Вещий скиф : другие произведения.

Светлый поход (рассказы очевидцев)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    До чего попадаются упрямые люди! Ведь с самого начала не задалось путешествие за головой Лорда тьмы. Но разве истинные Светлые отступят перед лицом неизбежности?! Конечно же, нет! Ну, а что не все участники похода так уж светлы - то незначительные мелочи.

   СВЕТЛЫЙ ПОХОД В РАССКАЗАХ ОЧЕВИДЦЕВ
  
   Глава 1.
  
   _Оруженосец_
  
   Позвольте представиться, уважаемые сэры и леди. Я - Лиэрданн, баронет Вандорский, ныне полноправный рыцарь, а во время изложенных ниже событий - оруженосец благородного Светозара. Стоило бы поведать отдельно о деяниях сего славного рыцаря, прозванного Гонителем Тьмы, паладина, чье светлое звание стало его вторым именем.
   Но речь пойдет об ином. О чем именно... изложить сие ни в двух словах, ни в сотне, у меня недостанет красноречия. Относится это и к предыстории - ибо ничтожно малое число заслуживающих упоминания событий, что свершились до Похода, не нашли места в повествовании о нем.
   Ну, что ж, начнем. Итак...
  
   ...гам и духота. Я сидел в одиноком трактире забытого Господом селения и стоически пытался перенести указанные неудобства. Они, впрочем, не исчерпывали списка проблем того заведения, просто я затрудняюсь перечислить их все. Единственное, пожалуй, к чему бы я не мог предъявить обоснованных претензий - освещение, поскольку критиковать можно нечто, хотя бы имеющееся в наличии. Длинные же деревянные щепки, коими пытались в этом зале заменить светильники, толком не выделяли из вечерней полутьмы даже самое себя, а очаг у дальней стены, уже прогорев, едва мерцал тусклыми углями.
   Сносно освещался лишь один стол, а точнее, край длинного стола, за которым сэр Светозар обсуждал нечто, мне тогда неизвестное, с кем-то в большом не по размеру плаще. Подозреваю, что незнакомец, который и обеспечил свет, считал его таинственно-приглушенным, но на деле огонек притягивал взгляд, словно маяк. Я сидел за пределами его сияния, почти у входа, смиренно ожидая окончания беседы, длившейся с полудня... И "смирение" уже хотелось на ком-нибудь выместить!
   Сэр Светозар был, видимо, обуреваем сходными чувствами: явно в пику осторожно озиравшемуся собеседнику небрежно развалился на скрипучем стуле, а длинный серый плащ откинул за спину, демонстрируя синеные доспехи - знак паладина. Саркастическая усмешка под светлыми усами, яростно расширявшиеся на вдохе ноздри аристократически тонкого носа, явное напряжение в резких линиях скул и подбородка... Казалось, даже короткие, пепельно-серого цвета, волосы сеньора топорщились от негодования трусливой осторожностью незнакомца, а не по причине природной жесткости.
   Но свинцово-серые, словно море перед грозой, глаза паладина смотрели тяжело и задумчиво из-под хмуро сведенных бровей, да и прерывать собеседника, чего я ожидал, сеньор не собирался. Все же он рассказывал нечто важное, этот не в меру таинственный незнакомец...
   В распахнувшуюся дверь плеснул холодный дождь вперемешку с ветром, и часть без того неуютного тесного помещения в придачу к постоянному сквозняку из щелей пола покрылась ледово-стылой росой, за вечер уже в третий или четвертый раз! Мне, как и в прежних случаях, также пришлось принять к сведению совершенно излишнее напоминание о скверной погоде.
   Неразличимые в вечерней серости, соседи по столу дружно пробормотали нечто нелестное в направлении входа, тем и ограничились. Я раздумывал, не последовать ли их примеру, но открывший дорогу непогоде мерзавец, размазанной тенью скользнувший в трактир, придержал дверь под очередным рывком бури. Своего он добился - дверь не хлопнула, но парень нажил неприятности. Я поежился от второй порции ледяной воды за воротом и слегка наклонился в сторону, приготовившись хватать негодяя, едва тот окажется рядом...
   - Лир! - прогремело мое Краткое имя. Сеньор закончил беседу и требовал оруженосца, заглушив разом все разговоры в трактире.
   Направляясь к освещенному столу, я все еще прицеливался "невзначай" оттоптать ногу двереоткрывателю, но тот шел впереди, оставаясь неизменно на шаг дальше досягаемости.
  
   Когда окончательно стемнело, мы по-прежнему заседали в трактире, но занятие это стало куда приятнее. Во-первых, меня теперь грел очаг, оказавшийся на расстоянии пары шагов, и только что съеденный горячий ужин. После промозглости прежнего моего места, то и другое пришлось более чем кстати.
   Во-вторых, за нашим столом - в отличие от соседних, - не чувствовалось ни намека на тесноту. Скамью, рассчитанную на десяток седоков, занимали сэр Светозар, его собеседник, я и незнакомец, что дважды устроил мне омовение. Впрочем, он был уже представлен, как участник предстоящего совместного похода. Удивление я оставил при себе, но типа с такой крадущейся походкой легче представить шарящим по дому, в отсутствие хозяев, чем среди какого бы то ни было боя. Мы дружно молчали, ожидая, видимо, кого-то еще...
   В помещение ворвался даже не ветер - воющий ураган, знаменуя прибытие очередного закутанного в плащ незнакомца. Я невольно вздрогнул, порадовавшись, что больше не сижу подле входа, ибо к дождю прибавилось немало увесистых градин. Трактир даже начал казаться вполне уютным, когда дверь, оглушительно хлопнув, отсекла буйство непогоды.
   Новоприбывший, отряхнув плащ, присоединился к нам за столом, и собеседник сэра Светозара заявил:
   - Теперь собрание полно. Прошу знакомиться! - и небрежно шевельнул пальцами.
   Однообразный шум трактира резко стих до невнятного шепота, хотя люди за соседним столом по-прежнему оживленно болтали, насколько я разглядел в отсветах нашего фонаря. Вот как - магия. Очень интересно.
   - Меня все присутствующие знают, - продолжал самозваный распорядитель. Кажется, я был принят за мебель: не припомню, чтобы раньше встречал этого чародея.
   - Светозар Паладин, Гонитель тьмы - представился господин и добавил, взмахом ладони указав на меня, - Лиэрданн, оруженосец.
   Я, привстав, склонил голову.
   - Воительница. Хельга, - пришедшая последней откинула капюшон плаща, открыв овальное лицо с чертами, чуть резковатыми, но пропорциональными: прямой нос, брови вразлет, большие влажно-карие глаза лани, пленительный силуэт ярких губ, чуть выступающие скулы, каштановая грива... Словом, даже Армагеддон не заставил бы меня сунуться к ней с любым подобием нежных чувств, ибо существуют и менее опасные способы вздергивать нервы, чем ссора с орденом амазонок. Татуировку с гербом оного воительница несла на левой щеке, гордо, словно знаменоносец - боевой стяг. А непременный полуповорот прекрасного лица демонстрировал сию мету - крылатый змей, свернувшийся вокруг древка копья - столь навязчиво, что высокомерно приподнятый подбородок уже казался излишним в незамысловатом предупреждении "Не лезь, убьет!"
   - Нож, - сообщил открыватель дверей, пряча взгляд в тени капюшона куртки. На открытой части узкого, словно лезвие, остроносого лица нагло топорщилась черная щетина и кривилась ухмылочка ехидны. - Специалист по негласным визитам.
   Можно подумать, у кого-то были сомнения. Сэр Светозар ожег вора взглядом, но промолчал, чем изрядно меня озадачил.
   - Мы выступаем утром, - это вмешался маг. - Предлагаю разойтись по комнатам. И не враждуйте, господа и дамы! У нас общая цель.
  
   ***
  
   _Ловкач_
  
   Именно Ловкач. Предпочитаю это прозвание, раз уж разрешено выбирать. Впрочем, вам я представлен, как Нож.
   До сих пор себя спрашиваю: что я забыл в том безумном походе? Пусть меня не насторожили бредни мага-нанимателя насчет веления звезд, согласно которому команде позарез не хватало шустрого парня вроде меня, способного за скромную мзду открыть пару хитрых замков. Магу и не стоит казаться вменяемым, чтоб народ опасаться не забывал. Пусть я даже не задумался при виде команды, в которой упертые вояки - двое против одной - усиленно презирали друг друга и брезгливо морщились на "низкого вора" - меня, а все нотации мага о единой цели доставались облакам. Отношение привычное, и я платил той же монетой, разве что без нарочитой демонстрации.
   Но не послать во Тьму сумасшедшего колдуна и не скрыться тотчас, едва узнав цель той самоубийственной прогулки - вот это для меня слишком, даже после уже свершенных глупостей. Судите сами...
  
