Месяц пролетел незаметно как один день, в череде сменяющих друг друга событий, инструктажей и тренировок.
Новичков натаскивали по полной программе, практически не оставляя времени на личные дела, а иногда и на отдых. Занятия по военному делу и галактографии сменялись курсами управления космическими аппаратами всех возможных типов, правда до поры лишь на тренажерах и симуляторах. В промежутках между теорией рекруты развивали свое тело изнурительными тренировками в спортзалах центра под руководством непревзойденных специалистов в этой области ― малоков.
Изредка новички подвергались смотру руководства ― прихрамывающего пеленга со шрамом под правым глазом, о котором было известно только то, что он командор и ветеран многих битв с доминаторами.
Первые пару недель Гектор выматывался по полной, и уже не раз порывался послать все к чертям и написать рапорт об уходе. Однако в такие моменты перед его глазами всплывало лицо Дианы и укоряющее смотрело на него. А, кроме того, частенько совсем некстати вспоминалась сцена по прибытию в центр, когда малок перечислил рыжему весельчаку возможности ухода из рейнджеров. Ни одна из них Гектора совсем не устраивала.
Поэтому, несмотря на все тяготы, он продолжал тренировки, надеясь в один прекрасный день получить наконец собственный корабль и отправиться защищать галактику от зловещих агрессоров ― доминаторов.
Спустя месяц жизнь в центре уже перестала казаться новичкам невозможной. Кое-кто даже вошел во вкус. Среди них оказался и Гектор, заинтересованный во всем, что касалось настоящего дела, и потому показывавший довольно сносные результаты для новичка. Во всяком случае, сам Командор однажды лично похлопал Гектора по плечу и одобрительно хмыкнул. Подобное здесь считалось выше всяческих похвал, и на Гектора стали с уважением поглядывать даже инструкторы центра.
Видимо это обстоятельство и сыграло свою роль в развитии дальнейших событий.
Гектор закончил обед и вышел в коридор станции, потирая уши. Его соседом по столику сегодня оказался болтливый до невозможности пеленг, который вывалил на парня столько бесполезной информации о том, как надо обходить рыбонадзорные службы на далекой планете Бокалац, что Гектор, борясь с искушением напялить тарелку на голову пеленга, прикончил свою порцию минут за пять и поскорее выскочил из пищеблока.
― Ну и ну! ― только и сумел проговорить он.
Внезапно ожил настенный интерком, и начальственный бас гулко пророкотал.
― Новичок Гектор! Немедленно явитесь к сержанту Баракену! Повторяю...
Повторять, впрочем, не требовалось. Гектор уже давно усвоил, что медлить при вызове начальства вредно и стрелой мчался по коридорам в сторону кабинета сержанта Баракена ― вечно угрюмого малока, исполняющего в центре обязанности завхоза.
По дороге Гектор наткнулся на двух роботов, вздумавших делать посреди дня влажную уборку переходов, и потому прибыл к сержанту практически вовремя ― спустя пять минут после вызова.
Впрочем, Баракен сегодня явно пребывал в неплохом расположении духа. И на отчеканенное Гектором "Разрешите войти, сэр?" лишь махнул закованной в бронированную перчатку дланью.
― Давай, заваливай, чего стоишь как неродной? ― малок утробно ухнул, что должно быть означало усмешку. ― Сегодня особый случай. Знаешь, зачем тебя вызвали?
― Никак нет, сэр!
― Да, ладно расслабься уже. Говорю ж ― особый случай сегодня. Короче, я не оратор, речей толкать не умею, это у нас Командор мастак. Поэтому вот просто держи, приятель.
С этими словами малок открыл сейф и вытащил оттуда тонкую, блеснувшую золотом пластинку, в которой Гектор с трепетом опознал индивидуальный идентификационный чип.
Неужели?.. ― шевельнулась в груди надежда.
Баракен картинно сдул с чипа невидимую пылинку и торжественно вручил его Гектору, который отказывался верить свалившейся на него удаче. Идентификационный чип являлся пропуском на стартовый горизонт и одновременно ключом, позволяющим запускать системы космолета. Стало быть, теперь у него есть свой корабль!..
