I.
- Такая интенсивность сероводородных испарений вызывает большой интерес, - сказал Капитан. - Поэтому я предлагаю провести непосредственный осмотр места.
- Думаю это необходимо, - Планетолог кивнул. - Полагаю Физику также будет интересно принять участие.
- Разумеется я пойду с вами, - откликнулся Физик с энтузиазмом.
- До скал, - Капитан указал на карту, - мы доберемся на вездеходе. Там, по дну небольшого раскола, выйдем к пещерам.
II.
Вездеход замер у скопления глыб. Дальше машине было не пройти - начиналась узкая трещина, заваленная битыми глыбами. По этой трещине предстояло проделать оставшуюся часть пути.
Астронавты стали пробираться между камнями. Мониторы давали запредельные показания. Люди брели в сплошном сероводороде. Наконец перед исследователями открылся вход в огромную пещеру.
- Всем внимание, - сказал Капитан. - Входим.
Зажглись прожекторы. Лучи увязли в пустом огнедышащем мраке.
- Странно, - Физик хмыкнул. - Моя аппаратура работает с необычными сбоями. Будто здесь отсутствует магнитное поле, вообще какая-либо стандартная активность.
- Прогноз неблагоприятности - ноль и ноль-восемь. - Капитан сверился с терминалом. - Спокойно продолжаем дорогу.
Исследователи одолели еще несколько сот метров.
- Внимание, впереди! - воскликнул Физик в ответ на сигнал своего монитора. - Концентрация массы переменного спектра! Прогноз - металл в метабазальтах.
Они ускорили шаг, выбирая путь между раскаленными валунами. Через пару минут снопы света материализовали во тьме грубую каменную стену и в ней большую железную дверь. На двери спокойно сверкала большая круглая ручка.
III.
Исследователи остановились около двери.
- Необычный объект, - заметил Капитан осторожно.
- Это дверь, - откликнулся Планетолог. - Или я не планетолог.
- Предлагаю вскрыть объект, - отозвался Физик нетерпеливо.
- Не двигаться! - отрезал Капитан. - Мы сейчас же отсюда уходим, и немедленно вызываем Чрезвычайный отдел. Ситуация выходит за рамки нашей компетенции.
- Ну, уж дудки! - взорвался наконец Физик. - Опять сливки достанутся дармоедам? Прогноз неблагоприятности - ноль и ноль-восемь. Кэп, чего же вы испугались?
И он, шагнув к двери, повернул ручку. Дверь бесшумно отъехала внутрь. Датчики давления заверещали. В лучах прожекторов красным золотом засверкал вихрь раскаленной пыли. Раздался хлюпающий звук, и астронавтов всосало в проем. Дверь лязгнула.
IV.
Исследователи очутились в маленьком помещении - дверь за спиной и дверь впереди.
- Это похоже на шлюз, - заявил Физик, поднимаясь на ноги.
Затем он повернул ручку и на внутренней двери. Она открылась так же свободно, обнаружив длинный коридор, хорошо освещенный и облицованный светлым материалом. Коридор уходил в бесконечность с обеих сторон.
- Интересно, - воскликнул Физик заинтригованно. - Помещение напоминает транспортный переход где-нибудь в третьем ярусе Базы!
- Физик, вы поступили неосмотрительно, - сообщил Капитан с неудовольствием. - Вы нарушили все инструкции...
- К сожалению, Капитан, у нас нет возможности противостоять присутствию физиков на бортах Дальней разведки, - сказал Планетолог с кислой улыбкой. - Но и теперь доверимся показаниям наших приборов... Герметизация здесь не нужна.
- Верно, - подтвердил Физик, посмотрев на свой монитор. - Все говорит о том, что мы попали на засекреченный объект. Не экспедиция, а сплошное разочарование. Вернемся домой - ухожу в отпуск.
Они вышли в коридор, сняли шлемы, перчатки, вытерли лбы.
- Шлюз странной конструкции, - сообщил Планетолог, оглядываясь на покинутую каморку. - Удивляет полное отсутствие автоматики на входных устройствах.
- Какая автоматика на входных устройствах в этой преисподней? - возразил Физик. - В таких условиях самый надежный способ управления - ручной. Эге... А вот и наши хозяева.
Он указал вглубь коридора.
V.
К астронавтам шагал черный человек в белом халате. Он приближался, и исследователи с недоумением отметили, что это был не человек, а черт. Белый халат, бейдж, из шевелюры торчат аккуратные рожки. Он поравнялся с астронавтами, остановился. Секунду, соображая, разглядывал сияющие скафандры, затем произнес:
- На экскурсии?
