Троица слонялась в поисках приключений целый вечер, и ничего. А тут... Невысокий, щуплый, с залысинами, да еще и в очках. Типичнейший ботаник. Ёлки, к тому же прихрамывает! Даже убежать не сумеет...
Переулок темный, никаких камер нет и в помине.
"Всёкаквылюбите".
Номер один вытащил из кармана велосипедную цепь. Номер два старательно натянул на пальцы кастет. Номер три щелкнул кнопкой на ноже, высвобождая лезвие.
Номер три умер первым. Едва он протянул вооруженную руку поближе к лицу очкарика, тот, не долго думая, хлестнул по запястью противника своей правой рукой, выбивая нож. А затем пальцами левой ударил в кадык. Всё...
Парень с цепью, заорав, кинулся мстить за товарища. Железо рассекло воздух. Ладони "ботаника" метнулись вперед; одна при этом легла на затылок, а вторая уперлась в подбородок.
Хруст ломаемых шейных позвонков убедил третьего громилу, что пора делать ноги. Но он не успел: очкарик настиг его каким-то несуразно гигантским скачком, сшиб на асфальт и ударом каблука проломил череп...
***
Дверь допросной открылась, и молоденький лейтенант пружинисто вскочил на ноги. Тип, которого допрашивали, зябко повел худыми плечами и исподлобья взглянул на вошедшего.
А посмотреть было на что.
Гора мышц, затянутая в белую футболку; темные, глубоко посаженные глаза, прожигающие, казалось бы, насквозь.
Двухметровый гигант легким кивком приказал лейтенанту покинуть допросную. А сам сел на стул верхом, завел большие пальцы за ремни плечевой кобуры.
- Знаешь, кто я?
Парень по другую сторону стола уныло кивнул.
- Хорошо. Значит, будет без предисловий. Ты мне, орёл, на фиг не сдался. А вот тот, кто твоих дружков уделал... Вот он меня интересует.
- Я уже говорил, что ничего не знаю.
- А ты подумай, - почти ласково, с улыбкой произнес богатырь в футболке. - Если твои друзья-недоумки встретились с Ботаником случайно - то это один расклад. А если у них были какие-то общие дела...
- С... ботаником? - ошалело повторил задержанный.
- Да, Косой, да. И такое ведь могло быть. Ботаник - это его погоняло. Внешность у него, понимаешь ли, обманчивая. Вот люди и ведутся... Ладно, мы отвлеклись. Так что скажешь, Косой, за друзей своих, ныне покойных? За Тенгиза, Гвоздя и Меченого? Собирались они с кем-нибудь встречаться?
- Да вроде... нет.
Гигант крякнул, вставая со стула и пересаживаясь на край стола.
- Ну, на нет и суда нет. Только я тебе так скажу. Ботаник - мужчина серьезный. Я за ним давненько гоняюсь. А вторая кликуха у него знаешь какая? Ночной Охотник. Вот и получается, что охочусь я за охотником. Смешно, правда? Вот если бы ты мне как-то помог выйти на его след... Тебе бы многое списалось. Да, почитай, все твои грешки.
- Но... разве я... могу помочь? - пролепетал Косой.
- Как знать... Ладно, я тебя сейчас в камеру отправлю. Подумай до утра.
Когда парня увели, полковник Шерстобитов присел за стол и уставился на свои огромные кулаки.
Ботаник... Один из самых опасных наемных убийц в стране.
А с недавнего времени - еще и личный враг...
Прошел ровно месяц с тех пор, как Алена Шерстобитова получила посылку от неизвестного отправителя.
Это была небольшая картина, вставленная в деревянную, покрытую лаком раму. На холсте была изображена мертвая девушка в ярко-красном платье. Тело лежало на каком-то ковре в темной комнате.
К картине прилагалась записка - как потом выяснилось, написанная кровью.
"Ты умрешь в красном" - гласило послание.
- Что это значит, Валя?! Почему - в красном? Да я в жизни ничего красного не надевала, я ненавижу этот цвет, я...
- Алена! Прекрати истерику! - прикрикнул на нее Шерстобитов. - Я тебе обещаю, мы все выясним. И я найду этого... любителя живописи.
Скоро сказка сказывается... Зацепиться оказалось не за что. Отпечатков ни на полотне, ни на записке не оказалось. А кровь и вовсе была куриная, не человеческая.
