Почти три недели спустя. Где-то в глубинах Бездны.

По тёмному пустому туннелю медленно двигалась фигура с ног до головы закованная в тяжёлые доспехи. Чёрный плащ за спиной человека слегка покачивался в такт движению.

Признать в неизвестном живое существо было невероятно трудно. Взять хотя бы его движения - неестественные и дёрганые, словно у сломанной марионетки. Взгляд двух углей в прорези шлема тоже не выражал ни капли эмоций.

Бездумно и бессмысленно новоиспечённый повелитель патрулировал один единственный коридор. Простой каменный туннель длиной в несколько десятков метров. Из него вело множество ответвлений лабиринта, но повелитель не удостоил ни одного из них даже взглядом.

Во тьме его пустого сознания существовал только Приказ.

"Зачем он это делает? Почему патрулирует пустой никому не нужный туннель? Как долго он уже бродит здесь?" - ни один из этих вопросов не беспокоил стража Бездны.

Но, несмотря на всё это он был жив. Вот только человеческие желания и потребности были ему теперь чужды. Жажда, голод, сон - всё это осталось где-то далеко-далеко. Подпитываясь могущественной магией его тело продолжало работать как хорошо отлаженные часы.

...Трудно сказать, когда именно всё изменилось. Просто занеся ногу для очередного шага, повелитель вдруг застыл на месте. Потом конечность медленно опустилась обратно на пол, так и не сделав шага вперёд.

Голова в массивном шлеме повернулась, оглядывая пространство вокруг повелителя. Руки человека поднялись и застыли перед прорезью шлема. Повелитель будто неуверенно сжал сначала одну руку, потом другую - словно не верил, что они принадлежат ему.

Огни в прорези вспыхнули ярче, будто в удивлении, когда человек стал осознавать происходящее. Его тело стало бить мелкой дрожью. Мышцы ослабели, поэтому он из последних сил опёрся рукой о стену, чтобы не свалится на пол. Это помогло, но лишь отчасти. Вместо того, чтобы рухнуть мгновенно, человек медленно сполз по стене на пол.

Казалось, из него ушла вся только что приобретённая жизнь. Тело, словно совсем не имея костей, так и норовило развалиться на полу бесформенной грудой мяса. Если бы не жёсткий каркас доспехов вполне возможно так бы и произошло. Мнимое бессилие впрочем, продлилось недолго.

Движимый резкой вспышкой гнева, страж вцепился в шлем обеими руками. Резкий рывок на пределе сил и... ничего. Сразу же последовала вторая попытка - шлем не сдвинулся даже на сантиметр. Потеряв над собой контроль, человек дёргал шлем снова и снова. Снов и снова... но все его попытки были обречены на провал. Шлем отныне был его неотъемлемой частью.

В конце концов, осознав это, человек сдался. Вернее так только казалось...

- ОТПУСТИ МЕНЯ!!! - вдруг яростно закричала фигура в доспехах. Латные перчатки опять взметнулись к шлему и дёрнули его, что есть сил. В этом порыве было столько желания, что на секунду даже показалось - шлем сдастся.

...Только это была просто видимость. Головной убор остался на своём месте, насмехаясь над бессилием своего обладателя.

Теперь он действительно сдался.

Повернувшись к стене лицом, он из последних сил ударился об неё головой. Правая рука, сжатая в кулак впечаталась в стену следом. И снова, и снова... человек, будто не замечал, что с каждым разом вкладывает в удар всё больше и больше силы. Во все стороны полетело каменное крошево, когда очередной удар заставил стену треснуть. Он не обратил на это никакого внимания. Уткнувшись головой в стену, он продолжал долбить её рукой словно заведённый. Человек не чувствовал боли, не чувствовал усталости...

...Всё закончилось в один момент. Очередной удар так и не достиг цели. Занесённый кулак медленно разжался и кисть безвольно повисла вдоль тела. Развернувшись человек вновь облокотился на стену спиной. Кое-как устроившись на груде щебня под собой, он застыл словно изваяние. Потерял ли он сознание или просто уснул, сказать было практически невозможно. Единственное что можно было с уверенностью утверждать - фигура повелителя буквально излучала отчаяние и обречённость...

Глава 1

"Вот я и добрался до конца своего пути. Стал живым и заплатил за это свою цену. Хороший конец, ничего не скажешь" - мысли мои пропитывали желчь и самоирония. Сосредоточенно рассматривая пол у своих ног, я всё никак не мог отделаться от ощущения несправедливости. Да и кто бы на моём месте посчитал, что с ним обошлись справедливо?!

Двигаться не хотелось. Вообще ничего делать не хотелось.

Какой смысл? В чём вообще смысл такой жизни? Ради чего я бежал от некромантов? Зачем сражался с тварью, которая хотела захватить моё тело? Неужели всё это было только ради того, чтобы мой путь окончился в катакомбах Бездны?

"Не могу поверить..."

Стать вечным стражем-рабом у сумасшедшей хозяйки Бездны? Вот моя судьба?!

Лёжа у стены, я медленно одно за другим прокручивал в голове события, произошедшие со мной, после падения во тьму провала. И как бы я не пытался - ничего светлого в них найти мне не удавалось. Вечно носить свою тюрьму на себе и патрулировать какой-то захудалый коридор веками? В таком случае то, что ко мне вернулось самосознание можно вполне законно посчитать жутчайшим кошмаром. Ладно бы если бы такой судьбе следовал робот без эмоций и сознания, но жить так, каждое мгновение осознавая положение в котором оказался? Хуже мучения и не придумаешь.

Хотя казалось бы? Раз уж я вновь обрёл разум то, что мешает мне просто взять и уйти? Ответ прост: связь. Ну или контракт, который я заключил лишь смутно осознавая последствия. Я даже сейчас чувствую его. Чувствую, как его власть и власть моей "хозяйки", держит меня в стальных тисках. Весьма вероятно, что стоит мне попытаться уйти наверх и ноги в какой-то момент просто откажутся меня слушать. Да что там ноги! Я боюсь, что меня при таком исходе запросто может вернуть в режим "робота". И вот тогда уже я сам, словно болванчик послушно вернусь на место дежурства. Вернётся ли после этого моё "Я" вновь? Большой вопрос. Хотя наверняка так будет даже лучше...

Впрочем, теперь меня больше занимает другой вопрос.

Неужели и остальные повелители такие? Многие века, живущие против своей воли, сразу в двух тюрьмах: собственных доспехах и уровнях, которые им поручили сторожить. Не нуждаясь во сне, пищи или чём-то ещё присущем живым существам. Если всё так-то я удивлён, что среди искателей такая "высокая" выживаемость. Уверен, стоит мне прожить хотя бы лет сто, да даже пятьдесят в таком обличье и я буду уже сам, по своему желанию ожесточённо рыскать по своей территории убивая всех направо-налево. А ведь по слухам большая часть повелителей существует уже многие века...

Остаётся удивляться их выдержке и терпению.

После этого ход моих мыслей зашёл в тупик, из которого так и не вышел. Просто пропало всякое желание продолжать свои бессмысленные рассуждения дальше. Ведь теперь доли повелителя мне придётся хлебнуть сполна.

Вместо мыслей в голове поселилась спасительная звенящая тишина...

...Не знаю, сколько я так пролежал - без движения и без единой мысли в голове. Просто в какой-то момент я почувствовал, что в окружающем пространстве произошли какие-то изменения.

Откуда слева издалека до меня стал долетать невнятный перестук. Размеренный и ритмичный... словно шаги. Этот звук постепенно приближался и вскоре я уже мог с уверенностью сказать: это действительно были чьи-то шаги.

Обладатель шагов с каждым мгновением подходил всё ближе и ближе. Довольно скоро я кое-что понял про их хозяина. Например, тихий шорох трущихся друг о друга металлических платин, их почти неслышный перезвон - говорили мне, что обладатель шагов носит на себе что-то металлическое, скорее всего доспехи. В то же время шагает незнакомец довольно быстро, что значит такой вес для него совершенно не в тягость. А ведь судя по тембру шагов, доспехи на этом одиноком путнике не из лёгких.

"И когда я успел научиться извлекать так много информации из простых шагов?" - вялая мысль осторожно прошла по пустому сознанию, будто извиняясь за то, что нарушила его спокойствие и безмятежность.

Сделав для себя определённые выводы насчёт незнакомца, я, похоже, потерял к нему всякий интерес. Даже голову повернуть в сторону приближающихся шагов желания не было. Какая там, в сущности, разница кто ко мне решил заглянуть?

Вскоре одинокий путник свернул в мой туннель. Сразу же после этого он стал целенаправленно приближаться к месту моего успокоения. Много времени для того, чтобы дойти до меня ему не потребовалось.

В поле моего зрения попали ноги, закованные в латные сапоги. Сапоги, как сапоги, если бы не странный переливающийся металл бронзового цвета и узор его покрывающий. Непонятное переплетение геометрических линий и узоров будто бы само по себе притягивало к себе взор. Складываясь и переплетаясь меж собой, они как будто гипнотизировали меня.

Пока мои глаза против воли бродили от одной линий узора к другой, незнакомец молча стоял рядом и смотрел на меня. Тишина правда провисела недолго.

- Привет? - вдруг произнёс неизвестный визитёр. Молодой и немного задумчивый голос, выглядел для меня сейчас настолько неуместно, что даже моя всепоглощающая апатия решила ненадолго уступить место любопытству.

Медленно поднимая голову, я принялся осматривать незнакомца перед собой. Сантиметр за сантиметром.

- Ты меня слышишь? - продолжил тем временем незнакомец.

Я не ответил, продолжая с нарастающим интересом рассматривать собеседника. Его наряд оказался неожиданно занимательным.

Если попытаться описать кратко, то это была какая-то диковинная помесь тёмно-фиолетовой мантии и латного доспеха. Красивая и даже на вид дорогая ткань мантии неожиданно органично сочеталась с переливающимся металлом бронзового оттенка, из которого были сделаны доспехи. Но если забыть об этом, то наряд незнакомца переставал выглядеть органичным. Ему больше подходил термин "странный".

Доспехи, к примеру, совершенно не прикрывали жизненно важные точки, вроде сердца или печени, но при этом могли полностью закрывать левую руку, от плеча и до кончика кисти. В то же время, правая рука незнакомца была прикрыта лишь длинным тканевым рукавом, из глубины которого периодически выглядывала хищная металлическая кисть.

Половины нижней части мантии, которая должна прикрывать ноги и пояс, не было. Другая же половина спокойно прикрывала левую ногу незнакомца спереди и сбоку. Громоздкий металлический наплечник справа должен был невероятно сместить центр тяжести, учитывая то, что левое плечо накрывала только ткань и небольшой кожаный ремешок, но кажется человек не испытывал с этим никаких проблем. Такие несуразности можно было бы перечислять очень долго, ибо весь облик незнакомца словно олицетворял безумие. Словно сочетаемое и несочетаемое одновременно сплели меж собой.

Не стоит так же забывать про множество геометрических узоров, которые покрывали почти каждый сантиметр это наряда. Сплетаясь и расплетаясь, спокойно переходя с металла на ткань и обратно, они серьёзно затрудняли обзор. Словно весь доспех был одной оптической иллюзией.

С большим трудом оторвав взгляд от этого зрелища, я перевёл его выше. Лицо незнакомца скрывала овальная металлическая маска, которую покрывал ещё один странный узор. Две спирали, которые начинались у круглых прорезей для глаз, органично сливаясь друг с другом, вызывали головную боль и желание отвести взгляд. Остальную часть головы посетителя покрывал глубокий тёмно-фиолетовый капюшон, обильно толи украшенный, толи укреплённый небольшими металлическими пластинками.

Но я почти сразу же перестал обращать на это внимание. Ведь из прорезей маски на меня заинтересовано смотрели два пурпурных пламеня.

- Хм... неужели, ещё не пробудился? Впрочем, для каждого контакт с божественной силой проходит по-своему... - стал рассуждать вслух незнакомец тем временем.

Что-то в этой реплике заставило меня встряхнуться и перестать разглядывать незнакомца.

- Акх... - горло, словно с непривычки не смогло выдать желаемое слово, но внимание к себе я привлёк.

- Значит ты всё-таки в сознании. Отлично... - оптимистично выдал незнакомец и склонился ко мне. Схватив меня за плечо железной хваткой, он одним движением поставил меня на ноги, - Поднимайся, давай! Хватит разлёживаться!

С трудом устояв на ногах после того, как он отпустил меня, я одарил нежданного посетителя недоумённым взглядом.

- Кажется, немного пришёл в себя, - задумчиво выдал он в ответ.

- Что...? - в голове настойчиво вертелась какая-то мысль, но я почему-то никак не мог её нормально сформулировать. Видимо я ещё не до конца пришёл в себя.

- Припоминаю себя в этот момент и сочувствую, но постараюсь изложить всё предельно прямо и ясно, - неуверенно протянул обладатель диковинного наряда и почесал стальной перчаткой затылок.

Ещё один кусочек к общей картине, который у меня никак не ассоциировался со сложившейся ситуацией.

