-- Подъём! Кто долго спит, тот своего принца на белом коне проспит! - громогласным тайфуном вломился в комнату до противного бодренький Дар и принялся с садизским энтузиазмом расталкивать два укутанных в одеяла спящих тела. - Ну вставайте уже! - обижено поканючил, отработанным движением увернувшись от запущенных в него огненного и воздушного пульсаров.
-- Изверг!
-- Изыди!
Получив в ответ ласковые пожелания доброго утра, расплылся в довольной лыбе и бесцеремонно плюхнулся на ближайшую кровать, перед этим самозабвенно её помявши.
-- Невоспитанный мужлан! - возмущённый плач с подвергнувшегося акту вандализма ложа и явление на свет всклокоченной светловолосой и крайне озлобленной головёшки. - Тебя в детстве не учили, что нельзя вламываться в чужие комнаты?! Тем более к девушкам! Тем более к спящим!
-- Ага. Папа всегда предостерегал, "сына, -- говорил, -- я за свои годы многое повидал, и уж поверь старику, но вид заспанных прекрасных дам - тот ещё тест на мужество", -- игриво раскачиваясь влево-вправо паясничал этот дерзкий покуситель на святая святых - девчачью спальню. -- Но, что нас не убивает, то делает сильнее, -- и сосредоточено замерев, уверенно кивнул: -- Я вот прям сейчас ощущаю, как по венам растекается небывалая богатырская силушка...
-- Смотрю, отвар подействовал куда лучше, чем следовало, -- бурчала Лин, усаживаясь и лениво натягивая одеяло повыше. Старая дерра не обманула: за ночь от симптомов аллергии действительно не осталось и следа, что, в сущности, и послужило одной из главных причин маниакальной оживлённости друга с утра пораньше. - Но известие о твоём чудесном исцелении вполне могло подождать ещё с часок, а лучше с два. Только-только рассвело!
-- Все претензии к Свеилзу, -- простодушно перевёл стрелки Дар. -- Начальство приказало будить подчинённый состав и гнать к завтраку. Через полчаса отправляемся на вылазку в лес, и если всё пройдёт гладко, то уже ко второй половине дня магистр планирует покинуть село.
Эльфийка досадливо шмыгнула носом, обречённо зевнула, мотнула головой, стряхивая последние капли дремоты, и кинула симпатический взгляд на соседнюю кровать, где с младенческой безмятежностью сладко посапывало ещё одно тело, совершенно равнодушное к происходящему.
-- Кэт!
Не дождавшись какой-либо реакции на свой оклик, девушка озадачено почесала за острым ухом.
-- Опять уснула что ли?
Тактично выдержав недолгую паузу, друзья загадочно переглянулись и, найдя в глазах напротив отражение собственных каверзных мыслей, с совсем неприличествующими почти дипломированным магам озорными улыбками сорвались с места.
***
Утро наполнило лёгкие стылым осенним воздухом, тем самым только усугубив впечатления от малоприятного пробуждения. Натянув рукава куртки пониже, так чтобы полностью спрятать под тёплой тканью кончики порядком подмёрзших пальцев, я недовольно поморщилась от боли в предплечье. И в плече. И где-то между третьим и четвёртым ребрами. И в бедре... Туда, кажется, угодило костлявое колено Лин, когда эта парочка буйно-помешанных "будильников" рухнула всем своим немалым весом на растворившуюся в сонной неге меня. Нет, ну каковы нахалы, а? Понаставляли синяков, а теперь смеют смотреть молящими глазками, как вернувшийся с рассветом супруг на скалку в руках своей благоверной! Продемонстрировав глубину пережитой обиды громким фырканьем, я картинно отвернулась от виновников моих увечий и зарылась носом в приподнятый воротник. Терпеть не могу морозную погоду...
И где там Свеилз копается? Выгнал всех во двор, а сам всё в доме торчит! В радиус обзора буравящего входную дверь хмурого взгляда случайно попала украдкой выглядывающая из-за тонкой занавески Майя. Хватило бы и одной попытки, чтоб угадать объект этой неумелой слежки - опершийся на перила крыльца вампир гармонично дополнял архитектуру данной конструкции, придавая особой пикантности экстерьеру. В очередной раз задумавшись о неподвластных пониманию некоторых воздушниц романтизме, горестных воздыханиях и прочих розовых банальностях, я неожиданно подловила себя на мысли, что взгляд девушки был скорее каким-то выжидательно-напряженным нежели влюбленным, как мне показалось вначале. Странно. С чего бы это? А, хотя, мне-то какая разница?