Спустя где-то неделю Алена, натура впечатлительная, начала было понемногу успокаиваться. И тут последовал новый сюрприз: дотла сгорел дачный домик, который полковник подарил жене на десятилетие свадьбы.
Валентин Шерстобитов всерьез взялся за поиски злоумышленника. Но снова вынужден был признать, что противник ему достался серьезный. Полковник не мог посвящать все свое время семейным проблемам, поскольку в производстве у него находилось два дела: он вел розыск наемного убийцы по кличке Ботаник и также входил в группу по поимке предполагаемого серийника. На счету последнего было уже три жертвы. И Шерстобитов, вновь и вновь рассматривая фотографии с мест преступлений, с тревогой отметил, что все три девушки были чем-то похожи на его Алену...
Некий поворот в поисках злодея наметился, когда случилось очередное ЧП: кто-то испортил тормоза в машине Шерстобитовых, и Алена, сидевшая за рулем, лишь чудом не пострадала, врезавшись в столб.
- Это он! Это он, Валя, я уверена, я знаю!..
Успокоительные таблетки уже не спасали. Полковник Шерстобитов возвращался домой, как в "горячую" точку.
- Да кто - он-то, Алена? Толком объяснить можешь?..
И она объяснила. Шерстобитов, выслушав ее, побледнел и немедленно связался со своим начальством, чтобы попросить для супруги личную охрану.
- Андрей, боже мой... Ну, наконец-то!
Брат с сестрой обнялись.
- Меня к тебе пускать не хотели, сестренка, - улыбнулся вошедший. - Такие ребята серьезные... А что у тебя случилось? По телефону ты так тараторила, я ничего и не понял...
- Пойдем, присядем. Я все тебе расскажу.
Андрей Платов, брат жены Шерстобитова, переехал в столицу относительно недавно. Он довольно долго колесил по стране, меняя места работы и подружек с завидной легкостью.
Алена была старше него на два года. Их покойные родители, вопреки расхожему стереотипу ("больше любят младших"), почти во всем отдавали предпочтение дочери. Она была в их глазах и умнее, и собраннее, и перспективнее.
- Да не может быть! - всплеснул руками Андрей, выслушав сестру. - С чего ты вообще взяла, что это он?
- Детские обиды, Андрюша, не забываются. Мы в параллельных классах учились. А я была к нему жестока и несправедлива. Я ж верховодила той компанией мальчишек, которые его... Ну, прессовали, в общем. Да больше-то и некому зла мне желать.
- Ты так уверена?
Алена пожала плечами.
- Ну, и как Валентин собирается его ловить? - спросил Платов.
- Понятия не имею. Только он это дело так не оставит. Оказывается, этот тип у него в разработке: он вроде как еще и наемный киллер. Представляешь?
- А как это выяснилось, что твой приятель школьный и этот... киллер в розыске - одно и то же лицо?
- Да никакой он мне не приятель!.. Как выяснилось? По описанию уж очень подходит: щуплый, низкорослый, с большой родинкой на левой щеке. У них там, в полиции, есть его словесный портрет. Какой-то из его жертв повезло чудом остаться в живых. Ну, и... А тут еще из Интерпола пришла к ним ориентировка на розыск убийцы по кличке Ботаник, с его фотографией многолетней давности. На снимке ему года двадцать два, но узнать можно. Я в разговоре с Валей обронила - мол, мы этого типчика "ботаником" дразнили. И ещё вспомнила: однажды, когда мы его на пустыре... В общем, в очередной раз поколотили, он... Пообещал, что всех нас рано или поздно убьет. Пообещал и пообещал, сказать - не сделать. Так Валя не поленился и проверил моих старых приятелей по школе, тех самых, с которыми я за "ботаником" гонялась. И что ты думаешь? Трое из четверых уже на кладбище! А один - калека. Они, конечно, были теми еще клоунами: у каждого по нескольку "ходок", пьянство, наркотики, и вообще... Я-то с ними после школы и не пересекалась, не знала ничего. А еще Гарик этот рисовать любил, помню. Всё портрет мой намалевать хотел. Это, конечно, было до того, как мы его... на пустыре ушатали.
- Ты ему нравилась, что ли? - внезапно догадался Андрей.