- В общем так. Ты теперь Повелитель. Один из вечных стражей Бездны, призванный защищать её от всех внешних опасностей, - несколько скомкано сообщил мне незнакомец и в заключении спросил, - это-то ты хоть помнишь? Понимаешь это?

- ...Да, - ответил я, с некоторой задержкой возвращаясь к воспоминаниям о моём превращении. Тот вопрос, который я хотел задать изначально, почему-то вылетел из головы, поэтому я решил задать другой, хотя ответ на него мне уже был ясен, - а кто ты?

- Это же очевидно? Повелитель, конечно, как и ты, - удивлённо и как мне показалось даже весело, отозвался он, после чего сменив тон на притворно серьёзный, добавил, - Я - Иллюзион. Владетель зеркального лабиринта, бесконечных пещер... и ещё кучи подобных мест. Ты про меня должен был слышать раньше.

- Повелитель... - одновременно удивлённо и задумчиво прошептал я под нос. Манера разговаривать собеседника вкупе с его статусом повелителя порядком выбила меня из колеи. Наверное, я должен был испугаться, впервые встретив так близко фигуру подобной величины, но... он был настолько странным, что вызывал в моём заторможенном сознании скорее любопытство, чем страх.

- Да, можешь звать меня Ил. Иллюзион я всё-таки для искателей, а не для своих собратьев, - добавил, немного подумав, мой собеседник, окончательно добив меня.

- А я - Тис... - но закончить представление мне не дали, прервав на полуслове.

- Забудь своё старое имя. Привыкай к тому, что ты начал совершенно другую жизнь. И имя тебе вскоре придумают искатели, которых тебе теперь суждено безжалостно убивать, - довольно мрачно по сравнению со своими предыдущими репликами произнёс Ил.

- ...Хорошо, - похоже, мои опасения насчёт жизни повелителя в чём-то всё-таки соответствуют истине. А то я уж было подумал невесть что, после встречи с таким странным повелителем как Иллюзион.

- Ладно, теперь пойдём со мной. Ты должен познакомиться с остальными. Скоро состоится совет, на котором поведают о том, что ждёт тебе впереди, - голос Иллюзиона опять стал нормальным, словно и не было той мрачности пару мгновений назад.

- Мне уже всё равно... - тихо под нос пробубнил я, чувствуя, как постепенно возвращается апатия.

Ничего не услышав или сделав вид, что не услышал, мой проводник махнул рукой следовать за ним и двинулся обратно в том направлении, откуда пришёл совсем недавно. Я последовал за ним. Выбора у меня сейчас просто нет. И дальше бесцельно скитаться по катакомбам у меня нет никакого желания. Даже если забыть про то, что мне вряд ли кто-то позволит подобную вольность. Контракт, который я ощущаю всем своим естеством, никуда не делся.

- Нам далеко идти? - спросил я неожиданно для себя, хотя мы не успели пройти и десяти метров.

- Нет. Мы путешествуем по Бездне не так как искатели. Сейчас вернёмся к ближайшему "узлу", через который я сюда попал и ты всё поймёшь, - спокойно ответил Ил, даже не обернувшись на мой вопрос.

- "Узел"? -

- Ты скоро сам поймёшь, что я имею в виду. Пока же тебе достаточно знать, что от одного "узла" можно очень быстро попасть к другому, - разъяснил провожатый. На этом наш краткий диалог и закончился.

Вскоре я понял, что имел в виду Ил под "сам поймёшь". Мы прошли всего пару коридоров, как вдруг я почувствовал что-то странное. В сознании, появилось странное предчувствие, которое становилось сильнее по мере того, как мы продвигались вперёд. Некое абстрактное знание.

- Чувствуешь, да? - обернувшись через плечо, поинтересовался у меня Ил, когда мы оказались у, на первый взгляд, ничем не примечательной стены туннеля.

- Да, - отозвался я, пытаясь интерпретировать непонятное ощущение. В конце концов, я бросил эти попытки, так как понял, что просто знаю, где именно находится "узел" и всё.

- Не пытайся понять, откуда ты знаешь что-то. Большинство наших способностей работают сами по себе. Нам не нужно ничего понимать, мы просто знаем, как и что нужно делать, - своими словами повелитель, только подтвердил мои собственные выводы.

В следующий момент мой провожатый взмахнул рукой перед стеной и по камню на ней пошли волны. Словно живая она зашевелилась, постепенно принимая форму арочного прохода. Камень скрипел и пытался сопротивляться, но исход был предрешён.

Когда арка сформировалась, внутри неё мгновенно появилась серебристая гладь. Выглядело это словно вертикальная ванна до краёв заполненная расплавленным серебром. Оно почти незаметно двигалось, медленно перетекая из одной формы в другую.

- Достаточно войти внутрь, просто пожелав попасть в определённое место или произнеся его название про себя, - указав на портал, стал рассказывать Ил, - нам сейчас нужен "Зал совета".

Я промолчал, задумавшись над тем, что ждёт меня на той стороне. Ко мне постепенно возвращалась надежда. Медленно и опасливо, но всё же возвращалась. Правда, пока не могу решить... на что эта надежда? На спасение? Или на то, что жизнь повелителя окажется не такой хреновой, как мне показалось сначала?

- Буду ждать тебя на той стороне, - голос Ила, прервал мои размышления. В следующее мгновение он без колебаний шагнул в проём. Его фигура утонула в серебре и я остался наедине с собой.

"В любом случае все ответы ждут меня там" - быстро поставил я точку в своих сомнениях. Вдохнув напоследок, будто собираюсь нырять в воду, я без сомнений шагнул в серебро. Правда, в последний момент, поддавшись инстинктам, всё-таки закрыл глаза.

От соприкосновения с порталом я почти ничего не почувствовал. Лёгкий холодок прошёлся по телу, да и только. Я даже не понял, когда произошёл момент перехода. Просто сделав несколько шагов вперёд и открыв глаза, я понял, что нахожусь уже в совершенно другом месте.

Я стоял на краю округлой каменной площадки... метров тридцать-сорок в диаметре. На равном расстоянии друг от друга вокруг её центра возвышались каменные грубые каменные кресла, настолько широкие, что могли запросто вместить сразу двух, а то и трёх человек. И в то же время они не несли на себе никаких украшений. Просто здоровые грубо обтёсанные булыжники в форме кресел.

Оглянувшись, я обнаружил кусок стены Бездны, одинокой глыбой притаившийся позади меня. Глядя на него, создавалось впечатление, что его просто-напросто выдрали из какого-то туннеля и поставили сюда. Вполне возможно, что так и было.

В то же время прямо напротив меня с другой стороны площадки вверх уходила массивная каменная лестница. Поднимаясь всё выше и выше, она, в конце концов, упиралась в высокую каменную арку, которую в свою очередь закрывали две величественные двери. В отличие от остальных вещей в этом месте, двери и арка была щедро украшены. По всему их протяжению шли разнообразные узоры и картины, изображающие события такой глубокой древности этого мира, что даже его исконные обитатели вряд ли о них помнят. По этим узорам то и дело пробегали яркие разноцветные искры, заставляя их после этого ещё некоторое время сиять таинственным светом.

Но всё это меркло на фоне того, что сама площадка... висела в пустоте. За краем площадки буквально ничего не было. Огромное пустое пространство окружало её со всех сторон. Если это и была гигантская пещера, то стены её были настолько далеко, что буквально терялись в темноте. Собственно, как и пол с потолком.

Впрочем, пространство вокруг не было абсолютно пустым. Мой блуждающий взгляд то и дело натыкался на сгустки серого тумана, парящие в воздухе. Внутри этих облачек то и дело вспыхивали разноцветные искры, окрашивая их в свои цвета. Ассоциации с переходом между девятым и десятым уровнями пришла мне в тот момент сама по себе. И ничего хорошего от тех воспоминаний я не испытал.

- Не стоит туда прыгать... - голос Иллюзиона о чьём присутствии на площадке я успел позабыть, предостерёг меня, когда я в задумчивости подошёл вплотную к краю площадки, - ...всё равно это не поможет.

- Что не поможет? - недоумённо уточнил я, обернувшись.

- Самоубийство, говорю, не поможет. Теперь ты слуга Бездны и пока ты находишься в ней, над своей судьбой у тебя нет власти, - пояснил мне Ил.

- Вот как... - задумчиво проронил я. Только сейчас я понял, что даже когда совсем недавно от безысходности было некуда деваться, у меня почему-то не возникло мыслей о суициде. Такой "простой" выход, но мне он почему-то в голову даже не пришёл. Да и сейчас не появилось подобного желания. А ведь если судить по словам Иллюзиона, то кто-то из остальных владык Бездны имел на этот вопрос совсем другой ответ.

- Твоё место там, - продолжил тем временем проводник, указывая на кресло, справа от стены-портала, - каждый раз, когда появляется новый повелитель зал, меняется и в нём становится на один трон больше.

Сам он в это время занял кресло, которое находилось рядом с моим. Как я понимаю - это значит, что до меня именно он был последним появившимся повелителем. В таком свете то, что именно его послали за мной, выглядит даже... забавно в некотором смысле.

Повертев немного эту мысль в голове, я присел на предложенное место. Я ожидал, что мне будет, по меньшей мере, неудобно на таком грубом и жёстком сидении, но тело отреагировало на него довольно спокойно. Ощущения ничем не отличались от тех, которые я испытывал сидя на груде щебня. Телу было ровным счётом всё равно. Такое впечатление, что понятие дискомфорт мне теперь просто неведомо.

- Скоро прибудут остальные, готовься, - повернувшись ко мне, сообщил Ил со своего места.

Его слова совпали с появлением нового действующего лица. Заодно я увидел, как выглядит выход из "узла" со стороны.

Огромная широкая фигура в тяжёлых доспехах будто бы выплыла из камня стены. Массивная башня в форме шлема повернулась, оглядывая пространство двумя ярко оранжевыми углями. В опущенной левой руке спокойно лежал огромный двуручный молот. Вдобавок от этого гиганта шёл ощутимый жар, заставляющий пространство вокруг него слегка расплываться.

В следующий момент я встретился глазами с пылающими углями под шлемом.

- Приветствую, - прогудело оттуда спустя мгновение. После этого фигура двинулась к одному из кресел.

- И тебе привет, Пламень, - отозвался Ил.

- День добрый, - негромко пробубнил я свою очередь, осознавая с кем именно, свела меня судьба. Впрочем, чего я удивляюсь? Пора привыкать, что я один из них и так или иначе скоро познакомлюсь со всеми повелителями.

"В том числе и с теми, с кем бы мне совсем не хотелось видеться" - подумал я, вспоминая своё путешествие. Всё-таки за это время я успел насолить как минимум одному повелителю. Собственно я имею в виду Тёрна, которого "порадовал" огненным болтом. Конечно на фоне деяний парочки монстро-магов, Артура и Риталиен, этот мой вклад несоизмеримо мал, но... при желании можно прикопаться ко всему. Я не так чтобы успел хорошо узнать характер этого любителя живой природы, но что-то мне подсказывает, что как раз он может легко зацепиться даже за такую мелочь. Утешает только то, что я... несколько изменился внешне с нашей последней встречи.

...Тут мне стало уже не до размышлений. Повелители стали появляться из портала один за другим.

Первым на площадку вошёл массивный здоровяк в мокрых доспехах, с которых медленно стекала вода на пол. По всей поверхности брони то тут, то там змеились полипы, ракушки и какая-то непонятная ржавчина, в которой я с некоторым запозданием признал шакраб. К поясу повелителя была привязана смотанная металлическая сеть, а в правой руке он легко держал длинное изящное копьё с лезвиями по обе стороны древка.

Бросив взгляд ярко синих глаз по сторонам, Морской Царь (а кто же ещё?) не сказав ни слова, прошёл к одному из кресел, оставляя после себя на полу мокрые следы.

Следом через портал прошла высокая фигура в отлично подогнанных рыцарских доспехах. На поясе у новоприбывшего болтались ножны с длинным мечом. Его левая рука спокойно удерживала толстый цельнометаллический щит каплевидной формы. Ну и в завершении за спиной этого повелителя висел атласно синий плащ, выглядящий куда симпатичнее и презентабельней моего - чёрного и истрёпанного.

С истинно дворянским видом кивнув присутствующим, Лорд, пройдя мимо меня и Ила, занял место рядом с последним.

Третьим из стены выплыл тот, кого я на данный момент опасался больше всего - Тёрн. С ног до головы увитый своими любимыми шипастыми лозами, он прошёл к третьему креслу с другой стороны от портала. Если я правильно понял принцип, изложенный мне Иллюзионом - это значит что он один из тройки древнейших повелителей. Уставившись куда-то вверх, в темноту своими зелёными углями Тёрн не обращал на остальных никакого внимания.

Пока конечно рано судить, но, похоже, он не узнал меня и неприятностей в будущем с ним можно не опасаться. Остальные повелители тоже вроде как не проявляют особой агрессии в мой адрес. Тем не менее, "своим" в этой компании я вряд ли себя почувствую. Глядя на всех этих монстров Бездны трудно поверить, что я один из них и, по сути, равен им по силам. Теоретически ясное дело.