Хлопнула дверь, отвлекая от вялых размышлений, и на крыльце нарисовался магистр.
-- Все готовы? - спросил он, коротким рывком поправляя наплечную сумку, и, не особо интересуясь ответами, коротко скомандовал: - Тогда двинули.
Лес встретил нарушителей своих границ традиционным шелестом и щебетом птиц. Куратор уверено вёл вперёд, сопровождение молчаливо шло следом. В отличие от нас с Лин, вчерашняя разведка Свеилза и Ларса была куда более продуктивной, и им удалось отыскать гнездо тиврийской виверны. Судя по оставленным там следам, не так давно хищник обогатил местную фауну приплодом. Вот вам и причина "таинственного" исчезновения хивлинковцев: вечно голодные и необычайно прожорливые подрастающие детёныши, для которых необремененные острым чутьём и быстрыми ногами селяне просто манна небесная.
Отлов целого выводка виверн - дельце, откровенно говоря, не из лёгких, но если строго придерживаться разработанного вчера плана, то осечек быть не должно. Поэтому я не нервничала. Да. Не нервничала. А чего мне, скажите, нервничать, когда всё продумано до мелочей? Вот я и не нервничала, направляясь прямо в логово зубасто-клыкасто-когтистых голодных тварей в качестве классического такого живца. Бесстрашно переставляла непослушные ноги под героически выбиваемый зубами мотив реквиема. И даже когда спустя шрес знает сколько времени впереди (а эти кустики выглядели такими безобидными!) вынырнули сразу три пары пылающих исключительно гастрономическим интересом к моей худосочной особе выпуклых глаз, а вместе с ними и радостно скалящиеся в приветствии продолговатые морды, я... (нет, не драпанула со всех ног, как кто-то мог подумать) ...я застыла памятником своей безграничной храбрости и отважно проблеяла:
-- Ух ты, т-тройняшки...
Ну а после уже драпанула.
Хороший стимул, как доказывает практика, способен безо всякой магии придать лёгкости и живости, отодвинуть на второй план усталость и промозглую погоду, а также выровнять ухабистую лесную тропинку, заставив порхать по ней, аки младая газель на выпасе. Ободрённая же тройной порцией первоклассного стимула, первые пару минут я сохраняла завидное лидерство в нашем, в прямом смысле слова, жизненно важном забеге. Постепенно лёгкие стало сжимать, ноги предательски тяжелели с каждым следующим шагом, а в боку настойчиво закололо. Начинаю выдыхаться... За спиной и чуть ниже нетерпеливо клацнула захлопнувшаяся ни с чем челюсть, раздалось обиженное шипение. Это самое... Поторопилась я, кажется, с выводами... Открывшееся второе дыхание позволило снова уйти в небольшой отрыв.
Шшшшрес его задерррри! Когда Свеилз, этот мстительный гад, говорил о возможности для нерадивой студентки исправиться, я по своей клинической наивности даже подумать не могла, что придётся потом (надеюсь, без крови) зарабатывать себе искупление. Разве не должно всё самое сложное и опасное взваливаться на плечи старшего по званию? Единственное проявление беспокойства за моё хрупкое здоровье и сохранность полной комплектации конечностей вылилось в ободряющее "не бзди, Кэтрин, Ларс тебя прикроет" и пинок храбрости под зад. Бездушный тип! Сам так остался с остальными готовить и маскировать ловушку, а меня мало того, что обрёк на этот марафон, так ещё и пользоваться порталами запретил, чтоб малышню магией раньше времени не распугать! А их разве так просто распугаешь?! Наступающий на пятки молодняк клокотал и повизгивал от восторга, вовсю наслаждаясь нежданно нагрянувшим к ним съедобным "другом" и увлекательнейшей игрой в салочки. Повезло, что по причине юного возраста адреналин в чешуйчатый тельцах моих преследователей вырабатывается значительно активнее желудочного сока. Будь они чуть постарше да поопытней, и попытка заманить их в ловушку обернулась бы травлей меня самой.