   ...по деревьям что-то вкрадчиво прошелестело. Не ветер - от него, даже самого резкого, не выбегают на спину стада мелких ледяных мурашек. Даже лубочного вида полянка - бабочки, цветочки - в получасе неспешного шага от давешнего трактира, казалось, ощутимо потускнела, словно испугавшись самоуверенных слов чародея.
   - Еще разок, - протянул я неуверенно. - Мы... идем убивать... Лорда тьмы?!
   Старший рыцарь презрительно фыркнул, демонстрируя полную готовность немедля атаковать: Лорда ли, несметные ли полчища, да хоть самого Падшего - неважно! Оруженосец, по-обыкновению, промолчал, но в его взгляде я уловил здоровое сомнение. Жаль только, парню не досталось права голоса.
   Интересный, кстати, тип, этот оруженосец: лицо и манеры не то потомственного аристократа, не то бывалого рубаки - своеобразная копия его сеньора, даже усы отпускает. Разве что лицо его пока еще мягче подошвы сапога, да волосы не седые, а просто светло-русые. Но, при всех замашках принца-полководца, в разговоре парень частенько сбивается с напыщенного придворного стиля, да и наивно-изумленное выражение лица больше пристало какому-нибудь крестьянскому сыну из самой, что ни на есть, глуши, нежданно попавшему на центральную улицу столицы королевства.
   Впрочем, я отвлекся. Меня, Тьма побери, приглашают поссориться с Лордом тьмы!
   - Твоя работа лишь помочь нам проникнуть в цитадель, - уточнил Маг. - Дальше - получай плату и гуляй на все четыре стороны.
   - Благодарю, четвертования не нужно, - в раздражении я начал плоско шутить. - Люблю оставаться целым.
   Дурное мое настроение объяснялось просто - очень сильным подозрением, что ни отказаться принимать участие в нелепой кампании, ни просто вернуться из похода живым уже не выйдет. Я дважды вздохнул и пересчитал собравшихся, надеясь понять безумную логику своего нанимателя, уразуметь, на что он делает ставку.
   Помимо рыцарей, щеголявших синькой на доспехах - кольчугах до средины бедра, усиленных пластинами на груди, и дополненных наручами и набедренниками в виде прикрепленных ремнями щитков, проклепанными перчатками и сапогами - присутствовала воинственная амазонка, вооружившаяся копьем в собственный рост. Непривычно длинный - почти в четверть древка - наконечник оружия заточенными краями скорее напоминал пехотный меч. Дополняли снаряжение воительницы: плащ, деревянный овальный щит от кулака до локтя длиной и тройка дротиков.
   Чародей вместо столь чтимой этой публикой хламиды облачился в брюки, сапоги и куртку - даже без капюшона, - но сам же и свел на нет всякую маскировку, поскольку воодушевленно размахивал узорчатым посохом, с навершием из неправдоподобно крупного рубина, что-то бубня. Это уже не говоря о худобе, крючковатости носа, тонких губах и фанатичном блеске во взгляде. Разве что шевелюра подвела - мягкого темно-каштанового цвета, аккуратно причесанная и почти без седины, а в остальном - вылитый колдун из паршивой деревенской сказки.
   Итого, без меня: три воина и маг против темной Орды. Если действовать втайне, да с невероятной удачей, такая команда имеет шанс - один из тысячи примерно - достать Лорда тьмы. И героически погибнуть над его трупом - о возвращении речи не идет. Ну, так даже это - если втайне, налегке да перелесками...
   Теперь я тоскливо рассматривал обоз горе-убийц: боевой конь - выше меня зверюга - господ рыцарей, пара их же вьючных кобыл - чтоб самим не тащить все запасное железо, включая щиты, мечи, копья и парадные доспехи; кляча, груженная имуществом чародея, его же ученик, закутанный в три слоя балахона - явно с плеча наставника, и в довесок милая такая собачка! Я не в ладах с псами по роду деятельности, но это ярко-рыжее остроухое недоразумение размером с упитанного волкодава - чуть повыше пояса своего долговязого хозяина - нагнало на меня просто паническое настроение. До тех пор подобное не удавалось и целой своре его собратьев.
   Я с трудом уговорил себя не торопиться делать ноги, усердно повторяя в мыслях, что на собаке намордник, что воины все-таки не зря железки носят, да и колдун слабо похож на желающего торжественно расстаться с жизнью в ближайшую сотню лет. Хотя, если вспомнить, куда он собрался...
   Но, в конце концов, смыться никогда не поздно, да и прихватить кое-что. Ошейник песика, например - очень уж серебряно блестит. Подсыпать зверю сонной травы, и... Или в багаже господ рыцарей интересное что посмотреть... Главным искушением оказалась, разумеется, обещанная награда - кошелек, на слух с серебром, зато не меньше, чем на сорок монет. И, разумеется, я вовсе не собирался ожидать завершения похода, чтоб их присвоить. Словом, в борьбе разума с жадностью победила не та сторона, что способствует самосохранению.
   Маг тем временем закончил вытаптывать в траве тропинку вокруг нашей замечательной компании, шагнул внутрь круга и, замысловато взмахнув напоследок посохом, застыл с воздетыми руками.
   Я вновь завертел головой, осматриваясь. Понять разницу с первого взгляда оказалось довольно сложно: лес, поляна; но что-то шептало мне, что выкрутасы колдуна пропали недаром.
   - Большая Пуща, - подтвердил мои ощущения маг. Три недели пути промелькнули за минуту! - Вскоре прибудет последний участник похода, и мы отправимся.
   - А как насчет прыжка прямиком к цитадели? - впервые за день заговорила амазонка.
   - Любой маг способен почуять портал под собственным боком, тем более Лорд. Нас торжественно встретят на входе - клинками и заклинаниями. Сразу отвечу на следующий вопрос: можно перенестись и в саму цитадель. Попадем с равным успехом в спальню Лорда или полную стражи караулку, конечно, если никто из вас не припас подробный план крепости. - Объяснения мага лично мне показались вполне исчерпывающими. Остальным, видимо, тоже, поскольку с вопросами никто больше не выступал.
   Обустройство привала началось и закончилось тем, что, где стояли, там все устроились, кто как. Я, например, улегся на расстеленный плащ и пялился исподтишка на амазонку, которая, свернув свой балахон, мастерила из него подобие мягкого сидения. Оказалось, что под этой необъятной накидкой таился вполне соблазнительный наряд.
   Юбку заменял треугольник из светлой кожи - светлее даже, чем собственный загар хозяйки, - повязанный так, что открывался умопомрачительный обзор длинных ножек: левую прикрывала, примерно на треть, самая широкая часть юбки, а на долю правого бедра остались лишь скрепленные узлом углы. Сию примечательную повязку воительница еще и приспустила до последнего предела крепости мужских нервов... или даже чуть ниже. "Скрывали" фигурку амазонки и еще два изделия той же светлой кожи: обувь - нечто вроде сандалий на жесткой подошве, создатель которых задумался за работой и довел причудливо сплетенные крест-накрест ремни почти до колена, и лента на груди - округлой, изумительно пропорциональной изящному телу. Ширины ленты едва достало, чтобы прикрыть самые вершины плавных холмиков, выше и ниже полоски выделанной кожи оставляя их линии открытыми взгляду.
   Грозная воительница, наконец, устроилась на отдых, и я, чтоб не наживать проблем, с трудом отвел взгляд. На другой стороне поляны разворачивалось куда более прозаическое зрелище: маг едва ли не силой вливал в пасть своего пса воду, в которой развел порцию какого-то зелья. Зверь не то, чтобы сопротивлялся, но глотал с великой неохотой - на его морду было просто жалко смотреть. Закончив издеваться над псом, колдун посадил его на привязь и взялся за ученика, на этот раз ограничившись разговором вполголоса. Впрочем, у парнишки тоже был вполне несчастный вид.
   Я посмотрел на рыцарей - те шепотом изображали светскую беседу, старательно игнорируя и красотку-воительницу, и непонятные действия мага. Еще раз покосился на амазонку, встретил яростный взгляд и поспешно прикинулся, что осматриваю местность.
   Тепло солнечных лучей и тишина, разбавленная травяным шелестом, бормотанием спутников и посвистыванием местной летучей живности оказались поистине страшным снотворным...
   Спросонок я успел откатиться от ног здоровяка, уже занесшего военный топор, швырнуть ему в лицо горсть земли и вскочить на ноги, прежде чем разобрал смысл разбудившего меня вопля мага:
   - Портал! К оружию!
   Краткий взгляд на поле боя показал, что все три воина уже приняли команду к сведению и рубились каждый с тремя-пятью противниками: рыцарей спасали доспехи, воительница вполне обходилась щитом вкупе с бешеным вращением копья. Маг бесновался в окружении десятка врагов, охаживая посохом особо ретивых и щедро сыпля в остальных крохотными молниями и огненными искрами. Один из его противников уже лежал с вывернутыми суставами и сломанной шеей, словно побывал на дыбе, или в руках взыскателя долгов. Ученик чародея, путаясь в узлах, освобождал пса от намордника.
   Мельком, уже уворачиваясь от топоров протершего глаза "дровосека" и двоих его подельников, я видел, как пес оттолкнул мальчишку плечом, когтями сорвал недоразвязанный намордник - сплетенные ремни прочной кожи лопнули, словно истлевшая ткань - крутнувшись, перекусил поводок и ринулся в бой.
   Окружившая мага толпа, в которую врезался зверь, его даже не задержала - пес расшвырял всех, стоявших на пути, словно кукол. Колдун воспрянул духом и быстро что-то нарисовал в воздухе пальцами. Его противник, попавший "под прицел", грохнулся наземь, с хрипом выгнулся, миг подергался и застыл - с вывернутыми суставами и сломанной шеей.
   Пес тем временем сбил с ног одного из "дровосеков" и грозным рычанием отвлек его дружков, дав мне время извлечь, наконец, метательные ножи. Под шумок упокоив, помимо своих противников, еще и пару оппонентов прекрасной амазонки, я отступил из боя. Предпочитаю подобные зрелища созерцать со стороны.
   Бойцы сражались уже так, словно всю жизнь тренировались в слаженности действий. Пес и амазонка атаковали с тыла - зверь кусал врага за икру и резко дергал назад, воительница добивала упавших. Рыцари, спина к спине, полутораручными клинками оборонялись от десятка супостатов, каждого успевая обеспечить делом, чтобы никто раньше времени не оглядывался.
   Я даже не сразу понял, что меня так насторожило в их тактике, но затем... Кобель действовал чересчур умно: стремился подставить противника под копье амазонки, не делая ни малейшей попытки лично загрызть жертву! Впрочем, самое интересное начиналось, если очередной кандидат в покойники успевал-таки повернуться: челюстями пес действовал в схватке не так уверенно, а вот уворачивался с фантастической ловкостью опытного фехтовальщика, точно знающего, куда придется следующий удар врага.
   Участие в побоище принял даже рыцарский жеребец: пара идиотов, неосторожно попытавшихся лишить отряд транспорта, теперь тихо лежали под широкими копытами.
   Куда хуже шли дела у мага - его попросту давили массой. Несчастного чародея атаковало столько же врагов, сколько навалилось на всех воинов! И понемногу противники приближались, несмотря на все заклинания колдуна, без сомнений, болезненные, но не смертельные: кроме двоих, упавших в начале схватки, тел вокруг него не лежало.
   Я метнул один из двух оставшихся ножей. Впрочем, помощь моя уже ничего не решала - через миг толпа сомкнулась над чародеем. Тут же враги начали отступать, прихватив поверженного колдуна. Рыцари бросились вслед, амазонка едва ли не разом отправила в цель все четыре копья. Пес прыгнул на грудь одного из прикрывавших отступление, но сделал это так бездарно... Куда только делось его умение предвосхищать удары врага? Свистнул меч, хлюпнула кровь, и пес грохнулся наземь рядом с разрубленным ошейником.
   В следующий миг вдоль поляны хлестнула волна твердого, словно камень, ветра. Рыцарей с лязгом поволокло по земле, воительницу попросту подбросило в воздух и швырнуло к деревьям. Я, хоть и стоял в стороне, почувствовал себя, словно получил по голове мешком, полным песка.
   Вражеский колдун пожаловал... Запоздалый вывод, но лучше так, чем дождаться личной встречи.
   Я повернулся и, шатаясь, бросился в лес - меньше всего мне хотелось в одиночку сразиться с магом и кучей воинов. Амазонка и рыцари в расчет не шли: раньше, чем через пару дней они бы и шевельнуться не смогли.
  
   ***
  
   _Оруженосец_
  
   Даже очнувшись, я не спешил открывать глаза. Во-первых, осторожность еще никому не вредила - первая заповедь воина. Во-вторых, мне уже приходилось ловить головой крепкие удары, и последствия оказались весьма памятны - ни с чем не спутать. Как говаривал Волк, "непередаваемые ощущения". Они-то и подсказывали - лучше не двигаться, иначе тупая пульсирующая боль, засевшая где-то в затылке, начнет распухать и ворочаться. И с осмотром обстановки - тоже разумнее подождать, поскольку, судя по жаркому ощущению на щеке, по ту сторону век яростно сияет солнце, придерживая наготове сноп бритвенно-острых лучей для воспаленных, но любопытных глаз. Даже сквозь веки слепит! Опять же, вспоминая Волка: "Ненавижу яркий свет!"
   На глаза легла влажная повязка - ни теплая, ни холодная, отсекая назойливый свет. Мою голову приподняла осторожная рука, и в рот полился не то ягодный сок, не то травяной взвар. Во всяком случае, это было вкусно и почти сразу уняло боль, а я лишь тогда понял, как она мешала спокойно заснуть.
   Интересно только, с чего мне вдруг вспомнился Волк? Я, сказать мягко, не жалую такие воспоминания...
  