- Наверное, да, но... Он настолько не соответствовал моим вкусам... Нам же всего по четырнадцать было, какие там серьезные чувства?..
- Ну да. А я в то время жил, в основном, у бабушки с дедушкой, - задумчиво проговорил Андрей. - Мешал я нашим родителям, вот что.
- Да брось! - отмахнулась Алена. - Погляди лучше, какую картину этот психопат прислал мне в подарок. И еще с запиской.
Андрей поднялся, следуя за сестрой в другую комнату.
- "Ты умрешь в красном..." Что это за бред, сестренка?
- Сама не пойму. Кто знает, что на уме у этого... поклонника. Вот Валя ко мне охрану и приставил.
- Охрана - это хорошо, это правильно..., - медленно произнес Платов, думая о чем-то своем. - Ладно, сестренка, пойду я. Будь поосторожнее. Вале привет передавай. И пусть распорядится, чтобы меня к тебе пропускали. Лады?
***
Шерстобитов вышел из своего кабинета и направился в комнату компьютерщиков.
Там в это время находился всего один сотрудник, Сёма Орленко. Субтильный, вечно куда-то спешащий, прячущий глаза при разговоре. Но дело свое Сема знал.
- Привет удалым хакерам! - с порога прокричал Шерстобитов.
- Здравствуйте, товарищ полковник...
Орленко привстал.
- Ну-ну, - улыбнулся Валентин, показывая ладонью - мол, можешь садиться. - А я к тебе, Семен Ильич, по неотложному делу. Ты как, готов?
- Всегда готов, товарищ полковник...
- Вот зануда! "Товарищ полко-овник"... Ты же знаешь, не люблю я этого... чинопочитания.
Шерстобитов опустился на стул, который жалобно под ним скрипнул.
- Вот что мне надо от тебя, друг Семен. Покопайся там в своих базах данных. Нужен мне некто Георгий Скворцов, восьмидесятого года рождения, москвич, проживал по адресу... Улица Артельная, дом то ли седьмой, то ли девятый. Квартиру не знаю.
- Так вы и сами бы могли в базу данных войти, Валентин Станиславович! - виновато улыбнулся Орленко.
- Мог бы, конечно. Более того, я так и поступил. Но знаешь, что обнаружилось? Гражданин Скворцов нигде не зарегистрирован! И вообще, никаких следов после окончания школы: не работал, не учился, не женился, не состоял... Как в воду канул человек. Так что, постараешься отыскать мне этого невидимку? А я в долгу не останусь.
- Да ну что вы, товарищ полковник... Валентин Станиславович..., - смутился Орленко. - Вы же знаете, я всегда рад помочь.
- Тут, брат, дело, скорее, личное. Тип этот супруге моей угрожать вздумал. Так что от гонорара ты не спеши отказываться.
Много воды утекло...
Гарика Скворцова не было на этом свете уже почти четверть века. Вместо него появился совсем иной человек. Хитрый и злой. Знающий себе цену. В совершенстве освоивший искусство отправлять на тот свет себе подобных.
Имя и фамилия - это пустяки, их сменить как раз несложно, в особенности, если в глазах каждой паспортистки неугасимо горит жажда вознаграждения. Пластика лица - тоже невеликое чудо.
А вот полностью измениться внутренне, расстаться со всеми своими прежними комплексами и страхами, приобрести новые привычки - это дано не каждому. Далеко не каждому...
Именно этот, новый, человек и появился внезапно перед Аленой Шерстобитовой, когда она, будучи в салоне красоты, зашла на минутку в туалет.
Алена подавилась криком ужаса, когда незнакомец в низко надвинутой кепке и темных очках прижал ее к кафельной стене.
- Единственное место, куда охрана с тобой зайти не может. Да, Алена?
От этого свистяще-хриплого голоса ей стало совсем не по себе. К тому же, предплечье незнакомца ощутимо давило ей на шею.
- С чего ты взяла, что это я тебя преследую? А?..
Он немного ослабил нажим.
- Гарик? - выдохнула она.
- Гарик Скворцов умер, - процедил он. - Меня теперь зовут совсем по-другому.
- Ты... Ты и вправду... Наемный убийца?
Он усмехнулся.
