Аннотация: Все как всегда - злобный дракон, охраняющий несметные сокровища, украл прекрасную принцессу, саму похожую на сокровище... ой ли?
- Ух ты!
Дракон недоуменно поскреб лапой за ухом. Он ожидал от похищенной принцессы чего угодно - страха, слез, ярости, проклятий. Ну, если очень повезет - спокойного принятия своей судьбы. Но точно не такого бурного восторга.
- Вот это красота! А трогать можно?
Кивком головы дракон дал разрешение, и принцесса зарылась в груду сокровищ только что не с головой. А нет, и правда с головой, благо сокровищ хватало. Время от времени она выныривала с радостными возгласами:
- Колье эпохи Теобальда Четырнадцатого! Я думала, их уже не осталось! Ох, да неужели клеймо самого мастера Маурицио? Да этот перстень дороже всей нашей столицы! Вот это огранка! Вот это оттенок! Розовое золото! Где ты только берешь такую красоту?
- Всяко бывает, - уклончиво ответил дракон. Не рассказывать же с порога про сожженные замки и утопленные корабли. - Хочешь, примерь что-нибудь.
- Ура-а-а! - на сей раз принцесса исчезла надолго. Дракон уже начал беспокоиться, не завалило ли ее там, но она снова вынырнула, сменив сапфировые серьги и колье на изумрудные. Надо заметить, изумруды шли ей больше. И вообще она явно знала толк в драгоценностях, судя по количеству и цене украшений на ней и по увесистому ларцу, который она не выпустила из рук, даже пронесясь по воздуху через всю страну. Значит, есть шанс, что они поладят.
- Всегда мечтала хотя бы подержать в руках украшения эпохи королевы Эрменегильды, - сообщила принцесса. - Уже ради этого стоило болтаться под облаками!
- Ваше Высочество, - начал дракон заготовленную речь, - простите, если я обошелся с вами слишком грубо...
Дальше надо было сказать про поразившую его в самое сердце красоту и невозможность противиться порыву. В общем-то, это даже было правдой - принцесса действительно была хороша собой. В кои-то веки на ее круглом лице играл живой румянец, а черные кудри вольно вились по плечам, не чета худосочным прилизанным девицам, которых дракон встречал раньше. Невысока ростом, толстушка по столичным меркам, но дракону нравились именно такие. Он собирался все это высказать в самых изысканных выражениях, но его перебили:
- Так. Давай, чтобы не было непонимания, сразу расставим все точки над всеми буквами. Никакое я не высочество, хотя мой род ничуть не менее древний, чем королевский. Высочество наше, подозреваю, до сих пор в обмороке на дворцовой террасе валяется, а я ее фрейлина и наперсница. Эмилия Бьянка Каролина ди Луна делла Росса, к вашим услугам, - она присела в реверансе. - Но лучше просто Эмилия, а то имя длиннее меня. А похвастаться, кроме древности рода, и нечем. Устала я от этих церемоний, если честно.
- Ты, наверное, на мои наряды купился? А еще говорят - мудрые драконы, видят истинную суть... Меня всю жизнь стыдят, что я роскошнее принцессы одеваюсь. А что мне делать, если наше высочество, видите ли, предпочитает минималистический шик, - она скорчила гримаску, - а по-простому говоря, ходит как бледная моль? А я вот яркое люблю. И украшения. И даже ради принцессы в обноски рядиться не буду!
Только теперь дракон вспомнил, что на террасе, действительно, стояли две девушки - Эмилия, которую он приметил еще на подлете, и вторая, хрупкая блондинка в простом голубом платье. Нельзя сказать, чтобы он сожалел об ошибке.
- Только не вздумай меня назад возвращать, - предупредила Эмилия. - Не пойду, и не проси даже. Во-первых, от таких богатств меня даже ты не оттащишь, это же мечта просто, а не драконья пещера. Во-вторых, дворец мне давно хуже смерти надоел. Ну да, когда-то в детстве мы с принцессой вместе играли, и меня сочли достаточно знатной, чтобы я годилась ей в наперсницы. Но это же скука смертная! Ни пошалить, ни пошутить, а случись что - кого, как ты думаешь, драть будут? Уж точно не наше драгоценное высочество! Нет, она очень милая, но временами страшная зануда. И учится-то она отлично, и одета-то всегда безупречно, и все-то у нее должно быть по правилам... надоело! А папаша и вовсе только рад будет меня сбыть, замучился уже мои хотелки оплачивать. Ну люблю я наряжаться, к тому же я при дворе, должна прилично выглядеть. И подделку я сразу вижу, стекляшками меня не проведешь. От разорения папашу только наше высочество и спасало - ей же всякие иноземные послы сундуками подарки несут, а она ничего не носит, все мне отдает. А здесь мне ничьих подачек уже не надо, вон сколько красоты!
Да, они определенно столкуются. Но все же, как он мог ошибиться?
- Но ваша корона...