   Земля ощутимо отдавала холодом. Я сел, наощупь нашел дерево, оперся о ствол спиной и лишь затем проморгался. Взгляду предстала знакомая поляна с некоторыми дополнениями.
   В нескольких шагах от меня серость сумерек разбавлял замаскированный дерном тусклый костерок. У огня женщина в увешанном травами платье суетилась над напряженно вытянувшейся на земле воительницей, что-то неразборчиво шептавшей, поила и растирала ее какими-то зельями. Неподалеку, на границе светлого круга, разлегся вор, наблюдая за приглушенным пламенем - красные отблески заставляли светиться его глаза в тени капюшона.
   Мертвых кто-то успел убрать, остались лишь редкие пятна в траве, черные под рассеянным светом.
   Сэр Светозар выступил из-за деревьев буквально в шаге от меня. Доспех его с момента схватки пополнился плотно усаженной заклепками кожаной курткой поверх кольчуги и коническим шлемом с присоединенной стальной полумаской. Не будь шлем сдвинут на затылок, незащищенными остались бы лишь рот и подбородок.
   - Все тихо, - шепнул наставник. Я кивнул, не отрывая взгляда от одноручного меча на его поясе, в ножнах светло-серой кожи. Серебряный луч, смерть нечисти. Дела, должно быть, вовсе плохи, раз уж прославленный рыцарь в простой караул вооружается магическим клинком.
   - Так спокойнее, - пояснил сэр Светозар, проследив мой взгляд. - Маг захвачен, так что предупредить о следующем портале некому. И неизвестно, что оттуда появится.
   Сеньор упорно говорил вполголоса, впрочем, я вполне его понимал: полная, без единого птичьего крика, тишина предночного леса впитывала и шепот амазонки, и шуршание потревоженных непрерывным ветерком листьев на земле и деревьях, и тихое потрескивание костра... В такой тиши любой громкий звук представлялся не то, что лишним - невозможным.
   - Нас могли добить и люди, - возразил я, вслед за сеньором перейдя на пониженные тона. - Но мы живы, следовательно, сочтены мертвыми.
   - Скорее, неопасными, - поправил сэр Светозар. - Это ненадолго, Лиэрданн. Стоит приблизиться к Цитадели, как нас атакуют.
   Глухо захрустела лесная постилка под неосторожными шагами; я поднял взгляд на ученика мага, появившегося из зарослей. Парнишка волок такую несоразмерную охапку хвороста, что мелкие сухие ветви сыпались из нее беспрерывно. На них-то и наступал горе-носильщик. Не говоря ни слова, ученик скинул ношу рядом с костром, а сам отодвинулся подальше, опасливо косясь на вора...
   Впрочем, в тот момент я как раз понял, что у огня сидит вовсе не "специалист по негласным визитам". А мнимый вор уже именно сидел, и как раз у огня, невесть когда успев сменить положение. Любому нормальному человеку пришлось бы немало потрудиться, чтобы так скрючиться и вывернуть ноги. Незнакомец же явно _отдыхал_, будто бы позы удобнее нельзя и придумать, разве что шею держал слегка неловко, словно тяготясь застарелым шрамом.
   Словом, на знакомого мне взломщика походил сей тип разве что облачением - снабженной капюшоном курткой и плотными перчатками, - да еще крайней, даже под одеждой заметной, худобой. Однако я мог бы поклясться, что и его знаю, этого таинственного гостя... Откуда только?!
   - На страже стоять сможешь? - Поинтересовался сэр Светозар. Я молча кивнул и, отвернувшись от костра, уставился в темноту. Отчего, в самом деле, не постеречь покой уставших спутников, раз уж выспался днем? Сэр Светозар постоял за моей спиной, затем тихо брякнул металл пряжек, скрипнула кожа. Ножны с Серебряным лучом опустились мне на колени. Я погладил теплую рукоять из белого дерева и замер, чтобы движением не выдать себя противнику, буде таковой случится поблизости.
   Позади слышались привычно осторожные, словно по вражеской территории, шаги сеньора, затем шуршание ткани о землю и траву. Кажется, он даже шлем не снял.
   Сонное дыхание постепенно вплеталось в тишину, по мере того, как затихали мои спутники. Мимо мягко прошел знакомый незнакомец - странно, я не услышал, как он встал. Впрочем, я и шагов его не слышал... Неужели засыпаю? Я встряхнулся, глотнул прохладной воды из фляжки, положил ее на землю, чтоб не нагревалась, и замер вновь. Для размышлений слишком ощутимо кружилась голова, так что я полностью ушел в наблюдение, ожидая возвращения незнакомого знакомца.
  
   Я недоуменно воззрился на восточную часть небосклона, освещенную невидимым еще солнцем. В монотоно-однообразной тишине неподвижного леса рассветные лучи оказались первой подходящей вехой для сбитого с толку чувства времени. Прочие приметы не годились, - просто не верилось, что целая ночь минула, не принеся даже усталости.
   Впрочем, стоило шевельнуться, и все тело отозвалось ощущением яростных уколов, ясно давшим знать, насколько мышцы затекли без дела. Я попытался встать, ухватившись за ближайший куст, и, разумеется, попал под небольшой дождь из росы. Тотчас взвился с тихим воплем, но, едва вырвавшись из-под легкой капели, задел низкую ветвь дерева и угодил в настоящий водопад. На это у меня даже слов не нашлось - так, легкое шипение, в самый раз для рассерженной змеи.
   Пока я разоблачался за деревом, которое все равно уже отряхнул от росы, пока выжимал мокрую до последней нитки одежду, пока одевался и забирался в доспех, утро совершенно вступило в свои права. Попутчики отчаянно зевали, но выбираться из-под плотных плащей не спешил никто. Я поежился под свежим ветерком - все-таки полностью отжать одежду не вышло - и занялся костром.
   Хворост для поддержания огня - к моему глубочайшему стыду, угасшего за ночь - оказался на месте. Я некоторое время созерцал хитроумно сложенный шалашик, размышляя, кто из попутчиков мог столь долго обретаться на границе, чтобы запомнить сей замысловатый способ беречь топливо от сырости, затем взялся за дело. Наружные ветви конструкции, разумеется, изрядно напитались водой, но уже третий слой плотно уложенного хвороста вполне годился в растопку. Я склонился над горкой хвороста с кремнем и кинжалом вместо кресала. Тщательно выверяя каждое движение - руки еще иногда потряхивало, сказывался вчерашний удар - высек искру, пару раз ушибив-таки палец. Удостоверился, что огонь разгорается и с удовольствием разогнул спину.
   Сэр Светозар беседовал с мнимым вором. И когда тот успел вернуться, да еще столь незаметно? Я воспользовался случаем, присмотрелся к таинственному попутчику при дневном свете. Внешность его оказалась весьма примечательной: высокий, худой, словно житель пустыни, совершенно лысый, правая бровь перечеркнута коротким шрамом, еще один рубец, затянувшийся, но все еще красноватый, тянулся по шее, от левого угла челюсти до плеча, кривая ухмылка - левым краем губ - оказалась еще и щербатой, без верхнего клыка.
   Очередная попытка вспомнить имя столь приметного типа разбилась о глухую стену забвения... Впрочем, на этот раз мучиться недоумением не пришлось - "вор" шагнул в сторону, под сень дерева, встряхнулся, совершенно по-собачьи, покосился на показавшееся из-за горизонта солнце и набросил капюшон.
   Я отреагировал на манеру движений, - только это и не изменилось в моем старом знакомом.
   - Оборотень! - выкрикнул я, вскакивая на ноги, выхватывая из ножен и бросая сэру Светозару Серебряный луч. Рукоять ожгла руку - как я мог упустить, что и ночью она была чересчур теплой для простого нагретого ладонью дерева?!
   - Где? - выдохнул сеньор, поймав оружие и моментально оборачиваясь. Впрочем, он уяснил ситуацию раньше, чем я успел ответить - видимо взгляд мой оказался достаточно красноречив. Наставив острие Луча на противника, сэр Светозар настороженно замер.
   - Что, - насмешливо произнес оборотень, - атакуете раненого? Безоружного? - Он нарочито неловко повел шеей.
   - В битве с чудовищем законы чести неприменимы, - процедил сэр Светозар, осторожно обходя противника, вынуждая его смотреть против солнца.
   - Законы неприменимы к тем, кто им не следует и считает бессмысленными, - возразил оборотень. Он шагал по кругу, опустив руки, расслабившись, и все-таки выглядел невыразимо опасным. Его губы сложились в кривую усмешку. - Вы не следуете законам чести... _рыцарь_?
   Сэр Светозар скрипнул зубами и остановился, сжимая оружие.
   - Лир! Меч, - приказал он. Я уже раскаялся в своей торопливости: раз уж до тех пор оборотень воздерживался от атаки, можно было выждать еще несколько минут и объяснить наставнику, насколько смертоносен его противник даже с голыми руками, что уж говорить об оружии! А теперь предупреждения могли разве что отвлечь от поединка, но не убедить сэра Светозара, упрямого истинно по-рыцарски, отказаться от собственного слова. В битве же лучше вовсе не отвлекаться, тем более - от подобного врага.
   Словом, я молча перебросил оборотню свое оружие: полутораручный клинок из крепкой стали, с деревянной рукоятью, обтянутой кожей. Все, что я мог сделать, это отдать меч, не вынув из ножен - несколько бесценных мгновений для сэра Светозара.
   Едва ладонь оборотня сомкнулась на эфесе, рыцарь атаковал длинным выпадом, тут же переведя его в широкий рубящий удар. Движением, одновременно плавным и резким, быстрым и невыносимо тягучим, его противник ушел с линии атаки, рванув мой клинок вниз и в сторону. Одолженный меч просто не мог покинуть ножны вовремя, чтобы ответить на удар, однако же, успел - жесткая кожа, прочные толстые нити, и даже металлическая оковка, разошлись под стремительным натиском стального лезвия. Бойцы шагнули согласно, словно в танце, закружили, подкарауливая друг друга, клинки вычертили в воздухе стремительные дуги, столкнулись раз... другой... третий! Творилось невероятное: против магического меча и два удара обычным оружием - слишком долгий бой, несмотря на все искусство сталеваров! Но клинок в руках оборотня оставался цел!
   Стальной меч неизменно звенел о плоскость Луча, не встречая магического лезвия, не парируя, но отводя удары. "Техника слабого" - приемы, позволяющие отбиться от клинка случайно подобранной палкой. Пограничный стиль.
   Мой взгляд встретился с горящими глазами оборотня. Тот слегка пожал плечами и шепнул: "Извини!" Едва слышная фраза прозвучала громом с небес, ясно дав понять, что кошки-мышки закончились, и теперь... Прежде, чем я успел хотя бы вдохнуть для крика, выпад рыцаря наткнулся на веерную защиту, и Луч отбросило тяжким ударом. Стальной меч отнесло вслед, но тут же с полным презрением к законам природы и весу оружия, оборотень ударил вновь. Сэр Светозар попытался парировать Лучом; встретившиеся, наконец, лезвия миновали друг друга, словно не существовали вовсе. Закувыркалось в воздухе острие моего клинка, срезанного примерно на пятую часть, но прочие полметра отточенной стали с лязгом вмяли лобную часть шлема рыцаря.
   Сэр Светозар нелепо дернулся, уронил оружие, запрокинул голову и растянулся с железным стуком, словно пустой доспех. Оборотень, продолжая движение, скользнул за его спину, оглянулся и выпустил рукоять обрезка, оставшегося от моего клинка. Мгновение меч стоял, опершись на срез, затем упал, приминая лиственный ковер. Оборотень шагнул к поверженному паладину. Я напрягся - Луч лежал теперь меж нами. Я уже буквально ощущал в ладони горячую рукоять - не защитить, так хоть свершить месть за сеньора...
   - Не смей! - ученик мага, во время боя сидевший, испуганно съежившись, на краю поляны, вскочил и, сжимая в вытянутой руке ожерелье из когтей, бросился на оборотня. Тот, впрочем, и не пытался добить упавшего рыцаря, а с интересом рассматривал яркое оперение вонзившейся в землю стрелы подле собственного сапога.
   - Не смей, - повторил ученик дрожащим голосом, закрывая собой сэра Светозара. Странное украшение юный чародей держал, словно щит, а пальцы сжал, как утопающий, ухвативший пресловутую соломинку.
   Едва ли не раньше, чем ученик установил защиту, я всем телом, с разбега, ударил оборотня. Тот рухнул, прикрывая лицо руками, пробороздил поляну, взметнул опавшие листья. Подхватив Луч и принимая боевую стойку, я развернулся к противнику. Тот уже перевернулся на спину, но не пытался подняться, сотрясаемый разом сдавленным кашлем и тихим хохотом. Я замер, не решаясь атаковать и не в силах измыслить сообразное ситуации действие: даже безумец-человек опасен, а уж потерявший разум оборотень...
   Амазонка подобными проблемами не терзалась - бросив притворяться спящей, она, уже с копьем в руках, на ходу отбрасывая одеяло, в два шага подбежала к оборотню и слегка придавила его шею заточенным лезвием.
   - Так вы его не удержите, - предупредил некто, явившийся из леса, на пределе бокового зрения. Я попытался рассмотреть нового участника происходящего, но не решился упустить из виду оборотня.
   - Сталь не вредит ему, - продолжал незнакомец, - но у меня есть серебряные стрелы.
   - Ты ударил в спину, - осторожно выдохнул слегка успокоившийся оборотень. - Вот уж не подумал бы: ты - ударил в спину!
   И он вновь зашелся почти беззвучным смехом, словно не замечая острого лезвия в опасной близости от собственного горла.
  
