Высоцкий Михаил. Свой выбор осознав

Высоцкий Михаил.

Свой выбор осознав

Вступление.

Королевский замок Дома сегодня прекрасен как никогда. Величественные ворота, украшенные древним золоченым барельефом, открыты для всех желающих, и каждый житель Дома мог на один день почувствовать себя королем. Это был их день. День простых людей, главный, а для многих и единственный подобный день в жизни. День, когда семья последних нищих была равноправна венценосной чете, когда стирались все грани между древними аристократическими родами и простыми тружениками Дома. Советники и инженеры, рабочие и всемогущие маги солнца - сегодня, на один день, они стали равны. Равны в своем праве определить будущее Дома. Определить новую кровь, которой будет суждено влиться в кровь королей. Сделать свой самый главный выбор. Всемогущий король-капитан, в чьем праве казнить и миловать, в чьей абсолютной власти Дом и жизни всех его жителей, по древним устоям обязан был подчиняться лишь одному закону. Закону дня выборов. Сегодня наступил этот светлый день.

Именно сегодня принцессе Алее, старшей и единственной дочери короля, исполнялось восемнадцать. А значит настало время выходить замуж. За того, кого ей укажет народ. Ни воля отца и матери, ни желание самой принцессы, ни ее чувства тут не играли никакой роли. Древний завет, древняя традиция, на которой были воспитаны десятки поколений жителей Дома. Десятки поколений королей и королев. Закон, который стал компромиссом между абсолютной монархией и демократией. Никто не имеет право посягать на власть монарха, но каждый имеет шанс стать королем. Или королевой. Смотря кем родится старший наследник престола. Если мальчик - значит в день его совершеннолетия весь народ будет избирать, кому суждено стать его женой и королевой. Если девочка - народ будет избирать своего будущего короля. Выборы, в которых имеет права принять участие каждый. В которых нет места обману, потому что за ними следят высшие силы. Король, королева, принцесса могут иметь своего фаворита. И очень часто именно он становится будущим владыкой Дома. Часто, но не всегда. Дед нынешнего короля-капитана, Алигер, был простым рабочим. Он не был красавцем, его лицо было изуродовано страшным наростом, он не имел магического дара. Ему было далеко за сорок, его конкурентами были магистр ордена солнца и влиятельный герцог, молодые и обаятельные, именно второму из них желала отдать свою руку и ложе принцесса, но... Народ решил по-иному. Алигер был избран королем, и никто не посмел перечить воле народа. Это уже потом он стал Алигером Великим, который расширил Дом почти на четверть, это уже потом королева-вдова более тридцати лет хранила траур по своему почившему мужу. Никто не знает, хорошим окажется выбор народа, или плохим, принесет он людям счастье, или горе. Это их выбор.

Золото и позолота, драгоценные камни и искусные миражи, созданные лучшими магами солнца, бесплатные угощения. Флаги, знамена, цветы, шелка и бархат, стражники в парадной форме, детям - сладости, взрослым - лучшие вина из королевских подвалов. Королевская чета на балконе замка, ну и, конечно, принцесса, виновница торжества - "прекрасный цветок", как ее воспевают менестрели. Еще вчера ее красота была доступна лишь избранным, уже завтра дворцовые ворота будут закрыты, и лишь немногие смогут попасть сюда на аудиенцию. Но сегодня особый день. Сегодня принцесса вместе с родителями встречают свой народ, готовые принять его волю. Какой бы она ни была. Сегодня король-капитан - первый среди равных, он уже сделал свой выбор, но для слепой системы его голос ничем не отличается от остальных. На лице - улыбка, на душе... Кто знает, что творится на душе у человека, у которого решается судьба единственного ребенка.

Кто знает, что творится на душе у самой принцессы. Ее с детства готовили к этому дню. Учили, что нужно покорно принять свою долю. Но что значат слова мудрых наставников для восемнадцатилетней девушки? Когда наследником рождается мальчик, все намного проще. Выборы будущей королевы - это конкурс лучших невест королевства, первых умниц и красавиц, и кто бы ни победил, принц не будет разочарован гласом народа. Выборы короля совершенно другое дело. В народе уже давно ходят слухи про "тайную" любовь Алеи, капитана королевской стражи, статного красавца с голубыми глазами и длинной косой. Но его шансы на победу призрачны, и принцессе придется с этим смириться.

Тем более, у него сегодня много конкурентов. Лучших людей Дома. Самых достойных. Вон они, стоят в стороне, дожидаясь своей судьбы. Альфер Рау, молодой маг солнца. Лучший выпускник королевской академии, самый перспективный маг Дома, которому пророчат должность магистра ордена. Умный, трудолюбивый, он уже не раз доказывал, что любое дело, за которое возьмется, успешно доведет до конца. Из такого выйдет хороший, сильный король. Джефф Тир, талантливый поэт и художник. Его голос завораживает, его дар творца заставляет сердца людей трепетать. Бессребреник, человек в вечном поиске прекрасного - отличная пара деловой и собранной принцессе. Такой никогда не забудет, что кроме хлеба насущного людям нужна и духовная пища. Герцог Никол Тахир, старший из кандидатов. Ему уже за сорок, почти ровесник короля и его правая рука. Серый кардинал, в руках которого уже давно сосредоточена вся реальная власть в Доме. Жестокий, сильный правитель, готовый принимать даже самые непопулярные решения. Если он станет королем, то можно не сомневаться - Дом достигнет небывалого доселе могущества, но только какой ценой? Герцог Айвар Тахир, племянник Никола и его злейший враг - он откровенно рассказывал, что абсолютно не желает становиться королем и пошел сюда только для того, чтоб не дать стать королем своему дяде. Берр Чин, преподаватель философии из королевской академии. Пожалуй, его идеи самые реформаторские. Он не раз заявлял, что Дом слишком закостенел в своих ортодоксальных догмах, и их давно пора пересмотреть - наладить нормальные отношения с нижними, попытаться освоить землю, ну и, конечно, развивать науку. Вывести Дом на новый уровень. Получится ли? Это может быть шаг в светлое будущее, а может быть шаг в бездонную пропасть. Берр готов рискнуть, а готовы ли к этому люди? Туггер Алион, "человек из народа", техник, основной пункт программы которого - Алигер смог стать великим, значит и я смогу. Тучный, страдающий отдышкой, он не мог похвастать каким-то особым талантом, кроме одного - увлекать за собой людей. Все остальные кандидаты откровенно называли его бездарем и пустым демагогом, но в народе, особенно среди самых бедных, он пользовался популярностью именно в силу того, что был одним из них. Никем. Который именно в силу древнего закона может за один миг подняться из грязи в князи. Джефф Айтин, тот самый капитан королевской стражи. Красавчик и покоритель женских сердец, настоящий мастер боевых искусств, неплохой маг... Короче, человек без шансов. Мужчины не отдадут ему свой голос из зависти, а женщины просто не захотят отдавать такого красавца в единоличное владение принцессы. Да и король из него выйдет никакой, балы и воинские парады - не то, что нужно Дому. Ну и, наконец, последний, Талис Химо, человек без прошлого, человек-горе, человек-справедливость... Как только его не называли. Еще пол года назад про Талиса никто даже не знал, то теперь именно его, наравне с Альфером, Николом и Туггером, называли одним из основных кандидатов на победу.

Маг, серый кардинал, демагог, человек-загадка. А может быть поэт или реформатор. Или случайность подарит шанс молодому герцогу. А может быть произойдет чудо, и победит капитан... Когда последний желающий сделает свой выбор, королевский замок Дома огласит победителя. Сам. Король-капитан подведет к нему свою дочь, и сегодня же ночью состоится свадьба. Все уже было готово к торжеству. Инженеры развернут солнечные крылья, и в небеса Дома взлетят огненные цветы, откроют свои подвалы винные залы дворца, чтоб каждый мог выпить за здравие молодых...

А уже завтра начнутся трудовые будни. Небо примет привычный черный цвет, закипит работа в дворцовых мастерских и оранжереях, вернуться на занятия студенты королевской академии, займут свои рабочие места инженеры, выйдут на дежурство строители и врачи, пилоты и техники. Продолжат свои изыскания маги солнца, улетят к нижним торговые челноки, а во дворце будет обживаться новый хозяин. Король-капитан. Владыка, который одним своим движением сможет изменить судьбу Дома.

Но это будет завтра. А сегодня праздник. Сегодня выборы. Сегодня все жители Дома от четырнадцати лет и старше побывают во дворце, чтоб сделать свой выбор. Чтоб избрать будущего короля.

***

За год до этого

Холод. Где-то на краю сознания чувствую боль. Она пытается пробиться, но как-то лениво, нехотя, словно сомневаясь, стоит ли меня и дальше терзать, или оставить, наконец, в покое. За холодом приходит жар. И опять холод. Боль злорадствует. Мне она почему-то представляется огромным покрытым язвами монстром, круглым, состоящим из одной пасти, в которой десятки тысяч мелких клыков. Этот хищный колобок пытается меня разгрызть, но без особого усердия - он уже сыт. Он уже вволю наигрался с моим телом, получил от него все, что хотел, а теперь играется, как сытая кошка с полудохлой крысой. Я не помню, как мне было больно, но знаю, что выдержать такое и не потерять рассудок - редкое везение. Можно сказать, счастливый случай. Один на миллион. Холод и жар волна за волной прокатываются по телу, а мне уже как-то даже все равно. Я даже счастлив. Если я их чувствую, значит я жив. Значит огонь и холод пустоты не смогли до меня добраться, а это - лишь их отголоски. Тень настоящей боли.

Открывать глаза тяжело. Такое чувство, что на каждом лежит тонна горной породы. Я знаю, что это лишь иллюзия. Самообман. Тело потеряло слишком много сил, и теперь пытается сохранить хоть что-то. Хоть какой-то остаток. Знаю, но настаиваю на своем. Мне надо. Веки нехотя, миллиметр за миллиметром, поднимаются. Смутные пятна, как будто я смотрю сквозь толщу мутной воды. Это нормально. После того, что пережило мое тело, я мог и вовсе потерять зрение, но мне опять же повезло. Необыкновенно. Я вижу. Пока еще плохо, но знаю, что это пройдет. И достаточно скоро. Нужно только постараться. Мне сейчас не нужно двигаться, не нужно говорить, значит я должен перенаправить потоки энергии. Ноги и руки подождут. Концентрируясь, пытаюсь убедить в этом свой организм. Но он и так уже все понял. Смутный туман перед глазами редеет, и теперь вместо пелены проявляется образ действительности. Белые стены. Идеально ровные. И пустые. Голая белая клетка. Или больничная палата. Я знаю, где должен был оказаться, потому не боюсь. Если все получилось, то первый шаг к цели сделан. Если нет, то менять что-то я все равно не в силах.

Боль пытается напомнить о себе, выгрызая еще кусочек из моего многострадального тела, но я ее не боюсь. Погрозив зубастому колобку пальцем, теряю сознание, проваливаясь во тьму беспамятства. Я знаю, что это был бред. Я умею отличать бред от реальности. Но сейчас я не в том состоянии, чтоб думать объективно - со своими ранами разберемся потом, сейчас моя задача - отдыхать и ждать. Лучше в бессознательном состоянии, чтоб не мешать организму восстанавливать себя. Во тьме не приходят никакие сновидения, воспоминания, мысли - я лениво плыву откуда-то куда-то, хотя тут нет ни направлений, ни скоростей, ни расстояний. Но это и не важно. Тут есть время. Время есть везде. Оно всегда идет, каждый из нас - пришелец из прошлого и путешественник в будущее. Мы бежим, даже если стоим на месте, и даже если очень захотим, не сможем остановиться. Тьма убаюкивает и укачивает, но я чувствую, что мне в этом благодатном месте мне осталось нежиться не долго. Пора. Нет пяти чувств, осязания, обоняния, зрения, вкуса, слуха, но есть шестое чувство. Чувство долга.

На этот раз пробуждение прошло намного приятнее. Никаких тебе волн холода и жара, боль - мелкий щенок, который игриво кусает меня за ноги. Можно прогнать, но не нужно. Пока я его чувствую - я жив. Это главное. Пытаюсь разобраться в себе, и вдруг, словно божественное откровение, понимаю - я не один! Голоса. Смутные, но вполне различимые, мужской и женский. Они идут не изнутри, а снаружи, звуки пока еще не складываются в слова, но я знаю, что это дело времени. Надо постараться. Осторожно, чтоб не провалиться опять во тьму, открываю глаза, и вместе со зрением приходит четкое осознание слов.

- Доктор, смотрите, он пришел в себя!

***

- Молодой человек, вам удивительно повезло! Совершенно уникальный случай в моей лечебной практике. В вашей ситуации можно сказать, что вы отделались легким испугом... Нет, нет, даже не пытайтесь отвечать, все, что в вашей ситуации сейчас нужно - абсолютный покой. Вы меня понимаете? Если да, мигните один раз... Великолепно! Отдыхайте пока. Маина, оставайтесь тут, если ситуация вдруг ухудшится - немедленно вызывайте меня. Но все-таки невероятно, какое невероятное везение...

Доктор Гайс Векен нисколько не кривил душой. За более чем двадцать лет его работы в медицинском отсеке четвертого сектора он повидал разное. Лихорадки, от которых здоровые молодые парни сгорали за несколько часов. Самые тяжелые травмы на производстве, сколько конечностей ему пришлось ампутировать - не счесть. Невзирая на последние открытия медицины Дома, смертность продолжала оставаться достаточно высокой, многие болезни до сих пор оставались неизлечимы, да и Беда не позволяла о себе забыть - прошло уже почти семь веков, но ее последствия до сих пор давали о себе знать. Странные высыпания на теле, от которых человек превращался в безумное чудовище, болезни, которые убивали совершенно здоровых людей без всяких симптомов, болезни, против которых даже магия солнца оставалась бессильной... Травмы на производстве, в мастерских, оранжереях, на солнечных крыльях...

Гайс Векен был уверен, что после всего этого его уже ничем не удивить - но нет. Везунчик из третьей палаты удивил. Хотя "везунчиком" его можно назвать только относительно - почти сто процентов ожогов поверхности тела, искаженное до неузнаваемости лицо, тяжелейшие операции по пересадке искусственной кожи, даже если он выживет, на всю жизнь останется уродом. Загладить такие шрамы не в силах ни пластики, ни магии, разве что скрыть их, и то без особых шансов на успех... Долгая реабилитация, уродство, вся жизнь на лекарствах - такой судьбы врагу не пожелаешь. Но в то же время это и было невероятным везением. Потому что от менее удачливых коллег пациента не осталось ничего. Прах, пепел, дым. Когда на центральном шлюзе четвертого сектора произошел взрыв и начался пожар, никто даже не думал, что там мог кто-то выжить. Температура в несколько тысяч градусов, когда горит даже самый стойкий углепластик, азотно-галогенное охлаждение при абсолютном нуле, шлюз разрушен почти полностью и восстановлению не подлежит, огромные блоки солнечных крыльев выведены из строя, радиационный фон превышал норму почти в десять тысяч раз... А этот - выжил. Обгорел до неузнаваемости - да, стал инвалидом - возможно, почти трое суток он балансировал на грани, но молодой, здоровый и невероятно везучий организм победил смерть.

Редчайший случай. Он, наверняка, войдет во все учебники по медицине и по технике безопасности - как, используя отражатель фотонного двигателя, огнетушитель, кислородный баллон и рулон огнеупорной ткани, выжить в геенне огненной. Хотя... Говорить, что все обошлось легким испугом, рано. Ожоги - это не беда, это дело поправимое, многие девушки таких даже любят, находят в этом что-то древнее, героическое. Тем более репродуктивная система не сильно пострадала. А вот сможет ли молодой человек после всего этого стать полноценным членом общества, или до конца жизни будет инвалидом на попечении короны - большой вопрос. Подобные травмы в сочетании с болевым шоком часто приводят к необратимым изменениям психики, хотя первое впечатление о состоянии разума пациента у Гайса сложись положительное. Только придя в сознание, он достаточно адекватно реагировал на задаваемые вопросы, отвечая миганием "да" или "нет", осознавал, где он и что произошло, хотя обычно после подобных травм пациенты достаточно долго витают в прострации.

Интересный случай, любопытный пациент. Недаром им сразу же заинтересовалась служба королевской безопасности, СКБ, ведущая свою историю еще с легендарных времен до Беды. Хотя тут дело в другом. Не в уникальности больного, а в самом взрыве. Ситуация на центральном шлюзе уже неделю не сходила с уст всех жителей Дома. Еще бы, подобных инцидентов не случалось уже очень давно, шлюзы работали, как атомные часы, состыковка с челноками проходила точно по графику, случаи производственного травматизма - огромная редкость, с летальным исходом - и вовсе нечто из ряда вон выходящее. А тут сразу взрыв, почти пол сотни жертв, от которых даже праха для переработки не осталось. Разрушенный один из крупнейших и самых надежных модулей Дома, и совершенно непонятно, что к этому привело. Нарушение техники безопасности? Ошибка инженеров-проектировщиков? Или целенаправленная диверсия, направленная против Дома и королевской власти? Естественно, что в первые же минуты вся служба безопасности была поднята на ноги. Все близлежащие отсеки были осмотрены чуть ли не на молекулярном уровне, регулярные рейды по четвертому сектору стали обыденностью, людей постоянно вызывали в отдел дознания, но никто ничего не мог сказать. Все свидетели, которые могли бы пролить хоть какой-то свет, сгорели там, внутри. Кроме одного. Того самого молодого человека из третьей палаты. А он по понятным причинам сейчас был не в том состоянии, чтоб идти на допрос, и служба безопасности, надо отдать им должное, отнеслась к ситуации с пониманием. От Гайса Векена никто не требовал, чтоб он немедленно, в сию же секунду, поставил больного на ноги. Но к прогрессу больного проявляли самое непосредственное внимание, требуя, чтоб каждые несколько часов в первый сектор уходили отчеты о его состоянии.

Так и сейчас. Оставив свою помощницу, Маину, с пациентом, Гайс первым делом отправился составлять очередной отчет. Так-то и так-то, сегодня, такого-то числа, в такое-то время, больной пришел в сознание. Отвечать на вопросы пока не в состоянии, состояние стабильно-тяжелое, динамика положительная. Дата, подпись, и через несколько секунд отчет ложится на стол отвечающего за это направление агента СКБ...

Гайс ожидал, что за этим отчетом последует достаточно оперативная реакция, но даже не догадывался, насколько. Думал, где-то через несколько часов, к вечеру его проведают агенты СКБ, зададут вопросы, захотят сами убедиться, что пациент коммуникабелен... Полторы минуты. Ровно через полторы минуты в кабинет постучали, а еще через минуту люди короля устроили пациенту первый допрос. Хотя какой тут может быть допрос... На те вопросы, что задавались, невозможно было ответить "да" или "нет", а другой способ общения больному еще долго будет недоступен. Горло обожжено, то, что осталось от голосовых связок, пришлось почти полностью удалить, заменив их естественными имплантами. Руки и пальцы - обгорелое мясо, только-только покрывшееся тонким слоем молодой кожи. Тут вся медицина и магия бессильны, даже если магистр ордена солнца решит лично заняться больным, вливая в него жизненные силы - раньше чем через две-три недели он не сможет ни писать, ни набирать что-то на терминале. Говорить - не раньше чем через месяц. И это если оставить его в абсолютном покое, а не докучать ежесекундно вопросами... Да еще такими.

- Перед тем, как произошел взрыв, вы видели в шлюзе что-то подозрительное? Поведение кого-то из техников не показалось ли вам подозрительным? Состыковка с торговым челноком нижних прошла в рабочем режиме, или были какие-либо отклонения? Возвращение ремонтной бригады солнечных крыльев происходило в соответствии с рабочей программой? Наблюдали ли вы в шлюзовом отсеке посторонних?

Бедняга отвечал, как мог. Где мог - подмигивал, один раз - "да", два раза - "нет", но даже здоровому выдержать такой допрос нелегко, а он только-только очнулся... Не удивительно, что уже через пять минут парень опять потерял сознание. И тут Гайс не выдержал. В конце концов, он - врач, это - его пациент, и как бы всесильна ни была СКБ, с того света людей вытаскивать они еще не научились. А если продолжат в том же духе, именно там окажется больной, и пусть они тогда попробуют его допросить... Все это Гайс Векен и высказал. Подействовало. Агенты извинились, сказали, что их ввели в заблуждение, передав, что "свидетель готов давать показания". И ушли, предупредив, что теперь кроме Маины где-то рядом постоянно будет дежурить их человек. Нет-нет, никаких допросов, он будет нем, как рыба, тихо сидеть в уголке и вести наблюдение. Чтоб подобные инциденты больше не повторялись. Тут уже Гайсу возразить было нечего, вполне разумно, тем более свободные руки на подхвате не помешают, Маина девушка ответственная, но увлекающаяся, может так увлечься помощью одному пациенту, что совершенно забыть о другом...

Так и поступили. Агенты СКБ, конечно, сидели не в самой палате, а в больничном пункте наблюдения, круглосуточно, сменяя друг друга и ведя какие-то свои записи. Гайс продолжал лечение, больной потихоньку выздоравливал, Маина... Доктор подозревал, что это она кому-то проговорилась, похвасталась, какой у них в медицинском отсеке удивительный пациент. А может сама СКБ запустила слух - несколько дней весь Дом обговаривал "счастливчика". Обговаривал бы и дальше, да тут случилась долгожданная "новость", которую все ждали уже столько лет. В день семнадцатилетия принцессы Алеи было дано официальное начало предвыборной компании! Теперь целый год это будет тема номер один, тем более в первый же день себя выдвинули сразу два кандидата - герцог Никол Тахир и Альфер Рау. Правая рука короля и молодой маг, за которым многим мерещилась тень ордена и его нынешнего магистра. Сразу пошли слухи, что это не просто так, что это дал о себе знать давний конфликт инженеров и волшебников, пошли бурные обсуждения плюсов и минусов кандидатов, сильная рука и опыт против молодости и таланта... Короче, тема взрыва причального шлюза и человека, выжившего в эпицентре, отошла на третий план. А сам больной постепенно шел на поправку.

Не обошлось без волшебства. Магия солнца - магия грубой силы, способная защищать и разрушать, плохо приспособлена для лечения. Человеческая тело слишком тонкая материя, слишком велик риск вместо исцеления ран окончательно добить больного. На весь Дом всего четверо магов обладают столь редким даром, их график расписан буквально по секундам, но Гайс Векен смог договориться, чтоб пациенту из третьей палаты каждые сутки проводили сеанс лечебной магии. Которая, в сочетании с традиционными методами, дала просто удивительный эффект - молодая кожа нарастала буквально на глазах, не случилось ни одного отторжения или воспаления. Хотя нарастала не ровно. Как Гайс и боялся, все тело больного было покрыто рубцами, буграми, его лицо было искажено до неузнаваемости, и даже самые близкие люди не могли узнать в этом "чудовище" Талиса Химо. Молодого, беззаботного работягу, сироту, техника восемнадцати лет отроду, симпатичного парня без вредных привычек... На тех голограммах, что сохранились, он всегда улыбался, корчил рожицы, густая копна иссиня-черных волос была по последней моде свита в две боевые косы...

Увы, от былого великолепия остались лишь развалины. Когда Талиса нашли в руинах шлюза, его даже не сразу узнали. Инжет, индивидуальный жетон, был покрыт копотью, процессор выгорел, техника не то, что не узнавала - отказывалась принимать за пальцы сочащиеся сукровицей обгорелые обрубки. Голографическая техника давала сбой, все старые документы Талиса можно было сразу отправлять на переработку - из восьми ключевых признаков, идентификация проходила только по трем. Хорошо хоть самая главная, анализ ДНК, выдала стопроцентное совпадение. ДНК невозможно подделать, это не отпечатки пальцев и не роговица, так что вопрос с личностью пострадавшего был закрыт, но ему нужно будет изготовить новые документы. Не брать же каждый раз кровь для анализа.

