сейчас примут зелья лечения и бодрости и сможем двигаться дальше, - ответил Орвас, а Элам утвердительно кивнул. Это хорошо, мы и так задержались из-за этих даэдра.
  - Потери?
  - Четверо. Два щитника из Дома Редоран, маг-инквизитор и целительница из Храма.
  Всего-то? Я думал будет гораздо больше.
  - Как это произошло?
  - Одного воина убил огрим. Солдат не сдержал удар, выронил щит и огрим размозжил ему голову вместе со шлемом. Из-за этого сторой сломался, и его товарища выдернули в толпу демонов и разорвали там на части. Строй мы быстро восстановили, но этим двоим уже было не помочь. Хотя нам и так повезло.
  Орвас был прав: всего два мертвеца - это действительно большое везение. Обычно прорыв строя в подобном бою приводит к гораздо большим потерям.
  - А остальные два?
  - Инквизитору просто сильно неповезло, - поморщился Элам. - 'Ледяная стрела' атронаха пролетела между щитами первой линии и попала ему прямо в смотровую щель шлема. Убило мгновенно. А мою помошницу, целительницу, атаковал крылатый сумрак. Видимо пытался убить командира, да перепутал бедняжку со мной. Демон спрыгнул с одной из стен на девушку и свернул ей шею в мгновение ока, мы и моргнуть не успели. Потом, конечно, даэдрота окружили и атаковали, но он всё равно сумел выпрыгнуть из строя и сбежать. Хотя крылья этой твари мы порвали изрядно. Наверно потому она больше и не нападала.
  'На вас не нападала, зато кинулась на меня' - подумал я. Видимо зверюга, получив на орехи от колонны солдат, решила с толпой больше не связываться и выбрала одинокую, более лёгкую, как она думала, цель. Но сильно просчиталась, за что опять поплатилась крыльями. Зато теперь понятно откуда у неё было столько дырок в перепонках.
  - Погибших жаль, но в целом итоги боя меня радуют.
  - Наставник, да итоги просто великолепны! - вскинулся Орвас. - Подумать только: мы прошли через кишащие даэдрами руины, перебили пару десятков демонов и при этом потеряли всего четыре бойца. Да расскажи мне кто-нибудь о подобном - в жизни бы не поверил!
  - Нам удалось это сделать потому, что большая часть даэдра была, как обычно, внутри главного святилища. А Нереварин перехватил демонов у самого выхода, связал боем и не позволил выйти и окружить нас. - Пояснил Элам. - А ведь в том здании их должно было быть порядка сотни.
  - Так вот почему они никак не заканчивались... - протянул я и лишь потом осознал произнесённую фразу: - Стоп! Ты сказал около сотни? Откуда ты это узнал и почему не сказал заранее?!
  - Не сказал, потому что изначально и сам этого не знал. Сверху, откуда мы рассматривали руины, святилища видно не было. Я и решил, что это обычные развалины храма с парой десятков демонов. Таких на Вварденфелле полным-полно. И только продвигаясь по улицам и увидев то здание с аркой и рунами понял, что мы зашли в одно из главных даэдрических святилищ. И потому даэдра тут может оказаться гораздо больше, чем мы рассчитывали. Об этом я и пытался тебя предупредить, перед тем как ты рванул в бой.
  - О как! А я думал ты просто показываешь мне свободных врагов, на которых никто не претендует, - почесал я затылок.
  Эльфы переглянулись и заржали, а спустя секунду к ним присоединился и я.
  Через несколько минут, когда веселье пошло на убыль, Орвас вытер слёзы с лица и сказал:
  - Ладно. Смех смехом, но как ты сам, Наставник? Как я понимаю, на тебя пришёлся основной удар даэдра, а когда мы уходили, тебе в спину ещё и наши недобитки зашли.
  - Да нормально, - пожал я плечами. - Ушибы и ссадины уже залечил, а ничего серьёзнее у меня и не было. Эбонитовая броня не зря считается одним из прочнейших доспехов. Жаль только тот щит сломался, я бы его оставил как память.
  - Знаешь, Никторн, чем больше я тебя узнаю, тем больше ты меня поражаешь, - сказал Элам. - Признаюсь, я никогда не верил в пророчество, считая, невозможным, чтобы обычный эльф выступил против дьявола и одержал победу. Но теперь я думаю, что это вполне реально.
  - Осторожнее, храмовник, ты находишься в одном шаге от падения в ересь, - шутливо поддел командира ординатором Орвас.
  - Уже нет, раз архиканоник признал существование Нереварина, - спокойно парировал Элам, ничуть не рассердившись. Похоже эти двое успели поладить между собой.
  - Ладно, - я хлопнул ладонями по коленям и поднялся. - Отдых закончен. Поднимайте войско. Нам сегодня надо посетить ещё две местные достопримечательности.
  
  Через полчаса мы вышли на перекрёсток. Одна тропа продолжала вести на восток, а вторая круто поворачивала на юг, уходя в гору.
  - Орвас! - позвал я одного из командиров. - Это твой поворот. Часа полтора-два в гору, и вы выйдете к Турейнулалу. Ну а дальше ты и сам знаешь, что делать.
  - Само-собой, Наставник. Не переживай: справились с даэдра - сдюжим и с мутантами.
  Орвас отдал команду и первым начал подъём. А за ним последовала и половина нашей оставшейся армии.
  - Завидую я ему, - раздался сзади голос Элама. - Полтора часа - и они разобьют лагерь. А нам ещё шагать и шагать.
  - Зато им эти полтора часа идти в гору, а на нашем участке пути особых перепадов высоты не предвидится.
  - Но и маршировать нам часа четыре!
  - Да, идти долго, - согласился я. Затем кинул взгляд на запад, пытаясь среди пепельных облаков рассмотреть солнце, и добавил: - Так что давай-ка выдвигаться, а то такими темпами до темноты не успеем.
  - Есть, главнокомандующий! - шутливо ударил себя кулаком в грудь ординатор. Затем развернулся к остаткам армии и громко крикнул: - Ну что, ребята, остался последний рывок. Шагом марш!
  
  Солнце скрылось за Красной Горой сразу, стоило нам повернуть на юг. Пришлось доставать факелы. Я опасался, что подсвеченный огнём отряд станет постоянной мишенью для атак монстров, но, к счастью, ошибся. Скальные наездники в темноте охотиться не любили, а изредка встречаемые пепельные монстры и корпрусные твари после боя с даэдра воспринимались скорее как досадная помеха, нежели реальная опасность. Солдаты равнодушно убивали их и, без излишней суеты, двигались дальше. Эти несколько дней, проведённых на Красной Горе, морально закалили многих из них сильнее, чем годы службы в рядах стражи Великих Домов и Храма. Ну, разве что за исключением инквизиторов, у которых вместо нервов были стальные канаты, а слово жалость они знали исключительно по словарю.
  Когда сумерки грозили вот-вот смениться кромешной темнотой мы наконец-то вышли к двемерским руинам.
  - Одросал! - выдохнул Элам. - Вот уж не думал, что когда-нибудь буду так рад видеть двемерские руины!
  - Ага, - поддакнул я. - А посидишь тут с недельку в осадном режиме - и вообще привяжешся к ним как к родным. Ещё и уходить потом не захочешь.
  - Да не дай Вивек! - испуганно вздрогнул ординатор и осенил себя знаком Трибунала. - Скажешь тоже.
  - Ты первый начал, - ухмыльнулся я. А потом уже серьёзно добавил: - Прикажи разбивать лагерь. Полноценную оборону сейчас всё-равно организовать не сумеем, так что просто расставь пару десятков дозорных по периметру, а остальные пусть ужинают и ложатся спать. Об осаде подумаем завтра
  - Хорошо, а ты чем займёшься?
  - Тоже перекушу и на боковую. С утра я планирую сделать вылазку в руины, так что следует хорошенько отдохнуть.
  Элам кивнул и пошёл отдавать приказы. А я достал из сумки кусок вяленого мяса, пару варёных яиц и булку хлеба. Быстро схомячил всё это, запил водой из бурдюка и, убедившись, что часовые разошлись по постам, завалился спать. Пусть после исцеления от корпруса пища и сон требовались мне в гораздо меньших объёмах, но и совсем обходиться без них я всё-таки не мог.
  
  Глава 48
  Разрубатель
  Проснулся я оттого, что солнечный луч бил мне прямо в лицо. Недовольно прищурившись, встал, потянулся и огляделся.
  Утро выдалось замечательным. Бури не было, солнце светило ярко и приветливо. Не хватало только трелей птичек. Хотя раз тут в качестве птиц имёются только скальные наездники, то лучше и не надо.
  Ко мне подошёл Элам. Видок у него был довольно измотанный.
  - Доброе утро, Никторн. Выспался?
  - Спасибо, вполне. Как прошла ночь?
  - Без проишествий. Только с утра дозорные подстрелили парочку летающих ящеров, а в остальном ничего, - ответил ординатор и потёр лицо руками.
  - Элам, ты как себя чувствуешь?
  - Нормально, - слегка пожал плечами эльф. - Разве что устал слегка.
  - Да? А выглядишь не очень. Словно свежеподнятый покойник. У тебя в отряде есть некроманты?
  - Некромантия запрещена на территории Морровинда, - на автомате выдал ординатор и тут же широко зевнул. - Но ты прав, надо лечь ещё поспать. А то вчера полночи суетился с организацией лагеря и заснул всего за несколько часов до рассвета. А потом подъём и снова заботы - организация осады, распределение патрулей и прочее.
  На секунду меня кольнуло чувство вины. Остальные трудятся, а я посапываю себе в сторонке. Но я быстро прогнал это чувство прочь. В конце концов у нас с храмовником разные задачи и обязанности, так что и сравнивать наше поведение не стоит.
  - И как, всё организовал?
  - Ага.
  - Ну так иди и поспи. Это приказ, Элам. А то вдруг Шестой Дом пойдёт в атаку, а из тебя командир, как из половой тряпки боевой стяг. А за остальным пока проследят твои помошники. Уж пару часов они без тебя как-нибудь обойдутся.
  - Есть, господин военачальник! - вытянулся в струнку ординатор, гляда на меня смеющимися глазами. - Разрешите исполнять?
  - Иди уже, шутник-трудоголик.
  
  Я сидел на обломке трубы и, грызя уже начавшую засыхать булку, в очередной раз перечитывал полученный от Вивека отчёт сорвиголовы, обнаружившего инструменты Кагренака.
  '...Последней я посетил крепость Одросал. Среди развалин удалось отыскать лишь один вход в руины, не запертый, как и в других крепостях. Зайдя внуть, я оказался в длинном коридоре. Справа от меня были двойные металлические круглые двери. Наверняка тяжёлые. Но к моей удаче они были открыты. За ними оказался большой квадратный зал с расходящимися от него в разные стороны тоннелями. Пока я решал, в какую сторону идти в первую очередь, внезапно раздался жуткий скрип и в потолке передо мной открылся люк и откуда-то сверху спрыгнул пепельный вампир. Это точно был не обычный упырь - сходство с фресками, что нам показывали в храме, было налицо. Монстр меня не заметил и прошёл мимо, а я решил проверить откуда он пришёл. Поднялся по привинченной к стене лестнице и оказался в небольшой комнате.
  Не знаю, какое у нее было назначение во времена двемеров, но сейчас Шестой Дом сделал из неё нечто вроде святилища. В центре помещения располагалась большая каменная чаша, похожая на те, что установлены в храме и в которых хранится прах наших предков. В этой же были насыпаны пепел и песок. А из песка торчала узорчатая рукоять. Я сразу понял, что это Разрубатель, ибо всего пару дней назад наблюдал Разделитель с точно такой же рукоятью. Попробовал аккуратно вытащить клинок, но потерпел неудачу. Оказалось, что песок и пепел были расплавлены, а затем остужены, превратившись в нечто вроде стекла, и лезвие Разрубателя было зажато им словно тисками. Разбить 'стекло' мне не удалось. Пытаться расшатать клинок я не стал, так как помнил рассказы наставников о тех, кто осмелился взяться за орудия Кагренака без Призрачного стража.
  Не видя способа извлечь клинок и не желая рисковать своей жизнью и уже добытыми сведениями, я воспользовался 'вмешательством Альмсиви' и перенёсся во двор храма в Альд'руне. Сейчас допишу эти строки и передам записи высшим иерархам Храма. Надеюсь, мои усилия не будут напрасны и поспособствуют Трибуналу в их священной войне с Дагот Уром. Во славу Альмсиви!'.
  На этом текст записей заканчивался.
  Я убрал свиток обратно в сумку. Кем бы ни был этот храмовник я был ему очень благодарен. Добытые им сведения бесценны. Теперь не придётся часами лазить по всем руинам отбиваясь от слуг Шестого Дома и рискуя каждую минуту нарваться на жреца или, что ещё хуже, на пепельного вампира, который упоминался в свитке. Да и вообще, судя по записям, далеко идти не придётся - этот алтарь всего в паре комнат от входа. Оставалось только решить - идти одному или собирать боевую группу. У обоих вариантов были свои плюсы и минусы.
  Если я пойду один, то скорее всего смогу под прикрытием невидимости добраться до артефакта, по-тихому изъять его и уйти с помощью телепортации. Но это только если всё пройдёт гладко. А иначе я окажусь в одиночестве в окружении врагов. С корпрусными монстрами и низшими слугами справиться легко, а вот жрецы и тем более пепельный вампир могут представлять собой серьёзную, прямо-таки смертельную опасность. Особенно если вспомнить их способность блокировать телепортацию.
  Или же можно пойти небольшим, но опытным отрядом, набранным из инквизиторов. В этом случае о скрытом проникновении можно будет забыть, зато схватка со жрецами и вампиром, которой избежать врядли удасться, будет проходить намного легче. Но при этом у нас точно будут потери - противники чересчур сильны.
  Выходит, первый вариант рискованный, но при удаче позволит сохранить жизни бойцов. Второй надёжный, но жертвы неизбежны. Уверен, спроси я совета у Элама, и он, не раздумывая, выберет последний вариант, да ещё и сам напросится участвовать. Инквизиторы всегда готовы к тому, что очередная схватка окажется последней и не колеблясь пожертвуют жизнью, если это принесёт пользу Храму. Но лично я не хочу вести эльфов на убой, если есть возможность этого избежать. Да и при выборе командной операции придётся потерять ещё один день, отрабатывая взаимодействие членов отряда и моё. Терять же время совсем не хотелось.
  Последний довод склонил чашу весов в сторону варианта одиночного выполнения миссии.
  
  Я последний раз проверил не гремят ли доспехи и закреплённое на мне оружие и обратился к стоящему рядом заместителю командира ординаторов:
  - Ждите меня два дня. Если не вернусь, то пусть Элам переходит к запасному плану. Он знает, что это значит.
  Храмовник кивнул, и я направился ко входу в руины.
  Резервный план подразумевал штурм руин всеми имеющимися силами с целью отбить Призрачный страж у Шестого Дома и, по возможности, всё-таки захватить Разрубатель. Моё спасение планом не предусматривалось, потому что скорее всего к этому времени я буду уже мёртв.
  Оказавшись внутри руин, я первым делом скастовал на себя 'хамелеон' и 'кошачий глаз', чтобы иметь возможность хорошо видеть в полутьме крепости. Огляделся - никого.
  Как и говорилось в записях, передо мной был длинный коридор с двойными дверями на правой стороне. Они-то мне и нужны. Я толкнул одну створку. Заперто. Присел на корточки и осмотрел замок. Работа гномская, но механизм простой. Я было полез за отмычками, как вдруг раздался щелчёк замка, и дверь начала с жутким скрипом открываться.
  У меня чуть душа в пятки не ушла. Не вставая, я кувырком откатился в сторону, прижался к стене и затаился.
  В коридор вышли те, кого я меньше всего хотел бы встретить. Пепельный вампир, один в один похожий на Дагот Утола. И две человекоподобные фигуры и длинных мантиях. Жрецы. Вот что значит 'невезёт, так невезёт'. Я затаил дыхание и вообще попробовал прикинуться пылью. Члены Шестого Дома сделали несколько шагов вглубь руин, но внезапно вампир остановился. Жрецы тоже замерли. Прошло несколько томительных секунд. А затем вампир резко повернулся и посмотрел прямо на меня. И сделал шаг в мою сторону.
  Словами не передать, каких усилий стоило мне не вскочить и не сорваться с места. Но я помнил, насколько быстро мог двигаться Дагот Утол и понимал, что сбежать мне не позволят. Как и победить в бою. Так что я поступил по-другому. Сместил взгляд с фигуры вампира чуть выше него и, как и объяснял Элам, выкинул все мысли из головы. Вообще все, полностью перестав думать о чём-либо. Вместе с мыслями ушли и страх, и отчаяние. А потом вообще всё перестало иметь для меня хоть какое-то значение. Словно я перестал существовать.
  
  Дагот Одрос вновь остановился, внимательно осмотрел пустой коридор сверху до низу, но не заметил ничего подозрительного. Да и чувство чужого присутствия пропало. Или же оно изначально принадлежало не ему, а пришло от одного из братьев?
  - 'Что-то не так, старший?' - пришёл запрос от одного из стоящих рядом жрецов.
  - Нет, показалось, - буркнул Дагот Одрос и развернувшись направился вглубь руин. Проклятый клинок никак не хотел поддаваться ритуалу приобщения, хотя все расчёты были выполнены верно и два раза перепроверены. Пожалуй, стоит ещё раз перечитать дневники тональных архитекторов - возможно он сумеет обнаружить что-то, что ускользнуло от его внимания ранее.
  Спустя несколько минут пепельный вампир полностью забыл о беспокойстве, недавно охватившем его, и полностью сосредоточился на мыслями на анализе ритуала.
  
  Прошла ещё пара минут, с тех пор как троица удалилась. Глаза равнодушно скользили по коридору, но не обнаруживали ничего заслуживающего внимания. Наконец инстинкты убедились, что опасность отсутствует и уступили место разуму.
  Я поднялся с пола постепенно приходя в себя. Вот и пригодилась техника, которой я успел научиться у инквизиторов во время прохождения первого этапа нашей военной кампании. Храмовники использовали её чтобы прятаться от обнаружения даэдра, но как я только что убедился, против Шестого Дома она тоже работает. Впрочем неудивительно, ведь разработал её Сота Сил из Трибунала, знаменитый маг и изобретатель.
  Очень сложный конструкт, состоящий из элементов Школ Восстановления, Изменения и Иллюзии, при активации наделял разумного способностью простым усилием воли, без использования магии, впадать в состояние, близкое к трансу. Почти полностью останавливается дейтельность мозга, максимально замедляется сердцебиение. Работают лишь чувства, такие как слух или зрение и некоторые инстинкты. Вивек, рассказывая об этой технике Эламу и другим храмовникам, сказал, что она позволяет 'любому разумному прикинуться шлангом у ворот', но что это значило они понять не смогли, а спросить не решились. Использовать способность можно было лишь один раз, после чего требовалось вновь накладывать заклятие.
  Храмовники применяли технику как последний элемент для длительной маскировки своих наблюдателей и разведчиков. Даэдра, как хищники, могли обнаружить направленное на них внимание, на расстоянии почувствовать чужие страх или ненависть. Техника же лишала их этого преимущества и к тому же позволяла шпионам долгое время обходиться без еды, воды и сна.
  В общем штука неплохая. Но весьма однобокая в применении. Только маскировка и ничего более. К тому же применение техники снижало боевой потенциал скрываемой цели до нуля. И если наблюдателя всё-таки обнаружат, то первые несколько секунд он даже сопротивления оказать не сможет. А в подобной ситуации это - верная смерть.
  Заглянув в оставшуюся открытой дверь, я убедился, что в помещении за ней тоже никого нет и проскользнул внутрь. Как и было указано в записях, в зал вело насколько тоннелей, но меня интересовали не они, а лестница на стене напротив и люк в потолке над ней.
  Забравшись под потолок, я толкнул крышку, но она даже не шелохнулась. Заперто? Поискал глазами замочную скважину, но ничего подобного не обнаружил. Ну-ка, попробуем ещё раз! Надавил сильнее, поднатужился..., и крышка с жутким скрипом распахнулась, крутанулась на петлях и громыхнула, ударившись об пол. Звонкий гул пронёсся по помещению и, эхом отражаясь от стен, полетел дальше по коридорам. Я на мгновение замер, с ужасом осознавая произошедшее, а затем молнией взлетел по лестнице и, громыхнув металлом ещё раз, захлопнул за собой крышку люка. Ну ё-моё, диверсант фигов! Выполнил, называется, скрытное проникновение. Да такой грохот даже в нашем осадном лагере должны были услышать. Интересно, сколько теперь времени местным обитателям потребуется чтобы сообразить, где я нахожусь? Врядли больше нескольких минут. А значит, надо торопиться.
  К счастью, Разрубатель никуда не перенесли. Рукоять двемерского артефакта всё также торчала из пепла в каменной чаше, как и описывалось в свитке. Я натянул на руку Призрачный Страж и крепко схватился за клинок. На мгновение артефакт вздрогнул и завибрировал. Я потянул клинок на себя и легко извлёк наружу, оставив в спёкшемся песке ровное ромбовидной отверстие. Хм. Всё оказалось проще, чем я думал.
  Внезапно в помещении подо мной раздался громкий топот, и почти сразу за этим крышка люка отлетела в сторону, с петлями вырванная из креплений могучим ударом пепельно-серой руки с длинными когтями. Но всё это я заметил лишь краем глаза, уже исчезая во вспышке 'возврата'.
  
  Магия перенесла меня к небольшому валуну рядом с разбитым лагерем, на котором я оставил 'пометку' прежде, чем отправиться за Разрубателем.
  - Нереварин, вы уже вернулись? - подскочил ко мне помошник Элама. - Вас не было всего четверть часа. Всё в порядке?
  - Даже более чем! - ответил я, с улыбкой демонстрируя зажатый в руке артефакт.
  Глаза эльфа изумлённо расширились.
  - Это...
  - Тревога! - Раздался крик со стороны наблюдательно поста. - Враги!
  Мы с данмером обернулись и увидели, как из руин один за другим выходят слуги Шестого Дома. Пепельные зомби, рабы, упыри, - похоже явились все, кто в данный момент находился в руинах.
  - Живо буди командира! - скомандовал я эльфу, а сам побежал к баррикадам.
  