   ***
  
   _Воительница_
  
   Я чуть прижала копье, и оборотень старательно распластался, прекратив всякое шевеление выше шеи и даже, кажется, дышать старался через раз. Что, впрочем, не мешало его плечам по-прежнему вздрагивать от безудержного веселья. Убедившись, что не в меру смешливый тип не сможет резко вскочить - по крайней мере, не останется целым при попытке, - я подняла взгляд на самозваного помощника, обладателя серебряных стрел.
   Первым, однако, на глаза попался оруженосец. Он стремительно косел: не знаю уж, от удивления ли, от попыток ли смотреть разом в две стороны. В любом случае я его вполне понимаю - сама бы ни за что не пропустила подобное зрелище: от опушки легкой, почти не оставляющей следов на лиственном ковре, походкой приближалась легенда, слегка подправленная реалиями жизни. Выверенная правильность черт нарушалась тонким шрамом, скорее от плохо зажившей глубокой царапины, нежели боевой раны. Бледная линия тянулась через переносицу и щеку, превращая безупречно прекрасный лик в просто весьма красивое лицо. Стрижка, в точности воспетого сказителями золотистого цвета, оказалась не по-сказочному короткой и совершенно открывала знаменитые заостренные уши.
   Оружие в руках гостя так же не вполне соответствовало канону: ростовой лук скорее напоминал изделие - пусть и добротное - человека, к тому же ремесленника. Ни попытки украсить или отметить свою работу. Подобным оружием - крепким и недорогим, в самый раз бы владеть лесничему или вольному охотнику. Да и прочее снаряжение наводило на те же мысли: куртка и брюки из небрежно выделанной кожи, тяжелые сапоги. Создавалось впечатление, что эльф и лежавший под копьем оборотень одевались у одного торговца, но перворожденный оказался беднее.
   Впрочем, наконечник вложенной в лук стрелы сверкал, как и было обещано, не стальным синеватым отливом, а серебряным белым блеском. Завидев его, оборотень окончательно замер и прекратил неуместное веселье... почти.
   Рыцарь, наконец, решил, куда смотреть, и коротко выдохнул:
   - Эльф!
   - Вы знакомы? - остроухая голова качнулась в сторону тихо фыркавшего оборотня, внимательный взгляд темно-зеленых глаз - не раскосых, как показалось на первый взгляд, а чуть удлиненных к вискам - устремился на оруженосца. Меня этот вопрос тоже заинтересовал - все-таки последняя фраза оборотня явно относилась к младшему из рыцарей, а звучала, как обращение старого приятеля.
   - Да. Я знал его когда-то, - отрывисто выговорил оруженосец, повернулся резко, почти поспешно и склонился над своим сеньором. Эльф обратился ко мне:
   - Поверь, копье вовсе не помеха твоему пленнику, - приятный голос перворожденного едва ли не бархатом стелился. - Видишь, ему кто-то почти отрубил голову, и все-таки не убил.
   Я покосилась на отмеченную шрамом шею оборотня - не такая уж страшная рана. Нелепый прыжок рыжего пса тоже почти стоил четвероногому воину головы, однако тот успел еще едва ли не за подол привести знахарку, лечившую меня накануне, и лишь затем безвозвратно ушел в лес. А ведь сей лихой фехтовальщик, притихший под копьем, появился тотчас после пропажи зверя...
   - Когда это волки стали рыжими? - спросила я уставившегося мне в глаза оборотня. Я просто не могла не проверить столь интересное совпадение.
   - Когда магу захотелось пошутить, - наконец-то, он говорил серьезно. - И спрятать опасного спутника - на виду у всех. Самый надежный метод.
   Я убрала копье. Глупо угрожать тому, кто сражался с тобою бок о бок. Оборотень не шевельнулся, переведя взгляд на эльфа. Перворожденный, в свою очередь, пристально изучил его, и лишь затем произнес:
   - Уважаемый чародей предупредил меня о твоем присутствии. Но я не вижу ошейника. -
   Легким, слитным движением, которое я едва успела отследить, эльф снял руку с оружия, отцепил от пояса узорчатый серебряный браслет. Миг - и узкая кисть вновь легла на тетиву, а странное украшение подкатилось к руке оборотня. Тот скривился, словно при виде раздавленной лягушки, но браслет взял; двигаясь демонстративно медленно, уселся наземь и вложил в украшение левую руку. Щелкнул замок.
   Эльф убрал оружие и присел рядом с поверженным паладином, которого оруженосец как раз вызволил из погнутого шлема.
   - Как тебя зовут? - спросила я оборотня, наблюдая, как перворожденный водит ладонью над старшим рыцарем.
   - Называй меня Волк, - голос его прозвучал отстраненно. Я повернулась к оборотню, затем проследила его взгляд. Ученик мага, нервно посматривая на Волка, прятал за пазуху свое странное ожерелье. Оборотень пристально следил за его руками.
   Пока я отвлекалась, паладин уже сел, слегка пошатываясь. Да, крепкая голова - главное качество рыцаря. Второй раз за сутки получить в лоб и так быстро очнуться!
   Тут же организовался краткий военный совет на тему: как поступить с Волком.
   - Он безопасен, обратиться не сможет, - уверил эльф, увидев пристальный взгляд паладина, упершийся в оборотня. Не сказала бы, что в человеческом облике Волк неопасен, и паладин бы со мной согласился. Но - промолчу.
   - Ты его просто в рукопашной не видел, - скептически ответствовал оруженосец.
   - Он может помочь в бою, - тут же напомнила я.
   - Несущественно, - отмахнулся паладин. - Оружия он все одно не получит.
   - Ты его просто в рукопашной не видел, - я ехидно улыбнулась помрачневшему оруженосцу.
   - А дорогу только Волк знает, - тихо и даже слегка растерянно подал голос ученик чародея. Воцарилось несколько удивленное молчание.
   - Я знаю, где находится цитадель, - возразил, наконец, паладин. То же могла бы сказать я... да и вообще кто угодно!
   - Где она находится вовсе не тайна, - согласился мальчишка. - Но я говорю о пути к ней. Или вы собрались прорубаться напрямик через всю темную Страну?
   Вот здесь он рыцаря уел. Да я и сама не задумывалась о пути через владения Лорда - больше о моменте встречи. А что до того времени еще дожить надо...
   - Хорошо, - Светозар повернулся к оборотню. - Будешь проводником, в обмен на жизнь и свободу.
   Волк даже не кивнул - тон рыцаря не подразумевал возможности отказа.
  
  
   Глава 2.
  
   _Воительница_
  
   Солнце уже продвинулось на полпути к зениту, а мы все готовились "вот-вот выступить". Пока же полным ходом шли сборы, а точнее - споры. Перворожденный, представившийся Терном, вызвался обеспечить незаметность продвижению отряда по светлым землям, и первым делом в пух раскритиковал багаж рыцарей. Теперь они втроем потрошили тюки, выясняя, что там еще есть ненужного. Мальчишка-маг разбирался с поклажей сгинувшего наставника, мы же с Волком скучали в сторонке: моя сумка и без того не впечатляла размерами, а вещи оборотня вовсе ограничивались одеждой, снятой, скорее всего, с одного из недавних наших противников. Кстати, о мародерах...
   - А где взломщик, - поинтересовалась я.
   - Когда вас магией зацепило - сделал ноги, - Волк отозвался нехотя, он все еще сверлил взглядом ученика мага. Затем посмотрел на меня и добавил - Удачно так: через две сотни шагов - ни следа, ни запаха.
   Исчез бесследно... Я задумчиво покрутила в руке травинку с тяжелым буро-зеленым колосом. Повядшим, хотя лето лишь началось. Поляна шуршала жухлыми листьями, которым бы вовсе не время опадать. Или это темный портал так подействовал?
   - А там, где пропал след, зелень тоже засохла?
   Волк ответил кивком, поднимаясь навстречу Светозару.
   - Все, выступаем! - рявкнул паладин, раздраженный от общения с въедливым Терном.
  
   Шагать по лесу за эльфом - верный способ заблудиться, решила я, в очередной раз потеряв перворожденного из виду. Вот опять: вынырнул ниоткуда, махнул рукой, указав направление, и словно растворился среди древесных стволов. С другой стороны, в такой мешанине нарочно и прятаться не надо: Терн, особо не затрудняясь выбором пути, вел отряд напрямик через чащу, где даже кусты не росли - только деревья, деревья, деревья частоколом! И постоянно приходилось всматриваться под ноги, чтобы не запнуться о какой-нибудь из корней, сплетенных так тесно, что местами они совершенно скрывали землю.
   А вот и зелень - молодое деревце, втиснувшееся в просвет меж густыми кронами собратьев. Со счета я сбилась давно уже, но на шести сотнях шагов от стоянки вокруг еще царила осень. А Волк говорил, след пропадает в двух сотнях. И как теперь понять, был второй портал, или нет? Может...
   - Привал! - сообщил эльф. Из тумана он сгустился, что ли? Я медленно разжала стиснувшие древко копья пальцы и дала себе слово впредь внимательнее отслеживать обстановку. Так ведь и врага подпустить недолго!
   Место, избранное перворожденным, вызвало недоумение: ни поляны, ни просеки - лишь надоевшие деревья строем да корни под ногами.
   - Болото рядом, - тихо откомментировал Волк, разогнав сапогом ползучую серую дымку над самой землей. Прореха в туманном покрывале тотчас затянулась.
   - Для лошадей здесь места нет, - сообщил очевидное паладин.
   - До полудня как раз успеем отвезти лишнее снаряжение в село неподалеку, - эльф словно и не слышал посторонних реплик. - Лошадей продадим там же.
   Что ж, признаю, была не права. Дорогу Терн все же выбирал: повода лучше для продажи ненужной, в общем-то, скотины, чем полдня протаскивания капризных животных сквозь узкие проходы меж стволами, найти сложно.
   Завязавшееся, было, вялое разбирательство на тему: кто пойдет в село - а идти никто не хотел - немедля стихло, едва в спор вступил паладин. Он, особо не отягощая совесть чужими мнениями, отрядил на вылазку оруженосца, эльфа и себя.
   - Магическое оружие может пригодиться здесь. Лучше я пойду вместо Светозара - делаю поправку. Не то, чтобы я резко захотела прогуляться, но и молча согласиться было выше моих сил. Многовато их развелось, командиров.
   Паладин задумался, внимательно посмотрел на оборотня и согласился.
  
