Аннотация: На Большой Ночной Дороге случается всякое.
- Барахло это, а не линия связи! - ругался отец, вытаскивая из духовки горячие свежие пирожки. - За что только деньги платим? Второй день до бабушки твоей дозвониться не могу.
Пирожки были с яблоками. Тонкая хрустящая корочка и сладкая плодовая мякоть внутри. Пирожки начинали таять во рту и окончательно доходили до кондиции уже в желудке. В нем они, казалось, растворялись бесследно, почти не тревожа остальную часть пищеварительного тракта. И при этом умудрялись впрыснуть в организм изрядную дозу энергии. Отец Красной Шапочки был пекарь со стажем и поэтому знал толк в выпечке. Иной известный в королевстве рыцарь со своим мечом управлялся хуже, чем он с тестом и начинкой. Во всем доме стоял такой аппетитный запах, что у девушки непроизвольно усилилось слюноотделение. Красная Шапочка печально вздохнула, вспомнив, что пообещала сама себе есть поменьше мучного и сладкого: размер платья девушки был уже даже больше, чем размер костюма у ее отца. А заслуженного пекаря королевства никто не рискнул бы назвать маленьким человеком: в свои пятьдесят он по-прежнему был высок и широк в плечах. На зависть тем же королевским рыцарям.
- Хорошо хоть Старый Волк из соседнего леса оказал нам услугу, - отец достал из кухонного шкафа корзину величиной с хороший казан и начал укладывать в нее выпечку. - Прислал своего младшего, молодого Волчонка, и тот сказал мне, что бабушка просит принести ей яблочных пирожков. Сходишь, дочка?
Красная Шапочка кивнула и стала засовывать свои ноги в старые отцовые ботинки: в них она бегала по утрам, чтобы согнать лишний вес. Без особого, впрочем, успеха. Комбинезон, в котором днем работала на огороде, девушка переодевать не стала. Зачем? Красоваться в местной глуши ей было не перед кем. Сняла с вешалки черный плащ — вдруг вечером поднимется ветер? - и встала у порога.
- По Большой Дороге не ходи! - предупредил Красную Шапочку отец, передавая ей увесистую корзину с пирожками. - Лучше иди по тропинке в обход. Хоть и дальше, зато надежнее. На Дороге-то опять, говорят, разбойники пошаливать начали. Куда только рыцари королевские смотрят? Впрочем, их в нашу глушь и пирогами не заманишь. Даже моими.
Красная Шапочка кивнула, не наклоняясь чмокнула отца в щеку и вышла за дверь, неся пудовую корзину так легко, словно это была дамская сумочка-косметичка.
На развилке тропы она поразмыслила и все-таки повернула к Большой Дороге. Девушке не хотелось тащиться в обходную даль. Должно быть, в этот вечер она не чувствовала себя нормальной героиней. И вообще никакой героиней Красная Шапочка себя не чувствовала. Просто на Большой Дороге ей было интереснее: там ездили повозки с припасами, а при удаче можно было даже встретить карету с какой-нибудь знатной дамой. Про разбойников, признаться, она уже успела позабыть.
Поднялся ветер. Девушка порадовалась своей предусмотрительности и накинула на свои широкие плечи плащ. С завязками Красной Шапочке пришлось повозиться, потому что ее мощные пальцы плохо управлялись с разными мелкими узелками.
С севера поползли сизые тучи, обещая дождь. Но возвращаться девушка и не подумала: Дорога манила ее явно сильнее яблочных пирожков. При воспоминании о вкуснейшей отцовской стряпне Красная Шапочка поспешно сглотнула слюну и ускорила шаг. Который и без того был размашистым. Можно даже сказать, походно-строевым. Ходить так, как ходят нормальные девушки, она попросту не умела.
Большая Дорога в этот совсем еще не поздний час оказалась на удивление пустынной. На ней не было ни карет со знатными дамами, ни даже обычных повозок. Только задувал ветер, со скрипом раскачивая ветви старых елей, вплотную обступивших Дорогу.