  Вышедшие воины Шестого Дома попробовали было выдвинуться в нашу сторону. Но стоило им покинуть прикрывающие вход в руины обломки стен и выйти на открытую дорогу, как по ним тут же открыли стрельбу лучники. Десяток монстров рухнул на землю, остальные спешно отступили. Вторую попытку они предприняли спустя пару минут. И на этот раз пошли в атаку, закрывшись магическими щитами. Но лучники сменили обычные стрелы на зачарованные и с помощью подключившихся боевых магов легко прервали и это наступление, заставив врага потерять ещё два десятка бойцов. Ответную стрельбу заклинаниями легко отразили наши храмовники, применившие элементарные щиты на стрелках и периодически подлечивающие их. Всё-таки идея занять позиции перед выходами из крепостей и, хорошенько окопавшись, вести сдерживание вражеских сил была гениальной. Так можно перебить всех пытающихся прорваться врагов, почти не понеся потерь. Если бы не одно 'но'.
  - Что происходит? - спросил подбежавший Элам, растирая заспанное лицо.
  - Если коротко, то я уже сходил в руины, и кое-что там позаимствовал. - Я хлопнул себя по поясу, куда повесил Разрубатель. - Но похоже это расстроило хозяев. И сейчас они пришли высказать свои претензии.
  - Это отличная новость! - воскликнул храмовник. И тут же поправился: - То, что удалось вернуть артефакт, а не то, что Шестой Дом пошёл в атаку, конечно. Хотя и с этим, как я посмотрю, проблем тоже нет, - добавил он, глядя на истыканные стрелами трупы.
  - Пока да, - кивнул я. - Но в крепости мне повстречались два жреца и пепельный вампир. Вот они-то и представляют главную опасность.
  Словно в подтверждении моих слов из-за стен показались названные личности и неспеша двинулись в нашу сторону.
  - А вот кстати и они, - пробормотал я.
  Лучники уже открыли по этой троице огонь, но в этот раз зачарованные стрелы оказались бессильны. Снаряды сталкивались с прикрывающим слуг Шестого Дома магическим щитом и тут же рассыпались прахом. Магия волшебников оказалась ещё менее эффективной - большая часть заклинаний отразилась обратно и поразила самих колдунов. Появились первые потери.
  - Прекратить стрельбу, достать мечи и булавы, - крикнул я, первым подавая пример.
  Но тут прошедшая уже полпути к нашим позициям троица остановилась. Затем вампир поднял руку и приветливо помахал нам.
  - Кажется, нас вызывают на переговоры, - замет Элам. - Пойдём?
  - Рисковано, хотя... - Я задумчиво оглянулся на лагерь. - Пожалуй я пойду один.
  - Но...
  - Пойду один, но с заклинанием 'возврата' наготове. И в случае чего перенесусь в лагерь.
  - Не хочется мне отпускать тебя одного. Может, ну их эти переговоры? В конце концов, о чём нам с ними договариваться?
  - Я и сам пока не знаю, - вздохнул я. - Но учитывая примерное равенство наших сил, плохие переговоры лучше хорошей битвы.
  - Да какое равенство?! У нас отличная позиция для обороны.
  - А у них существо по силе лишь на одну ступень уступающее богам. В общем, хватит спорить. Лучше подготовь людей к битве. Речь воодушевляющую толкни или ещё что-нибудь.
  Я перескочил баррикаду и пошёл на встречу противнику. На ходу выстроил конструкт 'возврата' и напитал его маной под завязку, так чтобы было отчетливо видно, какое заклинание я держу в руке. И ещё один такой же конструкт соорудил у себя в груди. Потом чуть подумал и подготовил ещё и схему 'ускорения'. На всякий случай. Держать в полуактивном состоянии три заклинания разом было сложновато, но так я чувствовал себя граздо спокойнее.
  Когда расстояние между нами сократилось до пары метров я остановился.
  - Приветствую лорда Неревара на пороге моего дома, - слегка поклонился вампир. Затем слегка махнул рукой, и стоящие за его спиной жрецы плавно отодвинулись назад. Похоже таким образом он хотел продемонстрировать свои мирные намерения.
  - И я рад встрече с тобой, - слегка покривил я душой и, судя по чуть расширившейся улыбке монстра, он это понял. - Дагот Одрос, верно?
  Если не ошибаюсь, цитадели в районе Красной Горы были переназваны в соответствии с именами братьев Дагот Ура, которым они достались во владения.
  - Верно. Я ожидал твоего визита, но не думал, что ты придёшь словно вор и украдёшь столь важную для меня вещь. - Взгляд вампира скользнул по клинку на моём поясе.
  - На войне все средства хороши, - пожал я плечами. Не извиняться же перед ним, в самом деле.
  - Согласен. Но я не могу позволить тебе уйти вместе с артефактом. Как насчёт вернуть его за вознаграждение?
  - Мне не нужны деньги.
  - А что насчёт их жизней? - Дагот Одрос кинул взгляд на блокпост эльфов.
  - Думаешь сможешь нас одолеть? - усмехнулся я. - Мы заняли отличную позицию и выбить нас будет непросто. Твои слуги уже успели в этом убедиться.
  - Это были слабейшие из нас. Сейчас из глубин крепости поднимаются старшие. Они медленно двигаются, зато их магическая сила огромна. Стрелы и заклинания не смогут им навредить, а в ближнем бою у вас не будет никаких преимуществ. Твои эльфы погибнут.
  - Как и твои слуги, - парировал я, но Дагот Одрос лишь тихонько рассмеялся.
  - Для нас смерть - это лишь сон. Долгий или короткий, но мы всё-равно просыпаемся и живём дальше. А вот для твоих товарищей это будет конец. Ты готов пожертвовать их жизнями ради двемерский поделки?
  Да, перспектива нерадостная. Под прикрытием мощных защитных заклинаний Шестой Дом действительно сможет подойти к нашим позициям вплотную и навязать схватку в ближнем бою, в котором преимущества у нас не будет. Всё-таки корпрусные твари и пепельные монстры намного превосходят нас в физической силе. И хотя скорее всего мы победим, эта победа обойдётся нам дорогой ценой.
  С другой стороны, если я просто отдам артефакт, то вся наша нынешняя компания, всё что мы уже сделали - будет напрасно. А это ещё хуже. Такова война - иногда на ней просто нет хороших решений и приходится выбирать из нескольких плохих. И потом принимать последствия.
  - Они все воины и готовы умереть в бою, если это потребуется. И хотя мне тяжело это говорить, артефакт мне важен гораздо больше, нежели их жизни.
  - Досадно, досадно, - покачал головой пепельный вампир. - Тогда может быть устроим поединок за право владения клинком?
  - А зачем мне это? - удивился я. - Клинок и так уже у меня.
  - Верно. - Вампир задумался, а затем расстроенно махнул рукой. - Эх, переговоры никогда не были моей сильной стороной. Но я не могу позволить, чтобы артефакт попал в руки Трибунала. Получается, бой?
  - Погоди, - поднял я руку. Кое-что в словах Одроса навело меня на мысль, как можно избежать битвы. - А что, если я скажу, что украл Разрубатель не для Трибунала?
  - Да? - удивился вампир. - А для кого?
  - На самом деле, - я слегка понизил голос, - Я собираюсь отнести его в главную крепость к Дагот Уру.
  - Хех, за дурака меня принимаешь? - усмехнулся Дагот Одрос, но по сузившимся глазам я понял, что он злится.
  - Вовсе нет! Ты ведь знаешь, что Дагот Ур призвал меня?
  - Конечно, и уже очень давно.
  - Я наконец решил принять его приглашение.
  - Хм... - вампир задумался. - Кажется я понимаю. Одно дело просто прийти к господину и воспользоваться его милостью и прощением. И совсем другое самому явиться с подарком. Разрубатель - достойный дар, но он и так принадлежит повелителю. Воровать чтобы потом подарить краденное хозяину - глупо.
  - У меня с собой есть Призрачный Страж. - Я достал перчатку из сумки и продемонстрировал собеседнику.
  Дагот Одрос восхищённо цокнул языком.
  - Да, это совсем другое дело. Этому подарку повелитель будет без сомнения рад. Но зачем тогда тебе рисковать и красть Разрубатель? Хотя подожди, я понял! Добыв перчатку, ты показал, что достоит занимать место подле господина. А принеся ему ещё и Разрубатель, ты покажешь, что оказался не слабее меня, одного из его братьев. И потому достоин занять место равное нашему. Хитро, Неревар, очень хитро! Хотя если бы у тебя был ещё и Разделитель, то твой дар был бы просто великолепен.
  - Как раз в Веминал я и собираюсь зайти после визита в твою крепость, - заговорщицки подмигнул я вампиру.
  В ответ Дагот Одрос рассмеялся.
  - Да, Неревар, ты парень не промах! Я буду рад назвать тебя своим соратником. В знак расположения я даже не стану предупреждать Вемина о твоих намерениях - так будет веселее.
  - Благодарю, - кивнул я.
  - Но пока что мы не друзья, - посерьёзнел вампир, - А потому я желаю гарантий того, что ты не солгал мне.
  - Каких? - Я внутренне напрягся. Надеюсь, он не попросит чего-нибудь невыполнимого, вроде убийства всех пришедших со мной эльфов.
  - Поклянись. Поклянись, что хочешь передать инструменты Кагренака Дагот Уру и не собираешься относить их Трибуналу. - Дагот Одрос вперился взглядом мне в глаза и весь напрягся. Стало ясно - если вампиру хоть на мгновение покажется, что я говорю ложь, то он немедленно кинется на меня.
  Я демонстративно развеял 'возврат' над своей рукой, затем снял перчатку и продемонстрировал Дагот Одросу Лиз. А затем стал говорить, тщательно подбирая слова:
  - На своём кольце, Луне-И-Звезде, я клянусь, что все имеющиеся у меня инструменты Кагренака, а также тот, что я собираюсь заполучить в будущем, я отнесу в крепость Дагот Ура на Красной Горе. И я приложу все свои силы и всё своё влияние дабы сдержать эту клятву!
  Кольцо ярко мигнуло, подтверждая, что клятва услышана.
  - Я помню это кольцо, - вампир расслабился и улыбнулся. - И я верю твоим словам.
  - Значит, в драке больше нет нужды? - уточнил я.
  - Нет.
  Дагот Одрос обернулся к жрецам и молча посмотрел на них. Жрецы поклонились и плавно заскользили в сторону крепости. Остальные монстры тоже пришли в движение и один за другим стали скрываться внутри руин.
  - Кстати, - вампир вновь повернулся ко мне, - Может удовлетворишь моё любопытство? Зачем ты вообще потащил с собой эту толпу? Насколько я могу судить, ты прекрасно обошёлся бы и без них. Ведь даже ко мне в крепость ты пошёл в одиночку.
  - Если бы я не собрал эту армию, Трибунал ни за что не доверил мне Призрачный Страж. А потом уже не было возможности от них избавиться, - вздохнул я. Сейчас я был согласен с собеседником - не будь за моей спиной этой толпы, я мог бы передвигаться намного, НАМНОГО быстрее. - Но не беспокойся, они не доставят проблем при выполнении моего плана.
  - Древняя мудрость гласит, что нет более опасного врага, чем преданный и выживший союзник, - поучительно произнёс Дагот Одрос. - Помни об этом, Неревар, и береги инструменты.
  Вампир резко дёрнулся в сторону. Я мгновенно активировал 'ускорение', напитав его маной на полную мощность, и уже собирался применить и 'возврат', как вдруг понял, что Дагот Одрос просто развернулся и, широко шагая, быстро движется в сторону своей крепости. Причём 'быстро' даже в моём ускоренном магией восприятии - вампир преодолел более полусотни метров всего за 'полминуты'.
  Когда он скрылся внутри руин я развеял 'ускорение' и заметил, что поднятая резким разворотом вампира пыль только-только начала оседать. Получается, что с момента активации заклинания прошло не больше секунды.
  - Три километра в минуту, - вслух подсчитал я. - Шустро!
  Не удивительно, что тогда в Когоруне мне показалось, будто Дагот Утол умеет блинковать . Вывод: в бою с пепельными вампирами использование 'ускорение' обятательно с самого начала схватки.
  Я развернулся и пошёл к нашим укреплениям.
  
  - Ну, о чём договорились? - сразу спросил Элам, едва я подошёл.
  - Претензий за кражу они больше не имеют. И атаковать тоже не будут.
  - Совсем? - уточнил храмовник.
  - По крайней мере сейчас. Что им потом взбредёт в голову угадать сложно.
  - Что же ты им наговорил такого, что они отменили атаку?
  - Лук-порей я им на уши навешал, - вздохнул я. - Когда они это поймут, то будут в диком бешенстве. И нам всем не поздоровится, если не свалим отсюда вовремя. Остаётся только надеяться, что к этому времени мы успеем завершить операцию.
  - Хорошо. Значит продолжаем следовать плану?
  - Да. Держите осаду, а я отправляюсь дальше, в Веминал. Думаю, через пару дней всё уже закончится. Так или иначе.
  Я последовательно активировал заклинания 'хамелеона', 'лягушки', заранее сформировал 'замедление падения', разбежался и, с силой оттолкнувшись, взмыл в небо.
  
  Передвигаясь гигантскими прыжками и время от времени корректируя свои падения с помощью 'левитации' я перебрался на другой склон вулкана и достиг нужной крепости всего за каких-то четверть часа. Приземлившись метрах в трёхстах от блокпоста данмеров, я развеял маскировку и направился в лагерь. Заметили меня почти сразу, и после небольшой суеты мне навстречу выдвинулись несколько эльфов. Как оказалось, встречать меня вышли Арион и пара незнакомых инквизиторов.
  - Наставник, ты уже тут! - радостно заговорил волшебник. - Как остальные добрались? Всё в порядке? И почему ты так рано? Мы ждали тебя не раньше завтрашнего дня.
  - Всё отлично, - кивнул я. - Насчёт Берел Сала и Орваса Дрена точно ничего сказать не могу, а вот Элам и его армия уже заняли позиции у Одросала и успешно отбили попытку Шестого Дома прорваться из осады. А ещё я захватил Разрубатель.
  Я хлопнул себя по поясу с кинжалом. Арион вцепился жадным взглядом в клинок и чуть только не облизнулся.
  - Наставник, ты позволишь мне его изучить? Я всегда мечтал заполучить что-нибудь из творений тональных архитекторов!
  - Не сейчас, Арион, - покачал я головой. И чтобы не дразнить мага убрал клинок с пояса в сумку. - Сейчас нам надо сосредоточиться на миссии. Но обещаю, когда всё закончится я отдам тебе на изучение хоть все три артефакта.
  - Ловлю на слове!
  - Так, а у вас как дела?
  - Была пара попыток Шестого Дома прорвать осаду, последняя всего пару минут назад. Но мы легко их пресекли. Однако, позиция нашего лагеря не так хороша, как казалось в начале.
  - А в чём дело? - удивился я. Как по мне условия для армии Ариона были одними из лучших. - Вы расположились на возвышенности и как я вижу полностью перекрыли дорогу. Разве нет?
  - Всё так, - кивнул Арион. - Проблема в другом конце дороги. Она вовсе не заканчивается у крепости, а ведёт дальше вниз и разделяется на несколько троп поменьше. Большая их часть упирается в Призрачный Предел, то есть ведёт в тупик. Но несколько дорожек уходит в ущелья. Посланные разведчики доложили, что эти тропы вновь поворачивают к Красной Горе и, в теории, могут вывести как к другим крепостям, так и нам в тыл.
  - Это плохо. Есть возможность перекрыть нижнюю часть тропы?
  - Увы, нет. Обвал тут не устроишь, скалы через чур крепкие и плохо дробятся даже мощными заклинаниями. А организовать второй блокпост мне не хватает воинов.
  - Арион, я правильно понимаю, что сейчас противник может увести армию из крепости и обойдя вас нанести удар в спину или атаковать другие наши подразделения? И ты называешь это 'немного хуже'?!
  - Всё не так катастрофично. Нижняя часть дороги тоже прекрасно простреливается из нашего блокпоста. Если противник попытается уйти тем путём, ему придётся делать это под градом стрел и заклинаний. Конечно, какая-то часть сможет добраться до развилок и скрыться, но большинство так и поляжет на этой дороге. Так что пусть наша блокада и неполная, но всё равно эффективная.
  - Если только у врага не найдётся достаточно сильных магов, способных прикрыть армию от вражеских снарядов, - тихо пробормотал я, вспомнив Дагот Одроса и его жрецов.
  Когда мы вошли в лагерь, Арион спросил:
  - Итак, значит сейчас на очереди захват Разделителя? Какой план? Штурмуем всеми силами или попробуем проникнуть скрытно?
  Я ненадолго задумался. Идти в одиночку не хотелось. По правде говоря, в прошлый раз мне сильно повезло. Если бы тогда в коридоре Дагот Одрос оказался чуть более подозрителен, я бы сейчас здесь не стоял. Эту свою ошибку я запомнил и повторять её вновь, отправляясь в одиночку, не собирался. Но и идти внутрь огромной армией было неправильно. Врядли Шестой Дом уступает нам в силе. Сдерживать их у выхода из крепости мы вполне в состоянии, а вот если зайдём внутрь нас быстро окружат и перебьют. Следовательно, нужен третий вариант.
  - Пойдём небольшой группой, я и ещё пятеро. Арион, я здесь никого не знаю, так что подбор команды оставляю на тебя. Нужны эльфы, владеющие навыками скрытности, а кроме того, знающие заклинания 'Невидимость', 'Возврат' и 'Обнаружение жизни'. Найдутся такие?
  - Да, и немало. Дай мне полчаса, и я подберу лучших из них.
  - Хорошо, приступай.
  
  Спустя полчаса.
  - Наставник, знакомься: Далами и Матис, маги-разведчики Телванни и мои ученики по совместительству. Кроме школ Иллюзии и Мистицизма также владеют заклинаниями Восстановления и Разрушения, так что в бою обузой не будут. А это Ферил и Тедур - инквизиторы-диверсанты. Отлично сражаются короткими клинками и прекрасно чувствуют себя в бою в ограниченном пространстве. Все они владеют перечисленными тобой заклинаниями, а в деле скрытности никс-гончую съели и не подавились.
  - Только четверо? - удивился я, рассматривая свой будущий отряд.
  Маги, мужчина и женщина, были одеты в облегающие одежды из тёмной ткани, больше подходящие ворам, нежели волшебникам. Но учитывая цель нашей операции это было вполне логично. По ткани пробегали еле заметные фиолетовые искорки, намекая, что экипировка совсем не так проста, как может показаться. Оружия при себе парочка не имела, но, если они владеют школой Разрушения, оно им и правда ни к чему.
  Инквизиторы, два молодых эльфа, выглядели более грозно. Тёмная кожаная броня с металлическими клёпками. Капюшоны-маски, скрывающие лица почти полностью. И оружие. Много оружия. Два коротких клинка за спиной, лук с колчаном там же, кинжалы на поясе, кинжалы на руках, кинжалы на бёдрах и десяток метательных ножей за голенищами сапог. И это только то, что я заметил, окинув их беглым взглядом. Да я сам таскаю на себе меньшее количество колюще-режущих предметов! Но несмотря на целый арсенал на своих телах, двигались парни плавно и тихо.
  В общем, бойцы смотрелись весьма профессионально. Но почему их только четверо?
  - Так я тоже иду с вами, - ответил Арион тоном, словно это само-собой разумеется. - И не вздумай отказываться! В магии я разбираюсь получше тебя или этих лоботрясов, так что моя помощь может оказаться незаменимой. А в лагере останутся два моих заместителя, в компетенции которых у меня тоже нет сомнений.
  - Ладно, Трибунал с тобой, - махнул я рукой. Затем повернулся к остальным и начал излагать план:
  - Так, бойцы, наша задача - забрать из этой крепости двемерский артефакт Разделитель и выбраться оттуда, желательно целыми и невредимыми. Потому действуем без фанатизма и ненужного самопожертвования. Все в курсе как выглядит этот молот?
  Я дождался утвердительных кивков от участников операции и продолжил:
  - Перед тем как отправится в руины все оставляем 'Пометку' в лагере. Оказавшись внутри крепости сразу кастуем 'Обнаружение жизни' и 'Невидимость' и дальше двигаемся как можно скрытней, избегая схваток с врагом. Есть непроверенная теория, что пепельные вампиры чувствуют смерть своих слуг, так что стараемся никого не убивать, без крайней нужды.
  Эльфийка Далами подняла руку.
  - Если нельзя убивать, может тогда просто будем выводить противника из строя без причинения смерти?
  - А ты знаешь способ это сделать? - иронично спросил я. - Напомню, адепты Шестого Дома - это не обычные данмеры, а некая разновидность корпрусных мутантов. Их физиология сильно отличается от эльфийской или людской и вырубить их как простых смертных не получится. К тому же некоторые из них умеют общаться друг с другом мысленно, так что паралич тоже не даст нужного результата.
  Девушка стушевалась и замолчала.
  - В общем стараемся обойтись без конфликта с врагами насколько это возможно. Ищем артефакт, забираем, соблюдая правила безопасности, и телепортируемся на 'Пометку'. Если сделать всё по-тихому не получится и завяжется схватка, то будьте готовы по первой же команде использовать 'Возврат'. То же касается случая, если мы по какой-то причине разделимся. Не геройствуйте, пытаясь исследовать руины в одиночку, а сразу возвращайтесь в лагерь. Вопросы?
  - Нам известно, где находится артефакт? - деловито поинтересовался один из инквизиторов, Ферил, кажется.
  - Лишь примерно. Согласно имеющимся у меня записям, сначала придётся пройти по длинному коридору мимо множества залов и лабораторий. Но идти будем по прямой, так что не заблудимся. Затем пересечём одну большую комнату-склад и выйдем на верхний этаж огромного двухуровневого зала, окруженного кольцевым коридором. Лаборатория по исследованию молота находится на нижнем этаже этого помещения. Можно будет спуститься по имеющейся ступенчатой лестнице либо попросту слевитировать вниз. Поиски молота начнём оттуда и, если нам повезёт, там же и закончим. Если же артефакта в лаборатории не окажется, то будем действовать по ситуации. Ещё вопросы?
  Больше вопросов не было. Отряд ещё раз проверил экипировку, поставил 'Пометки' и направился в сторону руин.
  
  Глава 49
  Разделитель
  В крепости мы сразу скастовали на себя заклинания и аккуратно, вдоль стеночки, двинулись по коридору. На нашу удачу путь был чист, все монстры сидели по комнатам и не мешали. Согласно записям того разведчика-храмовника, раньше, во времена гномов, эти помещения представляли собой исследовательские лаборатории и комнаты для отдыха. Сейчас большая часть оборудования была разбита и уничтожена, а сами залы использовались членами Шестого Дома малопонятным образом. Где-то все стены были исписаны символами на различных языках, в том числе и даэдрическом, в других комнатах из обломков мебели выстраивались то ли алтари, то ли скульптуры. Возможно, если бы я пошёл один, я бы поддался любопытству и заглянул в несколько комнат. Но сейчас я возглавлял отряд, так что следовало 'держать марку' и не отвлекаться от цели миссии.
  Спустя метров двести коридор наконец закончился большой металлической дверью, вроде той, у которой я столкнулся с Дагот Одросом в Одросале. Подав остальным условный знак 'приготовиться', я как можно осторожнее толкнул дверь. Створка тихо заскрипела, но тем не менее открылась без особых усилий, позволив мне просунуть голову и осмотреться. Убедившись в отсутствии кого-либо в пределах видимости, я открыл дверь пошире и проскользнул внутрь. Остальные диверсанты один за другим последовали за мной.
  Прикрыв за последним дверь, я вновь активировал развеявшуюся 'невидимость' и только потом оглядел комнату. И сразу понял, почему в свитке её называли 'складом'. Множество высоких, до самого потолка, металлических стеллажей занимали всё пространство у стен и у опорных колонн в центре зала. Полки были завалены кучей металлических деталей от двемерских големов и не только. Шестерни всех размеров, гироскопы, стержни всевозможных форм и длин и даже целые металлические плиты. На нескольких стеллажах лежали полуразобранные пауки-центурионы , а одну из полок занимала сфера-центурион . Действительно, назвать это место иначе, чем складом язык не поворачивается.
  Двигаясь вдоль стеллажей ко второму выходу из комнаты, мы неожиданно столкнулись с проблемой. Проблема представляла собой двух слуг Шестого Дома, пепельного раба и пепельного зомби, которые расположились в паре шагов от нужной нам двери. Раб стоял перед тремя закреплёнными вертикально метровыми металлическими стержнями с надетыми на них тонкими шестернями разных диаметров. Мутант постоянно перемещал шестерёнки, снимая их по одной штуке с одного стержня и надевая на другой. Причём делал это с таким сосредоточенным видом, словно от этого зависела как минимум судьба всего мира. Второй же, зомби, стоял, прислонившись спиной к дверному косяку. Из-за отсутствующей верхней половины лица сложно было сказать, куда он смотрит, но казалось, что он внимательно наблюдает за своим товарищем.
  Чья-то рука осторожно коснулась моего плеча. Оглянувшись, я увидел, как один из моих товарищей машет рукой, предлагая отойти подальше от входа. Последовав за ним и укрывшись за колонной, мы стали держать совет.
  - Как с ними поступим? - спросил один из инквизиторов. Тедур, если не ошибаюсь. - Убьём?
  - Рисковано. Может просто подождём, когда раб закончит с шестерёнками? - спросил Арион.
  - То есть когда ему наскучит? - уточнил я. - Боюсь, у нас нет столько времени.
  - Нет, - покачал головой советник. - Мне кажется он перекладывает их не просто так, а следуя какой-то цели. Вы заметили, что он всегда кладёт меньшую шестерню на большую и никогда наоборот? Может стоит подождать, когда он соберёт все шестерёнки на одном стержне?
  - И что тогда произойдёт? - заинтересовалась Далами.
  - Эм-м-м, не знаю, - развёл руками Арион.
  - Тогда ему наскучит, и он уйдёт, - хмыкнул Матис.
  - Так как поступим, Нереварин? - спросил Ферил.
  Я посмотрел на Ариона.
  - Предположим, что ты прав и упырь хочет собрать все шестерни на одном стержне. Как думаешь, сколько времени ему потребуется, чтобы закончить своё развлечение? Десять минут? Двадцать?
  - Ну-у, - почесал голову волшебник. - Там около полусотни шестерёнок. На перенос одной раб тратит секунд пять. Если моя догадка о правилах переноса верна, то получается...
  Арион задумался, шевеля губами и подсчитывая в уме. Но спустя десяток секунд досадливо махнул головой:
  - Нет, что-то слишком много получается. Я и названия у таких чисел не знаю.
  - Значит ликвидируем, - решил я. - Справитесь? - уточнил уже у инквизиторов.
  - Конечно, - ответил Ферил, а Тедур молча кивнул.
  - Тогда - вперёд!
  Вновь активация заклинаний, и мы опять крадёмся к двери. Подойдя на расстояние пяти метров, мы с магами остановились, и инквизиторы выдвинулись вперёд, доставая клинки из ножен. Один стал точно за спиной занятого работой раба, а второй аккуратно зашёл сбоку к зомби. Лёгкий кивок головами, затем синхронный взмах - и два обезглавленных тела падают на пол, забрызгивая всё вокруг тёмной кровью.
  - Фу! Разве нельзя как-то поаккуратнее было это сделать? - возмутилась Далами. - Сердце там проткнуть. Или печень.
  - А вдруг у них сердце сместилось в следствии мутаций, а печень больше не является жизненно важным органом? Нет, голова - гораздо надёжнее, - ответил Тедур.
  - Тихо вы! - шикнул на разговорившихся Арион. - Далами, Матис, оттащите трупы в сторону и сожгите, только тихо.
  Маги подхватили тела и споро унесли в сторону стеллажей, где спустя несколько секунд заполыхало яркое пламя. Сам Арион махнул рукой, и по полу и стенам пронеслись десятки мелких водяных вихрей, мгновенно впитавших в себя всю кровь. Затем маг посмотрел на сияющие чистотой полы, чуть поморщился и сотворил ещё один конструкт. Воздушный вихрь гораздо больших размеров пронёсся уже по всей комнате, аккуратно обходя нас. Добравшись до отмытого участка, смерчь развелся и припорошил пол и стены собранной ранее пылью, окончательно заметая следы проишествия. Арион осмотрел результат своих действий и удовлетворённо кивнул:
  - Сойдёт.
  Мы дождались магов-крематоров и продолжили путь.
  
