- Тринадцатый! Сколько можно ждать?! - Сержант Вышкин багровел на глазах.
Тринадцатый тихо чертыхался, трясущимися руками заталкивая стропы в заплечник. Через минуту терпение командира лопнуло:
- Сорок четвёртый!
- Сорок четвёртый готов! - отчеканил гигант в сверкающей броне, шагнув из строя.
- Тринадцатый готов! - непослушные чёрные петли торчали из-за спины пышным букетом, но десантник прыгнул вперёд и выпятил живот, поедая сержанта глазами.
- Сорок четвёртый, отставить. - Выдал командир после секундной паузы. - Тринадцатый - в шлюз, выброска через минуту, вводная - в полёте. Выполнять!
Когда за тринадцатым сомкнулись титановые створки, сорок четвёртый подошёл к начальнику отделения:
- Сержант, он же тормоз... - десантник сглотнул - он же тормозные стропы не уложил, убьётся ведь.
- В прошлый раз не убился. - Отрезал сержант.
Алексей Мышинский, он же - Рыцарь номер тринадцать без Страха и Упрёка, с привычным воплем выпал из десантного люка атмосферника. Да, именно без страха и упрёка. Потому что страхи психиатру сдают каждую неделю: мелким почерком в пластиковом конверте; а упрёки сержант перед взлётом отбирает - ему для дела.
- Опять жвачку не выплюнул? - Участливо поинтересовались в шлемофоне.
- Уже. - Откликнулся Алекс, отмахиваясь носом от липкого комочка, назойливо кружащего внутри шлема.
- Хорошо хоть не с аквалангом. - Влез на частоту сержант. Он неустанно грозился: "Кто жвачным войдёт в шлюз - в следующий вылет пойдёт с аквалангом", - но всякий раз не исполнял угрозу. Акваланг жалел, наверное.
- Акваланг жуётся хуже. - Сострил нулевой в ответ.
Тем временем десантник стабилизировал падение и буркнул:
- Вводная сегодня будет?
- Спуск по циклоиде на север, точку подсветим. - Выдал указания центр. - Вызов класса Несмеяна-три. Повторяю - Несмеяна-три. Возврат - самоходом, так что не увлекайся. Как понял?
Жуть как не нравились ему такие возвраты-самоходы. С полной выкладкой в набитый монорельс толкаться - это вам не марш бросок на каких-то двадцать километров. А попадётся в транспорте старушка божий одуванчик - пиши: пропал без вести.
"Несмеяна значит... Опять анекдоты травить и блистать остроумием". - Подумал рыцарь. - "Барышня средней унылости. Муж явно по уши в бизнесе, так что и поговорить с женой некогда. Хоть бы окно не забыла открыть".
Вытянувшись струной для набора скорости, он приготовился развернуть планер-плоскость. Набегающий поток вытянул букет строп из заплечника мгновенно. Через секунду тормозные ленты развернулись во всю длину и незадачливый десантник повис в воздухе хромированной марионеткой.
"Где-то я это видел". - Решил Алекс, когда жвачка юркнула из шлема за пазуху, и крутанул рукоять стропосброса.
- Тринадцатый нолю, высота две тысячи. Где подсветка? - Запросил рыцарь спустя минуту полёта.
- Есть подсветка. - Коротко ответил центр, но вместо привычной разметки перед глазами Алекса поплыли цветные разводы.
"Не стоило изнутри забрало шкуркой чистить". - Запоздало подумал тринадцатый. - "А так хотелось, чтобы и внутри блестело... Ну и ладно. Я угадаю это окно с первого захода! Всё равно второго не будет".
Угадывать рыцарь начал с подсветки. Зелёное пятно внизу наверняка было отсчётом дистанции, размазанный штрих справа - скоростью, а слева... Или скорость слева? В любом случае целеуказатель расплылся на ползабрала и указывал пять кварталов разом, а не одну точку.
И тут Алексей увидел ЕГО! Единственное освещённое окно, как луч света в тёмном царстве, притягивало десантника со страшной силой.
