Правдина Ольга Юрьевна : другие произведения.

Крылья ворона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сказка. Фантастика.

   I ГЛАВА
  
  
   В ясную, безветренную ночь можно часами смотреть на небо. Такой загадочной красоты и блеска в яви никому передать не получится. Там царит покой и дивная, далекая гармония, но когда на небесную сцену выходит Ципторра, то все небо меркнет.
   Звезда угрожающе близко полыхает темно синим. Хорошо видны и ее огненные, похожие на рваные раны, расселены.
   На руках выступают мурашки от внезапной прохлады.
   Некоторым впечатлительным особам, в эти редкие ночи, стоит глаза от неба отводить, беду на себя лишний раз не кликать.
   Следом за ней, но гораздо позже, появляется медный, почти коричневый Всадник - теплый предвестник утренней зари. Он противоположен Ципторре. Размерами гораздо меньше, но уже дарует тепло и молочное небо, до которого хочется дотянуться.
   Очень хочется подпрыгнуть высоко-высоко, и, сделав пару незабываемых кульбитов, искупаться в этом теплом кремовом мареве.
   Однако с наступлением утра нечего на небо пялиться. Либо идти и вкушать сон, попущенный в любованиях небом, либо за дела приниматься.
   Юный, еще не получивший даже первого ранга, адепт Торн оторвал глаз от окуляра своего телескопа. Размял затекшую шею и, поскольку именно сегодня выдался тот самый - редкий, беззаботный день, он устало прилег на свою койку.
   Сейчас небо все еще казалось ему гораздо ближе, чем вся жизнь Родии, чем все что он о ней знал или мечтательно думал. Да что по сути он о ней мог знать? Живя тут, за закрытыми стенами Ордена, на отдаленном острове, Торн только готовился познать всю истину о жизни.
   После раскола звезды Ципторры эта жизнь сильно изменилась, так гласили записи тома Великого Уклада. И звезда, регулярно появляясь на небе, все еще несла за собой, словно шлейф, страх и ужас времен раскола. Холодная Ципторра всякий раз как будто смотрела с гневом, укоряя в чем-то оставшихся в живых. Истина только оставалась прежней, хотя бы здесь, на землях Ордена. Высокие стены из обсидиана надежно защищали Орден на протяжении тысячелетий, как минимум. Они пережили не только ильфагские нападки, но и раскол Ципторры, принесший затопление основной части суши.
   Новые расы сюда не допускались, вне зависимости от их Чести, Доблести либо славы. Еще одну из четырех добродетелей - Любовь адепты ордена не воспринимали вовсе. Добродетель эта игнорировалась, поскольку рождала ложные надежды и несла с собой неприятности закрытому Ордену.
   Вот уже пару месяцев Торн размышлял о своем пути. Совсем скоро ему предстояло выбрать один из них для испытаний.
   Отвага - как та слава, очень заманчива, но слишком рисково. На его памяти из юных только пару человек смогли успешно пройти испытание, да и гибли на нем чаще других.
   Путь Чести всегда надежнее, он требовал скорее упорства. Поэтому Торн налегал на несколько наук с удвоенной силой. Время еще было, были и зеркала, можно наблюдай над практикой.
   - Путь Чести - это сама основа Ордена, - так всегда говорил наставник.
   - Какой бы путь ты не выбрал, будешь до последнего сражаться за жизнь, по сути, так.
   А Торн спрашивал:
   - Так если это все просто сражение за жизнь, то к чему именно ею рисковать? Испытания Отвагой значит вообще заблуждение. Почему тогда Орден не дает испытания Любви? Чем этот путь хуже Отваги? - Торн старался выяснить все самое важное, самое насущное для себя, пока наставник отвечает. К сожалению, большую часть времени молодые адепты предоставлены исключительно самим себе.
   Наставник для не посвященного адепта - единственный человек, с кем дозволено не только вести беседы, но и задавать вопросы.
   Вопросы для непосвященных запрещены - этот догмат непреложен.
   Либо многочасовая кропотливая работа в библиотеке, для самостоятельного поиска ответов, либо вопросы к наставнику. Тот всегда старался ответить, даже если вопрос казался ему нелепым.
   - Думаю, такое испытание невозможно дать. Наверное, так.
   - Но, а как же люди, которые живут на Большой земле?
   Наставник тогда замолчал. Отвел светло-голубые глаза в сторону.
   - Извини, но я не смогу тебе ответить.
   Торн очередной раз перевернулся на другой бок.
   'Все. Решено - путь Чести. Пусть сейчас тяжело. А Доблесть слишком обыденно!' - он решительно отверг для себя излюбленный путь большей части населения Родии. В самом деле, не уподобляться же ему многочисленным ремесленникам, торговцам или тем же наемникам. Все они, конечно, нужны, только далеки все, далеки и чужды их проблемы. Все же не хотелось ему быть похожим на это большинство.
   Торн желал для себя чего-то необычного, захватывающего и ..., и пока не понял, чего именно, но чего-то очень хорошего.
  
   Проснувшись к раннему ужину, он испугался, что отдых поглотил почти весь день.
   Вскочил и сразу кинулся к веревке, на которой сушил свою одежду. Суконные рубахи, да пара портков с теплыми чулками - все еще волглое.
   Комната небольшая, с окном. Почти треть ее занимает массивный дубовый стол. На нем телескоп - наставник сам принес его, чем вызвал бурный восторг молодого подопечного. Это было так давно, что телескоп практически прирос к столешнице. Накинув заношенный дублет, юный адепт почти впрыгнул в мокроватые брюки и опрометью побежал вдоль длинного коридора с закрытыми дверями.
   Здесь почти нет освещения, но даже если бы была полная темень, Торн бы низа что не ошибся своей комнатой. Этот жилой корпус он изучил вдоль и поперек. Иной раз сам себя проверял - завязывал глаза и по счету доходил в нужное место. Орденский замок, наверное, похож на города, на Большой земле Родии. Никак не меньше. Да в некоторых из них даже меньше нарожу живет, чем в родном замке, а за его стенами еще поля есть.
   Поворот налево - так ближе к трапезной.
   Вынырнув из темного коридора, он чуть было не столкнулся лбом с парой старших адептов. Они также шли к трапезной зале.
   Торн резко затормозил, смиренно наклонил голову, уступая дорогу.
   Черные табарды с правильным геометрическим пентагоном на груди, который выделен светло-серыми линиями. Вершины звезды в пентаграмме продолжаются полосами к низу, к плечам и одна вверх. Табарды почти касаются колен, и полностью не прикрывают чешуйчатый доспех. Старшие адепты идут не торопясь.
   'Представляю, как тяжело все это на себе носить. Эх, жалко проскользнуть мимо нельзя. Опоздаю теперь точно', - разочарованно вздохнул парнишка.
   Обгонять старших не положено. Поворачивать назад и бежать понизу поздно. Теперь смысла нет, ведь если старшие уже тут, то от молодняка, наверняка, уже и дух простыл.
   "Эти двое, не особенно-то спешат". От доносившегося запаха из трапезной засосало под ложечкой. "Так и есть, столы уже накрыты для посвященных', - Торн вздохнул еще раз. "Опоздал. Проспал все!".
   'Стоп', - он внезапно вспомнил про яблоко, оставленное накануне в зале с Зеркалами. Там в одном из двух коридоров был у него укромный уголок, небольшая ниша, рядом с проводами и журналами. Пусть сегодня не его смена, но старшие наверняка на ужине, а дежурные и внимания не обратят.
  