   ***
  
   _Оруженосец_
  
   Я почти не запомнил ни дороги в село, ни возвращения: слишком терзала меня тревога. Безусловно, я верил, и буду верить в способность сеньора справиться с любым противником, но... Успокоиться мешали воспоминания о неправдоподобно легкой победе оборотня и более давние - о его же невероятной хитрости. За которую, собственно, его и прозвали Волком, а вовсе не за способность влезать в серую шкуру, о которой тогда еще никто не знал.
   Итак, наскоро пообщавшись с предводителем смердов - головой, как тот сам представился - и, сдав ему с рук на руки трех груженых лошадей, я почти бегом двинулся в обратный путь. Стыдно признаться, но увесистый мешок - собранную местными плату - тащить пришлось Хельге и эльфу.
   Впрочем, торопился я не зря.
   Уже на подходах ко временному нашему пристанищу слышались отзвуки боя: короткие удары и выкрики, отчего-то лишенные привычного лязга стали. Прибавив скорости, я выскочил прямо на группу склизких человекообразных существ. Невнятные твари, похожие на оживших утопленников, беспорядочно толкаясь и мешая соседям, сгрудились так, что и клинок меж ними не протиснуть.
   Окруженные этими созданиями, зажатые в промежуток меж близстоящими деревьями - я глазам не поверил! - спина к спине отбивались Волк и сэр Светозар. Серебряный Луч в руках сеньора высвистывал для чудовищ последнюю песню в их жалком подобии жизни; яркое сияние клинка озаряло поле битвы. Как выстаивал оборотень, я сначала не понял, но уже через миг он принял удар скользкой лапы на блеснувшее лезвие длинного ножа и наотмашь хлестнул противника запястьем левой руки. Чудище, даже не заметившее раны от стали, под ударом серебряного браслета упало, дергаясь в конвульсиях... Но рядом тварь, корчившаяся точно так же, начала медленно подниматься - оружия, способного добить ее, у Волка не нашлось.
   Все замелькало перед глазами, когда я вломился в ряды нежити. Булава, сменившая утерянный меч, пришлась как нельзя кстати: лишь разбитые в ошметки, эти твари прекращали тянуть лапы к добыче. А лапы у них оказались тяжелые, каждым хлюпающим ударом по доспеху едва не сбивавшие с ног. Хвала Свету, что к такой силе не прилагалось когтей! Нелегко мне дались несколько шагов до Волка... Да еще оказалось, что в обороне моя булава почти бесполезна: в отличие от браслета оборотня, она не останавливала чудищ. Пристукнуть же всех наседающих не хватало времени, и вскоре меня оттеснили в сторону.
   За спиною взвился в пронзительном воинственном кличе голос амазонки, а одно из чудищ пало, пробитое стрелой. В течение пары мгновений та же участь постигла еще полдюжины тварей - стрелы перворожденного сыпались подобно серебряному дождю. Сэр Светозар, подвинув оборотня, шагнул на расчищенное место и двинулся сквозь толпу нежити; Волк держался за спиной сеньора, отражая наскоки недобитков.
   Минуло несколько ударов сердца, гулко отдававшихся в ушах, и я, осматриваясь в поисках противника, не нашел никого. Последнее умертвие, отброшенное ударом щита Хельги на Серебряный луч, упокоилось навек; амазонка с усилием вырвала застрявшее в одной из тварей копье и устало оперлась на него. Терн вырезал драгоценные стрелы из валявшихся туш, заодно добивая ту нежить, что еще шевелилась.
   - Чародейчик наш где? - тревожно осведомился сэр Светозар. Волк принюхался, медленно поворачивая голову, и уверенно указал на неприметную кочку. Воздух над ней дрогнул, сминаясь подобно вышивке на сдвинутой в сторону занавеси, и открыл младшего мага.
   - Да ты не чародейчик, а матерый чародей! - изумился эльф. - Сможешь при случае раскинуть заклинание на весь отряд?
   Мальчишка лишь руками развел, демонстрируя темный фиолетовый кристалл, в глубине которого одиноко сверкала искра небесной голубизны. Сэр Светозар взял камень, покрутил в руках.
   - И что это? - озвучил сеньор мучавший меня вопрос.
   - Накопитель, - голос зазвенел высокой нотой, мальчишке пришлось прокашляться. - Пустой. Найдем Силу - будет магия, а так...
   - Ясно, - сэр Светозар вернул кристалл. - Все в сборе?
   Я осмотрелся.
   - Где Гром? - сказать, что я удивился, значит скромно промолчать. Боевой жеребец, с которым сэр Светозар, несмотря на уговоры Терна, наотрез отказался расстаться, исчез, оставив привязанную к дереву, разорванную до состояния лохмотьев уздечку - а сеньор и не заметил. Наставник вопросительно посмотрел на Волка, тот вновь потянул воздух и недоуменно пожал плечами:
   - Наверное, ушел по ветру - запаха нет.
   - А след взять? - заинтересовалась Хельга.
   - Не в этом облике.
   Сэр Светозар замер, задумчиво разглядывая остатки тумана, гонимые ветром в сторону болота.
   - Терн?
   Перворожденный молча зашагал, огибая отряд расширяющейся спиралью. Проверив круг в полсотни шагов, сдался и он:
   - Нежить затоптала все следы. Я могу освободить Волка, но на его вторую ипостась браслет не надеть.
   - У меня есть зелье, - вмешался маг. - Действует почти так же.
   - На самом деле, не так, - возразил эльф, но пояснять не стал.
   Сэр Светозар покачал головой:
   - Нет. Если Гром успел уйти от нежити, он догонит нас. Или вернется в поместье. Терн, веди дальше!
   Должно быть, глаза меня обманули, или Волк в самом деле облегченно вздохнул?
   Терн принял командование, первым делом отправив меня и мальчишку-мага разбираться с тюком из деревни: распределять груз - в основном, провизию да полезные мелочи, вроде запасных одеял и кремней - по заплечным мешкам отряда.
   Сам эльф повернулся к Волку. Подняв голову от багажа, я увидел, как оборотень вложил в требовательно протянутую руку нож, которым отбивался от чудищ, и несколько метательных лезвий. Когда он успел так вооружиться?
   - Впредь - никаких ножей, вообще никакого оружия, - холодно предупредил эльф. Получив равнодушный кивок вместо ответа, Терн, видимо, решил, что тема исчерпана. Я же напрягся: невозмутимость, с которой Волк принимал ультиматумы любой степени наглости, на границе вошла в легенду. Как и привычка плевать с высокой горы на всякие указания, едва речь заходила о его собственных интересах.
   Пожалуй, стоило предупредить эльфа, чтоб не расслаблялся. На ближайшем привале...
  
   ***
  
   _Терн_
  
   Пара ответов на незаданные вопросы. Первый: Терн - это прозвище; чтоб записать мое имя в истинном звучании, человеческого алфавита просто недостаточно. Второй: то же относится к самоназванию моей расы, потому я и не возражаю против применения людских названий, коих сам предпочитаю избегать.
   Впрочем, наиболее важный вопрос задал себе я, когда речь Мага впервые прозвучала в моем сознании.
   Касаются ли меня проблемы совершенно незнакомого существа чужой расы?
   Легкий выбор. Верный ли - еще узнаю, когда-нибудь, сопоставив последствия решения, благоприятные и вредоносные: существенные лично для меня. В настоящий же момент довольно того, что решение пришло быстро, пусть и логики в нем оказалось куда меньше наития, смутного, словно звук, издали принесенный дуновением...
  
   ...ветер на миг наполнился слитным гулом множества голосов, далеким, но отчетливым. Затем плавные воздушные волны вновь сменили направление, потекли поперек пути. Я умерил шаг - осмотреться и подождать остальных. Вскоре спутники нагнали меня: избавление от неторопливых четвероногих носильщиков, с их грузом, скорости отряда пошло на пользу.
   Паладин осмотрелся настороженно - ладонь его уже лежала на рукояти магического клинка - затем вопросительно взглянул на меня. Подождав, пока приблизятся все, я изложил результат наблюдений:
   - Неподалеку селение. Постоянное, судя по давности охотничьих следов - здесь ими все истоптано. Полагаю, это форт поселенцев, таких в округе множество. Обойдем?
   - Нанесем визит, - решил паладин. - Скоро дорогу преградит Великая, и нам понадобится лодка.
   Минул краткий промежуток времени, заполненный привычным ритмом шагов; чаща перешла в редеющий лес, некогда отступивший под натиском огня и железа. Мне пришлось заставлять себя шагнуть на вырубку шириной в полсотни шагов, окружавшую стены из вертикально вкопанных заостренных бревен.
   - Всего лишь полоса отчуждения, - небрежно заметила амазонка, верно истолковавшая заминку. - Люди уничтожили малую часть леса, чтобы выжить самим, к тому же ничего не пропало зря: большая часть деревьев пошла на постройку форта, да и остальному наверняка нашлось применение. Люди вообще весьма экономный народ.
   Кажется, искривившую мой рот гримасу она приняла за попытку ответить, поскольку предупреждающе подняла ладонь.
   - Я не закончила! Насколько мне известно, твои сородичи не стесняются отапливать жилища все тем же деревом. Так что тебя покоробило в этой картине? - широкий жест в сторону форта.
   - Сложно парой фраз объяснить, чем так удручает меня результат человеческой деятельности; а на большее времени, пожалуй, не хватит. Мы почти пришли, давай сменим тему.
   Других тем не нашлось, и мы ступили в тень стены, храня молчание.
   Паладин и оруженосец, подняв лица к тускло-серому небу, объяснялись со стражами на караульной вышке. На фоне скользящего облачного покрова, вышка, казалось, угрожающе кренилась.
   Багаж рыцарей уже лежал на земле; остальные спутники так же поспешили избавиться от ноши. Амазонка расслабленно оперлась на копье, маг и вовсе растянулся рядом с мешками. Оборотень прохаживался вдоль временного их пристанища, отчаянно зевая; взгляд его то и дело замирал на видневшейся, в просветах меж редкими деревьями опушки, овальной поляне. Последняя могла обеспечить неплохое пристанище, весьма кстати: ведь не в город же вести опасного хищника. Пока что мне без труда удавалось держать его на виду, а лук - наготове, но я бы не взялся повторить результат среди запутанных улочек людского поселения.
   С переговорами рыцарей что-то не ладилось: один из караульных отправился за начальством. Не то наш отряд показался излишне подозрительным, не то привратники вовсе не имели полномочий впускать за стены посторонних. В последнем случае неясно - зачем им вообще понадобилось расспрашивать, тратить время?
   Как бы то ни было, а ожидание обещало изрядно затянуться, так что стоило устраиваться на полноценный привал. Я кивнул спутникам в сторону поляны, задержался, пропуская оборотня, и шепнул паладину, где нас искать. Старший рыцарь чуть заметно кивнул, напряженно вглядываясь в вышку: по лестнице как раз кто-то карабкался.
  