На ходу Красная Шапочка раздумывала о том, как ей жить дальше. Жениха у девушки до сих пор не было. Все знакомые молодые люди старательно избегали ее. Силком затаскивать их на свидание Красной Шапочке не позволяла совесть. А ведь ей исполнилось полных семнадцать лет, и уже даже целых три месяца восемнадцатого года миновало. Вопрос с замужеством вставал очень остро и требовал серьезных раздумий.
Поэтому Красная Шапочка не заметила рухнувший от ветра на Дорогу ствол молодой ели. Она споткнулась и едва не упала: тяжелая корзина при этом описала большую дугу, но пирожки, по счастью, не пострадали. Оглядев так не вовремя попавшее ей под ноги дерево, девушка решила: чего добру зря пропадать? Почему бы не сделать себе из елки хороший дорожный посох? Эта мысль показалась Красной Шапочке заслуживающей внимания. Поэтому девушка, не мудрствуя лукаво, зажала еловый комель меж двух древесных стволов и одним ловким движением укоротила его до подходящей длины. Оставшиеся на будущем изделии колючие ветки она легко оборвала руками.
Посох вышел что надо. Правда, по виду он больше напоминал палицу или дубину, но Красная Шапочка была довольна: ее вполне устраивали солидный вес, большие габариты и вообще все его тактико-технические данные. Перехватив корзину в левую руку, девушка крепко зажала посох в правой и двинулась по Большой Дороге дальше.
На закате из лесу послышался громкий утробный вой, а потом из-за деревьев показалась замотанная в черное высокая фигура. Она походила на привидение, а может, им и была. Но Красная Шапочка не испугалась. Она осторожно опустила корзину с пирожками на землю и как следует замахнулась посохом. Бывшая ель со свистом рассекла вечерний воздух, устремляясь к замотанной в черную ткань голове привидения. Бесплотный дух леса успел пригнуться и тем спас свою жизнь. Однако он оказался недостаточно проворен, и с бесплотностью у духа, как выяснилось, тоже возникли проблемы, поэтому тяжелый посох вскользь приложился к голове. Послышался глухой стук, и фигура без звука и чувств растянулась прямо на Дороге.
Красная Шапочка была девушкой доброй и отходчивой. С целью удовлетворить свое любопытство, а также оказать пострадавшему первую помощь она размотала черную ткань, покрывавшую голову духа. И присвистнула от удивления. Привидением оказался их лесной сосед, Старый Волк. Между покрытых седой шерстью ушей на волчьей голове набухала приличных размеров шишка.
Волчара заскулил, приходя в себя, и очнулся. Звериные глаза его со страхом уставились в лицо девушки.
- Ты чего это, сосед, совсем одурел на старости лет? - нахмурилась Красная Шапочка. - Зачем на Большую Дорогу вышел? Людей пугать? Али обидеть чем хотел бедную девушку?
Старый Волк покраснел настолько, насколько звериная морда ему это позволяла.
- Не подумай чего плохого, соседушка! - провыл он тоскливо. - Бес попутал, не иначе! Всего только и думал пирожками у тебя поживиться. Как батя твой начал их печь, к нам в лес таким запахом потянуло, у-а-у! Ну, я и не устоял. Так их люблю, что шерсть на загривке сама собой дыбом встает. Особенно с яблоками. У-о-у!
- И Волчонка своего, выходит, ты к нам подсылал затем, чтобы меня из дому выманить?
Старый Волк только покаянно кивнул головой в ответ. Говорить ему было стыдно.
- А что с бабушкой моей стало? - приступила к хищному зверюге девушка, сжимая посох в своих мощных руках. - Правду говори, Седой, не то шкуру с тебя спущу!
- Да разве ж я могу обидеть старушку! - возмутился Волк. - Бабуля только прихворнула малость. Дома сидит, звонка вашего ждет. А линия, между прочим, второй день не работает.
- Телефонисты, чтоб им пусто было! - в сердцах сказала Красная Шапочка. - За что деньги платим?
Она схватила Старого Волка за загривок и легким движением руки быстро избавила его от черного одеяния.
- Так-то лучше! - заметила девушка. - Черный цвет тебе не к лицу. Пойдешь со мной, Старый Волк.
- Куда это? - удивился тот.
- К бабушке. Я должна убедиться, что с ней все в порядке. После этого я тебя отпущу.