  За дверью оказался перекрёсток: два коридора уходили влево и вправо, а прямо перед нами была ещё одна металлическая дверь, полная копия той, через которую мы только что прошли.
  - Куда теперь, Наставник? - шёпотом спросил Арион.
  - Если я всё правильно понял, то нам надо за эту дверь и на один этаж ниже. А коридоры слева и справа никуда не ведут - они охватывают комнату кольцом и сходятся вместе на противоположенной стороне.
  - Странная планировка.
  - Наверно, у гномов были свои резоны. Пошли.
  Я аккуратно толкнул дверь, и мы проникли в следующий зал. Помещение, в котором мы оказались было довольно большим и необычным. Квадратный зал, с длиной стены метров пятнадцать оказался абсолютно пустым, не считая квадратного же отверстия в центре комнаты, занимавшего половину площади пола. Сделав остальным знак оставаться на месте я подошёл к краю и посмотрел вниз. Метрах в пяти подо мной действительно расположилась ещё одна зала, вернее нижний этаж той же комнаты, как и было указано в записях. Вот только она мало походила на лабораторию. На пустых металлических столах белой и красной краской были нарисованы непонятные схемы и надписи, на полу стояли курильницы, исходящие густым серо-зелёным дымом, а в центре комнаты и по её периметру, насколько я мог видеть , были установлены то ли алтари, то ли просто идолы, очень похожие на те, что мне встретились в святилище Илуниби. За одним из столов спиной ко мне стоял пепельный вампир, как две капли воды похожий на Дагот Одроса и что-то разглядывал на нарисованной схеме
  - Приветствую тебя в своём доме, Неревар. Спускайся и приступим к бою, - внезапно донеслось снизу. Я отшатнулся от края. Даэдра, как он смог меня заметить?! Ведь стоял же спиной, и не мог меня видеть, даже под заклинанием 'поиск жизни'.
  - Не надо прятаться, я точно знаю, что ты там. Одрос рассказал, что к нему в крепость проникли и похитили Разрубатель. Нетрудно было догадаться, куда ты пойдешь потом. Несколько минут назад я почувствовал смерть двух своих слуг, а затем услышал скрип двери. Так что не трать время на бесполезные попытки спрятаться.
  Надо же, какой прозорливый тип! Впрочем, дураков среди верхушки Шестого Дома я до сих пор как-то и не встречал. Может мыслят они и иначе, чем обычные смертные, но глупцами точно не являются. А догадка насчёт чувствительности старших членов Шестого Дома к смерти младших оказалась всё-таки верной. Ладно, что-то я отвлёкся. Вампир прав, скрываться мне смысла нет. Но о других-то он не знает! Этим надо попытаться воспользоваться.
  Я повернулся к остальным, приложил палец к губам, затем показал вниз и провёл ребром ладони по горлу. Эльфы понятливо кивнули и стали осторожно подбираться к отверстию.
  - Хорошо, я спускаюсь, - громко сказал я, развеивая невидимость и кастуя левитацию. - Но может перед боем поговорим?
  - Зачем зря тратить время? - спросил вампир, наблюдая как я опускаюсь метрах в трёх от него. - Ты пришёл за Разделителем. - Монстр коснулся своего пояса, и я увидел, что искомый артефакт висит на нём, словно обычный строительный молоток. - Но пока я жив, ты его не получишь. Или ты хочешь меня заговорить до смерти?
  - А это возможно? - поинтересовался я, чтобы поддержать разговор и дать союзникам больше времени на подготовку.
  - Я прожил несколько тысячелетий и мне ведомо множество слухов со всех сторон мира. Но о таком слышать не доводилось. Конечно, всё бывает в первый раз. Но думаю, это не наш случай. Итак... - противник чуть пригнулся и выпустил из пальцев длинные чёрный когти.
  - Стой-стой-стой, - замахал я руками. - Раз нам предстоит поединок, то по правилам следует сначала представиться. Даже если мы и так знаем друг друга. - Даэдра, что за чушь я несу? А, ладно, лишь бы выиграть ещё немного времени. - Я - Никторн. Возрождённый лорд Неревар, Наставник трёх Великих Домов и признанный Нереварин четырёх племён эшлендеров!
  - А я - лорд Дагот Вемин, брат Дагот Ура. На этом с церемониями можно закончить.
  Стремительной, почти неразличимой глазу тенью вампир метнулся ко мне, занося руку для удара. Но за долю секунды до этого я успел активировать 'ускорение', уравнивая нас в быстроте движений. Отпрыгнув назад, выхватил двуручник и тут же парировал удар полуметровых когтей. В глазах Вемина мелькнуло изумление, но вампир не растерялся и продолжал атаку, нанося удары поочерёдно обеими руками. Защищаться массивным фламбергом от столь быстрых выпадов было тяжело и мне приходилось постоянно отступать, чтобы выиграть хоть крохи мгновений. О том, чтобы контратаковать самому я даже и не думал.
  Мы пронеслись по всей комнате сшибая столы и опрокидывая идолов. Мне удалось избежать почти всех ударов, хотя парочку всё же пропустил. К счастью, броня выдержала, но теперь обзавелась парой глубоких царапин. Ничего, шрамы украшают доспехи. Или правильнее говорить несколько иначе? Азура, ну что за мысли мне лезут в голову в подобный мормент?!
  Вновь сосредоточившись на бое и оценив ситуацию, я понял, что, продолжая сражаться в том же духе, мне не победить. Потому, улучив момент, резким рывком отскочил от противника сразу на пару метров, одновременно метнув в него 'повреждение скорости' - почти безвредное заклинание школы Разрушения, снижающее скорость восприятия жертвы.
  Вампир тут же остановился и скастовал 'Развеивание', причём массовое. Фиолетовые искры заклинания волной разошлись от Дагот Вемина, зацепив меня и разрушив 'Ускорение'. Проклятье! Однако противник не воспользовался возможностью продолжить атаку. Вместо этого он задумчиво посмотрел на меня и сказал:
  - Знаешь Неревар, я впечатлён. Серьёзно! В крепость время от времени наведываются боевые отряды Храма, да и особо рисковые искатели приключений иногда захаживают. Некоторым из них удавалось пробиться до этого зала и встретиться со мной. Но ты первый кто сумел отбить мою первую атаку, затем продержался в бою целых пять секунд, да ещё и попытался атаковать сам. Это просто потрясающий результат для смертного!
  Пять секунд? Прошло всего лишь пять секунд?? Ё-моё, а по моим личным ощущением мы бегали полчаса минимум. Но теперь понятно, почему остальная группа не поспешила мне на помощь - они попросту не успели.
  - Да и ты меня порядком удивил, - ответил я, выравнивая дыхание и рассматривая зазубрины и сколы на фламберге. В одном месте на лезвие два вражеских удара наложились один на другой и отрубили внушительный кусок клинка, уменьшив его ширину на этом участве вдвое. Кузнец из меня никакой, но и непрофессионалу понятно - хана мечу. Сломается пополам после первого же сильного удара. - Из чего у тебя когти, если они режут даже даэдрический металл?
  - Кератин, пропитанный божественной энергией, - ответил вампир, переводя взгляд на свои руки. Что-то он стал больно разговорчив. Тоже тянет время, чтобы передохнуть? - Легко режут любой немагический металл. Магический тоже режут, но хуже. И лишь божественные артефакты и сравнимые с ними предметы могут успешно противостоять моим ударам.
  - Вот оно как, - печально вздохнул я, отбрасывая бесполезное теперь оружие в сторону. Досадно, но божественных артефактов у меня в сумке не завалялось... Или же подходящая замена всё-таки есть?
  - Тем не менее ты, вооруженный простенькой даэдрической поделкой, смог успешно мне противостоять! Это просто потрясающе. Вынужден признать, я совершил ошибку, сильно недооценив тебя. Но я умею учиться на ошибках. Дальше ты будешь драться не только со мной, но и с моими приближёнными.
  Одновременно с этими словами словами двери в противоположенных стенах комнаты с грохотом распахнулись и в зал шагнули ещё два монстра. Хм, это просто так совпало или Дагот Веним специально рассчитывал время, чтобы их появление было более пафосным?
  Я окинул взглядом взглядом новоприбывших. По виду обычные пепельные упыри с хоботом вместо верхней части лица. Но надетые на них расшитые мантии заставили сердце тревожно сжаться. Жрецы!
  - А тебе не кажется, что трое на одного - это нечестно?
  - Нечестно, - согласился вампир, - Но и не воспользоваться имеющимся преимуществом тоже глупо и непрактично.
  Внезапно на том месте, где стоял Дагот Веним взревело стеной поднявшееся пламя, в которое сверху ударили две ослепительно яркие молнии. Вдобавок чуть в стороне от нас появились из невидимости инквизиторы и синхронно выстрелили из луков, целясь в огонь. Ну наконец-то! Я уж начал думать, что мои союзники решили оставить вампира целиком на меня одного и просто любуются представлением.
  Однако обрадовался я рано. Спустя секунду из огня шагнул прикрытый тонкой плёнкой 'огненного щита' Веним. Сильно подпаленный, со вставшими дыбом на голове волосами, но тем не менее вполне живой. Монстр покосился себе на грудь, из которой торчали два зелёных наконечника стрел, а затем повернулся к напавшим на него эльфам.
  - Значит ты пришёл не один, Неревар, а с союзниками? Раз, два... Пять эльфов прятались в 'невидимости', выжидая подходящий момент, а затем нанесли мне удар в спину, когда я меньше всего этого ожидал. И ты ещё говорил мне о чести?!
  - Так это было до того, как ты поведал мне о практичности, - пожал я плечами, уже успев надеть на руку Призрачный Страж и сейчас доставая Разрубатель. Пусть инструменты Кагренака и не создавались как оружие, но кристаллическое лезвие кинжала было очень острым, а форма -весьма подходящей для нанесения колющий ударов. И раз уж эти артефакты могли воздействовать на сердце бога, то и под когтями пепельного вампира не сломаются. По крайней мере я на это очень надеюсь.
  - Мне понадобится больше слуг, - пробормотал вампир и издал короткий, но очень громкий, пробирающий до глубины души крик. И у меня даже сомнений не возникло, что этот вопль услышали все обитатели двемерской крепости. А значит времени у нас осталось в обрез.
  - Теперь тебе конец, Неревар, - краем губ улыбнулся Веним. - И не надейся сбежать с помощью магии - сейчас это невозможно.
  Понятно, антителепортационная магия, как в Илуниби.
  - Арион! Марш наверх и перекрой вход в этот зал. Хоть взорви там всё, но сдержи врагов.
  Волшебник кивнул и стрелой улетел в дыру в потолке.
  - Далами, ребята, займите жрецов! Не пытайтесь убить - они слишком опасны. Просто не давайте им вмешаться в наш бой.
  - Поняли!
  Маги и инквизиторы споро разбились на пары и шагнули в сторону уже направляющихся к нам жрецам.
  - Думаешь они справятся? - в голосе вампира появилась насмешка. - Они - обычные эльфы. Как бы сильны они не были, рано или поздно мои слуги сомнут их.
  - В том-то и смысл - когда это произойдёт, для тебя будет слишком поздно.
  Я выстроил 'ускорение' и напитал его маной под завяку. И мир вокруг снова замедлился. Веним был прав - ни маги, ни инквизиторы не смогут надолго сдержать жрецов. Максимум секунд тридцать, а потом либо отступят, пропуская их ко мне, либо умрут. Да и Арион врядли способен устоть против всех остальных обитателей крепости - всё-таки численное преимущество имеет значение. Но мой поединок с вампиром будет проходить в 'ускоренном темпе'. И эти тридцать секунд растянутся минут на пятнадцать. Я вполне успею покончить с вампиром, забрать молот и прийти на выручку остальным. А после смерти этой троицы запрет на телепортацию наверняка спадёт, и мы сможем покинуть крепость с помощью 'возврата'.
  Первый пробный удар в грудь Веним легко парировал когтями. И тут же скривился, заставив меня широко улыбнуться - лезвие артефакта перерубило два чёрных ногтя из пяти. Видимо 'божественности' в артефакте побольше, чем в когтях вампира. А может он просто заточен лучше.
  Пользуясь замешательством противника, я вновь приблизился и ударил в грудь, туда, где у обычных разумных сердце. На этот раз вампир попробовал избежать удара. Но с коротким кинжалом я двигался гораздо быстрее, чем с двуручником. Лезвие ударило Венима в грудь... и скользнуло по рёбрам в сторону, распарывая ему бок. Вот ведь неудача. Тем не менее оставленная рана была довольно серьёзна - чёрная кровь обильно вытекала наружу, а края раны почернели и потрескались. Видимо так проявилось влияние разрушительных энергий артефакта, о которых говорилось в свитках. Хотя я рассчитывал на большее.
  Вампир подхватил стоящий рядом стол и швырнул его в меня, заставив отскочить в сторону и прервать нападение. Затем с силой провёл рукой по ране, словно пытаясь стереть кровь. Из-под его ладони на пол посыпался пепел, а когда спустя секунду он убрал руку раны уже не было. Только ровная гладкая серая кожа. И лишь небольшая впалость на теле показывала, что такое стирание не обошлось вампиру даром.
  Эх, жаль Разрубатель сделан в виде кинжала - короткими клинками я владею гораздо хуже, чем длинными. И почему Кагренак не сковал его в виде меча? Может с Сердцем работать было бы и не так удобно, зато мне сейчас было бы гораздо проще.
  И тут в голову пришла, как мне показалось, весьма разумная мысль: а чего я так зациклился на Разрубателе? У меня ведь есть и другое оружие, да и не только оно. Надо применять весь доступный арсенал!
  Я перехватил клинок обратным хватом и широко замахнувшись ударил сверху. Такую атаку смог бы заблокировать даже новичок. Веним новичком не был и легко перехватил своей правой рукой мою за запястье. И в тут же секунду левой я нанёс ему удар в открытый бок призванным мгновение назад даэдрическим кинжалом. Выпад получился идеальным - ни заблокировать, ни уклониться вампир не успел. Увы, на этом успех моей атаки и закончился - даэдрический клинок едва-едва пробил кожу на открытом торсе противника. Словно я дремору попытался ударить незачарованным стальным клинком. Вот так просчёт! А ведь мог бы догадаться, что раз пепельные вампиры научились усиливать свои ногти, то и о коже могли позаботиться.
  Ответный удар вампира уже в мой бок, едва не вышиб из меня дух и сломал как минимум пару рёбер. Хорошо хоть ударил кулаком, а не когтями. Наверно побоялся обломать о броню. Затем Веним и второй рукой перехватил мою руку с кинжалом, чуть выше защищённого Призрачным Стражем запястья и, крепко сдавив, начал скручивать её. Конечность пронзила боль, заставив меня скривиться. Я напряг руку, но это лишь немного замедлило движение вампира. Понятно, хочет порвать мне мышцы на руке, чтобы я выпустил артефакт. Хорошо, будь по-твоему!
  Я сам разжал правую руку и тут же перехватил падающий Разрубатель левой. И сдавив рукоять, с силой ударил Дагот Венима в бок. На этот раз упрочнённая мутацией кожа врагу не помогла. Артефакт легко вошёл в плоть вампира, а когда я дёрнул его вверх, лезвие пропороло тело от живота до самой подмышки. Руки Венима разжались, и он, наконец-то выпустив мою бедную конечность, со стоном упал на пол и затих. То ли потерял сознание, то ли вообще умер.
  Я тряхнул кистью, проверяя целость костей. Вроде ничего не сломано. И тут едва не взвыл от чудовищной боли в другой руке. Посмотрев на свою конечность, с ужасом осознал, что именно я сделал. Левая рука до сих пор сжимала Разрубатель... но в отличие от правой она не была защищена Призрачным Стражем!
  Я бросил клинок на пол, судорожно сорвал эбонитовую перчатку и со страхом посмотрел на кисть. Некогда серая кожа стала угольно-чёрной и растрескалась. Плоть с краёв пальцев отпала, обнажив чёрные же обломки фаланг, которые тоже трескались и рассыпались на глазах. Глубокие струпья, светящиеся светло-серебряным светом, расчертили кисть на множество многоугольников и продолжали у меня на глазах разрастаться дальше, уже перекинувшись на запястье и выше. Распространение этой заразы сопровождалось чудовищной болью. Казалось, что руку мне разрывают на мелкие-мелкие части. Хотя, по сути, так оно и было.
  Я скастовал самое мощное 'исцеление', на которое только был способен. Хрустнули исцеляющиеся ребра, переломанные ударом кулака Дагот Венима, но на руку заклинание не оказало ни малейшего эффекта. Вот Обливион! А ведь меня не раз предупреждали, чтобы я ни в коем случае не брался за инструменты без защиты. Что энергии орудий Кагренака убивали нарушивших это правило за считанные секунды. Кстати, странно, что я ещё жив. Наверно, это связано с тем, что организм переболел корпрусом и в результате стал гораздо крепче. Однако, пусть и не мгновенно, но разрушение продолжает распространяться. Надо что-то делать, если я хочу выжить. Вот только что? Хотя, есть способ. Правда мне он очень нравится, но иного выхода я не вижу.
  Я подскочил к ближайшему столу, сгрёб с него на пол весь мусор и положил поражённую руку на столешницу. Затем призвал из Обливиона короткий меч и стал примериваться. Где рубить, по середине или у локтя? Снаружи-то повреждения хорошо видны, но насколько глубоко успела проникнуть зараза изнутри? А, сложивши голову по волосам не плачут!
  Я уже замахнулся, собираясь рубануть чуть ниже локтевого сустава. Но притормозил, заметив то, на что сразу не обратил внимания. Кожа на руке, выше поражённой вредоносным излучением части, пульсировала и шевелилась. Словно что-то двигалось под кожей навстречу разрастающимся трещинам. И там, где эти две аномалии сталкивались, свечение от струпьев угасало, а края ран смыкались и заживали на глазах. Боль тоже постепенно уменьшалась, позволяя мне мыслить более-менее адекватно. Кисть уже вообще перестала болеть, хотя это скорее связано с тем, что все находящиеся там нервы успели погибнуть. А вот на предплечье поражённая зона становилась всё меньше, заменяясь на постоянно шевелящуюся и перетекающую туда-обратно массу. Похоже корпрус, дремавший в моём теле, пробудился под воздействием энергий Разрубателя и принялся избавляться от вредного 'соседа'. С одной стороны, это радует, терять конечность мне совсем не хотелось. Но с другой... Как бы не пришлось снова просить Дивайта приготовить порцию лекарства от корпруса.
  Тут в голову пришла новая мысль - если мой организм смог перебороть эту гадость, то возможно и Вемин ещё жив? Уж его-то регенерация точно не уступает моей.
  Я кинул взгляд на тело пепельного вампира, но оно всё также не подавало никаких признаков жизни. Не стонало и не шевелилось. Да и вообще вокруг было как-то тихо, для комнаты в которой идёт бой. Оглядевшись вокруг, я понял в чём дело. 'Ускорение'. Я до сих пор был под действием этого заклинания, ускорявшим меня относительно остального мира. И скорее всего именно этим объяснялось столь медленное воздействие губительных энергий на мою руку.
  А вот Веним, похоже, потерял ускоренное состояние из-за полученной раны и сейчас находился, так сказать, в обычном течении времени. Вместе со сражающимися жрецами и эльфами. Кстати, надо бы им помочь.
  Кинув последний взгляд на руку, я убедился, что регенерация медленно, но верно побеждает разрушение, и надел перчатку обратно. Пугать окружающих постоянно шевелящейся массой, лишь отдально напоминающей своей формой руку мне не хотелось. Да и самому смотреть на изуродованную конечность было тошно.
  Я аккуратно подобрал проклятый клинок с пола и положил в сумку, от греха подальше. Затем призвал даэдрический топорик и направился к сражающимся, которые сейчас двигались словно завязнув в очень густом киселе. У Далами и Матиса дела шли неплохо, они обошли жреца с двух сторон и атаковали магией, держась на расстоянии. А вот Ферилу и Тедуру повезло меньше. Жрец смог сбить одного из инквизиторов с ног и как раз сейчас собирался добить незадачливого воина заклинанием.
  Не став заморачиваться, я просто снёс обоим жрецам головы с плеч. Вот и всё, победа за нами. Хотя, учитывая с кем имеем дело, лучше бы подстраховаться. Подумав так, я расколол ещё падающие черепушки монстров пополам, а затем точными ударами отрубил их телам руки. На всякий случай. И вновь вернулся к телу Венима.
  Снял у него с пояса молот и внимательно осмотрел. Вроде бы и правда Разделитель, на подделку не похоже. Но лучше бы убедиться наверняка. Я развеял 'ускорение' и толкнул тело ногой.
  Сзади раздался грохот, видимо упал один из столов, который мы с Венимом задели, будучи под 'ускорением', и донёсся удивлённый голос Ферила:
  - Что за на...? Нереварин, твоя работа?
  - Угу, - буркнул я, не отрывая взгляда от тела под ногами.
  - Спасибо.
  - Пожалуйста, - ответил инквизитору, а затем присел перед вампиром и активировал 'Обнаружение жизни'. Тело подсветилось розовой дымкой. Значит ещё жив. Хотя это ненадолго - сияющие серебром трещины от нанесённой клинком раны разрасталась стремительно, охватив уже половину его туловища и подбираясь к горлу. Я схватил вампира за плечо и с силой потряс:
  - Эй, Дагот Веним, слышишь меня?
  Вампир со стоном открыл глаза и сфокусировал затуманеный взгляд на мне.
  - Неревар... Я снова недооценил тебя... твоё самопожертвование...
  - Скорее уж мою глупость, - поморщился я. Никогда больше не стану хвататься за эти проклятые инструменты голыми руками. - Скажи, это действительно Разделитель. - Я поднёс молот к лицу вампира.
  - Да... это он...
  - Отлично! Спасибо. Слушай, судя по тому, что я вижу, жить тебе осталось несколько минут максимум. Есть последнее желание? В пределах разумного, естественно.
  - Так умирать... очень больно... Добей...
  - Это всегда пожалуйста. Прощай, Дагот Вемин. - И я с размаху опустил молот на голову вампира, расколов её как яйцо.
  Затем взял руку покойника и когтями провёл по молоту. Ни царапины. Проделал тоже со своей бронёй - и на ней появилось ещё пара глубоких царапин. Последние сомнения исчезли - молот действительно является Разделителем. Не то чтобы я не поверил словам Венима - слуги Шестого Дома ещё ни разу не опускались до откровенной лжи, - но перестраховаться никогда не повредит.
  Тут сверху раздался чей-то яростный многоголосый вой, а спустя пару секунд вниз слевитировал Арион и немного нервно поинтересовался:
  - Ну как вы тут, закончили?
  - Да, вполне, - ответил я, кидая взгляд на подходящих магов и храмовников.
  - Тогда лучше бы нам свалить отсюда и поскорее.
  - Проход перекрыть не получилось? - догадался я.
  - Наоборот, очень даже получилось. Но я сильно перестарался. В общем, давайте убираться отсюда пока не поздно. А в лагере я всё объясню.
  - Хорошо. Народ, отступаем! Кастуйте 'Возврат'.
  Проследив, как последний член отряда исчезает во вспышке телепорта, я кинул взгляд наверх и увидел, как в зал вбегают даэдра. Дреморы, скапмы, ксивилаи, крылатые сумраки, атронахи и прочие разновидности демонов.
  - 'А они-то здесь откуда?' - мысленно удивился я. Но задерживаться, чтобы выяснить это не стал. Наоборот, сам скастовал 'возврат' и спустя мгновение уже был в лагере у входа в крепость. Миссия по захвату Разделителя завершилась полным успехом.
  
  Несколькими минутами ранее. Арион.
  Магистр вошёл в помещение склада и призвал десяток скелетов, полдюжины крупных зомби и тройку тёмных призраков.
  - Защищать проход. Убивать всех! - Магистр указал нежити на противоположенную сторону зала. А сам повернулся к двери, через которую только что прошёл и задумался.
  Как перекрыть вход? Обрушить потолок? Арион смерил взглядом крепкие металлические балки и тут же отбросил эту идею. На то чтобы переплавить столь мощные крепления времени у него точно нет.
  Может свалить несколько стеллажей с материалами? Магистр оценил размеры мебели и её расположение и с досадой покачал головой. Тоже нет, стойки специально были расположены так, чтобы в случае падения не перекрывать двери. А развернуть их не хватит силы даже у десятка даэдра. Хм... Даэдра... А вот это уже стоящая идея!
  Арион порылся в напоясной сумке и вытащил свиток с описанием ритуала, который уже несколько лет хотел опробовать. Ритуал открытия врат в Обливион. Давно уже был выбран подходящий план Лордов Даэдра, сделаны нужные расчёты и подготовлены необходимые материалы. Но всё никак не выпадала подходящая возможность, а точнее - не удавалось найти удобного места. Рисковать, открывая врата в мир демонов на подвластных ему землях, Арион не решался. И вот, наконец - идеальные условия для эксперимента!
  Звуки боя за спиной заставили магистра чуть поморщиться. Ну, может условия и не совсем идеальные, но всё-равно очень удачные. Только действовать надо быстро. Итак, сначала нужна арка, которая станет порталом. Дверной косяк вполне подойдёт.
  Волшебник подкинул в воздух склянку со специальными чернилами, раздавил её, заставив воздух на мгновение сжаться, а затем управляя воздушными потоками начал быстро рисовать нужные руны на металлических балках. Работа была привычная, руны простыми, а хрип нежити, сражающейся за его спиной с мутантами Шестого Дома ещё больше ускоряли его действия, заставив уложиться в рекордные сроки.
  - Так, руны нанесены, связывающие их силовые линии - тоже. Остался последний элемент, служащий питанием всей конструкции - сигильский камень, - бормотал Арион, сверяясь с записями. - Камня нет, но и открывать постоянный портал нам ни к чему. Хватит и пяти минут действия. А значит в качестве замены подойдёт камень душ с заключённым грозовым атронахом. Вроде бы я брал с собой полдюжины на эту экспедицию. Но куда же я их засунул? А, вот они!
  Выхватив из сумки камень и убедившись, что он заполнен, магистр левитацией поднялся повыше и положил кристалл на карниз над дверью. Затем призвал ещё одного скелета и сунул ему в руки рунную бомбу.
  - Когда я скажу, пройдёшь через дверь и швырнёшь это прямо перед собой.
  Арион вышел из комнаты и завершил магический конструкт, соединив силовые линии, описанные вокруг рун, с камнем души. Готово!
  Если он ничего не напутал, то ритуал завершён. Портал надёжно перекроет проход в эту часть крепости, а так как его точка входа-выхода находится с другой стороны дверного косяка, то магу и его товарищам ничего не угрожает - даэдра и корпрусные монстры окажутся отделены от них самой портальной аркой. Кто бы ни победил в схватке, добраться до лаборатории они не смогут. По крайней мере не слишком быстро.
  Дверной проём заволокло красным туманом, который почти сразу собрался в слегка колышащуюся плёнку межмирового портала. Магистр махнул рукой и скелет, повинуясь приказу, шагнул вперёд и исчез в портале. Прошло пять секунд, десять - и через плёнку с рёвом прорвался разъярённый огрим. Огляделся и, заметив нежить и мутантов, с рёвом бросился в ту сторону. А на его месте уже появился новый даэдрот.
  - Получилось! - довольно улыбнулся Арион. Пусть он и был полностью уверен в своих расчётах, но всё-равно немного сомневался в успехе эксперимента.
  И всё же что-то беспокоило мага. Волшебник ещё раз оглядел созданный портал, вспоминая поэтапно свои действия и понял, что было не так: цвет плёнки межмирового перехода был слишком насыщенный, слишком тёмный. Это говорило о том, что проход получился гораздо более устойчивый и мощный, чем он рассчитывал. Но почему? По проведённым расчётам энергии души грозового атронаха должно было хватить на создание гораздо более слабого прохода. Который и действовал бы недолго, и существ через себя пропустил бы не слишком сильных.
  У Ариона тревожно сжалось сердце. Он судорожно сунул руку в сумку и, достав сразу три камня души из внутреннего кармашка, всмотрелся в них, определяя, кто является узниками кристаллов. Всё было правильно - в камнях хранились души атронахов. Вот только маг вспомнил, что в спешке достал кристалл не из этого отделения, а из соседнего, где хранил пустые камни душ. Но откуда тогда в использованном им кристалле появилась душа?
  И тут Ариона прошиб пот. Он вспомнил как сам при последней попытке прорыва Шестого Дома через их блокпост, применил 'Ловушку душ' на одном из сильных мутантов в вышитой мантии прежде чем совместные силы полутора десятков магов смогли его убить. Магистру хотелось проверить, сможет ли стандартное заклинание похитить душу того, кто ранее был эльфом, но больше им не являлся. Однако, проверить результаты своего эксперимента он так и не успел. В бою было не до того, а потом прибыл Нереварин, Арион замотался с подготовкой к вылазке в крепость и о камнях забыл. Но, судя по всему, результат оказался положительным. Беда в том, что душа жреца Шестого Дома была намного, НАМНОГО сильнее души атронаха, которую он планировал использовать!
  - Чтоб меня Мехрун Дагон раком загнул, - потрясёно протянул маг, видя, как через созданный им портал проходит отряд из дюжины дремор. Их командир оглянулся, увидел мага, стоящего за порталом, и сделал было шаг к нему, но остановился, осознав наличие преграды.
  Даэдрот на секунду задумался, разглядывая портал, а затем злорадно-радостно ухмыльнулся и указывая пальцем на дверной проём что-то скомандовал своим подчинённым. Даэдра немедленно призвали двуручные молоты и стали долбить ими стену рядом с порталом. 'Да он хочет его просто выломать и передвинуть', - осознал Арион. А учитывая скорость и ярость, с которой демоны били по буквально плавящемуся от их молотов металлу - займёт это всего пару минут.
  - Надо предупредить остальных, - пробормотал волшебник, и развернувшись, кинулся в зал к своим товарищам.
  
