Каким бы трудным ни выдался день, час перед сном Темил посвящал своему научному труду - фундаментальной "Истории магии стихий".
Вот уже три десятка лет - с тех пор, как умерла жена - Темил жил во дворце, занимая три небольшие комнатки в южном крыле по соседству с покоями господина Наместника. Три маленькие комнатки - более чем скромно, учитывая статус Великого Мага и Мага-Учителя. Но Темил отказался от комнат попросторнее - много ли ему надо? Здесь можно и отдохнуть и поработать, еда - с дворцовой кухни, так что никаких посторонних забот. А статус - разве он нуждается во внешних подтверждениях? Если на то пошло, то и покои Наместника скромнее, чем у иного придворного.
Все знали - если далеко за полночь в окне Темила свет, он работает. То есть - не беспокоить. Этому неписаному правилу следовали все без исключения. Даже Роннар Аданор.
Темил удивился, услышав стук - несмелый, но вполне отчетливый. Когда дверь открылась, он удивился еще больше.
- Ваше высочество, что произошло?
- Ничего, - Эниола смущенно улыбнулась. - Не смотрите на меня так, господин Темил. Честное слово, все в порядке. Просто... просто я увидела свет, поняла, что вы еще не спите, и...
- И вы самостоятельно нашли дорогу сюда?
- Вы насмехаетесь или действительно считаете меня дурочкой? - Эниола нахмурилась.
- Насмехаюсь, - Темил улыбнулся, позволяя себе расслабиться. - В пределах дозволенного этикетом таким старикам, как я.
- А я уж подумала... - Эниола улыбнулась в ответ.
- Но ведь вы не случайно зашли на огонек, верно?
- Верно, - быстро согласилась принцесса. - У меня вопрос... к вам ... Вы должны знать...
- Если должен - знаю, - помог ей Темил. - Спрашивайте. Смелее. Неужели речь пойдет о какой-то страшной государственной тайне?
- А что, есть и такие - и государственные, и страшные одновременно?
- Все государственные тайны станут известны вам в скором времени. А страшные... вряд ли хотя бы одна из них напугает наследницу Лорадов.
- И на том спасибо...
- Решайтесь, Эниола. Вы ведь решились прийти, значит...
- Господин Темил, у королевы Лонны была большая и... как лучше сказать?.. наверное, очень дружная семья...
- Королева Лонна умерла менее чем через год после того, как покинула дворец.
- Но ведь она была совсем молодой!
- Да. И ее смерть вызвала множество слухов. Но я привык верить фактам, ваше высочество. Я сказал тогда и утверждаю сейчас: горе способно убивать не хуже любого оружия.
- А ее семья?
Темил помолчал. Он и не пытался скрыть, что размышляет... решает.
- Время позднее, ваше высочество, а вы еще не набрались сил после болезни.
- Вы не хотите отвечать?
- Сегодня я ничего вам не отвечу. Завтра. Завтра у нас урок, и тогда...
- Есть причина, по которой вы...
- Да, есть. И я назову ее. Тоже - завтра. Добрых вам сновидений, ваше высочество.
Пожелание можно было бы принять за насмешку, но на этот раз Темил был серьезен. И, кажется, опечален. Чем?.. Завтра... всё завтра!
Темил затворил дверь за принцессой, погасил свет. Добрых вам сновидений, господин Великий Маг!.. Надо бы запастись каким-нибудь снадобьем от бессонницы!
Но выйти из кабинета он не успел - его остановил стук. Тихий, но решительный и торопливый... Тревожный?
Если бы он склонен был видеть во всех случайных совпадениях чей-то умысел, он, пожалуй, испугался бы... Но вопрос, обращенный к позднему гостю, прозвучал резче, чем хотелось бы самому Темилу:
- Чего тебе не спится, Ралват?
- Уснешь тут... - недружелюбно буркнул бывший ученик.
- Что-то случилось? - во второй раз за полчаса спросил старый маг. Все эти совпадения начали действовать на него угнетающе.
К счастью или к несчастью ответ Ралвата не был похож на ответ Эниолы:
- Случилось. Учитель, я понимаю, что вопрос странный, но... Скажите, за пределами дворца кто-нибудь знает о наследнице?