- Не корона, а диадема, - поправила Эмилия. - Последний писк моды, все знатные девушки так ходят. Уж такой опытный коллекционер, как ты, мог бы и разбираться. И да - предлагаю перейти на "ты", хотя я, в общем-то, уже. Кстати, звать-то тебя как?
Дракон представился по всем правилам. Эмилия скривилась:
- Неее, этот аргрумхрумбр я в жизни не выговорю. Как тебя люди-то называют?
- В основном "чертова ящерица" или "сволочь чешуйчатая", - усмехнулся дракон. Эта непосредственная девушка нравилась ему все больше. Эмилия замотала головой:
- Не, так дело не пойдет. Такого красавца - и такими словами обзывать! Давай я буду звать тебя... скажем, Арчибальд. Нет, лучше Арнольд. Арни. Годится?
- Годится, - кивнул новоявленный Арни, даже не пытаясь убрать с морды довольную улыбку. Ему определенно льстило, что Эмилия назвала его красавцем.
Словно прочитав его мысли, Эмилия продолжала:
- Нет, не понимаю я наших доблестных рыцарей. Чудовище... ужас с небес... огненный ад... Да они тебя вообще видели? С тебя картину писать надо, а не пугаться! Жалко, я не умею.
- Справедливости ради, - заметил дракон, - я действительно дышу огнем. И очень силен. И бываю страшен в гневе, - он приосанился.
- Да-да, я уже умерла от ужаса, - хихикнула Эмилия. - Кстати, я правильно понимаю, что ты меня утащил с совершенно конкретными намерениями? Но, позволь спросить, как ты эти намерения чисто физически собрался осуществлять? Так-то я не против, но ты все-таки намного больше, не говоря уже о прочем...
Дракон порадовался, что не способен краснеть. Аккуратно обняв Эмилию крылом, он сказал:
- Ты слышала о драконьей магии? Мы не властны над облаками, металлами и с чем там еще колдуют ваши чародеи, но превращения - это наша стихия. Я могу сделать тебя драконицей, и ты будешь во всем подобна мне.
- Если только на время, - быстро сказала Эмилия.
- Как пожелаешь, - он взмахнул крылом, и вместо Эмилии перед ним оказалась юная драконица с золотистой чешуей.
- Ух ты! А я тоже так смогу?
- Конечно. На драконий счет тебе совсем немного лет, все обучение впереди. Летать и дышать огнем ты можешь уже сейчас.
- Вот это да! - Эмилия вышла из пещеры, взмахнула крыльями, сначала нерешительно, потом все увереннее, взмыла в воздух и описала круг над горой. Из ее пасти вырвалось пламя и ликующий рык. Сделав еще круг, она вернулась.
- Здорово! Но все-таки, пожалуйста, сделай меня обратно человеком? Мне пока так привычнее. И я еще с украшениями не наигралась, а драконьего размера тут нет.
Арни фыркнул, снова махнул крылом, и перед ним стояла прежняя Эмилия, разве что немного растрепанная. Но ей это шло.
- Еще немного, и ты сама сможешь становиться драконом, когда пожелаешь. Ты уже дракон, с того момента, как превратилась в первый раз, наша магия вошла в тебя. Но если ты предпочитаешь человеческий облик - я превращусь сам.
Он закрылся крыльями - нет, теперь уже просто полами плаща. Старинное зеркало в углу пещеры отразило высокого зрелого мужчину с платиновыми волосами, распущенными по плечам. Только неподвижные глаза цвета старого золота и вертикальные зрачки выдавали, что это не человек. Эмилия восхищенно ахнула:
- Арни! Ты просто чудо! К черту приличия и условности, я не могу устоять!
Она бросилась ему на шею. Пол пещеры оказался неожиданно удобным ложем - в любом случае, они оба и не собирались искать что-то другое. А потом они снова приняли облик драконов, взмыли в небо и сплелись в объятиях уже там.
- А полетели в столицу? - предложила Эмилия, вернувшись к пещере и уже самостоятельно превратившись в девушку. Она определенно делала успехи. - Хочу все-таки с высочеством попрощаться. Отнесешь меня?
- Все, что ты скажешь, - склонил голову Арни.
Стража схватилась было за луки и арбалеты, но быстро оставила эту затею - ведь это был тот самый дракон, что унес наперсницу принцессы, он неуязвим для стрел. Но неужели ему мало одной жертвы? И тут стража застыла в недоумении. На спине огромного дракона сидела Эмилия, которую уже сочли погибшей, и весело кричала:
- Ваше Высочество, выходите, не бойтесь! Дракон вас больше не потревожит! А если вдруг еще кто явится - только скажите, мы с Арни им покажем! Счастливо оставаться!
- Знаешь, - сказал Арни, когда они вернулись, - драконы действительно видят истинную суть. Ты и есть моя принцесса, и никакая другая мне не нужна.
Эмилия только рассмеялась в ответ, примеряя диадему с редкостным желтым сапфиром. Кажется, эпохи Леовигильда Третьего.