До обговоренного места оставались считанные метры, когда пришпиленная к воротнику охранка в виде замысловато скрученной булавки предупредительно завибрировала. А вот и мамаша спешит к своим дитяткам. Как раз вовремя, надо сказать. На момент взятия мной низкого старта у логова, самка охотилась почти в полукилометре от него, теперь же, почуяв неладное, быстро сокращала разделяющее нас расстояние, о чём свидетельствовала неумолимо нарастающая частота колебания артефакта. Суть плана заключалась в том, чтобы заманить в ловушку всё семейство виверн и разом захлопнуть её. Твари практически неуязвимы для холодного оружия и имеют иммунитет к магии ниже четвёртой ступени, поэтому единичный отлов мог бы стать проблемой. Но если недоросль в пылу азарта скрытую угрозу даже не заметит, то взрослая особь, наоборот, и близко к ней не подойдёт. Другое дело, когда доминирующий материнский инстинкт погонит самку к потомству, будь оно хоть в эпицентре пожара. Свеилз сделал главную ставку на ещё не истаявшую связь с выводком, просчитав всё с предельно возможной точностью - малолетние хищники должны были пересечь незримую границу западни за несколько мгновений до того, как их нагонит помощь.
Замаячившая в радостной близости финальная цель возымела бодрящий эффект на подуставший организм, придав силы для последнего рывка. Где-то в это же время на краю сознания промелькнула мерзкая мыслишка, что как-то непривычно удачно всё складывается, типа "не наш стиль", но не успела я заткнуть языкатое подсознание куда подальше, как охранка резко смолкла. Ну вот. И кто меня за... эээ... извилину тянул? То, что я условно именую интуицией, нагло и покровительственно ухмыльнулось, победно втаптывая в пыль робко скукоженную надежду. Ноги продолжали машинально переставляться, за неимением лучшего плана действий и подгоняемые ритмичным цокотом от соприкосновения с грунтом увенчанных острыми когтями шести жилистых лап. Молчание артефакта явственно говорило о том, что без пяти минут бездетная мать отчего-то передумала атаковать противника. По крайней мере, сейчас. Неужели магистр просчитался, и инстинкт самосохранения взял верх над материнским? Дождётся, пока ловушка захлопнется, и отомстит со всей горечью обиженного родителя? Хреновая перспектива, однако. Конечно, героическими расставаниями с жизнью тут и не пахнет, но вот травматизмом - эдак попахивает. А он в нашей миссии очень и очень некстат...
-- Ииииии!!! - вырвалось из горла, логически завершая последнюю мысль. А хотя, какую там мысль? Когда в нескольких сантиметрах от лица внезапно материализуется двухметровая темно-зелёная туша с яростно горящими глазами и воинственно расправленными нетопыриными крыльями как-то не до мыслей. Охранка добросовестно задрыгалась на воротнике, на случай, если до хозяйки до сих пор не дошло, какой абзац ей светит. А светило, скажу я вам, с амбициями полуденного солнышка в разгар лета. Даже в глазах потемнело, и это не метафорически выражаясь. Что происходило после того, как отнюдь не дружелюбно скалящаяся морда врезалась в наспех выставленную воздушную стену, я понимала плохо. Меня отбросило откатом от проломленной защиты, по голове словно проехались кувалдой, а недавний завтрак чётко решил для себя сойти на ближайшей остановке. И, возможно, таки сошел бы, но к огромному разочарованию съеденных оладушек, ожидаемой остановки не последовало. Резкий толи рывок, толи толчок кардинально изменил траекторию моего полёта, подарив непередаваемые ощущения встряхнувшегося под черепной коробкой извилистого тела и вынудив думалку окончательно капитулировать. В такие моменты было бы неплохо плавно уйти в обморок, но у меня почему-то ещё ни разу не получалось. А некоторым девицам хватает и одного вида плохо прожаренной котлеты для достижения желаемого эффекта... Аж обидно, чес слово.
Разлившаяся невдалеке остаточная энергия от только что активированного заклинания пробежала по коже ордой мурашек, а душераздирающий протяжный стон на несколько голосов заставил непроизвольно поёжиться. "Мышеловка" захлопнулась.