Сам себя парень помнил, но смутно. Он помнил свое имя, помнил семью, хоть узнавание ему давалось с огромным трудом... Как Гайс и боялся, травма не прошла для парня бесследно. Когда Талис смог уже нормально общаться, пока еще не говорить, печатать, выяснилось, что он почти ничего не помнит из своего прошлого. Помнит взрыв. Огонь. Помнит, как прятался от огня, как было больно, помнит, как его зовут, помнит Дом, даже технику, смог достаточно подробно описать стыковочный модуль, с которым он работал, принцип его действия, но... Все личные воспоминания, все прошлое, друзья, любимая девушка, родители, которых он почти не знал, тетя, которая заменила ему мать, одноклассников по техническому училищу... Все эти воспоминания "сгорели". Начисто. Иногда он "узнавал" людей, которые приходили его навестить, но это было больше похоже на совпадения. И опять же, те старались как-то подбодрить своего старого друга, вспоминали какие-то забавные истории из их общего прошлого, смеялись, но... Страшное, уродливое лицо, лишенное волос - позор для мужчины, хриплый, низкий искусственный голос, так мало похожий на звонкий колокольчик Талиса-до-аварии... Друзьям было тяжело воспринимать его по-новому, да и не друзьями они были - так, приятелями... Тетя - та и вовсе только один раз "любимого племянника" навестила, и не по своей воле, а по настойчивой просьбе СКБ. Узнала, конечно, как можно родную кровинушку не узнать, поговорила о чем-то пол часа, и ушла, чтоб больше не возвращаться. Как Гайс выяснил, у них и раньше отношения были не очень, хоть Талис и старательно улыбался тетушке, а теперь и вовсе охладели до абсолютного нуля... Короче, прошлое не желало принимать парня таким, как он стал, и Гайс, посоветовавшись со своими коллегами, дал парню единственный разумный в такой ситуации совет - вычеркнуть его, вырвать, и начать жизнь с нуля!

Да, с самого нуля. С чистого листа. Раз ты прошлое не помнишь, а оно не хочет принимать тебя - напиши новую историю жизни. Тем более, свои навыки Талис не утратил. Он вообще из не личных воспоминаний не забыл почти ничего. Как часто и бывает. И как только смог, ответил на все вопросы СКБ. Шлюз до взрыва работал в штатном режиме. Показатели все были в норме. Состыковка проходила по графику, груз снизу титановой руды и обогащенного урана загружен в контейнеры, но в момент состыковки с ремонтным модулем солнечных крыльев произошел спонтанный выброс нейтронов в системе поддержки и стабилизации плутониевого реактора... Гайс Векен не понимал и половины того, что Талис рассказывал сотрудникам СКБ, но, судя по всему, они нашли общий язык - свидетель оказался действительно полезен. Хоть он был всего лишь техником, а не инженером, но его выводы сошлись с выводами службы королевской безопасности. Причина взрыва? Трагическое стечение обстоятельство, тот самый один на миллион, который невозможно предусмотреть. На всех шлюзах первого, второго, четвертого и шестого секторов начались срочные работы по модернизации систем.

Молодой человек перестал всем быть интересен СКБ, теперь его судьба занимала только Гайса и сотрудников службы реабилитации, которым предстояло после выписки как-то пристроить инвалида к обычной жизни... Первый - из человечности, вторые - по долгу службы. О возвращении на прежнюю работу и речи не шло, семья фактически "отказалась", друзья бросили, пока лечение оплачивала королевская казна, но Гайсу уже несколько раз намекали, что "бесполезный" больной и так забирает слишком много энерго...

Короче, судьбу Талиса нужно было решать. И как можно скорее. С момента аварии прошло уже два с половиной месяца, он уже сам ел, говорил, даже мог немного пройти, хоть длительные прогулки пока еще не рекомендовались. Кожа затянулась достаточно, чтоб дальнейшее лечение проходить самостоятельно, регулярно смазывая ее специальными регенерационными мазями. Режим питания - почти обычный, разумная диета с особыми витаминами... Фактически человек готов к самостоятельной жизни, а не больничному режиму. И физически, и морально - Талис несколько раз заикался о том, что ему неудобно, что он занимает не свое место, что у Гайса есть другие пациенты, которым помощь такого хорошего доктора нужна больше, чем ему...

В инженерной школе на медицинском факультете Гайса учили, что к пациентам нельзя привязываться, что для хорошего врача они должны быть объектом, а не личностью, но... И тогда, и сейчас он считал это "новейшее слово в медицинской психологии" полным бредом. Как ты сможешь лечить "объект"? Как будешь о нем заботиться, если не видишь в нем человека, личности? Друга, в конце концов. Гайс привязался к Талису не только как к пациенту. Он искренне хотел, чтоб страшный внешне, но не потерявший тепло своей души парень нашел достойное место в жизни, чтоб Дом оказался благосклонен к своему сыну. Куда ему податься? У Гайса по этому поводу появилась отличная идея. Талис и раньше был неплохим техником, досконально знал многие системы, умел работать как руками, так и головой. Но такая судьба не может быть пределом мечтаний, ведь недаром говорится, что плох тот техник, который не хочет стать инженером. Не отладчиком, чернорабочим, но богом, от которого зависит сама жизнь Дома, уважаемым человеком, к слову которого прислушивается, а авторитет непререкаем. Уродство не притупило, а наоборот, сделало тягу Талиса к знаниям еще ярче, парень не раз мельком упоминал, что ему бы тоже хотелось когда-нибудь попробовать стать инженером, но... Путь к должности инженера всего один. Он тернист и сложен, только избранные могут его пройти, он требует не только таланта, но и везения, удачи, денег, в конце концов. И Гайс решился. Парню нужно помочь.

- Талис, нам надо с тобой поговорить.

- О чем, доктор?

- О твоей дальнейшей судьбе. Подожди, не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь мне сказать, но прошу тебя, дослушай. Я думаю, тебе нужно поступить в королевскую инженерную школу.

- Но доктор...

- Подожди, я сказал! Не перебивай! Да, это дорого, кредит тебе сейчас никто не даст. Но мы с женой посовещались, и решили: мы готовы оплатить тебе первый курс обучения. У нас две дочери, старшая уже закончила там обучение на факультете пищевых технологий, младшая будет поступать только через три года, мы к этому готовились и у нас есть нужные сбережения. Потом, через год, если зарекомендуешь себя хорошим студентом, ты сможешь подать на королевский грант. Но сейчас тебя вопросы денег не должны волновать. Сейчас для тебя главное поступить, экзамены через полтора месяца, и у тебя еще есть достаточно времени, чтоб к ним подготовиться. Не перебивай, я сказал! Я по глазам вижу, что тебе неудобно, и все такое... Но я - твой врач, я тебя с того света вытащил, и не хочу, чтоб моя работа пропала даром и ты превратился в захудалого пьянчужку на королевском пансионе... Я уже все решил, послезавтра я тебя выписываю, и ты перебираешься к нам. Мы оформим тебе допуск в королевский библиотечный фонд и ваучер на двадцать пять тысяч энерго, этого хватит на первый курс, и даже не смей возражать! Ты - толковый парень, я уверен, что у тебя получиться поступить, а долг - отработаешь как-нибудь потом...

Конечно, Талис отказывался. Гайс Векен все его аргументы знал наперед. Парень с детства привык, что всего в жизни надо добиваться самому, что близкие и родные ему ничем не помогут, из рассказов его приятелей доктор давно уяснил, что просить чего-то, а тем более садиться кому-то на шею, было не в характере Талиса. Парень отнекивался, убеждал, что и сам со всем справится, но... Куда ему, восемнадцатилетнему мальчишке, переспорить человека, которому риторику преподавал сам Айвар Тэо - легендарный ректор королевской инженерной школы, который многие десятилетия считался лучшим оратором Дома.

На том и порешили. Через день Гайс выписал Талиса из медицинского отсека, и они вместе поехали к доктору домой. Третий сектор, восьмой километр, верхний уровень - достаточно престижный район, где жили в основном семьи с достатком выше среднего. Конечно, не самый верх, чтоб иметь свой особняк или дворец в третьем секторе нужно быть как минимум бароном, но тоже неплохо - две минуты, и ты на поверхности. А в пяти минутах ходьбы скоростной монорельс. Сам дом не маленький, два яруса, пять комнат, для семьи из трех человек - более чем достаточно. Старшая дочка Гайса жила отдельно, с мужем, и ее бывшую комнату выделили парню. Приняли его как родного, доктор, как и обещал, помог оформить доступ к нужным материалам, и на целый месяц Талис засел за учебники... День за днем, с утра до вечера, он просиживал за терминалом, глотая учебники по инженерному устройству Дома, по общим принципам свободной навигации, по принципам работы плутониевых реакторов и солнечных крыльев... Ну и, конечно, обычные предметы - история, генеалогия, экономика, литература, биология...

Когда-то, еще до Беды, в мире было много школ, университетов, академий. Каждый, кто не поступал в одну, всегда мог попытать счастья в другой, может не такой престижной, но, в принципе, ничем не хуже. Когда-то в студенты шли любые бездельники, которым повезет иметь богатых родственников или связи в различных фондах, выпускники многочисленных магических, технических, гуманитарных, естественнонаучных, философских, творческих академий часто кроме диплома не выносили из своей alma mater ничего, а годы студенчества - годы веселья и праздного безделья. Но потом пришла Беда, мир рухнул, и все изменилось. Сейчас от всего этого богатства осталось только два университета - королевская академия, где готовили магов солнца, и королевская инженерная школа, где готовили всех остальных. Ежегодный набор - тридцать человек в академию и пятьдесят человек в школу. Набирать больше не было ни средств, ни потребности. Академии было проще, там принимали всех, в ком проявлялась хоть искра дара - в среднем детей с магическими способностями рождалось полтора-два процента, и каждый из них буквально с рождения знал, что ему в академии уже заготовлено место. Школе - сложнее. Каждый техник мечтает стать инженером, каждый медбрат - доктором, каждый работник оранжереи - мастером... И мест на всех, естественно, не хватает. Огромная плата за обучение - далеко не главный фактор, который отпугивал людей от инженерной школы. Строжайшее правило гласило - поступать туда каждый человек имел права не более чем два раза. Все. Будь ты хоть герцогом, хоть принцем, провалив дважды вступительные экзамены, ты никогда не сможешь получить заветный диплом. Но все равно от желающих не было отбоя, обычный конкурс - от пяти до десяти человек на место, и не сказать, чтоб отсеивались совсем уж бесталанные... Просто проходили лучшие.

Талис готовился. До очередных экзаменов оставался еще месяц. По старой традиции, еще со времен до Беды, они проводились один раз в год, в начале осени - хоть уже много столетий весна, лето, осень и зима для жителей Дома были не более чем красивыми словами. Да, каждый знал, что эти слова значат, а в шестом секторе даже старались вносить какие-то изменения, регулируя температуру и влажность... Но что такое холодная зима, жаркое лето, дождливые зима и осень в Доме знали только из сказок и легенд. Как и про ночь. Солнце вечно стояло в зените, темнота была слишком расточительной, слишком много в Доме зависело от магии солнца, и только по большим праздникам маги позволяли ненадолго наступить ночной тьме. Старые традиции блюлись свято - еще ни разу за последние столетия осенние экзамены в инженерную школу не были сдвинуты ни на день, и в этом году они тоже пройдут точно в отведенный срок.

Талис готовился. Его амнезия после травмы затронула разум слишком глубоко - он в общих чертах помнил историю Дома, древнюю историю до Беды, его голова сохранила почти все практические знания, он отлично мог разобраться в технике, что не раз демонстрировал Гайсу на практике. Но в то же время такие тонкие вещи, замешанные на эмоциях, как поэзия семи цветов, романы свободного полета, живопись огня - все, что касалось искусства Дома последних нескольких столетий, было начисто стерто из его памяти. Гайс не удивлялся. Почти сирота, который с детства знал, что ему на жизнь надо будет зарабатывать тяжелым ежедневным трудом, парень наверняка прогуливал эти уроки в начальной школе. Так же как и историю королевской семьи - ну кому интересна генеалогия монархов, если за всю жизнь ты их увидеть сможешь разве что на празднике выбора короля? А все эти предметы в инженерной школе обязательны. Она готовила не просто хороших мастеров, иные техники за десятилетия практики могли с закрытыми глазами разобрать и собрать даже самый сложный агрегат. Она готовила элиту. Тех, кому можно доверить жизненно важные посты, людей, образованных в самом широком смысле этого слова. Тех, в чьих руках будет хрупкая оболочка Дома, невесомые поля солнечных крыльев, тех, кто будет расширять сектора, двигать вперед науку, делать так, чтоб призрак голода никогда не коснулся жителей Дома... В конце концов тех, кто будет лечить - на курсе Гайса Векена кроме него было пятеро врачей, и все они стали отличными специалистами, а лучший приятель Гайса и вовсе дослужился до личного врача королевы. Потому школа кроме специальности требовала знаний абсолютно всего. Ходили даже предложения ввести экзамен по этикету, но это уже слишком - не каждому же везет родиться в семье потомственных аристократов или получить титул герцога за заслуги перед Домом.

Талис готовился. Наверстывал, глотал, копался в книжных завалах - терминал выдавал ему по первому запросу абсолютно любую информацию. Точно так же, как он, готовились сейчас и другие. День вступительных испытаний еще называли днем безумства - за двадцать четыре часа надо было успеть сдать девять основных предметов плюс выбранную специальность. Много. Нужно было выучить то, что никогда не рассказывалась в начальных школах, знать наизусть биографии всех королей за последние семь сотен лет, знать экономическую жизнь Дома и уметь отслеживать потоки энерго... Лита Векен, жена Гайса, работала в королевском архиве, так она утверждала, что в некоторых вещах абитуриенты королевской инженерной школы должны были знать больше, чем знали выпускники многих университетов времен до Беды. Тогда требовали самый минимум, в общих чертах представлять, куда ты идешь и что тебя тут ждет. Сейчас ты должен был сразу, с первого же дня, погрузиться в работу. Нет времени на раскачку. Другая эпоха, другая ответственность - неправильное решение инженера, и могут погибнуть десятки, сотни а то и тысячи человек. Хрупкий, сложный, но живой мир. Раньше инженер был лишь рабочим - если он ошибется, то небо не рухнет на землю, пшеница будет колоситься, а поломку смогут поправить. Сейчас права на ошибку нет.

Талис готовился. Физически он уже восстановился, ежедневные пробежки, упражнения, зарядка, сначала лечебная, а потом силовая - когда через месяц Гайс провел диагностику организма парня, то увидел перед собой абсолютно здорового человека. Молодого, сильного, набравшего мышечную массу. Во многом он стал даже лучше, чем был до аварии - тогдашний Талис хоть и не забывал следить за своим телом, но делал это от случая к случаю, без какой-либо системности, в восемнадцать лет кажется, что ты вечный и можно не заморачиваться состоянием организма. Травма многое изменила. Гайс понимал, что после пережитого парень будет еще цепче хвататься за жизнь, только пройдя по краю, мы начинаем ценить то, что имеем. Шрамы, конечно, никуда не делись - сложенное как будто из лоскутов тело, лишенная волос голова... С новых документов, оформленных Талису службой королевской безопасности, смотрело лицо не человека, но сказочного голема, сшитого из частей человеческих тел... С одной стороны страшно, с другой стороны даже какой-то особый шарм. Гайс не мог этого оценить, Риана Векен, его младшая дочь, вполне могла. Она как-то призналась матери, что Талис был как картина из королевского музея, древняя, еще до Беды - бросишь беглый взгляд - муть, плеваться хочется, думаешь, как такое уродство вообще можно было сотворить. Потом постепенно замечаешь, что что-то в этом есть, да, страшно, но необычно. А присмотришься, и понимаешь - да ведь это тоже красота! Только обратная, не такая, как принято, красота, которая идет от уродства. Ее тяжело рассмотреть, но раз увидев, ты уже никогда не упустишь ее, уродство скрывается, и теперь эта картина уже не вызывает ничего, кроме истинного восхищения. Так и Талис - Риана сначала вообще не могла понять, что это чудовище делает в ее доме, потом привыкла, а теперь и вовсе созналась матери, что влюбилась в этого странного парня... Естественно, над этим все только посмеялись. Ему восемнадцать, ей тринадцать, он гость, она дочь хозяина... В таком возрасте девушкам свойственно заводить себе кумиров, и пусть это лучше будет Талис. Он хороший парень, никогда не воспользуется девчоночьей привязанностью, но если такая привереда, как Риана, нашла его симпатичным, то и от других девушек отбоя не будет. Главное - верить в себя.

Талис готовился. Каждый день, как по воинскому распорядку - побудка, зарядка, пробежка, завтрак, занятия, нагрузка, обед, занятия, пробежка, ужин, занятия, сон. Никаких развлечений, усердная работа над телом, духом и разумом. Проследить за его прогрессом Гайс не мог, он сам поступал в академию тридцать лет назад, да и в инженерных вопросах никогда не был специалистом, но был уверен - парень пройдет конкурс. Должен пройти. Если не он, то кто? Судьба явно неспроста сделала так, что Талис выжил в огненном пекле, в адском холоде открытого космоса. Он был нужен Дому, людей с таким талантом, с таким трудолюбием надо еще поискать... В конце концов на инженерный факультет набор самый большой - десять мест, а конкурс самый маленький, сто двадцать-сто пятьдесят желающих. Если отбросить тех, кто идет без шансов, ради самой попытки, то останется человек тридцать - самые талантливые. А один из трех - хороший шанс, тем более в школе есть особое правило, они имеют право некоторых студентов брать вне конкурса. Конечно, этим правилом никогда не злоупотребляли. Никакой коррупции, хочешь поступить - сдай все на отлично. Но если все видят, что ты - гениальный инженер, но провалился на экзамене по литературе, потому что с рождения заикаешься и просто физически не способен правильно декламировать гимн Дома... В таких случаях по особому королевскому указу набор расширяют, и человека берут вне конкурса. Попадает ли Талис под эту особую статью? Кто его знает... Но, в любом случае, шансы поступить у него достаточно велики.

Талис готовился. Двадцать пять тысяч энерго за его первый курс обучения уже были переведены на счет школы, не пройдет - ну что же, вернут, минус процент за само вступительное испытание. Небольшой, пятьсот энерго. Пару раз в самом начале парень поднимал разговор о деньгах, но Гайс на него прикрикнул, а Лита посмотрела таким грустным взглядом, что больше эта тема не поднималась. Отдаст, когда сможет. Риане еще учиться и учиться, к тому времени ее родители успеют еще накопить. Как и не поднималась тема о работе. Да, можно было отправить Талиса куда-то. Но это бы принесло копейки, а заняло так необходимое на подготовку время, пусть побездельничает. Да и кто сказал, что учеба - это не работа? Наоборот. Работа, и одна из самых тяжелых. Если это настоящая работа. А других в Доме не бывает, прошли времена, когда корочка диплома что-то значила сама по себе - в небольшом замкнутом обществе, где почти все друг друга знают, твои умения всегда смогут оценить по достоинству. Население Дома - сто двадцать семь - сто двадцать восемь тысяч человек. До Беды - население одного небольшого города. Сейчас - всего цивилизованного мира. Тут волей-неволей репутация начнет цениться больше, чем любые бумаги.

Талис готовился. Время шло. Дом жил своей жизнью. Кроме герцога Никола Тахира и Альфера Рау в гонку за руку принцессы вступил Джефф Тир - поэт и романтик, которого называли живым классиком поэзии Дома. У Гайса на работе начался дикий аврал - во время разворачивания очередного солнечного крыла произошла разгерметизация рабочей станции, в ночную смену, дежурный проспал - и теперь сразу два десятка техников лежало с общим обморожением. Еще не известно, что страшнее - ожег огнем или космическим холодом. Два десятка многочасовых операций по замене кожи, Гайс Векен считался одним из лучших специалистов по этому направлению, он даже дома ночевать не успевал, хоть на монорельсе до работы за пятнадцать минут добраться можно...

Полтора месяца до вступительных испытаний пролетели, как один миг.

И вот судьбоносный день настал. Сегодня тысячу парней и девушек переступят порог королевской инженерной школы, и пол сотни вернутся ее студентами. Никто никого не провожал. Никаких особых ритуалов или церемоний, слезных прощаний и пожеланий, прощальных поцелуев и добрых напутствий. Просто в нужное время во втором секторе открылись ворота, и цепочка молодых людей по инжетам прошла внутрь величественного здания. Именно здания. Когда-то, до Беды, почти все люди жили в зданиях. У которых есть стены, крыша, окна, сквозь которые можно видеть солнце. Теперь жить в здании - роскошь. Но королевская школа могла себе ее позволить. В ее распоряжении был почти весь второй сектор - огромное пространство, и древние архитекторы смогли хоть тут проявить свой талант. Массивные каменные стены, острые шпили, узкие декоративные бойницы - некоторые утверждали, что по своей красоте школа превосходит королевский дворец, и лишь немногим уступает ордену солнца. Хотя сомнительно. Как следовало из документов, школу отстроили по образу и подобию одного из древних университетов, который в свое время никогда не считался чем-то особо выдающимся. А ее кажущаяся величественность - следствие того, что людям просто не с чем было сравнивать. О чем говорить, если во всем Доме не наберется и десятка каменных зданий. Кому они тут нужны? Дань прошлому, традиция, не более - камень не практичен, не удобен, да и удерживает всю конструкцию не цемент, а металопластиковый каркас, тесно интегрированный внутрь массивных валунов. Обманка, декорация, все понимают, но не устают восторгаться. В то же время как королевский дворец самый настоящий, бывшая загородная резиденция. Его не построили, его во время Беды перенесли, целиком, единым силовым полем. Многие тогда полушепотом говорили, что вместо мертвых камней стоило спасти еще несколько десятков тысяч человек, но... Что сделано, того не воротишь. В любом случае первые годы Дома - история героизма и борьбы за существование, и кто его знает, как бы могла повернуться история... Дом пережил тот кризис, как и многие другие, с достоинством.

Внутри инженерная школа не так поражала воображение. Восстанавливать еще и внутреннее средневековое убранство слишком расточительно, дорого и глупо. Обычный учебный центр. Коридоры, аудитории, лаборатории, пластик, сталь, керамика, голографические дисплеи, светодиодное освещение... Главное сокрыто не в форме, а в сути - в тех знаниях, что тут дают, в тех людях, что делятся своими умениями с новыми поколениями. У входа автомат считывает данные инжета, сверяется с базой данных, выдает очередному абитуриенту задание. Для разнообразия - на бумаге, этот удивительный материал нечасто увидишь в Доме. Вступительные испытания в королевской инженерной школе только отдаленно напоминают экзамены в древних университетах. Никакого строгого надзора со стороны преподавателей. Человек сразу получает девять тестов, причем составленных индивидуально для него, и может делать, что хочет. Хочешь помогать другу? Пожалуйста. Хочешь воспользоваться библиотекой? Никто не мешает. Только потом не обессудь. На девять тестов дается девять часов, а вопросы подобраны так, что на поиск ответов нет времени. Испытание не только знаний, но и выносливости, выдержать такой марафон способен далеко не каждый. Многие сдаются уже через пять-шесть часов, многие делают перерывы, на случай, если кто-то потеряет сознание, в школе дежурят специальные бригады скорой помощи. Летальных случаев не случалось, но многие после вступительных испытаний еще неделю отходят. Хочешь быть лучшим - доказывай это, все время. Суровая правда жизни.