   ----
  
   ----
  
   ----
  
  
   * * *
  
   Заказ был ясен, ничего необычного - голова тролля людоеда. Последние годы они все чаще встречаются на наших землях. В старину увидеть тролля незабываемое, редкое происшествие. Но возможно эта редкость напрямую была связана со смертельным исходом. Если рассуждать так, то сегодня все гораздо оптимистичнее. Сейчас мы хорошо изучили эту породу. Тролли привязываются к одному месту, предпочитают одинокое существование, только лишь изредка их замечают парами. Хотя, есть легенды - байки о больших семьях, но то только байки, а каких россказней не ходит в харчевнях? Смешно говорить.
   Одно ясно - люди не кажутся им сложной добычей. Взрослый тролль достает рукой до трубы простецкой хижины, весом и того внушительнее, но ленив по природе своей, ленив и потому не поворотлив. Гигант всем видом с людьми схож, только размерами и звериной натурой наводит страх на всю округу.
   Этого заметили с неделю назад в пустошах.
   В Вороньих Пустошах. Да, именно там, где ни одного ворона последнюю сотню лет и пес заблудший не встречал, а Вороньи они потому как нежить там особого рода вылезает - павшие во времена раскола звезды Ципторры. Нежить так и встает в черных плащах, похожих на драные крылья ворона, а ведь в те годы плащи их были белее снега.
  Этот заказ сделал очень знаменитый алхимик - еще одна причуда сбрендившего кудесника, но нам - наемникам дела до этого нет, тем более заплатит прилично.
  Надо было бы сразу задуматься, странно это - при его-то репутации, нанимать сразу троих, да платить золотом за голову вымеска - считай втридорога. Ведь если честно, то имена наши совсем не на слуху.
   На место добрались после полудня. Стараясь не заходить вглубь поросших пустошей с руинами, спустились по пологому утесу к морскому берегу. К чему лишний раз тревожить павших? Древние руины опасны, даже прославленному вояке.
   Утихшее светило, плавно закатываясь, выстелило мерцающую дорожку на спокойной воде бухты. Мошкара заплясала в мокрых низинках.
   Отполированные латы Гроу принялись отбрасывать теплые блики на песчаный берег, прибрежные валуны. Очень тяжелый нагрудник, но надежный. Гроу всегда надевал его и первым брал удар на себя.
   Всю дорогу он шел молча, только выругался пару раз, чем и настроил крохотную компанию наемников на невеселый лад.
   - Гиблое место. До утра живыми не дотянем. Я уже четыре кладки схрона насчитал. Как упадет тьма, так нежити вообще будет на каждом шагу, - осматривая местность позади, Гроу даже подумал о шлеме, который пока все еще нес в руке. Мирная тишина руин со стрекотом насекомых его не обманула.
   - Нам туда, - второй наемник вскинул руку в сторону островка у побережья. За его спиной длинный лук. - Думаю, успеем до заката. Но мы запаздываем.
   - Да, согласен. Безопасный островок. Заметь, всякая тварь от нежити подальше держится, даже тупые тролли.
   - Надо успеть до заката, обязательно, - подметил лучник. - До заката или сейчас возвращаемся на тракт, но тогда большой риск, что не успеем в срок. Ну что, как думаешь, где она опять тащится? А? По кустам кузнечиков ловит? - недовольный лучник нагнулся, поправляя отвороты своих новых высоких сапог, сделанных на заказ у одного из лучших мастеров Тритании. Сапоги все еще пахли свежевыделанной кожей и придавали лучнику какою-то браваду.
   - Вот поясни мне, зачем ты ее к нам взял? На кой ляд нам второй лукарь? Нет, ну серьезно. Я понял бы, если бы был чародей. Хоть самый захудалый, хоть самый посредственный, но скажи, к чему нам второй лучник? Зачем? И баба к тому же. Где ты ее откопал то? - махнув рукой подытожил Ларги.
   - Чародей? Забавляешься, да?
   - Мечтаю.
   - То-то и оно. В шахтах откопал... хм, - Гроу усмехнулся - забавно вышло, - На северо-востоке. Не бывал там?
   - Нет, там не бывал. Я вообще не люблю шахты, - резко ответил Ларги. - Не по себе мне под землей. Ерунда всякая мерещится. Жутко, душно. Воздуха не хватает и страшно. А я, понимаешь, птица вольная, свободу люблю, простор.
  - Ты серьезно? - Гроу с сомнением окинул взглядом компаньона. Темноликий и жилистый лучник не выглядел трусоватым, - Там живут самые странные существа - элементали.
  - Так-то элементали. Я даже не уверен, что они вообще живые, что смерти боятся. Хотя..., кто их знает.
  - Точно подмечено. Значит обитают, - Гроу на минуту замолчал. - На верхних ярусах земляных много. Тяжелые комки, почти сливаются со стенами, но они самые безопасные, предсказуемые - спонтанно принялся рассказывать о шахтах, оставленных ушедшими. - Их издалека слышно. Такое кряхтение и скрежет. А на нижних ярусах, огненные элементали кишмя кишат. Кстати, воздушников никогда не бывает.
  - Постой, может, поэтому мне всегда там воздуха не хватает? А?
  Гроу задумался. А может, и правда это элементали приносят в мир огонь, воду, воздух. Да нет, ерунда какая-то. Наоборот, это элементали от разных стихий идут. Хотя сейчас Гроу уже ни в чем не был уверен. Эта старая заученная истина, как и память о шахтах из его забытого, запутанного прошлого раздражала своей незаконченностью. Откуда?! Но откуда такие познания? Решительно сказал себе "Хватит". Только взгляд невольно упал на левую руку.
  Затем он посмотрел на правую - обе в шрамах. Это скорее руки вояки. Порезы старые, на предплечье левой руки давно зарубцевавшиеся выемки от ожогов. Гроу запрещал себе думать об этом, хотя это и было невыносимо сложно. Зато память о подземных лабиринтах, четко въелась в его сознание и не доставляла никакой тревоги. Особой привязанности к подземельям он не чувствовал, как, впрочем, и страха, в отличие от своего компаньона.
   - Ты лучше про спутницу свою побольше расскажи. Не ожидал от тебя. Как ты в толк не возьмешь? Не место ей с нами, не по назначению, - Ларги пошловато осклабился.
  - Да нечего особо рассказывать. Я спустился в шахты передать пакет патрульным. Дел то было туда и обратно. Так и откопал, так сказать - поддержал шутку Гроу.
  - А точнее, когда? - с нескрываемым недовольством спросил лучник. Не нравилось Ларги, что напарник всегда немного сам по себе. Понятно дело, что неспроста. Видимо он, как и многие наемники, имел веские причины не рассказывать о своем прошлом. У всех свои тайны, даже фавну понятно. Просто так в Лоэне - городе наемников мало кто селился. Особая атмосфера. Вот и Гроу в городе всего пару лет живет, новичок, одним словом - прилепыш. Не то что он - Ларги, который всех знает, все перипетии в наемничьей среде, всегда и всем свой парень. Лучник естественным образом был уверен в своем авторитете.
  Общительный, разговорчивый Ларги вырос в Лоэне - городе, где профессия наемника очень почиталась. А главное, именно Ларги первым присмотрелся к крепышу, тихо сидевшему в одиночестве в местном трактире почти в самом дальнем углу. Шум и разнузданное веселье обходили его присутствие стороной, как тот валун на береговом прибое.
  Гроу на вопрос лучника, прикинув, ответил:
   - Наверное, недели три назад. Бочку с виски из погреба помнишь? Ты ее тогда усиленно дегустировал. Вот, а я как раз тогда заказ случайно перехватил.
  Старые бочки остались в доме от предыдущих хозяев. Оказалось, что в паре из них все еще плескалось какое-то содержимое. Бочки да груда прогнившей деревянной мебели вот и все что досталось новому владельцу, не считая самих крепких основательных стен особняка.
  - Сам предложил. Надеялся, что не вынесу? Ошибся ты друже. - Ларги расслабился и заулыбался, вспоминая качественный выдержанный виски.
  - Ладно тебе. В шахтах я пакет передал страже и уже назад собирался, как вдруг грохнуло! Всех накрыло. Можешь представить, все свои худшие опасения.
  - Больно ты здоров, я смотрю, для худших-то опасений.
  - Здоров. А тогда подумал, кишки вывалились. Поташ - страшная сила. В подземелье особенно остро его мощь чувствуется.
  Гроу присел. Достал из кармана рюкзака горсть орехов, которые взяли в дорогу. Орехи, вяленое мясо да гладкая фляга с водой - вся провизия. Весили лавовые фляги мало, жидкость не пропускали, была бы правильная порода.
  - Будешь? - Гроу предложил подкрепиться, но Ларги, скривившись, отказался. Тогда Гроу продолжил. - Шахтопрокладчики, для тоннелей взрывные бочки приготовили, и без присмотра оставили. Технология. Сернистого поташа надо много, правда. Но с одного бочонка громадный массив пробивается. Вот только направить надо грамотно. Это тебе не киркой до мозолей долбить.
  - Ты сейчас мне, о чем рассказываешь, Гроу?
   - Да так. Хорошо, что зал был большой, свод высокий. Надсмотрщики, каторжники - все так и попрыгали на пол. Когда пыль села, стали обвал осматривать. Что за дурье к взрывчатке полез? Там и нашли полутруп, серый от пыли, но головой от завала в паре метров. Сперва, подумали - малой залез, воровать камешки. А нет - женщина. Лук рядом. Подожженные стрелы, наверное, были. Как только очухалась, ей перспективы за воровство блестяшек быстро пояснили. Жалко стало. Сгинет ведь быстро, знамо дело.
   - Жалко? - возмутился Ларги. - Жалко у пчелки. Толку от нее ноль, а бабки делить приходится, - ухмыльнулся худощавый стрелок. Ларги был гораздо старше. На лице старый шрам от левой середины скулы и аккурат до уха.
   - Ладно, посмотрим.
   Гроу задумался, этот разговор назревал с момента появления Киони в рисковой жизни наемников. Пару недель Гроу избегал открытого разговора с другом. Не то чтобы он не доверял Ларги, скорее искренне полагал, что к Ларги это не имеет никакого отношения. Конечно, напарник уже привык делить золото на двоих, да поровну. Может быть, это и раздражает его. Тогда хорошо, что он не подозревает о стоимости испорченных бочек с поташем, которую пришлось возместить Гроу. Иначе бы от язвительных намеков от друга спасу не было.
  - Сейчас вернусь. Вон на камнях, там, видишь, чернеет? Если устрицы, то их панцири любой торговец купит, - лучник неожиданно засуетился. Он для себя уже все выводы сделал. Этим разговором хотел указать приятелю на его ошибку, на его слабость.
   Поручение с пакетом Гроу не искал. Гроу усиленно искал редкий минерал -трамотин, последний из сложно доступных ингредиентов зелья. Пустяковое поручение само нашло его, после расспросов о шахтах и минералах в Тритании. По большему счету сейчас уже можно было покончить с провалами памяти, с этими муками неизвестности. Но на деле оказалось все сложнее. Гроу все еще колебался. Сложный состав и никакой уверенности, что все закончится благополучно. К тому же останавливали предостережения Мидмера, вернее убедительный совет - оставить все в прошлом, так как сделал это он сам.
   Мидмер проводник, затворник. Он нашел раненного еле живого Гроу в горах. Вот и получилось, что с этого дня Гроу начал новый отсчет. Часто казалось, что все придет само собой, но на деле память чаще играла с ним в жмурки. Появлялась в самый неожиданный момент, и скорее путала, чем вносила ясность о нем самом.
   Орешки закончились как раз вовремя.
   Заплутавшая Киони уже оценивала ладонями холодные прибрежные воды. Ларги вернулся с мешочком полным раковин.
  