- Знаешь, кого можно назвать по-настоящему счастливым человеком? Того, кто любит свою работу. Так вот, я свою работу люблю. А ты... Поищи врага в своем окружении. И передай своему мужу, чтобы перестал за мною гоняться. Я сам скоро уеду из страны.
Алена закивала с ошарашенным видом. А мужчина, легонько коснувшись пальцами ее левой щеки, натянуто улыбнулся. И быстро вышел.
- Так и сказал - скоро уедет? - переспросил Шерстобитов. - Значит, он тут по делу, по работе объявился. Или же отсиживается, пока его там, в Европах, ищут. Можно предположить, что когда-то он свалил из России совсем молодым, сменил имя... Родинки на щеке не было, говоришь?
- Н-нет. Вроде не было, - не совсем уверенно проговорила Алена.
- Убрал, наверное. Сейчас это как два пальца... Чересчур приметная штука для убийцы. А этим гаврикам, которые тебя в салон сопровождали, я выпишу по первое число! Больше их рядом с тобой не будет, не волнуйся.
- Да я не волнуюсь, Валь... Точнее, волнуюсь, но... А вдруг это и вправду не он? Не Гарик? То есть, киллер твой - это он. А вот тот, кто картину мне прислал, и всё остальное...
- А кто тогда? Ты же сама меня уверяла, что врагов у тебя больше нет? Или есть?..
- Валь, ну..., - Алена замялась. - Какие у меня враги, откуда? Я бизнесом не занимаюсь, в криминале не замешана... Постой! А вдруг это тебе кто-то мстит? Через меня пытается на тебя давить, а?
Шерстобитов задумался на несколько секунд.
- Непохоже. Хотя... Я сейчас дело одного маньяка веду. То есть, наши думают, что это маньяк. Погибли уже три девушки. И знаешь, что интересно? Они все чем-то на тебя похожи.
Валентин тут же пожалел о произнесенных словах: Алена прикрыла рукою рот и застыла. В глазах ее плескался неподдельный, животный страх.
- Ален, ты... Извини, я... Просто... Вырвалось нечаянно. Могло ведь мне и почудиться. Правда? По возрасту-то они моложе. А вот цвет волос, глаза...
- Они все были в красных платьях, да? - прошептала она.
И Шерстобитов неохотно кивнул.
Он сказал: "Я люблю свою работу".
И он не соврал. Некоторые заказы были ему особенно дороги.
Лет пять назад одна группировка на самом северо-западе страны через цепочку посредников пригласила его помочь "разобраться" со своими конкурентами. Прежде, чем взяться за эту работу, он тщательно изучил, так сказать, исходные данные на обе стороны конфликта. И выяснил, что те, другие, против кого он должен был действовать - настоящие подонки и "отморозки". Которые не гнушались ничем. От слова совсем. Наниматели его тоже, разумеется, были далеки от святости. Но все же какие-то моральные табу у них существовали.
И он взялся за дело. В результате та, вторая, "сторона" быстро запросила мирные переговоры. Он даже на них присутствовал.
Всё было как в дешевом голливудском кино: две кавалькады дорогущих джипов, огромный полутемный цех заброшенного завода, звериный оскал лиц, не обезображенных интеллектом...
Он стоял где-то позади, в зеркальных очках и низко надвинутой на лоб кепке, и ухмылялся про себя.
- Уймите своего урода!..- брызгал слюной главарь вражеской делегации. - Иначе мы... Всех перемочим! Ваши семьи, ваших детей!.. Дома спалим дотла!..
Этот злобный дегенерат ни в какую не хотел смириться с реальностью. Уступить хоть в чем-нибудь было для него хуже смерти. Так он понимал бандитскую доблесть и честь...
Переговоры зашли в тупик. И он продолжил свою работу.
А потом, когда вся верхушка "отморозков" отправилась прямиком в ад, он уехал из города. Предварительно "слив" в полицию информацию на своих заказчиков. Он понимал, что тех, скорее всего, не посадят - разве немного "огорчат" финансово.
Но переделать мир было не в его силах.
- Чего вы от меня хотите?
На Косого было больно смотреть. Он был измучен неопределенностью и нешуточными угрозами Шерстобитова и хотел только одного: чтобы всё это поскорее закончилось.
- Тебе еще раз повторить?..
- Не понимаю, почему именно я.