Талис получил свое задание одним из последних. Это не играло никакой роли, компьютер засекал время, и принимал результат ровно через девять часов. Девять тестов. Первый, традиционно, история - самые разные вопросы, древняя история, история Беды, новейшая история... Битвы, революции, годы жизни царей, самые важные научные открытия, основные вехи истории Дома... Ничего сложного. Никто не заваливается на истории, обычный результат - девяносто пять из ста и выше. Устроившись в одной из лекционных аудиторий, место для работы абитуриенты тоже выбирали сами, он старательно расставлял крестики. В каком году началась война Тос-И? Триста двадцать восьмой до Беды. Первая из экономических войн, за владение океаническим шельфом, богатым нефтью и газом, развязала империя И и Теократический островной союз, затем в войну вступили еще почти пол сотни мелких и не очень стран. Второй признак грядущей Беды? Хлад, год без зимы, вызванный многочисленными извержениями вулканов по всему побережью большого островного кольца, тогдашней религией трактовался как знак конца, кроме голода (незначительного), основными последствиями была паника и формирование в Тосе теократической диктатуры конца, объявившей ядерную войну единственным способом спасти человеческие души. Год открытия шестого сектора? Триста пятьдесят восьмой от Беды, уничтоженный за сорок лет до этого шестой сектор превратился в огромную братскую могилу, и хоть заселить его не составляло особых проблем, волевым решением короля он был объявлен особой ландшафтно-рекреационной зоной. Вопросы простые, не требуют особого напряжения, но их много - Талис отвечал почти пятьдесят минут, и хоть ответил на все, один из ответов вызывал у него определенные сомнения. Год ядовитой кометы - двести одиннадцатый или двести пятидесятый? С одной стороны, она была открыта в двести одиннадцатом, небольшая бегущая звезда, одна из десятков тысяч. С другой стороны ядовитой она стала через тридцать девять лет, на очередном витке пройдя через солнечную корону, и выпустив из своего ядра убийственный шлейф ядовитых газов. Какой год правильный, Талис вспомнить не мог, предположил, что второй.

Отложив историю, он взялся сразу за шестой тест - экономику. Так поступал не он один. Девушка за соседней партой, очень миловидная, так и вовсе начала с искусства - самый не любимый большинством тест, где пятьдесят процентов правильных ответов - большое достижение. А она справилась за пол часа. Уверенно, быстро, легко вычленяя, в каком месте стиха поэт четвертого века до Беды допустил сознательную аллюзию на мировую политику, хоть концепция литературы того времени отрицала возможность писать о настоящем, утверждая, что все достойные упоминания события произошли или в далеком прошлом, или произойдут в далеком будущем. Или найти в рассказе-абсурде аллегорический образ короля - это в рассказе, где двуглавый кот падал сквозь сероводородную атмосферу планеты-гиганта, встречая на своем пути различные испытания, чтоб поклониться мощам духа-праведника. Для нормального человека безумие, а девушка сразу определила - образ короля скрывается в самой планете, смысл - вся наша жизненная суета проходит в тени чего-то неизмеримо более великого, что мы не замечаем, но именно оно определяет всю нашу жизнь. А сосед справа начал с математики, легко оперируя сложнейшими топологическими конструкциями, доказывая справедливость элементарной теоремы. Талис покачал головой. Это он зря. Не пройдет. Если одну и ту же теорему можно доказать красиво, а можно быстро, то правильный путь - второй. Тут, как и в жизни, никто не оценивает твою старательность, только результат, достиг - прошел, не достиг - ищи себе в жизни другое занятие. Сам же парень занялся экономикой. Тоже простой тест. Общие принципы древней финансово-кредитной системы, свободный рынок в условиях абсолютной монополии, энерго, как единственно возможная мера стоимости в условиях Дома. Деньги, которые сами являются товаром, экономика, где все по определению принадлежит королевской чете, но в то же время свободная, насколько это возможно... Красивые вопросы, быстрые ответы - серию бартерных уравнений торговли с нижними Талис вывел за пять минут, а это считалось самым сложным из вопросов цикла.

Пол часа, и третий тест - наука. Этот тест у разных людей отличался сильнее всего. Общая идея - в тесте не должно быть вопросов, которые затем могут повториться в экзамене по выбранной специальности. Талис шел на инженера, значит у него не будет физики. У того, кто шел на врача, не было биологии, у желающих заниматься производством пищевых продуктов - химии. У кандидатов на место ученых и вовсе вместо теста по науке был тест по философии, считалось, что это наиболее адекватная замена. Тут уже вопросы были не проходные. Генетика человека - физиологические изменения в условиях пониженной гравитации и повышенного радиационного фона. Автокаталитические химические реакции, опять же в стандартных условиях, при невесомости, в замкнутом и открытом пространстве. Тут же магия. Солнце, как единый источник магического фона, его взаимодействие с биополем человека, формирование из бесструктурного магического фона конкретных систем и объектов. Те, кто шел в королевскую инженерную школу, заведомо были лишены всякого магического дара. Но в то же время жизнь Дома - это симбиоз волшебства и технологии. Без магов солнца никогда бы не удалось создать и поддерживать солнечные крылья, именно их усилиями во время особо сильных солнечных бурь формировался защитный кокон, без которого люди в Доме не смогли бы выжить. Магия была гармонично сплетена с техникой, и каждый инженер должен был знать ее основы, хотя бы теоретически. Не говоря уже о том, что разработка магических приборов считалась едва ли не самым передовым направлением науки, тем, что может вывести Дом на новый уровень - техника достигла своего предела. До Беды люди мечтали создать искусственный разум. Сейчас - искусственного мага. Компьютер, который сможет колдовать - пока дела продвигались туго, вычленить ген магии и повторить его в микросхемах еще никому не удалось... Завершающий пункт теста - вольное размышление, Талису досталась проблема воды, ее очистки. Как сделать мертвую воду океанов доступной для питья обычными людьми? Тут не было и не могло быть правильного ответа, задача не имела решения, а оценивалось то, насколько мысли человека близки к мыслям передовых специалистов в этой области. Субъективно, но по другому никак - считалось, что опередивший свое время гений, если вдруг такой попадется на экзамене, и его идею не смогут достойно оценить, найдет и другую возможность донести ее до общественности.

Четвертый тест, математика. Как ни странно, девушка рядом его выбрала вторым, сразу после искусства. И справилась тоже быстро. Талис видел ее результаты только мельком - некогда, свои задания надо решать. Но судя по всему, большая часть ответов была найдена правильно. От простейших уравнений планетарного движения до геометрии искривленного пространства. Кто бы мог подумать, что человек одинаково хорошо знает поэзию абсурда и геодезические линии в релятивистском пределе. Девушка заметила внимание к себе, повернулась. Улыбнулась. Лоскутное лицо Талиса ее нисколько не смутило, протянула ему руку.

- Тиара.

- Талис, - представился в свою очередь парень, галантно поцеловав протянутую руку.

- На инженера поступаешь? - ямочки в уголку рта, озорная искра в глазах, морщинки человека, который каждый новый день встречает улыбкой - пока Тиара была лишь симпатичной, но все указывало на то, что пару лет - и она станет настоящей красавицей. Той, перед которой и в тридцать пять будут падать на колени.

- На него... Говорят, в этом году конкурс большой.

- Да обычный, человек семь на место... Ты, главное, не переживай, вон, видишь, некоторые еще до сих пор историю не осилили... Кстати, я тоже на инженера. Вместе будем учиться. Ну давай, удачи...

- Тебе тоже.

Короткая беседа, и снова за работу. Девушка-инженер на самом деле далеко не такое редкое явление, как может показаться. Хотя красивая девушка-инженер, да еще и с такими талантами - это, конечно, нечто из ряда вон. Впрочем, поступит ли она еще не известно. Перед испытаниями не принято было друг с другом знакомиться, кто поступит - у тех будет несколько лет на общение, кто не поступит - кому интересна их судьба? Дом большой. Не считая стариков, детей, инвалидов - сто тысяч человек занимаются своим делом. Большая часть не покидая месяцами сектор, да что там сектор - уровень. Тут живут, тут же работают. На праздные прогулки нет времени, это только кажется, что при таком населении в крошечном мирке все будут друг друга знать. Кстати, первая задача по математике - анализ системы дифференциальных уравнений, описывающих динамику возможной численности населения Дома. Факторы-коэффициенты, отрицательная обратная связь, асимптота катастрофы - если людей станет слишком мало или слишком много, Дом рухнет. Простейший анализ, тут главное не увлекаться - такие задания как раз и дают для того, чтоб человек давал ответ только на поставленный вопрос, а не выкладывал все свои мысли по поводу. В целом, с математикой Талису повезло - тут были и совсем школьные задания, а самое сложное - расчет траектории челнока при ручной состыковке со шлюзом. Как вообще компьютер мог такое дать технику, который этот самый расчет делал руками не раз? Вряд ли ошибка, скорее очередная проверка - человек понимал, что делал, или как обезьяна, слепо повторял заученные один раз инструкции.

Пятый тест, называется "человек Дома". Под таким странным названием скрыто сразу несколько тем, на первый взгляд между собой не связанных. Тут и генеалогия, нужно знать королевскую династию, ее историю, тут и юриспруденция, понимать общие принципы законодательной базы Дома, где, формально, все жители - абсолютные рабы короля-капитана. Тут и психология, отношения между людьми, между человеком и государством, какими они были, к чему это привело, почему сейчас так жить нельзя и все должны строго следовать закону. Пятый тест можно назвать тестом на лояльность - насколько человек смирился с тем, что законы Дома абсолютны, и следовать им нужно вне зависимости от того, нравятся тебе они, или нет. Самое удивительное, что на этом тесте люди заваливаются едва ли не чаще всего. В истории был даже один анекдотический случай - в королевскую инженерную школу поступал принц. Наследник. Будущий король. Поступал на общих основаниях, ну и компьютер выдал ему в этом тесте целую кучу вопросов, которые касались принципов престолонаследия - "справедлива ли система выбора супруга короля, и если нет, какие возможны альтернативы для нее существуют"... Принц и описал альтернативы. Как он думал. А оказалось, что правильный ответ - альтернатив нет. Никаких. И из-за этого одного вопроса наследник престола не смог стать студентом - ух и трепку же ему венценосный отец тогда задал... Ничего, за год обдумал все, со второй попытки уже такие глупости не делал, на все вопросы дал правильные ответы. Талис по "человеку Дома" шел легко. Слишком легко. Подозрительно легко - ответы так и выскакивали, все задание за двадцать пять минут. Хотя обычно этот тест занимает не меньше полутора часов - социальный строй, который возник в Доме за семь веков, достаточно запутан, чтоб сбить с толку молодого человека, но... Талис справился. Пять тестов. Четыре часа. Отличный темп.

Шестой тест, логика. Сосед справа опять делал глупость - увлекшись искусством, писал какое-то длинное сочинение в стихах, в творческом задании, где надо было всего лишь составить короткую оду королю в ритме стихов Беды - стихов, где само наличие рифмы рассматривалось как нечто позорное, постыдное, когда рухнул мир, негоже ставить рядом слова лишь потому, что они похоже звучат. Дурной тон. Тут хватило бы пары строчек, а человек уже страницу исписал. Точно не пройдет. Тиара ненадолго отошла, перекусить, отдохнуть, размяться - она двигалась почти в ритме Талиса, можно себе такое позволить. Парень и сам собирался сразу после шестого теста сделать передышку, мозгу тоже нужен отдых. Но сначала логика. Тут все одновременно и просто, и сложно. Тест на умение думать. Сопоставлять. Абстрактно, но в то же время не забывая, что логика существует не вне мира, а в его рамках. Если правильный ответ на вопрос звучит как "человек должен сжать в кулак звезду", то где-то ошибка - или под человеком, или под звездой, или под кулаком подразумевалось нечто иное, и это тоже надо указать. Все гузды квадрят; некоторые титы курдычат; гуры титы, если они квадрят, но не гузды; мары иногда квадрят на рассвете, курдачат на закате, а некоторые гузды мары, если чухи мары, но не титы и не гуры, могут ли они квадрить? Как на один вопрос получить три ответа, если отвечающий может говорить только да или нет? Логика простая, логика комплексная - на одном вопросе Талис совершенно запутался, дал неправильный ответ, и только в самом конце это сообразил - срочно пришлось всю логику отслеживать с нуля. Считается, что на все вопросы по логике правильно ответить невозможно. Вроде как за всю историю королевской инженерной школы таких случаев не было - но Талис постарался. Получилось ли? Вряд ли. Логика такая штука, что даже если ты уверен, что все сделал правильно, вполне можешь ошибиться.

Перерыв. Тиара вернулась и засела за историю, Талис вышел погулять. Размяться. Физические упражнения, растяжка, наклоны, пресс - глупо, зачем тратить силы, если их нужно максимально мобилизовать на решение задач. Но у парня на этот счет была своя теория. В коридоре лениво шатались первые неудачники - все, сделали, что могли, на большее их не хватало. Но не уходили. Испытание длиться сутки, да и надежда на второй тур, специальность - вдруг дадут какое-то задание, с которым справишься настолько гениально, что все ошибки первого тура "простят". Напрасная надежда. Шансов не больше, чем живым без скафандра долететь из Дома до земли. То есть никаких. Дому не нужны узкие специалисты с дипломом, даже гениальные - у них и так будет шанс проявить себя. После упражнений - перекус. Батончик синтетического шоколада, какао в оранжереях никто не выращивает, дорого и не выгодно, но заменитель ничем не хуже оригинала. Один вкус, одна питательность - так в чем разница тогда? Нижние за это блюдо готовы чем угодно платить, но в Доме строгие правила - цикл органики должен быть максимально замкнутым. Слишком сложно создавать новую. В мертвом мире титан, золото, алюминий стоят шоколадного батончика, и никого это не удивляет. До Беды было все по-другому, но на то она и Беда...

Короткий перерыв заканчивается, Талис возвращается в аудиторию. Тиара кивает ему, как старому знакомому, хоть впервые (в новой жизни так точно, а может и вообще) встретились они лишь несколько часов назад.

- Ну как? - спрашивает.

- Шесть из девяти.

- Неплохо. У меня тоже. За искусство берешься?

- За него, проклятого...

Девушка смеется. Задорно, весело, так и хочется рассмеяться в ответ.

- Ты к нему проще относись. Там ничего сложного, просто нужно мозги освободить, и представить себе, что ты - это не ты, а какой-то тридцатилетний старик, неудачник, который ничего в жизни не достиг, и своими литературными помоями отыгрывается на потомках. Попробуй, мне помогает.

Талис улыбнулся. Оригинально, назвать помоями признанные шедевры, неудачниками гениев слова, стариками тридцатилетних - а девушка далеко не так проста, как может показаться! Почему бы и не попробовать ее метод? Итак, шестой тест, то есть он формально восьмой, но для Талиса шестой. Искусство. Картина кисти легендарного Анитона "Смерть короля", седьмой век до Беды. Древность. Мир лошадей, крепостей и первых ружей - именно из такого, с кремниевым замком, убивают мальчишку лет десяти. Наверно, он и есть король. Задание - найти музу Анитона. При чем тут муза? На картине - убиваемый мальчишка, охотник, толстяк на коне, девушки выходят из реки, стеснительно обернувшись полотенцем, хотя скорее оно подчеркивает, а не скрывает. Рядом карета, из нее выглядывает женщина, три подбородка, в руках - сигара в мундштуке. Две сосны, дорога, замок, облака, солнце, крестьяне на поле - кто тут, спрашивается, муза? Талис пробует метод девушки - отрешается от всего, ставит себя на место Анитона, безумца, жизнь которого полна легенд, неудачника, который рисовал гениальные картины, но помер девственником в возрасте тридцати двух лет, застрелившись в собственном замке из ружья... Стоп! Ну конечно! Кто сказал, что муза - человек? Это нормальные люди вдохновляются другими людьми, а если ты безумец? Музой не может быть творчество, творчество - отдушина, сбросить балласт, а муза - то, что тебе дороже всего, что всегда с тобой! Ну конечно, Талис уверенно пишет ответ - муза Анитона на картине "Смерть короля" - ружье, которым убивают короля. Тиара прыскает в кулачок и зачеркивает слово "короля". Все честно, не помощь, так - ответ правильный, но чтоб не было никаких вопросов. Потому что король - не мальчишка, а толстяк, а "смертью короля" картина названа в духе безумия Анитона. Что-то там это да значит, то ли мальчишка наследник, и под его смертью подразумевается гибель династии, то ли смысл в том, что монарх - не тот, кто носит корону, а каждый младенец для своих родителей... Не важно. Это тест, время ограничено, ответ найден - надо переходить к следующему. Тут и поэзия, и проза, и даже один вопрос по архитектуре - сочетание творческого и практического начал в архитектуре конца. Простой вопрос. До Беды люди любили извращаться - строить заводы в форме замков, шахты, напоминающие соборы, цеха, убранством повторяющие бальные залы... Глупость, но было такое - думали так, через прекрасное, отсрочить неизбежное... Лучше бы о технике безопасности больше заботились. Может тогда больше людей смогло бы спастись. Талис отвечает. Пишет творческое задание, "стих в стиле Авильона". Это просто. Авильон все свои стихи писал в четыре строки, и заканчивались они всегда одинаково - словом "любовь". Посвятил Таире. Та заметила, кивнула - все правильно. Авильон всегда посвящал стихи той женщине, что в тот момент была ближе всего. Сейчас Тиара, значит без посвящения ответ был бы засчитан лишь на половину. Пригодилась книжка, над которой Талис пыхтел с десяток ночей - жуткий сборник всех возможных и невозможных шедевров, но в нем было коротко и о Авильоне...

Восьмой тест, предпоследний. Краеведение. Почему-то считается, что именно этот тест "решающий" - сделаешь его, значит пройдешь испытание, не сделаешь - не пройдешь. Скорее байка, чем правда. Под таким неприглядным названием скрывается ни что иное, как наука о Доме. Причем кроме нескольких простых общих вопросов и вопросов по истории (чем-то пересекаются с первым тестом), все остальные вопросы - конкретные технические особенности тех или иных блоков, отсеков, систем Дома. В отличие от теста по науке, где все вопросы имеют общий характер, тут нужно знать конкретные особенности каждого узла. Просто ответить "стыковка модуля со шлюзом происходит с радиальной скоростью не более трех условных единиц" недостаточно, нужно ответить, какая должна быть последовательность действий экипажа, вплоть до того, красную кнопку надо нажимать до, или после зеленой. Системы пожаротушения, чем они отличаются в жилых блоках, мастерских, оранжереях? Системы эвакуации, система блокировки, система регенерации. На каких типах микроорганизмов происходит фотосинтез, сколько кислорода производит за сутки один бактериальный блок в обычных условиях. В условиях отключения электропитания. Температурный режим, действия в тех или иных экстренных ситуациях... Считается, что если что случиться, если исчезнет связь, погаснет свет, остановится монорельс - именно выпускники королевской инженерной школы будут спасать остальных жителей Дома. Ответить на все вопросы восьмого теста невозможно физически, часто они описывают ситуации, которые не происходили ни разу за семь столетий Дома. Схема движения монорельса в случае уничтожения одного из секторов. Пойди знай, наверняка в программе что-то на этот случай придумано... Скорее всего, любой другой абитуриент не смог бы на этот вопрос ответить. Талис смог. Процентов пятьдесят времени подготовки он посвящал именно этим вопросам. К сожалению, многие из аспектов работы Дома шли под грифом "совершенно секретно", но таких вопросов и не могло быть. При уничтожении одного из секторов монорельс автоматически переходил в режим космического шатла, и выбрасывался из Дома мощной реактивной струей. Тест занял почти полтора часа, но Талису было не жалко потраченного времени. Он мог допустить ошибки где угодно, но не тут - жаль, что идеально сделанное краеведение еще не гарантировало автоматического поступления в школу.

И последний, девятый тест. Специально оставлял, на закуску. Тест, над которым многие смеялись, говорили - какой смысл учить то, что точно никогда в жизни не пригодится? Народные названия - "тест мечты" или "тест несбыточного". Тест, в котором нужно было погрузиться в прошлое, в мир до Беды. Не история. Жизнь. Тут часто попадались совершенно уникальны вопросы. Вопросы про жизнь, которую люди потеряли, про жизнь, которой никогда не будет. Вопросы, вызывающие ностальгию, тяжелые вздохи, грусть. Человеку нужно было рассказать про то, чем жили его предки, когда Дом еще не был последним оплотом цивилизации. Про их утраченный мир. Какого цвета дневное небо? Что такое ветер? Что такое море и какая на вкус морская вода? Чем покрыты вершины гор? Что такое облако и что из него может упасть на землю? Видны ли днем звезды? Семь столетий назад на эти вопросы мог ответить даже младенец, сейчас вопрос про цвет неба вызывал недоумение половины поступающих. Какого оно еще может быть цвета, кроме черного? Как могут звезды быть не видны - вон они, на небе. Всегда светили и всегда будут светить. Первое название этого теста было "прошлое", но от него скоро отказались. Из очень простых соображений - назвав земной мир прошлым, люди тем самым бы признали, что его уже не вернуть. Сейчас тест назывался просто и незатейливо, "земная жизнь". Тем самым подчеркивая - да, сейчас мы живем в Доме. Да, Беда убила нашу планету, отравила океаны, сровняла горы, адским огнем испепелила леса, но мы не теряем надежду, что когда-нибудь, в далеком будущем, мы сможем все это исправить... И чтоб не забыть, будем год за годом напоминать людям, как жили их предки. Напоминать, что когда-то можно было выйти "на улицу" без скафандра, и стоять под солнечными лучами, не боясь, что они за несколько минут покроют твое тело кровоточащими язвами. Талис оставил этот тест напоследок, потому что знал - тут он не допустит ни единой ошибки. Пять минут, ровно столько понадобилось, чтоб написать все правильные ответы. Не задумываясь, легко и непринужденно - горы были покрыты снегом и льдом, из облаков шел дождь, снег, град, иногда били молнии, а люди при этом слышали гром. Вода в морях была соленая, и ее нельзя было пить. А голубой цвет неба сливался с морской лазурью, и часто нельзя было отличить, где между ними проходит линия горизонта... Что такое горизонт? Это последний из вопросов теста - многие жители Дома про горизонт событий вокруг черной дыры знали больше, чем про горизонт на земле, кривую, отделяющую земную твердь от свободных небес...

Последняя точка, все. Тест сделан. И даже время осталось, Талис управился за восемь с половиной часов. Тиара немногим от него отстала, ей осталось буквально две последних страницы, работает неторопливо, словно белка из древней сказки грызет кончик электронного пера. Успеет. На парне справа можно поставить крест, ему еще два теста делать, а видно, что на последние вопросы отвечает методом случайных чисел. Но старается, не сдается, усердный, в королевскую школу не поступит, но свое место в жизни найдет. Результаты вступительных испытаний важны не только для тех, кто их прошел - Дом очень бережно относится к своим людям, и внимательно следит, чтоб все получили по заслугам. Покажет себя человек хорошо - ему предложат лучшую работу, причем не где попало, а там, где его талант можно лучше всего применить, к чему у него душа лежит. Талис оставил тест и пошел прогуляться по школе. За результаты можно было не переживать, они поступали в систему в тот самый момент, как человек давал ответ, так что компьютер уже сейчас знает окончательный результат парня. Но есть старая традиция: результаты будут оглашены только после экзамена по специальности... Ну и ладно.

Для счастливчиков, которые успешно сдадут испытания, школа станет домом родным. Мир в мире, на верхнем уровне - аудитории, ниже жилые помещения, под ними производственные цеха и энергетические установки, еще ниже лаборатории, самые нижние уровни, как и везде, отданы под оранжереи. Для особо опасных испытаний используется полигон. В центре - грузовой транспортёр, который ведет к собственному шлюзу, там же небольшой ангар с учебными и тренировочными ботами. Раньше их было значительно больше, но пол века назад подготовку летного состава от школы передали службе королевской безопасности. План школы висит у входа, на нем же разными цветами отмечены разные уровни допуска. Для посетителей - зеленый, верхний уровень, жилые помещения. Для студентов и сотрудников - желтый, общие лаборатории, мастерские. Красный, оранжевый, фиолетовый - специальный допуск, для тех или иных специальностей, если ты учишься на врача, тебе совершенно нечего делать в отделе энергетиков, где твои знания анатомии человека не пригодятся в эксплуатации плутониевого реактора. И наоборот, знаешь технику - не лезь в теплицы, пусть выращиванием биопродуктов специалисты занимаются. Последние два цвета - черный и белый. Черный - посещение только по специальному разрешению, области высокого магического фона, секретное оборудование. У Дома нет врагов, какие могут быть враги, если Дом - последний и единственный оплот человеческой цивилизации. Но, тем не менее, режим секретности соблюдается свято и строго, уж очень велика цена ошибки - одного хорошо образованного сумасшедшего достаточно, чтоб уничтожить плоды трудов многих поколений. А значит нужно сделать все возможное, чтоб такие ситуации предотвратить в зародыше, потому некоторые помещения школы отмечены белым цветом. Что значит посещение запрещено для всех. Будь ты хоть ректор, хоть магистр ордена, хоть прайм-инженер с разрешением короля-капитана - доступ в эти помещения закрыт. Во избежание.