- Да, - сказал Физик.
- Тогда вам в номер четвертый, - черт указал за спину. - Приятного просмотра.
Уткнул угольные глаза под ноги, зашагал дальше.
- Значит пойдем в номер четвертый, - заключил Физик и подтолкнул товарищей.
Они шли по коридору, считая номера на дверях.
- Видимо, секретность объекта высока крайне, - рассуждал Капитан. - Ведь Дальнюю разведку обязаны предупреждать об объектах любой секретности. Мы сами - подобная секретность. Здесь же экраны такие, что связь с вахтой отсутствует даже в аварийном диапазоне. А там уже должны бить тревогу.
- Кэп, пока оснований для паники нет, - успокаивал Физик. - Но мы пришли. Номер четвертый... Прошу.
Остановились у двери с контрольным блоком. Физик нажал клавишу вызова.
VI.
Дверь ушла в сторону, пропуская астронавтов в огромный зал, светлый и очень опрятный. В глубину зала уходил ряд белых кожухов, пульт-монитор у каждого.
- Ого! - Физик пришел в восторг. - Похоже на стационарные плазмоконцентраторы! Я ожидал подобного.
- Странный, однако, здесь персонал, - Планетолог хмыкнул. - Что это за субъект с рожками?
В глубине зала показался еще один черт в белом халате. Физик окликнул его. Черт поднял голову. Астронавты загромыхали навстречу.
- Рад приветствовать! - Физик заулыбался. - Что это за аппаратура? Чисто профессиональный интерес. Или это засекречено?
- Это котлы.
- А я сначала подумал - стационарные плазмоконцентраторы.
- Вы не ошиблись. Вы из какого века?
- Что вы имеете в виду? - не понял Капитан.
- Из двадцать четвертого, - сказал Физик.
- Ну, вот вам и плазменные котлы? - черт, как видно, также не понимал гостей. - Будь вы, скажем, из девятнадцатого - получили бы свои паровые.
- Вы имеете в виду - у вас в парке есть паровое оборудование? Но зачем?
- Вы на экскурсии?
- Да! - ответили астронавты хором.
- По коридору направо, третья дверь - лифт. Спускаетесь на девятнадцатый уровень.
Черт отвернулся, подошел к пульту, стал тыкать копытцами в сенсоры.
VII.
Астронавты дошли до нужной двери и вызвали лифт. Двери открылись - сияющая кабина с рядом клавиш на стенке.
- Следуя базовой логике планетологии... Чтобы попасть на девятнадцатый уровень, нужно нажать клавишу номер девятнадцать, - предположил Планетолог.
Физик без лишних слов нажал клавишу.
- Я так понимаю, - заметил Капитан осторожно, - это должно соответствовать девятнадцатому веку?
Они вышли из лифта и очутились в коридоре с кирпичными стенами, покрашенными отличной светло-оливковой краской. Под потолком пробегала цепочка стеклянных фонарей, забранных в металлическую решетку.
- Мне нравится! - воскликнул Физик. - Я всегда был неравнодушен к старинным устройствам. Замечательный объект! Вот и номер четвертый...
Они подошли к дубовой двустворчатой двери, обитой медными полосами. На двери висело кольцо. Физик брякнул кольцом. Дверь оказалась не заперта - спокойно открылась, пропустив астронавтов в шум, грохот, и горячую влагу.
VIII.
Войдя в адское помещение, исследователи сначала ничего не могли сообразить. Но тренированная психика быстро аккомодировалась к необычным условиям, и астронавты разобрали вокруг сложное сплетение труб, в котором терялись ряды огромных паровых котлов. Повсюду сверкали вентили и манометры. Несмотря на жар, пар, оглушительный свист предохранительных клапанов, в глаза бросалось идеальное состояние всех систем. Рядом стоял черт в синем комбинезоне с карандашом за длинным ухом.
- Эй! - закричал было Физик, но крик увяз в какофонии. Он подошел к черту, тронул за плечо. - Замечательно! - воскликнул с восторгом, обводя рукой адское производство. - Скажите, для чего вы используете паровые устройства? Я, признаться, не слышал о проектах подобного рода. Или это засекречено?
- Вы на экскурсии? - крикнул в ответ черт. - Это уровень для девятнадцатого века!
- Как понять "для"? - закричал Планетолог черту в самое ухо. - У вас что - существуют уровни для каждого века?
- Разумеется! А вы как думали?
- А не слишком ли дорого - для каждого века свой уровень? - закричал Капитан.
- Что вы, что вы! - черт даже обиделся и замахал руками. - Люди не любят неожиданностей.