  
***
  
   Тролль удачно прижился на уютном островке, не далеко от берега. Ему перейти за кабаном, так воды по пузо будет, а нежить в морскую воду никогда не лезет. В округе кабанов очень много, да и мелочи непуганой вдоволь. Нежити они не нужны.
   Островок не большой, со стороны утеса закрыт старыми скалами и остатками древнего храма в честь кого-то из морских небожителей. С того времени вода значительно поднялась, затопила низины, вымыла лишнее.
   Серые высокие колонны - основа бывшего строения на холме, местами все еще стоят ощетинившись.
   Наемники перебрались поближе, на выступающую из воды отмель и уже держались на стороже, прислушивались. Остров со стороны берега просматривался через развалины только в одном месте, да и то лишь краешком.
   - Там зайдем, со стороны воды.
   - Так плыть придется.
   - Да. Плывем как можно быстро. Главное без болтовни, без фырканий. Киони это тебя в первую очередь касается. По воздуху все слышно будет, если он не спит. Учти.
   - На тебе броня, потянешь? - засомневался Ларги
   - Да. Тут не должно быть большой глубины.
   - Готовы? - выдохнув, уточнил лучник.
   Наемники были готовы. Это не первый их тролль и уверенность, что не последний не замедлила троицу.
   Тролль был тут, на островке, не спал. Он сидел, раскинув мощные ноги с ногтями как у дикого зверя. Нелепый хохолок, собранный на макушке, темная обветренная кожа с мясистыми щеками, толстая шея. Троица притаилась за скалой и уже хорошо видела отдыхающего гиганта.
   Широкий кожаный пояс со свисавшими звериными хвостами вся его одежда. Грузный, он сидел и бестолково, отрешенно смотрел на перекатывающиеся волны.
  Гроу первым вышел из укрытия. Аккуратно, неспешно стал обходить обломанные зубья колонн, разминая в плече руку с мечем.
  Гигант, скорее почуяв людей, вскочил. Завертел головой, рыкнул.
  Не теряя времени, Гроу скачками поспешил сблизится с гигантом. Эта туша должна видеть цель. Лучники остались у воды, спрятались, рассчитывая укрываться за обломками колонн.
  Сейчас Гроу негодовал, его первый, болезненный удар - режущий по голени оставил бордовый вспухающий след.
  Тролль взревел, почуял боль, нагнулся хлопнув ладонями. Ощутив в руках пустоту, не разгибаясь, повернулся в сторону, и, подхватил ближайший каменистый обломок.
  Полетели стрелы в два залпа.
  Все тролли двигались медленно, это единственное, что позволяло увернуться от их мощных выпадов и нанести ответный удар, но не этот.
  Всем известно, что в бою они как те кабаны рьяны и на стрелы не реагируют из-за толстой одеревеневшей кожи. Вороний тролль решил игнорировать бойца, не смотря на болезненные тычки и порезы. Он поднимал булыжники и метал их исключительно в лучников.
  Один, второй, тритий валун. Лучникам приходилось прыгать, вовремя уклоняться. Всего несколько секунд для выстрела. Рассчитать от удара камня до следующего прилета. Тролль раны в ноге и противника рядом начисто игнорировал.
  Но Гроу свое дело знал. Да дотянутся до живота троля не возможно, но есть и другие приемы. Тут его память никогда не подводила. Если в твоей руке настоящая сила, а противник этого не почуял, то его песенка спета. Меткий выпад как можно выше - в коленные связки, не оставит шансов.
  Замер тролль внезапно. Постоял пару секунд, раскачиваясь, и упал, раскинув руки.
   - Сдох? - удивился Ларги. - Неожиданно, - Ларги всегда чуял, когда наступал роковой момент. Замирал.
   - Да вроде, - подтвердил Гроу стоящий рядом с завалившимся троллем.
   Подрубленная нога и десяток стрел, одна из которых безобразно торчала в левом глазу, сочась кровью с ядовито-зеленой примесью.
   Гроу осторожно ткнул мечем ступню. Тело было мертво.
   Успевшая присесть на корточки от усталости Киони заметила:
   - Королобый балбес. Последний камень рядом с ухом просвистел. Даже пальцы дрожат.
   Перенапряженные мышцы требовали отдыха. На девушке это было особенно остро заметно.
   - Просто слабые руки, - заметил Гроу.
   - Точно. А хорошему лучнику руки, да ноги нужны выносливые, иначе ты труп. Ну, еще реакция, меткий глаз, - добавил Ларги. Он подморгнул и не забыл улыбнуться.
   - Угу. Всем нужны. - Киони разозлилась, отвернула лицо в сторону притененного грота. - Я осмотрю его лежбище. Никто не против? - она направилась к углублению в скале.
   - Думаешь клад там?
   Протирая меч и намереваясь убрать его, насмешливо спросил Гроу. В глубине сознания наемники всегда надеялись поживиться еще чем-то годным. Обидевшаяся Киони не ответила, пропустив вопрос, неспешно направилась к укрытию в скале.
   - Угу. Горы дерьма там, скорее всего. Тролль он и есть тролль, - Ларги успел повидать не одно такое логово. Вот пускай и мадам ощутит всю прелесть. - Но ты посмотри, посмотри. А мы лучше проверим его головешку.
   Ларги достал мешок, который получил от заказчика. Обязательное условие - голова тролля в этом плотном мешке и не открывать. Голова нужна была как можно быстрее, иначе все напрасно. Старый алхимик заранее пригрозил, что кроме небольшого задатка наемники расчет не получат, если протаскают голову больше двух суток. И не дай боги, откроют мешок до алхимика. Второй раз магическая стяжка на нем не сработает и голову можно будет оставить себе.
   Вопреки предостережениям лежбище тролля не источало зловонья. Возможно, потому что грот был неглубоким и в паре мест зияли небольшие сквозные зазоры, пропускавшие свет и воздух. Целый завал из драных, звериных шкур, уже почти высохших. Но взгляд сразу привлекли белесоватые листы бумаги, разбросанные по полу укрытия. Еще листы - забились по краям под камни и видимо лежали здесь довольно давно.
   Киони подняла первую попавшуюся под ноги бумагу. Письмена. Исписано сверху донизу. Буквы не ровные, язык иноземный. Некоторые строчки теряли наклон. В гроте было тихо, слышался только шум бьющихся о камни волн. Поэтому, Киони рассматривая бумаги, шаги спутников не услышала.
   - Бумажки! - Ларги громко засмеялся. Его смех отраженный от стен прокатился по гроту, - Никак не ожидал, честное слово. Смешно же.
   - Не очень. Смотри сюда. Тут еще кое-что есть.
  Мыском ноги Гроу откинул одну из старых гнилых шкур. Под ней полулежал человеческий труп. Даже запах пошел тошный. На нем сохранились остатки ткани, возможно бывшей некогда приличной робой. Головы у трупа не было.
   - Бедолага. Эти твари жрут человечину, - скривившись Киони отвернулась и принялась еще активнее собирать старые листы.
   - Да, - коротко заметил Гроу. Он аккуратно двумя пальцами поднял побитый плесенью рюкзак, валявшийся рядом с останками.
   - Там возле колонн полно костей. От этого хоть что-то осталось, - отметил Ларги.
   Кажется, передернуло всех. Находиться рядом с останками, также некогда живших на этих малых землях было неприятно. Неприятно от осознания гибели чего-то большего. Выжившие земли сейчас довольно безопасны, заселены самыми разными разумными - ильфаги, сатиры, маленькие фавны, кобольды и люди. Вот только тролли разумными никогда были, но выживали, питаясь всем подряд.
   - Соберу все. Может, узнаем имя убитого.
   Киони еще быстрее и отчаяннее принялась подбирать раскиданные бумажки. Мужчины под трухой обнаружили кинжал из константовой стали. Лезвие с тонкой вязью ильфагского узора, отливавшего серебром, все еще было острым. Дорогой кинжал, но в схватке с троллем бесполезный.
   В рюкзаке было пусто. Осмотрев пещерку, нашелся и походный набор писца. Простая нескончаемая чернильница с пером, перевязанным невидимой нитью. Удобно - перышко всегда рядом, никогда не потеряется. Эти перья приходилось менять, а чернильница так и оставалась всегда наполовину заполненной.
   Из грота вышли уставшие. Видимо дорога и минувший бой давали о себе знать.
   - Эх, - зазевала Киони - Сейчас бы перекусить, да на боковую.
   - Угу. Даже не думай. Не стоит расслабляться.
   - Гроу, но море вокруг - безопасно же. Хоть немного, а - продолжала канючить уставшая лучница. - Мы ведь все сделали.
   - Ну, уж нет. Здесь даже кострище разводить не хочется. И вообще темнеет уже. Сыро. Не место тут и не время, так понятно?
   - Понятно, почти.
   - А мне, между прочим, мокрое тряпье давно все чресла натерло. Ничего, живы будем. Потому как все верно - сейчас надо уходить отсюда.
   - Еще небольшой рывок по пустоши остался, до главной дороги. От сюда строго на север. Там отдохнем, заночуем. Городишко есть. Так что побрели.
   Возвращаясь в темноте, по пустошам, главное было держаться левее руин, торчащих местами среди кустарника и деревьев. Молчать и внимательно слушать ожившую тьму. Нежить всегда костями стучала сильнее жадных челюстей. Но обошлось.
   Городишко действительно был не далеко, уже почти на тракте. Часа два до него. Этот небольшой отрезок дороги забрал все силы. В темноте ночи греет и спасает только слабая магическая звездочка над головой - вечная спутница припозднившегося путника.
  Малый постоялый двор располагал свободными простецкими комнатами и ужином.
  Ели жадно. Хотя в ожидании горячего практически дремали, но это самая чистая магия. Откуда берутся силы? Проглатывая куски ароматной жареной курятины, почти не прожевывая, каждый думал о своем. Но в основном о сладком сне.
  Киони выскользнула из-за стола первой и успела занять дорогую комнату.
  