- Так карта легла.
Шерстобитов встал из-за стола, зашел за спину понуро сидящему на стуле парню и положил тяжелые ладони ему на плечи.
- Ущерба тебе, Касатонов, от всего этого ровно никакого. Во-первых, я тебя отпускаю, а не отправляю на "зону". Только не спрашивай за что, уж я бы нашёл. Во-вторых, ты отомстишь за своих погибших товарищей. Ну, и в-третьих... Если дело выгорит, получишь небольшой гонорар. Где-то с полгодика шарить по чужим карманам не придется.
- А если... Если это не он... В смысле, не Ботаник пацанов грохнул? - несмело подняв голову, спросил Касатонов.
Шерстобитов вздохнул и вернулся на свое место.
- Да он это, не сомневайся. Его манера. Троих сразу, за несколько секунд, голыми руками... Таких спецов не так уж и много, можешь мне поверить.
Косой откашлялся. Понизил голос почти что до шепота:
- А ну как он и меня тоже?..
- Тебя-то за что, чудила? Ну да, отыщет, поговорит... Но убивать... Не, не станет.
- Вам легко рассуждать...
Шерстобитов хлопнул рукою по столу, теряя терпение.
- Ему ж нужно будет узнать про мента, который его "заказал". Про меня, то есть. Тебе же и врать ему не придется. Да, прошел слух. А что и почём, тебе неведомо. Только не забудь отзвониться мне после встречи с Ботаником. Лады?
Косой угрюмо молчал.
- Ну, лады? - уже настойчивее повторил Шерстобитов.
- Лады..., - отвернувшись, процедил Касатонов.
- Тогда давай повторим еще раз, что ты должен сделать...
***
Шерстобитов не мог заснуть. Все ли он верно рассчитал? Попадется ли Ботаник в расставленную ловушку?
Ведь как ловко этот тип проник в салон красоты! Так, что никто из персонала его и не заметил. Воспользовался тем, что туалет находится в самом конце длинного коридора, а в одной из комнат по дороге туда идет ремонт, и одно окно прикрыто неплотно.
Пробрался сквозь густые кусты, залез через это окно - благо, первый этаж - и спрятался в туалете. Оставалось лишь подождать там Алену. Кретины-охранники, конечно, своё получили. Но от этого не легче. Ясно, что за Аленой Ботаник следил от самого дома.
Теперь многое зависит, к сожалению, от этого придурка Касатонова. Он должен распустить слух, что полковник Шерстобитов заказал некоей группировке убийство самого Ботаника. По идее, киллер должен будет либо "залечь на дно", либо поискать выходы на слишком дерзкого заказчика.
И вот тут Шерстобитов рассчитывал именно на психологический аспект. Честно говоря, жизнь Касатонова была ему безразлична. Главное, чтобы Ботаник сразу его не укокошил, а сначала вытряс информацию.
Самое интересное заключалось в том, что несчастному Касатонову и врать-то не требовалось: Шерстобитов и в самом деле собирался не арестовывать Ботаника, а прикончить его, причем не своими руками. За годы службы Шерстобитов оброс связями в криминальном мире, и один мелкий столичный гангстер оказался перед ним в долгу.
"Ты умрешь в красном... Что за бред? К чему эта картина? Да и то сказать, не верю я, что профессиональный киллер - еще и сексуальный маньяк. Три девушки в красных платьях... Скорее всего, он подбирал их около ночных клубов: у всех трех алкоголь в крови, а время смерти - ближе к четырем утра. Гарик Скворцов - многостаночник?.. А если Алена права, и это кто-то другой ее преследует?.."
Не успев додумать эту важную мысль, Шерстобитов забылся тяжелым, каким-то болезненным сном.
Он решил, что она умрет на этой неделе. Как раз на его день рождения. Это будет правильно, думал он. Он уже купил для нее красное платье. И она наденет это платье перед смертью.
Удивительно, что она так и не вспомнила... Наверное, похоронила всё это на самом дне подсознания.
Ладно, это уже неважно. Важно, что умрет она в красном...
Холодная сталь коснулась горла человека, сидящего на скамейке в парке.
Человек замер, не донеся до рта банку с пивом.
- Сидишь тихо, отвечаешь только на мои вопросы, - прошелестел незнакомец за спиною у Касатонова.