― Поднимись на горизонт "Д", ― подтвердил его мысли сержант. ― Твоя машина находится в сто сорок седьмом боксе. Удачного полета, приятель!
― Спасибо, сэр! ― выкрикнул Гектор и, не дожидаясь слов "Свободен", выскочил из кабинета.
Пять мину, которые потребовались Гектору для того, чтобы подняться на требуемый горизонт станции и найти нужный бокс протянулись, словно пять лет. Наконец, он обнаружил дверь с заветными цифрами 147 и с трепетом вставил чип в щель приемника.
― Идентификацию подтверждаю, доступ разрешен, ― спустя секунду доложил автомат, и дверь с тихим шелестом убралась в сторону. Гектор шагнул внутрь на опоясывающий бокс пандус и замер, словно громом пораженный.
Внизу, на стартовых стойках стоял с детства знакомый каждому корабль. Мощный, надежный и быстроходный... Военный истребитель...
Гектор стоял на пандусе, не веря своим глазам. Почему?.. Ведь он же рейнджер. Почему же ему выдали обычный хлам, который не идет ни в какое сравнение с машинами рейнджеров?.. Да появись он в бою на таком корыте, его доминаторы засмеют!..
Гектор быстро сбежал вниз по пандусу и оглядел бокс. Нет, корабль был здесь единственным. На его борту красовался потертый номер 147, стало быть, ошибка исключена. Остается только на свой страх и риск вызвать начальника и выяснить все у него.
Идентификационный чип скользнул в приемный лоток, и фонарь кабины медленно отъехал назад. Гектор быстро вскарабкался по приставной лесенке внутрь и бегло оглядел приборную панель. Энергосистема, консоль управления вооружением (надо же, всего одна пушка!..), штурвал, навигационный компьютер. Ничего специфического, просто и надежно, каким и должен быть настоящий военный корабль.
Гектор быстро отыскал консоль связи, однако на нажатие кнопки вызова она никак не отреагировала. Парень проделал это несколько раз, и уже хотел было в отчаянии треснуть по панели кулаком, как вдруг вспомнил, чего он не сделал.
― Тьфу ты! ― выругался Гектор и вместо панели звонко шлепнул себя ладонью по лбу. Затем достал свой чип и вставил его в щель под монитором главного компьютера.
Это подействовало. Монитор засветился, по нему пробежали какие-то символы.
― Идентификацию подтверждаю, ― сообщил бортовой компьютер. ― Корабль к взлету готов.
Замигали индикаторы на других панелях, зажужжали, раскручиваясь, всевозможные приводы. Блистер кабины автоматически встал на свое место.
Немного понаблюдав за процессом пробуждения систем корабля, Гектор решил повторить вызов и вновь вдавил синюю кнопку на консоли.
Несколько минут никто не отзывался, затем над панелью вспыхнула оранжевая нить видеокома и развернулась в голографическое изображение Командора.
― Тебе чего, новичок?
― Простите, сэр.. э-э... У меня проблемы...
― К мамочке захотелось, рекрут?
― Нет, сэр... Но мой корабль, э-э, он...
― А что с ним? Герметичность нарушена, двигатели не отлажены, боеприпасов не хватает?..
― Нет, сэр, все нормально... э-э, сэр, но... Это же военный истребитель!..
― А тебе-то какая разница? ― фыркнул пеленг. ― Машина быстрая, броня крепкая, пушка мощная...
"Ага, и всего одна..." ― добавил про себя Гектор.
― Чего тебе еще надо?
― Но... Я же рейнджер...
― У нас война идет, сынок. Мы не можем каждому предоставлять корабль с иголочки. Потерпи немного и получишь рейнджерский космолет со всеми удобствами и сортиром с обогревом, а пока на этом полетай. Вопросы?
― Э-э, никак нет, сэр... ― промямлил Гектор.
― Ну и славно. У меня таких как ты, новичков, сотни, я что каждого должен самолично успокаивать и по головке гладить, спрашивается?
― Нет, сэр... ― сник Гектор.
― Свободен! ― буркнул Командор и голограмма исчезла.