   Прохлада. Жесткая земля под лопатками. Тревога. Что-то зовет и тянет.
   Сонное дыхание. Несколько спящих: один, два, три... Четыре тона. Кого нет?
   Зов удаляется и усиливается. Браслет!
   Принимаю сидячее положение, руки на кинжалах. В стороне людского форта горят факельные трескучие огни, переговариваются на вышках караульные. Здесь же колышутся, в такт кронам, размытые ночные тени, рассеченные пятнами тусклого лунного света. В таких узорах удобно таиться, но сейчас они пусты - я проверил, пересек поляну несколько раз. Костер давно затух, даже угли уже не светятся. Рядом с пеплом сопит юный маг - видимо, неудачливый караульный. Или же везучий больше всех нас, взятых вместе - если оборотень всерьез решил скрыться, мальчишка заснул на редкость вовремя. Стань он свидетелем побега, вряд ли бы дожил до следующего мига.
   Вернувшись, чтоб разбудить Хельгу, вижу, что она следит за моими перемещениями. Начинаю собираться, молча - объяснять мои тревоги долго, быстрей поймет сама. Нагнать же оборотня необходимо: рядом людское селение, и вряд ли хищник просто решил поразмяться прогулкой. Обуянный жаждой крови, он станет опасен и для отряда, если не будет остановлен.
   Беру лишь короткие клинки: в лесу, если стрелять не из засады, а враг хоть на гран умнее нежити, с которой довелось недавно сразиться, от лука толку - чуть. Еще метательные лезвия Волка, пару стрел - другого серебряного оружия у меня нет - закрепить, привязав к бедру. Можно отправляться.
   Прислушиваюсь к себе и срываюсь с места. Ноги несут в сторону форта. Хищник не внутри - для этого зов слишком далек, скорее, оборотень обошел укрепление. Поступаю так же.
   Мчусь сквозь мелькание светотени, оставляя за спиной ветер, всем существом ощущая путь перед собой. Чувства, сливаясь, порождают знание: сладковатый запах гниения - стоит шагнуть пошире, минуя давно опавшую ветвь; тихий посвист ночной птицы - рядом густой кустарник, и нужно уклониться, чтоб не задеть листья; зрение очерчивает серый древесный силуэт, еще один и еще, а почти физическое ощущение пустоты заставляет прыгнуть, преодолевая темный провал берлоги. Краткий участок ровного, словно по тропе, пути, затем вновь длинные прыжки, причудливые петли. Движение, похожее на танец.
   А вот и след. Людской форт не виден за стволами деревьев; возможно, не в селении цель оборотня? Замедляю шаг и слушаю лес, но - ни звука помимо привычного ночного шума: сонного птичьего посвистывания, топотка мелких зверьков, почти неслышного шепота листвы. Ухожу со следа: направление на браслет ощущается и так, а вероятная засада может оказаться смертельной для преследователя. Появиться с неожиданной стороны - куда как полезнее для здоровья.
   Остановила меня птичья трель: нарочито резкая, уместная в ровном звучании ночного леса не больше, чем каменный осколок в ливне. Радостный высвист быстро и плавно снизил тональность, перейдя в едва слышное рычание, но при том сохранил мелодичные модуляции. Та-а-ак. Нашлась пропажа...
   - Не маячь на свету, - посоветовал тихий, пожалуй, за гранью человеческого слуха, голос оборотня. Изготовив клинки к бою, я нырнул в тень кустарника. Осмотрелся: меж деревьев, шагах в трех, виднелась просека, необыкновенно светлая в лунном сиянии. Видимый конец тропы скрывала тень невысокой стены - явно не укреплений форта.
   Волк обнаружился почти у меня под ногами, в некоем подобии норы, глубины которой не достало бы и белке, чтоб скрыться с головой. Впрочем, оборотень скрыться не пытался, даже на засаду его убежище не походило: лежа на боку, уже много не углядишь, а он, в придачу, свернулся, совершенно по-звериному.
   - Не маячь, - процедил он вновь, настолько тихо, что я скорее догадался по интонации, чем расслышал. Вершины кустов шелестели на уровне пояса, так что, на фоне освещенных лунными бликами стволов, меня, пожалуй, было видно. В конце концов, оборотень ведь как-то узнал о моем приближении, а ветер веял с его стороны, отметая версии о слухе и чутье!
   - Как прогулка? - я вложил в голос драконью порцию язвительности, между делом усаживаясь наземь. Аккуратно нащупал древко стрелы. - Далеко собирался?
   - Здесь уже рядом, - чувствовалось, что Волк усмехается. - Постарайся хранить безмолвие, поскольку тварь, от которой заперлись горожане, тоже недалеко. Лишний звук - и мы найдены. Не уверен, что достаточно понижаю голос, так что будь любезен, с расспросами подожди до утра.
   - Ничего не знаю о твари! - я напрягся, прикидывая, куда бить, буде оборотень решит прорываться силой.
   - И я не знаю, - согласился он. - Но когда врата, в придачу к засовам, изнутри подпирают телегами, а стражи на вышках затягивают к себе лестницы: это что-то да значит. Я слышал, как они вечером баррикадировались изнутри, еще засветло.
   Неподалеку всполошено взвились птицы, но через миг стихло все: не только их крики, а всякое шевеление. Я обнаружил, что и сам затаил дыхание, словно на охоте, выслеживая опасного зверя.
  
   ***
  
   _Воительница_
  
   Пока я протирала глаза, Терн потрошил вещмешок, вооружаясь поспешно и довольно странно. Впрочем, когда я очнулась настолько, что сумела удивиться, перворожденного и след остыл. В темпе осмотрев стоянку, выяснила, что: караульный сладко спит, рыцари сладко спят, оборотень отсутствует.
   Поразмыслив над последней новостью, решила устроить, на всякий случай, общую побудку. Начала с оруженосца, оказавшегося ближе всех. Тот спросонья схватился за булаву, уяснив же, что врага рядом нет, попытался вновь спрятаться под одеяло. Пришлось приподнять соню за грудки, насколько смогла - хорошо, хоть спал он без доспеха, и выпустить. Затем повторить; после третьей встряски взгляд его обрел осмысленность и тут же забегал, словно оруженосец тщетно пытался на меня не смотреть.
   Я представила себя со стороны: без плаща, в кожаном "одеянии", добавила к образу глубокий наклон и ощутила, как запылали щеки. Буквально вытряхнув рыцаря из одеяла, раздраженно бросила:
   - Буди паладина! - и устремилась к горе-караульному: его-то можно было с полным правом поднимать хоть пинками, в отличие от Светозара. Маг, впрочем, подпрыгнул сам, едва я занесла ногу, и отскочил в сторону. Рассмотрев, в потемках, кто его разбудил, ученик чародея облегченно опустил воздетые руки, спрятал в карман связку каких-то талисманов и душераздирающе зевнул.
   - Что за тревога? - маг очень старался сделать вид, что не он только что готов был колдовать направо и налево, не разбирая целей.
   Мое изумление подобной наглостью оказалось таково, что былое раздражение как-то незаметно исчезло, вместе с даром речи. Выражением нашего с ними общего негодования занялись очень вовремя подоспевшие рыцари:
   - Ты спал на посту, - в голосе паладина не было даже осуждения. Рыцарь попросту отвечал на вопрос, предоставив мальчишке самому воображать последствия проступка. Вот эмоций оруженосца достало бы на двоих: гневный взгляд, скорбный лик - словно смотрел на безнадежного, не понимающего простых истин идиота. Маг ответил, примерно с тем же выражением:
   - Я ведь чародей! Поляна под сторожевым кругом: сунься кто, и здесь такой грохот случится, что, пожалуй, форт по тревоге поднимут. Подобраться к нам тихо сейчас невозможно! - последнее слово он разве по складам не повторил.
   - Особенно - подобраться к тебе, - я припомнила дикие кульбиты сонного колдуна и подавила смешок. - Это был твой личный сторож, или общий без присмотра съежился?
   Маг, натянув капюшон так, что даже носа стало не видно, упрямо заявил:
   - Без нашего ведома, к стоянке никто бы не подошел!
   - Зато все желающие спокойно ушли, - заключил Светозар, бегло осмотрев собрание.
   - Организуем погоню?.. - неуверенно предложил оруженосец. - Или... пусть?
   У меня предложение вызвало легкий смешок:
   - Погоня дело хорошее, только вот оба следопыта сбежали, выяснять отношения. Кто найдет эльфа в лесу? Я бы не взялась.
   - Можно поискать оборотня, благо не впервые, - усмехнулся Светозар, подкручивая ус. - Но начать лучше утром, а пока ждем. Ты, раз уж такой великий чародей, наколдуй огня - в темноте разыскивать по мешкам огниво то еще занятие. И поправь охранный круг, чтоб гремел потише, только для нас. Лир, отойди от поляны и вернись. Проверим, как работает сторож. Интересно. Хельга... нас будила ты, но тебя-то что подняло с постели?
   - Возня эльфа: он бегал по стоянке вдоль и поперек. Затем собрался и был таков, я ни слова сказать не успела.
   Паладин глубокомысленно покивал, присаживаясь к уже разведенному огню. На резкий перезвон чего-то, вроде гонга, не обратил внимания, лишь приглашающе махнул появившемуся из темноты оруженосцу.
   - Заставь это умолкнуть, - морщась, попросила я мага. Мерные звуковые удары по слуху немедля прекратились, но в ушах некоторое время еще звенели их отголоски. Чародей не впустую хвастался: спать под этакую музыку сумел бы разве глухой!
   - Ждем, - повторил Светозар, очнувшись от раздумий. - Хельга, сходи за одеялом. В твоем наряде только на холоде сидеть.
   Дождавшись моего возвращения, продолжил:
   - Смотрите в оба: может статься, начальник поселкового караула не просто страшилками меня пугал. Во всяком случае, какая-то нечисть бродит рядом. Возможно, это Волк, - Светозар положил ладонь на рукоять магического клинка, прислушался к ощущениям и добавил. - Но на него Луч реагировал не так... резко.
   Видимо, решив, что сказал достаточно, паладин смолк. Мы дружно отвернулись от пламени, чтоб не слепило глаза, уставились в темноту.
   Костер потрескивал ветвями, уютно согревал спину, порождал убаюкивавшую пляску теней на границе дрожавшего света и тьмы ночного леса. Вскоре, впрочем, оказалось, что не такая уж это тьма: взгляд постепенно различал тонкие травяные колоски, линию деревьев, сонную пичугу на одной из ветвей...
   Пришлось встряхнуться и, укутавшись в одеяло, пройтись вокруг поляны - иначе я рисковала составить компанию пернатой соне. Оруженосец последовал моему примеру; некоторое время мы наворачивали круги, изредка пересекаясь. Остальные размяться не пожелали: маг нагло дремал, то и дело тревожно вскидываясь, паладин же замер, подобно статуе из синеватого металла. Не то и спать он ложился в доспехе, не то... змей его знает. Лиэрданн, к примеру, только и успел брони нацепить, что кольчугу.
   Наконец, я уяснила, что ни ходьба, ни ночная прохлада, ни собственное упрямство не способны уберечь от засыпания на ходу, и вернулась к огню, чтоб клевать носом в уютной обстановке. Какой-то миг прислушивалась: у вещмешков лязгал железом оруженосец. А затем звук многократно усилился.
   Я удивилась - так резко посветлело вокруг, сообразила, что грохот издало охранное заклятие, и присоединилась к рыцарям, уже вскочившим с оружием наизготовку. Подхватила щит, дротик, осмотрелась, отыскивая источник тревоги.
   Из леса показался Волк. В одиночестве. Увидя плотный строй встречавших, оборотень попятился, оглядываясь, словно в поисках пути к бегству.
   - Терн!.. - крикнул он деревьям, нервно посматривая в нашу сторону. Я украдкой взглянула на рыцарей - те все еще выглядели настороженно. Да и я предпочла бы увидеть эльфа, чем просто узнать, что он поблизости.
   - Иди первым я, встреча была бы столь же враждебной? - перворожденный тихо выступил из-за спины оборотня. - Подозреваю, что нет. Ваше беспокойство обо мне приятно, но недоверие огорчительно. Я разве не говорил, что в браслете Волк безвреден?
   Светозар хмуро усмехнулся, вкладывая в ножны светившийся клинок.
   - Он всего-навсего вынужден оставаться в человеческом обличье. Не такая уж это гарантия безопасности, я проверял.
   Эльф улыбнулся в ответ, хотя в его взгляде это почти не отразилось.
   - Все-таки между ничем не скованным оборотнем, и носящим заклятый браслет существует разница: в распоряжении второго, как правило, куда меньше возможностей. Впрочем, сейчас есть иные темы, требующие обсуждения. Например, нечисть, от которой поселенцы баррикадируют врата на ночь. Возможно, вы что-то слышали в форте? Боюсь, вчера я слишком поспешил заснуть и упустил возможность вас послушать, - он внимательно уставился на рыцарей, словно впервые их увидел. - Ну, допустим, ты не был одинок в желании отдохнуть. Когда мы вернулись, бодрствовал только чародей, да и тот недолго продержался. Так что повторять рассказ не придется, - паладин бесцеремонно отодвинул стоявшего на пути к костру оруженосца, что все еще сверлил Волка недоверчивым взглядом, и широким жестом пригласил всех рассаживаться. Сам устроился первым и, не дожидаясь, пока остальные последуют примеру, продолжил:
   - Сведения из форта самые противоречивые. Стражи тряслись, подпрыгивали от любого шороха, делали страшные глаза и громко шептались о нечисти. Комендант жаловался: на трусость подчиненных - особенно ночной вахты; на то, что дичь в окрестностях вовсе разбежалась. Уверял, будто более существенных проблем нет, безопаснее и скучнее место еще поискать, однако настойчиво советовал забыть о ночлеге вне стен. А некто, не пожелавший назваться, предлагал солидную сумму за шкуру чудовища, якобы обретающегося на кладбище за стенами. Сообщил о награде письмом, через посыльного. Тот сказал: лица нанимателя не видел под капюшоном; но страшным шепотом предупредил за дело не браться, поскольку он уже доставил четыре подобных послания. Вывод прост - по крайней мере, четверо с задания не вернулись.
   Оруженосец попытался что-то добавить, но первой успела я:
   - Так вы нашли эту тварь?
   Оборотень и эльф, к которым был обращен вопрос, переглянулись.
   - Можно сказать и так, - осторожно начал Волк. - По крайней мере, я нашел остатки ее ужина, а едока отследил до кладбища, по... чему-то вроде круга тишины. Когда оно идет, вокруг даже жуки не шуршат, а от него самого ни шума, ни запаха. Затем ко мне присоединился Терн, уже у кладбищенских ворот. Существо постоянно передвигалось поблизости, но ни разу мы его не увидели, хотя караулили до рассвета. Я даже не уверен, куда оно ушло.
   - Караулил я, - поправил перворожденный. - Ты спал. А тварь ушла на кладбище: там были птицы, и я слышал, как они разлетались вдоль пути чудовища.
   - Сеньор, полагаю, стоит проверить, как ему спится, - предложил Лиэрданн.
   - Разумно. А пока будем искать логово, подумайте, при каких условиях Волка можно вести в город. И ты подумай, - паладин внимательно глянул на оборотня. - Если не успеем до темноты, уйдем за стены - не стоит лишний раз испытывать судьбу.
  