Почти сразу же после того, как Тёрн занял своё место из портала вышел новый повелитель. В каком-то смысле его облик был схож с Иллюзионом. Вот только в отличие от Ила, этот повелитель придерживался стиля... более классического боевого мага. Алая мантия, органично сплетаясь с латным доспехом, выглядела на нём вполне уместно. Железо прикрывало только самые жизненно важные части тела, при этом, совершенно не мешая его обладателю свободно двигаться. Лицо, да и всю голову повелителя закрывал необычный глухой шлем с неснимаемой личиной в форме вытянутого человеческого черепа без рта. Мантия кстати имела глубокий алый капюшон, но сейчас он был откинут назад, что собственно и позволило мне разглядеть шлем доселе неизвестного мне повелителя.

Боевой маг, как я заочно окрестил его, уверенно прошагал к месту самого древнего повелителя. Умостившись в кресле, он бросил взгляд тёмно-красных, почти багровых глаз на верх лестницы, туда где возвышалась таинственная арка закрытая дверями. Правда, он почти тут же отвёл взгляд, уставившись куда-то в окружающую нас со всех сторон тьму. Точь-в-точь как Тёрн через одно кресло от него.

Следующим появился... гигантский скелет, как я подумал в тот момент, когда только увидел его. Но стоило мне присмотреться, как понял, что этот повелитель просто одет в костяной доспех. Вернее доспех то металлический - кости лишь покрывает его сверху в качестве дополнительной защиты... или может некого зловещего украшения. Здоровенный череп гигантского гуманоида служил этому повелителю шлемом. В темноте пустых глазниц зловеще пылали два белых огонька.

Прошагав через зал, он занял четвёртое по счёту место, рядом с Тёрном.

Вошедший после него повелитель с ног до головы был закован в стальные доспехи, без каких-либо особенных изысков. Всё бы ничего, но доспехи эти были сделаны явно не на человека. Собственно всё логично, ведь этот повелитель если и был кем-то вроде человека, то таковым перестал быть очень давно. Чудовищно искажённая гипертрофированная левая рука, заканчивалась широкой когтистой полузвериной кистью с коричневой шерстью. В то же время другая рука, в отличии от левой, полностью прикрытая латами выглядела вполне по человечески. Ноги больше похожие на звериные лапы, были толще и длиннее человеческих почти в полтора раза. Что уж говорить про голову. Вытянутый шлем, сделанный в форме искажённой волчьей головы, да и широкая клыкастая пасть, которая то и дело приоткрывалась благодаря шарнирам, наглядно свидетельствовали о том, чей облик позаимствовал этот повелитель.

Шумно втянув воздух носом, этот полузверь прошёл к креслу рядом с Пламенным. Кинув на меня взгляд ярко-жёлтых глаз, оборотень что-то невнятно прорычал, после чего стал неторопливо оглядываться по сторонам.

Затем, один за другим появились сразу два повелителя. Оба были довольно похожи меж собой. Одетые в простые стальные доспехи, без всяких дополнений или телесных искажений - из всех нас они наверняка больше всего походили на обычных людей. Примечательным было их вооружение. Вернее его количество. У того, который носил чуть более лёгкие доспехи на поясе висели парные топоры, длинный узкий меч и пара изогнутых даг. К тому же вокруг левого плеча у него была обмотана длинная стальная цепь, на конце которой покачивались три грузила буквально утыканные лезвиями. Второй повелитель в напротив чуть более тяжёлом на вид доспехе не отставал от собрата по количеству оружия. На левом бедре у него висела цельнометаллическая ребристая булава и длинные ножны со здоровым мечом - как минимум полуторником. Справа же в специальной петле покачивалась какая-то странная вариация утренней звезды - только вместо одной цепи из рукояти торчало сразу три. Каждая к тому же заканчивалась массивным чуть вытянутым в длину ребристым шаром со стальными шипами.

С отрешённым видом прошагав мимо, оба повелителя заняли кресла рядом с Лордом. К этому моменту незанятых предметов мебели в зале осталось мало. Всего четыре если быть точным.

Не прошло и пары минут, как из портала появился ещё один повелитель.

Его матово чёрные, будто закопчённые легкие стальные доспехи, имели множество кожаных частей и были настолько идеально подогнаны, что не издавали ни единого звука при движении. Тёмно-серый, почти чёрный плащ-накидка с глубокими капюшоном скрывал большую часть фигуры повелителя, выставляя на показ только отдельные части его экипировки. Разглядеть что-либо под капюшоном было практически невозможно, но пару раз из-за края ткани таки мелькнула часть устрашающей тёмной металлической маски. Неслышно пройдя через зал, этот повелитель занял место рядом с тем, который носил костяной доспех.

Всего через пару мгновений после этого на площадку вошла... невысокая изящная фигура в аккуратных доспехах. Правда, ни один уважающий себя воин, не назвал бы это доспехами. Тонкие стальные пластины лишь слегка прикрывали торс, внешнюю сторону предплечья и часть запястья. Изящные стальные сапожки с небольшим каблуком тоже было сложно назвать надёжными на вид. Почти декоративная кольчуга, которая вылезала из-под некоторых пластин и охватывала чуть большую часть тела, вряд ли смогла бы защитить своего хозяина, от какой либо угрозы кроме брошенного пятилетним ребёнком камня. И в довершении всего этого, тут и там из-под доспеха, торчали части богато украшенного белого платья, чья юбка, кстати, прикрывала ноги практически до щиколоток. Красиво украшенный вышивкой капюшон почти полностью скрывал лицо этой повелительницы(?), лишь изредка открывая вид на край изящной серебряной тиары и нижнюю половину её лица. Именно лица, так как в отличие от всех остальных лицо этой служительницы Бездны, не было скрыто ни шлемом, ни какой-либо маской. Уж это-то я заметить смог.

Я настолько был удивлён появлением такой персоны из портала, что даже не сразу обратил внимание на её правую руку, уверенно сжимающую рукоять на длинном древке. Другая сторона оружия была скрыта за пышной юбкой, поэтому я не мог понять, чем именно вооружена повелительница, до тех пор, пока она не направилась к своему месту. Впрочем, противный скрежет который сопровождал каждое движение новоприбывшей, не оставлял сомнений в том, что оружие это не из маленьких. Собственно так и оказалось.

Легкой походкой, пройдя мимо Алого повелителя, девушка присела в кресло рядом с ним. Огромная чёрная секира с хищными обводами, почти в два раза больше своей хозяйки, заняла место рядом с её троном.

- Начнём, - неожиданно произнёс Алый после того, как повелительница устроилась на своём месте.

Два каменных кресла так и остались незаняты...

- Сегодня у Неё появился новый слуга, который будет нести вечную стражу вместе с нами, - опять первым заговорил Алый, - он пока не имеет имени, точно так же как и наша госпожа, когда-то давно отрёкшаяся от своего...

Я внимательно слушал, ибо сейчас мне, вероятно, рассказывают такие факты о Бездне, которые никто кроме самих повелителей и не знает.

- ...Сейчас наш собрат растерян и не знает, что значит быть повелителем, а потому наша первейшая задача заключается в том, чтобы исправить это упущение, - чувствовалось, что произносить длинные заумные речи ему не впервой, - но сначала...

Услышав его последние слова, я сразу же подобрался, ибо от тона повелителя повеяло какой-то странной интонацией.

- ...Сначала нам хотелось бы кое-что узнать у нашего собрата, - продолжил Алый, - всё что он знает насчёт той группы, в составе которой он и прошёл свой путь к перерождению.

Взгляды остальных повелителей тут же скрестились на мне. И до этого на меня глазели почти все, а теперь незаинтересованных и вовсе не осталось.

От того насколько быстро меня раскрыли, в голове всё смешалось и я почти не соображая выдал, - Что?

- Мы знаем, кем ты был до перерождения. И знаем то, что ты был одним из тех воров, - от голоса Костяного повелителя явственно повеяло загробным холодом.

- Откуда? - задал я очерёдной вопрос, прежде чем мозг успел продумать его последствия.

- Госпожа знает обо всём, что происходит в Бездне... и даже за её пределами, - несколько зловеще, хотя мне могло и показаться, прояснил Тёрн, - она делится с нами частью этих знаний, когда посчитает это нужным.

Я был растерян... мягко говоря. Впрочем, недолго. Повелителей я своими друзьями не считал, поэтому первым же делом решил попробовать солгать. Вот только не успел я раскрыть рот для этого, как в голове будто прошёлся лёгкий ветерок. Это не было похоже на то, как меня пытался контролировать пожиратель, нет. Это было гораздо хуже. Я не почувствовал физической боли, но всего за секунду мою суть, всё то, что являлось мной словно прошло через мясорубку, после чего было собрано в первозданном виде обратно. И, несмотря на то, что это было, пожалуй, одно из худших переживаний за всё время моего существования в другом мире, моё тело, сидящее на троне, даже не шелохнулось. Всего через мгновение после этого всё стало как раньше, словно ничего и не было, но для меня тот миг мог запросто сравниться с целой вечностью.

Мне настолько кристально намекнули на невозможность лжи, что сомнений в этом у меня не осталось. Более того я почему-то уверен - я расскажу им вообще всё, что мне известно на этот счёт. И даже не потому, что меня так уж сильно испугало это наказание. Скорее дело было в том, что о себе вновь напомнил контракт... или вернее его хозяйка и теперь я попросту не смог бы солгать хоть о чём-нибудь.

...Понукаемый властью договора я всё рассказал. Ну, вернее почти всё.

Повелителей интересовало только то, что непосредственно связано с приключениями Артура в этом мире. В итоге о том, что я попал сюда вместе с Избранным никто и не подумал спрашивать. Более того ничего из истории моих собственных злоключений их тоже не заинтересовало. Куда больше, даже больше информации о самом Артуре, им требовались другие знания...

- ...Забытая... это... невозможно, - неверяще произнёс Тёрн, когда под конец своего рассказа, я вспомнил о самом начале своего путешествия.

- Конечно, невозможно. Богов больше не осталось в этом мире, - отозвался Алый.

- Правда-правда, ведь старшая сестрёнка последняя... - впервые услышав голос Повелительницы, я не поверил ушам. Она оказалась даже не девушкой, а вообще ребёнком! Если судить только по голосу, её и подростком можно назвать с большой натяжкой. На этом фоне, я даже не сразу понял, о чём она говорит. Только успел заметить, как опасливо покосился на маленькую фигурку Повелительницы, несколько "младших" повелителей. Ил кстати был в их числе.

- Но тогда кто она? Эта Забытая? - в разговор вмешался Костяной.

- Похоже, это неведомо, даже нашей Госпоже, - задумчиво протянул Алый.

- Нашей Госпоже ведомо всё. Как ты можешь сомневаться в этом?! - неожиданно гневно отозвался Тёрн. Причём явный фанатизм, которым были пропитаны эти слова, не различил бы разве что глухой.

- Успокойся брат... - не меняя тона, ответил Алый, повернувшись к Тёрну, после чего тут же сменил тему, - Если бы это была богиня, наша Госпожа наверняка почувствовала свою сестру. Сомневаюсь, что она не сообщила бы эту новость нам - своим верным слугам. Значит, всё это не то, чем кажется.

- Ты! Что ещё ты знаешь об этой "Забытой"? - довольно грубо бросил мне Тёрн.

- Больше ничего, - довольно спокойно в свою очередь ответил я. Не знаю, каким образом, но мне удалось взять себя в руки. Я пока ещё мало что понимал, но уже и сам был не меньше заинтересован в том, кто на самом деле скрывается за личиной богини. Похоже, что со всей этой историей всё куда сложнее, чем я думал раньше. Впрочем, не стоит сразу же отбрасывать версию о том, что Забытая и вправду богиня. Если так думают, повелители то это ещё не значит, что так и есть на самом деле.

Складывая то, что я успел узнать за последнее время выходит, что хозяйка Бездны никто иная, как богиня этого мира. Причём последняя, что означает - остальные боги успели отдать концы или куда-то свалить по неизвестным мне причинами. В чём-то эта история перекликается с рассказом самой Забытой. И кому верить? Одной богине или другой?

"К тому же надо учитывать, что здешняя явно слегка... поехавшая, если вспомнить то, как она себя вела во время моего превращения" - подумал я и тут же почувствовал приближающуюся опасность. Я даже понять ничего не успел, как меня в который раз провернуло через духовную мясорубку. Причём на сей раз, это было в несколько раз мучительнее.

Это было довольно... неприятно, но брать свои слова назад я не стал. Видно в мозгах у меня тоже что-то сильно сдвинулось за последнее время, если я вдруг обрёл такое бесстрашие, но унижено просить прощения я был не намерен. Похоже, всё пережитое таки доконало мою психику. Унижено просить прощения за свои слова я был не намерен.