Гектор обреченно вздохнул и еще раз оглядел приборную панель доставшегося ему корабля. Было заметно, что машина не раз побывала в переделках. Старые приборы соседствовали с новехонькими, некоторые вообще были с других моделей кораблей. Но в принципе все было знакомо и понятно, ничего из увиденного не отличалось от того, что рекруты изучали на тренажерах и бесконечных теоретических занятиях.
Озадачила Гектора только сканирующая система. Именно из-за нее корабль лишили второй пушки, и теперь под левой плоскостью торчал дополнительный приемный контур. Сама консоль управления была оборудована десятком непонятных клавиш и выглядела несколько странно. Было совершенно неясно, зачем военной машине потребовался столь мощный сканер.
― А, ну и к черту! ― подытожил Гектор и вдавил пусковую клавишу.
По корпусу корабля прокатилась низкая вибрация, когда стартеры принялись раскручивать турбины. Затем тишину бокса разорвал рокот пробуждения мощных двигателей, вскоре перешедший в оглушительный гул на высоких нотах.
Вспомнив инструкции, Гектор переключил каналы связи и вновь включил видеоком. Над панелью всплыло изображение гаальца, сидящего за огромным пультом.
― Ну и пожалуйста, ― еще более меланхолично отозвался гаалец и ворота бокса, сотрясая стены гулкой вибрацией, начали медленно расходиться в стороны, освобождая кораблю путь в открытый космос.
Наконец под потолком вспыхнула изумрудная панель, разрешающая вылет и Гектор перевел слайдер акселератора вперед. Стартовые стойки автоматически убрались в пол бокса, гравитационные установки отключились и тяжелая машина легко, словно перышко, выплыла в пространство.
По спине Гектора пробежал озноб восхищения. Корабль ожил под его руками и сейчас парень ощущал всю мощь боевой машины, подчиненную ему. Парень пошевелил слайдером, и корабль послушно рванул вперед. Пусть этот истребитель и не был пределом его мечтаний, но все начинается с малого, как частенько говаривал на лекциях профессор Анаак.
Вспомнив профессора, Гектор припомнил и остальных школьных друзей и, конечно, Диану. Эх, видела бы она его сейчас! Нескладный, ничем не примечательный паренек за штурвалом боевого истребителя, готовый сразиться хоть с сотней доминаторов. Вот так вот!..
Замечтавшись, Гектор так дернул штурвал, что корабль описал немыслимую дугу и к счастью не задел автоматический сторожевой спутник, которому случилось оказаться поблизости. Робот настороженно проводил кувыркающийся корабль стволами ракетометов и вновь впал в сонное оцепенение дежурного режима.
Неожиданно включившийся автопилот взял дело в свои руки и машина, плавно замедлив хаотическое вращение, встала на прежний курс. Гектор облегченно вздохнул.
― Вовремя, блин! ― фыркнул он. ― Вообще-то комп должен контролировать пилота все время, а не включаться в самые критические ситуации. Интересно, кто его программировал?..
― Интересно, а кто тебя сюда посадил, умник? ― сварливо отозвался вдруг бортовой компьютер. Гектор невольно вздрогнул. ― Ты хотя бы начальные курсы пилотирования проходил?..
― А ты как думал? ― решил поставить на место дерзкую машину Гектор. ― Я даже закончил их раньше срока!..
Неожиданно прозвучал сигнал вызова, и над панелью всплыла голограмма Командора.
― Сто сорок седьмой!.. ― неприятным голосом заговорила она. ― Вам по возвращению уши пообрывать или придумать для вас нечто более оригинальное?..
― Простите, сэр?..
― Что это вы там за виражи устраиваете? Вы, между прочим, чуть наш ракетный спутник не сбили. Знаете, сколько стоит одна такая машина, а, рекрут? Вы там мечтаете за штурвалом? Или еще чем занимаетесь?..
― Никак нет, сэр!..
― Смотрите у меня! ― пригрозил пеленг сразу двумя кулаками и пропал.
― Уф-ф!.. ― выдохнул Гектор и расслабленно откинулся в кресле. ― Ну и ну!..
― Вот-вот, ― напомнил о себе бортовой компьютер. Гектор зло посмотрел на монитор.
― Ладно, отключайся уже, я сам полечу дальше.