Кое-как совладав со звоном в голове, я приоткрыла глаза и осмотрелась. И озадачилась. Представший пейзаж поражал своей странностью. Понадобилась пара секунд, чтобы понять, в чём именно заключалась вышеупомянутая странность, по окончании которых озарённая я удовлетворённо крякнула. Картинка-то перевёрнута! Эээ... Снова озадачилась. Решив не спешить с выводами, я для начала прислушалась к ощущениям. На троечку, в общем-то, но не это главное - с ужасом осознала, что ни с какой стороны не чувствуется соприкосновение с твёрдой поверхностью земли. И если уж развивать эту тему дальше, то ощущения далеко не самые приятные. Как будто... В страхе затаив дыхание, я ещё раз огляделась... и едва не заскулила от собственной смекалистости. Я ВИШУ! В смысле в воздухе! Башкой вниз! А до разыскиваемой ранее земли навскидку метра три-четыре будет! Или все пять... Да пофиг! Для сотрясения и трёх хватит! Ну в кого ж я такая везучая, итить его налево?!
-- Прекрати дёргаться, -- вмешался в мою философскую интракоммуникацию голос откуда-то снизу... то есть сверху... Короче, обратив взгляд в том направлении была обнаружена ветка. От дерева которая. Дуб, если не ошибаюсь. Ах да, меня ж сегодня по голове уже били... Тогда всё нормально.
-- Шиза! - окликнула я свою новую знакомую, в надежде наладить долгосрочные дружеские отношения и договориться о безопасном спуске меня на бренную землю. Не висеть же мне тут до зимы, в самом-то деле? Ага, уж где как, а в рациональном мышлении Кэтрин не откажешь.
Моё психологическое расстройство не ответило, но, надо думать, наклонилось слегка вбок, потому как из-за покрытой насыщенно-коричневой корой ветки стала видна черноволосая голова. Голубые глаза недоумённо сощурились.
-- А, так это ты, -- непонятно почему опечалилась я при виде сидящего на ветке вампира и по привычке, не особо задумываясь, озвучила первый пришедший на ум вопрос: - А почему я вишу?
-- Потому что я тебя держу, -- гениально просто пояснил Ларс.
Глуповатый ответ. Или это он типа "каков вопрос - таков ответ"? Вот язва. Ну да ладно. Лучше объясните мне, что значит "я тебя держу"? Спадающий на лицо широкий воротник от задирающейся вверх (или это вниз?) куртки сильно закрывал обзор видения, поэтому с горем пополам сдвинув его в сторону и прижав подбородком, я смогла собственными глазами убедиться в правдивости сего высказывания. О, таки да, держит. За правую щиколотку. Одной рукой и без видимого усилия, кстати. А мы ж чай не из пуха сделаны... Тем не менее, если наш силач и может сидеть так хоть до следующего утра, то у меня уже вся кровь из ног в голову перекочевала, поэтому, наверное, нижние конечности и потеряли чувствительность. Зато завтрак снова напомнил о себе. Знала бы - пошла играть в самоубийцу натощак.
-- Опусти меня на землю! - требовательно попросила я, борясь с упорно поступающим к горлу желудком. Из-за общего тошнотворного состояния требования в голосе прозвучало больше, чем просьбы, отчего на лице Носфера промелькнуло оскорблённое выражение, и я поспешила вежливо добавить: -- Только не покалечь! Пожалуйста!
Врут, что у вампиров хороший слух. Или это просто мне бракованный экземпляр попался? Что, в принципе, было бы не удивительно. Во всяком случае, последнего "пожалуйста" он очевидно не услышал и к сведению, соответственно, не принял. Покалечить-то, "благородный юноша" не покалечил, но от мягкого и плавного наш спуск был, выражаясь цензурно, весьма и весьма далёк. Сначала мерзкий вампирюга коротким рывком подбросил мою несчастную тушку вверх, одновременно с чувством крутанув, чтоб придать голове и ногам их традиционные места, а затем перехватил поудобнее и белкой поскакал по веткам вниз.
Когда дрожащие ноги коснулись земли, я судорожно вцепилась в куртку гада с мстительной надеждой, что если сейчас стошнит, то прямо на него.