"Вот оно, началось...", - с тоской подумал Косой.
Ночь, темень вокруг, людей нет; убивай - не хочу...
"Не хочу..., - подумал протеже полковника Шерстобитова. - Не хочу умирать!"
- Что за мент заказал Ботаника?
- Ш-Шерстобитов, - с готовностью ответил Косой. - П-полковник Ш-шерстобитов.
- Понятно. Кому заказал?
- Что-что?..
- Исполнитель кто?
- Вроде этот... Мухомор-младший. Я точно н-не в курсах...
- Понятно. Где мента этого найти, знаешь?
Тут Касатонов, как его и проинструктировал его "благодетель", сделал небольшую паузу. Чтобы "объект" не заподозрил, что такой мелкой сошке столь многое известно.
- Я н-не... Точно не уверен.
- Говори, что знаешь. Я разберусь.
Лезвие ножа чуть сильнее прижалось к коже, и Косой выдохнул:
- С-сауна на Корешковской. К-каждую субботу там г-гуляет с друзьями.
- Откуда узнал?
- Д-да я ж - водила. Девочек в это место п-привожу...
- Ладно. Ежели не соврал... Поживешь еще.
Собеседник Косого растворился в ночи. А Касатонов долго еще сидел, потирая шею и молясь про себя всем святым. Хотя, в общем-то, ни во что и не верил...
Сема Орленко сосредоточенно паял, сгорбившись над своим столом.
- Ну, какие новости?
Орленко вздрогнул и поднял взгляд.
- Товарищ полковник... Простите, я не слышал, как вы вошли.
- Ничего страшного. Есть что-нибудь для меня?
Семен виновато шмыгнул носом.
- Извините, но ничего нет. Вы правы: это ваш Скворцов - как человек-невидимка.
- Да ты не переживай. Думаю, найдется этот невидимка. Никуда он от меня не денется. Кстати, все забываю спросить: что у тебя с ногой? Заметил, ты прихрамываешь?
- Да пустяки, товарищ полковник! Подвернул, когда по лестнице спускался.
Шерстобитов сидел на кухне, вяло ковыряясь вилкой в салате.
- Валя! Что с тобой такое? - спросила Алена.
- А?.. Да нет, все в порядке. Просто... Не дает мне покоя эта картина... Девушка в красном платье. Не может быть, чтобы это было случайностью. Неужели у тебя никаких мыслей на этот счет?
- Ты думаешь, я не перебирала все возможные варианты? Еще как перебирала!
- И что?
- Да ничего... Кроме одного глупого воспоминания, из детства. Точнее, из отрочества...
- Что за воспоминание? - сразу же встрепенулся Шерстобитов.
- Ой, Валь! Такая глупость, что и рассказывать стыдно.
- Нет уж, будь любезна!
Алена уловила в голосе мужа металлические нотки. В такие моменты с ним было лучше не спорить.
- Одна моя подружка классе в девятом вдруг полюбила эти самые... красные платья. Она по соседству жила, мы часто вместе в школу бегали. А я дневник вела - ну, была у меня такая фишка. Так вот... Ты уверен, Валь, что хочешь это услышать?
- Алена!..
- Ох, елки зеленые... Однажды я возьми да напиши у себя в дневнике, что хотела бы..., - Алена запнулась.
- Мне что, из тебя клещами каждое слово тянуть?..
- ...Хотела бы... Чтобы меня в таком вот красном платье... Изнасиловали.
- Что-что?
- Я ж говорю... Глупость детская. Я этот дневник сожгла потом. А подружка... Она с крыши бросилась. Перед самым выпускным.
Сидя в неприметной машине наискосок от входа в сауну, он наблюдал. Время от времени приходилось отнимать бинокль от глаз и, смежив веки, давать зрению короткий отдых.
Он видел, как давешний парень из парка (Косой, кажется) подвез к сауне трех размалеванных девиц.
То, что предстояло ему сделать, смахивало на авантюру. Но это как-то даже подстегивало, горячило кровь. Работа не за деньги, а ради чистого, ничем не замутненного удовольствия. Эстетика...
Покинув авто, он неспешной, развинченной походкой направился ко входу в заведение. Руки в карманах, кепка низко надвинута на лоб, глаза скрыты зеркальными очками...