  
***
  
   Утренний лучик светил прицельно в глаза. Все спокойно в этом городке. Мирно. Ставни постоялого двора распахнуты настежь. Открывались они снаружи, значит, не от врага сделаны, а для защиты от морских пронизывающих ветров. Хотя само побережье и осталось немного позади, но видимо все же, довольно близок городок к морю. За окном кудахтали деревенские куры, и вскрикивала стайка ребятни. В зал Киони спустилась первой. У котла с похлебкой стоял рослый детина, вяло помешивая кипящей бульон.
   - День добрый.
   - Добрый, - почти не отрываясь, ответил повар.
   - Уважаемый, нам бы лавку книжника найти. Есть в городе? Мы ночью прибыли, даже дороги не разобрали с устатку.
   - А то. У нас все есть, - поправил заляпанный передник. - Даже эти книжнички. Вот токмо чем занимаются? Пес их знает, - сам себе ответил. - Да чепухой, в общем. Только вид важный напустят, - он нахмурился, вспоминая что-то - Одеваются в рвань серую и жрут одну рыбу. Вот к Оракулу не ходи - эта братия еще всем корицы в портки насыплет. Через пару дворов найдете вывеску, - решительно стряхнув поварешку и повернувшись к выходу, закончил повар.
   Видно обиделся, что не тем заинтересовались постояльцы. Значит, не совсем в мире живут местные. Может, дорожат каждым заглянувшим пришлым. На юге Родии остались города, некогда построенные и заселенные ильфагами, сейчас даже в них принимают терпимо любого прохожего.
   Вывеска книжной лавки действительно находилась совсем рядом. Не самая вычурная вывеска и домик. Он расположился подальше от главного перекрестка с небольшой рыночной площадью. Так же, как и у трактира выложен камнем первый этаж, а второй из цельного бруса.
  