- Ты ведь знаешь, что за годы после смерти королевы Траит придворных стало меньше впятеро - Роннар не одобряет всей этой суеты у трона, особенно если учесть, что трон пустует. А тех болтунов, которые упрямо продолжали ошиваться при дворе, он под благовидными предлогами отправил по домам еще до того, как здесь появилась Эниола. От всех, конечно, не утаишь, но во дворце остались только доверенные слуги...
- Тем не менее, новость о неизвестно откуда взявшейся наследнице престола просочилась в город, - Ралват, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в кресло, стукнул кулаком по подлокотнику. - Я только что слышал от Раиты, что какие-то тетки в мясных рядах запросто обсуждают эту новость...
- Раита - это та девочка, которой так замечательно давалась магия воды... ученица Исура, верно?
- Верно. И все-таки - возможно или нет?
- Сомневаюсь. Очень сомневаюсь. Какие-то смутные слухи, конечно, возникнуть могли... Более того - давно уже возникли, года два тому назад, когда Наместник отложил коронацию принцессы Тейи на неопределенный срок. Правда, подозреваю, что самым распространенным и самым упорным из этих слухов на поверку окажется слух о том, что Роннар Аданор хочет узурпировать власть. Но чтобы в мясных рядах так вот, как ты говоришь, запросто говорили о принцессе Эниоле...
- Имя не прозвучало. Надеюсь, хотя бы имя... А если честно - уже и не знаю, во что верить и на что надеяться.
- Кстати, о вере. Ты веришь этой своей Раите?
- Ей незачем лгать.
- Ты уверен. При вашем разговоре еще кто-нибудь присутствовал?
- Да. Муж Раиты, Тианор. Собственно, он-то и начал разговор...
- Тианор... кажется, он тоже был учеником Исура?.. И он тоже утверждает, что слышал о принцессе?
- Нет. Он ссылается на Раиту.
- Он - на Раиту, Раита - на каких-то женщин, которых, разумеется, знать не знает... Странно все это, Ралват. И ты прав - не к добру.
Темил ненадолго задумался.
- Есть у меня одна мысль. Только сначала, не обижайся, обговорю с Роннаром. А пока... Пока воздержись-ка от поездок к Тианору и Раите... и вообще, постарайся с ними не встречаться.
- Но у них болен сын. Я его лечу...
- И они обратились именно к тебе, а не к какому-нибудь целителю...
- Вот это как раз легко объяснимо! - вспылил Ралват. - Я знаю их сына с рождения, да и они мне - все равно что родня.
- Все равно - воздержись. Я думаю, что в течение завтрашнего дня Наместник примет решение.
- Какое решение, учитель?
- Наместнику виднее, - отрезал Темил. - Кстати, о родне. Я обещал принцессе Эниоле, что завтра отвечу на один ее вопрос... как я заметил, очень важный для нее вопрос. Она была у меня перед самым твоим приходом, - старый маг многозначительно посмотрел на Ралвата. - И она спросила о семье королевы Лонны. Что я должен ей ответить, Рал?
- Вы ведь тоже никогда не лжете, учитель...
- И что я должен ответить Эниоле? - с нажимом повторил Темил. - Завтра в девять у нас урок.
- До девяти я дам вам знать.
- Маленькая месть за мою скрытность или?..
- Или, - резко ответил Ралват. - Простите, учитель.
Растолкав заспанного кучера, коротко приказал:
- На Хлебную!
Только понаслышке знал Ралват о тех временах, когда переезд на Хлебную был пределом мечтаний многих зажиточных, но незнатных людей. На Хлебной охотно селились мастера цехов, купцы, которым сопутствовал успех... и простолюдинки, одаренные особой милостью титулованных господ. Замужние соседки смотрели на последних с тайным превосходством, но без осуждения, - так уж повелось.