-- Оба целы? Руки-ноги на месте? Вот и славненько! - поставил диф. диагноз приближающийся к нашей парочке довольный Свеилз.
Я медленно, боясь сделать лишнее движение, развернулась к нему зелёной миной, чтобы, так сказать, поделиться готовым вырваться наружу наболевшим, но взгляд лишь мельком пробежал по фигуре куратора и скользнул дальше, задержавшись на чёрном выжженном кольце, метров восемь в диаметре.
"Даже пепла не осталось", -- отметила про себя.
"Дыхание ночи", которым магистр зарядил ловушку, - заклинание пятой ступени и одно из немногих, способных полностью поглотить физическую оболочку жертвы. Сложное в построении и удержании, тем более сразу на четырёх объектах, но для этого и нужны были Лин и Дар. Частично модифицировав плетение, Свеилз пропустил его через три опорных "центра", максимально сгладив колебания энергии и значительно повысив стабильность рисунка. Великолепное решение и, что немаловажно, найденное всего за один вечер. Сделав глубокий вдох, я почувствовала себя немного лучше и, милостиво выпустив из рук куртку клыкастого, перевела взгляд обратно на мужчину. Отросший ёжик волос спадал на усеянный бисеринками пота лоб, а на лице сияло задорное мальчишеское торжество от очередной победы. И это, скорее всего, будущий архимагистр... Ужас. Как страшно жить...
-- А ведь какая умная гадина! - воодушевлённо продолжал Свеилз, отвечая на какие-то свои мысли и попеременно глядя то на меня и Ларса, то на поравнявшихся с нами друзей. - Сначала затаила атаку, чтобы заглушить охранку, а затем этот бросок! Даже я не ожидал, что она на тебя прыгнет!
Я скривилась, в деталях припомнив незабываемый момент судьбоносной встречи.
-- Ага, если бы не стена, то садоводческими лопаточками отскребали бы мои остатки от земли! - саркастически восхитилась я, пародируя тон куратора. Внутри всколыхнулись непонятные раздражение и обида, требующие немедленного выхода. Конечно, магистр не планировал подвергать кого-либо из своих студентов опасности, но у меня тогда душа в пятки убежала да там и схоронилась, а он так весело об этом рассуждает.
-- Самка до шреса башковитая попалась. Решила затащить в круг и тебя, понимая, что в таком случае ловушку мы не сможем активировать, -- увлечённо тарахтел он, будто не услышав вовсе. Глухота нынче в моде или это я тихо говорю? -- Но я же сказал, что Ларс прикроет! Когда стена аннигилировалась, он воспользовался ударной волной и вытащил вас оттуда. Кстати, забраться на дерево было отличным ходом, -- похвалил он непосредственно нашего бравого тыловика, -- энергетический откат может расходиться на метры вокруг, но при этом практически никогда не поднимается выше сажени в высоту. Так что вас и не задело.
Прэээлестно! Щас прям вся израдуюсь. Угу. До нервных колик. Теперь я этому вампиру ещё и обязана? Скосив осторожный взгляд на спасителя попавших в лапы озлобленных виверн девиц, я, к своему большому недовольству, наткнулась на встречный.
-- Можно было и поаккуратнее, -- невпопад ляпнула, стараясь скрыть от голубых глаз свою неуверенность и растерянность. Или в этой сцене откровений от меня ожидалось "спасибо"?
-- Ты брыкалась, -- бессильно пожал плечами Ларс, открыто показывая, что нисколько не жалеет о проявленной бестактности. Я для него что, не ранимее бревна?
-- Да и ты был не больно нежен, родственничек, -- пропела елейным голоском, вложив в слова добрую порцию ехидства, но практически сразу же об этом пожалела. Переусердствовала, кажись. Что-то не нравится мне, как он смотрит. Прямо как тогда в Академии, перед моим спаррингом. Холодно и остро. Это он на "родственничка" так среагировал? Всё интересней и интересней. Сколько меня заверяли, что обряд фиктивный и ни к чему не обязывает, но с Носфером не удалось пока и парой фраз на этот счёт перекинуться. Все пробные камни начать прелюбопытнейший разговор пропадали втуне. Но, главное, попала же вожжа под хвост заикнуться об этом в такой неудачный момент? О, Творец! Почему ты одарил меня языком, но забыл про мозги? К букету прочих гнетущих эмоций добавилось и тупое чувство вины.