   Незримый колокольчик при двери переливчато тренькнул, оторвав хозяина от работы за высокой письменной стойкой. Продавец, несмотря на утренние часы, был на месте. Рано тут встают. В таких малых городках, расположенных на окраинах главных путей народ часто живет торговлей и мелкими услугами. Склонившийся человек поднял голову.
   - Чем могу помочь? - голос, как и сам продавец фолиантов, оказался на удивление молодым.
   Охотничья роба на Киони явно заинтересовала торговца. Такого укороченного дамского платья из кожи тонкой выделки он никогда не видел, даже в более крупных городах, в которых иной раз доводилось бывать молодому книжнику, женщины всегда одевались иначе. Люди такое не шьют. Тут очень кропотливая работа, на заказ, да так, что все сидит точь-в-точь. "Видимо, при возможностях покупательница" - смекнул книжник.
   - Приветствую. Я переводчика ищу, толкового, - окидывая беглым взглядом лавку, отозвалась Киони. - Не знаешь, может, есть кто-нибудь, кто закорючки разные разбирает?
   - Всегда рады. Перевод нужен? Я занимаюсь. Хозяин чаще карты на станке печатает - глазами совсем слаб. Сегодня я штурмую океаны слова, - книжник, горделиво вскинул голову, просмаковал припасенную красноречивую фразу. - Не скажу, что знаком с сатирскими опусами, но некоторые даже древние записи пробую. Принимаем реликвии, те, что до раскола конечно. Да, как и везде. Кто только ими не заинтересован, - утих.
   Его лицо довольно забавно менялось, особенно брови. Рыжеватые волосы собраны сзади, лоб открыт и кажется, ему немного неловко. Киони слегка удивила словоохотливость, разговорчивость книжника.
   - Посмотри, о чем здесь? - она вытащила собранную кипу пожелтевших листов, - Возможно, есть что-то интересное? Хотя бы вкратце узнать саму суть - с надеждой в голосе пояснила, - С останков вчера забрали. Безвестный. Это с Вороньих Пустошей.
   - С пустошей?
   Лавочник с интересом протянул руку к листам. Аккуратно забрал.
   - Угу, от туда, - беззаботно подтвердила Киони.
   - Так там же... - книжник нахмурился, засомневался словам девушки. - Говорят, там вся нежить собралась. Между прочим, про странное подземелье давно слух ходит, - приглушив голос, парень еле слышно добавил, - С охранниками, все из мертвых и призванный. Место жутко гиблое.
   - А вдруг тут про эти тайники и написано? - приподняв бровь, пошутила Киони.
   - Да и подробная карта, как добраться. Я с детства тут живу, по соседству. Вороньи Пустоши давно потерянное место. Присаживайтесь.
   - Можно на ты, мне совсем не обидно.
   - Договорились. Меня Ниртанис зовут.
   - Киони.
   - Если кто и бывает там, то лишних разговоров не разводит. Толи не хотят, то ли не о чем. За то местные пьянчуги чушь всякую собирают, все небылицы. Но вот в призванного я верю.
   - Глупо соваться туда простым людям.
   - Так и есть. Редко тут встречаются желающие лезть в руины. Все умные стали, - расстроено заметил Ниртанис. Видимо, в глубине души манила спокойного человека романтика приключений.
  Книжник стал просматривать листочки по одному, неспешно, между тем продолжая рассуждать об этих местах.
  - По книгам битва там была когда-то, жестокая. Крупный город вроде бы. Остальное не разобрать, как о другой жизни. Сам я туда и ногой не ступлю. Те, кто захаживает в руины, явно неслучайные путники. Богатства ушедших влекут туда самый рисковый народ.
  - Да был бы смысл, - ненароком намекнула Киони. - Мы вчера там этого умершего нашли, чьи бумаги ты сейчас смотришь. Тоже явно был не из робкого десятка. Один бродил, - отметила Киони. - Мы вглубь руин немного забрели, на него и наткнулись. Правда, потом еле успели ноги унести.
   - Тут записи на ронском языке - он довольно распространен, на севере. Только... не понятно.
   - Что не понятно? Это дневник?
   - я бы не сказал. Не похоже на дневник, вернее. Слишком часто одно и то же. Вот, смотри - слово в слово, как заученный куплет. Мне уже на шести страницах встретилось. И каждый раз имя внизу - Энторио Заурси. Хотя даты ставит разные.
  Ниртанис продолжил молча читать записи. Быстрые движения глаз по строкам сразу дали надежду, что перевод долго ждать не придется. Видимо ронский ему хорошо знаком. Лицо книжника все больше хмурилось и становилось настороженным.
  - А тут коряво сплошь только его имя.
   - Постарайся вначале важное перевести. Мы эти листочки его родным отдадим. Все-таки это их дело, а подробнее пусть сами разбираются. Может, для них это важно будет.
   - Да, да. Конечно. Если у него есть родные.
   - Так это не сложно будет выяснить. Может просто близкие найдутся.
   - Заурси. Зачем он полез туда?
   - А что там еще? Здесь же много записей.
   - Свитками интересуетесь? Или что-нибудь поинтереснее присматриваете? - низкий голос прозвучал сверху.
  Полный пожилой мужчина неловко спускался по лестнице, как-то подволакивая правую ногу к каждой освоенной ступени. Спокойный, основательный, видимо, он и есть хозяин лавки. Просторная поношенная мантия очень мешалась, так и норовила застрять между ногой человека и ступенью.
  Ниртанис быстро убрал листочки внутрь зашарпанной стойки и поспешил на помощь к спускавшемуся патрону. На ходу обернулся и слегка мотнул головой. Стало ясно, что не все книжки и интересы подопечного одобряет хозяин лавки.
   - Да всем понемногу, - отозвалась Киони. - Мне очень повезло вашу лавку найти. Времени мало. Сегодня, отправимся дальше, в сторону Тритании. Ниртанис я зайду попозже, заберу заказ. Что получится.
   - Конечно, конечно. После обеда готово будет. Но с вас пару крон.
   - Крон? - девушка удивилась. Старые кроны не частая монета для расчетов. - Ладно. Пара крон найдется. Доброго вам дня.
   Дверь лавки спешно распахнулась. Киони, успев поднять левую руку к дверному входу, едва не столкнулись с Ларги.
   - Как знал что ты уже тут. Ну что, удачно? - Ларги успел поднять руку, приветственно помахав ею торговцам.
   Ниртанис, все еще держа под локоть своего наставника едва слышно разговаривал с ним о чем-то. В ответ новому посетителю оба кивнули.
   - Перевод заказала. Пойдем на свежий воздух.
   - Что, уже?
   - Расскажу сейчас. Тут не место.
   Ларги слегка недоумевая, развернулся к выходу. Лавка как лавка. Хотя конечно хорошо, что переводчик нашелся.
   - Так и.и.? - насмешливый взгляд Ларги.
  Киони прищурила и без того лукавое лицо. На улице солнышко с ветром играли вдогонку. Приморский городок.
   - В общем, убитого звали Энторио Заурси. Чудак какой-то, рифмоплет. Так Ниртанис сказал - это книжник. Перевод пообещал к обеду. Хозяин лавки, по-моему, не любит наемников.
  - Энторриио - звучно. Это его письма, да? Что-то еще говорил?
  - Нет.
   - Видимо его голова понравилась троллю больше. Переоценил себя этот куплетист, вот и остался в логове тролля с дорогим кинжалом, да без черепа.
   - Угу.
   - Гроу еще спит. Как встанет, будем собираться.
   - Его даже запах не разбудил? Хотя Гроу, конечно, поспать здоров.
   - Я пока тут по лавкам по-быстрому пробегу, что может быть, дельного есть да за стол, - Ларги явно намеривался уйти.
   - Да. Конечно. Стрелы для меня прихватишь?
   Он уже направился в сторону небольшего рынка.
   - Не беспокойся я много возьму, - уже на ходу обернувшись, громко пообещал.
   Стрелы приходилось пополнять на каждой стоянке. Много носить с собой очень тяжело, а с хорошим луком в руках уходит в бою не меряно. Не смотря на относительную безопасность главных дорог, бывали разные случаи. Как тот, когда на перевале голодная стая волков выскочила на путников с боку, практически из снегопада. Перевал высоко в горы поднимался, почти к заледеневшим шапкам вершин Вертаса. Ошалевшая волчья четверка металась и кидалась в ноги. Волки взвизгивали от полученного отпора, но полуживые продолжали свою безумную схватку. Кто бы тогда мог представить, что по пятам следом за ними появится редкая тварь - Страмер переросток. Тоже, в общем, волк, хотя такие твари бывают и среди пауков, медведей. Да всех хищников. Они могли управлять своим видом, так словно владели каждым движением обычных животных. Этим и были невероятно опасны. В таких стаях не было простых и понятных законов на выживание. И если хищников собиралось больше десятка, то одолеть их, включая самого Страмера, мало кому удавалось.
   К обеду все сидели за широкой лавкой харчевни. Слегка нахмурившийся задумчивый Гроу, Ларги, Киони.
   - Делаем так - забираем записки этого несчастного. Дороговато, кстати, запросил местный книжник. - Гроу, вытирая засалившие пальцы о холщовый ручник, укоризненно глянул на спутницу, - Ты знаешь, почем сейчас крона в столице?
   - Видела по три серебра, в Лоэне. В столице без понятия. Да кому они сейчас нужны?
   - Значит, нужны. Если за эти чеканки так платят.
   - Не знаю, стрелы за них все равно не купить, да и ночлег шиш оплатишь. Их мало - да, только это все скорее мусор. Ну, если только для коллекций, - болтая ложкой в миске, пробубнила Киони.
   Медвежатина не удалась. Мясо было слишком жестким, видимо блюдо плохо знакомо повару. Это отметили все. Специи все как положено, поэтому запах сразу угадывался, но вкус совсем не тот к которому привыкли наемники. Медвежатина по-обсидиантски излюбленное блюдо в столице. Там его готовили на каждом постоялом дворе, по всей округе. Мясо заранее обрабатывалось особым соусом и только затем варилось со специями.
   - Кстати, надо заглянуть в город Ремесленников. Он все равно по пути.
   - Зачем? Уговор был в Лоэне голову сдать. Сам явится. Он же не любит лишние глаза.
   - Да нет. Устрицы продам. Быстро к знакомому торговцу завернем, и домой, - Ларги самодовольно улыбнулся, поглядывая на Гроу.
   - Не знаю. Ты уверен, что успеем сдать заказ?
   - Да. Эти пути оживленные. За пару часов доберемся, я прикупил воздушных перевозчиков, - ловким жестом лучник достал три небольшие склянки, доверху наполненные насыщенным голубым газом. - Вот, в любом случае успеем.
  - Ладно. Воздушники - это хорошо. Вот в чем их сила? Как думаете? Ведь сами-то бестелесные...никак не могу понять их иную природу.
   К сожалению, забрать перевод не получилось. Ниртаниса в лавке не оказалось. Путников встретил недовольный хозяин, медленно протиравший пыль с многочисленных книжек на стеллажах.
   - Нет его говорю! Последнюю неделю только и шастают разные. А толку нет никакого. Ничего стоящего не берут. Совсем замотали парня. Даже на обед не пришел! Вот вернется, я его за станок поставлю. Пусть поумерит пыл.
   - Он же обещал после обеда готовую рукопись - перевод, - Гроу почти вплотную подошел к лавочнику и, нагнувшись, грозно заметил - Дорогой, между прочим.
  Наемники стояли в зале и еле сдерживались от негодования.
   - Может и обещал. А после вас еще пришел кто-то. Я слышал, как колокольчик звякнул. Тому посетителю, наверное, еще что пообещал. Не знаю, - растерянно перебирая в руке тряпку, проговорил лавочник.
   Внезапно сменив раздраженный тон, добавил:
   - Он ведь всегда на обед тут бывает, в доме. А сегодня вот так - пропал куда-то.
  Немного огорченные наемники еще потоптались на входе лавки, бегло осматривая книги и слегка надеясь на скорое возвращение переводчика. Прикупили свежеотпечатанную карту округи. Она пахла краской и свежей бумагой. Да время не терпело.
   - Ладно, нам уже пора.
   - Могу еще предложить торговые карты. Все свежие. Точные.
   - В следующий раз, - вежливо закончил общение Гроу. - Всего вам хорошего.
   - И вам легких путей, - попрощался лавочник.
   - Да, Ниртанис, как появится, пусть наш заказ прибережет. Будет кто-то из нас не далеко - обязательно заберет. Договорились ведь, - попросила Киони.
  
