Уже третий день Гулх продвигался по лесу, стараясь держаться ближе к горам. Да и где быть горцу, как не рядом с горами? Хотя, какой он горец? Так, только внешность да рассказы, услышанные от старших. Зато имелся огромный опыт - племя кхаров уже двадцать зим кочевало, и Гулх с малых лет только и делал, что разведывал, искал, осматривал. Морхог "напомнил" кхару, что в незнакомых землях хищники могут быть очень опасными. Только внутренняя собранность и усиленная осторожность спасла следопыту жизнь и в этот раз.
Горный кряж постепенно "заворачивал" в сторону реки. Вдоль отвесно поднимавшейся каменной стены тянули свои верхушки вековые сосны. Недостаток солнца внизу "высушил" нижние ветви, и голые стволы сосен топорщились во все стороны сухими обломками, начинавшимися на высоте человеческого роста. Зато вверху плотно стоящие хвойные деревья широко раскинули свои ветви, образовывая единый зелёный полог, нависающий над скалой. Каменная стена круто повернула, открывая большое по протяжённости ровное пространство, - поле, зелёнеющее травой и низким кустарником, заканчивалось шагах в двухстах от Гулха небольшим холмом, по пологому склону которого стекал тоненький лесной ручей. Молодой кхар положил копьё на плечо и направился к ручью - вода в козьем мехе заканчивалась. Вдруг, лёгкий порыв ветерка принёс со стороны холма резкий запах хищника. Из примыкающего к поляне-опушке леса вышел макхайрод, самый опасный в этом мире хищник. С пары клыков, торчащих вниз из полуоткрытой пасти, на землю падала слюна. Не теряя времени, Гулх повернулся и кинулся со всех ног назад к соснам - оставалась маленькая возможность спастись, взобравшись по стволу дерева. Саблезуб, увидевший кхара, помчался наперерез, пытаясь отрезать человека от высоких деревьев. Хищнику почти удалось это сделать. Последний прыжок саблезубой кошки закончился перед Гулхом, и тот сильно ударил копьём клыкастого зверя в морду. Брызнула кровь. Выиграв несколько мгновений, разведчик подпрыгнул, ухватился за сухую ветку, подтянулся и быстро вскарабкался по сосне. Копьё, правда, при этом пришлось бросить...
...Гулх лежал на краю обрыва и смотрел вниз. Внизу его "караулила" огромная саблезубая кошка. Разведчик раньше видел зверей, похожих на неё, но те были меньше. Эта же... Вдруг, хищник насторожился и, попятившись, скрылся в густой траве у подножия каменной стены. В лесу со стороны холма послышался глухой, постепенно усиливающийся гул. Какое-то большое стадо огромных животных передвигалось по лесу, сметая всё на своём пути. Гул всё усиливался и усиливался. Вскоре послышался треск ломаемых ветвей, и на поляну вышло стадо массивных зверей цвета глины. Мастодонты! Гулх хорошо различал их огромные хоботы, длинные прямые бивни и головы, подобные каменным глыбам. Кожа, покрытая короткими густыми волосами, напоминала кору старого кедра. Вожак стада, шедший впереди, остановился. Шумно втянув воздух хоботом, огромный самец поднял хобот вверх и издал громкий трубный звук. Мастодонт-вожак учуял своего лютого врага. К вожаку сразу присоединились четыре животных из стада, и мастодонты взяли в полукруг место, где в густой траве прятался макхайрод. Полукольцо медленно сжималось...
Неглубокие царапины и ранки от уколов, полученные Гулхом при поспешном бегстве от саблезубого хищника, когда он в мгновение ока "взлетел" по стволу сосны, не мешали ему наблюдать за "облавой" мастодонтов. Что кхару мелкие ссадины и уколы сухой хвои? За свою жизнь он получил многое множество ран и посерьёзнее. Правда, одна из ранок опухла и зудела. Ничего, пройдёт!
...Полукольцо мастодонтов медленно сжималось. Громадные животные время от времени поднимали вверх хоботы и издавали громкие трубные звуки. Саблезубая кошка, поначалу пряталась в высокой траве, но всё-таки не выдержала и заметалась из стороны в сторону. Мастодонты, выставив свои прямые длинные бивни, медленно надвигались на клыкастого хищника. Пригибаясь к земле и утробно рыча, макхайрод искал лазейку, стараясь проскользнуть между гигантскими животными, но всюду его встречал либо бивень, либо поднятый вверх и готовый нанести чудовищный по силе удар хобот. Мастодонты совсем близко подобрались к "прижатой" к каменной стене клыкастой кошке, ещё несколько мгновений, и макхайрод будет "забит насмерть" хоботами, раздавлен, растоптан. Но вдруг произошло то, что огромные животные никак не ожидали. Хищник очень высоко подпрыгнул параллельно отвесной стене, мощно оттолкнулся от неё и прыгнул, проскользнув между двух бивней вожака стада. Запоздалый удар хобота пришёлся "вскользь". Конечно, макхайроду всё равно досталось. Пролетев между бивнями, хищник покатился по земле, вскочил и помчался в близкий "спасительный" лес, сильно припадая на задние лапы. Облава закончилась. И закончилась неудачно. Мастодонты преследовать хищника не стали, собрались в стадо, загнав детёнышей в середину, и двинулись вслед за вожаком. Гулх ещё некоторое время прислушивался к звукам леса, затем спустился вниз, подобрал копьё, наполнил водой из ручья козий мех и продолжил свой, так неожиданно прерванный путь. На лесной поляне наступила тишина...
...Горный кряж окончательно "перепрыгнул" на противоположный пологий берег. Густой лес, ранее состоявший только из сосен, кедров и елей, поредел и отступил от крутого берега реки шагов на двадцать. Всё дальше и дальше отодвигаясь от реки, могучие дубы, высокие клёны и тополя постепенно вытесняли хвойные деревья, местами открывая вид на обширные по площади опушки леса, покрытые высокой сочной травой и цветущим кустарником. Солнце ещё не припекало, на небе - ни облачка. У разведчика-кхара приподнялось настроение, по всем признакам выходило - скоро лес закончится. Гулх совсем забыл о раненом саблезубе, и поэтому хищник, вышедший из густой травы на очередной большой опушке, оказался для него полной неожиданностью. То, что это "старый знакомый", стало понятно сразу, достаточно было бросить взгляд на ещё кровоточащую рану около уха и слегка припадающие на задние лапы движения макхайрода. Клыкастый хищник не торопился. Издавая негромкое рычание и время от времени стуча по земле хвостом, саблезуб заставил Гулха отступить совсем близко к крутому берегу. Всем известно, что кошки не любят воды, но и кхар, не то, чтобы не любил воду, он просто почти не умел плавать. Однако в схватке, пусть даже и с раненым макхайродом, у Гулха шансов выжить просто не было, и горец прыгнул в воду с крутого, высотой в пять человеческих ростов, берега. Подняв фонтан брызг, молодой кхар сразу же глубоко погрузился в воду. Вынырнув, он уже не видел, как на высоком берегу заметалась клыкастая кошка, которая очередной раз упустила добычу. Ему было не этого. Захлёбываясь и теряя надежду выжить, Гулх изо всех сил "молотил" ногами и руками по воде, в помутнённом разуме засело: "Добраться до того берега!" К моменту, когда его течением выкинуло на песчаную отмель в развилке реки, Гулх уже был почти без сознания...
БД21. Внеконкурс