― Сам полетишь, когда крылья вырастут. А пока ты на борту изволь слушать, чего тебе говорят, ― буркнул компьютер и Гектор понял, что его не переспорить. ― Во-первых, прими нормальное положение, чего в кресле развалился? Хочешь, чтоб при маневре тебя по блистеру размазало?
Гектор, и без того получив неприятные ощущения во время кувырканий корабля, беспрекословно сел как требовалось.
― Я больше так маневрировать не собираюсь, ― заверил он.
― Ага... ― показалось что в синтезированном голосе компьютера проскользнуло ехидство. ― Это ты еще в бою не побывал. Там такой маневр один из самых простеньких, а иной раз надо такой вираж сообразить, что конструкции корабля по швам трещат...
― Вот тебе и ну! Короче, берись за штурвал, сейчас мы посмотрим, чему тебя там научили...
Громкая музыка, больше напоминающая работу камнедробилки, вперемешку с лязгом инструментов раздражала и Марсель, не вытерпев, вышел из ремонтного бока.
Работы с его кораблем было еще предостаточно. В результате взрыва кварковой бомбы в системе Авиор была серьезно повреждена энергосистема и вышел из строя ряд узлов помельче. Не говоря уже о том, что в бою с доминаторами были вдребезги разбиты два потоковых бластера и серьезно поврежден сканер. Взглянув еще раз на разобранный по косточкам корабль, рейнджер вспомнил слова бригадира ремонтников.
― С такими повреждениями вам, батенька, проще новый корабль купить, чем эту байду ремонтировать.
Сейчас Марсель, еще раз прикинув цену за ремонт и замену оборудования, был готов с ним согласиться. Деньги у него имелись, но их он намеревался потратить на усовершенствование ходовой системы и установку пары мультирезонаторов или чего помощнее. Теперь же практически весь его банковский счет должен был улетучиться в сторону ремонта старой машины.
― Обидно, однако, ― про себя пробормотал Марсель.
Поскольку грохочущая в ремонтном боксе музыка с успехом доносилась и сюда, Марсель решил прогуляться по свежему воздуху и вышел на стартовую площадку космопорта. Здесь вовсю светило ласковое солнце, а воздух был напоен ароматами трав, не заглушаемыми даже извечным запахом топлива и смазочных материалов, сопровождающих гостя на всей территории порта.
Марсель вскинул голову и полюбовался лазурью неба, на котором не было ни единого облачка. Лишь инверсионный след заходящего на посадку транспорта делил небесную сферу надвое.
Мимо проскочил шустрый кар, волоча на буксире аварийного робота. Марсель остался в живых именно благодаря таким же. В десятке километров от поверхности планеты его избитый корабль окончательно отказался повиноваться управлению, и посадка грозила перейти в непредсказуемое падение с фатальными последствиями. Связь не работала уже давно, и Марселю оставалось лишь в беспомощной ярости дергать штурвал.
Однако в связи с нападением доминаторов все службы порта были приведены в надлежащую готовность, и катастрофическое положение рейнджера не осталось незамеченным. В небо мгновенно стартовали шесть аварийных роботов, и на высоте около трех километров корабль Марселя был аккуратно перехвачен и мягко посажен на подготовленную площадку.
Все это марсель узнал от бригадира ремонтников, поскольку сам, в результате дикой вибрации при неуправляемом спуске сквозь плотные слои атмосферы, потерял сознание.
Мимо, весело галдя, прошагали портовые механики. В их разговоре Марсель расслышал слово "бар" и подумал, что неплохо было бы и в самом деле промочить горло. Баров в порту было предостаточно и Марсель, недолго думая, выбрал ближайший.
Здесь было довольно мило, учитывая снующих среди столиков симпатичных официанток в более чем условной одежде и довольно небольшое количество посетителей. Выбор напитков также порадовал и Марсель, заказав бармену-фэянину пару кружек любимого пива, уселся за свободный столик.
Его внимание привлек спор неподалеку. Марсель обернулся и увидел сидящую за соседним столиком группу людей, судя по форме, военных пилотов. Один из них, в расстегнутом кителе и с торчащими во все стороны волосами, что-то упорно оказывал остальным, те же, судя по всему, не верили и посмеивались над уже изрядно набравшимся товарищем.