"Да и что, в конце концов, она может мне сделать? Убить? Развеять душу? Я пока ещё не настолько пришёл в себя, чтобы дорожить такой жизнью. Всё что со мной можно было сделать, со мной уже сделали..." - осознав это, я на чистых инстинктах немного съёжился внутри, ожидая очередную кару, но её почему-то не последовало. Тем не менее, я кое-что понял: не стоит излишне зарываться, даже если на сей раз мне удалось избежать наказания. Я так и не понял, был ли это моё собственное умозаключение или это мне внушили посредством контракта.

Тем временем обсуждение между повелителями зашло в тупик. Ничего определённого среди версий так и не оказалось.

- Я думаю на этом наш совет можно завершить. Каждому стоит хорошо обдумать то, что мы узнали сейчас. Возможно, на следующем совете нам удастся внести в этот вопрос больше ясности, - подвел итог Алый, - осталось решить последний вопрос и каждый вернётся в свои владения. Кто станет наставником нашего нового собрата? До того момента, как Госпожа объявит ему свою волю, он должен быть полностью готов к её исполнению.

- Возможно, лучше всего будет, если этим займётся Иллюзион? Я считаю, им будет прощё... понять друг друга, ведь они оба не так давно в Бездне. Сколько там Иллюзион с нами... десять? Или пятнадцать лет? - задумчиво обронил Морской Царь спокойным басом.

- Я тоже та... - но закончить фразу Костяной не успел.

- Мне кажется, что лучше будет отдать его мне, - вмешался молчавший весь совет Лорд,

- Иллюзион и вправду не так давно с нами, поэтому я не уверен, что он сможет достаточно быстро разъяснить нашему собрату, что это значит - быть повелителем. К тому же меня беспокоят новости, которые мы услышали от него. Возможно, что служба нашего собрата начнётся гораздо быстрее, чем мы думаем. А мне не больше вашего хочется, чтобы он приступил к ней неподготовленным. Мы не имеем право разочаровать нашу Госпожу.

Пока Лорд вещал, я только и мог, что удивлённо косится на него. От него я уж точно не ожидал помощи.

"Хотя если задуматься... действительно ли он предлагает мне помощь, а не что-то иное?"

После слов Лорда все повернулись в сторону Алого, отдавая тому право решать мою дальнейшую судьбу.

- Это... справедливо, - немного подумав, выдал он, - с этого момента он под твоей ответственностью Лорд.

- Я не разочарую госпожу, - ответил тот, сделав какой-то замысловатый жест правой рукой.

- На этом всё, - Алый поднялся с трона, - служите Госпоже верно.

Сказав это, он спокойно ушёл через портал. Следом за ним потянулись остальные. Всё это происходило в полнейшем молчании. Никто и не подумал разговаривать о чём-то после окончания совета.

Поднявшись, я встретился взглядом с Иллюзионом.

- До следующей встречи, - произнёс он и, махнув рукой, последовал за остальными.

- До встречи, - немного удивлённо отозвался я и только потом понял, что остался на площадке один на один с Лордом. Остальные повелители на удивление быстро покинули зал.

- Идём. Нам предстоит многое обсудить, - глядя мне в глаза, произнёс повелитель, - Когда будешь проходить через узел, просто пожелай последовать за мной. Ты попадёшь туда, куда нужно.

Убедившись, что я его понял, Лорд не говоря больше ни слова, прошёл в портал.

"Почему-то, кажется, что его намерения связаны с обучением нового повелителя лишь отчасти" - подумал я, прежде чем шагнуть в портал, следом за ним.

Глава 2

Краткое мгновение перехода и вот я уже стою на одной из улиц безымянного города под властью Лорда. В паре метров от меня стоит и он сам. Мимо нас спокойно проходят корды, почтительно кланяясь своему владыке и несколько скованно мне. Создаётся такое впечатление, что наше внезапное появление посреди улицы никого здесь особо не удивило.

- Прогуляемся, - отрешённо обронил повелитель, обращая на себя внимание.

- Куда? - стараясь не коситься на спокойно проходящих мимо созданий Бездны, спросил я.

- Никуда конкретно, - в том же тоне ответил Лорд, - мы просто немного пройдёмся по улицам и поговорим.

Я был несколько удивлён подобным предложением. Мне казалось, что попадём мы как минимум в какое-то подобие дворца видного вельможи. И беседовать будем тоже там.

- Что-то не так? - видно заметив моё удивление, уточнил повелитель.

Я в ответ отрицательно покачал головой.

- Отлично, тогда идём, - подводя итог этому странному диалогу, он медленно зашагал вдоль по улице. Я, окинув напоследок окружающий пейзаж задумчивым взглядом, пристроился рядом с ним.

Несколько минут мы двигались по улицам города в полном молчании. Глядя по сторонам, я часто замечал следы множества разрушений, постигших это место не так давно. Большинство из них были уже исправлены либо находились в процессе починки, но вскоре стали попадаться и разрушенные до основания постройки. Судя по всему, Лорд привёл меня в ту часть города, которая больше всего пострадала при прорыве Артура. Теперь осталось понять, ради чего он это сделал? Мне вот почему-то кажется, что речь у нас сейчас пойдёт не о погоде...

- Наверняка Ил уже рассказал тебе о специфике наших сил. О том, что большая часть наших возможностей доступна нам просто так. Словно мы ими умели пользоваться всегда, - голос Лорда выдернул меня из размышлений.

- Да, так и было. Я уже успел убедиться в этом на примере "узлов", - согласился я, припомнив недавние события.

- Тогда следующую новость ты должен принять легко, - на этих словах повелитель обернулся через плечо, - По сути, я ничему не смогу тебя научить. В моих силах разве что немного направить тебя.

- Почему? - сдержав удивление, произнёс я.

- Потому что мы все слишком разные. Ты был на совете... как по-твоему многое ли роднит повелителей меж собой, кроме наличия доспехов? - продолжил развивать мысль собеседник.

- ...Почти ничего. Даже доспехи у каждого разные, - я стал понимать, к чему клонит Лорд.

- В этом то и вся проблема. Каждый из нас сам учился использовать свои силы. Их пределы тоже изучаются самостоятельно. Пока ты чего-либо не попробуешь, ты не сможешь узнать, доступна тебе такая возможность или нет, -

- И что мне делать? - хоть я и понимал правоту повелителя, я никак не мог понять, в чём тогда были причины его желания стать моим наставником. Ведь, по сути, получается, что с тем же успехом совет мог меня отправить на какие-нибудь незанятые уровни и полностью предоставить себе.

- Как я уже сказал я попробую помочь тебе с пониманием твоих возможностей... но не прямо сейчас, - спокойно ответил он.

- Почему? Ведь на совете ты сам сказал, что нужно поторопиться с моим обучением, - спросил я и тут же понял, что мои подозрения насчёт причин Лорда могут быть не так уж и далеки от истины.

- Не имеет значения, что я сказал на совете. Твоё обучение немного подождёт, - отмахнулся повелитель, как будто это было нечто несущественное, - сейчас я хочу поговорить с тобой не об этом.

- И о чём же? - я внутренне напрягся.

- Скажи... - тут Лорд опять повернулся ко мне, чтобы встретиться глазами, - что ты чувствуешь став повелителем?

- В смысле? - несколько оторопел я. Я-то думал, что он сейчас начнёт меня обвинять в моей причастности к действиям Артура в его владениях.

- Чувствуешь власть? Безграничное могущество? - прояснил повелитель, - ведь теперь в Бездне ты практически всемогущ. Лишь самые могущественные из архимагов смогут составить тебе хоть какую-то конкуренцию. Понимаешь ли ты, что в одночасье стал выше большинства смертных в этом мире?

И вот тут я несколько растерялся. Почему-то такая тема для разговора мне в голову не приходила. Я оказался банально не готов ответить на вопросы повелителя. Пытаясь понять, в чём причина всего этого и одновременно обдумывая свой ответ, я ненадолго ушёл в себя. Лорд мне не мешал и не торопил.

- Если честно... чего-то подобного я пока не успел почувствовать. Слишком мало времени прошло с того момента, как я успел прийти в себя. Но одно я могу сказать точно уже сейчас, - странная тема для разговора заставила меня высказать немного правды, хотя особого доверия к повелителю я как ни испытывал, так и не испытываю, - какой смысл во всём этом? Эти доспехи, контракт и то во, что я превратился... всё это слишком высокая цена за силу, которую я приобрёл.

- Многие с тобой не согласятся, но пусть так, - спокойно отозвался Лорд на мои слова и продолжил, - а знал ли ты, что отныне бессмертен? Самые древние из нас живут уже многие сотни лет и не стареют. Этого тоже недостаточно? -

- Мне трудно судить о бессмертии, не обладая багажом в пару сотен лет за пазухой, но... - я старался отвечать медленно, чтобы успеть продумать свои рассуждения, - ... мне кажется, что в таком бессмертии тоже нет смысла. Зачем неограниченная жизнь, если ты вынужден провести её запертым в темнице под названием Бездна?

- Вот как... - протянул Лорд, - ...да, для нас, к сожалению, выбраться из Бездны невозможно.

Мне могло показаться, но на последних словах повелитель вроде бы немного запнулся. Пока ещё рано делать какие-то выводы, но, похоже, наш разговор начал становиться всё интереснее и интереснее...

- Что ж, мне понятна твоя точка зрения, - произнёс Лорд, - предлагаю на время сменить тему нашего разговора.

- И о чём мы станем говорить теперь? - я был несколько разочарован тем, что повелитель собирается сменить тему на самом интересном для меня месте, но виду старался не подавать.

- Почти о том же. О повелителях... - обронил он и, повернувшись ко мне, добавил, - Конкретно, меня интересует: какими ты нас видишь со стороны? Бездушными слугами Бездны? Частями огромного механизма, который перемалывает невинных исследователей и авантюристов?

На слове "невинных" в голосе повелителя проскользнула хорошо заметная ирония.

- Эмм... не уверен, - осторожно ответил я.

- Можешь не оправдываться. В глазах искателей и разнообразных исследователей мы именно такие. Никому кроме нас самих неизвестно про контракт и ту власть, которую он имеет над нами, -

- Что ты хочешь мне сказать? - не выдержав этих танцев вокруг да около, напрямую спросил я.

- Прямо сейчас я хочу объяснить тебе, что мы часть этого мира. Как Бездна часть Эйримара, так и мы его часть, - кажется, на Лорда мой манёвр не подействовал. Похоже, "прямого" разговора у нас не получится, - мы все его дети и большинство из нас многое связывает с поверхностью.

На этот раз я решил промолчать и послушать к чему всё приведёт, так как повелитель похоже не собирался заканчивать свою речь на этом.

- Например, Пламенный всё ещё связан со своим племенем, несмотря на то, что его с позором изгнали оттуда за излишнее увлечение механикой. Даже несмотря на то, что в наказание ему отрубили нижнюю пару рук, он не может забыть о тех своих соотечественников, которые остались там... жаль только ему слишком тяжело принять то, что с тех пор прошло очень много времени. Скорее всего, все те, кто помнили его при жизни, уже давно мертвы, -

До конца осознав, о чём сейчас говорит Лорд, я ещё раз похвалил себя за предусмотрительное молчание. Несмотря на то, что история жизни Пламенного никак не поможет мне сбежать на поверхность, во мне крепло твёрдое убеждение, что всё это неспроста.

- ...Или двое братьев, попавшие сюда после него. Величайшие из воинов среди людей, они всю свою жизнь мучились тем, что мастера других рас, раз за разом побеждали их в схватках. Долгоживущие авири, которые могли позволить себе оттачивать технику без всяких ограничений по времени. Сильные и крепкие сшасси, вместе с уртанами с лёгкостью побеждали в продолжительном противостоянии своих менее выносливых соперников. Ловкие и быстрые коты побеждали своих соперников столь стремительно, что те даже не успевали ничего понять. Отчаявшись найти способ показать, что люди ничуть не хуже остальных рас, они обратились в поисках силы к Бездне. Теперь они, наверное, самые умелые и сильные воители на Эйримаре, -

Помолчав немного, будто раздумывая над следующими словами, повелитель продолжил.

- ...Иллюзион от природы обладая очень слабым даром всю жизнь стремился доказать окружающим, что он имеет право называться полноценным магом. На пути к этой цели он изучил и открыл множество тайн магии. К сожалению, в итоге это не исправило его слабости и ему пришлось маскировать её за тысячей разнообразных иллюзий, в магии которых он больше всего преуспел. Пробравшись с их помощью в Бездну, он, наконец, получил ту силу, которую так долго желал, вот только счастья она ему не принесла, -

- Почему? - спросил я, чувствуя, что молчать и дальше становится несколько неловко. Вот только Лорд проигнорировал мой вопрос. Сбившись с шага, он, похоже, о чём-то сильно задумался. Впервые за разговор я почувствовал, как собеседник настолько глубоко ушёл в свои мысли.