   ***
  
   _Терн_
  
  
   В очередной раз, едва не наткнувшись на замедлившего шаг Волка, я напомнил себе, что отряд сейчас не веду, и не стоит разгоняться. Впрочем, через плечо оборотня заглянул, по-привычке прикидывая дальнейший путь сквозь подлесок. Волк осмотрелся и решительно зашагал вдоль неглубокого овражка, где выросшая на обрыве густая чаща ветвистых кустов давно задавила все растения на два шага окрест. Получилась неплохая тропинка, для пригнувшегося путника вполне проходимая - сам бы ее выбрал, будь проводником я. Собственно, поправлять оборотня не пришлось ни разу: путь он выбирал извилистый, но сравнительно удобный, куда лучше моей ночной пробежки напрямую по буреломам. Если б я взялся ее повторить, то уж точно не в компании железного - во всех смыслах - паладина и амазонки, чье копье не цепляло подряд все ветви лишь по причине неспешности продвижения. Оставалось радоваться, что не пришлось тащить за собой чародея: ученики остались в форте, чтоб перенесенное внутрь наше имущество кто-нибудь не счел бесхозным.
   Мы продвигались по зарослям кустарников, перешагивая сухие русла недолговечных ручьев, скользя из тени крон в яркие пятна света. Хрустели под шагами сухие листья, скрипела хвоя. Терпкий аромат нагретой смолы долетал издали с редкими, почти неощутимыми шевелениями воздуха. - А где ужин твари, о котором ты говорил? - Хельга, видимо, устав безрезультатно крутить головой, поинтересовалась напрямую. Я дрогнул - слишком неожиданно амазонка нарушила молчание.
   - Уже прошли, - Волк неопределенно махнул рукой назад. - Вот кладбище - рядом.
   С этими словами он скользнул в подобие прохода среди гущи ветвей. Я последовал примеру и через два шага ступил на место нашей засидки, а затем и на тропу, в конце которой виднелись покосившиеся, заплетенные вьюнами ворота. Вблизи выяснилось, что темные дощатые створки, изрядно растрескавшиеся от ветхости, наглухо вросли в землю. Остался, впрочем, довольно широкий проход: Светозар, обладатель далекого от субтильности сложения, прошел свободно, невзирая на доспех.
   Обыск, вопреки опасениям паладина, не занял весь остаток дня. Рыцарь попросту положил руку на эфес меча, приказал оборотню не отставать, и задолго до заката обошел всю, огороженную тонкой стеной из разномастных каменных осколков, территорию. Мы с амазонкой следовали в некотором отдалении, отслеживая подозрительные шевеления, коих, впрочем, не случилось. Ни ровные ряды почти незаметных кочек, ни строение из толстых бревен, ни пара крошечных - в три-четыре дерева - рощиц у провалов стены, внимания Светозара не привлекли.
   - Рукоять горяча, но больше не нагревается, - пояснил он мне и Хельге, вернувшись к воротам. - Выходит, сейчас единственная нечисть на кладбище это Волк.
   - А ты ничего не учуял? - амазонка задумчиво посмотрела на оборотня. - Неужели тварь даже кровью не пахнет? Ты же говорил, она кого-то съела!
   - В склепе живой, - хмуро сообщил Волк. - Других запахов нет.
   - Живой? - паладин тоже нахмурился.
   - Тварь делает запасы, - предположил я. Заодно отметил для себя, что на вопрос о крови оборотень так толком и не ответил. А массивная будка два на два шага, выходит, вход в склеп...
   - Никогда не слышал о предусмотрительной нежити, - Светозар пристально рассматривал строение. - Идем, заглянем в гости, пока хозяина нет.
   Проход, за обвалившейся с истлевших петель дверью, резко уходил вглубь. Паладин задержался на миг и, поднял слегка светившийся клинок, словно факел, прежде, чем ступить в темноту.
   Спуск окончился довольно скоро: чуть глубже уровня обычной землянки мы ступили на ровный пол. Рассеянный магический свет упал на квадратный каменный помост в центре тесного - вдоль стен с дюжину шагов - помещения. Собственно, тесным оно лишь казалось, как раз из-за помоста.
   Светозар приблизил меч к поверхности камня, всмотрелся.
   - Гроб, - заключил он. - Вернее, двуместный саркофаг. Сдвинем-ка крышку... Тебя, Хельга это не касается, лучше прикрой нас. Тот, кто внутри, может оказаться не в настроении.
   - Я, пожалуй, тоже прикрою, - никакого желания ворочать камни я не испытывал, а потому, забросив за спину бесполезный в подобной тесноте лук, с готовностью взялся за кинжалы. Светозар безразлично пожал плечами и кивнул Волку на саркофаг.
   Рыцарь и оборотень навалились на толстую плиту; та со скрипом сдвинулась на пядь, но затем - стала намертво. После недолгой возни Светозар отступился. Волк же просунул пальцы в щель, чуть пригнулся... Рывок, второй - плита соскользнула с саркофага и глухо рухнула на земляной пол, рядом с поспешно отскочившим паладином.
   В свете ослепительно вспыхнувшего Луча, я увидел, как лежавший в гробу распахнул глаза. Миг - и он уже сидит, а серебряно-белый клинок его руках упирается под ключицу оборотня.
   Доля мгновения прошла в неподвижности.
   - Не тебя жду, - заключил незнакомец, внимательно рассмотрев замершего Волка. Оружия, впрочем, не убрал.
   - Допустим, ты его прикончишь... - лениво начала Хельга, покачивая на ладони короткий дротик.
   - Не стану, - возразил незнакомец. Амазонка слегка удивилась, но продолжила:
   - Все же, допустим. Думаешь, тебе удастся справиться и с нами троими?
   - Я имею основания верить в такой исход схватки, - невозмутимо подтвердил ее собеседник. Было нечто странное в его произношении, словно бы он пытался растягивать слова, но выходило даже чуть быстрее обычной человеческой речи. - Волк! Сейчас ты, не пытаясь напасть, отойдешь к выходу. Взамен я не стану пробовать на тебе остроту оружия.
   - А вы знакомы?! - возглас Хельги прозвучал в унисон моим размышлениям. Амазонка подозрительно уставилась на незнакомца.
   - Утром расскажу, - пообещал тот. - Сейчас же у меня есть работа. Или вы тоже охотитесь на местную нечисть?
   - Нет, - отозвался паладин, опуская потускневший клинок. - Пока это просто разведка.
   До той поры Светозар не вмешивался в беседу, лишь настороженно прислушивался и присматривался.
   - Все же охотники, - незнакомец довольно кивнул: то ли порадовался встрече с единомышленниками, то ли тому, что Волк ушел от гроба и теперь подпирал стену в проходе. - Приятно познакомиться. Но теперь уходите - не срывайте засаду. И крышкой меня закройте.
   Он улегся на жесткое ложе, всем видом показывая, что разговоры лучше отложить.
   Пока мы со Светозаром - оборотень стоял у выхода и приближаться не рисковал - ворочали крышку, обитатель саркофага настороженно следил за нашими действиями. Прежде, чем каменная плита окончательно стала на место, из-под нее донеслось:
   - Если после заката все еще будете на кладбище, постарайтесь не попасть чудищу на ужин. Сытое оно в гроб не полезет.
   - Учтем, - пообещал я и, не без удовольствия, задвинул сварливого охотника крышкой.
  