  Глава 50
  Последние приготовления
  - Похоже крепость полностью сменила своих хозяев, - заметил я, глядя как у входа в руины становятся почетным караулом четвёрка ледяных атронахов. Затем повернулся к Ариону и уточнил:
  - Ты уверен, что они не могут покинуть эти руины и напасть на нас?
  - Полностью, - кивнул волшебник. - Благодаря благословению Акатоша даэдра не могут долго находиться в нашем мире без постоянной подпитки, иначе их вышвырнет обратно в Обливион. Сейчас такой подпиткой является открытый мною портал. Но площадь, которую он покрывает невелика - лишь чуть больше самих руин.
  Действительно, скампы-разведчики, постоянно снующие среди развалин, никогда не отдалялись от входа далее, чем на дюжину метров.
  Благословение Акатоша, как я впомнил, было следствием алессианского пакта, заключённого между простой девушкой Ал-Эшей и одним из аэдра, Акатошем. Во времена первой эры миром правили эльфы - айлейды, а люди были их рабами. В качестве военной силы айлейды использовали бесстрашные армии даэдра и нежити, беспощадно расправляющиеся с пытающимися восстать людскими расами. Ал-Эша не хотела мириться со своим рабским положением и возносила богам мольбы об освобождении. И боги откликнулись на её молитвы! Акатош, Бог-Дракон времени пожертвовал драгоценной кровью из собственного сердца и благословил ею девушку, заключив с ней пакт. И покуда её род верен крови дракона, Акатош обязался держать запечатанными врата в Обливион, дабы не допустить армии даэдра и нежити помогать айлейдам.
  Даже при такой поддержке восстание продвигалось тяжело, но в итоге армии людей победили эльфов. Ал-Эша, которую её последователи стали называть Алессией, была провозглашена первой императриций новой Империи. А Акатош занял главное место в имперском пантеоне богов новой религии - Восьми Богов.
  - Кстати, Арион, поправь меня если ошибаюсь, но разве благословение Акатоша не должно вообще не допускать открытие порталов в Обливион?
  - О, тут есть несколько тонкостей! - Глаза волшебника загорелись воодушевлением, как было всегда, когда он говорил на интересующие его темы. - Я провёл множество исследований касательно порталов в Обливион и понял, что пакт полностью запрещает открытие врат только со стороны планов. Создать же временный разрыв из нашего мира вполне возможно. Это подтверждается тем, что любой волшебник, освоивший школу Колдовства, может призывать даэдра и нежить. Однако для построения постоянного портала, вроде тех, что использовали древние эльфы, нужны сигильские камни. А эта штука очень редкая даже в Обливионе, не говоря уж о нашем мире. Но мои исследования позволили выяснить, что вместо сигильского камня можно использовать и обычные камни душ. Надо только изменить несколько рун в контуре чар, и в результате получим, так сказать, упрощённую версию межмирового портала. В отличие от оригинальной, действовать он будет не вечно, да и пропускная способность гораздо ниже. Но тем не менее для переброски войск он вполне подойдёт.
  - Да, в этом мы уже убедились, - согласился я. - И сколько, по-твоему, будет действовать этот 'невечный' портал?
  - Не знаю, - развёл руками Арион. - Если бы использовалась душа грозового атронаха, врата продержались бы от силы минут десять. Но ёмкость души жреца Шестого Дома мне не известна.
  Волшебник вопросительно посмотрел на меня, но я тоже покачал головой:
  - Мне тоже. В отличие от тебя я даже и не помышлял пытаться поймать души таких чудовищ. Как ты вообще до этого додумался?
  - Ну, как ты помнишь, души разумных смертных принадлежат богам, либо даэдра, если они им поклоняются. И высшие сущности дорожат своим 'имуществом' и защищают души от действия заклинания 'ловушка душ'. Но по моим размышлениям, Дагот Ур, когда проводил ритуал становления богом, разорвал свою связь с богами и демонами. И теперь его душа принадлежит ему и только ему одному. И все члены Шестого Дома, начиная его братьями и заканчивая самыми низшими слугами, также проходят схожий ритуал, лишающий их божественной защиты и дающий взамен силу и бессмертие. Вот я и захотел проверить свою теорию, попробовав поймать одну из таких душ. И у меня получилось!
  - О да, у тебя всё получилось. И с душой, и с порталом! - Я вновь кинул взгляд на Веминал. Хорошо, что нам удалось добыть инструмент с первой попытки. Потому что предпринимать вторую при таких условиях был бы чистым самоубийством. - Арион, пообещай мне, что не будешь повторять этот эксперимент вблизи деревень и городов, хорошо?
  - Не беспокойся, Наставник. Я же не глупец и вполне могу просчитать последствия своих действий. - Волшебник тоже посмотрел в сторону крепости и уже тише добавил: - И обычно без ошибок.
  Я посмотрел на небо. Солнце уже почти скрылось за горой. Ещё полчаса и окончательно стемнеет. А в лагере Берел Салы, расположившемся у входа в крепость Дагот Ур в жерле вулкана уже и подавно темно. Пожалуй, надо отложить последний подвиг на завтра, а сегодня просто отдохнуть.
  - Наставник, - прервал мои мысли советник. - Что нам делать дальше?
  - В смысле?
  - Ну, держать и дальше Веминал в осаде смысла нет - Шестой Дом внутри уничтожен, а даэдра и так никуда не денутся.
  - Действительно. - Я потёр подбородок. В наших планах такой вариант не был предусмотрен, но раз угрозы от Веминала больше нет, то оставлять здесь войска и правда бессмысленно. - Тогда завтра отправляйтесь к главной крепости в жерло вулкана и объединяйтесь с силами Берел Салы. Если решим штурмовать Дагот Ур, то ваша помощь лишней не будет.
  - Хорошо, тогда я предупрежу солдат. - Арион поклонился и ушёл.
  А я бросил последний взгляд на двемерскую крепость и отправился ужинать и спать. Завтра будет очень важный и тяжёлый день.
  
  Проснулся я на рассвете. И первым делом проверил свою пострадавшую руку. Увиденное весьма порадовало - рука было целая и невредимая. Прямо как новая. Хотя так оно и было на самом деле. Следов воздействия энергий артефакта, равно как и корпруса заметно не было, что тоже радовало. Похоже, в этот раз мне несказанно повезло.
  Проведя проверку организма и успокоившись на этот счёт, я приступил к завтраку. Бутерброды из хлеба с варёными яйцами вместе с чаем из ивового пыльника сделали мою жизнь ещё светлее и радостнее.
  Закончив трапезничать, собрался, проверил всё ли на месте и, кивнув в знак приветствия часовым, покинул лагерь. Отойдя на десяток метров, скастовал 'лягушку' и прыгнул, ориентируясь на жерло вулкана.
  Потребовалось ещё с полдюжины прыжков, чтобы добраться до вершины горы. Присев на краю жерла я легко отыскал двемерскую крепость, расположившуюся вокруг озера бурлящей лавы, и, применив 'замедление падения', стал плавно опускаться вниз, пытаясь высмотреть лагерь эльфов. Если память мне не изменяет вход в главную крепость врага расположен в северной части жерла, а значит и блокпост союзников должен быть где-то неподалёку.
  Наконец на повороте дороги я обнаружил искомое - небольшое скопление валунов, за которым прятались с полсотни данмеров. А чуть дальше, за скалами расположился и палаточный лагерь. Решив не нервировать часовых, я спустился метрах в ста от лагеря и лишь затем развеял 'невидимость'. Помахал, заметившим меня дозорным и только после этого направился к ним навстречу.
  По пути через лагерь я подметил, что эльфы были какие-то хмурые и расстроенные. Все были одеты в доспехи и с оружием наготове, причём у многих аммуниция носила следы недавней битвы - сколы, вмятины, подпалены. Из некоторых палаток доносились стоны. Заглянув в одну из них, я увидел полевой госпиталь на полдюжины раненых, рядом с которыми суетились целители. И таких палаток было несколько десятков! Похоже этой части нашей армии пришлось тяжко. А ведь прошло всего два дня с момента их прибытия сюда!
  Встретивший меня в командирской палатке главный храмовник тоже был хмур. Его броня выглядела такой мятой, изломанной и порваной, словно её протащило через шестерёночный механизм двемеров. Довершала неприглядную картину левая рука, висевшая на перевязи.
  - Что у вас тут произошло? - спросил я, создавая конструкт 'сильного исцеления' и направляя заклинание на ординатора. Хрустнула встающая на место кость. Берел вздрогнул, пошевелил исцелённой рукой и, благодарно кивнув, стянул перевязь.
  - Да понятно 'что' - Шестой Дом пытался прорвать осаду. И им это почти удалось. Боюсь если они и дальше будут продолжать в том же темпе, то больше одной атаки мы не выдержим.
  - Всё настолько плохо?
  - Да не то слово!
  - Рассказывай.
  - Началось всё весьма неплохо. Мы пришли сюда, обустроились, организовали укреплённый пост чуть ближе к руинам и стали ждать. Сначала эти твари провели небольшую разведку. Всего с полдюжины пепельных зомби попробовали добраться до наших позиций. Мы их перестреляли ещё на подходе и после этого Шестой Дом больше из руин не высовывался. Весь оставшийся день и утро следующего были тишь да гладь. А потом, ближе к обеду вдруг полезли, как квама из гнезда. Сотни две их было! Но благодаря хорошей позиции мы отбились с небольшими потерями - примерно два десятка убитых и в три раза больше раненых. Неприятно, но не критично. Тем более что после обеда прибыл обоз Хлаалу, доставивший лечебные зелья и привёдший пополнение в лице эшлендеров, чуть больше полусотни воинов. Броня и оружие у них, конечно, хлам полный, зато мастерства и храбрости не занимать. А экипировку мы им выдали нормальную, взяв запасную и принадлежащую тем воинам, что погибли или получили тяжёлые ранения. Я уж начал думать, что всё будет хорошо, как перед самым закатом Шестой Дом снова пошёл в атаку. Три сотни монстров под предводительством жреца, который прикрывал их магией.
  Храмовник замолчал, вновь переживая недавнюю битву, а потом продолжил рассказ:
  - Блокпост продержался всего полчаса. Потом солнце скрылось и сражаться стало тяжелее. Пришлось отступать сначала к лагерю, а потом и к вершине горы. Так бы нас и гнали, если бы не вождь эшлендеров. В тот момент, когда мы покидали лагерь он собрал своих приближённых и скрылся в одном из боковых ущелий. Я уж, грешным делом, подумал, что он испугался и решил сбежать. Но когда через лагерь начали проходить войска Шестого Дома, на жреца обрушился целый дождь из зачарованных стрел. Атаки с фланга монстры не ожидали. Жрец был тяжело ранен и больше не мог ни защищать войска ни командовать ими. Пользуясь тем, что враги потеряли слаженность действий мы контратаковали и заставили их отступить обратно в крепость. Однако победа далась нам большой ценой.
  Берел Сала тяжко вздохнул.
  - Полночи убирали трупы и спасали раненых. Потом провели перекличку. Итог битвы - полторы сотни убитых и сотня тяжело раненых. Даже если вылечить их всех, моя армия уменьшится на треть. Следующую подобную атаку я смогу остановить только положив все войска. Мне жаль, Нереварин, но похоже я подвёл тебя.
  - Ты всё сделал правильно, Берел. В произошедшем нет твоей вины. Да и вообще виноватых нет - просто противник оказался сильнее нас. Но отступать нам нельзя. Я добыл все инструменты Кагренака, осталось только уничтожить с их помощью сердце. И как бы ни был силён противник лучшей возможности у нас уже не будет.
  - Я понимаю. - Берел собрался и посмотрел на меня твёрдым, решительным взглядом. - Мне готовить людей к наступлению на цитадель?
  - Пока погоди. Сначала я пройдусь по госпиталю и подлечу раненых, кого смогу. А ближе к обеду подойдёт армия Ариона. Объединим силы и тогда уже пойдём в атаку.
  - Понял, - кивнул храмовник.
  И тут снаружи раздался громкий крик:
  - К оружию! Враг наступает!
  Мы с Берелом переглянулись и, выскочив из палатки, со всех ног кинулись к блокпосту.
  
  - Похоже, Нереварин, у нас не будет времени ни дождаться подкреплений, ни подлечить раненных, - мрачно сказал командир ординаторов глядя на выстраивающиеся у входа в крепость ряды вражеской армии.
  Их уже набралось по самым скромным прикидкам три сотни, а новые монстры всё продолжали выходить из недр Красной Горы. Попытка лучников и магов убить кого-нибудь на расстоянии успеха не принесла - в первых рядах противника стояли сразу два жреца и удерживали магические барьеры, останавливающие стрелы и нейтрализующие магию. Когда враг пойдёт в наступление эти барьеры можно будет пробить с близкого расстояния, но пока что противник был в безопасности. Руководил же готовящейся атаковать нас армией пепельный вампир. Судя по отсутствующей золотой маске на лице, не Дагот Ур, а один из его братьев. Да и правда, что делать главнокомандующему на передовой? Хотя нам от этой замены ненамного легче.
  - Если мы не планируем отступать, то у нас осталась лишь одна возможность победить. Дождаться, когда враг пойдёт в атаку и контратаковать самим. Пробиться через противника, ворваться в крепость, добраться до зала сердца и уничтожить его.
  - Берел, - покачал я головой, - Ты же и сам понимаешь, что это не сработает. Такая тактика приведёт к большим жертвам с нашей стороны. Пробиться сможет только небольшая горстка солдат. И то если им сильно повезёт. Однако после этого они окажутся между молотом и наковальней - ты же не думаешь, что Дагот Ур остался один защищать Сердце?
  - Я всё понимаю. Но просто не вижу других вариантов.
  Я лихорадочно обдумывал ситуацию. Победить в битве мы не можем - сила явно на стороне противника, а наши солдаты даже не успели отдохнуть от вчерашнего сражения. И моё вмешательство ситуацию не изменит - вампира и двух жрецов мне в открытом бою не одолеть. Отступить? Свитки божественного вмешательство есть у всех. Солдат мы спасём, но всё равно это будет поражением, а второй раз собрать войска для штурма Красной Горы не удастся - Дагот Ур просто не даст нам достаточно времени. Но и идти в самоубийственную атаку, как советовал храмовник, я не собирался - шансы на успех такой тактики сремились к нулю. Оставался последний шанс.
  - Берел, я пойду к ним и попробую договориться. Стой, не перебивай! Если у меня получится, то враг нападать на вас не станет. Я войду в крепость и попробую там тянуть время как можно дольше. Используйте эту передышку чтобы подлечить воинов. А когда прибудут войска Ариона объединитесь и нападайте на крепость. Но не пытайтесь прорваться внутрь, просто сражайтесь у входа или вообще снаружи цитадели. Если всё получится, то уже вы отвлечёте врага, и я воспользуюсь этим шансом, чтобы добраться до Сердца. Хорошо?
  - Какой-то смутный план. С чего ты вообще решил, что тебя будут слушать?
  - Я не говорил этого раньше, но Дагот Ур уже давно приглашает меня к себе в гости. И через сны, и на яву, через жрецов. - Я сделал вид, что не заметил, как сжалась рука храмовника на рукояти меча. Но при этом начал незаметно формировать магический конструкт. - Я не собирался принимать его сторону, так что игнорировал призыв. А все мои действия в отношении Шестого Дома вообще можно было воспринимать как полный отказ от сотрудничества - одних только жрецов я убил с полдесятка. Но чем даэдра не шутят - вдруг старое приглашение ещё в силе. Тогда меня приведут на беседу с Дагот Уром. А где он, там и Сердце поблизости. Ну а дальше уже дело техники.
  - Это будет самоубийством.
  - Ну, по крайней мере я умру один, как настоящий герой, - улыбнулся я, хотя самому было невесело.
  Берел помолчал с минуту, а затем отрицательно мотнул головой:
  - Нет, Нереварин. Я не могу допустить, чтобы ты просто так пошёл один в крепость полную врагов. Это будет равносильно тому, что мы просто отдадим артефакты Дагот Уру. Поступим иначе. Мы пойдём на прорыв вме...
  Храмовник замер на полуслове с приоткрытым ртом.
  - Прости, Берел, но у меня нет времени спорить и убеждать тебя. К тому же не забывай, что это я командую нашей экспедицией. - Я махнул рукой подзывая двух воинов из Дома Редоран. - Останьтесь с командиром. Чары паралича спадут минут через пять. Что делать потом он знает.
  - Да, Наставник, - в один голос рявкнули воины и заняли положение по обе стороны от храмовника.
  Я же взял достал из сумки своё покрывало, которым укрывался при ночёвках, прикрепил к стоящему рядом копью и, размахивая таким самодельным стягом, пошёл навстречу врагу. Не знаю, о чём они подумают при виде этой серой тряпки на древке, но надеюсь, что атаковать не станут. Хотя бы из любопытства.
  
  Глава 51
  Дагот Ур и конец всего
  План сработал - меня подпустили почти плотную. Когда до врагов оставалось шагов пять навстречу мне шагнул вампир и, показывая пальцем на колышущийся на копье плащ, спросил:
  - Это что?
  - Это - предложение мирных переговоров.
  - Впервые слышу о подобном символе.
  - Я его только что придумал. - Пожал я плечами. - Но ведь сработало - мы с тобой говорим. Кстати, позволь представиться - Нереварин.
  Вампир хмыкнул.
  - Ну, будь по-твоему. Я Дагот Гильвот. Так о чём речь вести будем?
  - Дагот Ур призвал меня. Я хочу с ним увидиться.
  - Господин призывает тебя уже давно. Но что-то ты не спешил принимать его предложения. Вместо этого ты нападал и убивал его слуг при каждой встрече.
  - Смерть не значит ничего для членов Шестого Дома, ты знаешь это не хуже меня. Я лишь пытался продемонстрировать свою силу, чтобы заслужить сейчас достойный приём.
  - О да, это тебе удалось - видишь, сколько собралось встречающих, чтобы поприветствовать тебя? Кроме прочего ты сумел обмануть одного нашего брата, обокрасть второго и убить третьего. Такие деяния достойны уважения. - Вампир хитро прищурился. - Может желаешь ещё раз продемонстрировать свою силу и сразиться с моей армией?
  Я с напускным вниманием осмотрел приготовившиеся к битве войска и покачал головой:
  - Пожалуй нет. Устраивать свару перед входом в дом Господина - это скорее проявление неуважения, нежели силы. Так что в другой раз.
  Вампир неожиданно широко и дружелюбно улыбнулся.
  - Ладно, я тебе верю. Брат Ворин предупреждал о том, что ты скорее всего предашь ведомые тобой войска, когда окажешься у входа в крепость. Всегда поражался его прозорливости. Можешь проходить, дорогу тебе покажут. А сейчас извини, меня ждёт небольшое сражение.
  Я едва смог скрыть своё удивление. Мне что и правда поверили? Вот так вот просто? Нет, Гильвота я понимаю - его сам Дагот Ур предупредил. Но с чего глава Дома пришёл к мыслям, что я собираюсь предать своих? Хотя... ведь верно, я ведь говорил об этом с Дагот Одросом. Ворин мог подслушать мысли брата или даже просто спросить. Ну, раз всё так удачно складывается, то нечего и возмущаться. Однако мой план предусматривал ещё и спасение приведённых мною войск.
  - Погоди! Не стоит на них нападать. Их смерть не принесёт пользы Шестому Дому.
  - Возможно. Но у меня есть приказ Ворина - любым способом снять осаду с цитаделей. Уничтожение сил врага - самый простой и надёжный способ этого достигнуть.
  - Но ведь он отдал этот приказ до того, как я пришёл, верно? Свяжись с ним и скажи, что Неревар просит не убивать пришедших с ним эльфов. Я объясню ему при встрече, зачем это нужно.
  Вампир с сомнением посмотрел на меня. Но затем прикрыл глаза и замер. Прошла пара секунд - и Гильвот кивнул, вновь открывая глаза:
  - Ворин согласился удовлетворить твою просьбу. Мы прекратили атаку на данмеров и не станем атаковать их, если они не нападут первыми.
  - Прекратили? - не понял я.
  - Да. Ведь приказ прорвать осаду был передан во все крепости. И мои братья уже повели свои войска в бой. Но, как я сказал, сейчас атака прекратилась. А теперь иди, Ворин уже ждёт тебя. Дагот Ванер покажет дорогу.
  Один из жрецов слегка поклонился и, приглашающе махнув рукой, первым устремился в цитадель сквозь расступающиеся ряды слуг Шестого Дома. Я, пытаясь сохранять спокойствие, двинулся за ним.
  