Просторный дом на хлебной был подарен белокурой красавице Лонне богатым любовником. А потом, когда Лонна вдруг стала королевой, дом, с разрешения короля Маграна, передали ее семье. Большой семье - мать, отец, женатый брат, брат холостой да три сестры. Сестры быстро повыходили замуж - как же, как же, сестры самой королевы! И поселились рядышком, тоже на Хлебной, даже Альмида, которой посчастливилось стать баронессой, как-то уломала мужа полгода жить в родовом имении, а полгода - в новеньком домике, по соседству с остальными. Младший, закоренелый холостяк, тоже как-то вдруг женился, у него родилось двое детей-погодков. Магран и Лонна. Его предупреждали - остерегись, не всё, что падает с неба, - дар богов. Но он так горд был своим родством с королевской семьей, что слушать ничего не желал... Лонна-старшая умерла двадцати шести лет, Лонна-младшая не дожила и до двадцати, а ее брат едва переступил рубеж двадцатилетний рубеж. За эти два десятилетия смерть забрала всех - родителей, братьев, сестер, даже тех из них, кто спешно покинул Хлебную... даже Альмиду, последние пять лет безвыездно проживавшую в родовом имении мужа-барона. Причины были различны, но среди них не нашлось места такой, как старость. Зато слухи уверенно называли одну-единственную настоящую причину - проклятие. Проклятие лежало и на самой семье, и на доме Лонны, проклятие следовало за родными злосчастной королевы в их новые жилища... Проклятие могло поразить и тех, кто, на свою беду, прижился рядом. За эти два десятилетия Хлебная улица растеряла всю свою привлекательность в глазах зажиточных горожан и стала походить на глухую окраину... окраину чуть ли не в самом сердце Трамора!..
- Приехали, мой господин!
Неужели он задремал? Или так глубоко задумался, что не заметил, как доехали.
Вышел. Осторожно, почему-то очень осторожно, беззвучно, затворил за собой дверцу экипажа. И так же осторожно и беззвучно открыл тяжелую входную дверь, разве что ключ звякнул да замок щелкнул.
Пахнет пылью и плесенью. Так всегда пахнет в брошенном хозяевами жилище. А из хозяев и остался-то он один. Ралват. Или просто - Рал?
Дома его звали Ралом. И учитель тоже звал его Ралом. Ралват - слишком длинное имя для пятилетнего мальчишки.
Лестница скрипит. Как ни старается Ралват ступать мягко, неслышно - все равно скрипит... даже не скрипит, пищит по-мышиному.
Рал держал ручных мышей, целое семейство. Мама бранилась, грозилась выпустить мышей на улицу - пусть бегут, куда пожелают. На второй день после маминых похорон Рал открыл клетку и выпустил мышей, но не на улицу - в дом. Пусть бегут, пусть живут. Наверное, потомки его хвостатых подданных до сих пор обитают здесь. Единственные, кто населяет заброшенный людьми дом.
Ралват идет мимо дверей, ведущих в комнаты. Он не может уже сказать наверняка, какая из них принадлежала маме, а какая - бабушке, а какая предназначалась для гостей. Только свою комнату даже в темноте находит безошибочно. Маленькую, когда-то такую уютную и светлую. Теперь в ней даже днем будет сумрачно - окна заколочены досками. Ралват садится на краешек кровати... холодно!..
В тот день он лежал в кровати и никак не мог согреться. В доме осталась только няня - да и то до тех пор, покуда взрослые не решат, что делать с сиротой. Взрослые собрались внизу, в гостиной, - старый Кольм, о котором мама говорила, что ему до всего есть дело, тетушки-соседки, двое незнакомых мужчин. Дверь в комнату Рала была приоткрыта, и он слышал голоса. Голоса - слышал, а о чем говорят - не понимал. Потому что не прислушивался. Ему не хотелось знать. Всё и так очень, очень плохо.
И вот в комнату вошел высокий худой старик, тоже незнакомый.
И спросил - Ралват почему-то до сих пор помнит этот вопрос:
- Ты когда-нибудь ездил верхом, Рал?
- Нет. Мама говорила, я еще маленький.
- А может быть, не ты маленький, а лошади большие? И если мы найдем для тебя маленькую лошадку...
Рал не успел сообразить, что произошло, только понял: его деревянная лошадка ожила. Подошла к кровати, ткнулась лаковой мордочкой в его ладонь.
- Садись.
Рал, не дожидаясь повторного приглашения, вскарабкался в обтянутое черной кожей деревянное седло... Жаль только, что комната маловата, от стены до стены лошадке всего-то три шага.
- А теперь пусть лошадка отдохнет, а мы поговорим.
Лошадка застыла - будто и не было чудесного превращения.
Рал готов был заплакать от огорчения, но незнакомец не дал на это времени.