   - Откуда он тебя знает?! - Хельга набросилась на Волка с расспросами, едва мы покинули склеп.
   - Охотнику положено разбираться в нечисти, - оборотень пожал плечами.
   - И всех помнить в лицо! - язвительности амазонки достало бы на пару-тройку ехидн. - Вы уже сталкивались?
   - Впервые его видел.
   В том же духе они препирались до самых кладбищенских ворот, где Светозар остановил отряд и начал распоряжаться:
   - Хельга, иди в форт, скажи парням, чтоб утром выдвигались на кладбище. Заодно дорогу им покажешь.
   - Терн бы справился лучше... - но попытка возразить была строго пресечена:
   - Терн и его стрелы понадобятся здесь! Отправляйся, пока не стемнело.
   Хельга очень внимательно взглянула на паладина и, без дальнейших споров, покинула нас.
   - Теперь ты, - Светозар повернулся к оборотню. - Покажи браслет.
   Волк молча продемонстрировал заклятое серебро.
   - Цел, - констатировал паладин. - Как, в таком случае, ты преодолел его магию? Зачем вообще раскрыл, что можешь такое проделать? Могу поклясться, в склепе ты пытался обратиться, и даже частично добился успеха!
   - Просто я это сделал, - Волк неопределенно поводил рукой в воздухе. - Ни одна иная версия не прозвучит внятно, так что и высказывать их бессмысленно.
   - А ты выскажи, - посоветовал я. - Хоть одну. Очень интересно, зачем тебе понадобилось делать подобные ошибки.
   - По твоему тону ясно, что ни одно мое слово не вызовет доверия, - оборотень усмехнулся и скривился одновременно. - В таком случае, послушай самое душещипательное объяснение: на подвиги меня толкнула твоя фраза о нежити, сделавшей продуктовый запас. Я, знаешь ли, беспокоился за того, кто оказался заперт в саркофаге.
   Всю речь он произносил с такой нескрываемо издевательской интонацией, что и ежика бы не провел. Да еще выражение лица смастерил, словно говорившее: "И вы в это поверите?!"
   - Прекрати паясничать, - поморщился паладин. - Скажи лучше, сколько ты способен продержаться в... усиленном состоянии.
   - Три вздоха, - оборотень подумал и добавил, - Быстрых, очень быстрых вздоха.
  
   ***
  
   _Оруженосец_
  
   В тесной - четыре на три шага - комнате таверны было неимоверно паскудно, по крайней мере, мне. Смутное беспокойство казалось ощутимо мечущимся меж темных стен. Желание немедленных действий настолько не соответствовало приказу - сидеть и ждать - что... словами не передать.
   Еще маг пропал невесть куда, так что даже такого развлечения, как беседа, не предвиделось. И нервной ходьбы не выходило - трижды стукнувшись коленом о выставленные рядком кровати, я окончательно в этом убедился. А в крохотное окно виднелось лишь небо в ало-серых отсветах. Да и вряд ли меня бы успокоило созерцание уличной суеты. Оставалось лежать на тощем травяном тюфяке, проклиная собственный длинный язык, предложивший поход на охоту, и злую судьбу, меня из той охоты исключившую.
   От хмуро-тоскливого созерцания дощатого потолка и от безадресной злости по поводу вынужденной бездеятельности меня спасла Хельга. Ее появление сопровождалось громким стуком двери о стену и воплем:
   - Лир!
   Меня буквально подбросило на кровати - миг спустя я тряс амазонку за плечи:
   - Где сеньор? Что случилось? - рявкнул я и схлопотал не болезненный, но отрезвляющий удар.
   - Да ничего не случилось, - тоном ниже сообщила она, выдираясь из моей хватки. - Просто меня Светозар отправил показать вам дорогу. Чародей здесь? - Хельга осмотрелась, будто надеясь, что маг появится из воздуха, как на болоте.
   - Будем ждать его - до темноты точно не успеем, - отрезал я, поспешно подхватывая вещмешок и высыпая содержимое на кровать, чтоб не рыться. Сборы почти не отняли времени: нырнуть в ворот кольчуги, привычно затянуть крепящие ремни щитков на руках и ногах, булаву к поясу - и готов. Чародею я оставил сообщение на восковой табличке, им же позабытой на столе: кинжалом нацарапал прямо поверх записей мага: "Жди здесь! Лир".
   После чего устремился по лестнице вниз, через задний двор на улицу и дальше, к воротам, не особо стараясь обегать мелькавших встречных и поперечных - все сами сторонились. Амазонка мчалась по пятам.
   - Веди! - выдохнул я, лишь за стенами вспомнив, что не знаю дороги. Хельга молча заняла место проводника и гонка продолжилась, разве только вместо домов замелькали по сторонам древесные стволы. Мы мчались во весь дух, чудом успевая свернуть всякий раз, едва очередное дерево или яма оказывались чересчур близко. Но темнота наступала прямо-таки молниеносно! Вскоре пришлось убавить шаг, а затем и вовсе остановиться: в стремительно темневших лесных сумерках стало сложно рассмотреть собственную вытянутую руку, не то что сносную тропу разыскать. Хельга, тщетно попытавшись высмотреть проход меж ветвей, вскоре бросила попытки, и двинулась напрямик.
   Некоторое время мы блуждали, почти наугад пробиваясь сквозь кустистые заросли; единственное, на что нас хватило - держаться первоначального направления. Наконец, произошло неизбежное в подобной авантюре событие: амазонка с удивленным восклицанием скользнула куда-то вниз. Я склонился над ямой, стараясь не последовать примеру спутницы, всмотрелся в темноту. Попросил:
   - Хельга, сними плащ! Иначе я тебя просто не увижу...
   Снизу донеслось недовольное бурчание, затем шорох ткани. Темный плащ полетел мне в лицо и едва не скользнул обратно - я не заметил его, едва успел поймать, ощутив прикосновение ткани. Отодвинув плащ в сторону, обнаружил, что амазонка не так уж глубоко - она действительно стала отлично видна. Я улегся наземь, свесился в яму, ногами закрепившись в росшем на краю кустарнике. После пары неудачных прыжков, Хельге удалось поймать меня за руки, а по ним - взобраться выше.
   Вскоре амазонка вцепилась в мои плечи; внутренне сжавшись в ожидании реакции, я подтягивал ее, перехватив сначала под мышки, потом за талию. Узнать реакцию Хельги на дальнейшее продвижение моих рук, хвала Свету, не довелось - подозреваю, результат не пришелся бы мне по вкусу. Амазонка наступила на мои, сложенные вместе, ладони, толкнулась и перевалила земляной край. Затем помогла выбраться мне.
   - Я, собственно, в яму рухнула потому, что обернулась тебя порадовать, - сообщила она, отдышавшись. - Мы почти на месте: вдоль оврага этого, по кустам, выйдем прямо на тропу.
   - Тогда идем! - я пошарил по земле, нашел плащ и вернул владелице. - Темно уже, как бы на тварь не нарваться...
   Тварь нам не встретилась. Точнее, встретилась не нам.
   Когда я, вслед за Хельгой, вбежал в кладбищенские ворота, схватка еще не началась. Рядом с деревянным подобием склепа, спина к спине встали сеньор, эльф и оборотень, а в воздухе дрожал, замирая, истошный вопль.
   Сеньор увидел нас, молча подвинулся, освобождая место; я и амазонка поспешили присоединиться к оборонительному кругу. Доля мига прошла в напряженном ожидании, затем над головами нашими мелькнула тварь - ничем иным это не могло быть: бледное бочкообразное тело, тощие конечности, а вытянутая морда над гибкой шеей - воплощение кошмара. Развернувшись в полете, оно ударилось оземь. Присело, гася столкновение, проехало, оставляя борозды когтей, и прыгнуло.
   Сэр Светозар, оказавшийся целью атаки, уклонился, припав на левую ногу, Лучом ударил вдогонку промахнувшейся твари. Амазонка и эльф дружно рухнули навзничь, пропуская чудище над собой. Хельга еще и дротик метнуть успела, судя по вязкому чавку - попала. Раненая тварь, шурша лапами по земле, крутанулась на месте, кинулась...
   Я едва успел заслониться булавой, да и это сделал зря. Удар по доспеху и удар о землю почти слились, лишь ременная петля не дала потерять оружие. Я видел, как чудище исчезло за дверью склепа, но миг спустя оно вновь стояло надо мной. Светлую шкуру твари пятнала кровь, судя по темным потекам на челюстях, отнюдь не ее собственная. Действуя больше по оставшейся с границы привычке, чем по велению разума, я ткнул булавой в нависшую морду; хруст сломанной кости прозвучал необыкновенно резко. Тварь пригнулась под мелькнувшим лезвием Луча, и боком, шустро перебирая лапами, отбежала куда-то в сторону.
   Рядом взметнулся вой, от басовой хрипотцы к пронзительному звуку, звоном отдавшемуся в ушах, и потянулся, замерев на одной дрожавшей ноте.
   На ногах я оказался почти мгновенно, такой тревогой повеяло вокруг. Оглядевшись, в поисках источника воя, сначала не нашел никого. Лишь, по наитию, присмотревшись внимательнее к Волку, понял...
   Оборотень стоял расслаблено, совсем, как перед боем с сеньором. Приподняв плечи, словно на долгом вдохе, полуоткрыв рот, Волк пристально смотрел на склеп и выводил бесконечно долгую ноту. Когда только дышать успевал?
   Из тьмы прохода выметнулась тварь и, ковыляя на трех лапах, попыталась удрать. Помешал бегству выстрел эльфа: получив серебряную стрелу под челюсть, чудище упало и забило лапами, поднимая облачка пыли. В боку его качался метательный дротик, но крови на шкуре не было.
   - Так их, оказывается, двое, - произнес я, просто, чтоб убедиться, что голос не дрожит. Все-таки давно я не ходил так близко от края.
   - По крайней мере, больше пока не пришло, - Волк, наконец, прекратил завывать и заговорил по-человечески.
   - Полагаю, больше и нет, - возразил эльф. - Саркофаг двуместный, твари две - все сходится. Остальным же было бы негде... жить.
   Из тьмы склепа донесся новый голос:
   - Ну, раз уж вы это поняли, я выхожу. Не подстрелите своего, охотники!
   На свет лунный появился некто в поблескивавшей воронеными заклепками куртке, небрежно взмахнул зажатой в руке головой чудища. Сеньор шагнул навстречу, помедлил миг и, уложив Луч в ножны, протянул руку незнакомцу.
   - Поздравляю с удачной охотой! Мое имя - Светозар Паладин.
   - Благодарю, - тот, отвечая на пожатие, довольно сощурился. - Можете звать меня Ласк. И, просветите меня: где второй оборотень?
   - Второй? - Сэр Светозар недоуменно огляделся, словно надеясь увидеть еще пару Волков.
   - Вой, - многозначительно высказался Ласк. Подумал и пояснил, - Он кого-то предупреждал об опасности.
   - Тебя, - Волк ответил неохотно, едва ли не по капле процедил слово.
   Сэр Светозар пристально изучил оборотня, словно впервые увидел, и ровным тоном заговорил:
   - Ты уже во второй раз утверждаешь, будто пытался спасти незнакомого человека. Охотника за нечистью. Того, кто тебя едва не прикончил. Что это: благодарность за оставленную жизнь, бескорыстие, надежда втереться в доверие?
   - Не надейся, - добавил Ласк. - Я вообще никому не доверяю.
   - В гробу я тебя видел! - тихо, с рычащими нотками в голосе, произнес оборотень. - Вместе с доверием и благодарностью...
   - Лучше рассказывай, - мягко посоветовал Терн, наводя на него лук. - Не то мы можем решить, что дела с такой загадочной нечистью опасно вести.
   Я напрягся, сжимая булаву, и почти ждал от Волка попытки прорваться, уйти без оглядки на последствия. Даже выбрал, куда нанесу удар. Сеньор и Ласк потянулись к мечам, амазонка приподняла копье...
   - Я просто не хотел гоняться за этой тварью по всему лесу! - раздраженно рявкнул оборотень. - А так охотник ее порешил, и все довольны. Довольны?!
   - Нет, - сэр Светозар невозмутимо поправил перевязь с ножнами, словно именно для этого тянулся к мечу. - Но для начала - неплохое объяснение.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"