  
***
  
  Передвигаться по главному тракту Родии удобно. Дорога некогда была выложена редкостным камнем, такой уже давно не встречался ни в одних каменоломнях. Ступая на нее, даже человеческие ноги становились, словно парящими и невесомыми. Будто неведомые силы сами выносили их. А возможно, и не в камнях все дело было, а еще в чем-то неясном простому смертному. Эти древние пути сохранились с незапамятных времен. Они практически никогда не менялись, и казались гораздо надежнее самой тверди земли. Так, словно вначале были именно эти дороги, а потом уже некто насыпал горы и разлил причудливыми изгибами реки. Города и деревеньки вырастали вдоль тракта, проживали свой срок, постоянно меняясь, и часто уходили в небытие. Главный тракт всегда оставался почти неизменным.
  Город Ремесленников славился множеством торговцев самого разного толка. Казалось, что здесь можно купить даже сердце демона, было бы желание. Это был полезный город, город-ярмарка. Четкие ряды торговых кварталов, высаженные симметрично аллеи деревьев, газовые фонари, светившие в Ремесленниках зеленым, расположены также ровно и аккуратно. Город постоянно рос, сдавая торговые рядные дома любому, у кого звякало в кармане золотишко.
  Самые известные мастера своего дела имели не одну торговую лавку в разных частях Родиии. И конечно, непременно в городе Ремесленников. Близкое расположение к столице и пересечение основных трактов способствовали торговле как нельзя лучше. По улицам города постоянно сновал разномастный народ. Кто-то выискивал свой первый крепкий меч, кто-то лучший нагрудник, а бывало что и клавесин, да такой, чтобы непременно звучал на всю округу. Перекупщики, воришки и повара, скупавшие для своих деликатесов чудо-рыбку, модники - кого только нельзя было встретить на этих улицах.
  Сегодня люд собрался гурьбой почти у входа, возле высоченной башни. Вначале, можно было подумать, что красота и высота башни так манила окружающих, однако, доносившиеся звуки были вовсе не восторженные.
  - Это что еще за ... ратуша? - удивленно спросил Гроу.
  - Башня! Обалдеть! Слушайте, не было ее тут неделю назад. Клянусь, не было! - стуча, кулаком в грудь повторял Ларги - Я же был тут. Площадь небольшая была, там еще статуя какая-то.
  - А это возможно? Может быть, блазнится? Ну не настоящая башня?
  Башня из серого материала, со слабым голубоватым оттенком стояла как влитая. Квадратное основание, больше десятка ярусов в высоту и тонкий шпиль. Из шумящей толпы периодически доносились громкие выкрики, смех.
  - Сколько же в ней высоты то? - спросил Ларги.
   Задрав головы, путники застыли.
   На самой верхушке что-то болталось. Явно не стяг. Что-то тяжелое было прицеплено. Именно туда и смотрели все собравшиеся. Чтобы разглядеть непонятное явление наемники шустро приблизились к толпе.
  - Да что там болтается? Не пойму никак, - задал вопрос вслух Гроу.
  - Да ни что!
  - Ни что, а кто!
  - Кто? Не понял. Это человек что ли?
  - Да почти. На половину вернее. Полуильфаг.
  Подойдя поближе и присмотревшись, стала явно видна человеческая фигура.
  - Да это же Градмайстер города - Вэлронд! - изумился Ларги.
  Градмайстер, как и положено, висел головой вниз. Длинные волосы развевались ветром, а руки были сложены замком на груди.
  - Ёж-моёж! не пойму он живой? Или что?
  - Еще какой живой. Все утро сегодня орал. Сейчас охрип, наверное. На всех языках то ругался, то звал на помощь, - ответил на вопрос невысокий человек, закутанный в плащ.
  - ..угрожал еще всем - добавил кто-то из собравшихся зевак.
  - Оракул всезнающий! Да как же он там оказался.
  - А на чем он висит? Не понятно.
  - На нитке висит.
  - На нитке?
  - Да! Представьте себе. На нитке из карапасов.
  - Выдержит?
  - Ну... это смотря сколько висеть придется.
  - Тут такую историю рассказывают, якобы Вэлронд где-то дешево много карапасов скупил или за долги взял - не важно. В общем, он их все на нити пустил и решил не делать полотно, как обычно, а связать штаны. Так значит, каждый миллиметр в дело пойдет.
  - Хм... - удивился Гроу.
  - Ладные хоть штаны получились?
  - Сами смотрите. Хорошо, что сапоги надеты поверх. Да и, похоже, он их успел туго затянуть. Как не говорите, а такие нитки уж если взялся вязать, то вязать надо со знанием всех узлов.
  - А почему его не снимают? - не унималась Киони.
  - Как? Ты посмотри высота то какая! Нет таких лестниц. Нигде нет, даже в Тритании.
  - Местные еще и не очень-то хотят, вроде, - шепотом намекнул чей-то голос.
  - А с башней что? Откуда она?
  - Башня?! Тролль ее побери! Три дня тут стоял здоровенный жестяной куб. Угу. Работа кобольтских механиков.
  - Говорят, покупка в целое состояние обошлась Градмайстеру. Да.а.а складная башня за четыре часа - новейшее изобретение. Видимо, он хотел к рассвету весь город удивить, ну или рассмотреть.
  - Это да. Ищут вот теперь этих изобретателей. Может, как-то ее обратно собрать получится?
  - Удивил, уж это точно!
  - Всегда говорил - вот кому-кому, а кобольдам доверять никогда нельзя.
  - Да причем тут механики!? Башня же стоит. Вот она - все видят.
  - Может и не причем, только как он штанами-то зацепился?
  В толпе послышались пошлые шутки.
  - Так у них, у кобольдов, наверное, и лестница такая же есть, - кто-то выдвинул предположение.
   Резкий порыв ветра отнес задремавшего Вэлронда севернее от прежнего места. Группа держателей одеяла побежала вслед за висевшим. Потихоньку туда же стал перемещаться и остальной люд.
  - Отойдем в сторону трактира, вон туда - указав рукой на одну из ближайших открытых трактирных площадок, сказал Гроу. - Оглядеться надо и горло смочить.
  Почти все столы тут были заняты. Подавальщица едва успевала разливать напитки в высокие глиняные кружки. Последним шел Гроу. Место нашлось в глубине павильона. С разных мест слышались обрывки обсуждения истинно безвыходного положения Градмайстера.
  - ... если кровь к голове прильет...
  -... да ничего ему не сделается, уж помяните мое слово...
  Гороу поставил увесистый мешок с головой прямо на стол, на видное место. "Это чтобы не умыкнули в сутолоке", - пояснил рассевшимся спутникам. Едва он успел расположиться на лавке и стянуть перчатки, как к столу подошли четверо воинов в караульной амуниции.
  - Именем закона, правящего в Родии! Вы арестованы и обвиняетесь в похищении знатного и достопочтенного мастера алхимии - сэра Ричау Тана. Вам троим необходимо смирно пройти в местный участок гвардии. Вещи строго иметь при себе!
  