-...Что же касается меня... - неожиданно выйдя из размышлений, медленно начал повелитель, - Когда-то, ещё в той жизни я носил имя Маракх. Мой род довольно древний и влиятельный, издревле проживал в столице Империи. Вернее так было до тех пор, пока всё наше влияние вместе с богатством не истаяло в одночасье словно дым. Причины тебе будут малоинтересны. Из некогда огромного рода остались только я и моя сестра. Множество долгов, которые я никак не мог заплатить, в итоге заставили меня бежать из столицы на окраины страны, прихватив с собой сестру... что в итоге, нас и сгубило, -

И тут у меня в голове щёлкнуло. С самого начала, услышав имя своего собеседника, я почувствовал странное чувство узнавания, словно когда-то уже слышал его. Вот только вспомнить его и историю с ним связанную я смог только сейчас.

Надо сказать, что я никак не ожидал встретить персонажа легенды в таких обстоятельствах. Мне почему-то казалось, что история о Маракхе полная выдумка. Но как оказалось она, действительно имела место быть, хоть и в несколько другом варианте.

- Когда я, дворянин практически из ниоткуда сумел устроиться на довольно престижную должность начальника всей городской стражи в том отдалённом городке, мне казалось, что наша с сестрой жизнь начинает налаживаться. Но всё это было одним сплошным обман... -

- Достаточно, - прервал я на полуслове повелителя, когда понял к чему идёт его история, - я знаю, что произошло потом. Тебе не стоит ворошить прошлое дальше.

- Откуда ты можешь знать об этом? - с лёгкой ноткой удивление спросил Лорд.

- Про те события ходит... легенда среди искателей, - несколько сконфужено ответил я. Уверенность в том, что прервать его было хорошей идеей, куда-то резко испарилась. Чтобы немного исправить впечатление, я решил сменить тему, немного надавив на повелителя, - но сейчас это не главное. Лучше скажи мне, чего ты хочешь добиться, рассказывая мне всё это?

- Как пожелаешь. Как я уже сказал, все мы в той или иной степени связаны с миром на поверхности. У многих из нас остались дорогие нам люди там... или их потомки. У тебя наверняка тоже есть те, кого ты не захочешь бросить на произвол судьбы, - спокойно ответил повелитель, - поэтому нам всем не безразлична судьба Эйримара.

- Пусть так... но в чём причина того, что ты рассказываешь всё это именно мне? - я сделал ещё одну попытку заставить Лорда говорить напрямую.

- То, что ты рассказал про Забытую и про задание этого... Артура беспокоит всех повелителей. Но большинство из них, как и наша госпожа, скорее всего так ничего и не предпримут. Продолжив укрываться в глубинах Бездны, они посчитают, что мы сможем переждать опасность и выжить. Возможно, так и будет, но...

- Что? -

- Этот мир вскоре ожидают большие потрясения. Мы, повелители это чувствуем, так же как чувствует наша всевидящая госпожа. Вещь, которую украл твой знакомый отсюда, очень опасна. Не знаю чем именно, но не я один среди повелителей ощущаю беспокойство хозяйки Бездны по этому поводу. Всё это не даёт мне и остальным владыкам, которым небезразличен Эйримар сидеть сложа руки, - Лорд, кажется, готовился зайти на очередной круг игры "угадай к чему я клоню".

- И всё-таки, как это связано со мной? - вновь спросил я, не желая выслушивать очередную порцию туманных намёков.

- Без возможности покинуть Бездну мы ничего не можем сделать со всем этим... - начал повелитель.

- И? К чему тогда был весь этот разговор?! - кажется, моё терпение, наконец, треснуло.

- Мы... - не обратив на мою вспышку никакого внимания, повелитель невозмутимо продолжил, - ...но не ты.

- Что? - я, похоже, ослышался.

- Твой контракт заключён недавно. Божественная сила ещё не успела угнездиться в твоей сути, настолько сильно как в остальных. Владелице Бездны пока недоступен полный контроль над тобой. Даже мысли твои она пока ещё может прочитать далеко не все, - даже не обернувшись, просветил меня собеседник.

- Значит твои уже может? Какой тогда смысл, если она уже всё знает? - сознание мгновенно ухватилось за словосочетание "пока ещё".

- Со временем повелители учатся скрывать часть своих мыслей даже от госпожи. В конце концов, и у нас есть то, что мы не хотим делить ни с кем. Даже с когда-то всемогущей богиней, - парировал Лорд.

- Хорошо пусть так, - вынужденно согласился я и тут же добавил, - но я же не могу просто взять и уйти из Бездны?! Я чувствую, что контракт мне просто не позволит это сделать!

- ...Среди нас уже был тот, кто смог превзойти силу контракта. Он был таким же, как ты - только-только прошедшим перерождение повелителем. Обладая стальной волей, вкупе с обширными знаниями тайн магии, он смог выйти из-под контроля госпожи. Если бы у него было чуть больше времени в запасе, как у тебя, например, сейчас, он наверняка смог бы сбежать... - всё так же глядя прямо перед собой, сообщил Лорд.

- Это значит? - фразу я не закончил.

- Что выход есть, - Лорд, наконец, остановился и, повернувшись ко мне, закончил фразу, - и он известен тому, кого большинство искателей называет Королём мёртвых...

...С того памятного разговора прошло пять дней. Пять долгих дней, на протяжении которых я учился распоряжаться своими силами. К сожалению, Лорд подтвердил слухи, ходящие в среде искателей, насчёт того, что пережитое сказалось на разуме Короля мёртвых не лучшим образом. Маловероятно, что он поделится своим секретом добровольно. Да и добраться до него тоже должно быть непросто. В общем, сила мне пригодится в любом случае.

Я узнал о новом себе многое, но, к сожалению, не всё. Впрочем, при правильном розыгрыше карт мне должно было хватить и этого.

Как я и предполагал моё тело претерпело множество изменений. Стало во много раз сильнее, выносливее и быстрее человеческого. Силы и выносливости у меня теперь было даже больше, чем когда я имел немёртвое тело.

Для повелителей, кстати, физические изменения являются едва ли не самыми важными из всех. Я едва ли смог бы сразу это заметить, если бы Лорд не просветил меня насчёт этого вопроса, но броня повелителей помимо запредельных защитных характеристик имеет так же настолько же нереальный вес. Ни один даже самый тренированный атлет не смог сдвинуться в ней ни на шаг. Да что там! Его кости банально не выдержали её веса, что вылилось бы для него в довольно печальные последствия.

Кроме силы, выносливости и ловкости улучшились так же и иные не столь очевидные показатели. Улучшилось зрение и слух. Особенно хорошо это было заметно на фоне того, что, несмотря на постоянное ношение шлема с не самой широкой смотровой щелью, я ни испытывал практически никаких проблем с обзором или слухом. Скорость мышления и обработки информации так же возросла. Сомневаюсь, что я стал сильно умнее от этого, но реагировать и думать у меня теперь получалось в разы быстрее.

Что же касается моих магических возможностей...

Некогда скудный и убогий резерв вырос на несколько десятков порядков. Отныне огненными всполохами я мог садить как из пулемёта, вкладывая в каждый просто чудовищные объёмы энергии. Да и всполохами это теперь трудно было назвать. Когда я попробовал применить это заклинание в первый раз, пустынный сорок пятый уровень... буквально залило пламенем. Гигантский огненный конус растянулся почти на сотню метров вперёд и как минимум на пятьдесят вверх. А ведь по сравнению с общим запасом энергии я вложил в него невероятно мало маны.

Что ещё более интересно, никакого жара или неприятных ощущений от близкого буйства стихии я не почувствовал. В настолько примитивные заклинания не вкладывают больше определённого количества энергии как раз таки из-за того, что заклятье частенько выходит из-под контроля и наносит вред всем окружающим, в том числе и самому заклинателю. Это верно для большинства магов, но не для меня. Причиной тому была не только невероятная для тела человека сопротивляемость вредным воздействиям, но и немаленькая сопротивляемость магии, которой меня так же наградили доспехи.

Так или иначе, даже, несмотря на порядком подросший резерв, в грядущем нападении на Короля мёртвых делать ставку на магию мне не стоило. Слишком мало я знаю заклятий. Слишком опытен мой главный противник в этом вопросе.

В какой-то момент я даже начал сомневаться в том, что мне удастся победить мятежного повелителя, но Лорд меня успокоил. Как обычно разводя туман, он объяснил мне, что главное - добраться до Короля. После этого останется самое малое. Я справедливо считал иначе, но слова своего наставника всё же принял к сведению и вернул себе немного уверенности.

Что же касается моих возможностей, как повелителя... с этим у меня было хуже всего. Самые общие умения, вроде использования узлов и контроля над созданиями Бездны я освоил довольно быстро, но с тем, что меня отличало от остальных, всё было не очень хорошо. Единственное что нам с Лордом удалось выяснить - возможно, я обладаю некоторой властью над нежитью. Этот вывод мы сделали, основываясь на моей истории и сходностью моей правой руки со снаряжением Костяного повелителя, который управлялся с нежитью не хуже Короля мёртвых.

Всё это было конечно хорошо, но куда больше меня интересовала ещё одна моя возможность, которую я открыл совершенно случайно.

На одной из первых тренировок, я заметил в стыке меж двух латных пластин на левом предплечье странный молочно белый камень. Я бы довольно долго мог гадать над его предназначением, если бы не внезапно накатившее на меня в тот момент сильное желание. Желание, чтобы этот камень проявил свои возможности. И он послушался.

Буквально из воздуха рядом со мной соткалась невысокая фигура с ног до головы закутанная в пышные молочно белые лохмотья. Она была почти прозрачная, к тому же её конечности, а иногда и тело постоянно норовили расплыться бесформенным белым облаком. Ничего особенного этот странный призрак не делал и ни на что не реагировал. Когда его увидел Лорд, то лишь досадливо покачал головой, намекая, что особого проку от него не будет. В каком-то смысле я был с ним согласен, но кое-что не давало мне покоя. Я не очень ясно помнил своё перерождение, но вроде бы тогда был момент, который мог прояснить происхождение этого призрака. И если он тот, кто я думаю, бесполезным его назвать мой язык точно не повернётся.

Не будучи уверенным в своих предположениях полностью, я часто вызывал призрака и пытался наладить с ним контакт, но пока это начинание ни разу не увенчалось успехом. Тем не менее, надежды я не терял.

В общем, эти пять дней прошли для меня интересно и познавательно, но больше ждать было нельзя. Лорд объяснил спешку тем, что с каждым часом моя связь с хозяйкой Бездны крепнет, поэтому пока я ещё могу сбежать, надо приступать к делу. Если ко мне придёт приказ от богини расположиться на каких-то определённых уровнях, то пути назад уже не будет.

В назначенное время Лорд провожал меня в пустыне сорок пятого уровня.

- Я сделал всё что мог, чтобы твой поход увенчался успехом. Когда выберешься из Бездны, найди Артура. Судя по твоим словам - от него в этом мире многое зависит, - начал прощальную речь повелитель, - после того как обнаружишь его... тебе предстоит решить, что делать дальше. Не знаю насколько это верно, но мне придётся доверить решение судьбы этого "избранного" тебе.

- Я понял, - коротко ответил я.

На данный момент у меня была только одна цель - выбраться из Бездны. Остальное на данный момент не существенно. Вернее не так. Правильнее будет сказать, что я просто не знаю, как мне поступать потом. Слишком неоднозначной стала выглядеть вся эта история для меня в последнее время.

С одной стороны мои знания об Артуре и Забытой. С другой повелители и непонятная богиня, которая, как и Забытая, похоже, считает себя последней в этом мире. Делать какие-то выводы сейчас, обладая таким мизером информации просто глупо.

Я не верю, что Артур замышляет что-то недоброе. И не особо верю повелителям. В том числе Лорду с его странными речами и постоянным поторапливанием, которое началось совсем недавно. В то же время, полностью отрицать точку зрения повелителей я почему-то не могу.

"Всё это слишком сложно для меня" - подумал я, в последний раз встретившись взглядом с Лордом. Я пытался найти в его пылающих углях ответы на свои вопросы, но их там, к сожалению не нашлось.

- Напомню тебе на всякий случай, - тяжело роняя слова, заговорил Лорд первым, - как только ты освободишься от власти контракта - беги из Бездны, как можно быстрее. И чем дальше, тем лучше. Искать Артура будешь, когда уйдёшь достаточно далеко.

- Почему? - спросил я, хотя мы оба давно знали ответ.

- Как только ты освободишься, хозяйка Бездны сразу узнает об этом. А вместе с ней узнаем и все мы. Не все из нас испытывают несчастье, будучи в услужении у последней богини этого мира. Несмотря на это многие придержаться нейтралитета в твоём вопросе. То есть искать тебя будут, но не сильно ревностно. Многие, но не троица древнейших. Они самые преданные слуги госпожи. И хотя они не любят покидать своих владений, но ради твоей поимки определённо сделают исключение. Тёрн и Алый просто раздавят тебя в прямом противостоянии. Принцесса же... совершенно не уступает им по силе, но безумие делает её в разы опаснее. К тому же её топор это артефакт с неизвестными и чудовищными свойствами. Я не знаю ничего точно, но принимать на себя удары этого оружия тебе точно не стоит. От него не спасут ни доспехи, ни что-либо ещё, - повелитель опять внимательно посмотрел мне в глаза, - учитывая всё это - лучше всего для тебя будет не доводить дело до схватки с ними.