"Прямо как мотылёк на свет". - Хихикнул тринадцатый, закладывая вираж, и увидел, что окно закрыто. - "Опять закрытое... Сама виновата! Фирма закрытые окна не восстанавливает".
Рыцарь шмыгнул носом и рванул кольцо тормозных... тормозных лент...
Кажется, он кричал.
И потом, когда цеплялся за подоконник непослушными пальцами, тоже: неразборчиво, матом, о проклятых окнах, о бронированных стёклах.
Окно открылось и на стокилограммового "мотылька", висящего на окне, изумлённо воззрилась хозяйка. Гуманизм явно пересилил в ней инстинкт самосохранения: девица ухватила Алексея за руку, намереваясь втащить его внутрь.
"Только не за триггер"! - Пронеслось в мозгу десантника, но было поздно.
Девушка оказалась шустрой: как только ранцевый ускоритель взревел, она метнулась на кресло в углу и забилась в него комочком, как испуганный зверёк. Алексея забросило в комнату сравнительно мягко, сделав его главным украшением накрытого стола. Рыцарь без Страха и Упрёка с положенным бесстрашием соскользнул с четвероногого сооружения и принялся приводить себя в безупречный вид, снимая с доспехов котлеты и салат.
"Раз котлета, два котлета, трям котлета". - Деловито приговаривал тринадцатый, когда один из снятых со скафандра кругляшей стремительно вырос в вертикальный шест, пробив потолок и пол. - "Вот это влип. Спецподъёмник с котлетой спутать... Теперь из меня котлет понаделают".
Он задумчиво поднял забрало шлема и смерил взглядом злополучное чудо техники. Изготовленный из материала "с памятью", подъёмник "Бобовый стебель" возносил десантника на дежурную высоту, где его подбирал спецтранспорт. Теперь же штанга прошивала всё здание насквозь, а сложить её можно было, лишь добравшись до вершины или разбив на части. Сквозной прострел перекрытий определённо впечатлил жильцов - этажом ниже раздался истерический женский хохот.
Алекса осенило. Он снял с пояса небольшой топор, который обычно служил украшением, а теперь был как нельзя кстати, и машинально проверил его остроту пальцем. То ли топор был не заточен, то ли перчатка скафандра мешала, но остроты не чувствовалось.
"Из лесу ёлочку взяли мы домой". - Вздохнул Алекс, перехватил топор поудобнее и с фирменным замахом канадского лесоруба ударил по злосчастному "стеблю". Победитовый сплав и рядом не стоял с монокристаллом, поэтому через мгновение у рыцаря в руках было лишь топорище. Хохот внизу усилился.
Девица в кресле прыснула в кулачок, и тринадцатый язвительно заметил:
- Не вижу тут ничего смешного, прекрасная принцесса.
Даже в такой ситуации он строго соблюдал протокол, принятый для всех Рыцарей - клиентку называть только "принцессой".
- А я, в общем-то, и не принцесса, - улыбнулась девушка.
Рыцарь хлопнул от удивления забралом и выронил остатки топора. Ситуацию усложнить, казалось бы, не мог уже никто; но тут из маминой из спальни кривоногий и хромой появился робот-уборщик.
- Посторонний объект, - мелодично пропел он и с чавканьем навалился на котлеты, разбросанные по полу.
Алексей моментально оказался на кресле, приняв позу того же перепуганного зверька и во все глаза наблюдая, как хромой агрегат расправляется с провизией.
- Эдак он и меня схрумает, - вымолвил тринадцатый, опасливо приподнимая забрало.
- Не, он на людей не бросается, - робко заверила девушка, но тон её показался Алексею неубедительным.
- А на рыцарей?
Ответить она не успела.
- Посторонний объект! - Провозгласил механический монстр, и сердце десантника рухнуло в пятки. Но робот деловито просеменил к шесту подъёмника, с треском впечатался в него и забуксовал на месте. Штанга даже не шелохнулась. Смех соседки превратился в едва слышное хрюканье.
- Посторонний объект, - уже с ноткой обиды повторил уборщик, пытаясь сграбастать неподатливый предмет парой металлических клешней.