  Главная цитадель Шестого Дома оказалась воистину огромной. Мы прошли множество залов, комнат, переходов, лестниц и коридоров, спускаясь всё ниже и ниже, вглубь Красной Горы. И в каждом помещении встречали множество членов Шестого Дома. Кто-то рисовал на стенах, другие мастерили какие-то конструкции из мебели, третьи просто бродили туда-сюда и что-то бормотали себе под нос. Хорошо, что я не последовал плану Берела с прорывом - имеющегося тут количества врагов с лихвой хватило бы чтобы нас остановить ещё на верхних уровнях крепости.
  При нашем приближении монстры отрывались от своих занятий, подходили ближе, но не перегораживая дорогу, и провожали нас внимательным взглядом. Причём даже те, у кого и глаз-то не было. Жутковатое зрелище. Но при этом никто ничего не спрашивал и вообще никак не коментировал моё появление.
  Шли мы долго, полчаса, может даже больше. Наконец, очередной коридор закончился разрушенной стеной, за которой в камне был пробит проход и установлена крепкая деревянная дверь.
  - Сюда, - махнул рукой жрец и с лёгким поклоном развернулся и направился прочь.
  А я толкнул дверь и прошёл по длинному каменному коридору, который закончился небольшой, метров десяти в диаметре, круглой пещерой. Где меня уже ждали.
  За большим металлическим столом, накрытым скатертью и заставленным различными яствами и напитками, сидел он. Глава Шестого Дома, Ворин Дагот, сейчас более известный как Дагот Ур. Давний друг и верный товарищ лорда Неревара.
  Крепкое накаченное тело, в отличие от остальных данмеров было обычного для людей светло-коричневого цвета. Даже слегка золотистое. Длинныё тёмные волосы были распущены и свободно спадали на плечи. А вот лица видно не было. Его скрывала та самая золотая маска, которую я видел в своих снах. Кроме неё на Дагот Уре были надеты только простые мешковатые брюки. Впрочем, такой невыразительный стиль в одежде был понятен - в пещере было очень и очень жарко. Наверное, где-то поблизости протекала раскалённая лава, прогревающая скалы, в которых располагалась комната.
  При моём появлении Ворин Дагот плавно поднялся из-за стола и шагнул навстречу.
  - Неревар, друг мой! Как же я рад тебя видеть. Наконец-то ты пришёл!
  От главы Дома веяло таким чистым дружелюбием, что я невольно сам улыбнулся:
  - Я тоже рад встретиться с тобой.
  - Но чего ты так долго тянул? Я же позвал тебя сразу, как только ощутил твоё прибытие на остров?
  - Да, ты обещал силу, власть и прочее. Но я не люблю приходить на всё готовое.
  Ворин рассмеялся:
  - Узнаю старого товарища! Пусть внешне ты совсем не похож на себя прошлого, но вот гордость осталась прежней. Да не стой ты на пороге! Проходи, садись, перекуси в последний раз.
  - В смысле в последний? - напрягся я. Как-то уж больно резко произошёл переход от дружелюбия к угрозам.
  - Ну как же? Ты ведь не просто так потратил всё это время, собирая инструменты Кагренака? Наверняка хочешь получить полную связь с Сердцем, такую же как у меня или этих мразей из Трибунала. - Последнее слово вампир словно выплюнул сквозь зубы. Бывших советников своего друга Ворин явно недолюбливал. Мягко говоря. - Кстати, ловко ты всё это провернул! Я даже сначала и не понял, зачем всё это нужно. Но когда Вивек сам, добровольно и без боя, отдал Призрачный Страж, а затем ещё и снабдил внушительной армией - поверь, я смог оценить глубину и хитрость твоего замысла. Впрочем, ты всегда умел внушать доверие собеседникам. И даже с врагами предпочитал договариваться, вступая в бой лишь в самом крайнем случае. Жаль только с двемерами ничего не вышло - слишком уж упёртый был народ.
  - Погоди, не уходи от темы. Что там насчёт моего последнего приёма пищи.
  Дагот Ур на мгновение замер, а потом вновь рассмеялся:
  - Расслабься, друг, я просто неверно выразился. Конечно, ты сможешь есть и после обретения связи с Сердцем. Но увы, бессмертие и сила, даруемые им, имеют побочные эффекты. Один из которых - сильное повышение порога чувствительности некоторых органов. В основном это неплохо - например, мне и моим братьям очень сложно причинить боль. Даже глубокие раны доставляют не больше страданий, чем обычные царапины. Но у этого клинка есть и обратная сторона - вкус.
  - То есть? - не понял я.
  - Мы почти полностью перестали ощущать вкус еды и напитков. Для нас они стали такими же пресными, как и воздух. Так что в конце концов я вообще перестал есть. Тем более, что для поддержания жизни этого больше и не требуется.
  - И пить тоже перестал?
  - А вот тут ты не угадал! - резко поднял вверх указательный палец Ворин. - Пить я всегда любил и бросать не собираюсь. Хотя первые столетия было тяжело. Перепробовал всё: флин, суджаму, эль, вина, бренди, даже перегонку из сока риса, которая способна гореть, если её поджечь. Всё на вкус было как вода и даже хуже. Но потом, путём множества проб и ошибок, я смог изготовить это!
  Дагот Ур взял со стола флакон из тёмно-красного стекла, сделанного, судя по всему, из вулканической пыли.
  - Я назвал этот напиток Древний бренди Дагот, в честь своего Дома. - Вампир откупорил сосуд и с видимым наслаждением сделал глубокий глоток. Затем подхватил со стола варёный батат и с блаженным видом занюхал. - Эх, хорошо, что обоняние не пострадало.
  - Можно попробовать? - из вежливости спросил я и протянул руку к флакону. Но Ворин резко отшатнулся в сторону.
  - Не сейчас. Ты не подумая плохого, мне не жалко, - извиняющимся тоном пояснил он. - Просто штука реально убойная. В буквальном смысле слова. Обычному эльфу или человеку один глоток этого состава сожгёт все внутренности.
  - И как ты эту жуть пьёшь?! - отдёрнул я руку.
  - Так я, со своим укреплённым организмом ощущаю лишь, приятное тепло, прокатывающееся по глотке и слегка её пощипывающее. И больше ничего. Даже в голову не бьёт. К сожалению. Так что не упускай возможности насладиться настоящим алкоголем и едой, пока ещё можешь.
  Отказываться смысла не было, так что я сел за стол и осторожно попробовал ближайшее блюдо. Вкус у еды на удивление оказался великолепным, так что я принялся уплетать за обе щёки.
  - Нравится? - поинтересовался вампир, глядя на моё лицо.
  - Очень!
  - Еду доставили сегодня утром телепортом из лучшей таверны в Вивеке. Эх, завидую я тебе - у меня о вкусе еды остались лишь воспоминания, да и те уже довольно смутные. Ну, тут уж пока ничего не поделаешь, вырастить что-то достаточно забористое у меня так и не получилось - агроном из меня намного хуже, чем алхимик. Хотя времени у нас впереди ещё много - может вдвоём чего и сообразим. Помнишь, как ты пытался выращивать в Морнхолде тимсовые цветы? Все говорили, что у тебя ничего не получится. Что почва Морровинда для этих цветов не подходит. А ты привил к ним луговую рожь, усилил эффект магией - и готово! Прижились. Говорят, сейчас все клумбы в столице украшены тимсоцветом. А помнишь ещё случай в таверне, куда мы завалились с тобой вдвоём...
  Ворин продолжил вспоминать и рассказывать истории из их общего с Нереваром прошлого. Причём делал это настолько красочно и в больших подробностях, что я словно увидел и пережил всё это сам. Может это пробудилась моя память о прошлой жизни, как уже случалось несколько раз ранее?
  Так прошла пара часов. За это время мы с Дагот Уром успели если не подружиться, то по крайней мере стать хорошими знакомыми. Словно старые друзья, которые не виделись долгие годы, и вот, наконец, снова встретились. Мы обсуждали оружие, выпивку, магию и многое другое, что представляло хоть малейший интерес. Рассказывали разные забавные истории и смеялись над ними. Избегали только тем о Трибунале, Храме и Шестом Доме.
  Наконец, когда я доел очередное блюдо, из риса, завёрнутого в листы хакльлоу и, почувствовав, что больше в меня ничего не влезет, отвалился от стола, Дагот Ур, став неожиданно серьёзным спросил:
  - Неревар, позволишь задать тебе вопрос?
  - Конечно, - кивнул я, пытаясь переборость дремоту. Похоже, желая потянуть время, я слегка переел, и теперь меня клонило в сон.
  - Каково это - умереть, а потом возродиться?
  - Разве ты не знаешь? - удивился я. - Мне казалось тебя это... того...
  - Убивали? Да, верно. Но я не уверен, что это можно назвать смертью. Я просто оказывался в неком другом месте. Из которого, спустя время, возвращался обратно в этот мир. Не думаю, что при этом умирал по-настоящему. Потому и хочу знать, как это было у тебя.
  Я на секунду задумался, а потом честно ответил:
  - Не знаю. Я не помню, какова смерть. И даже не помню, что было до моей смерти, не помню свою предыдущую жизнь. Прости, Ворин, но мне нечего ответить на твой вопрос.
  - Ничего, друг. Отсутствие информации - это тоже информация.
  Мой взгляд скользнул по столу, уставленном блюдами, прикидывая что ещё я смогу вместить в себя, и зацепился за вязь гномских рун по краю столешницы.
  - Ворин, раз уж мы заговорили на серьёзные темы, то можно и я задам вопросы?
  - Конечно, спрашивай. У меня нет от тебя секретов. О чём хочешь знать? О корпрусе, Акулахане, моих целях на будущее?
  - Эм... - я почесал голову. - Ну и это тоже. Но вообще я хотел бы узнать у тебя о двемерах. Ты знаешь, что с ними произошло?
  Дагот Ур повернул ко мне голову и несколько секунд молча меня рассматривал. Из-за маски я не видел его лица, не мог понять какие эмоции он испытывает в данный момент и потому даже не знал, как реагировать на эту затянувшуюся паузу.
  Внезапно вампир громко и раскасти рассмеялся и хлопнул себя рукой по колену:
  - Ха-ха-ха! И это самое большее что тебя сейчас волнует, Неревар? Исчезнувшие двемеры? Ха-ха-ха! Ты меня поражаешь!
  - Нечего ржать, - немного обиделся я. Хотя Дагот Ур прав - сдались мне эти двемеры именно сейчас. - Меня интересует всё перечисленное тобой. Просто я решил начать с чего попроще.
  Вампир, всё ещё посмеиваясь покачал головой:
  - Ну-ну. А насчёт двемеров - я, как и все остальные, тоже не знаю, что с ними случилось. Возможности изучить Призрачный Страж у меня не было, как именно Кагренак воздействовал на Сердце - тоже не знаю. Так что не могу даже сделать предположений об их судьбе. Хотя теперь, когда все инструменты у нас, можно будет выделить время для исследования этого вопроса. А теперь перейдём к более важным вопросам, хорошо? Прошло много времени с нашей последней встречи, многое изменилось. И, прежде чем мы возглавим наш народ и поведём его по пути просвещения, нам следует лучше узнать и обсудить мотивы друг друга, какими бы тёмными или ложными они нам не казались. Так что не стесняйся и задавай серьёзные вопросы.
  - Хорошо, - кивнул я. - Тогда скажи, каковы твои цели и что ты планируешь делать теперь, когда у тебя в руках все инструменты Кагренака?
  Дагот Ур помолчал, собираясь с мыслями, а потом начал говорить, подбирая слова:
  - Понимаешь, Неревар, Сердце дало мне не только силу, но и великие знания. Знания зачем мы существуем, как устроены миры, каков был изначальный замысел для всего сущего и многое другое. Это знание, эта информация освободила меня от многих оков, физических и моральных, и теперь я хочу разделить её со всем своим народом. Именно в этом заключается моя главная цель.
  Я продолжу извлекать силу из Сердца и распределять её между своими последователями. Продолжу передавать её посредством моровых бурь всем остальным данмерам, пока ещё не связанным со мной. Инструменты Кагренака позволят делать это в гораздо большем объёме, так что я смогу направить моровые поветрия во все регионы Вварденфелла, а потом и дальше, через Внутреннее Море, к остальному Морровинду, а возможно и Империи. В конце концов, все окажутся связаны с Сердцем и обретут просвещение.
  Конечно, одной только божественной энергии будет недостаточно для для этого. Подобно любой религии нашему движению потребуются просветители и наставники. И эту святую обязанность возьмёт на себя Дом Дагот, мой дом. Уже сейчас его члены проходят различные этапы просвещения, видя божественные сны, навеянные энергиями Сердца, а когда пробудятся станут в соответствии со своими способностями либо боевыми священниками, либо жрецами. Они помогут мне освободить всех данмеров от гнёта Империи и свергнуть ложных богов Трибунала. Я выведу свой народ из древних суеверий и одарю сокровенным божественным знанием. И возможно потом, когда Морровинд вновь обретёт древнюю славу и могущество, у нас будет время подумать стоит ли данмерам основывать собственную Империю.
  'Масштабно. Хотя и вполне понятно - зачем ограничиваться одной страной, если можно получить целый мир?' - подумал я, а вслух спросил:
  - А Акулахан? Собираешься использовать его как оружие?
  - Не только. Кроме того, что он будет вождём освободительных армий, Акулахан будет служить передвижным источником божественной энергии и разнесёт её по всему миру. А ещё из него получится отличный символ реалистичности нашего дела. Раз уж мы способны создать собственного бога, то и остальное нам по плечу.
  - И тебя не беспокоит, что тебя проклянут за твои преступления? Не волнует, сколько невинных людей и эльфов пострадает от твоих действий?
  Вампир пожал плечами.
  - Если под преступлениями ты подразумеваешь неизбежные страдания и разрушения, вызванные войной, то я приму на себя это бремя. Шестой Дом не может быть восстановлен без войны. Просвещение не вырастет без риска огорчить привязанное к традициям самодовольное стадо. А ублюдочные имперские армии не могут быть изгнаны из Морровинда без кровопролития. Имея сострадание и милосердие, я опечален всем этим. Но наша миссия справедлива и благородна, а наши цели оправдывают любые средства!
  - Даже если при этом ты уродуешь тех, ради кого и стремишься к этой цели? Ты понимаешь, что это уже не данмеры?!
  - Уродую? Не данмеры? - с удивлением переспросил Дагот Ур склонив голову на бок. - А, ты говоришь о внешнем виде! Пойми, Неревар, эстетическая красота нашей оболочки не имеет значения. Важна лишь её функциональность. Но даже это не главное, ибо по-настоящемму ценно лишь сознание, лишь душа!
  - Но ведь ты коверкаешь и их души, - сам того не замечая я распалялся всё больше и больше. - Все они скованы твоей волей и следуют лишь твоим желаниям. Даже твои собственные браться не мог ослушаться твоих приказов.
  - Так и должно быть, ведь пока только я знаю, как будет лучше для всех, и что нужно делать, чтобы этого достигнуть. Лишь мне полностью открыта истина, и чтобы привести к ней остальных я должен всё держать под своим контролем, - уверенно ответил вампир.
  Я лишь расстроенно покачал головой. Едва Дагот Ур начал говорить о Сердце и своих намерениях его поведение резко изменилось. Теперь передо мной сидел не весёлый приветливый балагур-данмер, а законченный фанатик, свято уверенный в своей правоте и в упор не замечающий ужасов своих деяний. Жаль, в начале нашей беседы я даже думал, что смогу переубедить Ворина. Укажу на ошибочность его действий, заставлю отказаться от войны. Возможно даже мы смогли бы исправить то, что уже было сделано им. Но сейчас эта надежда разбилась в дребезги. Придётся возвращаться к первоначальному плану. Сердце Лорхана должно быть уничтожено.
  Дагот Ур внезапно осёкся и тяжело вздохнул:
  - Прости, Неревар. Меня всегда немного заносит, когда я говорю о будущем, которое пытаюсь построить. Кстати, мне всегда было интересно, как бы ты поступил на моём месте? Чтобы ты сделал, окажись сердце в твоих и лишь твоих руках? Использовал его силу, чтобы стать богом, как поступили Трибунал, и установил теархию? Завершил Акулахана, как это намеревались сделать двемеры и использовал как оружие в борьбе с Империей? Разделил бы мощь Сердца со своим народом, как поступил я, чтобы вырастить расу бессмертных высших существ? Или у тебя есть свои идеи на этот счёт?
  - Это непростой выбор, - всерьёз задумался я. - Пожалуй, если бы я просто оказался на твоём месте, то поступил бы схожим образом: сначала попытался спасти тех близких, кого мог, затем попробовал отомстить убийцам. А вот потом... Пожалуй, тоже поступил так же, как и ты - использовал силу сердца на благо всего своего народа. Становится богом одному - значит обречь себя на вечное одиночество. Конечно, меня будут почитать и боготворить. Но вот друзей и близких среди смертных у бога быть не может. Такой вариант мне не по душе. Пытаться завершить Акулахана слишком рисковано - кто знает, что взбредёт в голову рукотворному богу, а сил остановить его у меня не будет. Так что я выбрал бы третий вариант и попытался возвысить свой народ.
  - Значит всё-таки я поступил правильно? - спросил Дагот Ур, глядя прямо перед собой.
  - Не думаю.
  - Почему? Ты ведь сам сказал...
  - Я сказал, как поступил бы, если бы оказался на твоём месте. И совершил бы ту же самую ошибку, что и ты. Но сейчас, имея перед собой твой пример, я понимаю, что этот выбор тоже был бы неправильным.
  - О чём ты?
  - Не знаю когда, но в какой-то момент, преследуя благие цели, ты начал применять чудовищные, аморальные методы. Ты сам стал чудовищем и даже не заметил этого. Боюсь, тоже самое могло бы произойти и со мной.
  - Стал чудовищем и не заметил этого? - Дагот Ур задумался. - Разве это возможно? Хотя... Если предположить, что для объекта изменения проходили плавно и меняли психику постепенно, то его субъективная оценка своих действий действительно могла оставаться неизменной при постепенной смене моральных аспектов самих поступков. С другой стороны, оценка моральности не может быть объективной, ибо зависит от системы ценностей тех, кто проводит наблюдение. Тут следует делать перекрёстный анализ...
  - Прости, что? - Понимать, что говорит Ворин я перестал уже на втором предложении.
  - А? - вернулся из глубины своих мыслей вампир. - О, извини! Я хотел сказать, что возможно ты и прав. Но если это так, то что же послужило причиной моего изменения? Ведь раньше, ещё в мою бытность обычным кимером, меня совершенно точно никто чудовищем не считал.
  - Ну, я думаю всё дело в источнике твоей силы. Сердце Лорхана принадлежало очень, очень властолюбивому богу, который желал править всем миром. И эта жажда власти передаётся всем, кто черпает энергию из Сердца. Под её воздействием даже чистые идеи извращаются, и в результате всё приводит к катастрофе. Так случилось с двемерами. И, боюсь, это может произойти и с данмерами.
  Вампир склонил голову на бок, обдумывая мои слова, а затем отрицательно мотнул головой:
  - Нет! Ты не можешь утверждать это наверняка. Нельзя пользоваться статистикой, основанной лишь на одном примере. Да и на двух тоже. Нужны десятки, сотни испытаний.
  - Ворин, мир не переживёт и десятка подобных катастроф, - тихо ответил я.
  Мы помолчали ещё немного, а затем вампир с тяжёлым вздохом, словно беседа со мной стоила ему огромных усилий, поднялся и тихим уставшим голосом сказал:
  - Эх, разговор идёт совсем не так, как я планировал. И расстраивает меня всё больше. Пора его завершать. Но сначала ответь на последний вопрос, друг мой. Есть ли хоть что-то, что я могу сделать или предложить тебе, чтобы ты присоединился к моему делу?
  Было в этом вопросе что-то странное. Сосредоточившись на словах, я понял, что Дагот Ур засомневался в моём желании ступить на его сторону. Но почему? Ведь я пришёл к нему добровольно, принёс артефакты. Так откуда у него возникли такие опасные сомнения?
  Я тоже поднялся и вышел из-за стола.
  - Тебе не нужно ничего предлагать, ведь для этого я и пришёл. Разве не так?
  - Нет, Неревар, не так. Поздно пытаться скрыть это. По твоему ответу на предыдущий вопрос понятно, что мои идеи претят тебе и ты не собираешь помогать мне в их осуществлении. Так что ты пришёл ко мне явно не для того, чтобы принять мою сторону. Наоборот, ты хочешь уничтожить Сердце!
  - Погоди! То, что я не совсем согласен с твоими методами, не значит, что я не одобряю твоих идей. Может я немного неправильно выразился...
  - Не нужно лгать, друг, я всё равно тебе не поверю. Я ведь говорил, что увлёкся алхимией? Создание Древнего бренди лишь одно из немногих моих изобретений. Я всегда восхищался твоей способностью вести конструктивную беседу с другими разумными, даже принадлежащих к иным расам. Ты находил с ними общий язык и общался с ними честно и открыто. И они отвечали тебе взаимностью. В своих исследованиях энергии Сердца и алхимии я пытался добиться подобного эффекта. И мне это удалось.
  Ворин провёл рукой, показывая на блюда на столе.
  - Почти все яства приправлены особым порошком. Он не является ядом, не вредит жертве, а потому иммунитет к отраве и магические защиты против него не работают. При приёме внутрь, он вызывает расположение к собеседнику, раскрепощает, позволяя говорить то, что думаешь без утайки.
  - Травить гостей нехорошо, - осуждающе заметил я, кастуя на себя противоядие и развеивание. Надо же было так по-глупому попасться!
  - И это говорит мне эльф, планирующий меня убить!
  - Я никогда не думал тебя убивать.
  - Ты хочешь уничтожить Сердце. И отрицать это бесполезно - я всё прочёл в твоих мыслях. А ведь от него зависит моя жизнь, осуществление моих планов и даже цель моего существования.
  - Ты и мысли читать можешь? - изумился я. Странно, зачем в таком случае меня вообще пригласили на обед и вели со мной беседы.
  - Только у тех, кто связан со мной и Сердцем. Как я сказал ранее, специя, что ты съел, содержит частички божественной пыли. Когда она проникла в твой организм и адаптировалась я обрёл с тобой пусть и слабую, временную, но вполне устойчивую связь. И мне открылись все твои мысли. Так что в твоём намерении уничтожить Сердце у меня сомнений нет. Конфликт между нами неизбежен. Но перед тем, как мы начнём нашу схватку, я хотел бы знать - была ли возможность избежать подобного исхода?
  Что ж, я продержался в стане врага столько, сколько мог. Надеюсь, союзникам этого времени хватит.
  - Мне жаль Ворин, но мой ответ 'нет'. Я считаю, что твой путь приведёт всех нас к гибели или даже хуже. И потому нет ничего, что могло бы меня заставить ступить на него.
  - А я считаю, что мой путь - единственно верный для спасения нашего народа, - согласно кивнул вампир. - И потому тоже не отступлюсь от него. Я был прав - конфликт неизбежен.
  - Позовешь жрецов? - спросил я, призывая из Обливиона двуручный меч и подготавливая конструкт 'ускорения'.
  Появившийся клинок не отличался от моего прежнего меча. Только зачарован был не на нанесение дополнительного урона огнём, а на остроту. Весьма кстати, учитывая ненормальную прочность кожи пепельных вампиров.
  - Не за чем. Моих сил более чем достаточно. - Вампир удлинил свои ногти до метровой длины и провёл ими друг о друга. От раздавшегося тихого шелеста у меня по спине побежали мурашки.
  - Ну а если всё-таки повезет мне, не подскажешь, где искать Сердце?
  Вампир тихо усмехнулся.
  - Ты всё тот же оптимист, Неревар. Никогда не теряешь надежды. Впрочем... - Ворин вытянул руку в сторону и указал на неприметную деревянную дверь в скале. - Сердце прямо за этой дверью. Но она не откроется пока я жив. Так что и не надейся проскочить мимо.
  Я крутанул меч в руках и покрепче перехватил рукоять. Ворин повёл плечами, разминая мышцы и чуть пригнулся, словно зверь перед прыжком.
  
  Противники замерли друг на против друга на расстоянии пары метров. Оба готовые к бою на смерть. И оба не желавшие этот бой начинать.
  Нереварин понимал, что убить Ворина Дагота необходимо и, хотя пепельный вампир успел ему понравиться как личность, был готов это сделать без моральных терзаний. Но его интуиция буквально вопила о смертельной опасности, и он никак не мог набраться смелости, чтобы атаковать первым. Дагот Ур же напротив был уверен в своей победе. Но поднять руку на своего некогда лучшего друга и почти что брата оказалось гораздо тяжелее, чем он ожидал. И он тоже медлил, оттягивая начало схватки.
  Однако вечно так продолжаться не могло. Первым сдался вампир.
  - А! К демонам всё это!
  И занося для удара руку метнулся к своему противнику.
  
  - К демонам всё это! - выдохнул Ворин, и я активировал 'ускорение'.
  Парировал два выпада и, улучив момент, сам нанёс удар, целясь в шею. Увы, зачарование клинка себя не оправдало. Дагот Ур блокировал удар предплечьем тут же рывком сместился вперёд и ударил меня кулаком в грудь. Ощущения были словно столкнулся с осадным тараном. Отлетев на пару метров, я кувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги. Надо же, никогда не думал, что подобный трюк можно выполнить в тяжёлых эбонитовых доспехах. Вот что адреналин животворящий делает! Скосил взгляд на грудь и поморщился - на кирасе виднелась отчётливая вмятина в форме кулака. Боюсь следующий удар в это же место просто пробьёт её насквозь. Учитывая, что моя атака не оставила даже царапины, обмен вышел совсем неравноценным. Значит меняем тактику.
  Я размахнулся и швырнул двуручник в приближающегося противника, а сам призвал вместо него одноручный меч и щит. Чары на мече опять оказались на усиление заточки, а щит зачарован на облегчение веса, что тоже неплохо. Ну-с, второй раунд.
  Ворин опять атаковал первым. И двигался на этот раз гораздо быстрее. С трудом отбив его когти в сторону, я шагнул вперёд и с силой ударил щитом в лицо. Вреда не нанёс, но ошеломил. И пользуясь моментов, сделал выпад клинком, целясь в грудь. Одновременно с этим я направил мощный поток маны в чары меча, отчего клинок засветился призрачно бледным светом.
  Дагот Ур почувствовал неладное и попытался уклониться, но сделал это недостаточно быстро и лезвие вошло ему в бок. И тут же треснуло, рассыпавшись на мелкие осколки, оставив у меня в руках одну лишь рукоять.
  'Мда, всё-таки хлипкие эти призванные клинки' - мелькнула у меня мысль. - 'Хотя неважно, я всё-равно за них не плачу'. - И я, отбросив рукоять призвал новый меч, взамен сломавшегося. На этот раз с зачарованием магического яда. Сомневаюсь, что пепельного вампира проймёт какая-то отрава, но дарёному коню в зубы не смотрят.
  - Интересный трюк, - заметил Ворин, извлекая из тела обломок клинка. Края раны тут же дрогнули и сомкнулись. Пара секунд - и на боку не осталось даже шрама. - Малоэффективный против меня, но против моих жрецов точно бы сработал.
  - Сам придумал, - похвалился я, тем временем раздумывая не призвать-ли лук. Сражаться в ближнем бою резко перехотелось, так как вампир явно бился вполсилы и с каждой последующей атакой ускорялся всё больше. Потому идея атаковать его издалека перенасыщенными маной стрелами выглядела весьма привлекательной. Вот только врядли он станет безропотно изображать мишень.
  Ворин сделал пасс рукой и в меня полетел сыпящийся фиолетовыми искрами магический снаряд. Однако я был готов к магическим атакам и тут же активировал кольцо Справедливости. Интересно, на этот раз магия поглотится или отразится? Хотелось бы чтобы второе: мана мне ни к чему, а приложить врага его же оружием - милое дело!
  Увы, я сильно просчитался. 'Отражение' и 'поглощение' способны справиться практически с любой магией. Кроме одной - 'развеивания'. Магический снаряд попал мне прямо в грудь и осывался по броне яркими звёздочками. И одновременно с этим меч и щит исчезли у меня из рук. Но самое страшное - вместе с магией призыва развеялось и заклятье 'ускорения'!
  Ужас волной пронёсся по телу, загнав душу в пятки, адреналин ударил в сердце, отчего оно едва не выскочило из груди. Как я только не поседел - ума не приложу. Всего секунда ушла у меня на то, чтобы перекастовать 'ускорение' и вернуть прежние скорость движения и мыслей. За это время Дагот Ур успел наклонить голову сначала в одну сторону, потом в другую, рассматривая меня, а затем начал что-то быстро-быстро говорить. Когда я наконец ускорился, то сумел уловить лишь последнюю часть фразы:
  - ...ступень мутации столь низкая, что даже ускорение не доступно без поддержки магией. Неужели всё будет настолько просто?
  - Рано радуешься, - пробормотал я.
  - Разве? - спросил Ворин, и у него в руке сформировался очередной фиолетовый снаряд.
  Обливион! Защиты от развеивания я не знаю, разве что за стенкой спрятаться. Вот только в этой пещере стены есть только по периметру. Хотя... Стена ведь может быть и 'живой'! Точнее 'не-мёртвой'.
  Постройка конструкта, многократное копирование основной структуры и напитка всего заклинания маной заняли считанные мгновения. И пущенный Дагот Уром магический снаряд разбился о строй из двух с половиной десятков скелетов.
  - Нежить? - в голосе вампира послышалось лёгкое разочарование.
  Мощный удар когтистой рукой развалил на косточки сразу полудюжину моих мёртвых защитников. Да уж, вот действительно 'одним махом - шестерых побивахом'. Так скелетов хватит ему ещё на два-три удара. Впрочем, я на них и не рассчитывал - задача нежити была выиграть мне несколько секунд на завершение более сложного заклинания.
  К тому времени, как Ворин расправился с мертвецами, его уже ожидала новая линия обороны. Четыре золотых святых, вооружённых ростовыми щитами и длинными мечами и пятеро дремор с различным двуручным оружием.
  - А вот это уже достойный противник, - Дагот Ур замер, рассматривая новых врагов.
  Похоже даэдра тоже ускорились и сейчас двигались хоть и медленнее нас с вампиром, но хотя бы не стояли на месте, как скелеты.
  - Защитите меня! - скомандовал я демонам, и золотые святые выстроились в шеренгу, прикрывая меня спереди и боков.
  Дреморы же, правильно оценивая исходящую от вампира опасность, не ломанулись в бой, а начали осторожно обходить противника. Судя по слаженности их действий, мне удалось призвать сработавшийся отряд.
  Ворин спокойно стоял на месте и наблюдал как его берут в окружение, не делая никаких попыток этому помешать. Но едва последний даэдра занял позицию у него за спиной, вампир резко вскинул руки в стороны и закрутился на месте. Удлинившиеся в несколько раз когти буквально нашинковали демонов, и спустя секунду, на пол пещеры упали окровавленные, изорванные тела. Тут же окутавшиеся слабой дымкой и растворившиеся в воздухе - Обливион забрал свои творения обратно.
  К чести остальных моих стражей, святые даже не дрогнули. Лишь чуть плотнее сдвинули щиты.
  'Нет, оборону нам не удержать', - решил я. И сформировав сразу шесть разных конструктов, скомандовал:
  - В сторону!
  Святые шагнули в бок, и в Дагот Ура одно за другим полетели шесть магических снарядов. Первом в цель попало 'развеивание', которое должно было развеять все защитные конструкты вампира. Следующие три, 'огненный шар', 'ледяное копьё' и 'громовой разряд' из-за разных скоростей ударили в цель одновременно... и разбились о три наложенных друг поверх друга стихийных щита. С ума сойти, у него не только 'ускорение', но и элементная защита является одним из свойств организма?? Или это просто зачарование? Но если второе, то что может быть зачаровано? Штаны? Бред! Не может это старьё хранить в себе столь мощные чары. А больше на Ворине ничего и нет. Кроме маски. Вот разве что она.
  Летевший пятым 'паралич' поразил цель, но также не оказал эффекта. Полный иммунитет к параличу. Конечно, глупо было надеясться что Дагот Ур оставит в своём мутированном теле столь серьёзную слабость обычных смертных, но проверить всё-равно стоило.
  Последнее заклинание, 'повреждение ловкости', оказалось наиболее действенным из всех. Сделавший шаг ко мне вампир пошатнулся и чуть не упал. Но уже через мгновение по его телу пробежали голубоватые искры магии Восстановления и второй шаг вышел твёрдым и уверенным. И здесь облом. Похоже, в этом бою магия мне не помощник.
  - Сдавайся, Неревар. Тебе не победить.
  - А смысл сдаваться? - поинтересовался я. - Ты меня пощадишь?
  - Нет, - качнул вампир головой. - Прости, друг, но оставлять тебя в живых слишком опасно для моих планов. Я прекрасно осознаю, на что ты способен. Однако, продолжая сопротивляться, ты просто умрёшь уставшим.
  - Какой ты заботливый!
  Ворин вытянул руку в мою сторону, явно собираясь применить какое-то заклинание. Святые тут же встали передо мной и подняли щиты. Вампир сжал руку в кулак и словно дёрнул что-то невидимое на себя, заставив воздух пойти едва заметной рябью.
  Внезапно два даэдра, стоящих прямо передо мной развернулись к своим собратьям и атаковали их! Оставшаяся пара не растерялась и вступила в схватку с недавними союзниками. Отданный ренегатам приказ остановиться демоны проигнорировали, продолжая оттеснять оставшихся верных мне даэдра в сторону.
  - 'Переподчинение' - раздался голос вампира, воспользовавшегося разбродом в моих рядах и подошедшего на расстояние в пару метров. - Мало кому известное заклятье. Позволяет захватить контроль над призванной сущностью. И заклятье при этом направляется на саму жертву, а не на её хозяина.
  То есть призывать новых даэдра мне смысла нет, наоборот, станет только хуже. Я вновь призвал меч и щит.
  - Не поможет. - В руке Ворина начал формироваться конструкт 'развеивания'.
  Если я опять потеряю 'ускорение', то это будет конец. Второй раз Дагот Ур медлить не станет. Спрятаться за нежитью или даэдра тоже не выйдет - вампир просто уничтожит их или опять перехватит контроль. А значит остаётся последний шанс - не дать ему вообще завершить заклятье! А для этого придётся опять вступить в ближний бой.
  Я размахнулся и швырнул Ворину в лицо щит. Вреда, конечно, не причинил, но концентрацию вампиру сбить удалось. И тут же подскочив к нему, рубанул мечом, целясь в горло. Ворин легко парировал лезвие своими когтями на левой руке, затем перехватил меня за запястье и дёрнул к себе, одновременно замахиваясь правой. Чёрные когти устремились к моей шее. Ни уклониться, ни заблокировать эту атаку было невозможно.
  Одновременно с этим я призвал кинжал в свободную левую руку, краем сознание определил тип зачарования - 'разрушение доспехов' - и со всей доступной скоростью атаковал им противника, напитывая клинок маной и целясь в голову. Но и я, и Ворин видели, что его удар достигнет цели первым. Мне не хватало всего лишь доли секунды...
  