- И не думал, - понятливо ответил я, так как трезво оценивал свои шансы в противостоянии с древнейшими.

- Удачи, - произнёс Лорд.

- Спасибо, - ответил я и повернулся к возвышающейся из-под песка верхушке огромной скалы.

Собственно в ней находился один из "узлов", через который мне предстояло начать своё восхождение вверх. К сожалению, система порталов повелителей сможет провести меня только к непосредственной границе с мёртвыми уровнями. Все узлы на своей территории Король предусмотрительно либо уничтожил, либо держит под многочисленной охраной. С моими новыми возможностями я бы с легкостью раскидал любое количество рядовой нежити, но... есть ещё и офицеры Короля. Все вместе, а на появление повелителя в их владениях они точно стекутся все, они смогут уделать даже меня. Не говоря уже про то, что вместе с ними может подтянуться их хозяин.

Я всё ещё испытывал некоторые сомнения во всей этой затее, поэтому, когда каменная поверхность превратилась в залитую серебром арку, немного замялся. Огромное количество недомолвок, которых в последнее время я успел наесться до отвала, никак не давали мне покоя.

Сделав над собой усилие, я подавил эти позывы. В конце концов, сейчас у меня просто нет выхода. Альтернатива в виде нескончаемого проживания в Бездне меня совсем не радует. Пусть этот шанс довольно призрачен и не очень хорошо попахивает, но выбора как такового просто нет.

Подозрения и опасения из головы никуда не делись, но теперь они хотя бы не мешали мне действовать. Приняв решение, я шагнул в арку.

"И почему я чувствую себя пешкой?" - успел подумать я, прежде чем жидкое серебро поглотило моё тело.

Глава 3

Так странно было, сделав всего один шаг сразу же оказаться на пятнадцатом уровне. Я вышел из стены где-то в отдалённой части лабиринта туннелей. Как раз там, где отряды мертвецов должны появляться реже всего. Для перемещения "узлами" это предел. Большинство остальных выходов на пятнадцатом уровне под неусыпным контролем слуг Короля. Я уж не говорю про те, которые находятся непосредственно в его владениях.

Оглядевшись по сторонам, я задумался над тем, куда двигаться дальше. Заблудиться я не боялся. Мало того, что в бытность искателем я не раз бывал на этом уровне, так я ещё теперь и повелитель. Они по своей сути просто физически не могут заблудиться в Бездне. Благодаря своему "знанию" слуги Бездны с лёгкостью могут определить правильную дорогу.

Вот и я, стоило мне пожелать, сразу же получил воображаемую карту ближайших туннелей вокруг меня. В том числе я узнал и о местоположении нескольких подъёмов на четырнадцатый уровень. Два из них находились сравнительно недалеко и к тому же примерно на одинаковом расстоянии от меня.

- Не подскажешь, какой выбрать? - ни на что особо не надеясь, спросил я, призвав белого призрака.

Как и предполагалось, ответа я не получил. Фигура в лохмотьях продолжала безмолвно висеть рядом без всякого движения.

- Ясно, - я привычно вздохнул и вернул привидение в камень.

Припомнив, что один из подъёмов находится в опасной близости к основным силам мертвецов, я благополучно двинулся в сторону другого. Чем дольше подданные Короля не будут подозревать о моём присутствии, тем лучше.

Символы на стенах в этой части уровня светили довольно тускло, отчего он был погружен в лёгкий полумрак. Впрочем, помехой для меня это не было. Собственно как и для нежити. Довольно быстро продвигаясь вперёд, я то и дело ждал встречи с её представителями, но на удивление по дороге мне так никто и не встретился.

Спустя час я вышел к массивной каменной лестнице с кучей пролётов, уходящей куда-то вверх. Каждая её ступенька доставала мне практически до колена. Отдыха, как и питания, мне не требовалось, так что подъём я не стал откладывать.

Не чувствуя никакой усталости, я механически преодолевал пролёты лестницы один за другим, пока где-то на середине пути мой слух не уловил отдалённый и тихий звон металла. Вскоре к звуку стал примешиваться характерный перестук костей и сомнений у меня не осталось. Похоже, моя долгожданная встреча со слугами Короля вот-вот должна состояться.

Вряд ли отряд обычной нежити сможет мне что-то противопоставить, но... даже так они могут успеть проинформировать о моём присутствии своего хозяина. Если среди них окажется кто-то из высшей нежити, то это произойдёт наверняка. Такой исход меня не устраивает. Слишком рано для того, чтобы мятежный повелитель узнал о моём визите.

Прятаться на лестнице, стиснутой со всех сторон грубым камнем, было попросту негде. Единственным вариантом было вернуться назад и затаится в каком-нибудь туннеле. Дождаться пока мертвецы пройдут мимо и уже после этого продолжить свой путь.

Я уже начал поворачиваться обратно, как вдруг в груди полыхнула внезапная вспышка ярости. Правая рука сама собой сжалась в кулак.

"Зачем мне прятаться? Сколько можно? Мне ведь просто нужно уничтожить их раньше, чем они успеют испортить мои планы" - сформировавшаяся в голове мысль, заставила меня вновь посмотреть наверх. Всякие сомнения из головы пропали. Кровь в жилах закипела и я вновь стал подниматься вверх по лестнице, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться в бег.

Встреча с противником произошла всего через пять пролётов. Свернув на очередной площадке, я почти мгновенно столкнулся взглядом с идущим мне на встречу скелетом. Время вдруг стало растягиваться, позволяя мне разглядеть всех противников.

Тот с кем я встретился взглядом вначале, немного оторвался от остальных. Чуть дальше за ним размеренно переставляя костяные ноги, спускалась плотная группа его собратьев. Всего около двух-трёх десятков. С первого же взгляда на побитой и ржавое снаряжение нежити, становилось понятно, что сегодняшний день закончится для них весьма плачевно. Слабые, еле трепещущие огоньки магии в их пустых глазницах только подтверждали мои выводы.

Осознав это, я принялся действовать. Ближайший противник находился в середине пролёта и только-только осознавал моё появление, когда я прямо с места прыгнул ему навстречу. С лёгкостью перелетев сразу пять ступенек, я не прекращая движения, оттолкнулся ещё раз и уже в следующий момент оказался прямиком перед первым скелетом. Всё происходило настолько стремительно, что он даже ещё оружие не начал поднимать. И такой возможности я ему не дал, сходу схватив его за рёбра. Сделав шаг вперёд, я что есть силы швырнул его в толпящихся дальше на лестнице мертвецов.

Эффект от попадания этого "снаряда" в группу нежити оказался поразителен. Кучу скелетов, словно кегли в боулинге раскидало по всей лестнице. Пока шевелящийся клубок костей пытался собраться хотя бы во что-то вменяемое, я спокойно подошёл к нему. Неоднократно отработанная огненная вспышка сформировалась у меня всего за пару секунд. В следующее мгновение лестницу передо мной буквально залило пламенем.

Весь этот бой занял невероятно мало времени. После того, как пламя опало, мне открылся вид на страшно закопченную лестницу и кучу прогоревших до состояния полной черноты костяков, вместе с их частично оплавленной экипировкой.

"И вот этого я опасался? Этой... убогости?" - прошелестела в голове презрительная мысль, когда я наступил на один из чёрных черепов своим латным сапогом. Медленно увеличивая давление я, в конце концов, раздавил голову противника в чёрную труху. В груди от этого поселилось какое-то странное мелочное удовлетворение. Шагая вверх по останкам скелетов и слушая, как те хрустят и распадаются под моими ногами, я почему-то совершенно не беспокоился по этому поводу.

Выйдя на четырнадцатый уровень, я продолжал чувствовать, как клокочет во мне неизвестное доселе чувство. Мне до зубовного скрежета хотелось ещё кого-нибудь уничтожить... раздавить. Скорость и лёгкость, с которой я уничтожил отряд скелетов, побуждала меня сейчас же найти себе противника посильнее. И это меня... пугало?

Никогда раньше мне не давалась так легко победа. Никогда раньше я не чувствовал такого могущества. Уверен будь на месте того десятка скелетов сотня, даже тысяча их собратьев я бы так же лёгко уничтожил и их. И моё поведение после победы? Разве я когда-либо до этого глумился над останками своих врагов?

"Что за хрень?!" - яростно подумал я и уперевшись руками в ближайшую стену долбанулся об неё головой. На стене от такого обращения образовалась трещина из которой посыпались крошечные осколки камня, зато я почувствовал, как наведённая ярость стала постепенно гаснуть. Когда удалось окончательно привести в порядок своё состояние, я продолжил путь. Сейчас было не время зацикливаться на таких вещах. Пока буду считать это очередным внезапным вывертом психики.

Моей первостепенной целью сейчас было добраться до костяных уровней. Лорд не знал, где точно находится ставка Короля, но зато смог порядочно сократить радиус поиска. Как оказалось, искатели в своих предположениях были правы и владыка нежити действительно расположился где-то на костяных уровнях.

Чтобы туда добраться мне осталось преодолеть всего два уровня. Учитывая мои новые возможности, задача на первый взгляд выглядела довольно лёгкой. Главное не дать себя обнаружить раньше. А вот там уже можно будет в открытую искать эмиссаров Короля, чтобы разузнать у них, где скрывается их хозяин... ну да ладно об этом буду думать, когда дойду.

...Следующая встреча с некрожизнью у меня произошло спустя час. Я уже приближался к выходу на тринадцатый уровень, когда вошёл в довольно большой зал с квадратными колоннами.

Повелители сами по себе неплохо видят магические потоки, даже без всякого специального зрения, поэтому мне не составило труда разглядеть девять призраков рассредоточившихся по залу. Устроив засаду, они смогли стать практически невидимы для обычного зрения, что могло бы стать проблемой, если бы к ним попал не я, а кто-то другой.

Судя по тому, как они продолжают преспокойно висеть за колонами и под потолком, в то время пока я их разглядываю, моя персона ими ещё не была обнаружена. Физическая сила в схватке с бестелесными тварями не особо поможет, да и огонь хоть и может им навредить, не сможет убить их сразу.

"Впрочем, у меня есть кое-что специально для бестелесных тварей" - с этой мыслью я сформировал обыкновенный "всполох". Только влил в него гораздо больше энергии, чем рекомендуется опытными магами. Создав заклятье, я тут же поспешил обратно в туннель.

Чувствуя, как в зале начали происходить манипуляции с энергией, бестелесные духи зашевелились, но было уже поздно. Чудовищная волна искажений прошла по всему зала. Рикошетя от стен и колонн, она порождала новые волны, которые схлестываясь со старыми, порождали в помещении настоящий магический хаос.

Духи взвыли жутким хором. Сама их суть, полностью поддерживающаяся магией, распадалась и рвалась на части. Трудно представить какие мучения им это доставляло.

Меня впрочем, это волновало мало. Я сейчас пытался пережить последствия своего же волшебства. В отличие от огненной вариации, которую я легко переживал, заряжённый чистой манной всполох вредил даже мне. Преодолевая практически любые сопротивления и щиты, огромные массивы магических искажений могли запросто убить и самого сотворившего их, но не в этот раз. Я всё-таки вложил в заклятье не настолько много манны, да и сам по себе я не простой человек теперь. Правда, минуту фантомных болей и потери ориентации в пространстве мне таки пришлось пережить.

Постепенно колебание магических потоков в зале стало успокаиваться, позволяя мне продолжить путь дальше. Проходя через помещение, я буквально кожей чувствовал насколько неестественная здесь теперь магическая атмосфера. Ни один уважающий себя и дорожащий своей жизнью заодно маг не станет в таком месте творить заклятья.

"Всё-таки заряженный всполох это оружие последнего ответа для меня" - сделал вывод я. Сколько бы я не пытался обуздать эту силу в тренировках - в итоге мне это так и не удалось. Слишком опасно применять такую вещь направо-налево. Мало того, что я себя прикончу, так ещё и моих будущих соратников может задеть.

Кстати если припомнить то по своей сути эффект заряженного всполоха похож на ту волну, которую я выпустил из себя в момент инициации дара. Правда, будь она такой же мощной, как заклятье, вряд ли тогда удалось бы избежать жертв.

Где-то через полчаса я добрался до перехода на тринадцатый уровень. Изящная пусть и пережившая немало повреждений винтовая лестница, выглядела крайне чуждо в зале, но я почти не обратил на это внимания, сразу же начав восхождение.

Тринадцатый уровень встретил меня тишиной и запустением. Пожелав получить карту окрестностей, я почти сразу же понял, что полоса моего везения закончилась. Первые два уровня я преодолел довольно быстро, так как переходы находились близко, а вот на третьем произошла осечка. Ближайший переход на костяные уровни находится почти в пяти, а то и шести часах пути. К тому же сильно сомневаюсь, что залётному повелителю дадут преодолеть это расстояние без помех.