- Что изучаешь? - знакомый голос отвлек Талиса от размышлений.

- Школу. Она большая, - ответил парень. - Все сделала?

- Ага, - Тиара улыбнулась. - В этом году тест совсем легкий. Они что-то в системе подкрутили, в прошлом и позапрошлом году были намного сложнее.

- Откуда знаешь?

- Так я сдавала. Уже третий раз сюда поступаю, тесты по науке и искусству не тронули, а математику, логику, историю и экономику совсем упростили. А вот человека Дома сделали сложнее, чуть голову себе не сломала, пока пыталась правила престолонаследия при рождении близнецов вспомнить...

- Там же, вроде, наследует, старший...

- Старший наследует, если рождается два мальчика, две девочки или первый мальчик, а вторая девочка. А если первая девочка, а второй мальчик - есть особый закон, в день выборов проводится тройное голосование - за мужа принцессы, за жену принца, и за того, кого вы хотите видеть своим монархом - принца или принцессу.

- Жуть... Подожди! - встрепенулся Талис. - Как ты могла третий раз сюда сдавать, если поступать в школу можно только дважды?

- Ну, мне отдельное разрешение дали... - неопределенно покачала головой девушка, и, видя непонимание парня, пояснила. - Я два раза сюда уже поступала. И оба раза не пошла, сначала родители не разрешили, маленькая еще, а потом сама не захотела, с парнем поссорилась, психанула, не захотела с ним вместе в одних стенах учиться... Мне по такому поводу еще раз сдавать разрешили, два раза, это только для тех, кто первую попытку завалил.

- Ясно...

- А ты? В первый раз? Я твое имя где-то слышала... Постой, ты не тот самый Талис Химо, который после взрыва в шлюзе четвертого сектора выжил? И всю память потерял?

- Он самый, - Талис ехидно усмехнулся. - Вон, сама видишь, по кусочкам меня сшивали...

- Да перестань, - отмахнулась Тиара. - Ты настоящий герой! Я когда про тебя читала, даже не думала, что когда-нибудь встречу! Надо же, мы теперь даже вместе учиться будем...

- Если поступим.

- Поступим, - убежденности в голосе девушки хватило бы на двоих. - Куда мы денемся. Я же видела, как ты тест делал, уж поверь, не первый раз тут, научилась толковых ребят отличать... Зайдешь ко мне в гости? Смотаемся после экзаменов в шестой сектор, отметим!

- Ну давай.

Тиара сбросила парню на инжет свои координаты, послала воздушный поцелуй и убежала. Талис остался. До конца первого тура десять минут, потом второй, экзамен по специальности. Уже не тест, а задание. Одно, но глобальное, как правило - проблемная ситуация, перед которой может оказаться специалист, или задача, требующая нахождения оптимального решения. Если верить рассказам друзей, Талис до аварии - душа компании, который никогда не робел перед девушками, всегда шутил, умел поддержать беседу, и если не обзавелся семьей, то только потому, что техник-сирота - не самая лучшая пара. Талис после аварии - сосредоточенный, целеустремленный молодой человек, который потерял многое, потерял лицо, потерял память, потерял друзей, но получил нечто, неизмеримо более важное - право на второй шанс. Несколько месяцев фактически в заточении, сначала медицинский отсек, потом добровольное затворничество в доме Гайса за учебниками. Он мог бы пофлиртовать с Тиарой, умел, социальные навыки не исчезают вместе с памятью, но сейчас для него на первом месте было поступление. Пусть даже девушка была уверена, что у него все получится.

Раздался звонок. Все, первый тур закончен. Кто не успел, тот опоздал, начинается второй, просьба всем для прохождения испытания проследовать на свои места. Уже по специальностям, врачам, аграриям и ученым просьба пройти в транспортер и опуститься на шестой уровень, инженеров ожидают в ВР-лаборатории. Проверять на реальных условиях - слишком опасно и расточительно, проверять теорию - бесполезно, человек может тысячу раз объяснить, как он собирается магнитно-сверхпроводниковой левитационной системой улучшить энерговыделение генератора, а пустишь - гайку отверткой не сможет открутить. Потому был выбран определенный компромисс, виртуальная реальность. С помощью специальных систем человек помещался в обстановку, полностью имитирующую реальную, и мог без риска демонстрировать свои умения. Пункт первый - плотный обед и туалет, процесс вхождения-выхождения из виртуальной реальности достаточно утомителен, и обычно испытуемые стараются за один раз сделать то, что от них требуют. Пункт второй - погружение в специальную проводящую гелевую ванну. Пункт третий - подключение системы жизнеобеспечения и "переключение" мозга. Страховка, теперь в виртуальной реальности человек может делать все, что угодно - не умрет. Ну и, наконец, активация - человек закрывает глаза и попадает в виртуальный мир. Человек "смотрит фильм" со своим участием в главной роли, выйти - проще простого, достаточно открыть глаза. "Спящие красавицы Дома", как их шутливо называют, погружаются в свои виртуальные мирки, и начинают решать поставленную задачу... На этот раз у всех одинаковая. Компьютер может составить миллион тестов с вопросами одной сложности, но в экзамене по специальности случайный фактор исключен. Все виртуальные реальности показывают одно и то же.

Талис готов. Парень закрывает глаза, и... Первое, что он слышит - вой сирен. Тревожная сигнализация красного цвета. Это значит следующее - произошла авария, повреждение серьезные, система переведена в режим экономии энергии, но целостность отсека пока не нарушена, значит можно дышать без кислородной маски. Уже хорошо. Что за отсек - непонятно, никаких указателей, кроме двойки на дверях, все, что можно сказать - это часть энергетического блока второго сектора, по маркировке силовых кабелей понятно, что где-то рядом центральный генератор. Никаких инструкций, никакого задания - испытание в том и заключается, что будущий студент должен сам определить, что случилось и что от него требуется. Талис изучил отсек. На первый взгляд все в порядке - если авария и произошла, то где-то в другом месте. Все двери, естественно, закрыты - возможности виртуальных реальностей достаточно ограничены, детально они могут воспроизвести только небольшое помещение, попытки генерировать ВР-миры, планеты, где люди могли бы почувствовать себя свободными, успехом не увенчались. Парень задумался. Что делать? Произошла авария. Значит, ее нужно ликвидировать, больше ничего не остается, но как? Все, что есть в наличии - силовые кабели, совершенно непонятного назначения агрегаты. Еще есть служебный терминал, в реальности к ним имеет доступ только СКБ, но это - испытание в неизвестных условиях, Талис подносит к терминалу инжет, терминал включается. Но, естественно, таким простым решение быть не может - на терминале вместо привычного интерфейса выводится какой-то бред. Все понятно, случился самый страшный кошмар инженеров Дома, выведен из строя ЦКМ, центральный контрольный модуль. Даже прямое попадание астероида не несет такой угрозы, без ЦКМ Дом гарантированно погибает - системы настолько сложны, что в ручном режиме управлять ими невозможно. А для создания резервного модуля нет ресурсов, он и так занимает треть первого сектора. Целый комплекс компьютеров, созданных еще до Беды и регулярно модернизируемых, защищенных от солнечной радиации, космического излучения и террористических атак. Терминалы - "окна" ЦКМ, они связаны с ним проводной и беспроводной связью, через них можно контролировать абсолютно все, если у тебя есть соответственный допуск. Но подождите! Ситуация гибели ЦКМ заведомо не имеет решения. Тут никакой инженер не спасет, тут остается только молиться и ждать, что прилетят добрые инопланетяне и всех спасут. Значит произошло что-то другое, простейшая задача по логике - исключив заведомо невозможное, получим правильное решение, каким бы невероятным оно не казалось. Терминал выдает вместо картинки нечто - помехи на линии. В волоконную сеть врезаться невозможно, значит она разрушена. Что может помешать беспроводной связи? Казалось бы, ничего - ан нет. Обычные "глушилки" тут не применить, это понятно, из любого самого широкополосного спектра не составляет никакого труда вычленить нужный цифровой сигнал. Но если некто узнал алгоритм кодирования и выдает "цифровой шум" - информацию, в точности имитирующую полезную, но не несущую никакого смысла? На первый взгляд бред, а если задуматься - почему бы и нет? Вот и задание для испытуемого, починить терминал, сделать так, чтоб он заработал.

Засучив рукава, Талис взялся за дело. Быстро разобравшись с креплением магнитных замков, достал коробку терминала, универсальным ключом (такой имеется в каждом блоке, в количестве как минимум двух штук - святое правило техники безопасности) раскурочил заднюю стенку... Хитроумная электроника, воспроизведенная в мельчайших деталях. Можно не сомневаться, что парень на верном пути - чем важнее для конкретной задачи объект, тем точнее его воспроизводят ВР-системы. Разобраться в схеме невозможно, трехмерная литография, такие схемы создаются путем имплантации прямо внутрь кристалла отдельных атомов... В сторону. Периферию - в сторону, инженер должен не знать абсолютно все, а уметь быстро находить главное. Вот он, приемо-передающий блок. Талис Химо - техник восемнадцати лет от роду - никогда с такими не работал, его специализация - обслуживание генераторов в посадочных шлюзах, но... Голова боится - руки делают. Пол часа, и схема терминала разобрана, час - переработана, еще час - испытана. Небольшое усовершенствование, самым грубым образом вырванный откуда-то фильтр (вроде это был запасной радар для работы в астероидном поясе... или нет? не важно, по частотам подходит), терминал постепенно превращался в Нечто. Талис увлекся, работал, едва ли не высунув от усердия язык, провода, схемы, вакуумный электронный паяльник - очень удобный прибор, узкий электронный пучок точечно прогревает нужный контакт до температуры плавления. Счет времени давно потерян, но парень добивается своего - на входе терминала стоит дополнительный блок, который (теоретически) должен значительно улучшить качество связи. Причем сделан так, будто Талис всю жизнь таким занимался - аккуратно, точно, скорость - это хорошо, но о надежности тоже не следует забывать. Активация терминала, и вуаля - работает! Тревожное предупреждение, в результате вспышки на солнце неконтролированный выброс магии привел к критическим повреждениям систем связи, всем выжившим срочно провести эвакуацию...

А никто и не обещал, что будет просто! Похоже, это был только первый раунд - теперь ВР-система превратила терминал в монолитный блок, вместо этого запустив генерацию внутреннего строения Дома... Ну что же, раз хотят - получат. Через тот же терминал Талис легко определил свое положение, одна команда - и все двери на его пути разблокированы. Но не открыты. Конечно, повреждение магистральной линии - электромагнитные замки работают, но мощности силовых установок недостаточно, другой бы сейчас начал искать лом, чтоб вручную начать взламывать двери. Талис прикинул... Три уровня. На каждом от десяти до тридцати блоков. Между ними еще лестничные пролеты. Если на каждую тратить по десять минут, быстрее не получится - это пол суток пройдет, прежде чем он до эвакуационного модуля доберется! А система подмигивает, намекает - времени мало. Что же, если мало - надо экспериментировать. Талис задумался. Энергии мало, но она поступает стабильно, просто резервный генератор перераспределяет ее по всей станции. А если ее собрать вместе? Зачем нужны все эти лампочки, отключить. Подача воздуха? Судя по данным, людей на пути не наблюдается - отключить систему регенерации воздуха. Одному человеку хватит. Отключить вентиляцию, отключить подогрев, а чтоб генератор в режиме холостого хода не простаивал - подать все напряжение на дверные моторы! И? И... Есть! Дверь начала медленно сдвигаться. Очень медленно. Но человеку много и не надо - сантиметров тридцати должно хватить, как раз по ширине ящика с инструментами. Теперь задать программу, когда первая дверь приоткроется - перевести напряжение на вторую дверь, потом третью, четвертую... Нестандартное задание, но ничего из ряда вон, человек, который хочет стать инженером, должен такое уметь. Убедившись, что все работает, и сбоев не предвидится, Талис отправился в сторону эвакуационных капсул, размышляя, какие еще испытания его могут ожидать...

А испытаний больше и не было. Пройдя по пустым коридорам (ВР-система посчитала, что белых стен достаточно, и тратить ресурсы на создание предметов интерьера будет слишком расточительно), парень спокойно дошел до эвакуационных капсул, и очнулся. Испытание пройдено. Как? Это система оценит потом, но можно не сомневаться - у Талиса будет высокий балл. Потому что к финишу он пришел... вторым или первым - сложно сказать, когда парень очнулся, Тиара как раз вылезала из гелевой ванны, и ассистенты помогали ей отсоединить провода. Заметив парня, она улыбнулась ему и помахала рукой - Талис ответил тем же.

Первые минуты по выходу из ВР-мира не самые приятные. Мозг не сразу переключается от управления виртуальным телом к управлению реальным, первые несколько минут человек чувствует себя так, будто отсидел все руки и ноги - вроде слушаются, а ничего не чувствуешь. Чтоб адаптация проходила легче, сразу по выходу рекомендуется принимать специальный витаминный комплекс, но... После него еще несколько часов нельзя есть, а голод - то первое чувство, что чувствует каждый, выходя из виртуальности. И естественно, что витаминным комплексом все пренебрегают, Талис с Тиарой не стали исключением, сразу из ВР-лаборатории отправившись в столовую.

- Ух, - девушка покачал головой, отчего по ее длинным волосам, не заплетенным по последней моде в боевые косы, а свободно спадающим с плеч, пошла волна. - Ну и придумали они в этот раз! Наверно, Чабби постарался, он любит такие приколы...

- Чабби?

- Ну в смысле Чаб Таверий, наш будущий декан. Ты его не заешь? Да ладно тебе! Я думала, его все знают, тот еще тип. Очень любит над студентами... Ну, ты поймешь. Не хочу портить сюрприз. Это только он мог додуматься нам такую подлянку устроить - я все ногти себе поломала, пока пыталась до резервного терминала добраться... Еще и ржавые шурупы - ну вот скажи, где ты у нас в Доме шурупы вообще видел? Да еще и ржавые? По-моему, их тут отродясь не водилось, специально, чтоб поиздеваться, вам, парням, хорошо, а как прикажешь с маникюром их откручивать? Я как вышла - первым делом на руки посмотрела, слава Дому, что это только иллюзия была... Вот в прошлом году хорошее испытание было, поломался в ангаре причальный электромагнит, нужно было починить. А это...

- Погоди, погоди! Какой еще резервный терминал?

- То есть какой? - на лице девушки появилось недоумение. - Обычный. Там же основной не работал, помехи, правильно?

- Ну да...

- Ну так я о том и говорю. О резервном. Или ты про люк? Блин, точно! Вот Чабби! Это ж я, наверно, одна как дура старый люк с шурупами откручивала, там же другой был, нормальный, да? Я как-то даже не додумалась поискать, как увидела, так сразу начала вскрывать, а потом еще генератор чинила, а эти гонки до эвакуационной капсулы... Вовек Чабби не забуду, это ж надо додуматься такую программу написать - как только ты починил генератор, он тут же начинает обратный отсчет до взрыва вести! Я так, наверно, никогда в жизни не бегала...

- Тиара, подожди! Какой еще резервный терминал? Ты хочешь сказать, что там их было два, и второй работал?

- Ну да, - девушка удивилась. - Их всегда два. Это ж был второй сектор, тут во всех помещениях по два терминала сделано. А ты что, как-то по другому про аварию узнал?

- Я основной починил...

- Ну ты даешь! - Тиара восхищенно покачала головой. - Всегда думала, что это я не люблю легким путем идти... Как же ты это сделал? Там же помехи были!

- Фильтр входной поставил... - в голосе Талиса девушке послышалось что-то... обреченное. Так говорит человек, которого попросили рассчитать траекторию пушечного ядра, а он придумал общую теорию относительности. Вроде бы и справился - вот только как к этому судьи отнесутся?

- Потрясающе! Постой. А генератор? До него ж не добраться по-другому! Там же двери все закрыты были, или ты что, вручную их открывал? Да нет, это невозможно...

Талис рассказал. Как чинил терминал, как писал программу, как бродил по пустым коридорам виртуального Дома, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию. Девушка молчала. То ли потрясенно, то ли удивленно - попробуй понять, долго молчала, они уже до столовой успели дойти, когда, наконец, ответила.

- Слушай, а может тебе сразу в преподаватели пойти? Я с Чабби и Моо поговорю, уверен, они тебя с руками и ногами ухватит! Это ж надо, я шурупы откручивала, тяжеленные модули таскала, от взрыва бегала, а он схемы придумывал и программы писал...

- Не, спасибо... А Моо, это кто?

- Моолин Тэо, ректор, - ответила девушка, и, тихо-тихо, добавила, - мой дядя. Ой, а вон Линка! Моя подружка, она на химпром поступала, у нее вся семья белковым синтезом занимается. Подожди немного, на секунду отскочу, спрошу, как у нее все прошло, она умница, но когда волнуется, может всякие глупости наделать... Подождешь? Я быстро!

- Давай...

Талис никак родословную девушки не прокомментировал. Ну племянница нынешнего ректора, внучка прошлого, Айвара Тэо - и что из этого? Мало ли, в какой семье человеку повезло, или не повезло, родиться - вот Талис Химо вообще своих родителей не знал, и что, стал от этого хуже? О коррупции речи идти не может, результаты таких детей проверяют намного строже, чем результаты остальных поступающих. А что человек с детства был в окружении умных людей, развил свои способности - честь ей и хвала. А вот про испытание стоит задуматься... Скорее всего, Тиара ошибается - было предусмотрено несколько вариантов решения задачи, и просто каждый из них выбрал свой. Какой хуже, какой лучше - это потом выяснится, когда будет выставление баллов и разбор полетов.

Народу в столовой собралось уже достаточно. Это было традиционное место сбора тех, кто уже прошел свое испытание, успешно или не очень - без разницы. Здесь делились впечатлениями, обговаривали возникшие трудности, строили планы на будущее. Иногда, очень редко, плакали или смеялись. Ни безумной радости, ни вселенской скорби - даже те, кто понимал, что школа им не светит, воспринимали это достаточно спокойно. Дом никогда не бросит своих детей, если не прошли сюда - значит есть более достойные, а у них другая судьба... Можно, например, пойти в СКБ - у службы безопасности своя школа, и берут они не по результатам экзаменов, а по своим критериям. Можно попытать счастья в следующем году. А можно и вовсе подать заявку на участие в выборах - вон, не далее как вчера некто Туггер Алион, техник, заявил, что он и ни кто иной станет следующим королем. И не просто заявил - провел в шестом секторе митинг, на который собралось ни много ни мало три тысячи голов! И высказали ему единодушное одобрение. Младшие техники, помощники помощников инженеров, люди, которым никогда ничего в жизни не достичь, но у них был свой герой и они желали видеть его королем-капитаном! Так что не школой единой жив человек, не получилось тут - получится где-то еще...

Настенные часы - рудимент планетарного прошлого, лишний в мире, где у каждого человека есть доступ к сети Дома - пробили шесть вечера. В Доме земное время было больше условностью, чем насущней необходимостью, жизнь шла по сменам, а не по времени суток. Стандартная смена - двенадцать часов, укороченная смена - восемь, длинная - шестнадцать, двойная - двадцать четыре. Кроме того, были еще короткая смена - четыре часа, по столько дежурили маги в службах магнитных бурь и солнечного ветра, и сверхдлинная - сорок восемь часов, стандарт для несущих вахту на орбитальных челноках. Так что сутки в Доме были не более чем условностью, данью традиции, и рабочий день длительностью в двадцать четыре часа не был чем-то из ряда вон выдающимся.

Через шесть часов все будет решено. Никакого церемониала, результаты сразу попадут в сеть, где с ними может ознакомиться каждый житель Дома. В принципе, при желании школу можно было покинуть уже сейчас, никто не держал тут насильно, но традиции... Ходило такое поверье, уйдешь раньше - прогневишь судьбу, вот и сидели люди, ждали, гадали, сумели ли они ухватить счастье за хвост... Болтали, обменивались слухами, впечатлениями, травили анекдоты. Кто-то затеял игру "Память" - один человек говорил понятие, любое, из современной жизни, а другой должен был назвать, как то же понятие звучало до Беды. Например "защитный купол" значит "небо", "центробежная сила" - "сила тяжести", "сектор" - "область", "город" или "район". В другой части зала увлеклись модной в последнее время забавой, "синтетикой" - один человек говорит два слова, любых, например "стих" и "космос", а другой должен придумать, что можно синтезировать из этих понятий. Например "песнь мироздания", "ода творения", "поэма Бога". Не склонные к творчеству люди пользуясь случаем занимались более приземленными делами - наедались и напивались. Пили "вино" - синтетический напиток, спирт, вода, витаминный комплекс с вкусом винного концентрата, закусывали "трюфелями" - белковый субстрат из специально выведенных особо питательных водорослей. Почему-то считалось, что столовый автомат в школе готовит эти блюда чуть лучше, чем остальные автоматы - бред, все пищевые автоматы по всему Дому работали по одной программе, на одном сырье, но каждый стремился этот слух проверить на своем желудке...

Талис в общих забавах не участвовал. Странный человек, как будто бы сшитый из отдельных лоскутов кожи, он то и дело ловил на себе заинтересованные взгляды, но никто не спешил с ним знакомиться. Заказав себе бокал воды, обычной питьевой воды двойной очистки, он сидел в самом углу зала, о чем-то глубоко задумавшись и переведя инжет в режим сна. Пару раз к нему подбегала Тиара, перекинулась парочкой ничего не значащих слов, и снова улетала - то к своим подружкам, то к одноклассникам, то к Чабу Таверию, высказывать все, что думает по поводу экзамена. Формально это было не запрещено, если человек уже сдал задание, то имеет полное право обсуждать его с кем угодно. Узнала, что испытание в этом году действительно имело три варианта решения - починить основной терминал, найти запасной или (для любителей экзотики) сделать из лежащего в отсеке мусора скафандр, прожечь в стене дыру и через открытый космос добраться до эвакуационного модуля. Путь умных, путь знающих, путь смелых - оценивать результаты прошедших испытание будут по совокупности дополнительных факторов... Короче, ничего особо выдающегося Талис не сделал, разве что управился раза в два быстрее, чем ожидалось - еще один выбравший этот путь парень только сейчас заканчивал делать фильтр...

Время летело незаметно. В столовую приходили новые люди, и уже в начале одиннадцатого было объявлено, что последний из испытуемых завершил свое задание. Теперь полтора часа результаты будет пересматривать специальная комиссия во главе с ректором - компьютер свой вердикт уже вынес, но окончательно его должны утвердить люди, а то были всякие случаи... Например, однажды испытуемый моментально решил инженерную задачу ценой собственной жизни, все равно ВР, в ней все понарошку - компьютер по формальным критериям дал ему максимальный балл, а комиссия оценила на ноль. Хотя потом была апелляция, человек доказывал, что настоящий инженер должен спасти остальных ценой собственной жизни, но... Когда ректор согласился его засчитать, если тот повторит свой виртуальный подвиг в реальности, вопрос отпал сам собой.