Стоящий у дверей дюжий "секъюрити" преградил ему дорогу.
- Закрыто на спецобслуживание!
- А я оно и есть, - улыбнулся он.
- Чего-о?..
- Спецобслуживание!
Прежде, чем верзила смог что-либо предпринять (или даже ответить), невысокий, щуплый визитер рванул руки из карманов и ткнул охранника "вилкой" в горло. Ну, то есть, не настоящей вилкой, а частью ладони, между оттопыренным большим и указательным пальцами.
Этого хватило: выпучив глаза и хватая ртом воздух, боец попятился и стал заваливаться на стену.
Переступив через грузное тело, Ботаник (а это был он) очутился в узком коридоре, пропахшем парилкой и женскими духами.
Из-за поворота появился еще один охранник. С пистолетом. Ботаник, сдернув зеркальные очки, метнул их прямо в лицо противнику. А сам, совершив длинный кувырок вперед, сократил расстояние и из положения лежа нанес мощный удар ногами. Охранник полетел в одну сторону, его оружие - в другую.
Пружинисто вскочив, Ботаник поправил кепку и огляделся, решая, в какую сторону теперь идти.
Из ближайшей двери слева возник очередной персонаж, на этот раз - с телескопической дубинкой. Он махнул ею раз, и другой; не попал - а сам получил нож в солнечное сплетение: клинок выскользнул из рукава Ботаника подобно смертоносной змее.
- "Кровь людская - не водица..."*, - продекламировал Ботаник.
Стоя лицом к умирающему "секъюрити", он кожей ощутил опасность. Вытащил нож из тела все еще стоящего на ногах врага, стал разворачиваться и в движении, почти без замаха, метнул клинок. Который по рукоять вошел в горло парню с "узи".
Очередь ушла в потолок, разнося в хлам неоновые лампы. Покойника осыпало дождем из осколков. Ботаник покачал головой:
- "Мы идем сквозь револьверный лай..."
Он направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Наверху было тихо. Взгляд охватил обстановку: приличных размеров бассейн, бильярдный стол, "плазму" на стене и какой-то дурацкий эротический сюжет в раме на стене.
- "...Чтобы, умирая, воплотиться..."
Еще было кресло - громоздкое, темное. В нем кто-то сидел.
От стены отделилась тень и бросилась на Ботаника. Тот увернулся от пары "махов" ногами, подхватил мощную тушу и отправил ее прямиком в бассейн. Фонтан брызг обрушился на каменный пол.
- "...В пароходы, строчки и другие долгие дела".
Закончив фразу, Ботаник сфокусировал, наконец, взгляд на том, кто сидел в кресле. Человек был в махровом банном халате, а на коленях держал "Калашников" с укороченным прикладом.
- Обрат внимание, полковник - без единого выстрела! - произнес Ботаник. - Ну, если не считать ту гориллу, которая перед тем, как сдохнуть, подстрелила лампочку.
Шерстобитов поднялся во весь свой исполинский рост.
- Браво, - произнес он бесцветным тоном. - Что мне мешает прямо сейчас высадить в тебя весь рожок?..
Ботаник не ответил; но затемненное окно зала разлетелось вдруг вдребезги, и Шерстобитов невольно обернулся на этот звук. А затем увидел на бордовой ткани своего халата алое пятнышко лазерного прицела.
Ботаник ухмыльнулся.
- На крыше дома напротив - мой ученик. Нажмешь на курок - и твои мозги тоже разлетятся по комнате. Готов к такому размену фигур?..
- Черт, Сема... Ты почему больше не хромаешь?
- Лошадиная доза обезболивающего, - ответил Ботаник. - А девочки, кстати, где? Дай догадаюсь: через служебный вход ушли.
- Ушли. Зачем им страдать? Я тебя уж третью субботу тут дожидаюсь. Орленко, значит... Он же - Скворцов. Оригинально, - хохотнул Шерстобитов. - Птичек, значит, любишь...
- Люблю. А еще я люблю, когда у меня не путаются под ногами... полковник. Поэтому предлагаю вот что: ты делаешь вид, что меня ищешь. А я... Через неделю меня не будет в городе. И в стране.
Шерстобитов ненадолго задумался.
- Так картину Алене не ты прислал? И записка с угрозами не от тебя?