  Дальнейшее я видел словно со стороны.
  Когти пепельного вампира срезали мою голову практически не замедлившись. Кинжал, ведомый враз ослабевшей рукой, ударил в край маски, отколов её часть и оставив на щеке Ворина глубокий уродливый шрам. Секунда - и поверженный враг владыки Красной Горы замертво падает к его ногам.
  - Прощай, Неревар, - тихо и печально произнёс Ворин, глядя на тело, лежащее перед ним. - Мне правда очень жаль, что так вышло, но благо нашего народа важнее твоей или моей жизни. Однажды ты уже смог вернуться из мёртвых. Я буду молить демиургов, чтобы они вновь позволили тебе сделать это. И, возможно, при нашей следующей встрече, ты поймёшь, что я был прав и присоединишься ко мне.
  Рана на щеке начала затягиваться, намереваясь через несколько секунд исчезнуть без следа. Но вампир усилием воли остановил регенерацию и заставил края раны загрубеть, образуя длинный шрам. Последняя память о его давнем и самом лучшем друге.
  - А сейчас пришла пора мне обрести полную власть над Сердцем!
  Ворин присел, порылся в нательной сумке мертвеца и достал оттуда двемерские перчатку, молот и кинжал. Взял всё это в охапку и направился к двери, ведущей из комнаты.
  
  Рывок сквозь темноту - и я оказываюсь в воздухе над входом в цитадель Дагот Ура. Уже вечер. Недавно был бой, но сейчас он уже закончился. Примерно треть темных эльфов, пришедших с Нереварином убита, оставшиеся окружены слугами Шестого Дома. Сбежать не удаётся - магия телепортации не работает, свитки 'вмешательства Альмсиви' рассыпаются прахом, не оказывая никакого эффекта. Все данмеры сжимают оружие и готовятся к своему последнему бою. Берел Сала оглядывает мрачные лица своих солдат и не находит слов, чтобы их поддержать. Единственно, что он способен сделать - это биться вместе с ними и погибнуть рядом с ними.
  Внезапно в воздухе над эльфами появляется полубнаженная фигура в расколотой золотой маске.
  - Приветствую вас, соотечественники, перед стенами моей цитадели. И хотя вы пришли сюда, чтобы уничтожить меня, я не держу зла, ибо поступили вы так не по своей воле. Вы были обмануты ложными богами, которые привили вам ненависть ко мне. Они сделали это из страха, что я освобожу вас и лишу их власти над вами. Поэтому они распространяли ложь обо мне и науськивали вас против меня. Но сегодня этому придёт конец! Сегодня я дарую вам силу и знания, которые освободят ваши души и поставят вас вровень с этими лжебогами и даже выше них. Это - мой дар вам, моему любимому народу!
  Дагот Ур взмахивает рукой и на данмеров обрушивается невесть откуда взявшаяся буря. Несомый ею пепел проникает через доспехи, шлемы и маски, покрывает тела воинов, влетает через рот и ноздри в лёгкие.
  Спустя десяток секунд ветер развеивается, оставив на земле сотни корчащихся в муках тел. Некоторые умирают в агонии, часть сходит с ума от боли и перерождается в моровых мутантов. Но для большинства транформация проходит успешно и с земли поднимаются пепельные рабы, зомби, упыри, спящие и другие, неведомые мне существа. Ворин оглядывает неофитов и остаётся доволен. Неревар оказал ему хорошую услугу, приведя этих заблудших овец на Красную Гору. Теперь у Шестого Дома достаточно последователей, чтобы открыто нести истину не только по всему Вварденфеллу, но и на материковую часть Морровинда.
  
  Снова рывок через темноту - и я стою на плоской крыше главного храма Трибунала в Морнхолде. Рядом со мной Вивек в том же наряде, состоящем из набедренной повязки, наруча, наплечника, и незнакомые мне девушка и молодой мужчина.
  У девушки гладкая золотистая кожа и пышная грива рыжих волос до плеч. И очень красивое личико, сейчас искаженое гримасой недовольства. Одета в наряд, напоминающий нечто среднее между юбкой и лёгкой бронёй: тога из материала похожего на шёлк с разрезами по бокам на бёдрах и костяная броня, состоящая из наплечников и миниатюрной кирасы, прикрывающей грудь, закреплённых с помощью узких кожаных ремешков. А ещё всё её тело было расписано узорчатыми татуировками коричневого цвета. Выглядело всё вместе весьма привлекательно.
  Мужчина же явно был данмером. Серая кожа, красные глаза, серебристые длинные волосы, свободно спадающие на плечи. Одет был схожим с женщиной образом - белая мантия без рукавов, двемерские наплечники. Особо привлекало внимение две вещи: странное устройство из двемерского металла, закреплённое на голове эльфа и прикрывающее левую половину его лица, и полностью металлическая левая рука. Вполне возможно, что раньше она принадлежала какой-нибудь сфере-центуриону.
  - Нереварин не справился, - с грустью сказал Вивек, гляда на распространающиеся по небу тёмные тучи, летящие со стороны Вварденфелла.
  - Да что мог сделать жалкий смертный там, где мы, Трибунал, потерпели поражение?! - раздраженно махнула рукой женщина.
  - Ну, мне он показался весьма многообещающей личностью, - заметил бог-поэт.
  - Значит ты ошибся! - отрубила его собеседница.
  - Альма, Вивек, хватит спорить о пустяках! - перебил их маг. - Сейчас не важно на что мы расчитывали. Важно, что Нереварин не смог уничтожить Сердце, инструменты попали к Дагот Уру и теперь всем нам грозит гибель. И если мы хотим этого избежать, то действовать нужно немедленно, пока для этого ещё есть силы. Вы готовы?
  - Конечно, Сил! - Женщина тряхнула волосами, убирая их за спину.
  - Само-собой, - кивнул Вивек.
  - Тогда приступим.
  Волшебник взмахнул рукой и на крыше засветились золотым светом выбитые в камне линии, образующие сложную магическую печать. Трибунал заняли специально отведённые для них места в конструкте, свободные от магических потоков, и направили свою божественную энергию в печать. Магическая схема вспыхнула ещё ярче и, оторвавшись от каменного чертежа медленно поднялась в воздух, чуть выше голов колдующих. Удерживать заклинание стало тяжелее, конструкт вибрировал, словно пытаясь вырваться из-под контроля, но маги были к этому готовы и легко исправляли возникающие в плетении неточности.
  Наконец конструкт стабилизировался и Сота Сил скомандовал:
  - Вивек, приступай.
  Названный бог протянул руку к центру плетения и, словно схватив что-то невидимое в кулак, стал с усилием поворачивать кисть. В то же мгновение далеко от них в небе над Красной Горой возникла огромная, медленно вращающаяся воронка. Своей узкой частью она была направлено точно на жерло вулкана, а 'раструбом' уходила куда-то далеко наверх, рассекая тучи. Вивек моргнул и налившимися тьмой глазами посмотрел куда-то над воронкой.
  - Работает, - чуть дрогнувшим голосом сообщил он остальным. - Подходящего тела в ближайшем космосе не найдено, так что заклинание приступило к формированию снаряда.
  Я проследил за взглядом бога-поэта и попытался рассмотреть, о чём он говорит. Окружающее меня пространство смазалось, воронка словно скакнула мне навстречу, и я увидел! Высоко-высоко в небе, в пространстве над воронкой магические нити, или точнее, учитывая их размеры, канаты, захватывали медленно пролетающие мимо обломки камней разных размеров и стягивали в одну точку. Мощью заклинания камни дробились и сглаживались, формирую из своих остатков веретенообразный монолит, направленный одним из острых концов вниз. Зрелище настолько завораживало, что несколько минут я просто наблюдал за процессом забыв обо всём.
  - Сил, я выдержу ещё пару минут, не больше, - раздавшийся рядом со мной сдавленный голос богини, развеял наваждение, и я вновь оказался на крыше рядом с Трибуналом.
  - Я тоже, - судя по голосу бога-волшебника ему ритуал также давался нелегко. - Вивек, что там?
  - Расчётная критическая масса набрана и превышена на десять процентов, - откликнулся бог-поэт, по виску которого стекала капелька пота.
  - Этого достаточно. Запускай!
  - Да простят нас предки, - пробормотал Вивек и с усилием потянул сжатый кулак на себя.
  Несколько минут ничего не происходило, но затем магическая воронка над Красной Горой развеялась и стало видно, как на вулкан падает огромная каменная глыба, размерами не уступающая самой горе. Падение казалось медленный, но учитывая разделяющее нас расстояние, на самом деле каменюка летела с огромной скоростью. Прошло полминуты - и глыба рухнула на остров. Чудовищный удар сотряс землю, волны вздыбились до небес, перемешаваясь с разлетающимися комьями земли и скрывая Вварденфелл из виду.
  - Нет, - покачал головой Сота Сил, - Такого они никогда не простят.
  
  Снова рывок через тьму и время. Но в этот раз я успел привыкнуть к подобному перемещению и смог уловить направление - меня переместило к Вварденфеллу. Вот только острова больше не было.
  Я висел в воздухе, а подо мной бурлило и пенилось море. Плавали деревянные обломки зданий, выкорчеванные деревья, кусты. И трупы, множество трупов. Люди, эльфы, орки, хаджиты. Даже аргониане не смогли уцелеть в этой катастрофе. Изломанные посиневшие и почерневшие тела виднелись везде, куда только не падал мой взгляд. От увиденного меня замутило, но к счастью, призраков не тошнит.
  Рядом со мной левитировал единственный выживший в этой катастрофе. Дагот Ур. Пепельный вампир задумчиво рассматривал последствия атаки Трибунала и, сокрушённо качая головой, говорил сам с собой.
  - ...не думал, что вы на подобное способны. Даже представить себе не мог, что стремясь меня уничтожить вы пожертвуете тысячами невинных эльфов, которых некогда клялись защищать. Крайне жестокий ход. Столь же жестокий, сколь и бессмысленный! Да, все пробудившиеся погибли, как и мои братья. Но моя связь с Сердцем всё ещё цела и со временем я смогу возродить их всех. Просто придётся всё начинать с начала. Но в этот раз я начну с мести! Таким чудовищам нет места в этом мире. Вы заплатите за все свои грехи, и прошлые и нынешние!
  И Ворин, разгоняясь, полетел к столице Морровинда.
  
  Очередной рывок, на этот раз вниз - и я оказываюсь в огромной, шарообразной, полностью затопленной водой пещере. Не смотря на бурление воды и большое количество плавающей грязи, видел я всё отчётливо.
  Пещера была практически пуста. Единственным предметом в ней была стоящая по центру гигантская, раз в двадцать больше обычного человека, каменная статуя, изображающая какого-то воина со злобным выражением лица. Но внимание привлекало не оно, а разломанная грудная клетка голема, где среди сияющих белизной каменных рёбер билось вполне живое сердце. Точнее Сердце. С десяток трубок из двемерского металла, выходящих из камененной плоти и позвоночника, были подключены к нему через какие-то хитрые гномские устройства. Судя по всему, передо мной был Акулахан, рукотворный бог, которого пытались сотворить гномы и из-за которого между ними и данмерами возник смертельный конфликт.
  Несмотря на творящийся вокруг хаос Сердце билось спокойно и размеренно. Внезапно очередной толчок землетрясения разломил скалу, рядом с которой стояла статуя, и огромный осколок камня ударил прямо в Сердце. Божественный орган не пострадал, но все подведённые к нему трубки сломались, как и крепления, которыми оно удерживалось на месте. И Сердце, выкатившись из каменной груди, плавно упало вниз, в протекающую по дну пещеры лаву. Поток подхватил его и понёс в глубь земли, а меня неведомой силой повлекло за ним, прямо сквозь каменную толщу.
  Но движение продлилось недолго. Спустя пару минут поток лавы пересёк ослепительно яркую, сияющую белым светом линию и внёс бьющееся Сердце прямо в неё. Божественный орган остановился, замер в пространстве, словно пронзённый этим светом, но при этом продолжал биться. И с каждым ударом сияние линии становилось всё слабее и слабее. Сердце же наоборот наливалось краснотой, мышечная ткань напряглась, биения стали аритмичными. Очередная сокращение мышц - и Сердце не выдержало, взорвавшись множеством алых искр. Одновременно с этим энергетическая линия вновь ярко засияла, но теперь её свет был ярко-алый и пульсирующий. Линия вздрогнула - и словно сама земля застонала от боли. Свет вновь изменился, став кроваво-красным, и линия дрогнула ещё раз.
  
  Меня опять протянуло сквозь тьму, и я оказался в незнакомой деревушке рядом с хвойным лесом. Тряслась земля, вокруг с криками бегали паникующие люди и эльфы. Рушились дома, падали деревья, а по земле рывками расползались пылающие кроваво-красным разломы.
  - Бдзыннннь!
  Пронзительные звук разорвавшейся струны, шедший, казалось, отовсюда, резанул не просто слух, а саму душу. И в мире что-то неуловимо изменилось. А спустя секунду люди и предметы стали отрываться от земли и взлетать в воздух. Кто-то успевал схватиться за стену дома или за дерево, но многим не посчастливилось, и они с отчаянными криками начали медленно улетать в небо.
  - Рушатся законы мира. - Раздавшийся у меня в голове тихий голос заставил вздрогнуть и оглянуться. Но рядом никого не было. - Первой сломалась гравитация.
  - Кто здесь? - спросил я, но ответа не получил.
  - Бдзыннннь!
  Очередная оборванная струна... и в мире начался полный хаос! Из деревянной стены внезапно вылетели все гвозди, она обросла корой и вырастила покрытые листвой ветви. Пролетающая мимо жалобно блеющая козочка за десяток секунд постарела, одряхлела, иссохла до состояния мумии и рассыпалась прахом. А две пытающие летать в невесомости курицы, наоборот, внезапно стали молодеть, превратились в маленьких цыплят, а затем вообще покрылись скорлупой став яйцами, которые быстро уменьшились и вообще исчезли!
  - Затем рухнуло время, - тихо прокоментировал происходящее всё тот же невидимый голос.
  Внезапно за спиной раздался крик неимоверного ужаса и боли. Оглянувшись, я увидел данмера подвергающегося временным воздействиям. Бедолаге не повезло вдвойне, и одна половина его тела стремительно старела, а вторая также быстро молодела. И, похоже, столкновение двух временных потоков в его организме вызывало чудовищные страдания эльфа. И я ничем не мог ему помоч. Не мог даже убить, чтобы прекратить его муки. Я отвернулся, чтобы не видеть происходящее с сородичем, но всё-равно продолжал слышать его крики. Спустя минуту крик перешёл в хрип, затем в сипение и наконец, всё прекратилось. А потом мимо меня проплыла по воздуху перекошенная и изуродованная половина стремительно разлагающегося трупа. Того самого данмера, чьи крики только что смолкли. Мертвец выглядел настолько ужасно, что будь у меня сейчас желудок - и меня непременно бы стошнило.
  Внезапно потемнело. Посмотрев на небо, я увидел, как огромный сгусток тьмы распахивает чудовищных размеров чёрные крылья, закрывая ими всё небо. Затем тьма раскрыла гигантских размеров зубастую пасть и начала медленно нас заглатывать. Не деревню, не лес, а вообще весь мир целиком!
  - Бдзыннннь!
  Очередной звон, от которого сдавило в груди, и на мгновение всё замерло.
  - Последним исчезло пространство.
  Всё: люди, эльфы, животные, деревня, лес, абсолютно всё в одно мгновение сжалось в одну единственную точку и пропало, оставив меня висеть в пустоте внутри огромной пасти.
  - Это конец... - от безнадёжности и отчаяния, переполнявшего голос, у меня мурашки пробежали от головы до пят. Внезапно стало ясно, что произошедшее нельзя ни исправить, ни переделать, ни вернуть, ни возродить. Нельзя ничего создать, ибо нет пространства, где это можно было бы разместить. Нельзя вернуться назад во времени и всё исправить, так как самого времени тоже нет. Нельзя сделать вообще ничего, ибо это действительно конец, в самом прямом и полном смысле этого слова.
  Зубы тьмы сомкнулись, и я тоже перестал существовать.
  
  Глава 52
  Второй шанс
  Видения будущего и гибели мира промелькнули перед глазами менее чем за мгновение. Я вновь стоял перед Дагот Уром, пойманный за руку, и смотрел на приближающиеся к моей шее чёрные когти. Пытался сам нанести удар и понимал, что не успеваю этого сделать. Но в этот раз я знал, чем закончится моё поражение. И не мог этого допустить!
  - НЕТ!!
  Приложив неимоверные усилия, я дёрнулся назад, вырывая свою правую руку из сустава и одновременно ещё больше ускоряя левую с зажатым в ней клинком. Глаза, смотрящего на меня сквозь маску Ворина, удивлённо расширились. Рука, наносящая удар, чуть дрогнула, и когти, вместо того чтобы отсечь мне голову, лишь пробили плечо и лёгкое. А спустя мгновение мой призванный кинжал ударил точно в глазницу золотой маски, войдя в неё по самую рукоять. 'Пробит мозг, смертельная рана' - машинально оценил я. Вампир вздрогнул всем телом, удерживающая меня рука разжалась, он начал заваливаться в бок. Но уже через секунду его труп рассыпался прахом, тут же растворившемся в воздухе.
  После пережитого ноги совершенно меня не держали. Я обессиленно опустился на пол, а затем полностью лёг на него спиной.
  - Я победил. Я выжил, - тихо прошептал, глядя в каменный потолок.
  И тут же закашлялся, подавившись хлынувшей в горло кровью. Точно, хоть ранившие меня когти и исчезли вместе с мёртвым вампиром, но нанесённая ими рана осталась.
  Перевернувшись на бок, я поморщился от боли в вывихнутой руке, сплюнул кровь и применил 'Высшее исцеление'. Мана слушалась плохо, конструкт еле удалось выстроить, но всё-таки я справился. Хрустнул сустав вставшей на место конечности, боль в груди немного стихла и вообще стало полегче. Но против обыкновения рана не зажила мгновенно, лишь остановилось кровотечение. Похоже ранения, оставленные божественной энергией, пропитывавшей когти Дагот Ура, так просто не исцеляются. Ладно, пока и так сойдёт.
  Кстати, насчёт вампира - надо бы поторопиться, пока Ворин не воскрес. Вивек не мог сказать, сколько точно времени это займёт, но врядли долго.
  С трудом поднявшись с земли я медленно похромал к двери ведущей к Сердцу.
  