Досмотреть эту эпопею до конца рыцарю не дали.
- Тринадцатый, какого чёрта происходит? По телеметрии, ты должен быть на этаж ниже. - Раздалось в шлемофоне.
"Ничего себе Несмеяна...". - Подумал Алексей, мысленно опустившись на один этаж, а вслух отрапортовал, - Устанавливаю контакт с местными формами жизни.
Секунду спустя он покинул кресло, выхватил магнитный якорь и на глазах у изумлённой хозяйки шагнул из окна в ночь.
- Какой контакт? Какие формы жизни? - Нулевой был явно обескуражен.
- Агрессивные, - не моргнув глазом, ответил тринадцатый и с содроганием припомнил уборщика.
Якорь закрепился автоматически. Пребывая в свободном падении, рыцарь запоздало подумал:
"А кто сказал, что эта хохотушка внизу не забыла открыть окно"?
Трос натянулся, и десантника бросило в оконный проём.
Эту работу выдумал не он. Он просто умел её делать.
Ну, кто и кого будет винить в том, что современные мужья двадцать четыре часа в сутки заняты работой, а нынешние ухажёры на пятой минуте знакомства тащат даму в постель? Недостаёт женщинам квалифицированного мужского внимания. Для того и существуют они - Рыцари по вызову - без Страха и Упрёка.
Угодно даме выслушать серенаду под своим окном - рыцарь класса "Ромео" исполнит поручение без труда. Захочет мадам побеседовать об искусстве - двадцать восьмой, четырнадцатый и третий нарасхват. Балагуры-весельчаки и мастера танца, виртуозные музыканты и гении словесности - лучшие кадры, обеспеченные талантом с одной стороны и оснащённые по последнему слову техники с другой.
Одним словом, культурный десант к услугам клиенток.
- Насмешил, насмешил, - встретила тринадцатого дородная леди в вечернем платье, едва он появился в окне, - давно я так не смеялась.
Алексей хотел было возразить, но раздобревшая "принцесса" прочла всё по глазам.
- Слышала я, как ты к Иришке влетел. И что это такое, - она кивнула на пронзивший комнату "стебель", - я хорошо знаю. Ну, не буду тебя задерживать. Не буду. Хорошо сработал. Возьми вот.
Клиентка с улыбкой протянула рыцарю визитную карточку, на которой красовалась голография: "Лилия Вышкина, спецсредства и оснащение"... За всё время, пока хозяйка выпроваживала его за дверь, потрясённый тринадцатый не вымолвил ни слова. Сжимая карточку скрюченными пальцами, он медленно протопал вверх по лестнице.
Как ни странно, девушка сверху открыла на стук.
- Я, это... - проговорил Алексей и выронил визитку.
- Посторонний объект! - радостно воскликнул уборщик, высовываясь из-за ног Ирины, но получил хромированным ботинком по морде и забился под вешалку.
- Приходите. - Улыбнулась девушка. - Я ещё котлет наготовлю.
И Алексей понял, что сегодня ему никакие бабушки в транспорте не страшны.
- Тринадцатый! Ну, сколько можно? - Простонал сержант Вышкин.
- Тринадцатый готов! - Поспешно шагнул из строя Мышинский, через плечо которого нагло свешивались тормозные стропы.
- В шлюз. Вводная в полёте. - Приказал командир. - Стой!
Десантник замер, не сделав и шага.
- Может всё-таки это... - Сержант с улыбкой кивнул в сторону шлюза.
Алексей проследил за его жестом: у стены был прислонён настоящий акваланг. Рыцарь широко улыбнулся в ответ, вынул жвачку изо рта и сдал её в подставленную ладонь сержанта.
Когда командир услышал за спиной, как за тринадцатым закрывается шлюз, он облегчённо вздохнул:
"Приятно, чёрт подери, когда подчинённые понимают тебя с полуслова".
На него в упор глядел сорок четвёртый. В глазах сурового рыцаря стояли слёзы. Почуяв неладное, сержант обернулся, и улыбка медленно сползла с его лица.