  
***
  
  Участок местных служивых был не большим и довольно простецким. Экономил Градмайстер на карауле, да и в целом на гвардейской охране. Уж очень близко был город к хорошо укрепленной столице. Соседние города так же имели свои посты, защищавшие от разбойников, зверья, местных хулиганов, да и для общего порядка. Конечно, можно было бы в таком крупном городе аванпост устроить, но дорого. К тому же гораздо более всего Вэлронда интересовали статуи.
  Однако, простота участка вовсе не отражалась на его функциональности. На всех окнах стояли встроенные решетки из толстых прутов.
  Допрос задержанных наемников давал мало толку. Мужчины все время препирались и так и норовили оскорбить местного лейтенанта дознавателя.
  - Повторяю еще раз: у нас четкое распоряжение об аресте вас троих. Вы последние, с кем общался достопочтенный. И свидетель имеется! - подняв указательный палец, лейтенант многозначительно им пригрозил.
  - Свидетель что общались, вы же сами говорите... Общались! - очередной раз не выдержал Ларги. - С каких пор разговоры считаются преступлением? Я не понимаю, по какому праву мы были задержаны и допрашиваемся? Это явный навет!
  - Какое уж там... навет! По наветам такие распоряжения не делаются. Уж будьте уверены. А ваше прошлое явно не на огороде с черешками.. тьфу! Не с корешками связано. Сами все понимаете.
  Уязвленный таким прытким отпором лейтенант даже покраснел и стал нервно прохаживаться от стены к стене.
  - Как вы объясните то, что служанка Ричау Тана, когда пришла собирать уважаемого к обеду, застала полный разгром его ночных покоев. Раз! - Глуповатое лицо лейтенанта вскинулось в сторону арестованных. - Повсюду пятна крови, даже около отхожего. И это еще не все. Ларец с драгоценностями взломан - два. А самое важное? Имеется запись самого алхимика.
  - О чем запись? - устало спросил Гроу.
  - О том, господа, что вы были последние, кого встречал пропавший, а рядышком пометка - его же рукой, между прочим, сделана: "Рассчитаться"
  - От ведь маразматик старый! - заметил Ларги.
  - Кхм, - прокашлялся дознаватель, успев успокоится и усесться за стол. Затем продолжил зачитывать вслух какой-то журнал, - ... и далее: "опасн", точка. Сокращал тут. Потом мелко, но видно главное: "Ес.. меня не станет, убит э..и проходимцами". Вот так вот, - практически стукнув по столу журналом, лейтенант спросил: "Так вы что, до сих пор отрицаете вашу встречу?"
  - Нет. Не отрицаем. Была встреча. Только этот многоуважаемый, нам просто сделал заказ. Обещал расплатиться через два дня и не позднее. И все. Все. Этот хр... э... хрыч сам должен был забрать в Лоэне свой заказ. Да мы с него теперь пылинки сдувать будем. До расплаты уж точно.
  - Какой заказ? Поясняйте, поясняйте.
  - На голову заказ, - пояснил Ларги.
  - На голову тролля из Вороньих пустошей. - уточнил Гроу, который все также выглядел довольно спокойным и слегка задумчивым.
  - Так. Значит, трогать алхимика не трогали. Заказ получили и все у вас в порядке? А между тем, служанка вся в слезах первым делом сюда побежала. Сразу привела в дом караульных. Ричау Тан был немощным последний год, все время работал по ночам. Эх беда будет... Он же всему караулу помогал своими настойками "Совушками"!
  - Я так понимаю, он сегодня пропал? - уточнила Киони.
  - Когда именно пропал, мы выясним... еще. Но все ваши вещи подлежат описи и тщательному досмотру. А сами вы посидите в камере, подумаете.
  - Какому досмотру?! - взъярился Ларги. - Нет у нас с собой ничего запрещенного!
  - А что вы так взорвались, господин?
  - А то, что мешок досматривать нельзя!
  - Это почему же?
  - Это строгое распоряжение вашего же достопочтенного алхимика. - Мешок не открывать. Да он же нам не заплатит просто на просто!
  - Но уж поверьте, в сложившейся ситуации, для вас это такая мелочь... - усмехнулся лейтенант.
  - В таком случае мы просим свидетелей, в том, что не по нашей воле вскрывался мешок алхимика. И что его заказ никоим образом нами не нарушен, - решительно заявил Гроу. Добрая репутация дороже золота.
  - Приведите кого-нибудь, рядовой, - обратился взъерошенный лейтенант к одному из охранников у входа. - Троих свидетелей, надеюсь достаточно? Это ведь не считая нас - пятерых караульных.
  - Вполне.
  Мешок алхимика, также, как и остальные пожитки, включая обувь, оружие наемников были аккуратно разложены стопками на длинной скамье подле стола писца.
  - Так... все на месте. Задержанные, свидетели, пять караульных, включая меня - лейтенанта Волти, служанка похищенного - Марта. Ты все записываешь, Рокс?
  - Так точно. Все. Опись вещичек сразу сделал. - отчеканил писец на вопрос лейтенанта.
  - Ох и дурное у меня предчувствие, на ощупь голова то не тролля, маловата будет.
  Лейтенант поднял мешок и, слегка ощупав содержимое, принялся развязывать тугую затяжку.
  - Бедный мой господин. Он был такой умный, такой умны-ы-й и щедрый, - всхлипнула сидевшая в углу на стуле Марта, отворачиваясь к стене и прижимая платок к заплаканному лицу.
  - Хотя... на вес тяжеловат мешок.
  Почти минуту лейтенант, молча, разглядывал содержимое мешка не решаясь достать на свет.
  - Это кто?
  Пятерня дознавателя туго держала за волосы голову только что вынутую наружу. Ее дознаватель повернул на вытянутой руке к наемникам. Длинные, черные, извивающиеся тугим завитком волосы, почти полностью опутали его кисть. Бледное, уже синюшное лицо явно принадлежало человеку - мужчине. Из опустошенного мешка вылилась черная кровавая жижа.
  - Кто это?!
  Мертвая голова естественно молчала, а у собравшихся точных ответов не было. Ричау Тана знали все - кто-то более, кто-то менее.
  - Это же не тролль! - взвизгнула Киони.
  - Это не мой господин, - выдохнула служанка.
  - Так не бывает, как это...? - изумленно вымолвил Гроу.
  - Дерьмо! Мы завязывали голову тролля. Я это всем заявляю. Всем! Тролль был, что ни есть обыкновенный тролль! - схватившись за голову, выкрикивал Ларги.
   - Так, голову срочно к Оракулу. Вы двое - бегом! Оракул знает точный ответ. Оракул знает все лица и имена, - успокаивая себя, дознаватель вновь принялся ходить от стены к стене.
  Храм Оракула находился в пяти минутах ходьбы от участка. Стрелки часов четко отмеряли ход событий. Для кого-то это была вечность, а для кого-то миг.
   Вскоре дверь участка отворилась. На пороге появились рядовые караульные с той же головой, завернутой в мешок.
  - Лейтенант. Приказание выполнено. Имя убитого граф Энторио Заурси. Зафиксировано Ораклом сего дня.

  
***

  Ситуация, изначально показавшаяся наемникам легким недоразумением, обернулась драмой во всех отношениях.
  Даже если будет найден Ричау Тан, либо истинный виновник его исчезновения, отрезанная голова графа навсегда останется кровавой меткой для наемников. Мешок с головой промотался за плечами Гроу сотню километров, был замечен многими встреченными, а самое отвратительное то, что этот мешок грозил пожизненной рабской каторгой в шахтах. Наемники утихли.
  Голова графа, найденная у наемников, так же заставила лейтенанта Волти резко сменить свое поведение. Служивый умолк, присел сверху на небольшой письменный стол и застыл. Видимо привлекал все свои умственные способности, чтобы прикинуть возможные варианты действий. Судя по дорогой одежде наемников и тугим кошелькам, возможно, просчитывал варианты допустимого бездействия.
  Эта кудрявая графская голова могла стать увесистой гирей, кинутой на противоположную чашу весов карьеры лейтенанта. Ведь если распорядиться ею правильно, то головокружительное повышение не замедлит себя ждать. А если же неправильно, то эта история прижмет его тяжким грузом на дне. Это вам не старый полу сбрендивший алхимик, пусть и известный.
  Затянувшуюся паузу первой нарушила служанка алхимика Марта.
  - А что же мне теперь делать?
  Наконец лейтенант решительно поднялся. Оправив удлиненный вицмундир, принялся давать указания:
  - Задержанных по разным камерам. Пусть только обуются сперва.
  - Золото тоже верните, - потребовал Ларги.
  - Зачем? Все ваши вещи и эта... голова в мешке... вообще архиважная улика, будут храниться под замком. У нас все надежно, не переживай.
  - Бумагу дайте! - еще больше горячился Ларги.
  - Что решили пояснить происходящее? - вытянув нос вперед, с довольной улыбкой, обнадежил себя дознаватель.
  - Почти, - в этот момент Ларги даже не решился сразу пояснить свое намерение. А вдруг как откажет, - Письмо то я могу отправить сейчас?
  - Эм... вполне. Но только с моей проверкой! Так, на всякий случай.
  - Угу. Главное доставьте срочно. Само письмо. Я оплачу воздушника. Ларги склонившись, начал быстро карябать потертым пером на предоставленной лейтенантом бумаге. Перечитав написанное, размашисто подписал.
  - Вот. Получатель указан.
  - Так. Таак. Лоэна- ну, это понятно. Гнездо у вас там что ли?
  - У кого? - не поняла Киони.
  - У кого? Да там каждый второй наемник - гнездо целое. Господину Топвалли. Эмс, да, все понятно. Рокс, держи - запечатывай его и к отправке, - лейтенант передал письмо писцу.
  - Кто еще хочет отправить весточку?
  - Я пойду, наверное? - робко вставила Марта.
  - А вы еще тут? И свидетели? Идите, конечно. Если станет что-то известно, вам непременно сообщат. Пока в дом никого не пускайте. Там, рядом караульные будут дежурить. Гроу молча подошел к письменному столику и, придвинув лавку вместе с вещами уселся на нее. Немного поразмыслив, принялся писать. Неспешно, размерено, иногда останавливаясь и вновь продолжая. Поставив свою подпись, протянул бумагу лейтенанту, уже было начавшему заглядывать через плечо Гроу.
  - Держите. Про себя только читайте.
  Лейтенант читал молча, но губы непроизвольно повторяли все прочитанное. Гроу только разозлено мотнул головой, ничего не сказав.
  - Это же на... - прикинув, - Это же шут знает где, - развел руками. - Да нет возможности доставить туда письмо, - растерявшись, сказал дознаватель. - Тем более быстро, - еще раз все обдумав, решительно заявил, - Никак нет!
  - Может через наблюдателей? - слегка улыбнувшись, предложила Киони.
  - Не надо наблюдателей. Не люблю этих проныр, вечно тыкающихся в лицо. Один скрежет их суставов уже до дрожи.
  Реакция Гроу была понятна всем. Наблюдателей в лучшем случае можно было не замечать. Крупная механическая стрекоза, за место головы - глаз с вертикальным черным зрачком в коричневой радужке. Чем крупнее город, тем больше наблюдателей, издающих самые странные звуки. Хотя, если разобраться, причина такой повсеместной нелюбви была какой-то инстинктивной и непонятной. Наблюдатель - всего лишь безобидная механическая машина, маленький помощник Оракула.
  Сам Оракул - металлическая маска с двигающейся с лязгом челюстью. Он устанавливался в каждом уважающем себя городе. С Оракулом можно всегда пообщаться. Правда, его ответы довольно просты и известны с детства. Выбор своего пути. Имена. Но что многим было особенно приятно - денежная награда за настоящие поступки Чести, Любви, Доблести и Отваги, по мнению Оракула.
  - Наблюдателей никто не любит. Каждый день отправляем на ремонт минимум пару. Вот что за бандитская мода - разбить наблюдателя?
  - Так они сдачи не дадут.
  - Может, просто тренировочных площадок не хватает? - поддержал больную тему один из караульных.
  - Отправьте порталом, - неожиданно попросил Гроу.
  Лицо лейтенанта вытянулось.
  - Чем? Порталом? Вы в своем уме? - сбитый с толку, служивый растерялся. - В общем, если даже сами за воздушников платите, все одно - ждать придется.