  Большая каверна, в которой я оказался, была мне знакома. Как и гигантская каменная статуя Акулахана в центре зала, по колено стоящая в лаве. Именно их я видел в своих видениях, только тогда пещера уже была затоплена водой.
  Сейчас я стоял на металлических платформах, укреплённых по всему периметру пещеры на уровне головы каменного бога, как раз перед искаженным от ярости лицом. Сердце должно было быть в груди, чуть ниже. Подойдя к краю и глянув вниз, я увидел подвесной мост, который соединял грудную клетку голема и каменный пандус, идущий вдоль стены и скрывающийся где-то на другой стороне пещеры за спиной Акулахана. Похоже спуск вниз где-то в той стороне пещеры. В моих видениях ни моста, ни пандуса не было. Видимо они уже были разрушены землетрясением.
  На секунду я задумался, не проще ли применить 'левитацию' и просто подлететь к сердцу? Но попытка выстроить конструкт закончилась неудачей. Мана растекалась в воздухе, конструкт заклинания разваливался ещё до его завершения. Похоже когти Дагот Ура повредили что-то важное в моём организме и контроль маны мне теперь не доступен. Надеюсь, временно. Вздохнув, я двинулся по платформам, ища вход на увиденный внизу пандус.
  - Остановись...
  Тихий шёпот заставил меня вздрогнуть и оглядеться. Никого. Показалось чтоли? Надеюсь, это не следствие начинающегося бреда из-за сильной кровопотери.
  Я сделал ещё пару шагов по пандусу в сторону подвесного моста и...
  - Не делай этого!..
  Я так резко повернулся на звук голоса, что от боли в груди в глазах потемнело. Так, учтем, что до полного выздоровления резвкие рывки противопоказаны. С трудом отдышавшись и проморгавшись я увидел перед собой чей-то полупрозрачный образ.
  - Стой, не разрушай сердце...
  Марево чуть сгустилоси и приняло форму Дагот Ура. Всё в той же золотой маске и потрёпанных штанах. Вот это я понимаю - быть верным своему стилю в одежде! Из разряда 'даже смерть не разлучит вас'. Эх, видимо я сильно перенервничал, раз меня тянет на шутки, да ещё и такие глупые. Сейчас для юмора совсем не то время и не то место.
  - Ты не понимаешь, - покачал я головой, продолжив идти по пандусу. - Если я этого не сделаю, весь мир будет уничтожен.
  Призрак Ворина плавно полетел рядом со мной.
  - Я понимаю... Я видел то, что видел ты... потому сдержал удар...
  Вот как? Действительно, ведь он мог читать мои мысли. Значит вполне мог видеть и мои видения. Чтож, тем проще. Меньше придётся объяснять.
  - Значит ты знаешь, что случится, если Сердце останется в этом мире. Я обязан его уничтожить, чтобы спасти нас всех.
  - Это необязательно... фатальным было лишь попадание сердца в лей-линию ... Остальное - не критично... зная будущее мы можем всё изменить.
  Фигура Ворина становилась всё более плотной, и он уже не летел, а двигался лёгкими плавными прыжками. Похоже, именно так происходит его возрождение - постепенная материализация. И она близится к завершению. Надо поторопиться - второй схватки в своём состоянии я точно не переживу. И в первой-то победил чудом.
  - Нет, Ворин, я не буду рисковать. Сейчас это была, как ты сказал, лей-линия. А потом будет что-то ещё столь же мощное. Какой-нибудь древний артефакт из запасников Трибунала или сокровищницы императора, на которого ты собираешься идти войной. Моё видение дало нам всем второй шанс, и я не собираюсь его упускать!
  - Подумай о силе, о знаниях, которые может дать тебе Сердце!
  - Некоторые вещи лучше вообще не знать, - покачал я головой, пересекая подвесной мост и входя в тело голема.
  Сердце бога билось спокойно и размеренно. Его размеры были раз в десять больше человеческих, но на это отличия заканчивались. Никаких признаков божественности, вроде неземного сияния или необычных звуков исходящих от артефакта не было. Какой-либо напряженности или давления рядом с ним я тоже не ощущал. Просто обычный внутренний орган. Ну, разве что не умирающий уже в течение многих тысячелетий. Но и это я сейчас исправлю. Покопавшись в сумке, достал и одел Призрачный Страж. И ненадолго задумался. Как там говорил Вивек?
  'Сначала одень на руку Призрачный Страж и возьми Разделитель. Нанеси по Сердцу сильный удар молотом - это выделит чистый тон. Затем отложи в сторону Разделитель и возьми Разрубатель. Нанеси удар кинжалом - и чистый тон разобьётся на призму обертонов. Эти обертоны используют для установления связи с Сердцем и обретения бессмертия и божественности. Я не стану рассказывать тебе, как это делать, чтобы ты избежал искушения. Вместо этого продолжай наносить удары Разрубателем по Сердцу. Второй удар сплетёт звуки в нестабильные формы интерференции. Дальнейшие удары ещё больше ухудшат звуки, в результате чего мифопоэтические чары разрушатся и связь Сердца с нашим миром исчезнет. На этом твоя миссия будет закончена'.
  Слова бога тут же всплыли в памяти, ясно и отчётливо. Заклятие, наложенное на меня Вивеком, работало исправно, даже чересчур - можно было бы и не вбивать мне в голову свои комментарии. Но в целом, бог был прав, применив чары - после всего пережитого я действительно мог бы и перепутать, что и в каком порядке использовать.
  Я взял в руку молот и размахнувшись ударил прямо по сердцу.
  - Стой! - Ворин попытался перехватить мою руку. К несчастью для него возрождение ещё не было завершено и физическим телом вампир пока не обладал. Едва он попытался схватить меня за запястье - и его собственная кисть расплылась туманом, даже не замедлив меня.
  - Дзинь-дилинь-динь-динь!
  Мелодичный звон вырвался из Сердца. Приятные переливающиеся тона словно окутали меня, убирая усталость, подбадривая и поддерживая. Мелодии были столь прекрасны, что на минуту я замер, наслаждаясь их чистым звучанием. Может быть Ворин прав и все беды вовсе не от Сердца, а из-за неправильного его использования? Ведь не может же источник столь прекрасных звуков нести столько бед живущим в этом мире. И если воспользоваться этой энергией, этими знаниями с умом, то можно принести много счастья всем данмерам, да и вообще всему миру!
  Внезапно сильное жжение на пальце вырвало меня из радужных мечтаний. Что за Обливион? С края сознания пришла мысль-сообщение от Лиз. 'Клятва. Уничтожить Сердце. Не забирать силу'. И я вспомнил. Я действительно поклялся Вивеку, что не стану пытаться связать себя с Сердцем, а использую инструменты для его уничтожения. Ну и дурак же я был!
  Жжение на пальце стало сильнее, напоминая, что клятву надо сдержать. В противном случае меня ожидает смерть. Обливион! Ненавижу, когда меня загоняют в безвыходные ситуации! Но тут я сам виноват. Знал ведь, что однажды данные мною обещания обернутся против меня. И вот этот момент настал. Чтож, похоже в этот раз выбора действительно нет.
  Стараясь не думать о тех возможностях, которые сейчас упускаю, и гоня прочь мысли о том, что если как-нибудь уничтожить Лиз, то и данные ранее клятвы держать не придётся, я убрал молот в сумку и достал Разрубатель. С тоской поглядел на Сердце, затем покосился на замершего рядом в напряжении Дагот Ура. Нет, даже если я избавлюзь от Лиз и клятвы, времени на эксперименты с тональностями у меня всё-равно не будет. Ворин уже успел прочитать в моих мыслях намерение уничтожить сердце и теперь, не смотря на свои уговоры, не станет рисковать и просто убьёт меня, едва закончит своё восстановление. Вздохнув, я взмахнул Разрубателем.
  Удар кинжалом по Сердцу оставил на последнем лишь небольшую царапину, которая почти сразу же затянулась. Но при этом тональность мелодий изменилась, став из беззаботной слегка тревожной. А меня захлестнула тревога и печаль. Неужели я действительно сделал это, неужели и правда решил навредить Сердцу и разрушил столь прелестное звучание? Встряхнув головой и стараясь отстраниться от эмоций, передаваемых артефактом, я начал наносить удары один за другим.
  Тональность звуков изменилась. Теперь она даже отдалённо не напоминала мелодию. Жуткая какофония из скрежета, визга, скрипа, которые несли в себе страх, боль и ужас. Хотелось отбросить клинок и, зажав уши руками, бежать прочь. Но я продолжал бить Сердце Разрубателем, оставляя на нём всё новые и новые царапины.
  Внезапно меня схватили за руку, не давая нанести очередной удар. Повернувшись, я увидел Ворина, который уже стал полностью материальным. Но похоже, восстановление ещё не было завершено - вампир стоял чуть согнувшись и дышал тяжело, урывками. Однако, руку мою сжимал крепко, не шелохнуться.
  - Прекрати! Ты даже не представляешь, чем обернётся уничтожение Сердца для нашего мира.
  - Зато мы оба представляем, что будет, если его не уничтожить.
  - Конца света можно избежать.
  - Именно это я и пытаюсь сделать.
  - Прости, - качнул головой Ворин, и с видимым трудом занёс свободную руку для удара. - Но я не позволю тебе этого сделать.
  Как это знакомо. Всего день назад я в точно такой же позе стоял с Дагот Одросом в Одросале. Тогда, чтобы победить мне пришлось схватиться за Разрубатель незащищенной рукой. Но повторять этот трюк сейчас мне очень не хотелось - я ещё не забыл ощущения от разрушающейся под воздействием божественных энергий плоти. Да и моё нынешнее состояние было далеко от нормального - с повреждённым организмом и без возможности использовать заклинания хвататься за инструменты Кагренака было бы смерти подобно. Но ведь и Ворин сейчас далеко не в лучшей форме. Так что обойдёмся без крайних мер.
  Эти мысли промелькнули в голове в одно мгновение, а затем я резко дёрнул схваченную Ворином руку на себя. Как и расчитывал, ослабленный недавним воскрешением противник не смог сохранить равновесия и, пытаясь устоять, шагнул вперёд. Одновременно с этим я сделал шаг чуть всторону, обходя вампира, и взманул левой рукой с зажатой в ней рукояткой даэдрического серпа.
  Давненько я не использовал это необычное оружие, добытое в башне Фира. Всё никак не мог найти ему подходящего применения. Тяжёлый и длинный фламберг гораздо лучше подходил для боя на средней дистанции, а в ближнем бою я пользовался танто и призванным кинжалом. Позднее я вообще обучился магии школы Призыва, и нужда таскать с собой целый арсенал отпала - я всегда мог достать из Обливиона именно то оружие, которое мне требовалось в данный момент. Потому и отправляясь на Красную Гору, взял с собой лишь двуручник. А компактный клинок, о котором я порой вообще забывал, всё так же продолжал висеть у меня на пояснице в специальных ножнах. И вот наконец настал его час!
  Щёлкнул механизм, выталкивая скрытые лезвия наружу, и острозаточенная демоническая сталь с лёгкостью рассекла удерживающую меня руку до замой кости. Ворин вскрикнул, его пальцы разжались, и я, оттолкнув вампира в сторону, вновь повернулся в Сердцу, занося Разрубатель для удара.
  - Не надо!.. - донёсся до меня хрип вампира, но я даже не оглянулся. На этот раз, нанося удар, я собрал все свои силы и, сконцентрировавшись, заставил всю доступную мне ману перетечь в Разрубатель. Магия подчинилась неохотно. Уверен, попытайся я построить какое-нибудь заклятья, и она бы просто развеялась. Но направить ману в уже существующий конструкт зачарования я всё-таки сумел. Клинок засиял тусклым серебряным светом и на этот раз вонзился в Сердце на половину лезвия.
  - Нет!! - раздался за спиной истошный вопль Дагот Ура. А сразу после этого раздался другой звук, от которого у меня душа ушла в пятки.
  - Бдзыннннь!
  Именно с таким пронзительным звоном рушились законы мироздания в моём видении. Спаси нас предки, что же я наделал?
  Какофония звуков, исходящая от сердца, резко стихла. А затем в воздухе проявилось множество разноцветных нитей, ведущих к Сердцу. Бирюзовые, алые, изумрудные, золотые - все цвета радуги. 'Обертоны, о которых говорил Вивек?' - мелькнула в голове мысль. Один толстый разноцветный пучок вел от Сердца к груди Дагот Ура. Ещё три, чуть меньшего размера, уходили в одну сторону и ту же сторону и, как я понимаю, связывали Сердце и Трибунал. Остальные расходились в разные стороны и, истончаясь, исчезали из виду. Скорее всего они вели к последователям Шестого Дома.
  Внезапно нити дрогнули и, извиваясь, стали стремительно втягиваться в Сердце. Вскрикнул и упал на колени Ворин, держась за грудь. Из-под золотой маски ручьями лилась кровь. Жгут связывающий его с божественным артефактом разорвался и сейчас остатки нитей на его груди стремительно истаивали как дым.
  Я сделал шаг к вампиру, как вдруг паутина нитей захлестнула меня, обвилась со всех сторон и... прошла насквозь. Ощущения были словно мою душу разрезали на мельчайшие кусочки и тут же склеили заново! Не сдержав болезненный стон, я рухнул на четвереньки, а потом вообще плашмя. Руки дрожали, горло перехватывали спазмы, из глаз текли слёзы, а самочувствие упало до отметки 'лучше бы я умер'.
  
  Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я более-менее пришёл в себя. Не рискуя подниматься на ноги, сел и огляделся. Я находился всё там же - в каменной груди Акулахана. В паре шагов от меня на коленях сидел сгорбившийся Дагот Ур и не шевелился. Руки безвольно свисали вдоль тела, когтей вообще не было видно. Похоже смерть от его рук мне пока не грозит.
  Я бросил взгляд за спину, на Сердце. И не увидел его. Место в груди каменного бога, где ранее располагался артефакт, пустовало. Даже следов его пребывания не осталось. Только трубки, торчащие из тела голема, подтверждали, что ранее там билась частица древнего божества.
  Я облегчённо выдохнул. Наконец-то всё закончилось. Моя миссия выполнена, пророчество исполнено. Сердце покинуло наш мир, разорвав свои прежние связи, и Дагот Ур больше не сможет использовать его силу в своих чудовищных целях. Впрочем, как и все остальные, включая меня. Хотя сейчас, когда частица бога исчезла, меня не особо-то и тянуло обрести божественную силу. Похоже, эта жажда знаний и власти была навеяна самим Сердцем. И я ей почти поддался, как это некогда сделал Ворин. Кстати, а как там вампир?
  - Эй, Ворин, - тихо позвал я охрипшим голосом. - Ты как?
  Голова вампира чуть шевельнулась.
  - А, так ты живой, Неревар. Я уж подумал, что Сердце убило тебя перед тем, как исчезнуть. Как я? Плохо. Пытаясь успеть остановить тебя я создал слишком нестабильное тело. И сейчас, без подпитки божественной энергией оно быстро разрушается.
  - Я могу тебе как-то помочь?
  - Нет, никто не может. Но это ничего, я уже давно не боюсь смерти. - Дагот Ур чуть слышно усмехнулся. - Мне лишь интересно, куда отправится моя душа, когда это тело умрёт?
  - Не знаю, - покачал я головой и поморщился от боли. - Но, надеюсь, однажды ты возродишься, как и я. И мы это дело как следует отпразднуем.
  - Ага. И хорошо бы, чтобы в следующий раз мы были на одной стороне. А то уж больно печально закончилось это воссоединение. Да и мир нового потрясения может не перенести, - тихо рассмеялся вампир, заставив и меня улыбнуться.
  - Всё, сил больше нет, - сказал Ворин, внезапно оборвав смех. - Знаешь, несмотря на всё, что произошло я был рад тебя повидать, Неревар. А сейчас прощай, старый друг, и, надеюсь, до новой встречи.
  Вампир поднял руку и снял маску. Но его лица я так и не увидел, ибо в тот же момент тело тёмного бога рассыпалось пеплом, как и в первый раз, когда я его убил. Маска ударилась об пол, прокатилась к краю площадки и упала вниз. А порыв тёплого воздуха, подхватил прах и унёс его в сторону, развеивая над лавой. Так закончилась история одного из героев этого мира, старавшегося сотворить великое добро, но волею судьбы ставшего воплощением зла.
  - Прощай, - тихо пробормотал я. - Я тоже был рад с тобой познакомиться.
  
  Посидев ещё пару минут, я попробовал применить на себе заклятье лечения. Увы, безрезультатно - я чувствовал ману, наполняющую моё тело, но никак не мог сформировать даже простенький конструкт. Вот уж когда жалеешь об отсутствии зелий. Все свои я оставил Берел Сале для лечения раненых. Кто ж знал, что всё так обернётся?
  Осторожно поднявшись на ноги, я двинулся по подвесному мосту прочь от статуи. Но едва ступил ногой на каменный пандус у стены каверны, как за спиной раздался громкий треск. Оглянувшись, я увидел, как Акулахан разламывается на куски и его обломки падают в лаву. Похоже, гномы были паршивыми скульптурами, и вся конструкция держалась лишь за счёт божественной подпитки. А может я просто придираюсь - ведь Акулахану уже несколько тысяч лет. Ни одна каменная статуя не смогла бы столько простоять в жерле вулкана и уцелеть. Хотя теперь всё это неважно.
  Поднявшись по пандусу на верхний уровень, я вышел в комнату, где мы обедали, а затем и сражались с Дагот Уром. Сейчас здесь было темно, хоть глаз выколи. Видимо, со смертью хозяина все осветительные заклятья так же исчезли.
  Я вновь попробовал скастовать простенький 'светлячок', но конструкт распался ещё на этапе построения. Печально, но, похоже, придётся выбираться отсюда наощупь. Пытаться использовать 'возврат' не стоило и мечтать. Вздохнув, я сделал шаг вперёд и тут передо мной возникло белое светящееся облачко. Оно стремительно увеличивалось в размерах пока превратилось в красивую стройную эльфийку-данмерку, одетую в облегающее голубое платье. Чёрные волосы были украшены венком из неизвестных мне цветов. На руках у девушки было надеты два серебрянных браслета. Один был украшен крупной гравировкой с изображением луны, а второй - звезды.
  - Азура, - произнёс я, не столько приветствуя лорда-даэдра, сколько просто констатируя факт её появления. В моих словах не отразилось никаких эмоций - после всего, что сегодня случилось на них просто не осталось сил.
  - Поздравляю, Неревар! Ты исполнил пророчество, освободил сердце бога и спас весь мир! - Азура запрокинула голову и посмотрела вверх. Я тоже посмотрел, но ничего особенного не увидел. Каменный свод пещеры и только. - Ты этого не видишь, но над Красной Горой развеялись пепельные бури и впервые за тысячелетия сияет яркое солнце. Тёплые лучи падают на эту землю и несут с собой искры жизни. Ты не слышишь, но данмеры, пошедшие с тобой в этот поход, ликуют и восхваляют тебя, Спасителя, Наставника и Нереварина. Нет, настоящего лорда Неревара!
  Её слова не вызвали в моей душе никакого отклика. Да, я спас мир, но какой ценой? Убил Ворина, который до самого последнего момента, считал меня своим другом. Потерял возможность обрести божественную силу. Лишил этой силы Трибунал, богов-правителей своего народа. Возможно, это лишь последствия стресса и спустя некоторое время я приду в норму и даже буду гордиться своим деянием. Но сейчас на душе была только тоска.
  Похоже Азура почувствовало моё настроение. Даэдрот сменила восторженный тон на более спокойный, я бы даже сказал, умиротворяющий.
  - Если тебя терзает печаль по погибшим, можешь оплакивать их. Но со временем грусть пройдёт. Подумай о другом - твоя судьба свершилась и теперь ты свободен! Неосмотрительность двемеров, соблазн Дагот Ура, воля Трибунала - ничто из этого больше не властно над тобой! Теперь ты сам выбираешь свой путь.
  Тут богиня была права. Ещё когда я очнулся, после нашей последней схватки с Ворином, и оглянувшись не увидел божественного сердца в груди Акулахана у меня словно камень с души упал. Я даже и не подозревал, сколь тяжёлым грузом было для меня это предназначение. Но теперь я действительно свободен. Жаль только сил порадоваться уже не осталось.
  - Болезни больше нет, как угрозы от Шестого Дома. Конечно, ещё остались враги Морровинда, но ты повергнешь их всех в будущем, я уверена в этом. А пока я благодарю и благословляю тебя...
  Тут взгляд принцессы даэдра упал на моё полное равнодушия лицо и Азура сбилась с высокопарного тона:
  - ... хм, я смотрю ты очень устал. В таком случае мы сможем поговорить и позднее. А пока прими от меня небольшой подарок. Сейчас он тебе очень пригодится.
  Богиня протянула ко мне руку и медленно растаяла. А в воздухе осталось висеть небольшое серебряное кольцо с синим драгоценным камнем, переливающееся светло-зелёным светом. Зачарованное.
  Я взял подарок в руку и проверил чары. Слабенькое 'Восстановление сил' и 'Ночной глаз'. Ну, тут Азура права, подарок очень даже своевременный. Хотя за спасение мира могла бы и расщедриться побольше - потратив несколько сотен золотых на заготовку и добыв подходящий камень души, я мог бы сделать магический предмет ничуть не худшего качества. Да и вообще, богиня могла бы просто перенести меня на поверхность. Впрочем ладно, дарёному гуару в зубы не смотрят. Спасибо и за то, что дали.
  Я одел кольцо и, ощутив прилив сил, уже бодрее двинулся по резко посветлевшим коридорам цитадели к выходу на поверхность. Навстречу своей судьбе, которую отныне буду выбирать сам!
  
  Эпилог 1
  Последствия
  Победа над Дагот Уром и Шестым Домом дорого обошлась данмерам. Последняя атака корпрусных монстров под предводительством пепельных вампиров и жрецов, начавшаяся примерно в момент нашей с Ворином схватки, унесла сотни жизней. К счастью, когда Сердце исчезло, большая часть наших врагов пала, рассыпавшись прахом. А оставшиеся потеряли всякое желание сражаться и просто ушли обратно в руины. Только благодаря этому часть наших войск смогла уцелеть. Всё-таки Трибунал очень сильно недооценил мощь армии, которую успел собрать Дагот Ур за годы своей изоляции на Красной Горе. Из более чем полутора тысяч эльфов ушедших за мной на Красную Гору, обратно вернулось меньше трети. Целители храма смогли залечить их раны, но с полученными душевными травмами поделать ничего не могли. Воспоминания о кошманой битве с Шестым Домом останутся с ними навсегда.
  К моей личной радости, все командиры армий, советники и храмовники уцелели. Равно как и вожди эшлендеров, которые лично привели свои армии для сражения с Дагот Уром. Каждый из них служил живым символом той или иной группы данмеров, и вернувшись домой в целости они словно показали всем: 'Дагот Ур не смог сокрушить никого из нас! Ни один Великий Дом, ни одно племя эшлендеров не пало в бою с ним'.
  
  Я сидел в трактире внутри крепости Призрачных Врат и пил вино, чтобы расслабиться после тяжелого трудового дня. В помещение было весьма многолюдно. С тех пор как Дагот Ур и его приспешники были побеждены, а вечные пепельные бури рассеялись, множество паломников и просто туристов хлынули в район Красной Горы, чтобы осмотреть достопримечательности, тысячелетия недоступные большинству смертных. И ближайшим местом, где они могли остановиться на ночлег и закупиться продуктами были Призрачные Врата. Так что крепость довольно быстро разрослась до небольшой деревеньки со своими трактирами, закусочными и прочими услугами.
  Местная стража, ранее защищающая крепость от моровых тварей, сейчас переквалифицировалась в отряды сопровождения и обеспечивала охрану всех желающих посетить окрестности вулкана. Хотя за прошедшие со Дня Победы пять недель мы с инквизиторами успели зачистить почти всю местность, на территории Красной Горы всё ещё оставались враги. В основном это были зараженные мором звери и скальные наездники, но иногда встречались и пепельные монстры, пропущенные при зачистке. Правда, последние теперь представляли гораздо меньшую опасность - со смертью Дагот Ура они словно потеряли всю волю к жизни. Двигались очень медленно и словно нехотя, первыми никогда не нападали и на удары по ним не отвечали, только тихо шипели себе что-то под нос. Убивать их было... неприятно. Но все они являлись переносчиками моровых болезней, и чтобы окончательно искоренить эту заразу, их необходимо было уничтожить.
  Этим я и занимался все предыдущие дни. Раны, нанесённые Ворином, полностью зажили, мой контроль над маной полностью восстановился и теперь я вновь был одним из лучших воинов-магов Вварденфелла, а возможно и всего Морровинда. Так что с раннего утра и до позднего вечера я бродил по ущельям региона, заходя в пещеры и уничтожая всех обнаруженных мутантов.
  В таверну возвращался раз в несколько дней лишь для ужина и сна. Для меня всегда находился небольшой столик в зале и свободная комната. Да, я стал весьма знаменитой и значимой личностью на Вварденфелле. Благодаря Берел Сале, кстати, простившего меня за паралич, и советникам, сопровождавших меня в походе, по всему острову быстро разошлись истории, рассказывающие кто именно и как победил Проклятого бога. А мои титулы Наставника трёх Великих Домов и Нереварина, подтверждённые церковью, ещё больше повысили мой авторитет среди всех тёмных эльфов, поставив наравне с Трибуналом.
  Кстати, статус самих 'смертных богов' почти не изменился. Как я понимаю, троица правителей решила скрыть от простых смертных факт исчезновения своей божественной силы. Призрачный Предел, потреблявший большую часть их сил, они развеяли сразу же после поражения Дагот Ура, мотивирую это отсутствием дальнейшей необходимости в нём, а как поддерживали остальные свои закляться - я даже и не знаю. Но, к примеру, Министерство Правды, некогда оставленное Вивеком в подвешенном состоянии, так и продолжало парить над городом, служа одним из доказательств мощи Трибунала.
  Сами же боги, и так не отличавшиеся гостеприимностью, практически перестали показываться на глаза своим последователям. Альмалексия сейчас находится в верховном соборе в столице Морровинда, Морнхолде, и допускает к себе лишь свою личную стражу и верховных священников. Вивек заперся в своём дворце и вроде бы вообще его не покидает и ни с кем не встречается. Кстати, надо бы его навестить и посоветоваться как лучше поступить с инструментами Кагренака. Последний бог, Сота Сил, вообще исчез, и никто из простых смертных не знал, куда он делся.
  От императора и его Клинков тоже не было слышно ни слуху ни духу. Либо столь быстрое и почти бескровное завершение войны с Дагот Уром их сильно впечатлило, либо имперская разведка так и не смогла выяснить о потере Трибуналом божественных сил. В любом случае Империя решила не пытаться воспользоваться моментом и силой изменить статус Морровинда по отношению к себе. По крайней мере пока. Интересно, как там Косадес и остальные мои бывшие соратники?
  Эх, разобраться бы поскорее с недобитками на Красной Горе да отправиться уже отдыхать к себе домой. Да, теперь у меня есть собственное законное жильё, даже целых три. Советники покумекали между собой и решили, что не гоже их Наставнику жить, не имя крыши над головой. Так что Хлаалу и Редоран отстроили мне по поместью в подвластных им землях, одно на плато Одай, что чуть к юго-западу от Балморы, а второе в Бал Исра, на полпути из Альд'руна в Маар Ган. Даже не просто поместья, а небольшие поселения с фермерами, кузнецами, шахтёрами и пастухами. Все они считались моими вассали и платили мне небольшие налоги. Пусть и маленький, зато стабильный доход.
  А вот Телванни вырастили настоящую грибную башню как у других волшебников. Правда место для этого выбрали, как по мне, не слишком удачно - древнее кладбище Увирит, что расположено в центре региона Молаг Амур. Поблизости никаких поселений, за исключением лагеря племени Эрабенимсун да башни Тель Фир. Хотя и к ним придётся долго добираться по выжженным пустошам через крутые горы. В общем крайне уединённое жилище, которое к тому же охранялось призванными атронахами и поднятыми тут же скелетами. Лично я не настолько устал от общения чтобы селиться в подобном месте. Но маги были настолько горды своим подарком мне, так что я не решился расстраивать их отказом.
  Так что теперь у меня есть резиденции в землях каждого Великого Дома. Прямо как у зажиточного гражданина.
  Чем заниматься дальше - я пока не решил. Пророчество больше не довлело надо мной, а положение фактически правителя Вварденфелла открывало мне любые пути в жизни. Захочу - и могу заняться политикой, например, усилить отношения с материковой частью Морровинда, с Империей и другими её провинциями, или наоборот заняться внутренним развитием острова. Трибунал врядли будет против судя по их теперешнему поведению.
  Или можно стать искателем приключений, отправиться исследовать древние руины или иные планы мироздания. Возможно даже отыщу исчезнувших гномов. А можно просто вернуться в один из своих домов и просто тихо отдыхать, погрузившись в рутину каждодневных дел. Устроить себе небольшой огородик и выращивать на нём пепельный батат и лук-порей... да нет, это точно бредовая идея. Я же так и недели не выдержу.
  Эх, в любом случае сегодняшний день окончен, пора идти спать. А завтра меня снова ждут двемерские руины, ещё недавно бывшие оплотами Шестого Дома, и затаившиеся в них опасности.
  