- А я что? - поспешно закивал головой седой волчара. - Я ничего и не говорю. Бабушка — она ведь почти как мать. Только старше.
И они зашагали по Большой Дороге вдвоем. Солнце спустилось за горизонт, а может, просто спряталось на ночь в лесу. Синоптикам пришлось отменить дождь, потому что тучи посовещались между собой и для разнообразия решили побыть обыкновенными кучевыми облаками. На прояснившемся небе высыпали первые звезды.
Из густой как хороший сироп тени, притаившейся под деревьями, выскочили темные фигуры в темной одежде. Они на бегу размахивали короткими копьями и громко вопили.
- Р-р-разбойники! - от страха невольно преходя на собачий диалект, зарычал Старый Волк.
- Настоящие? - уточнила девушка. - Не такие, как ты?
- Боюсь, что на этот раз да. Гав, гав!
Красная Шапочка аккуратно поставила на землю корзинку с пирожками.
- Будь добр, сосед! - вежливо попросила девушка Волка. - Выпечку мою пока постереги.
Выдвинулась вперед и хорошенько раскрутила над головой свой посох. Славная девушка, подумал Старый Волк, жадно принюхиваясь к вкусному содержимому корзины. Как она теперь похожа на грузовой вертолет на холостом ходу! Но откуда я взял эту замечательную фразу?
И все время, пока на Дороге шло ночное сражение, седой волчара пытался вспомнить, откуда. Но так и не смог, хотя в его ушастой голове и вертелись какие-то смутные образы здоровенных рыцарей-баронов и их двуручных мечей.
Наконец слегка запыхавшаяся Красная Шапочка отряхнула от пыли колени на комбинезоне и аккуратно сложила порванный в битве плащ. Отец будет недоволен, подумала она. Дыру от копья зашить не так-то просто, и у меня, как назло, закончились нитки подходящего цвета. Разбойники, постанывая от боли, спешно уползали в ближайшие кусты. Скоро на натоптанном ногами и наезженном колесами повозок дорожном полотне остались только их сломанные копья.
- Ну, деваха, погоди, мы с тобой еще встретимся! - прохрипел из темноты ушибленным голосом атаман. - Я мелкая сошка. А вот попадешься ты в руки к Ломи Дубу, тогда узнаешь, почем энтот самый, как его… Фунт лиха!
Вместо ответа девушка ловко подхватила с земли свою корзину и заторопилась к бабушке. Она и так слишком задержалась в дороге. Старый Волк облизнулся и поспешно бросился следом за Красной Шапочкой. А может, за пирожками с яблоками.
Позднее они сидели все вместе в домике у бабушки и пили чай. Старушка с умилением глядела на внучку сквозь свои круглые очки. Налопавшийся от пуза заветных пирожков Старый Волк подремывал, свернувшись клубком на коврике у двери. Девушка неторопливо объясняла в телефонную трубку:
- Ты меня утром не жди, отец! Разбойники на Большой Дороге совсем распоясались, добрым людям проходу не дают. Это никуда не годится… А что королевские рыцари? Они как всегда, пока со своими делами разберутся да до нашей глуши доберутся, тут уже и сказки конец настанет. Хорошо, если не света! Так что не жди, говорю… Прогуляюсь по Дороге, за порядком присмотрю… Да не одна я пойду, не беспокойся, отец!.. С кем? Сосед наш со мной в путь собрался... Ну да, Старый Волк... Знал бы ты, как он твои пирожки любит. С яблоками… Напечешь ему потом, обещаешь?.. Ну, тогда договорились, тогда он от меня не отстанет...
Красная Шапочка расцеловалась на прощанье с бабушкой. Взяла у двери свой посох и шагнула за порог. Кучевые облака решили отправиться на боковую, поэтому ночь выдалась ясной. Старый Волк уже ждал девушку у поворота Дороги, как собака помахивая хвостом. Красная Шапочка поправила на плече сбившуюся лямку комбинезона и зашагала вперед своим размашистым походно-строевым шагом. Ведь по-другому ходить она не умела.
![[]](/img/p/popow_dmitrij_wladislawowich/odinokayadevuchkanabolchoynotchoydoroge/odinokajadewushkanabolxshojnochnojdorogesnadpisxju.jpg)