***

  Поросшая жестким мхом тропа петляла между кочками с высокой травой и болотной жижей.
  Солнечный свет лишь местами пробивался сквозь кроны высоких деревьев. Если едва заметная тропка пропадала, то становилось совсем плохо.
  Уставшие ноги Ниртаниса постоянно проваливались в дурно пахнущую осклизлую воду. Пару раз он даже падал, неожиданно наступая на что-то живое и верткое. Мерзость. Не помогал даже посох. Мокрый и продрогший книжник уже сильно раскаивался, что согласился помочь попавшей в беду малознакомой девушке.
  Мысленно он давно перешерстил все близлежащие руины, спас десяток несчастных и ущербных. Чем чаше он встречал вот таких путников, как сегодняшний лучник, да даже просто случайно заглянувших в городок вояк, тем отчаяннее его терзали мечты о подвигах. Где-то в подсознании Ниртанис успел взрастить совсем не книжного человека, с вечно согнутой спиной, а лихого удальца. Однако, признаться в этом, даже себе, Ниртанис всегда побаивался. Только сегодня, увидев худенькую девушку в каком-то немыслимом боевом корсете, что-то сломало в нем хлипкий затвор само запретов. Возможно, это был ее самодовольный и даже слегка покровительственный вид.
  Если может девушка благополучно бродить по руинам, то он, здоровый парень наверняка бы справится с такими трудностями. Конечно, болота никак не вписывались в мечтания молодого Ниртаниса. Что вообще можно было тут найти, кроме зловонья и мошки с гадами? Очень ему не нравился путь, которым предстояло пройти.
  - Эй дед, ты толком мне поясни долго еще по болоту пробираться? - обратился книжник к старику бодро шагавшему впереди. За все время тот ни разу не оступился. Сутулая тщедушная фигура иногда кряхтела, периодически повторяя, что осталось совсем "чуток".
  - Ты не торопи, а то не ровен час сам заплутаю, - едва обернувшись, ответил дедок. Наброшенный на голову капюшон мантии не давал толком рассмотреть выражение лица провожатого.
  - Если через час из болотных топей не выйдем, я обратно вернусь! Учти! - не понятно, зачем пригрозил Ниртанис деду. Обернулся назад и отчетливо понял, что сделать это будет в одиночку довольно сложно.
  - Эх молодежь пошла. Как те поганки на пнях! - старичок посохом указал в сторону трухлявого старого пня, на котором красовались фиолетовые грибы на тоненькой ножке. - Да на тебе воду возить можно или за место тех воздушников по трактам пускать, а ты ныть. Она про тебя по-другому говорила. Смотрю и не пойму, чем ты ее зацепил? Еле двигаешься, - раззадоривал старик парня.
  - Да не привык я по болотам пробираться. Здесь даже солнце толком не бывает.
  - Плохо. Плохо, что не привык. А вот как со мной что случится сейчас? Как же ты тогда выбираться будешь? Так и останешься здесь. Я ведь старый совсем, слабый - жалобно проскрипел старик.
  - Холодно очень, - Ниртанис действительно продрог. Ему было мокро, холодно и жутко. Они шли по болоту уже третий час. Весна все еще сильно холодила мокрые ноги, руки. Девушка, которая появилась сегодняшним утром, книжника взволновала. Но кто же знал, что догнать ее так тяжело будет.
  Чем дальше путники двигались вперед, тем больше сомнений закрадывалось в голову книжника.
  - А может, ты врешь все, старый?
  Старик резко остановился, повернулся к парню и, наклонив голову, спросил:
  - Тебя же Ниртанис зовут? Местный книжник.
   Ниртанис машинально кивнул головой.
  - Киони... она так все и пояснила.
  - Да. Я книжник - Ниртанис. Вот только она не одна была, а с прожженным мужчиной.
  - Хуже. С двумя! Это наемники. Работают за деньги, любят за деньги и убивают за них. Почти бандиты, но в методах изощреннее. Вот они-то и позарились на золото и какие-то записки. Те, что она тебе отдала. Сказала, что там очень важное что-то написано. Зачем мне врать? Сам болота не люблю. Ниртанис еще больше насторожился и ничего не ответил деду. Одолевающие его сомнения вовсе не развеялись от слов провожатого. Вот если бы он сейчас знал куда идти, сразу бы развернулся да деру дал. Успеет он с подвигами. А так промолчал, стал зорче за попутчиком присматривать. Выбраться бы живым из этого места. Ничего не надо ни золота, ни реликвий, ни славы. Неожиданно совсем рядом лопнул огромный болотный пузырь, с громким хлопком, словно подслушав его мысли и желая еще больше напугать. Ниртанис от неожиданности даже подпрыгнул, ойкнул.
  - Я же ей, только добра хотел. Просто помочь, по-человечески, - принялся оправдывать свое никчемное положение Ниртанис.
  - Ты добрый, - со вздохом заметил старик. - Меня Ричау зови.
  Ниртанис хотел ответить, что самому немного неловко обращаться вот так фамильярно, но не успел. Зеленоватый едкий дым из-под левой ноги отвлек внимание книжника. Дымок шипел и мгновенно поднимался все выше и выше. Выше колен, выше пояса. Мешкать нельзя. Разговоры потом. Ниртанис постарался отвернуть голову, отпрыгнул вправо, туда, где серая грязь.
  Словно в замедленно сне, все еще осознавая себя, книжник понял, что отчаянный рывок в сторону уложил его куда-то вперед. "Странно, не правильно...", - успела мелькнуть в голове книжника незаконченная мысль перед дурманом.
  - Ты хоть иногда под ноги смотри, - услышав звук падающего тела, старичок проворчал и повернулся. - Да, видимо, это действительно тебе не к чему.
  Дымное облако от шаровидных грибов уже плотно опутало упавшего книжника. Эти небольшие грибы обладали ядовитым действием на сознание человека, споры дурманили, усыпляли, но не убивали. Наступив на них люди теряли ориентацию, а потом и сознание.
   Опытный алхимик достал пару зеленных горошин, антидотов от большинства известных ему ядов и проглотил. Все, что сейчас его действительно интересовало - содержимое нехитрого рюкзака за плечами бессознательного книжника. Антидоты действовали мигом. Теперь ядовитое облако хоть и затмевало слегка зрение, но было совершенно не опасно.
  Порывшись в наспинном рюкзаке у книжника, Ричау огорченно вздохнул:
  - Мясо, вода, тряпки, - старик спешно выкидывал содержимое рюкзака. - Наконец-то..., вот! Что за.. ! Чистые, пустые. Чернильница. Не может быть, - злился он. - И это все? - алхимик осмотрел нехитрый скарб, вынутый из рюкзака. - Пустота.
  Присев рядом, и немного поразмыслив, решил обыскать одежду парня. 'Конечно, кто же будет вместе с тряпьем таскать!'. Старик принялся переворачивать тяжелое, вялое тело книжника. Под рубахой у того ничего не оказалось. Осмотрев все досконально, старик задумался. 'Остолоп конечно, даром что здоровый. Куда успел деть? Засранец! Прикажешь пестовать тебя, хитрец.'
   - Пей, пей Ниртанис. Надо двигаться дальше.


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"