Пол часа до оглашения результатов. Родные и близкие уже наверняка запускают домашние терминалы, заходят в сеть. Пятнадцать минут. Инженерная школа выдает в эфир обращение ректора, мол, мы рады, лучшие умы, тяжелые испытание и все такое. Пять минут, напряжение нарастает - кто-то самоуверенно развалился в кресле и лениво пьет вино, кто-то судорожно сжимает подлокотники, кто-то уже на все махнул рукой и движется в сторону выхода. Минута - напряжение достигает максимума. И вот он, решающий момент! В сети появляется окончательная таблица, и тысячи пар глаз внимательно выискивают в ней знакомые фамилии! Абитуриенты, их родители, друзья, знакомые - наверняка где-то среди них и Гайс Векен, с женой и дочкой. Кто-то находит и радуется, кто-то не находит и пожимает плечами, кто-то не находит, но продолжает искать, будучи уверенным, что тут закралась какая-то ошибка!

Наверно, единственный человек во всем Доме, который не проявляет к результатам никакого интереса - Талис Химо. Он даже не удосужился запустить сеть, и выражение его лица ничем не выдает напряжения или тревоги. Лениво допив бокал воды, он задумчиво изучает блики от диодных ламп, играется с последней каплей, перекатывая ее с одного края бокала на другой. И лишь минут через пять, когда общий накал уже прошел, счастье и горе пережиты, запускает через инжет сеть и запрашивает результаты испытания. Список испытуемых длинный, сотни фамилий, из которых лишь первым пяти десяткам повезло - их баллы оказались выше ста пятидесяти по абсолютной шкале. Но и этот список парня не интересует. Он смотрит чуть в сторону, на графу "особое" - она появляется не каждый год и содержит обычно от одной до пяти фамилий. На этот раз их три. "Тиара Тэо, 198/200", кто бы сомневался. "Айвик Айв, 198.5/200", имя-фамилия Талису ничего не говорят, но солидные баллы намекают, что человеку не хватило лишь полутора баллов до абсолютного максимума. Ну и третья, "Талис Химо, 199.5/200". Вернее первая. Кто бы сомневался. Почему не двести? Потому что еще пару столетий назад вышел указ, где черным по белому написано - дополнительные пол балла получает при поступлении в королевскую инженерную школу принц королевской крови. И только он. А значит результат Талиса абсолютен - все его ответы компьютер счел идеально верными, и комиссия не нашла к чему придраться.

На изуродованном лице невольно появляется улыбка. В принципе, графа "особое" несет только один большой плюс - Талис будет учиться с остальными студентами по общей программе, но его обучение от начала до конца оплачивает корона. Значит уже сегодня можно будет вернуть Гайсу долг, двадцать пять тысяч энерго, и доктор явно будет доволен такому повороту судьбы. Другие "плюсы" особого списка... достаточно сомнительны. Например, слава - фамилии Тэо, Айв и Химо несколько недель будут на слуху, и перед первой лекцией король-капитан лично вручит им школьные пропуска. Или право на свободный выбор - когда через несколько лет они закончат школу, то смогут занять любые свободные должности по своему усмотрению. Или право на отдельную комнату, которым, как правило, никто не пользуется - как и во всякой иной школе, тут не любят "зазнаек". А что до недостатков, первый и главный из них - если ты попал в графу "особые", то изволь все годы доказывать, что это не случайность! Тебя будут спрашивать больше всех, требовать больше всех, и только попробуй не вызваться куда-нибудь добровольцем...

Бурный ураганный ветер обхватил Талиса, завертел, закружил, повалил на диван, поцеловал в щеку и издал что-то вроде "И-и!!!" После чего, не давая парню опомниться, поцеловал в другую щеку, попытался раздавить, безуспешно, и, наконец, отпустил: Талису было великодушно разрешено вдохнуть - диваны в столовой не были предназначены для того, чтоб на них так буйно выражали свою радость.

- Я же говорила! Я же тебе говорила! - глупые ученые говорят, что человек не может светиться - враки, они просто Тиару сейчас не видели. - Мы поступили! Мы в желтом списке! Талис, дай я тебя расцелую! Фи, вредина! Мы в желтом списке! Я два раза поступала, но два раза до желтого списка не дотягивала, а с тобой получилось! И у тебя получилось! А ты говорил! Ты умничка! Ура! Надо обязательно отметить! Талис, ты чего такой? Ты что, дуешься?

- Я за тобой не поспеваю... - честно признался парень.

- Да? Ой, извини! Я как-то не подумала! Я ведь сразу как тебя увидела, поняла - умный парень! Как ты их все! Сто девяносто девять с половиной, я даже не припомню, чтоб такое было! Теперь нас король лично будет представлять! Представляешь? Прямо во дворце! Классно мы их всех, да! Талисик, это все благодаря тебе, ты как рядом со мной сел, я сразу почувствовала, что от тебя какое-то тепло идет! И вот мы теперь в желтом списке! Знаешь, как родители мои обрадуются? Ой, извини, я не подумала, для тебя это, наверно, больная тема... Прости-прости-прости... Но пусть мне дядя Моо попробует хоть слово сказать! Он сам на испытаниях сто девяносто шесть набрал, а я сто девяносто восемь! А ты вообще сто девяносто девять с половиной! Мы молодцы! И Айвик молодец! Ты знаешь его? Я знаю, он хороший парень! Застенчивый немного, но хороший, вы с ним обязательно подружитесь! Он, правда, не инженер, врач, но все равно! Мы теперь будем вместе учиться! Ой, Талис, а давай будем рядом сидеть? А ты уже решил, с кем ты будешь жить? Хочешь, я тебя со своими родителями познакомлю? Мама говорит, чтоб я с кем-то из подружек жила, но могу я с тобой, я вижу, ты парень порядочный и приставать не будешь. Ой, извини, может у тебя уже есть девушка? Ты это, не подумай, я не навязываюсь, я просто счастлива, как слон! Знаешь, что такое слон? Он такой большой был, до Беды, он ел жуков и умел хорошо плавать... Ой, я все перепутала, это кит, а не слон - я довольная, как кит! Слушай, а у тебя какие сейчас планы?

- К Гайсу Векену схожу... - Талис едва смог вставить свои пять энерго. - Это доктор, он меня после аварии спас, а потом я у него жил. И за мое обучение он тоже внес залог.

- Классно! Какой хороший человек! Но теперь нам за все корона платит, мои родители счастливы будут... Давай, это правильно, он, наверно, доволен будет... Слушай, а Мена Векен случайно не его дочка?

- Его. Старшая, - с трудом вспомнил парень - он видел ее только один раз, и то мельком, разминулись в дверях.

- Я ее знаю, классная девчонка, она вместе с моей двоюродной тетей работает в оранжереях шестого сектора, они сейчас пытаются синтезировать чернику - представляешь, недавно совершенно случайно наткнулись на тюбик с черничной пастой, времен еще до Беды, а все уже думали, что эта ягода навсегда утеряна... Ой, извини, я отбегу, Чута, подружка моя, на хирургию поступила, поздравить надо... Ничего, ты не обижаешься? Чутка, стой! Ура!

Вихрь унесся прочь, а Талис, улыбнувшись, двинулся в сторону выхода... Нет, он не убегал, не бросал и не скрывался. Он даже послал Таире на инжет сообщение - извини, устал, возвращаюсь домой. Талис прекрасно понимал девушку - семнадцать лет, такой триумф, женщины в "особом" списке - случай почти неслыханный. Хочется расцеловать весь мир, смеяться, порхать бабочкой, закружиться в танце, и кажется, что силы твои безграничны... Таира счастлива, но счастье это не для него. Может быть, пол года назад Талис Химо и присоединился бы к ней, красивая пара, они бы танцевали под луной, пили молодое вино и целовались в струях водопада, но Талис-после-аварии стал другим. Может быть мудрее, может быть скучнее, может быть старше - он прекрасно понимал, что на этом празднике он будет лишним, музейным экспонатом - компьютерный мозг в теле живого франкенштейна. Друзья и подруги Тиары не смогут так быстро принять его в свою компанию, как смогла она, а значит праздник будет приторно-неестественным, а улыбки фальшивыми. Потому Талис исчез. Отправился домой, где Лита с Гайсом уже готовили торжественный ужин, а Риана нарядилась в свое лучшее платье - и ей все равно, что глубокое декольте в тринадцать лет не очень актуально. Это будет его персональный, домашний праздник. Праздник в чужой семье, которая за несколько месяцев стала роднее собственной.

Талис ожидал чего-то подобного, и он не ошибся - праздник вышел на славу! А Тиара... Тиара в своем репертуаре: "Ой, Талис, извини-извини-извини, я даже не подумала, что ты устал, отдыхай, конечно, увидимся на занятиях! Цём!" Горько усмехнувшись, он отложил в сторону переполненный радостью инжет, и ни единый человек в Доме не знал, почему глубоко в глазах Талиса виднелась потаенная грусть...

***

В этом году произошло небольшое отклонение от традиции. Король-капитан приболел и не смог лично вручить трем особым студентам инженерной школы пропуска, но представители отдела протокола заверили - это досадное обстоятельство обязательно будет исправлено. И как только его величество почувствует себя лучше, лично посетит школу и пообщается с тремя юными гениями. Церемониал будет соблюден, но занятия будут идти по расписанию, а значит наступил первый учебный день и первая лекция.

Как и последние несколько сотен лет, ее проводил лично ректор. Моолин Тэо, сын Айвара Тэо, ректор во втором поколении - грузный мужчина лет пятидесяти с юношески острым взглядом. Один из лучших специалистов по системному управлению, его разработки в области теории алгоритмов охватывали широченный круг вопросов, от предсказания солнечных бурь до виртуальной реальности. Кроме поста ректора, Моолин был одним из первых советников короля и лично преподавал естественные науки юной принцессе Алее. А еще он был просто хорошим человеком: Талис успел наслушаться про него немало баек, но во всех Моолина характеризовали только с лучшей стороны...

Первая лекция была общей. Все пятьдесят студентов, инженеры, химики, аграрии, медики, ученые, сидели в одной аудитории, перед огромным голографическим экраном, и слушали рассказ Моолина - это был первый и последний день за все годы обучения, когда вместо тяжелейшей учебы им рассказывали сказки. Но очень важные сказки.

- Сегодня я буду говорить про то, что вы все прекрасно знаете, - говорил ректор. - И пусть я не расскажу вам ничего нового, но я буду снова и снова повторять - именно сегодняшняя лекция самая главная в вашей жизни. Потому что тема ее - Дом.

- Да, да, я не оговорился. Дом. Что такое Дом? Мир, в котором мы все родились и живем. Что такое Дом? Каждый из нас знает это слово с детства, мы впитали его с молоком матери, оно было одним из первых слов на наших устах. Что такое Дом? Долговременный Орбитальный Модуль, скажете вы, и будете правы. Наш дом родной, скажете вы, и будете правы. Дом - это мир, Дом - это Родина, Дом - это жизнь. Дом - последний оплот человечества, место, где наши предки спаслись от неминуемой гибели, а мы живем, благословляя каждый миг этой жизни. Вы - будущие инженеры, жрецы Дома, вы должны понимать, что в вашей жизни именно Дом должен быть превыше всего. Дом - добрый бог, сотворенный руками человека, приютивший в свое чрево непутевых детей, мы живы лишь потому, что существует Дом, и без него человечество не смогло бы выжить.

- Что такое Дом? Когда-то это была лишь огромная орбитальная станция. Она крутилась вокруг благодатной планеты, на ней работали ученые, прилетали развлекаться праздные бездельники, искали вдохновение творцы и силу маги. Тут искали космическое уединение и романтику звезд, тут творили те, кого отвергла земля. Но никто даже не думал, что Дом может стать чем-то большим. Дорогая, затратная игрушка, так называли его наши предки, и среди иных голосов звучала ересь, что Дом обходится человечеству слишком дорого и его нужно затопить... Ослепшие в своем безумии, люди не желали понимать, что в час Беды Дом станет их единственным ковчегом. Дом был интернациональным проектом, его строили лучшие умы планеты, но в тот час нашлось лишь единственное королевство, готовое взять на себя заботу о Доме. Была ли это королевская блажь или гениальное прозрение - никто не знает...

- Что такое Дом? Это наш мир. Вы все знаете его изнутри, но мало кто видел его снаружи - так посмотрите! Вот он, наш Дом! Как сказал один из первых королей, "обручальное кольцо с крыльями бабочки". Странная фантазия, да? Но лучше не скажешь. Наш мир, Дом - тонкое кольцо, которое крутится вокруг своей оси, создавая нам привычную земную силу тяжести. Но сам по себе он мертв, а то, что дает ему жизнь - крылья, солнечные крылья. Как и на земле, мы живем лишь потому, что над нами светит солнце. Мы летим на солнечных крыльях, поглощаем солнечный свет, энергия солнца дает нам тепло и свет, магия солнца закрывает нас от смертоносного космического излучения. Дом - это не бездушная стальная игрушка, это сложная система, где человек, машина и свет существуют в едином симбиозе. Потому Дом - это мы все и каждый из нас, это растения в оранжереях и животные на фермах, это монорельс и шлюзы, и каждое наше слово, каждый наш вздох - это тоже Дом.

- Что такое Дом? Это наш дом. Орбитальный диск диаметром около четырех километров, шириной в разных местах от восьмисот метров до одного километра, глубиной от двухсот до трехсот пятидесяти метров. И каждое новое поколение делает его шире. Дом - это шесть секторов. Дом - это сфера эвакуации, каждый из вас бывал там в детстве, свинцовый шар диаметром сто двадцать метров в центре кольца, где вы все в случае необходимости можете спастись во время солнечных бурь. Дом - это четыре шлюза, сотни космических ботов, некоторые из которых способны опускаться даже на поверхность планеты. Дом - это плутониевые шахты на астероидах, это исследовательские боты, это Королевский Глаз - крупнейший телескоп со времен Беды, который уже через несколько десятилетий начнет свое дежурство. Вы должны понимать, что весь мир вокруг нас - это Дом. Человек не может жить на планете. Человек не может жить в космосе. Человек может жить только в Доме. Многокилометровые шахты Нижних, проекты стационарных станций на других планетах, новый Дом... Что только не придумывали люди за последние семь веков, какой только альтернативы не искали - но ее нет. Мертвая планета, из которой мы по крупицам выжимаем последние ресурсы - у человечества не хватит сил и средств сотворить нечто подобное Дому.

- Что такое Дом? Орбитальная станция. Социальный институт. Сложный комплекс техномагии. Дом живет, пока на солнечные крылья попадает свет, потому у нас никогда не бывает ночи. Наша орбита такова, чтоб вечно находиться с дневной стороны планеты. Когда случилась Беда, Дом был лишь бледной тенью себя нынешнего - почти в три раза меньше внутренних объемов, жалкие теплицы, где даже цикл рециркуляции воды имел эффективность около девяносто восьми процентов. При каждом открытии шлюза Дом терял несколько кубометров бесценной атмосферы, люди жили лишь теми запасами, что смогли поднять в Дом с планеты. Вы знаете, что за первые несколько лет население Дома сократилось почти в три раза? Да, да, даже самые страшные земные эпидемии и войны времен до Беды не были так губительны, Дом казался людям каким-то адом, привыкшие к планетарным просторам, они не могли выжить в узких отсеках Дома... Не могли, но выжили.

- Что такое Дом? Космический корабль. Да, по первому проекту он был лишь орбитальной станцией, но сейчас наши двигатели способны перемещать Дом по всей солнечной системе. Когда сто восемьдесят лет назад на солнце начался период повышенной активности, мы увели Дом в пояс астероидов, переждали там, и вернулись. Дом полностью самодостаточен, наша связь с планетой носит скорее исторический характер, а торговля с нижними лишь облегчает нам обустройство Дома. Дом - это несколько миров в одном. Это первый, королевский, сектор, где расположены дворец и все системы управления Домом, включая легендарный ПАВ, Пульт Абсолютной Власти. Это второй сектор, где вы все сейчас находитесь, тут расположены королевская академия, королевская инженерная школа, орден магии солнца и наш полигон. Это жилые сектора с третьего по пятый. Это ваш любимый шестой сектор - сектор отдыха, не мне вам про него рассказывать, вы все видели эти прекрасные леса и холмы. Вы знаете, что там есть даже речка с водопадом и небольшое озеро, живут дикие звери - Дом стал космическим ковчегом не только для человека, а для всей земной жизни. Дом - это жилые верхние уровни секторов, нижние уровни инженерных коммуникаций, генераторов, мастерских и оранжерей. Дом - это энергия солнечных крыльев, что простираются на десятки тысяч квадратных километров.

- Я не устану повторять это слово, потому что именно оно должно стать главным в вашем служении - Дом. Долговременный Орбитальный Модуль, который вот уже семь столетий приютил в себе последних людей вселенной. Пока вы знаете Дом лишь снаружи, за годы учебы вы узнаете его изнутри. После Беды мы утратили много слов: государство, потому что иных стран больше нет, город, Родина, но получили взамен лишь одно, которое включает их, и еще многие другие. Какое это слово? Вы это знаете, но я повторю его еще раз. Дом. Впустите это слово себе в душу, впустите в свое сердце, пусть оно сроднится с вами, потому что без этого родства вы будете лишь слугами Дома. Кто такие родители? Это те, без которых человек не смог бы родиться. И потому у каждого из нас их трое: отец, мать и Дом. Без Дома не было бы людей, в лучшем случае человечество бы погибло, в худшем - превратилось бы в мутантов-нижних, в которых уже давно не осталось ничего человеческого. Но и без людей не было бы Дома. Вы должны понимать, что наша связь с Домом превратилась в нечто большее, чем связь творца и творения - это связь двух половинок единого целого, двух частей неразделимого, двух полюсов магнита: мы разные, но существовать друг без друга не сможем.

- Вам оказана великая честь. Жрецы прошлого приносили жертвы своим богам, но не получали ответа, их боги были коварны и требовали рабского послушания. Наш бог добр. Он отзывчив, вы научитесь чувствовать его, его плоть-металл и кровь-электричество. Его разум-компьютер и оптические нервные волокна, его сердце-генераторы и легкие-солнечные крылья. Вы научитесь служить ему, чтоб он служил вам, но я хочу, чтоб вы знали. Это все - не главное. Главное - любить Дом. Любить всеми фибрами своей души, любить искренне и не требуя ответа, и тогда, и только тогда, Дом тоже полюбит вас. Запомните это. И будьте достойны той чести, что вам оказали - чести стать жрецами в храме Дома!

- Спасибо за внимание.

Естественно, бурные овации - первая пара сегодня ничем не отличалась от первой пары год, два года, десять лет назад, но каждый раз ректор произносил свою речь по-новому, с новой страстью. И каждый раз столь убежденно, что не поверить ему смогла бы лишь каменная статуя. Да и что значит не поверить? То, что он сказал, каждый из студентов и так знал, знал с самого детства, даже если и не мог выразить словами. Наш мир - Дом, другого у нас нет, так что если мы о нем не позаботимся, то сами от этого первыми и пострадаем. Такие вот дела.

Вторая вводная лекция имела не очень благозвучное название КИШКИ: "королевская инженерная школа: курс истории". Ее еще называли КПП, курс практического патриотизма, будущим специалистам рассказывали, какое место инженерная школа занимала в истории Дома, чтоб они еще больше гордились своим статусом. По сравнению с полной эмоций речью ректора, эта лекция проходила достаточно уныло: несколько известных специалистов из королевской библиотеки зачитывали древние хроники, где встречались первые упоминания про школу, а студенты внимали им с ленивым вниманием. Курс не очень важный, но интересный, особенно с четвертого-пятого занятий, когда вместо мифологии начнется конкретика, а королевских архивариусов заменят сотрудники школы. Впрочем, кое-что интересное можно найти и в древних рукописях. Например, удивительное дело, одним из основателей школы и ее вторым ректором был некто Хью - человек ничем не примечательный, кроме того, что Беду он пережил не в Доме, а среди нижних. Тогда это были еще не безумные кроты-мутанты, а беглецы, что спасались от верной смерти в самых глубоких шахтах и подземельях. Во время Беды Хью, тогда первый королевский советник, не смог попасть в Дом, катастрофа застала его слишком далеко от космопорта, он оказался в подземельях, и лишь через пятнадцать ему посчастливилось добраться до Дома. Тяжело больной, бездетный, последние годы своей жизни он посвятил идее создания инженерной школы - места, где будут учить тех, на чьи плечи ляжет вся ответственность за Дом, и хоть ректором он пробыл всего несколько месяцев, по полному праву заслужил свое место в пантеоне великих...

На третью лекцию курс разошелся по своим факультетам. Несмотря на слово "инженерная" в названии, лишь пятая часть студентов школы училась непосредственно на инженеров. Занятия у них проводились как правило в ВР-лаборатории, где теория непосредственно соседствовала с практикой, но в этот раз декан факультета, Чаб Таверий, собрал студентов у себя в кабинете. Невысокий мужчина лет тридцати пяти, рано полысевший, слегка запинается, подслеповато щурит глаза - так сразу и не догадаешься, что это лучший инженер Дома! Если где-то возникает неполадка, экстренная ситуация, и все только пожимают плечами, не в силах разобраться в происходящем, если ЦКМ выдает желтый сигнал "неизвестно", а ремонтные роботы лишь разводят манипуляторами - самое время обратиться к Чабу Таверию! Человек, уникальный не только своими инженерными способностями - прирожденный маг, он должен был учиться в академии, но решил найти свое счастье на техническом поприще. И не прогадал. Если среди магов солнца он был лишь одним из немногих, то инженером стал единственным! Многие в его обращении с техникой видели нечто мистическое, Чаб запросто мог стукнуть ногой мертвый компьютер, и тот тут же начинал исправно работать. Но сам Чаб на эти слухи не обращал внимания - он просто делал свою работу, и делал ее лучше, чем остальные.

Невзирая на все свои таланты и всеобщее уважение, у Чаба Таверия не было ни одного близкого друга. И каждый новый курс очень быстро понимал, в чем тут дело. Тиара обещала Талису сюрприз? Она не обманула.

- Значит, вы и есть та самая молодая поросль, наши титаны мысли... - задумчиво начал свою вступительную лекцию декан. - Ну что я вам могу сказать: все не так плохо, как я боялся. А значительно хуже. Если ваши предшественники были бездарны, бесталанны и криворуки, то вы - полные нули. Вы умеете меньше, чем ничего, и мне искренне жаль, что такие люди будут позорить нашу школу... Ваши руки кривые, ваши головы - пустые коробки, куда вы засовываете еду, вы не поймете и десятой доли того, что я вам буду рассказывать, и это, увы, объективная реальность... Я наблюдал, как вы проходили вступительное испытание, и думал: о боги вселенной, за что мне такое наказание, за что! Ни один из вас с ним не справился! Ни один! Вы тыкались, как слепые щенки, и никто даже не задумался, откуда взялись мешавшие работе терминала помехи! Но, к нашему общему сожалению, вы лучшие из тех амёб, что поступали в этом году, и ближайшие несколько лет нам придется каким-то образом уживаться...

Горестный вздох, и молчание: к такому ушату холодной воды мало кто оказался готов, улыбалась лишь привычная к "дядюшке Чабби" Тиара, восхищенно внимал каждому его слову Тук Савер, пятнадцатилетний мальчишка-вундеркинд, да задумчиво и безразлично выслушивал гневную отповедь Талис. Может кто во время экзамена действительно не задумался над причиной помех, мол, виртуальная реальность, мало ли что экзаменаторы намутили, но только не он - парень честно пытался понять их природу. И тогда, и уже после экзамена, но единственное, к чему он пришел - в рамках поставленных условий задача не имела решения. Вроде как бог из машины, ты или принимаешь его как данность, или зря тратишь свое время, пытаясь познать непознаваемое.