"Чего-то подобного я и ожидал" - сделал я неутешительный вывод, когда пройдя буквально десяток туннелей, вышел к залу битком набитому нежитью. Кого тут только не было. Куча практически беспомощных скелетов в лохмотьях снаряжения из прошлой жизни. Десятки зомби выглядящих чуть получше на фоне своих костяных соратников. Над всем этим спокойно возвышалось четыре фигуры в тяжёлых доспехах. Те самые тяжёлые пехотинцы, которые порядком успели попить моей крови. И естественно всё это великолепие вряд ли обошлось бы без хотя бы одного лича, который руководил бы всеми. Наверняка его фигура в потрепанной мантии мага затесалась где-то в глубине строя.

"И что мне с вами со всеми теперь делать?"

Вероятно, самой трезвой мыслью в такой ситуации было бы обойти численно превосходящего противника, но... мне в голову вдруг пришла одна идея. Я собирался начать поиск информации, когда доберусь до костяных уровней. Вот только можно ведь и поменять немного планы?

Некая абстрактная уверенность во мне говорила, что мне по силам одолеть всех противников и я её послушался. Сформировав огненный всполох, я вышел из-за угла, где прятался до этого и, напитав заклятье огромным объёмом энергии, выпустил его в зал. Стремительно распространяющееся пламя в мгновение ока закрыло мне обзор, но мне было на это плевать. Я спокойно ждал. И дождался.

Я мгновенно почувствовал чужое заклятье. Видимо в последний момент, прямо перед тем как его поглотит огонь, лич успел поставить щит, позволивший ему сейчас продолжать существование в своей немёртвой оболочке. Чего-то подобного я и ждал.

Сориентировавшись по заклятью, я без всяких сомнений бросился прямиком в пламя. Оно встретило меня дружелюбным теплом. Всё вокруг меня полыхало словно в аду, но никакой опасности для меня это не несло. Я как начала бежать по направлению к цели, так и продолжил.

В какой-то момент из огненной стены, откуда-то сбоку на меня вылетел тяжёлый пехотинец. Броня на нём во множестве мест оплавилась и потекла, но боеспособности он пока не потерял. Что он и продемонстрировал, попытавшись встретить мой прорыв своим ростовым щитом. Я на это практически не обратил внимания. Врезавшись на полном ходу в подставленную преграду, я просто снёс её вместе с самим противником куда-то в сторону.

Моя масса теперь куда больше, чем у любого человека даже в самых тяжёлых доспехах. Вернее по большей части это масса моего облачения, чей материал только внешне напоминает сталь. В общем, оттолкнуть почти трёхметрового скелета в его полной выкладке для меня теперь не является чем-то сложным.

Прежде чем я добрался до лича, мне по пути попались ещё несколько горящих и ничего не понимающих противников, но и они практически не задержали меня. Пару полыхающих зомби я буквально разорвал на части, когда те неосторожно встали на моём пути.

Выскочив из огня прямиком к магическому куполу немёртвого мага, я, не теряя времени, врезал по нему правой рукой, вкладывая в удар всю свою набранную скорость и массу. К тому моменту преграда и так уже порядочно пострадала от пламени, так что мой вклад стал для неё последним. Слегка промнувшись под кулаком, словно сможет его удержать, купол уже в следующий момент лопнул. Растерянный лич оставшийся без защиты больше ничего не успел предпринять.

Схватив его за костлявый позвоночник под черепом, я поднял фигуру в тлеющей мантии мага над землёй. Пламя вокруг начало опадать, но свою задачу оно уже выполнило, позволив мне подобраться к магу вплотную.

- ... - Лич попытался что-то произнести, но я не стал прислушиваться.

Положив правую ладонь ему на череп, я усилием воли вломился в его разум. Эта одна из природных возможностей повелителей, на которую я делал свою основную ставку в предстоящем деле. С помощью своей собственной силы воли и божественной силы, любой повелитель мог с лёгкостью взломать чужой разум.

Время вокруг будто замерло и меня стремительно засосало внутрь разума мертвеца. Меня со всех сторон окружала тьма и пустота, оставшаяся от прижизненных воспоминаний лича. Найти в ней нужную информацию для мастера в обращении с чужим разумом не составило бы труда, но у меня подобного опыта было невероятно мало. Всё что мне оставалось так это раз за разом давить на чужое сознание, тем самым бесповоротно его калеча и задавать один и тот же вопрос: "Где твой хозяин?!"

Вялое почти незаметное сопротивление нежити с лёгкостью нивелировала божественная сила, поэтому вскоре я получил ответ на свой вопрос. Правда, оказался он не таким как я ожидал. Вместо того чтобы сообщить мне местоположение самого Короля, мертвец поведал мне где сейчас находится один из его эмиссаров - Возрождённый.

Сознание лича стало распадаться и я понял, что больше от него ничего не добьюсь. Мгновением позже я вновь оказался в реальном мире. Скелет в моей руке осыпался под ноги безобидной кучкой костей.

За то время пока я копался в голову мёртвого мага, прошло очень мало времени. Несколько секунд не более. Непростительно большой промежуток времени, если бы вокруг остался хоть один боеспособный противник. Вот только оглядевшись по сторонам, я понял, что никого подходящего под это описание рядом не наблюдается. Обычные скелеты и зомби все как один погибли от огня. Один из пехотинцев тоже. Его оплавленная туша лежала метрах в десяти от меня. Другой сломанной куклой лежал у стены. Доспехи его тоже несли на себе следы огня, но погиб он похоже именно от встречи со стеной. Полагаю это тот самый, которого я встретил в самом начале пути через огонь.

Последний же тяжёлый пехотинец всё ещё продолжал цепляться за свою нежизнь. Страшно оплавленные доспехи связали его по рукам и ногам. Да и сам он сильно обгорел, потеряв каким-то образом правую руку вместе с оружием и правую ногу. И, тем не менее, несмотря на все повреждения и покорёженные доспехи этот скелет упрямо продолжал ползти ко мне.

Приблизившись к нему вплотную, я встретился глазами с зелёными огнями под оплавленным шлемом. Уперевшись ногой в грудную пластину доспехи, я, ухватив голову с шлемом двумя руками. Следующим же резким движением я оторвал её от тела. Огни в пустых глазницах померкли и я отбросил бесполезный череп в сторону. Самое время было продолжить путь.

Теперь зная точное местоположение своей следующей цели, я шёл прямиком к ней. Эмиссар в любом случае знает местоположение своего Короля. Полученные из головы лича знания вели меня прямо к нему. Удачным стечением обстоятельств стало то, что возрождённый сейчас находился совсем недалеко от перехода на следующий уровень, в одном из залов. Мне даже не придётся особо сильно откланяться от маршрута, чтобы его достать.

Вышагивая по лабиринту, я никак не мог отделаться от странного ощущения. Мне казалось, что я слишком медлю. Теперь зная точное местоположение цели, мне больше нет смысла скрываться. Всё это время я шёл не очень торопливо, так как доспехи на мне сами по себе довольно шумная вещь, но если скрываться не нужно... можно ведь и побежать?

Я стал постепенно ускоряться. С лёгкой трусцы я очень быстро перешёл к длинным прыжкам, которые позволяли мне преодолевать туннели со скоростью доброго локомотива. Пространство вокруг постепенно сливалось в одно сплошное пятно, а всё нёсся вперёд. Пару раз я, не успев вовремя притормозить, даже пробегал прямиком через отряды нежити. Сомневаюсь, что такое поведение было проявлением здравого смысла, но напавший на меня раж уже невозможно было остановить. Словно волк, почувствовавший свою добычу, я нёсся вперёд невзирая ни на какие преграды.

Это странное наваждение спало только тогда, когда я вылетел прямиком на отряд эмиссара. Для меня эта встреча стала не меньшей неожиданностью, чем для них. Я почему-то никак не предполагал, что мой противник захочет прогуляться куда-то из зала, в котором он находился по воспоминаниям лича.

И сейчас мы все застыли друг напротив друга. Около двадцати скелетов в хорошо подогнанном качественном снаряжении, среди которых было два лича, во главе с высоким эмиссаром с ног до головы закованном в отличные латы, удивлённо взирали на меня. Ведь я словно появился перед ними из ниоткуда.

Первым очнулся я.

Мгновенно сформированный огненный всполох врезался в ряды противника. Бросившись следом я рассчитывал быстро схватить эмиссара и рвануть с ним куда подальше для обстоятельной беседы, вот только это мне не удалось. Довольно лёгко увернувшись от моего броска, он сильным ударом закованной в сталь ладони добавил мне ускорения в сторону своих подопечных. Для последних это, правда, закончилось плачевно.

Первому же скелету я ударом руки сходу снёс голову вместе с шлемом. Уже притормаживая, я наградил следующего противника ударом ноги, отчего доспех на его груди порядочно так прогнулся, а сам он улетел куда-то в стену. В этот момент каким-то образом отставшее пламя настигло меня и тоже присоединилось к веселью.

Окружённый всполохами огня со всех сторон, я, наконец, остановил свой неудачный бросок, вновь обретя равновесие. Уже собираясь рвануть обратно к оставшемуся за спиной эмиссару, я заметил стоящего в паре метров от меня лича. В отличие от предыдущего этот не успел вовремя поставить защиту, поэтому сейчас его мантия вовсю полыхала вместе со своим хозяином. Впрочем, по уверенным пассам костлявых рук становилось понятно, что это ненадолго. К сожалению лича, я не дал ему завершить заклятье. Подскочив к нему вплотную, я резким движением воткнул правую руку с когтями ему под подбородок, после чего швырнул скелета куда-то в сторону остальных противников.

После этого я рванул туда, где по моим расчётам должен был быть эмиссар. Как оказалось, он тоже не собирался сидеть в стороне, поэтому из пламени мы вылетели навстречу друг другу. Лезвие его двуручника, который он успел достать из ножен на поясе, летело прямиком мне на встречу. Разум сработал на инстинктах. Мгновенно сформированный из крошечного по меркам моего настоящего потенциала всплеск оттолкнул летящее лезвие в сторону и заставил пошатнуться самого возрождённого. Я успел воспользоваться возможностью, влепив ему в грудь прямым ударом ноги. Было видно, что он пытался увернуться, но не успел - моя ступня угодила ему прямо в пластину на животе. Противника буквально унесло от меня.

Не собираясь давать ему времени прийти в себя, я бросился следом. Вылетев из пламени прямиком на пытающегося подняться эмиссара, я ещё раз добавил ему с ноги. От удара его грудную клетку вместе с доспехами прогнуло до самого пола. Следующим ударом сапога я размозжил ему правую руку вместе с доспехами у плеча. Вторую же руку я банально оторвал.

Покончив с эмиссаром, я обернулся в сторону остальных противников. Пламя в туннеле начала гаснуть. У меня имелась определённая уверенность, что часть противников в нём уцелела. Я не стал разбираться, сколько их там и просто сотворил заряженный всполох, вложив в него чуть поменьше энергии, чем в прошлый раз. Волна искажений прошлась по коридору, унося вместе с собой весь оставшийся огонь. Меня почти не зацепило - только левая рука слегка онемела до локтя, да навалилась лёгкая слабость. Скелетам в проходе повезло меньше. Трое убитых мной вначале, вместе с пятью сгоревшими в огне, могли радоваться своей судьбе. Остальные костяки сейчас корчились в жутких муках на полу, в полной мере ощущая, как разрушается и искажается сама суть магии их оживившей.

Вновь повернувшись к эмиссару, я как раз застал его очередную не очень удачную попытку подняться. Без возможности пользоваться руками, он, подражая движениям гусеницы, пытался подползти к стене. Одновременно с этим пытаясь отползти как можно дальше от меня.

Тремя стремительными шагами приблизившись к нему, я одним резким ударом ноги выломал ему колено в обратную сторону. Сопротивление доспехов я даже не почувствовал.

Схватив эмиссара за воротник доспеха, я лёгко поднял его, после чего тут же впечатал в стену. Хруст костей и лязг погнутых доспехов прозвучали для меня словно музыка. Не контролируя себя, я стал постепенно сжимать кулак, которым держал стальной воротник, сминая последний словно бумагу.

"Так стоп. Что за хренью я занимаюсь?!" - внезапное озарение заставило меня прийти в себя.

Резко встряхнув головой, я окончательно отогнал наваждение. Только сейчас я понял, что непонятная ярость захлестнула меня с головой прямо в начале боя, а я даже не заметил этого.

"Это не может быть просто так. Со мной что-то явно не так... даже больше, чем обычно..." - мой поток мыслей был остановлен на середине.

- Акрххх... ткхы поплатхишшшся шшавкха Бесстхыы... - прижатый к стене эмиссар попытался сказать ещё что-то, но не успел. Раздражённый тем, что он прервал мои размышления, я ещё раз встряхнул его, после чего возложил вторую руку ему на голову. На этот сопротивление моему проникновению в чужой разум я почувствовал.

Всего пару мгновений меня удерживала какая-то стена, но стоило мне лишь чуть-чуть усилить давление, как она тут же рассыпалась. Разум возрождённого отличался от лича, но не намного. Просто на этот раз тьма вокруг была не пуста. В ней размеренно плавал чёрный туман, в глубине которого при желании можно было разглядеть картины прошлой жизни эмиссара. Вот только она меня не интересовала.