  Эпилог 2
  Награда
  Я поднялся из-за стола и уже напривился к лестнице, ведущей к спальным комнатам, как вдруг сзади раздался негромкий голос.
  - Никторн, подожди немного.
  Никторн. Я уже начал отвыкать от этого имени. Уже больше месяця меня называют либо Нереварином, либо лордом Нереваром. Неужто окликнул кто-то из старых знакомых?
  Я оглянулся. За столиком, из-за которого я только что встал сидел незнакомый имперец и с доброжелательной улыбкой смотрел на меня. На вид лет тридцати, крепкого телосложения, с угловатым лицом, словно высеченным из камня. Короткие тёмные волосы были густыми, но с залысиной на полголовы. На человеке была потрёпанная кираса имперского легиона, такие же поножи и стальные сапоги. Скорее всего военный в отставке. Далековато он забрался от дома.
  - Прошу прощения, разве мы знакомы?
  - Разве что заочно. Меня зовут Тайбер.
  Я быстро перебрал в уме всех известных мне Тайберов. Вспомнился лишь один - император Тайбер Септим Седьмой. Но насколько я знаю, правитель империи - седой старик, чей возраст приближался к шестому десятку лет. Сидящий же передо мной воин тянул максимум на тридцать пять. Да и не стал бы император путешествовать в одиночку, а имперской армии в поселении я сегодня не видел.
  - Всё-равно не припоминаю.
  - Вот так всегда, - вздохнул имперец. - Твоё прозвище могут запомнить на века, а вот лицо сотрётся из памяти потомков уже спустя несколько поколений. Я - Тайбер Септим, - и заметив мой полный скептицизма взгляд, добавил: - Первый.
  Тайбер Первый? Основатель нынешней империи, объединивший все провинции в единую страну? Обожествлённый после смерти и занявший место среди остальных восьми богов, став равным аэдра и теперь зовущийся Талосом? Да ну на фиг! Аэдра уже несколько тысячелетий не появлялись в смертном мире. Лорды даэдра и те заходят чаще. Я уже собрался было продолжить путь в свою комнату, как самозванный бог сказал:
  - Присядь, Никторн, мне надо с тобой поговорить. Поверь, этот разговор для тебя гораздо важнее, чем для меня. Я бы даже сказал, что он жизненно важен.
  Даже так? Интересно, это можно расценивать как угрозу? Но тем не менее незнакомцу удалось меня заинтересовать. Я отогнал в сторону мысли о тёплой кровати и снова сел за стол.
  - Знаешь, Тайбер, мне уже доводилось встречаться с парой богов. - Ну, если считать и Азуру, то выйдет даже три. - И ты на их фоне выглядишь весьма... обыденно, так сказать.
  - Наверно это оттого, что и сам когда-то был простым смертным, - с улыбкой пожал плечами имперец.
  - Вивек тоже был обычным кимером, но сейчас его с простым смертным спутает разве что слепой, - заметил я.
  - М-м-м, Трибунал - дело особое, - чуть поморщился собеседник.
  - В любом случае на бога ты не слишком похож. Знаешь, у меня был тяжёлый день, и я очень хочу спать. Говори, что хотел и распрощаемся.
  - Не слишком ли ты нагло себя ведёшь, говоря с богом, - недобро прищурился имперец, но тут же снова улыбнулся. - Впрочем, я понимаю, это всё из-за твоего неверия. Но чтобы серьёзно отнестись к моим словам сначала ты должен поверить в то, что я действительно Талос.
  - Ну так докажи это, и я сразу поверю! - пожал я плечами. Действительно - ему надо, пусть он и убеждает.
  - Ладно. Я материализовался за твоим столом из ниоткуда. Разве это не подойдёт?
  - Нет. Я и сам знаю несколько способов, как провернуть подобный трюк.
  - Хм... хорошо, проведём более наглядную демонстрацию. Есть пара монет?
  Я немного удивился, но тем не менее полез в кошелёк и, вытащив пару септимов, положил их на стол.
  Воин вытянул руку рядом с монетами, закрывая их от случайных взглядов остальных посетителей таверны. Внезапно стилистические изображения драконов на деньгах дрогнули и начали меняться, превращаясь в миниатюрных, но вполне себе живых дракончиков! Оставшиеся части монет расплавились и впитались в их отливающие золотом тельца. Зверюшки покрутили головами и шустро поползли навстречу друг другу. Схватили друг друга за лапы, переплелись шеями и снова стали плавиться. Полминуты - и на столе вновь лежит золотая монета. Одна, зато большего размера и с изображением двуглавого дракона.
  Тайбер толкнул её пальцем ко мне.
  - А так ты можешь?
  - Впечатляет, - пробормотал я, вертя обновлённый септим в руках и пытаясь прикинуть какую магию использовал мой собеседник. Монета вполне настоящая, значит точно применялось Изменение. Да и шоу с дракончиками... Либо очень качественная Иллюзия, либо я даже не знаю, что - ни одна из известных мне школ не могла оживлять металл. - Очень впечатляет! Ладно, положим я верю, что ты один из Девяти. Но от меня-то тебе что надо? У данмеров свои боги.
  - Которые сейчас немного не в форме, - заметил имперец, заставив меня нахмуриться - знал незнакомец и правда много. - Впрочем, я хотел поговорить не об этом. Мы с друзьями посовещались и решили, что твоя награда за победу над Дагот Уром слишком незначительна. А ведь изгнав сердце Лорхана из плана смертных ты спас не только свою страну, но и весь мир. Включая Империю, которой я покровительствую. Так что было решено сделать тебе ещё один небольшой подарок.
  Ну, на самом деле платой за подвиг были ответы Вивека на мои вопросы. И расплатились со мной заранее, рассказав почти всё, что я хотел узнать. А кольцо, подаренное Азурой - это скорее жест помощи, нежели награда. Но если этот Тайбер хочет презентовать мне какой-нибудь артефакт, то почему бы и нет?
  - От даров отказываться не стану. Что там у тебя?
  - Для начала - эта монета, - воин кивнул на септим в моих руках. - Пока она с тобой тебе будет сопутствовать удача.
  - Я не полагаюсь на удачу, слишком уж это ненадёжно.
  - И правильно. Надеяться на одну только удачу нельзя. Но и лишней она не будет. А вторая часть награды - информация. В награду за твою помощь Вивек отвечал на твои вопросы, верно?
  - Ты и об этом знаешь? - удивился я.
  - Естественно. Не забывай, я ведь бог, - пожал плечами имперец. - Но на один вопрос он так и не смог ответить. Кто ты такой?
  Три коротеньких слова, но услышав их я ощутил укол в сердце. Признаюсь, меня иногда до сих пор тревожат мысли о прошлом, которого я не помню. Но обычно я просто гоню их прочь. Раз уж богу-поэту ничего не удалось выяснить обо мне, то самому и пытаться не стоит.
  Губы сами собой вымолвили:
  - А ты можешь?
  - Конечно. Аэдра знают всё об этом мире.
  - Вивек говорил тоже самое.
  - Вивек простой данмер, заполучивший божественную силу, а вместе с ней и небольшую частичку знаний. Правда, это же можно сказать и обо мне. Зато мои друзья, аэдра, сами являются источником такой силы и имеют неразрывную связь с Нирном. Они знают о нём всё, что только возможно. - Тут Тайбер вздохнул. - Жаль только вмешаться почти никогда не могут, даже простым советом. Но сейчас можно сделать исключение и достойно отплатить тебе за спасение мира. Ибо эта информация довольно важна для тебя.
  - Что ж, тогда я тебя внимательно слушаю.
  Имперец огляделся вокруг, словно опасаясь, что нас могут подслушать. Но посетителям таверны не было до нас никакого дела. Они больше интересовались едой и своими собеседниками. Тогда Тайбер чуть наклонился над столом и тихо, но отчётливо произнёс:
  - Ты не простой данмер, Никторн. И даже не перерождение древнего героя Неревара. Ты нечто большое. Ты - Воплощение!
  - Воплощение? - пробормотал я, вслушиваясь в новое словечко. - Звучит гордо и пафосно. И что же я воплощаю?
  - Наш мир, Нирн. - улыбнулся имперец. - Ты - ожившая частица этого мира, наделённая могучими способностями.
  - Ага, конечно, - уже более скептически произнёс я. - Что-то я не замечал за собой никаких сверхестественных способностей. По крайней мере, пока не переболел корпрусом.
  - Так ли это? - хитро прищурился Тайбер. - А как же твоё необычайно быстрое развитие воинских навыков? Тебе понадобился всего день, чтобы сравняться с одним из лучших воинов Клинков, Ритлин. И неделя, чтобы освоить все известные школы магии, хотя даже у одарённых эльфов на это уходит несколько лет. А твои безграничные физические и ментальные способности? Ты когда последний раз чувствовал усталость или тратил весь запас маны.
  - Такое было, - перебил я бога. Но тут же сам поправился: - Правда очень давно.
  - Твоё тело и разум обладают огромной адаптивностью и не имеют границ для развития. Каждый раз, когда ты подходишь к своему текущему пределу, он отодвигается чуть дальше. Для примера, если ты будешь прыгать на месте вверх изо всех сил, то через пару дней сможешь перепрыгивать дома. Будешь бегать на пределе сил - и сможешь обогнать не то, что ветер, а даже молнию!
  - Хм... - Я задумался. В принципе то, что говорил имперец, укладывалось в мои знания о самом себе. Я не обращал внимания, но каждый раз сталкиваясь с сильными противниками я сам становился сильнее. - Звучит так, словно меня вообще нельзя победить.
  - Это не так. Тебя может убить то, что в данный момент сильнее тебя. Впрочем, как и любого другого смертного. Но если ты выживешь и отступишь, то уже через пару дней сможешь преодолеть то, что казалось неодолимым. Поговорка 'то, что не убивает нас, делает нас сильнее' - про тебя в самом буквальном смысле.
  Если припомнить всё, что со мной происходило с момента прибытия на остров, то так оно и есть. Я не замечал своего прогресса, потому что мне постоянно приходилось сражаться со всё более сильными противниками. Сначала грабители двемерских руин, потом нежить, затем бандиты, моровые монстры, даэдра, жрецы Шестого Дома, пепельные вампиры. Я справлялся со всеми, но действительно тяжело было лишь при каждой первой встрече. Другие битвы со схожими противниками проходили гораздо легче. Я просто этого не замечал.
  - А твоя способность располагать к себе разумных любой расы, а не только данмеров? Ты заметил, что все, с кем тебе доводилось разговаривать, общались с тобой гораздо приветливее, чем можно было ожидать, учитывая ситуации? Да даже бандиты перед тем, как броситься в атаку, ни отказывались перекинуться парой словечек.
  - Ну, есть такое, - хмуро кивнул в ответ. Эх, а я-то думал это следствие моей харизмы, усиленное Лиз.
  - Ты наверняка думал, что это из-за твоего красивого личика и приятного голоса, - словно прочитал мои мысли имперец. - Вовсе нет. Просто каждый чувствует в тебе что-то родное, ибо ты по своей сути мир, в котором они родились и к которому принажлежат. Кстати, именно поэтому твоё 'обольщение' никак не действует на даэдра - они чужды Нирну и потому чужды тебе. Хотя ещё дело в твоей способности к эмпатии.
  - Способности к чему?
  - Эмпатии. Возможности чувствовать эмоции и настрой окружающих тебя разумных как свои. Ты заметил, что поначалу вёл себя по отношению к окружающим так же, как они относились к тебе? На доброту от вечал добротой, на злобу - злом. С жестокими людьми обходился столь же жёстко, с добродушными - миролюбиво.
  - Но разве это неправильно? - не понял я.
  - Ты поступал так не потому, что это правильно или неправильно, а потому, что перенимал настрой твоего, так сказать, оппонента. Дело в том, что Нирн, создавая Воплощение, может дать ему тело, ауру, сверхспособности, разум, даже частично память. Но не может создать душу, которая делает существо по настоящему живым. Взамен он даёт эмпатию. С её помощью Воплощение копирует чувства окружающих его разумных из которых формирует характер, а из их слияния появляется некое подобие души. Не истинная, конечно, но вполне достаточная для существования и исполнения поставленной задачи.
  - Так я ещё и тварь бездушная? - пробормотал я, потирая рукой лоб и пытаясь переварить полученную информацию. Эмпатия. Теперь понятны мои временами резкие перепады настроения. Очередная странность отбрела своё объяснение.
  - Ну, если 'тварь' от слова 'творить', то ты прав, - согласился Тайбер.
  - То, что ты говоришь... похоже на правду. Хорошо, предположим, что я не возрождённый Неревар, как все считают. А как же тогда это? - я продемонстрировал палец с надетым на него Луной-И-Звездой. - Кольцо признало меня. Да и я сам, когда одел его, ощутил уверенность в том, что я и есть Нереварин.
  - Твоя уверенность в себе - следствие воздействия кольца Неревара. Отсутствие сомнений, ведущих к нерешительности и уверенность в себе и своих действиях - признаки настоящего лидера. И артефакт помогает достичь этого состояния. Потому, одев его и заново оценив все имеющиеся в твоём распоряжении факты, ты уверился в том, что и являешься Нереварином из пророчества. Сама же Луна-И-Звезда определяет хозяина по ауре, точнее по определённой её части. У всех разумных она разная, даже у близнецов. Но для Нирна, создавшего тебя, сотворить нужную проекцию ауры - дело нехитрое. Зачем это было надо? Потому что мир всегда идёт лёгкими путями, потому и создал тебя подходящим на место Нереварина, ведь так тебе было бы намного проще выполнить своё предназначение.
  Вот ведь зараза, только я подумал, что скоро смогу отдохнуть, как вдруг появляется высшее существо и переворачивает привычный мир с ног на голову. Но хотя рассказ моего собеседника и давал объяснение многим непонятным вещам в моей жизни и связывал разрозненные нити догадок в целую картину, некоторое недоверие к его словам всё же оставалось. Кто знает, может боги просто захотели решить с моей помощью несколько своих проблем и выдумали всё сказанное?
  - И зачем же меня сотворили? - хмуро спросил я аэдра. - Ты ведь за этим пришёл, чтобы выдать мне новое задание? Что я теперь должен делать?
  - То, что сам захочешь, - пожал плечами бог, откидываясь на спинку стула. - Как и предыдущие Воплощения ты был сотворён чтобы спасти мир от гибели. И ты выполнил свою задачу. Теперь можешь жить как хочешь и заниматься чем хочешь. Ты полностью свободен в своих желаниях. Да и возможностей у тебя теперь тоже немало: бессмертие, сила, положение в обществе. Перед тобой открыты все пути, и ты можешь выбрать себе любую судьбу.
  - Ну слава Нирну, - выдохнул я расслабляясь. Но тут же подхватился: - Погоди, ты сказал, что я был сотворён, как и предыдущие воплощения. Значит, есть ещё такие как я?
  - Конечно. Ведь мир не первый раз оказывается на краю гибели. Среди последних Воплощений есть, например, Вечный Чемпион, победивший узурпатора Ягара Тарна и спасший нынешнего императора из Обливиона. Вроде бы он звал себя Талином. Или Герой Даггерфола, устроивший Деформацию Запада, которую некоторые ещё называют Чудом Мира.
  - А где они сейчас? Как сложилась их дальнейшая жизнь после того, как они исполнили своё предназначение?
  Тайбер посмотрел на меня, подумал. И отрицательно качнул головой.
  - Нет. Этого я рассказать не могу. Пожалуй, я и так уже сказал достаточно.
  Аэдра встал из-за стола и протянул мне руку:
  - Спасибо за мир, Никторн. И прощай. Вряд ли мы ещё увидимся.
  - Прощай, Талос. - Я встал из-за стола и пожал протянутую ладонь. Рука бога была теплой и слегка шершавой, как у старого солдата.
  Тайбер повернулся и быстрым уверенным шагом вышел из таверны. Я проводил его взглядом, а затем направился к себе в комнату, спать.
  Пусть моё будущее покрыто туманом неопределённости, но зато прошлое наконец-то прояснилось. И впервые за долгое время на душе у меня было легко и спокойно.
  
  
  
  
  
  
  
  
  ПРИЛОЖЕНИЕ
  Список общеизвестных навыков в Тамриэле
  Воинские - данный класс объединяет в себе навыки, подходящие для ближнего боя, а также несколько сопутствующих этому направлению. Требует особых личностных характеристик, таких как отвага, сила, выносливость.
  Защита - владеющие навыком защиты умеют сражаться со щитом в одной руке. Им знакомы защитные стойки и правила блокирования ударов различного вида оружия. Так же изучающие защиту умеют парировать удары врага с помощью своего оружия.
  Кузнец - навык кузнеца позволяет изготавливать и чинить различные доспехи и оружие, не обязательно металлические. Чем выше навык кузнеца, тем с более качественными и прочными материалами может работать кузнец. Простейшими для обработки материалами являются мех и железо, сложнейшими - стекло и эбонит.
  Средние доспехи - данный тип доспехов сочетает в себе достаточную прочность и приемлемый вес и является компромиссом между тяжёлыми и лёгкими доспехами. Владеющие навыком средних доспехов легко уклоняются от сильных ударов врага и игнорируют слабые удары, приходящиеся на наиболее крепкие элементы доспеха. К средним доспехам относится кольчужная броня, броня из костей животных, орихалковая орочья броня, адамантиновая броня, а также броня из жёстких шкур северных медведей и ледяная броня из особого магического льда - сталгрима. Иногда средние доспехи ошибочно причисляют к тяжёлым.
  Тяжёлые доспехи - данный тип доспехов обеспечивает наибольшую защиту, прикрывая всё тело воина. Владеющие навыком тяжёлых доспехов могут игнорировать большую часть направленных на них атак без вреда для своего здоровья. К сожалению, вес материалов и жёсткость конструкции сильно снижают скорость бойца и почти полностью лишают возможности уклоняться от ударов. К тяжёлым доспехам относятся железные, стальные, гномские (двемерские), эбонитовые и даэдрические доспехи.
  Длинные клинки - изучающие бой с длинными клинками умело пользуются мечами с длиной лезвия более двух локтей, которыми удобно наносить рубящие и режущие удары. К таким клинкам относят палаши, сабли, длинные мечи, катаны, а так же двуручные клейморы и дайкатаны.
  Секиры - изучающие такой стиль боя умело пользуются оружием, раскалывающим броню противника. К такому относят тяжелые одноручные топоры и двуручные секиры.
  Дробящее оружие - изучающие данный стиль боя умело пользуются оружием, основным поражающим фактором которого является его вес. К такому оружию относят дубинки, булавы, двуручные молоты, а так же боевые посохи.
  Древковое оружие - изучающие этот стиль боя умело пользуются оружием с длинной двуручной рукоятью и небольшим металлическим наконечником на одном ее конце. К такому оружию относят копья и алебарды.
  Атлетика - навык показывает насколько выносливо тело воина. Высокий навык атлетики позволяет воинам быстрее двигаться бегом, меньше уставать при длительных переходах, быстрее и дольше плавать и задерживать дыхание под водой.
  
  Магические - данный класс требует хотя бы минимальной предрасположенности к манипулированию маной - магической энергией мира.
  Зачарование - навык позволяет создавать магические предметы и свитки путём наложения известных магу заклинаний на предмет. Источником маны при этом служит камень душ с душой животного, монстра или даэдра. Чем более качественный материал использовался в создании зачаровываемого предмета, чем сильнее душа, заключенная в камень душ, и чем выше навык зачарователя, тем более мощное зачарование можно наложить на предмет. Если навык зачарователя низок, то попытка зачарования может быть неудачна, при этом камень с душой разрушится, но зачаровываемый предмет уцелеет. Зачарованный предмет может использоваться любым человеком, даже не имеющим способностей к магии. Ману для заклинания предмет черпает из своих запасов, полученных от камня душ, и восстанавливает их поглощая ману из окружающего пространства. Свитки отличаются от остальных магических предметов тем, что обладают огромной энергоемкостью, но при этом крайне хрупкие. То есть, в свиток можно заключить заклинание практически неограниченной мощи, но какое бы ни было заклинание, использовать свиток можно лишь один раз и после этого он разрушается. Мало кому известно, что опытные зачарователи могут при использовании магического предмета подпитывать его своей аурой и потому могут использовать предмет большее количество раз без перезарядки, чем это удаётся обычным обывателям.
  Разрушение - данная школа магии направлена на изучение деструктивных ветвей магии. Создание пламени, формирование молний, охлаждение, формирование особых магических ядов - вот то, о чём думают люди, услышав о Разрушении, но это лишь малая часть того, что изучает эта школа. Так же сюда относятся временные или постоянные повреждение отдельных участков тела, мышц, костей, мозга, ослабление сопротивления организма к магии и болезням, а также разрушение оружия и доспехов.
  Изменение - данная школа магии позволяет манипулировать физическим миром, изменяя его законы. Навык позволяет управлять силой гравитации, воздействующей на цель, дышать под водой или ходить по ней пешком, создавать щиты против физических и элементарных воздействий, а также использовать телекинез.
  Иллюзии - эта школа изучает воздействие на восприятие и мысли живых существ. Воздействия могут быть как полезными, так и вредными. Владеющие заклинаниями данной школы могут воздействовать на органы чувств, вызывая слепоту, немоту, раздражающий звук или же улучшать зрение в темноте, делать тело прозрачным, невидимым или размытым. Последнее не мешает ведеть цель, но сильно усложняет попадание по ней любым оружием. Так же возможно непосредственное воздействие на мысли и чувства цели, вызывая у неё воодушевление, нестерпимый страх, слепую ярость, абсолютное спокойствие или просто очарование цели.
  Колдовство - эта школа магии объединяет в себе некромантию и демонологию. Приверженцы колдовства умеют как поднимать мертвецов и призывать духов, так и вызывать даэдрическое оружие, доспехи или самих младших даэдра. Вызванные и поднятые существа полностью подчиняются колдуну, пока не истечёт время действия заклинания. Так же, воздействуя на души животных и гуманоидов, колдуны могут временно подчинять их себе и заставлять выполнять любые приказы.
  Мистицизм - заклинания данной школы позволяют прививать физическому миру магическую составляющую. В отличие от остальных школ, которые вызывают естественные для мира изменения, мистицизм прямо нарушает привычные законы, создавая свои собственные, пусть и на короткий промежуток времени. Примером таких воздействий могут быть телепортация, телекинез, магическое зрение, похищение здоровья, маны, запаса сил, или даже способностей других живых существ. Ещё мистицизм позволяет воздействовать на чужие заклинания, отражая враждебную магию обратно в заклинателя, поглощая вредоносное заклинание без вреда для себя, а также разрушая любые наложенные чары.
  Восстановление - данная школа сосредоточена на контроле состояния самого мага. Её заклинания позволяют исцелять раны и болезни, временно повышать сопротивление тела как к физическим воздействиям, так и к магии и болезням. Ещё заклинания восстановления позволяют временно повышать характеристики тела, усиливая, ускоряя, делая его более выносливым и тому подобное.
  Алхимия - этот навык призван извлекать магические свойства из обычных веществ. Приготовленные зелья обеспечивают долгое либо мощное воздействие, например, исцеление, повышение характеристик тела, наложение магической защиты и так далее. Однако зелья не всегда полезны - опытный алхимик способен изготовить целый ряд ядов, различных по способу воздействия, времени действия и силе эффекта. Непосредственно в бою навык бесполезен, но до боя позволяет запастись зельями почти на все случаи жизни.
  Бездоспешный бой - маги не любят носить доспехи, сковывающие их движения и блокирующие течение маны. Потому был разработан стиль боя, позволяющий не блокировать или парировать удары, а избегать их полностью, подставляя под удар только одежду, но не тело. Владеющие навыком бездоспешного боя легко уклоняются от вражеских атак двигаясь быстро и непредсказуемо и не позволяя нанести по ним прицельный удар. Профессионал бездоспешного боя в обычной мантии будет более защищённым, чем в полном латном доспехе.
  
  Шпионские - данный класс включает в себя навыки, позволяющие достичь желаемого минимизируя опасность для здоровья. По большей части требуют ловкости, обаяния и таланта от рождения.
  Взлом - навык определяет насколько разумный эффективно может использовать щупы и отмычки для обезвреживания ловушек и отпирания замков.
  Скрытность - навык указывает способность разумного скрываться в тенях, избегать внимания окружающих их людей и вообще сохранять незаметность в любой ситуации. Профессионалы скрытности также могут обчищать карманы окружающих оставаясь незамеченными.
  Акробатика - навык определяет ловкость и гибкость тела разумного. Хорошие акробаты могут совершать высокие и длинные прыжки, прыгать с большой высоты без вреда для здоровья и забираться в места, недоступные остальным.
  Лёгкие доспехи - данный тип доспехов обеспечивает наименьшую защиту, при этом своей конструкцией и весом оставляет воину бóльшую свободу в движениях, нежели тяжёлые или средние доспехи. Владеющие навыком лёгких доспехов могут легко уклониться от мощных, но медленных атак и отклонить слабые, заставляя их соскользнуть с доспеха по касательной. Но воину следует быть осторожным - большая часть лёгких доспехов сделана из малопрочных материалов и способна выдержать лишь несколько прямых попаданий, которые причинят серьёзный вред его здоровью. К лёгким доспехам относятся кожаные, меховые, хитиновые и доспехи из вулканического стекла.
  Короткие клинки - изучающие бой с короткими клинками умело пользуются оружием с длиной лезвия менее двух локтей, которым удобно наносить колющие удары. Также бóльшую часть коротких клинков удобно прятать в одежде из-за чего они очень любимы убийцами и шпионами. К такому оружию относят кинжалы и короткие мечи, а также танто и вакидзаси.
  Меткость - навык определяет способность разумного использовать оружие дальнего действия, как стрелковое (луки и арбалеты), так и метательное (ножи, звёздочки, дротики).
  Торговля - владеющие навыком торговли умеют сбить цену при покупке вещей и получить больше монет при продаже товара. Навык включает в себя аспекты психологии, риторики, экономики и некоторых других наук. Но, проще говоря, торговля это наука подороже продать и подешевле купить.
  Красноречие - искушённые в красноречии при помощи слов манипулируют другими, приводя тех в восхищение трепет или же гнев. Владеющему силой слова скорее доверят важную информацию или поручат серьёзное задание.
  Рукопашный бой - воины знакомые с рукопашным боем не нуждаются в оружие ибо они сами оружие. Их удары и приёмы не столь смертоносны, как атаки оружием, но каждый пропущенный противником удар изматывает его, так как всегда наносится по наиболее уязвимым точкам организма. Бой против профессионала рукопашного боя нельзя затягивать, иначе очень скоро окажешься на полу без сил и возможности подняться.
  
  Обыденные - включают в себя производственные навыки, доступные большинству жителей мира, такие как кулинария, гончарное искусство, архитектура, книгопечатание и другие. Особых требований не имеют.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"