Марсель прислушался.
― Да говорю я вам! ― размахивая руками, кричал растрепанный пилот, ― Рейнджеры это были! Рейн-дже-ры!..
― И что, вдвоем завалили целую эскадру домов? ― скептически приподнял бровь один из собеседников вояки, уже немолодой, седобородый пилот.
― А то ж! Выкосили напрочь всех за несколько минут. Да с таких пушек, у нас такие б если были... Мы бы их всех, домов этих... Там и потоковики, и дезинтеграторы и чего только еще...
― А вертикса у них случайно не было? ― с ехидцей поинтересовался другой пилот.
― Был! ― энергично кивнул рассказчик. ― У малока-рейнджера. Тот с него как шандарахнул, так сразу десяток штипов в гайки переработал... Во как!..
Марсель удивленно качнул головой. Ситуация была ему до боли знакома. Похоже, что он был не единственным, кто встречал странные неуязвимые и сверхмощные корабли, шутя уничтожающие целые флоты доминаторов. Правда, в рассказе пилота упоминались явно другие машины, но дела это не меняло.
Разговор за соседним столиком тем временем продолжался.
― Джим, а ты в тот момент в кабине один был? ― прищурившись спросил седой.
― В смысле?..
― Ну, никто тебе там компанию не составлял? Скажем, ящик-другой "Махпеллы-Дарк"?
За столиком военных раздался взрыв хохота.
― Да ты меня за кого принимаешь, Генри?.. ― оскорбился рассказчик. ― Я перед боем капли в рот не беру. Да и не я один все видел... Вон Смайли подтвердит...― пилот поискал взглядом своего напарника и нашел его уронившим голову на стол. ― Э-э, вот сами у него спросите...
― Ага, ― фыркнул Генри, насмешливо глядя на наклюкавшегося новичка. ― Хорошо если он с утра свое имя вспомнит!..
― Скажи уж, что контузило тебя от удара, Джим, да привиделось тебе все это...
― Да ну вас!.. ― буркнул рассказчик отворачиваясь.
Марсель встал и, подойдя к столику, сказал.
― Он не врет, ребята, я сам встречал нечто подобное.
Пилоты недоуменно покосились на подошедшего незнакомца в потрепанном рейнджерском комбезе.
― Чего ты встречал, приятель? ― спросил седой. ― Рейнджеров, которые в одиночку могут выиграть войну?
― Не смешно, ― прервал его Марсель. ― Такие ребята действительно существуют, я видел их в системе в последнем бою. Я не знаю, кто они такие, да и никто не знает похоже. Но их броню практически не берет даже доминаторское оружие, а их пушки превосходят по мощности все, что я знаю...
― Ты тоже видел их, брат?.. ― вскочил растрепанный пилот. ― Рейнджеры это были, человек и малок?..
― Нет, ― качнул головой Марсель. ― Таких я не видел. Здесь были пират гаальский и пеленг-дипломат. Я тогда еще подумал, что пират развлечься решил, дипломата распотрошить, уж так он вокруг него и вился, психанул даже, мол, тут и так ситуация хуже некуда, а он еще на мирные корабли нападает...
― Удивил! ― фыркнул седой. ― Да им только волю дай...
― Погоди! ― махнул рукой рейнджер. ― Так я присмотрелся и оказалось, что не нападал он на дипломата а просто рядом летел и даже вроде как его защищал... Знаю, сам не поверил вначале, ― добавил Марсель, заметив усмешку на губах седого. ― Но он в него ни одного снаряда не выпустил, зато домов подворачивающихся только так крошил. Да и сам дипломат был не подарок, менок к нему сунулся, так тот его таким залпом встретил, что от дома только гайки остались.
― А стрелял из чего? ― язвительно поинтересовался другой пилот. ― Из вертикса?..
― Вертикса не видел, ― покачал головой Марсель. ― С потоковика он его саданул. А потом пират развернулся и в одиночку урганта разделал за пару минут. Так мультами обработал, тот и вякнуть не успел. А потом еще и дипломат откуда-то вывернулся и тоже домов бить начал, хотя ему по идее самое время было бы свалить из системы куда подальше...