"Где Король Мёртвых?!" - пытаясь удержать в узде вновь пришедшую неизвестно откуда ярость, я без всякой жалости долбил сознание эмиссара. На любые попытки утаить информацию или воспротивиться моей воле, я отвечал ещё большим напором. И в какой-то момент воля эмиссара сдалась. Чувствуя, как стремительно распадается его сознание, я успел вовремя выловить нужную мне информацию и вернуться в реальный мир.

В нём за это время почти ничего не изменилось. Разве что скелеты в проходе перестали корчиться и, наконец, превратились в обычные безвредные костяки.

Теперь я знал, где скрывается владыка мёртвых. Жаль только, что из-за грубого подхода и торопливости, ничего кроме этого узнать мне не удалось. По первоначальному плану я надеялся выудить у эмиссаров как можно больше информации об их владыке, чтобы знать чего от него можно ждать. Сейчас же всё что я имею - местоположение мятежного повелителя и всё. Причём я даже не знаю, как он выглядит.

Всё это внушало мне некоторые опасения за успех моего дела. Вряд ли Король сдаться так уж легко. К тому же у меня из головы никак не выходят эти непонятные вспышки ярости. Пусть они и помогают мне победить, но... слишком уж я становлюсь непохожим на себя. Безжалостным орудием, без всяких сомнений, к тому же ещё и жестоким. Виски до сих пор ломит от накатившей ненависти.

Единственное что я мог предположить - это как-то связано с моим перерождением. Значит, чем быстрее я избавлюсь от контракта, тем лучше. Не хочется в какой-то момент бесповоротно превратиться в опьянённого своей силой маньяка.

Я, наконец, выпустил из левой руки стальной воротник и он упал прямиком в кучу из доспехов и костей, которая осталась от эмиссара. Схватившись за голову, я попытался прийти в себя. Как ни странно помогло очередное столкновение моего котелка и стены. В голове, будто что-то щёлкнуло и ко мне вернулась трезвость мыслей.

Опасаясь очередного помутнение разума, я поспешил к переходу на двенадцатый уровень. На этот раз я начал бежать вполне осознанно, стараясь контролировать свою скорость и заодно иметь возможность оглядываться по сторонам. Выскочив приблизительно через час к лестнице, я принялся за подъём.

Выбравшись на следующий уровень, я обратился к знаниям почёрпнутым из головы эмиссара. Если они не лгут, Король мёртвых находится в одном из отдалённых залов двенадцатого уровня. От этого перехода, через который я попал - около двух-трёх часов бегом. В темпе доступном только повелителям естественно.

Подавив слабые сомнения насчёт схватки с мятежным повелителем, я побежал прямо к цели. Благодаря контролю своей скорости я успел заранее заметить плотную группу разнообразной нежити, которая перекрыла туннель впереди. Я уж бежал почти полтора часа и до ставки Короля оставалось уже не так далеко, поэтому я принял решение не останавливаться. Ещё больше ускорившись, я буквально протаранил десяток зомби и парочку скелетов, которые попались мне на пути. Когда я оторвался от них, мне оставалось только гадать, специально ли их там собрали, чтобы задержать меня или нет. В том, что силы мятежного повелителя знают о моём присутствии, я уже не сомневался.

...Когда зал, который облюбовал владыка мёртвых, вот-вот должен был показаться передо мной, я, взяв себя в руки, заставил тело остановиться. Приведя мысли в порядок и настроившись на трудный бой, я прошёл оставшееся расстояние спокойным шагом. И это, пожалуй, было тяжелее всего.

Пройдя через длинный прямой туннель, я осторожно вошёл в большой зал. Совершенно пустой. Никакой охраны у Короля мёртвых почему-то не оказалось. На другом конце зала находился массивный каменный трон, в котором сидел сам хозяин немёртвого воинства. Несколько больших символом на потолке светили очень тускло, погружая зал и в особенности трон короля в глубокие сумерки, отчего его фигура даже для моего зрения выглядела лишь смутным тёмным пятном.

Будучи готовым к любому развитию событий, я медленно двинулся к трону. И чем ближе я становился, тем больше странностей замечал.

За всё время, как я двигался к нему, Король даже не шелохнулся. Фигура, закутанная в тёмно-серые лохмотья, когда-то бывшие мантией некроманта, спокойно взирала на меня пустыми глазницами угловатого стального шлема. Уже привычных огней вместо глаз просто не было. Восседающая на троне человек выглядел даже более безжизненным, чем любая возможная нежить.

Тем не менее, расслабляться я не спешил. Огненный всполох был уже сформирован, но я почему-то продолжал тянуть с атакой. Даже когда я встал всего в двух метрах от застывшей на троне фигуры, она не пошевелилась. Вот только я был уверен, что передо мной не просто труп. Огромнейшая магическая энергия ощущалась в фигуре на троне вполне чётко. Вопреки этому я всё ещё медлил.

- Эй? - несколько неуверенно выдал я. Никакой реакции не последовало.

Я стоял в растерянности и не знал, что делать дальше. Вдруг в одной из глазниц фигурного шлема-маски мне почудилось какое-то движение. Мгновенно сформировав огненный всполох, я начал медленно приближаться вплотную к трону. Встав рядом с ним, я осторожно заглянул в прорези шлема.

В одной из них меня встретила пустая глазница черепа в обрамлении засохшей мумифицировавшейся плоти, а вот в другой... из другой прорези прямо на меня смотрел глаз. Резко отшатнувшись, я выпустил заготовленное заклятье... в потолок. Мне хватило мгновения, чтобы понять - глаз, как и его обладатель меня попросту не видели.

Приблизившись вновь, я только убедился в своих выводах - Король мёртвых был ещё жив, если это можно было так назвать, но сознание его было где-то очень далеко. Мне трудно было это осознать и принять. Я не мог поверить, что всемогущий Король мёртвых на деле окажется бессознательным полутрупом. Внезапно вспомнились слова Лорда о том, что главное добраться до мятежного повелителя и больше проблем не будет.

Правда, сразу же возникает один вопрос. Если все повелители, а мне кажется что так и есть, знали о положении их мятежного собрата, то почему его до сих пор не уничтожили? В конце концов, достаточно было трём, а то и двум повелителям собраться вместе и они смогли бы, спокойно положив всю нежить на своём пути, уничтожить Короля.

Всё-таки в том, что именно его сила служит источником всех проблем с нежитью на этих уровнях, нет сомнений. Я прекрасно чувствую огромную энергию, которая клокочет внутри него. Не удивлюсь если именно благодаря его существованию, изменились близлежащие уровни, превратившись в ловушки для погибших и их душ.

- Это всё слишком странно, - глядя прямо на грозную фигуру, которая так долго пугала множество искателей, произнёс я, ни к кому не обращаясь, - и кажется, я перестаю что-либо понимать.

Тем не менее, что-то делать нужно было. Неуверенно протянув руку, я положил её прямо на шлем Короля мёртвых. Тот этого, казалось, даже не почувствовал. Лёгкое усилие воли и я провалился в омут чужого разума. Никакого сопротивления или чего-то подобного не было и в помине.

Я оказался посреди огромной равнины. Серая земля под ногами, несколько чахлых скрюченных деревьев невдалеке и сгорбленная фигура в балахоне, сидящая на небольшом валуне, прямо передо мной. Впервые чужой разум предстал передо мной настолько реальным местом. И впервые я присутствовал здесь в своём теле.

Бросив озадаченный взгляд по сторонам, я вновь сосредоточил внимание на фигуре в балахоне. Сделав три широких шага, я оказался прямо перед ней.

- Ээээ... - пытаясь найти слова, протянул я. Никакой реакции на это не последовало. Создавалось впечатление, что повелитель даже в своём собственном разуме просто безжизненная тень от себя настоящего.

- Как ты смог преодолеть силу контракта? - не очень понимая, зачем это делаю, спросил я. Сначала мне показалось, что и этот вопрос фигура тоже проигнорировала, но это оказалось не так.

Высохшая тощая кисть показалась откуда-то из складок балахона. Вытянув указательный палец, фигура прикоснулись им к своему поясу. Там на аккуратной серебряной цепочке висел простой кругляш из того же металла. Стоило мне сосредоточить на нём взгляд, как в голове будто бы из ниоткуда появилось знание, связанное с ним. Пережив мгновение осознания, я аккуратно прикоснулся к голове правой когтистой рукой, стараясь уложить полученную информацию в ней.

- ...Мне здесь больше делать нечего, - понял я спустя пару мгновений и, обратив взор снова на фигуру в балахоне, неожиданно добавил, - Спасибо.

Реакции не последовало, да я и не ждал её. Усилием воли я вернулся обратно в реальность. В отличие от моих предыдущих пациентов Король остался жив... настолько же, насколько был до моего вмешательства. И повреждений его сознание не понесло. Говоря начистоту, я не был уверен, что там можно было ещё хотя бы что-то повредить. Медальон и так уничтожил практически всё.

Осторожно выудив из складок мантии некроманта серебряный кругляш, я стал его разглядывать. Именно он позволил мятежному повелителю освободиться от власти контракта. И именно он сделал его таким, какой он сейчас.

Я мало что понял из спутанного и хаотичного набора знаний, который мятежный повелитель почему-то добровольно отдал мне, но в том, что причина такого состояния архимагистра связанна именно с этой невзрачной безделушкой у меня не было сомнений. Судя по всему, он каким-то образом умудряется блокировать божественную связь, но требует за это определённую цену. Высасывая жизненную силу и ослабляя своего обладателя, медальон так же вредит его разуму, засоряя его странными видениями и образами. Чтобы выбраться и снять эту опасную вещь некроманту просто не хватило времени в своё время. Он даже личом стал только для того, чтобы попытаться дать себе ещё хотя бы немного времени. Но как я могу видеть ничего из этого ему не помогло.

То же постигнет и меня, если я не успею вовремя свалить из Бездны, после того, как одену медальон. Чем меньше я буду его носить, тем лучше. За пределами Бездны власть контракта меня не настигнет, поэтому проклятый артефакт можно будет смело снять.

Всей кожей чувствуя опасность, которую несёт артефакт я аккуратно снял его с пояса бывшего архимагистра. Из-под шлема Короля мёртвых донёсся какой-то невнятный хрип, когда цепочка вместе с медальоном оказались у меня на ладони.

Я уже хотел было приблизиться к архинекроманту, чтобы расслышать то, что он пытается сказать, но не успел. Медальон начал действовать.

На тело навалилась невероятная тяжесть. Мышцы ослабели, а огромный резерв моей маны стал стремительно убывать. Я словно ослеп и оглох одновременно. Тело словно куль с мукой повалилось рядом с троном... и в то же время, я явственно чувствовал, как рвутся одна за другой струны контракта.

Чувствуя, как начинаю задыхаться, я на инстинктах схватившись за шею. Задев неловким движением нагрудную пластину брони, я вдруг понял, что её больше не удерживает на мне никакая магия. Внезапная догадка придала мне сил и я ухватился руками за пластину. Собрав волю в кулак, я потянул её... и она сдвинулась! Чудовищная боль, с которой пластина отрывалась от моего тела, утаскивая с собой части моей кожи и мяса, меня не останавливала.

Не знаю, сколько продлилась эта пытка, но в какой-то момент пластина с громким лязгом повалилась на пол рядом со мной. Сразу же стало легче дышать. Поднявшись на колени, я потянул с правой руки латную перчатку с орнаментом костей. Было такое ощущение, что вместе с перчаткой отрываю собственную руку, но я не сдавался. Вскоре перчатка повалилась рядом с нагрудной пластиной.

Дрожащими руками я потянулся к шлему. Ухватившись за него я морально подготовившись к тому, что меня ждёт, потянул его вверх.

- ААААаааааррррр!!! - дикая неописуемая боль заставила меня заорать, что есть сил. Как бы я не готовился, но боль всё равно оказалась сильнее. Лишь невероятным усилием воли мне удалось не выпустить шлем из рук и продолжить тянуть его дальше. Выступившие на глазах слёзы, горячими каплями текли по щекам, но я не обращал на это внимания. С каждым мгновением проклятый кусок металла поддавался всё больше и больше. В какой-то момент почувствовав, что осталось совсем немного, я одним резким рывком сорвал шлем с головы. Металлическая болванка упала на пол и укатилась куда-то в бок...

***

В пустом зале рядом с троном повелителя мертвецов страшно обезображенная чудовищными ожогами и шрамами фигура застыла. Вдруг она стала постепенно распрямляться. Обратив взгляд полубезумных глаз на потолок, человек закричал страшным срывающимся на хрип голосом:

- Я СВОБОДЕН!!! -

   "Что же теперь меня ждёт впереди?"

---

Комментарии: 299, последний от 26/05/2020. © Copyright Поправов Алексей (PopravovAlex@yandex.ru) Размещен: 30/12/2014, изменен: 21/02/2016. 791k. Статистика. Повесть: Фэнтези

Оценка: 6.50*114  Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"