- Молчите? - продолжил Таверий. - И правильно, что молчите, потому что вам нечего мне сказать. Да, госпожа Тэо, вас это тоже касается, и вас, господин Химо. Или вы думаете, что "особый список" - панацея от всех бед? Зря, ох зря... Хоть вы и лучшие из этого болота, и, я бы даже сказал, имеете какие-то шансы стать нормальными людьми, но пока вы нули. И будете нулями до тех пор, пока я не скажу вам обратное. А это, поверьте, произойдет еще очень нескоро! Чему вы улыбаетесь, госпожа Тэо? Я имел возможность оценить ваши способности за те три раза, что вы поступали в нашу школу, и, замечу, они меня совершенно не впечатлили, ваши глубокие познания абсолютно бесполезны, когда перед вами возникнет настоящая проблема. Вы совершенно не способны к творчеству, и вряд ли сможете когда-нибудь измениться. А вы, господин Химо... Честно говоря, когда мы обсуждали результаты экзамена, я вообще хотел обнулить ваш результат - вы воспользовались ошибкой в ВР-программе, терминал не имел права дать себя перепрограммировать. Скажите спасибо ректору, он меня убедил, что человек, способный выжить в пекле взорвавшегося шлюза, не безнадежен. Что до остальных, я вас даже знать не хочу, вы для меня - ничто, вас зовут никак, и право считаться личностью вы еще должны заслужить! Надеюсь, мне не придется повторять это десять раз? Отлично. Тогда хватит о грустном, и перейдем к прекрасному.

- Что самое прекрасное в мире? Не тяните руку, госпожа Тэо. Я знаю ваш ответ, и он неправильный. Что вы говорите, жизнь? Посмотрите в окно, господин Химо. Что вы видите? Правильно, мертвую и безжизненную планету. А почему она стала такой? Потому что жизнь порочна изначально, в ней заложено стремление изничтожить себя, и то, что теперь называют Бедой, было лишь закономерным итогом этой вашей "прекрасной жизни". Нет, возникшая из хаоса жизнь нужна была лишь для того, чтоб из нее зародился новый, совершенный порядок! Господин Тэо вам уже наверняка рассказал, что Дом - наше все, а я добавлю. Человек стал разумным лишь для того, чтоб его создать. Посмотрите на совершенство вокруг нас! Посмотрите на эти идеальные формы, на этот идеальный порядок! В какое он может идти сравнение с примитивной планетой, где жили наши предки? Дом - это олицетворение Бога, это первое зерно, из которого поднимется древо совершенного мира! Это самое прекрасное, что только есть во вселенной, но до идеального совершенства ему не хватает еще нескольких шагов! Пока Дом слишком сильно зависит от людей, но я верю - когда-нибудь наступит час, и он избавится от потребности в презренных смертных телах в своем нутре!

Чаб мечтательно замолчал. Самое удивительное, этот безумный инженер никогда не скрывал свои взгляды - он не забывал подчеркивать, что не Дом для людей, а люди для Дома. И что он мечтает сделать так, чтоб последний осколок человечества исчез, а бездумная машина вечно скиталась по галактике, совершенствуя саму себя. Любого другого за такие взгляды заперли бы в королевской лечебнице, Чаба Таверия терпели, более того - король и сам несколько раз одобрительно высказался о подобных взглядах! Мол, Дом станет идеальным лишь тогда, когда сможет обходиться без постоянного контроля со стороны людей... Но, и это тоже не скрывалось, Чаб был под постоянным надзором СКБ, а вдруг он действительно решит сотворить что-то этакое... Безумный фанатик и великолепный специалист в одном флаконе, он мог часами увлеченно рассказывать про самый незначительный блок, но стоило разговору свернуть в иную плоскость, тут же превращался в фанатичного адепта собственной веры...

- Увы, пока это совершенство еще недостижимо, и мы можем о нем лишь мечтать. Что же касается вас... Не знаю, что может выйти из таких нулей, но мне поручили ваше обучение, и я постараюсь его провести... Как смогу. Что же вы будете учить? Ваше обучение будет состоять минимум из четырех курсов...

Древние говорили: "tempus dictum!", время диктует. Каждая эпоха требует от людей своего образа жизни, своих взглядов на мир. В университетах древности была классическая система, где студиозов неторопливо готовили по самым разным темам, давая им как нужные знания, так и те, которые точно никогда в жизни не понадобятся. Дом позволить себе подобную роскошь не мог. Студенты должны были уметь применить полученные знания чуть ли не сразу, и весь процесс обучения был построен именно с расчетом на это. И курсы обучения четко делились по тематике.

Первый курс - системы жизнеобеспечения. Считалось, что все остальное может и подождать, а вот выход из строя основных систем, которые поддерживают существование человека, не должен случиться ни в коем случае. Целый год будущие инженеры детально, до последней заклепки, изучали рециркуляторы воздуха и регенераторы биомассы. Казалось бы, что тут учить? Но так может считать только человек, который в этом совершенно не разбирается! Даже такая тривиальная система, как канализация, изучалась почти месяц - биологические отходы нигде не должны задерживаться и, тем более, теряться! Каждый грамм утерянной биомассы - катастрофа! Новую синтезируют микроскопическими порциями, выделяя из космического мусора, из мертвых океанов земли, и за историю Дома несколько раз над людьми висела угроза голода и каннибализма... К счастью, обошлось, люди затягивали пояса, меньше рожали детей, и кое-как выживали, так что терять органику было крайне нежелательно. А ведь это только малая часть огромной рециркуляторной системы! Тот же шестой сектор, сделать на планетарной станции живой лес, с холмами, лугами, озером и водопадами, и постоянно поддерживать его баланс... Первый курс считался самым тяжелым, но и самым полезным - после него можно было спокойно устраиваться на работу, и самому оплачивать дальнейшее обучение.

Второй курс - вторая по важности система. Энергетика. Солнечные крылья, плутониевые реакторы, системы снабжения и транспортировки. Обеспечить каждый диод подпиткой, регулировать нагрузку, оперативно мониторить необходимый баланс генерации-потребления... Если на первом курсе давались дополнительные лекции по химии, чтоб люди понимали, как и из чего синтезируется их еда, то на втором упор делался на физику, понять суть энергетики без понимания протекающих в установках процессов невозможно. Каждый из блоков Дома создавался с тройным резервом, так помимо основного, обязательно должна была идти подпитка из двух альтернативных источников, а особо важные установки, вроде того же ЦКМ, входили в так называемое "кольцо абсолюта": они должны были работать, пока действует хотя бы один, любой, из источников питания. Научиться всем этим управлять - невозможно, но не научишься - не перейдешь на третий курс. Так что студентам приходилось переступать через невозможное.

А дальше шел третий курс. Самый "умный", на нем учили то, без чего даже миллион инженеров не смогут обслужить Дом. Компьютеры. ЦКМ, систему терминалов, ВР-систему, систему контроля и синхронизации, ИРС (индивидуальные расчетные системы)... Да что тут говорить, если даже обычный инжет имел внутри сложнейшие вычислительные модули, и они иногда тоже выходили из строя! Планетарное безумие, когда вместо починки старых машин, создавались новые, а старые выбрасывались на свалку, сгинуло вместе с прошлым миром. После химии и физики, шел курс математической логики, и отдельный подкурс искусственного интеллекта. Прежний страх, что умные машины уничтожат человека, теперь воспринимался как злая ухмылка судьбы - когда пришла Беда, только они ценой собственной "жизни" и спасли остатки людей, а у человека не нашлось врага страшнее, чем он сам.

Четвертый, предпоследний, курс еще назывался "космическим". Туда было включено все, что касается комического статуса Дома. Двигатели, навигационные системы, работа ПАВа, пульта абсолютной власти, с помощью которого король с королевой могут увести Дом хоть к соседним звездам. Если решат проблему с энергией. Тут же все, что имеет отношение к шлюзам, планетарным и космическим челнокам, "лифтам", через который шла торговля с нижними. Дополнительный курс - астрономия. Именно студенты четвертого курса активнее всего использовали шлюз второго сектора, и именно команда четвертого курса традиционно принимала участие в школьно-академической гонке - инженеры и маги соревновались в умениях летать и маневрировать в открытом космосе. Первые в челноках, вторые - сами по себе, лишь в куполе собственного магического поля, причем пока маги вели со счетом двести восемьдесят - сто девяносто три, хоть школа постепенно сокращала отрыв.

И, наконец, последний, пятый, завершающий курс. Одним словом его можно было назвать так: разное. Все, что не попало в первые четыре. Например, те же устройства, связывающие работу техники и заклинания магов. Очень важные, только благодаря им можно было предсказать солнечные вспышки задолго до их начала, но не относящиеся напрямую ни к одной из основных систем. Принцип работы простейший, в отличие от бегущих со скоростью света электромагнитных полей, магический фон распространяется мгновенно, следим за фоном - предсказываем вспышку, все. Но реализация настолько сложна, что только гении вроде Чаба Таверия понимали ее в полном объеме!

После пятого курса выпуск, и все. Был студентом - стал специалистом. Можешь сразу занимать достойную тебя должность, а не тратить десятилетия на никому не нужную карьерную лестницу. После Беды Дом избавился от многих рудиментов прошлой жизни - теперь карьеру можно было делать на королевской службе или в СКБ, но простые специалисты сразу поднимались на вершину.

Коротко пересказав группе, что их ждет, не скупясь на самые уничижительные выражения, Чаб подытожил.

- Я себя даже не тешу надеждой, что многие из вас это все пройдут... Но если хотя бы у некоторых получится, я буду счастлив, что не все мои усилия потрачены зря. Вопросов у вас не может быть, откуда взяться вопросам, если вместо мозгов желе, потому на сегодня все свободны.

По понятным причинам, дважды упрашивать не пришлось. А у выхода из аудитории новичков уже радостно поджидали их старшие коллеги - за последние пять лет вступительные лекции Чаба Таверия (да и не только вступительные) стали чем-то вроде местного обряда посвящения. Пока не почувствовал на себе этот ушат ледяной воды, вроде как ты и не студент, а так, недоразумение. Зато теперь добро пожаловать в дружную семью! Многое изменилось с древних времен, очень многое, но кое-что не в силах изменить даже вселенская катастрофа - задорный девиз студенческой молодежи, "веселись, пока молодой!" Разве что добавились уточнения: "в свободное время и не в ущерб учебе". Дружные похлопывания по плечам, дружелюбные острые перепалки - новичков посвящали в местные обычаи, заранее сочувствовали и пугали чудовищами вроде Чаба Таверия. Хотя, как ни странно, и у него нашелся один защитник. Точнее одна.

- Ребята, чего вы так на него ополчились! Чабби хороший человек, он немножко странный, конечно, но добрый в душе! И дело свое любит. Просто вы его слишком серьезно воспринимаете, вы что, он совсем не такое чудовище, как вы пугаете!

Скажи это кто другой, и все бы тут же на него ополчились, но Тиара... В почти мужской компании, из пятидесяти будущих инженеров было лишь пятеро девушек, причем сразу две на первом курсе, она сияла яркой звездочкой, и не дай боги ее хоть кому обидеть! Хоть и знакомы без году неделя, но Тиара уже успела прочно завоевать сердца всех своих сокурсников. Куда там принцессе Алее с ее почитателями-женихами, ту любят только по долгу службы, а эту просто за то, что она есть.

- Действительно, чего мы все о грустном? - Тэд Вайти, староста факультета, авторитетный парень с четвертого курса, тут же дал понять, что с официальной частью посвящения в студенты пора заканчивать, и переходить к неофициальной. - Мы тут немного подготовились... Короче, все собираемся через пол часа в комнате отдыха, форма свободная, явка обязательна!

Что там будет происходить можно было и не уточнять - что и всегда в таких случаях. Еда, выпивка, застольные игры и тосты, анекдоты и песни, если повезет и будет с кем - танцы, тут уж кавалерам предстоит проявить настойчивость, чтоб дамы обратили на них свое внимание. Синтетики чуть меньше, чем всегда (хотя до настоящих вин, как в подвалах королевского дворца, конечно, не дойдет), электричества чуть больше (но тоже в рамках разумного). Короче, праздник. Правда, не для всех. Талис, стоя чуть в стороне от остальных, не разделял их веселья, и это не прошло мимо внимания одной его знакомой.

- Талис, а ты чего такой хмурый? Ты по поводу Чабби расстроился? Да перестань! Он на самом деле так не думает, вот увидишь, вы с ним еще подружитесь! Пойдем! А хочешь быть сегодня моим первым рыцарем?

- Да не в этом дело... - парень не в первый раз заметил, что улыбка Тиары - нечто особое, вроде заразной болезни, посмотришь на девушку - и самому улыбаться хочется. - Просто это немного не мой праздник...

- Что??? Не твой? Так, даже слышать не хочу! Все, решено, сегодня ты - мой кавалер, - громко, на весь коридор, объявила она, - жду, не придешь - на всю жизнь обижусь!

И исчезла, оставив Талиса в полном недоумении. И не его одного. Четыре дюжины красивых, молодых, перспективных парней вовсю добивались ее благосклонности, а она вдруг выбрала того единственного, кто не проявлял в этом никакой инициативы. Или как раз в этом и было дело? В любой другой обстановке Талис мог уже стать парией, негоже так выделяться из толпы и лезть впереди старших и более опытных, но только не тут. Королевская инженерная школа - место, где ковалась будущая техническая аристократия, не каждый из них станет герцогом, но каждый должен быть моральным авторитетом для окружающих! Так что отверженных и изгоев среди студентов школы отродясь не водилось, как и подковерных игр, подсиживания конкурентов или просто взаимной неприязни. Вернее не так, неприязнь если и возникала, то человек не имел права ее показать. Все сокурсники, считай, братья, а студенты других курсов - коллеги, с ними можно и пошутить, и поспорить, но чтоб враждовать... Таких случаев история школы не помнила.

- Вот объясни мне, парень, почему жизнь так несправедлива? - Талису на плечо опустился гидравлический пресс. - Вот я, например, с Тиаркой с детства дружу, считай в одной колыбели выросли, я за нее на все готов, а она, видишь, тебя кавалером назвала... Ну почему все в мире так несправедливо получается... Кстати, меня Чугом зовут, а ты, наверно, Талис?

- Он самый, - Талис с некоторой долей удивления изучал своего собеседника - вроде витаминами рацион Дома не особо богат, взяться-то им откуда, а вон какие гиганты иногда появляются! Метра два роста, это как минимум, ширина плеч - даже оценить страшно, мышцы такие, что впору урановыми мячиками жонглировать. А лицо - доброе, не удивительно, с такой силой чего злым быть...

- Ну и здорово! Мы с тобой в одной комнате жить будем, я тут на третьем курсе учусь... Пошли что ли, сокамерник, буду тебя с новым домом знакомить... Тиарка-то, хоть и врединка, а слово свое держит, так что ты уж постарайся ее не подвести! А то ведь она для меня как сестра, я ее никому обижать не дам...

Пока добродушный великан вел Талиса, время от времени дружески похлопывая по плечу и немного вминая в пол, парень пытался вспомнить, разрешены ли на территории школы драки... По всему выходило, что запрещать их никто не удосужился (вроде как само собой очевидно, что их не будет - но ведь не каждому очевидно), так что придется все же побыть первым рыцарем и кавалером...

Первый рыцарь первой красавицы - казалось бы, чему тут огорчаться? Наоборот, радоваться надо, да и выделили его не за красоту (коей нет), доброту (о которой еще никто не знал) или происхождение (техник-сирота), а за... За что? Наверно, и сама Тиара не смогла бы на это ответить. За ум? Вряд ли, девушке из особого списка нет никакой нужды выбирать себе "умного" кавалера, ее ума на двоих хватит. Героическим прошлым? Тоже не то, история с аварией уже давно всеми забыта, да и настоящий герой должен был бы всех спасти, а не спастись самому. А так, они знакомы пару дней, общались пару минут, но чем-то Талис Тиару привлек... Может быть ей казалось, что он нуждается в особой заботе? Все остальные - мужчины, сильные, смелые, проявляют инициативу, а он как забитый котенок, вечно сидит в углу, сторонится общества, может она решила его пожалеть? Проснулся материнский инстинкт? Талис ехидно усмехнулся. Если так, то ее ждет большое, очень большое разочарование...

Талис Химо, студент первого курса королевской инженерной школы, восемнадцати с половиной лет, мог за себя постоять. Первый раз он это доказал, когда выжил в аду взорвавшегося шлюза. Второй раз - когда набрал максимальный бал на экзамене, вписав свое имя в легенду. И останавливаться на достигнутом на этом не собирался.

Комната, куда его поселили, была мягко говоря крошечной. Особенно учитывая габариты второго из ее жильцов. Все, что в ней помещалось - два матраца (кровати в Доме не использовались, считалось, что это непродуктивное использование объема), две подвешенные к потолку тумбочки-шкафа для личных вещей, стандартный терминал и все. Как и в любой другой жилой комнате школы. Ведь если задуматься, какой в них смысл? Какой смысл в общежитии, если из самого дальнего пятого сектора сюда можно добраться на монорельсе за несколько минут? Если весь Дом по периметру пешком можно за пять часов пройти, если очень неспешным темпом. Можно было спокойно всем жить по домам, добираясь сюда на учебу, но, тем не менее, проживание в школе было обязательным условием обучения. А главная и по сути единственная причина этого - приближенность обучения в школе к реальным условиям работы. Если произойдет авария, то ответственный инженер должен быть на месте не через пол часа, а через три минуты. Если кто-то получил тяжелые раны, то хирург должен быть через те же три-пять минут. Хоть Дом и невелик, но за такое время добраться до школьных имитационных лабораторий нереально, вот и приходилось студентам терпеть тесноту спальных комнат. В любой момент ожидая воя сирены, по которому они срочно должны проснуться, через инжет выяснить, что происходит, и прибыть на место...

Так что комнаты использовались только для одной цели - выспаться после тяжелого учебного дня, и свежими, полными новых сил (ну, или как получится) приступить к следующему. А уж чтоб дни выдались тяжелые преподаватели школы старались...

Хотя первый день - исключение. Новичкам специально давали время привыкнуть к новой обстановке, ну и погулять немного, куда же без этого... Через пол часа в комнате отдыха курсы с первого по пятый собрались, естественно, в полном составе - все нарядные, парни в костюмах по последнему писку моды, доктор Векен как раз подарил такой Талису по случаю сверх удачного поступления, девушки в платьях под старину, сейчас как раз шла мода на одежду третьего века до Беды - времени, которое во всех хрониках называется наивысшим расцветом человечества! Тиара... многие сначала даже не поняли, что это - она. Древесная нимфа титановых стен, русалка космоса, чудо из иной эпохи, из другого мира - Талис мельком видел нечто подобное лишь однажды, когда по терминалу транслировали голографическую запись королевского бала, где в подобном платье блистала принцесса Алея... Но она - принцесса, то платье ей пришло из глубины времен в окружении вороха покрытых пылью традиций, одевай так, носи этак, ходи лишь подобной походкой, и ни шагу в сторону. Тиара же... Вряд ли кто смог бы описать потом это словами. Платье цвета тепла южного моря, ниспадающее волнами солнечного света, изящная накидка расцветки птичьего пения и шаль вкуса шоколада... Нет, такое нельзя объяснить - просто Талис понял, что если кто-то и собирается его ненавидеть, то пора начинать прямо сейчас. Потому что сегодня все это великолепие - его, он рыцарь этого чуда из сказки, кавалер волшебных фей... Естественно, что не заметить тот фурор, что она произвела, Тиара не могла.

- Не смотри так, - шепнула девушка ему на ушко, чем вызвала еще одну волну горьких вздохов. - Это все мой дядя, ну другой, не ректор, по маминой линии, он в ордене работает... заместитель магистра... первый... ну, он тут и поколдовал немножко, а я ему говорила, нельзя так, я же теперь студентка, а не елка королевская, чтоб так наряжаться... Так что это все магия! На самом деле это обычное платье, а вовсе не... Талис?

- Да?

- Ты слушаешь меня?

- Слушаю. Только я не на платье смотрю, а на тебя, а платью твоему со всей его магией до тебя так же далеко, как антрациту до сапфира...

Девушка невольно зарделась, и теперь уже никто не сомневался - королева вечера и ее первый рыцарь обмениваются вовсе не последними новостями науки и техники.

- Так, а чего это мы все такие грустные сидим? - Тэд Вайти решительно взял дело в свои руки. - Непорядок! Чуг, где там твои обещанные деликатесы? Мэрит, что-то я инструментов не вижу? Да не электронный щуп, я знаю, что он всегда с тобой - музыкальные где? О, вот так уже заметно лучше, а вот это, ребята, специально для вас - настоящее вино из королевских подвалов! Да, да, не падайте в обморок, мы тоже не лыком шиты, есть и у нас кой-какие связи... Дружно говорим спасибо Айвару, это он постарался. Ну что, давайте, начнем - за самых главных, что бы эти зазнайки-маги не говорили, людей нашего Дома - за нас, господа!

И началось застолье... веселье... и просто гулянка. Сначала немного скованная, потом озорная, затем веселая, весело-лихая, весело-уставшая и просто уставшая... Говорились слова, пелись песни, и как-то так получилось, что все и сразу стали дружны со всеми. Даже Талис. И шрамы его вроде как никто не замечал, и сшитые лоскутки, и блеск затылка вместо кручения боевых кос не мешал ему отплясывать так же лихо! Или это были не пляски, а боевые танцы древних воинов тьмы? А Тиара - вроде как она была с ним, все время, но и остальных не обделила своим вниманием, и надо было видеть глаза того же Тэда, когда орбитальная фея пригласила его на медленный танец... Льды растаяли, не успев замерзнуть, и, хоть это категорически запрещалось правилами внутреннего распорядка школы, закончилось все лишь незадолго до утра...

А первое занятие было у Чаба Таверия - надо ли говорить, с какой ненавистью и презрением он смотрел на своих учеников? И не только смотрел, но и высказал им все, что думает, причем в его монологе "отродья вшей и тли" и "недомутировавшие комки протобульена" были едва ли не самыми мягкими комплиментами. Даже Тиаре досталось, девушка узнала про себя много чего нового, в том числе и про то, что "самкам с вечной течкой не место среди бесценных машин"! Естественно, что после таких комплиментов их принцессе Чаба уже возненавидели все и всеми фибрами своих душ, но, как вчера предупреждали старшекурсники, со временем место этой ненависти займет привыкание... Просто Чаб человек такой, и его уже ничем не переделаешь. Единственным, кто не заслужил сегодня его гневных отповедей, оказался все тот же Талис - парень пришел на занятие первым, свежий и отдохнувший, и все яростные нападки декана воспринимал с ледяным спокойствием. А когда тот напал на девушку, вступился, кратко, но емко поведав, что биология самцов часто мешает работе намного сильнее, чем биология самок, а полностью холодны могут оставаться "разве что мулы". Все после этого ожидали какой-то страшной грозы, но все произошло с точностью до наоборот: Таверий кивнул, извинился (хорошо, что, как всегда, проводилась запись занятия - извиняющегося Чаба Таверия потом себе студенты всех курсов на память в инжеты записали, уникальный случай в истории) перед Тиарой, заявил, что остальным среди бесценных машин еще меньше места, и, наконец, приступил к занятию. Первому, но далеко не последнему.

Лишь на второй день студенты на себе в полной мере ощутили, что такое занятия в королевской инженерной школе... И на третий... И на четвертый... Шесть часов отдыха? Это значит пять часов сорок пять минут сна, десять минут на то, чтоб добраться до комнаты, и пять минут, чтоб из комнаты прийти на занятие. Завтрак, обед, ужин? Если повезет, очень быстро на переменке перехватить что-то в столовой. Не повезет - прямо на занятиях, последний ряд в студенческом обиходе назывался не рядом для поцелуев, а обеденным рядом. Щадить их никто не собирался, занятия теоретические, практические, на приборах и в виртуальной реальности, самостоятельные и с лектором... В школе нет экзаменов - то, что студенты учили, у них имели право спрашивать в любой день, и все, кому не лень, правом этим регулярно пользовались. А никому не лень. Такое было ощущение, что преподавателей в школу подбирали по принципу фанатизма и склонности к садизму, по другому никак не объяснить, что тот же Чаб Таверий на учебу своих "безмозглых" студентов тратил сил не меньше, чем они сами.

И сразу же стало понятно, что знания всем будут даваться по разному. Кому-то с огромным трудом суждено вгрызаться в каждый факт. Кто-то сделает это обыденно, с тяжелым вздохом. Кто-то, и таких было очень мало, схватывал все на лету. Тиара и вовсе не вела конспект - она по секрету призналась, что "немного мутант", ее мозг имел такую особенность, что любой, хоть единожды услышанный факт укладывался в ее голове навсегда.