― И вот так они вдвоем всех домиков и повыносили, да? ― усмехнулся седой. ― Сам я в это время уже на ремонте торчал, торпеду умудрился в борт поймать, мать ее!.. Зато от других слышал, что тут кто-то кварковую бомбу взорвал, вот всех домов и покрошило.
― Дипломат этот ее и взорвал. Он ее в эквентор выпустил. Я оттуда еле удрать успел, и то, так корабль тряхнуло, что до сих пор в ремонтном доке стоит...
― Здорово видать тряхнуло, ― сочувствующе посмотрел на него седой. ― Что ерунда всякая мерещится. Извини, приятель, но слабо в ваши рассказы верится...
― Как знаешь, ― пожал плечами Марсель и вернулся за свой столик.
Вдруг к нему кто-то подсел. Марсель посмотрел на него и узнал рассказчика из-за соседнего столика.
― Слушай, рейнджер, ― начал он. ― Ты ведь их тоже видел, да? Там точно были не малок и человек?
"Вот вмешался на свою голову..." ― недовольно проворчал про себя Марсель, а вслух сказал. ― Нет. Пеленг это был и гаалец-пират.
― Странно...― проговорил вояка, глядя куда то мимо рейнджера. ― Я ведь тогда все хорошо запомнил...― пилот был пьян, но голова у него явно работала неплохо. ― Мы тогда Сафрону зачищали... Командиром у нас фэй был, Матигаи... вечная ему память... Так вот вроде как всех домиков уже перекрошили, а тут вдруг как полезли.... Шесть порталов насчитали, семнадцать кораблей... мелочь конечно в основном, да мы у же не в тех кондициях, машины побиты да и сами... В общем, все, каюк, думаем... А тут комп и говорит, мол, вижу портал, да не могу понять чей, хотя доминаторский вроде... А мне уже все до лампочки, на меня смерш шпарит, скотина, уже торпеды приготовил... Вдруг откуда не пойму ракета и от смерша только искры и полетели... А я гляжу, прямо на меня двое летят, прямо как на таран собрались... Смотрю ― рейнджеры, малок, значит, и человек, в такой раскраске еще зверской совсем... Меня аккуратно так облетели и сразу к домикам... Сначала на эквентора налетели, разделали его на запчасти несколькими выстрелами, тот даже пикнуть не успел... Потом еще пара смершей попалась, тоже в стружку их переработали... А потом уже в толпу мелочи кинулись, так там вообще такое было... Малок, этот... или кто уж он там, не знаю, в самую гущу домов влетел да как шарахнет по ним вертом... Просто перемолол всех напрочь... Взрыв, пламя на пол системы, обломки во все стороны как шрапнель полетели... Ну, думаю, все, каюк герою... Гляжу ― его и нет нигде... ― пилот поднял голову и впервые за все время рассказа посмотрел на Марселя. ― А потом новичок этот, Смайли, кричит, мол, вон они... Смотрю ― не поверишь, летят оба, и человек и малок, целехонькие... До границы системы долетели да и исчезли в гипере... Вот так вот оно и было, хошь верь, хошь не верь...
Марсель помолчал, потом сказал "верю" и, неожиданно для себя, выложил в подробностях историю освобождения системы Авиор.
― А потом сажусь на Гордиу Прэту, корабль еле дышит уже, и тут вдруг мимо эти двое пролетают, без единой царапины. Может они все из одной оперы?..
― Думаешь их таких крутых много?.. ― заплетающимся языком спросил пилот и неожиданно представился. ― Джим Бронский...
― Марсель, ― назвался рейнджер и пожал протянутую руку. ― Ну, их как минимум четверо, это точно. Не думал, кто это может быть? Ведь их броня и оружие явно превосходят наши и даже домовские тоже...
― Напрочь! ― невпопад ответил Бронский. ― Мож какая-нибудь новая раса, не из Коалиции в смысле, решила нам помочь?..
― Клисаны что ли перевоспитались? ― усмехнулся Марсель. ― А машины то наши.
― Дык маскировка, рейнджер, маскировка... Не хотят они себя выдавать раньше времени...
Марсель задумался.