- Пожалуй, вы правы, - Физик кивнул.
Черт прокричал что-то извинительное (работа, мол, прошу прощения), отвернулся, посмотрел на манометр, вцепился в вентиль.
IX.
Астронавты были рады снова очутиться в тихом спокойном коридоре.
- Как они жили там, в девятнадцатом веке? - Капитан хмыкнул, утирая мокрый лоб.
- Интереснейший объект, - Планетолог хмыкнул в ответ. - Для каждого века - свой уровень.
- Физика! - Физик вздулся от гордости. - Но мы, как приличные экскурсанты, обязаны осмотреть объект до конца.
Он устремился к лифту.
- Вот! - он указал на нижние клавиши. - Как видите, отсчет уровней ведется с первого. Так глубоко, думаю, забираться пока не стоит... Но, скажем, на двенадцатый заглянуть можно.
X.
Дверь открылась. Астронавты вышли в каменный коридор; на каменных стенах сияли бронзовые зеркала с парными факелами. Теплые огоньки уютно помаргивали.
Физик направился по знакомой уже траектории. Астронавты очутились в таком же огромном зале, как и все наверху. Ожидания Физика оправдались - в зале не было никаких токамаков, паропроводов, и генераторов. Вместо них имелись ряды огромных чугунных котлов с кипящей водой. Под котлами полыхали костры; между ними сновали чумазые, перепачканные сажей чертенята с огромными кочергами. Они ворошили поленья, подтаскивали свежие, бросали в пламя. Тут же суетился черт-бригадир и раздавал указания. Сквозь треск огня и бульканье кипящей воды ежесекундно прорывались душераздирающие крики варимых.
Исследователи вернулись в коридор.
- Все! - отрезал Планетолог. - Я больше не хочу экскурсий. Вообще, наша работа подчас здорово утомляет, в первую очередь психофизически... Вернемся домой - в отпуск, на самом деле.
XI.
Они вошли в лифт. Физик нажал клавишу "24". Ничего не произошло. Дверь как была открытой, так и осталась. Физик еще раз нажал клавишу "24". Безрезультатно.
- Сломалось? - Капитан хмыкнул.
- Вряд ли... Здесь не должно.
В это время в коридоре показался черт в средневековой одежде. На бедре громыхала гигантская связка ключей.
- Постойте! - Физик выбежал из лифта.
Черт остановился, оглядел сияющие скафандры.
- Вы на экскурсии?
- Да! Мы уже везде побывали, и нам пора домой. Подскажите - как нам вернуться на двадцать четвертый уровень?
Черт посмотрел на исследователей с недоумением.
- То есть? А где ваш экскурсовод?
- У нас... Нет экскурсовода.
- Тогда вы, стало быть, не знаете? Что у нас лифты ходят только вниз.
- То есть? Как это? Как нам попасть домой?
- Хм... А как вы, собственно, попали сюда? С самого начала?
- Через шлюзовую камеру, обычным образом. Вон там, - Физик указал в ту сторону где находилась проекция злополучной камеры.
- А-а... Но теперь, боюсь, вам уже никто не поможет. Сначала надо было ознакомиться с документацией. Если хотите отсюда выйти - возвращайтесь в камеру. Куда-нибудь выйдете...
И черт, потрясая ключами, направился по своим делам. Астронавты вернулись в лифт и еще раз понажимали "24". Все то же.
Тогда неунывающий Физик догромыхал до того места где, по логике, должна была быть исходная дверь. Она там была.
- Пойдемте! - он обернулся к товарищам. - Во имя Физики.
XII.
Они вошли. Миновали переходную камеру, очутились в темном сыром подвале. Капитан закрыл тяжелую дверь в стене грубого камня, включил прожектор. Сырое подземелье засверкало мириадами капель. Астронавты шагали по истлевшим черепам и костям, по гнилым черным цепям - похоже, здесь когда-то была темница. Чередой подвалов поднялись во внутренний двор замка.
- Седьмой век, - сообщил Планетолог, рукой в скафандре указывая на донжон.
- А воздух какой! - Физик с наслаждением втянул полную грудь воздуха и оглянулся.
Сквозняк гонял по каменным плитам ворохи сгнившей соломы, тряпки, какую-то рвань. Валялись доспехи, мятые и поржавевшие; мечи и кинжалы, тусклые, в пятнах коросты; несколько алебард; стояла разбитая в хлам телега. Наверху ярко и чисто сияло весеннее небо - утреннее, пронзительно-синее в колодце черных замковых стен. Воздух был сладок и обжигающе свеж.
- Воздух какой! - воскликнули астронавты.