- Как ты думаешь, а если бы твоя лошадка была... ну, скажем, из бронзы, она согласилась бы тебя покатать?
- Не знаю... Нет, наверное. Дерево-то - оно когда-то было живым, пока его не спилили...
- Молодец, быстро соображаешь. А сейчас подумай, прежде чем ответить, хорошо? Меня зовут Темил, я маг, учу таких вот ребят, как ты, разве что чуть-чуть постарше...
- И они тоже становятся магами?
- Если только прилежно занимаются. Ты тоже можешь стать магом, Рал. Если очень захочешь.
- Я хочу!
- Я ведь просил тебя: подумай. Придется много учиться... да и жить ты будешь не здесь, не в своем доме, а при Школе... ребята разные, и обидеть могут, и...
- Все равно - хочу! - упрямо повторил Рал. - А обидеть - пусть попробуют!
Темил улыбнулся.
- Тогда собирайся.
Собрались быстро. Лошадку, к великой досаде Рала, пришлось оставить - в школе не место таким большим игрушкам. Поразмыслив, Рал и вовсе не стал брать с собой игрушек - раз уж придется жить среди взрослых ребят, то и самому надо становиться взрослым...
Вот она, лошадка. Ралват протянул руку - и тотчас же брезгливо отдернул: к пальцам прилипла паутина.
Когда Рал и его новый учитель спустились в гостиную, в ней уже никого не было, даже няни.
- Я попросил твоего соседа запереть двери и заколотить окна. Ты нескоро вернешься сюда, Рал...
Темил ошибся. Ралван не вернулся. Не вернулся - но дом оставил за собою. И порой приезжал сюда. Очень редко. Когда сердце звало.
А тогда, переступая порог родного дома он, опомнившись, со слезами вымолвил:
- Господин Темил... Вы знаете...
И шепотом:
- О проклятье...
- Подожди-ка, - Темил остановился. Рал испугался - вот сейчас Темил решит, что не надо связываться с проклятым, и тогда... Но и скрыть было нельзя. Скрыть - все равно, что обмануть. А обманывать Рал не любил.
Темил вытянул руки ладонями вперед, хлопнул. Потом повернулся к Ралу, дотронулся до его головы.
- Всё. Никакого проклятия больше нет.
- Так просто? - Рал знал, что мама несколько раз приглашала в дом магов, просила их снять проклятие, потом долго плакала. Но и не поверить Темилу он не мог - не мог, и всё тут!
- Просто или непросто - это ты решишь, когда сам станешь магом...
Он стал магом. Он, Ралват, сын Маграна. Самый юный ученик Школы, воспитанник Великого Мага Темила. Десятый маг Круга.
Но задолго до того, как стал, понял, что проклятия относятся к наивысшей магии, доступной единицам. И снять проклятие хлопком в ладоши не может ни один маг.
Он без обиняков спросил Темила - точнее, обвинил. Рал терпеть не мог, когда ему врали. А уж уличить во лжи любимого учителя!..
Но Темил ничуть не смутился.
- Я поступил так, как надлежало поступить. Увидев твой магический потенциал, я ничуть не усомнился, что предрасположенность к магии у тебя в роду. Хорошо, что сейчас мы целенаправленно ищем детей, наделенных способностями, и обучаем их, кем бы они ни были. А прежде... ты ведь уже знаешь, что долгие годы исключительное право заниматься чародейством было у людей знатного происхождения. Опасная затея! Ведь природная магия все равно возьмет свое, и если не научить человека управлять ею...
- Учитель, вы хотите сказать, что, поверив в проклятие, мы... мы сами себя прокляли?
Темир горько усмехнулся.
- Ты всегда быстро соображал, Ралват.
- И вы солгали, чтобы уберечь меня?
- Солгал? Все-таки ты наглый мальчишка, Рал! Я разуверил тебя в том, что на тебе проклятие. То есть - снял проклятие.
Учитель... Он дал понять: лучше, если Эниола узнает... Но не случится ли так, что он, Ралват, окажется ближе к трону, нежели ему хотелось? Будь его воля, он бы вообще держался бы от трона на расстоянии полета пушечного ядра...
И это говорит один из двенадцати Великих Магов! Поздновато ты спохватился, Ралват!..
Уже начало светать, когда он в третий раз за эту долгую бессонную ночь растолкал бедного кучера.