-- Возвращаемся. Нам сегодня выдвигаться, -- выдал новые указания Свеилз, обрывая затянувшуюся недобрую паузу, и бодро зашагал в направлении села, увлекая за собой остальных.
Солнце ещё не достигло полуденной отметки, а день уже казался мне окончательно испорченным.
***
-- У тебя запасные штаны есть?
-- Да. А чего вдруг спрашиваешь?
-- Просто в этих ты скоро огромную дырку на заднице протрёшь. Хватит ёрзать! Лучше скажи, ты всё собрал?
-- Та всё-всё, -- Дар недовольно нахохлился со своего табурета, но затем снова нетерпеливо вылупился на Лин, выражая щенячьим взглядом целую жизненную драму, достойную постановки на имперской сцене, и принялся воплощать в жизнь сомнительный актёрский талант. - Кроме трав. Представляешь, почти все закончились! А если кто захворает в дороге? А отвара и нету! Вот беда-то! Так может, где прикупить, пока не уехали? А?
Мы с эльфийкой понимающе переглянулись, продолжая утрамбовывать дорожные сумки. Нам и самим хотелось напоследок наведаться в гости к дерре и маленькому двуликому. Но если нам просто хотелось, то пропустившего вчерашнее веселье Дара аж распирало от желания. Скорее всего, другая возможность встретиться с представителями исчезающих рас представится ещё нескоро. Очень нескоро...
-- Травы и правда заканчиваются, -- протянула Лин, снизу вверх заглядывая в суровые шоколадные глаза, и жалобно захлопала ресницами.
-- Погоды идут холодные. Простуда, ангина... -- поддержала я, тоже стараясь изобразить подобие умильной рожицы.
-- Понос... -- внёс своё веское слово в список потенциальных недугов Дар и очаровательно улыбнулся. Собеседники внутренне вздрогнули. Подобное дополнение из уст заведующего полевой кухней звучало почти неприкрытой угрозой.
Свеилз немного помолчал, взвешивая в уме все за и против, ещё раз оглядел топчущуюся на месте троицу и, прейдя к определённым выводам, тяжело вздохнул.
-- У вас есть полтора часа. Время пошло.
Два раза повторять не пришлось. Получив заветное разрешение, компания моментально растворилась в дверях и резво засверкала подошвами сапог в сторону леса.
-- Про травы хоть не забудьте! - выкрикнул вдогонку молодой магистр, сомневаясь, впрочем, что его услышат.
-- Может они скоро вернутся? - не слишком уверенно предположила Лин и опёрлась плечом о деревянную стену избушки.
Мы ничего не ответили, уныло умостившись на узких ступеньках у входа и восстанавливая сбитое бегом дыхание. Взяв с самого начала хороший старт, путь до дома лесного хранителя занял у нас не более трети часа, но поглощенные предвкушением от предстоящей встречи, мы как-то упустили из внимания возможность того, что хозяев может не оказаться дома. Гостей-то никто не ждал.
Драгоценное время утекало, как вода в песок, по капле унося с собой и общее воодушевление. Рисуемая в воображении упоительная картина, где мы довольно сообщаем старой дерре, что проблема пропажи хивлинковцев решена и все необоснованные обвинения сняты, постепенно теряла краски и блекла, грозясь так и остаться нереализованным желанием. Я ещё больше пригорюнилась и уткнулась носом в согнутые колени.
Спустя полчаса безрезультатного ожидания и пристального вглядывания в окрестные деревья, в надежде заприметить среди них старческую и детскую фигуры, Дар был на грани разочарования в жизни.
-- Давайте проверим округу, -- наконец предложил он, вскакивая на ноги. - А вдруг они где-то поблизости занимаются сбором трав? Разделимся и через двадцать минут встретимся на этом же месте. Может кому-то да повезёт.
За неимением иных идей, эта была единогласно одобрена и приведена в исполнение. Разойдясь в трёх различных направлениях, мы поручили себя во власть вертихвостки Фортуны.
А последняя в тот день пребывала в крайне скверном расположении духа. Но разве мы могли об этом знать?