- Ребята, это не ум, - вздыхала девушка. - Я не умнее вас, просто мне помнить все легче. У меня тут такая каша, что вы даже представить себе не можете, как иногда из нее трудно что-то дельное достать...

Были и хитрецы, вроде Тука Савера - те, кто заранее, еще до поступления попытался выучить программу наперед. И вот их ждало глубокое разочарование. Такие знание были скорее даже не подспорьем, а помехой - Чаб Таверий несколько раз предложил Туку сделать себе лоботомию или выжечь ненужное электрошоком, потому что все "популярные" общедоступные знания техников инженеру не годились. Техник что - знает, какую кнопку нажать, чтоб правильная лампочка загорелась. А инженер должен полностью вникнуть в суть процесса, где окажется, что горение лампочки - совершенно побочный эффект, а настоящая суть заключена в... И длинное-длинное описание, в чем именно.

А еще был Талис. Чаб честно на третьем занятии признался, что такой случай у него в практике впервые - парень старался ловить каждое слово, усердно конспектировал каждую мысль, зубрил и повторял, как будто через силу вталкивая себе в голову знания, которые в упор не желали там помещаться. И в то же время он все это и так знал. Как можно оценить человека, который знает, но учит? Дураком? Нет, дураком Талис не был. Странным был, но не глупым.

- Хотел бы я разобраться, какие нейроны у тебя там замкнуло во время аварии... - как-то между делом бросил Чаб, задумчиво перебирая редкие остатки волос.

Талис только пожал плечами. Да и что он мог ответить, восемнадцатилетний мальчишка - делает, что может, и получается, что должно.

На пятый день свершилось чудо! Причем из разряда тех, что неподвластны даже магистру ордена солнца, тех, что случаются лишь раз в жизни, и долго еще, как легенда, передаются из поколения в поколение. Ректор Моолин Тэо официально отменил первому курсу все занятия и устроил дополнительный выходной! Хотя от него тут как раз мало что зависело. Школу пожелал посетить король-капитан, и не просто посетить, а вручить знаки отличия трем лучшим абитуриентам этого года! А так как король личность достаточно непредсказуемая, точнее СКБ очень не любит, когда кто-то может предсказать его действия, то наведаться он мог в любой момент, а значит всем студентам положено смиренно сидеть и ждать его монаршее величие. Естественно, что меры безопасности были приняты жесточайшие, у входа в зал торжественных церемоний каждого студента и преподавателя изучали на атомарном уровне, сверяли биопараметры с личным делом, вокруг стен было развернуто силовое поле, несколько дежурных магов солнца с прямой подпиткой, магическое прикрытие...

Короче, все как всегда. Если сделать самую грубую прикидку, то каждый тридцатый житель Дома напрямую работал на безопасность короля. Ни одного больного паранойей тирана древности не охраняли так, как короля-капитана, и совершенно не важно, что за семь веков не произлошло ни одного покушения. Потому их и не было, что СКБ не зря ела свой хлеб. Король-капитан - это не просто личность, не просто символ, не просто представитель древнейшего рода или законно избранный людьми монарх. Хоть вторая часть его титула часто опускалась, но именно в ней была заключена настоящая власть каждого из королей - в капитанстве! Король и королева - единственные носители двух уникальных ключей, сложнейших микрочипов, выполненных в форме бриллиантовых кулонов. Ключей, которыми можно разблокировать ПАВ, пульт абсолютной власти, и сотворить с Домом все, что пожелаешь! Ни центральный компьютер, ни все инженеры вместе с магами не смогут ничего сделать, если с ПАВа отдадут Дому самый самоубийственный приказ. В системе специально была оставлена такая лазейка, если обстоятельства сложатся так, что одному человеку надо будет принимать решение за всех. Но если с королем что-то случиться, если ключ от ПАВа окажется в не тех, что надо, руках... Лучше этого не допускать, чем и занималась, достаточно успешно, служба королевской безопасности.

Полной неожиданностью для всех, кроме самого Талиса, оказался то, что СКБ сначала вообще не желала пропускать его на церемонию. Его, одного из главных виновников торжества. И дело тут не в каких-то особых подозрениях, проблемой оказалась сущая формальность - СКБ пользовалась более полной, чем обычно, системой идентификации личности. Вместо восьми стандартных тестов четырнадцать. Хорошо хоть не полный генетический анализ. Но если после аварии Талису поменяли в базе основные элементы личности, о дополнительных никто даже не подумал. Кого волнует, что жесткое гамма-излучение начисто выжгло роговицу парня, и сейчас его глаза отливали синтетической голубизной вирусного заменителя. Кого волнует, что стандартная идентификация по волосу невозможна ввиду отсутствия таковых - для СКБ совпадение по 11 из 14 пунктов еще недостаточно, чтоб признать Талиса самим собой. И их не интересовало ни мнение самого парня, ни вихрь разгневанной Тиары, ни поручительство ректора, ни заверения декана. Их волновали только инструкции, которые приписывалось соблюдать с абсолютной точностью, и не видать Талису короля, кабы не Тиара.

- Ах так? - убедившись в бесполезности логических доводов, заявила девушка. - Ладно. Пошли отсюда, Талис, пусть наш король одного Айвика сегодня поздравляет...

Как ни странно, эмоциональное решение девушки сдвинуло дело с мертвой точки. Разобравшись, в чем дело, за ней зал торжественных церемоний покинула их группа, потом, в знак поддержки, остальные инженеры, за ними к выходу потянулись другие специальности, ушел третий из "особого списка" Айвик Айв, засобирались некоторые преподаватели... До кого-то начала доходить абсурдность ситуации. Церемониймейстер пытался как-то на этот исход повлиять, но бесполезно - студенты его не слушали, СКБ - и подавно, не находили себе места важные королевские сановники, и кто знает, к чему бы привел этот протестный бунт, кабы не Его Величество. Кто донес королю-капитану о происходящем - неизвестно, но когда его лицо появилось на всех школьных терминалах, внятно и четко объяснив СКБ, что если они и дальше будут продолжать в том же духе, он, король, проведет церемонию прямо на открытом воздухе, безо всякой охраны... Похоже, против такой угрозы даже СКБ было бессильно. Талиса пропустили, ограничились повторным анализом крови, прибор мигал зеленым - ДНК с эталоном совпадает. Лично примчавшийся на место заместитель главы службы пообещал в течении ближайших дней исправить досадное недоразумение с документами...

Короче, все закончилось хорошо, справедливость восторжествовала, и когда через несколько часов, наконец, прибыл король-капитан, его встретили аплодисментами. В традициях школы - знак высокого уважения, не к должности, а к человеку.

Надо сказать, заслуженного. Нынешний король был действительно неплохим человеком, а его избранная супруга - не только красавицей, но и умницей, которая умела тактично не вмешиваться в то, в чем не разбирается. Единственное, в чем его мягко попрекали - слишком добродушный, все неприятные решения сбрасывал на герцога Никола Тахира, свою правую руку и запасную голову, слишком любил справедливость и слишком скромно относился к своей власти. Принц, который любил убегать от охраны, стал королем, которого охрана уже откровенно устала оберегать. Король спокойно лез в авантюры, лично испытывал первый образец новой межпланетной капсулы, первым пробовал новый, выведенный генетиками фрукт, хоть никто точно не мог сказать, что этот банан - действительно банан, которых уже семь веков никто не видел. А его жена, вместо того, чтоб удерживать супруга в рамках, во всем с ним соглашалась - и как с такими СКБ работать? Одно сплошное мучение. Хорошо хоть их дочка, принцесса Алея, не подвела - послушная, когда дело касается ее безопасности, не пугается того, что за каждым ее шагом следят десятки наблюдателей, не пытается отстоять право на уединение, которого у королевской семьи Дома в принципе быть не может.

Как выглядел король-капитан? Да какая, в принципе, разница - это ведь символ, а не человек. Если так угодно, сорок два года, средний рост, умеренное брюшко, нос картошкой, высокий лоб, густые брови - ничем не хуже и не лучше десятков поколений своих предков. А вот королева, это да, красавица - в юности по сравнению с ней Тиара показалась бы замухрышкой, да и сейчас, в тридцать девять, она была очень даже ничего, высокая, статная, светловолосая, правильные черты лица, глаза цвета изумруда - когда двадцать четыре года назад шли выборы королевы, никто не сомневался, что именно эта пятнадцатилетняя девчонка станет новой владычицей Дома. У нее просто не было достойных конкуренток. Что же касается дочки, а она прибыла на церемонию вместе с родителями, то сказать особо нечего - да, симпатичная, пока молодая. Приятный приз тому, кто в следующем году победит на выборах. Глаза матери, все остальное - отца, если не будет держать себя в форме, с возрастом станет полной, по слухам - начитанная и образованная, скромная, послушная, но если что-то решит - будет идти до конца, очень ответственная. Имеет свое мнение, но всегда прислушивается к чужому, короче эталон правильной принцессы. И хочется упрекнуть, да не в чем.

Когда королевская семья заняла самые почетные (и самые безопасные) места, началась сама церемония. Как всегда, первым выступал ректор: коротко похвалил школу, короля, еще раз школу, ее преподавателей, и, самое главное, студентов. Сообщил (Чаба Таверия предусмотрительно посадили так, чтоб его кислая физиономия реже попадалась королю на глаза), что этот курс оказался особенно способным, намекнул, что уже давно пора увеличить набор с пятидесяти до пятидесяти пяти человек - мол, Дом становится все больше, и инженеров тоже надо побольше... Ну и, конечно, перешел к главным виновникам торжества - подал Его Величеству вырезанный из живого дерева (особый шик, настоящая древесина в Доме стоит в несколько раз дороже золота) список с тремя фамилиями. Естественно, что король их и так знал. Но так положено, если вдуматься, то почти вся жизнь Дома зиждется на традициях. Внимательно изучил свиток, кивнул, и теперь уже настала его очередь говорить.

- Подойдите ко мне, Тиара Тэо, Айвик Айв и Талис Химо.

Подошли, посмотрели друг на друга. Король - с любопытством, Тиара - радостью, Айвик - раболепием, Талис - холодным равнодушием, как будто перед ним сидел не владыка Дома, а так, досадный некто. Естественно, это пренебрежение от короля-капитана не ускользнуло, но вызвало лишь улыбку.

- В этом году вы показали достойный подражания результат! - продолжил монарх, и тут же, к всеобщему удивлению, перешел с официального на какой-то доверительно-семейный тон. - Вы дали пример, и заслужили достойной своему труду награды. Потому я решил, что помимо стипендии из королевского фонда и пропуска из моих рук, каждый из вас должен получить еще нечто этакое. Мы с моей супругой посовещались, и решили: раз уж вас трое, и нас тоже трое, - жест рукой в сторону королевы и принцессы, - то каждый из нас сделает для вас по одному подарку.

И в этом был весь он, нынешний король Дома. Из двух своих прав, карать и миловать, пользовался только вторым. Зато герцог Никол Тахир никогда не забывал о первом - ходили слухи, что на грядущих выборах весь королевский двор в едином порыве будет голосовать за него. Герцог никогда не пойдет на такую глупость, как нарушить инструкции службы безопасности...

- Для начала ты, прекрасное создание! - тем временем продолжал король-капитан. - Тиара Тэо, племянница Моолина Тэо, внучка Айвара Тэо - что же, я рад, что человек из столь достойного рода и в этот раз не посрамил своих предков! Я горжусь, что в моем Доме есть такие девушки, как ты, Тиара, и позволь мне вручить тебе этот скромный дар, - король дал знак, и тут же появился один из адъютантов с небольшой деревянной шкатулкой. - Эта диадема была сделана еще в те времена, когда под ногами наших предков была твердь земная. Она передавалвсь в нашей семье из поколения в поколение, и теперь позволь вручить ее тебе!

Тиара позволила. Еще бы - золотой венец, усыпанный бриллиантами. Красиво, но... Есть два обстоятельства, о которых не стоит забывать. Во-первых, добычу золота уже давно освоили в поясе астероидов, а бриллианты научились синтезировать искусственно, причем не хуже тех, что образовались в земных недрах. Высокое давление, высокая температура, правильный технологический процесс, немного (только для борьбы с лишними дефектами кристаллической структуры!) магии, и вот на выходе любой бриллиант, какой только пожелаешь. Так что стоимость диадемы была разве что исторической, и та же шкатулка, которая осталась у короля, ей немногим уступала в цене. А во-вторых, любые подарки королевских реликвий, даже если это не оговаривалось, были подарками "одной жизни" - то есть король награждал конкретно Тиару, а нее ее детей и внуков, так что рано или поздно (лучше поздно), диадема все равно вернется на свое законное место. Но все равно, щедрый дар, красивый жест - теперь Тиара станет еще неотразимей. Ну и своеобразный юмор короля, кто-то ему подсказал, что первоначально означало имя девушки. Естественно, что прозвучали ответные слова благодарности и все, что положено в таких случаях - девушка отлично знала этикет, и ее награждение прошло без сучка, без задоринки.

- Теперь ты, Айвик Айв. Когда я узнал, что будущий врач попал в особый список, то испытал огромное облегчение - уж теперь точно будет кому лечить меня на старости лет! - по залу прошел невольный смешок, уж а королю точно не стоит волноваться, что его здоровье хоть на секунду останется без внимания. - Ее Величество долго думала, чем вознаградить тебя за труды, и мне кажется, этот подарок тебя не оставит равнодушным, - щелчок пальцами, и тот же самый адъютант возникает уже с новой коробкой. - Мы узнали, что твоя семья испытывает некоторые трудности с жильем, так что позволь тебе вручить ключи от королевского дома третьего сектора!

По залу пронеслось дружное "О-о!" Вот это был действительно дорогой подарок! Родители Айвика, чтоб оплатить его учебу на первый год, продали свои комнаты на четвертом уровне пятого сектора, и хоть парень получил стипендию, вернуть назад свое жилье они не смогли и ютились в съемных комнатах восьмого яруса четвертого сектора. Не очень престижное место. Зато королевский дом - это нечто! Это дом на поверхности, это настоящие окна и настоящее небо, так живут только самые богатые люди Дома! Целая сеть таких домов создавалась специально для того, чтоб король мог награждать особо отметившихся героев, он тоже давался на одну жизнь, детям не оставишь, но ведь пока в нем живешь, можно спокойно накопить на собственный! Так что Айву действительно повезло. Благодарности и все в таком же духе - парня хорошо выдрессировали, что и в каком порядке нужно отвечать королю.

Дошла очередь и до Талиса.

- Ну что же, теперь остался только ты, Талис Химо... - король сделал вид, что задумался, парень сделал вид, что его это мало беспокоит, "давайте сюда ваш приз и дайте мне дальше учиться", читалось на его лице. - Честно говоря, когда я увидел твой результат, то не сразу поверил. Но мне сказали, что это правда, ты первый, кому удалось взять максимальный бал... Что же, похвально. Вот только я долго не знал, что тебе подарить. Дорогую игрушку? Так мне доложили, что ты такими не интересуешься. И супруга моя, она тоже не знала - у тебя ведь семьи нет, долгов нет, а когда придет время, ты свой дом и так поднимешь, да такой, что мой замок покажется собачьей конурой. А вот Алея, представляешь, придумала! Умная у меня дочка, уже завидую тому, кто ее руку и сердце заполучит. Представляешь, сидим мы, завтракаем, а она и спрашивает: "Папа, а почему у Талиса Химо не двести, а только сто девяносто девять с половиной баллов? Он ведь на все вопросы правильно ответил!". "Понимаешь, дочка...", - начал я, а она меня перебила. "Не понимаю, и понимать не хочу, если он на все ответил, то пусть у него будет двести баллов!" Ну я сначала вздохнул, а потом подумал - так ведь это и будет тебе подарок от моей дочки, Талис! Теперь у тебя не сто девяносто девять с половиной, а двести баллов! Моолин, ты уж побеспокойся, исправь там, где положено...

Реакция зала была... долгой. Некоторые осознали произошедшее сразу, некоторым понадобилось определенное время, чтоб понять, чем именно наградил король Талиса. А уж когда сообразили все, в зале невольно воцарилась полная тишина. Ведь что такое эти пол балла? С одной стороны, лишь цифра, которая поступившему уже вроде как и ни к чему. С другой - надо вспомнить, почему Талис их недобрал? Правильно, потому что он - не принц королевской крови. А раз он их в конце концов добрал, то... Законы обратной силы не имеют, король не мог отменить древний указ, зато что он мог - принять сироту в свою семью. Так называемый институт приемных принцев, всеми давно забытый, ведет свою историю еще с тех времен, когда королей было много, они активно воевали друг с другом, и нужны были люди, которые точно никогда не предадут. Никаких прав на престол не дает, тут для Алеи ничего не меняется, он для принцессы теперь стал кем-то вроде старшего по возрасту младшего брата. Статус Талиса моментально поднимался почти на недосягаемую высоту, он становился на одну ступень с самыми знатными родами королевства, инженер-приемный принц - да перед таким все двери открыты! Восхищение неслыханной щедростью короля, его добротой, и...

- Ваше величество, я не могу принять этот подарок.

...и ушат холодной воды. На всех. Включая короля, королеву и принцессу. От подарков короля не отказываются, от таких подарков - не отказываются тем более! Когда тебя, пусть даже иносказательно, называют сыном, так плюнуть в душу... Может просто не понял? Так повредился умом после аварии, что, кроме памяти, потерял еще и способность связно мыслить?

- Почему? - не нашелся, что еще спросить, король.

- Потому что в этой жизни у меня есть цель, которую я должен достичь, есть план, как этого добиться, и щедрый дар Вашей дочери, незаслуженный дар, будет мне лишь мешать на избранном пути.

Король задумался. Все задумались. Выходит, Талис все же понимает, что произошло, и все равно не принимает честь быть королевским приемным сыном...

- Уважаю, - наконец кивнул король-капитан. - Уважаю и принимаю твой выбор. Таких людей, как ты, осталось мало, ты мыслишь мудро, даже не верится, что ты всего лишь на год старше моей дочери... Ну что же, отпускать без подарка все равно не гоже - коли не угодил тебе этот дар, проси любой другой!

- У Вас или у прекрасной принцессы? - нисколько не смутившись, уточнил Талис.

- На этот раз у меня, - строго отрезал король. - И я даю слово чести, что исполню твою просьбу!

Слово чести короля-капитана нерушимо. Талис мог потребовать все, и получить - другой вопрос, что если просьба будет "плохой", потом придет расплата... СКБ знает и умеет учить тех, кто воспользовался слабостью короля. Опыт большой. Семь веков в доме, да и до этого несколько - волей-неволей опыта наберешься.

- Тогда я... - Талис сделал вид, что задумался, хотя король понял - парень сразу принял решение, просто не спешил его озвучить. - Тогда я прошу, Ваше Величество, чтоб диадема Тиары была передана ей в безвозмездный дар.

Вот это уже номер! Безвозмездный дар - единственный случай, когда не действовало правило "одной жизни", фактически наглый мальчишка потребовал у самого короля отказаться от одной из семейных реликвий, воспользовавшись опрометчиво данным словом, теперь не сносить ему головы, и...

И король рассмеялся. Громко и задорно.

- Молодец! Честно говоря, ждал я чего угодно, но только не этого! Эвон как оно все получилось... Ну что же, Тиара - получай свой безвозмездный дар, будешь теперь хранительницей королевских сокровищ, а Алея сама виновата - нечего было такие дурные награды придумывать! Ты молодец, парень. Уважаю. И знаешь что... Давай-ка, проси и для себя что-нибудь. Даю слово чести - если попросишь для себя, выполню любую твою просьбу!

Два слова чести. Неслыханно! Голографические камеры ловили каждый момент церемонии - можно было не сомневаться, завтра Талис проснется знаменитым! Ведь король не просто проявил великую щедрость - ему действительно понравился тот выбор, что сделал Талис! А диадема... Да что та диадема - таких в сокровищнице еще с десяток, а Тиаре теперь будет что своим детям и внукам оставить...

На этот рез Талис задумался. Серьезно, не так, как в первый раз. Принимал какое-то важное решение, и, наконец, принял, кивнул сам себе, и попросил:

- Ваше Величество, материального мне ничего не надо, сами сказали, захочу - заработаю. И должностей не надо с титулами. А вот что бы мне хотелось - дайте слово, что если возникнет у меня какая беда, я смогу к Вам обратиться и Вы выслушаете меня.

- Хм... И опять удивил. Да вроде как и так каждый житель Дома к своему королю может обратиться, хотя... Кажется, я понял, чего ты хотел - хорошо. Я сегодня же дам приказ, и на тебя будет открыт одноразовый... нет, трехразовый экстренный зов. Тебе этого будет достаточно?

- Благодарю, Ваше Величество, вполне...

- Отлично. Я рад, что не ошибся в тебе - ты удивительный человек, может это так благодатно авария повлияла... И еще - мне действительно жаль, что ты отказался от моего первого дара, знаешь, если вдруг передумаешь... Экстренный зов у тебя есть - обращайся, я ведь король, дар моей дочери ты не принял, так я от своего имени могу предложить...

Талис кивнул. Остальные молчали. Король выдал завершающую речь, стандартную, мол, я рад, господин ректор, что у нас такое толковое пополнение, пожал руку Талису и ушел. Королева и принцесса молча последовали за ним. Не проронив за всю церемонию ни слова. Затем исчезли сотрудники СКБ, а уж потом... Зал взорвался, и понять в этом бедламе, кто и о чем сейчас кричит, не смог бы и самый мощный криптографический вычислитель... Ректор Моолин Тэо был умнее машины - потому даже не пытался это сделать, а молчаливо дал ребятам выпустить пар.

Естественно, что центральной темой дня стал некто Талис Химо, студент первого курса, и его неожиданные отношения с неким королем-капитаном...

- Ну ты даешь! - потом, вечером, в более спокойной обстановке, шептала Талису на ухо Тиара. - Трехразовый экстренный зов... Ты теперь, выходит, можешь нашего короля хоть днем, хоть ночью вызвонить, напрямую, и он даже оборвать твой вызов не сможет?

- Выходит, могу... Только знаешь, Тиара, я думаю, если я вызову его ночью - ему это может не очень понравится...

- Ну да, понимаю, спишь себе спокойно, и вдруг тебя дергают какие-то наглые мальчишки!

- Не, ну если спит, то еще ничего...

- А что еще можно ночью делать? - недоуменно спросила Тиара, посмотрела на Талиса, подумала, прикинула ход его мыслей, и покраснела. Хорошо так покраснела. - Да уж. А экстренный зов, он ведь через терминалы сразу трехмерную проекцию выдает, полную, да? То есть не только короля, а и...

- Ну да, и того, кто рядом. Во всех деталях. Потому и называется так, экстренным, его всего несколько человек в Доме имеют, и пользуются только если что-то вроде конца света начинается. А теперь вот еще мне доверили.

- И все-то ты знаешь! Талис, а откуда ты так много знаешь? Ты ведь обычный парень, никогда в этих кругах не крутился, а? Признавайся?

- Да так, книжки читал... - неопределенно махнул рукой парень.

- Знаем мы ваши книжки... - еще более неопределенно заметила девушка. - Но ты все равно молодец! И, это... спасибо. Вот. Я теперь для тебя эту диадему всегда буду носить, потому что ты - мой первый рыцарь и кавалер!

Вот с этим уже сложно поспорить. Сумасшедший день подошел к концу...

Первым, главным и основным законом королевской инженерной школы был следующий: что бы ни случилось, занятия должны идти по расписанию. Ни король-капитан, ни сам господь бог, изъяви он желание показаться в Доме в своей телесной оболочке, не могли на это повлиять - с первого же занятия на следующий день Чаб заявил, что пропущенные вчера часы они наверстают более интенсивной работой. И слово свое сдержал. Так, похоже, над бедными студентами не измывались никто и никогда - из ВР-ванн они поднимались призрачными оболочками себя самих, трижды среди ночи поднимались учебные тревоги, мозги кипели, и это было не издевательство, а обычный учебный процесс - за пять лет каждый из инженеров должен был научиться в совершенстве разбираться со всеми механизмами огромного Дома. Студенты старших курсов подбадривали, мол, это еще ничего, привыкните, а вот в конце года... Так далеко никто пока еще не заглядывал.

Через двадцать дней, как положено, подошла к концу первая учебная ди-декада. А значит впереди целых два выходных! Тратить их на сон и безделье глупо, на учебу - глупо вдвойне, зато нет ничего лучше активного отдыха в располагающей обстановке! Так что студенты первого курса сразу по окончанию занятий дружной толпой выехали на природу! С ночевкой. В шестой сектор.

Что такое шестой сектор для жителей Дома? С одной стороны безумная растрата ресурсов и энергии, еще бы, шестая часть поверхности, отведенная для травки, ручейка, рощи, белок и беззаботных оленей. С другой стороны - настоящая отдушина. Кусок живой природы среди мертвого космоса - где еще, кроме шестого сектора, можно увидеть россыпь диких степных цветов? Где можно увидеть форель, что свободно плескается в ручье, услышать пение живых соловьев, а, купив специальный билет, сорвать с дерева и съесть настоящее яблоко! Шестой сектор в его нынешнем виде возник относительно недавно, первые работы над ним начали вестись двести восемьдесят лет назад, а свой окончательный вид он приобрел через полтора столетья. До этого тут были обычные жилые помещения, потом была авария, а теперь... Если спросить у любого жителя Дома, что ему важнее - лишние несколько метров жилья или право погулять в живом лесу, только безумец выберет первое. Так что строить что-то в шестом секторе было строжайше запрещено - только у озера стоял небольшой "охотничий домик", открытая беседка, откуда открывался, пожалуй, самый лучший вид.

Создававшие шестой сектор инженеры были гениями. Мир в мире, в трех с половиной квадратных километрах сектора-парка они умудрились воспроизвести почти все, что было когда-то на планете. Леса, холмы, речка с водопадом, озеро, луга, даже скалы - три высоких углепластиковых скалы, оформленных "под камень". Две пещеры, большая и маленькая. И животные, те, кого удалось оживить из генетических банков - два десятка разных видов птиц, несколько видов мелких грызунов, из крупных - семья оленей, карликовых кабанов и лошадей. Восемь видов рыбы, причем один три из них - морской, отдельный пруд был заполнен соленой водой нужной концентрации. Хищников в шестом секторе не было, также не было и насекомых с пауками, из соображений безопасности - если к каждому ежику, белке и фазану еще можно приделать отслеживающий маячок, то следить за насекомыми было бы невозможно. Пару раз особо романтичные короли пытались приказать развести тут каких-нибудь бабочек - более прагматичные советники от этого безумства успешно отговаривали.

Как бы ни казался шестой сектор маленьким свободным мирком, это было лишь одно из помещений Дома. Над ним - такой же купол, под ним, на нижних уровнях - мастерские, оранжереи, системы жизнеобеспечения, монорельс. Каждый грамм биоресурсов был учтен и запротоколирован, люди могли попасть и покинуть шестой сектор только через специальный шлюз, где проходили контроль и дезинфекцию. Поддерживать себя самостоятельно биосистема не могла, хоть определенных успехов в последние годы удалось достичь, этот мир был лишь имитацией настоящего, но имитацией красивой! Да и какая, собственно говоря, разница, стоишь ты у настоящего озера, или искусственно оформленного под озеро бассейна, белка, что ест орех у тебя с руки, родилась в дупле, или в инкубаторе лаборатории клонирования? Сюда приходили отдыхать, душой и телом, и шестой сектор старался не подвести ожиданий!

Студенты заняли одно из лучших мест - лесную поляну номер два, удобно рассевшись на траве и двух поваленных бурей соснах (пластик под дерево - держать в качестве сидений настоящие упавшие деревья было слишком дорого, да и не падали они). Началось все с разговоров, с впечатлений, но потом, под вечер, будет разожжен костер (лицензия на огонь - каждому пришлось по несколько сотен энерго скинуться, но оно того стоило!), будут жариться шашлыки, своего часа уже поджидали несколько гитар (взяты в аренду у входа в шестой сектор) и несколько ящиков вина... Будут поставлены палатки, будут звучать песни, будут поцелуи и, может быть, даже нечто большее... Будет ночь на природе, среди вековых сосен и могучих дубов, среди пения птиц и стрекота насекомых (запись - психологи сочли, что звук цикад будет благоприятно воздействовать на человеческую психику). Молодежь пришла сюда, чтоб почувствовать себя в далеком прошлом, почувствовать себя теми, кто точно так же отдыхал на планете десять веков назад, под звездным ночным небом... И почувствовали.

Шестой сектор не обманывал ожиданий. Тут каждый был свободен - хочешь, сиди, хочешь - гуляй, хочешь - корми с рук доверчивых оленей. За особую плату можешь искупаться в озере, побултыхаться в ручье или побегать под брызгами водопада. Конечно, каждый миллиметр территории под контролем. Повсюду скрытые камеры и датчики, специальная служба круглосуточно следит, чтоб посетители вели себя пристойно. Конечно, за каждую вытоптанную травинку или сорванный цветок придет счет. Но это все делается только для общего блага. Поддерживать мир шестого сектора - дорогое удовольствие, оно и так фактически полностью лежит на короне, но не может же король содержать этот сектор лишь за свои деньги! Вот и приходится вностью свою пассивную лепту, но каждый, кто хоть раз там побывал, мог сказать - оно того стоило! Пройтись босыми ногами по траве (настоящей!), на минуту забыв, что под ней - холодная космическая бездна, проехаться верхом, почувствовав себя рыцарем из древней-древней сказки...

Или посидеть на берегу озера. Уникальное озеро, которого просто не могло возникнуть в живой природе. С одной стороны пологий пляж, чистый белый песок, прозрачная вода, в которой лениво плавали сытые и совершенно ручные карпы. С другой стороны крутой скалистый откос, острые утесы, будто и не озеро это вовсе, а океанский берег, подмывающий склоны древнего вулкана. С третьей - болотистая, заросшее ряской трясина, кувшинки и лилии, камыши и плакучие ивы, в корнях которых время от времени показываются проекции ужей. С четвертой - водопад, пороги, быстрое течение и водоворот, глубокий омут, смертельная ловушка для любого неопытного корабела. И все это не четыре разных водоема, а один - по сложности реализации этот гидротехнический шедевр немногим уступал какому-нибудь там адронному ускорителю. Сделанный лишь для того, чтоб радовать взгляд, чтоб каждый житель Дома мог пройтись вокруг озера по специальной дорожке и почувствовать себя путешественником древности, открывающим новые, доселе неведомые страны. По специальным разрешениям в озере можно было купаться и ловить рыбу, но люди редко пользовались этими возможностями - плавать удобнее в бассейнах, почти в каждом секторе их с десяток, закольцованные трубы с циркулярным движением жидкости, что же касается рыбалки... Когда стоимость одного карпа составляет две-три тысячи энерго, в зависимости от веса, невольно задумаешься, а нужна ли тебе такая экзотика. Тем более синтетическая рыба по вкусу не хуже и почти в сто раз дешевле.

Еще можно спуститься по горной реке на надувной лодке, побродить в лабиринте из живых кустов, подняться по крутой скале, используя едва заметные уступы... Можно послушать, как в пещере сотнями голосов эхо повторяет каждое твое слово, полюбоваться преломлением света в прозрачных сталактитах и сталагмитах (ну и что, что в природе таких не бывает - создатели шестого сектора иногда отступали от достоверности в пользу красоте). Можно уединиться в скальном гроте, небольшом, на двоих, и почувствовать себя первобытным охотником, что только что выгнал из своего логова пещерного медведя и занял его место. Можно... Да что угодно можно. Шестой сектор был спроектирован так, чтоб каждый в нем нашел место по душе, тут горные луга могли быть в пяти метрах от степи, разделенные лишь "забором" из переплетенных лиан. Мир в мире, где хотелось провести всю жизнь...

А еще в нем было очень много укромных потаенных мест, как будто специально созданных для того, чтоб в них можно было уединиться. Хотя почему как будто? Специально и созданных - в проектировке шестого сектора принимали участие не только инженеры с биотехнологами, но и психологи, которые прекрасно понимали, что сюда будут приходить не только любоваться природой.

- Талис, слушай, ты чего вечно такой хмурый? - прижавшись к парню, Тиара бросала в озеро куски хлеба, на которые тут же набрасывалась стайка разноцветных рыб. - Какой-то рыцарь Ордена скорбящих, в самом деле...

- Это что еще за орден, никогда не слышал? - обняв девушку, Талис задумчиво изучал водную гладь.

- Не слышал? Ой, это очень интересно - они возникли примерно за восемьсот лет до Беды и давали обет никогда не улыбаться! Представь, едет такой, весь закованный в броню, принцессу спас, дракона убил, пол царства получил, ему первые красавицы на шею вешаются, а он смотрит на все это, и плачет, как будто лука наелся! Они тогда самыми крутыми считались, ну еще бы, ты попробуй все подвиги с трагическим выражением на лице совершать, а хоть раз улыбнешься - мигом из ордена вылетишь! Я роман читала один, "Рыцарь и Шут", там было как раз про рыцаря Ордена скорбящих, как он со знакомым шутом по миру путешествовал, и все время пытался не рассмеяться, а в конце... Слушай, не сбивай меня! Просто к слову пришлись! А ну давай, признавайся, ты чего все время такой угрюмый, а? Так, только руки свои не распускай! Ну Талис! Я серьезно! Я же вижу, ты даже когда улыбаешься, делаешь это как будто через силу - признавайся, что у тебя происходит? Может я тебе чем-то помочь могу?

- Да ничего особого... - попытался было съехать с темы парень, но не получилось - взгляд девушки настойчиво требовал ответа. - Тиара, понимаешь, после аварии я сильно изменился. Я много думал...

- Не понимаю, и понимать не хочу! Куда руку убрал? А ну положи на место! - под "местом" подразумевалась талия девушки. - Мало ли, что ты там думал - ты мой рыцарь, и я не хочу, чтоб ты вечно ходил с такой траурной физиономией! Так что давай, завязывай с этим, и вообще... Ты чего улыбаешься? Я с тобой серьезно говорю!

- Ты, когда злишься, такая смешная...

- Смешная? Ну вот, пытаюсь тебя развеселить - ничего не получается, а когда серьезно говорю - смеешься. Ну хватит, хватит, Талис, ты можешь мне объяснить, о чем таком ты все время думаешь? Может вместе что-нибудь придумаем?

- О разном... Так даже одним словом и не объяснить. Тиара, вот ты никогда не задумывалась о смысле жизни? Зачем мы живем? Раньше людям было проще, они просто жили для того, чтоб жить, чтоб родить детей, чтоб добиться чего-то в жизни и оставить своим потомкам... А сейчас? Помнишь, твой дядя говорил, что Дом - это наше все, но ведь это не жизнь, это выживание, ведь прогресс у вас фактически остановился, за семьсот лет не открыто ничего нового. Да что там нового, даже многие старые технологии оказались забыты, как господин Таверий говорит, люди стали мурашами, которые живут для того, чтоб обслуживать Дом, и даже детей сейчас рожают по плану... - острый кулачек ударил Талиса в бок - не больно, но весьма чувствительно. - Ай! Ты чего?

- А ничего! - в голосе девушки прорезались гневные нотки. - Ничего! Что это еще за настроение? Какой еще смысл жизни! Мы живем потому, что это хорошо, и нечего мне тут голову морочить! Я-то, дура, думала, у тебя что-то действительно серьезное случилось, беспокоилась, ночами не спала, думала, чем тебе помочь можно, а ты... А ты... Дурак!

- Почему дурак? - невольно вырвалось у Талиса.

- Потому что! Я так сказала! Чтоб я от тебя больше такого не слышала, ясно? Никогда! И вообще, пошли отсюда, нам уже пора, мы с Чугом и Тэдом договорились в горы сходить, они там настоящее птичье гнездо нашли, обещали показать... Ай... Талис, перестань! Я щекотки боюсь! Ну перестань! И вообще, нечего тут свои шаловливые ручки распускать! Талис! Я порядочная девушка! Это неприлично...

Звук долгого поцелуя, занавес. Изящная лагуна на берегу озера неспроста скрыта от чужих глаз в густых камышах - и нечего подглядывать за теми, кто решил побыть там наедине.

Два дня отдыха пролетели незаметно - и вот уже монорельс везет задорную, хорошо отдохнувшую компанию домой, во второй сектор. Где уже через несколько часов начнутся занятия...

В неформальных разговорах жители Дома часто любовно называли шестой сектор "наш рай", и что-то в этом было. По крайней мере если бы творец был ограничен в пространстве, как инженеры Дома, примерно так и выглядел бы райский сад. Единственный его недостаток - вернуться к реальности после жизни в раю бывает не так уж и просто...

На первом же занятии Чаб Таверий наглядно доказал справедливость "теории контрастов": узнать, что такое настоящий ад, можно только побывав в раю. Своеобразная методика преподавания декана заключалась в том, что он даже не пытался объяснить студентам, что от них требуется - ВР-погружение, и разбирайтесь сами! Не поймете, что от вас хотели - сами виноваты, услышите про себя много нового, вас смешают с грязью и утопят в навозе. Поймете - все равно смешают с грязью, потому что понимать надо было быстрее, делать лучше, бездарность - это диагноз, и шансов стать настоящими инженерами "эти генетические имбецилы" не имеют. Занятия у декана - боевые действия необъявленной войны с заранее известным результатом, каждое поколение студентов заранее знает о своем поражении, но все равно не сдается без боя. Чаба ненавидят тихо, ненавидят громко, проклинают, призывают на его голову все кары небесные, но слушаются, и каждый его выпуск - великолепные специалисты, для которых решить любую инженерную задачу даже в условиях тотального цейтнота - плевое дело.

Кроме непосредственных занятий по инженерии, главными на первом курсе были химия и практическая история. С первой все понятно, вторая с историей имела столько же общего, сколько морской конек имеет со своим сухопутным собратом. Это был чисто инженерный курс, где изучалось, как те или иные технологические проблемы решались в прошлом. От самых первых спутников, где регенерации не было как таковой, а весь запас кислорода приходилось поднимать на орбиту в баллонах, до систем, вышедших из употребления лишь пару лет назад. Дом никогда не был чем-то статичным, неизменным - за семь столетий от первоначальной станции остался один только корпус, да и тот измененный до неузнаваемости. Вся начинка регулярно обновлялась и совершенствовалась, устаревая морально и физически, повышалась эффективность, совершенствовались технологии, но процесс замены шел плавно, а не рывками. Так что нет ничего удивительного, что в отдельных местах запросто можно было встретить резервный генератор столетней давности, или запасной блок регенерации, которому было уже две-три сотни лет. Их изучение не носило первостепенной важности, но настоящий инженер должен был знать, хотя бы в общих чертах, что это такое и как этим воспользоваться.

Специалистом по "физико-химическим процессам в регенерационных системах" был некий Мениор Тил. Добродушный лысый толстяк лет пятидесяти с молодыми глазами, сладко причмокивающий после каждой фразы, методы преподавания которого были полной противоположностью методам Чаба Таверия. Его пары - отдых для ума и тела, человек, влюбленный в свою науку, рассказывал обо всем столь увлеченно, что описание самого банального фотосинтеза превращался в увлекательное путешествие сквозь иные миры. Погружение в глубины клеток, вольное скольжение по крутым склонам зеленых водорослей, странствия по миру очищающих воду бактерий... Часто студентам казалось, что они не на занятии, а где-то в фантастическом мире сказочных чудес, где вместо зачарованных лесов - клеточные мембраны, вместо огнедышащих драконов - ядра, а вместо чародейского тумана осмотическое давление. И хоть выглядело это слегка легкомысленно, запоминалось отлично. Разбуди среди ночи и спроси любого, сколько единиц энерго нужно затратить на дистилляцию одного кубометра воды - мигом ответит.

Практический историк Анин Вайти, мужчина средних лет с залихватски закрученными усами, и вовсе считал, что если человек поступил в королевскую инженерную школу - он достаточно сознательный, и нет никакого смысла насиловать его непомерными нагрузками. Сам во всем разберется. Есть план, который нужно выполнить, есть отведенное на это время, есть библиотека, что еще вам надо? Хотите учиться - учитесь, посещение занятий - свободное, да и сами они носили скорее консультативный, чем лекционный характер. Есть вопросы - задавайте, поговорим, обсудим, нет вопросов - ну и отлично, значит всем все понятно, до встречи на зачете. Чаб Таверий своего коллегу за подобный подход откровенно презирал, студенты - обожали, ну еще бы, хоть где-то можно толком отдохнуть, а зачет - так оно еще не скоро, как-нибудь успеется... Талис пары Анина Вайти вообще не посещал - сразу заявил, что это все он и так знает, и занимался своими делами. Например, навещал доктора Гайса Векена, или вместе с Тиарой ехал в шестой сектор, занимаясь на свежем воздухе... Оно ведь на зеленой траве лучше учиться, чем портить свое зрение за библиотечным терминалом.

Кроме основных курсов были еще дополнительные, короткие, по два-три занятия, которые проводили приглашенные инженеры. Вроде как специалисты. И тут уже как повезет. Считалось, что раз человек разбирается в чем-то, то должен уметь объяснять, как что работает. Но такое, естественно, возможно только в идеальном мире. В реальности одни инженеры действительно разбирали блок-схему до деталей, пояснив назначение каждого винтика, транзистора и конденсатора, другие вроде бы делали то же самое, но на выходе получалось нечто совершенно невразумительное. Худший случай - некий "канализиционист", как его прозвали студенты, Тэд Никкон, который должен был объяснить принцип действия первичных фильтров по разделению органики от неорганики. Три занятия подряд он бубнил что-то себе под нос, показывал совершенно невразумительные голограммы и усердно жестикулировал. В результате чего вся группа вообще потеряла представление, что они сейчас изучают - пришлось, пересилив себя, обратиться за помощью к настоящему специалисту. За неимением лучших кандидатур, к Чабу Таверию. Который хоть и сатрап, но объяснить умеет. Пол часа в ВР-лаборатории, и все сразу стало на свои места, оказалось ничего сложного, банальная электрохимия...

- Спасибо, господин Таверий, - вундеркинд Тук Савер, пожалуй, был единственным, кто продолжал боготворить Чаба.

- Спасибо? Это родителям своим спасибо скажите, что не утопили вас сразу после рождения! А надо было бы... Может хоть теперь вы поняли, насколько бездарны и в каких безмозглых двуногих инфузорий превратитесь через пару лет. Дом свидетель - говорил ведь я ректору, нельзя было этого Никкона выпускать, такие только одним способом могут Дому послужить, если их пустить на переработку...

Почему-то никто даже не усомнился: если бы Таверию разрешили, он бы действительно половину населения дома на переработку пустил. Как ненужный биоматериал. Хороший преподаватель, всегда готовый научить своих учеников чему-то новому, доброму и светлому... Удивительное дело - человеку далеко за тридцать, великолепный специалист, состоятельный, перспективный, а ни жены нет, ни официальной любовницы. И почему это так судьба у него не складывается... Вопрос риторический. Пару раз высказывались мнения, что если Чаба женить, он станет мягче и добрее, но где найти добровольную самоубийцу, чтоб это проверить?

- Господин Таверий? - декан уже собирался удалиться в свой кабинет, когда его окликнули.

- Ммм... Я вас слушаю, господин Химо. Вам что-то еще непонятно в работе нашей канализации? Если хотите, можем устроить практическое занятие.

- В принципе, все понятно, но я хотел поговорить не об этом. Понимаете, господин Таверий, тут такое дело... У меня тут есть одна очень интересная задачка, общего плана, и даже некоторые технические наработки, но, честно говоря, я не знаю, насколько это все можно реализовать... А вы - лучший из известных мне специалистов, не могли бы глянуть, оценить? Может вас заинтересует и что-то из этого толковое выйдет...

- О небеса, случилось чудо! - Чаб демонстративно вознес руки к потолку. - Безмозглому недорослю пришло божественное озарение, которое перевернет все наше представление о вселенной... Чего стоите, давайте сюда, посмотрю, если будет время.

- Благодарю Вас, господин Таверий...

Так незаметно подошла к концу и вторая ди-декада. А значит по традиции пришло время Большой школьной игры. Откуда этот обычай пошел - уже сейчас никто и не вспомнит, вроде как еще до Беды студенты первого курса разных ВУЗов развлекались подобным образом, потом традиция была забыта, затем снова возрождена... Вроде как, произошло это лет четыреста назад, когда одному принцу стало скучно, и он решил немного "повоевать". Выпустить пар. Первое время игра шла как получится, потом постепенно появились правила, преподаватели, которые сначала смотрели на игру с неодобрением, теперь сами стали ее непосредственными участниками. Точнее судьями. Ну и, конечно, победишь в Большой школьной игры - слава и почет тебе гарантированы.

Суть игры была очень простой. Все студенты делились на команды из четырех человек - прятка, след, кулак и страж. После чего проводилась жеребьевка, и между командами начинались "бои". Место проведение - полигон второго сектора. В каждом из "боев" прятки каждой из команд прятали где-то на территории полигона "флаг" своей команды, небольшое устройство с двумя кнопками, нажимаешь первую - "флаг" спрятан, теперь его переносить куда-то нельзя, нажимаешь вторую - "флаг" найден, какая команда первым найдет "флаг" соперника, та и победила. После того, как прятки обеих команд сделают свою работу, начинается сам бой. Деление на отдельные роли было скорее условным, но общая идея была такая: след ищет "флаг", кулак его прикрывает, помогает, выполняет всю грубую работу, страж старается сделать так, чтоб твой "флаг" не нашла команда противника. А дальше - полная свобода. Полигон, специально защищенное место, где инженеры и маги могли проводить свои исследования, был достаточно изолирован, чтоб не волноваться, что особо хитрые студенты что-то там напортачат. Единственное, что жестко ограничивалось - нельзя было непосредственно применять силу против команды соперника. Все остальное можно. Заманили соперника в ловушку, заперли в комнате без единого выхода? Молодцы, победили. Подключились к инжету прятки, скачали информацию, где он спрятал "флаг"? Молодцы, победили. Завалили собственный флаг десятью тоннами металлолома, так, что соперник их и за неделю не сможет разгрести? Молодцы, победили. Говорят, что большая школьная игра развивает мышление, заставляет людей придумывать нестандартные ходы, старшие курсы иногда весь год готовятся, придумывают, как бы так хитрее спрятать "флаг", чтоб соперник его не смог найти. Ну и, конечно, азарт - в Доме не так уж много массовых развлечений, по пальцам можно пересчитать, так что на трансляцию игры сходятся все, кто сейчас свободен. А кто занят - потом посмотрит, в записи.

Талис специально к игре не готовился. Да, сходил пару раз на полигон, побродил, посмотрел, что к чему, и этим ограничился. Зато с командой ему повезло! Еще бы, капитан, след и двукратный победитель игры Тэд Вайти. Кулаком был сосед по комнате, великан Чуг Манис. Прятка - старый приятель Тэда, студент пятого курса Айвар Тахир, из очень знатного герцогского рода. С такой командой стражу, а Талису только эта роль и оставалась, даже делать ничего не надо - Айвар так спрячет флаг, что никто в жизни не найдет, а Чуг с Тэдом мигом пройдут по следу! Парню примерно так и объяснили, мол, ты новичок, что к чему еще не знаешь, так что переводи инжет в локальный режим, и не мешайся под ногами - смотри, как настоящие профи играют! Обычная практика, опытные игроки берут первокурсников балластом. Талис только пожал плечами. Хотя общее напряжение, азарт и предвкушение чего-то необычного его тоже не обошло стороной.

- Волнуешься? - перед самым началом игры к парню подошла Тиара, в обтягивающем эластичном комбинезоне похожая на какую-то дикую кошку.

- Есть немного... А ты?

- Тоже... Ну что, встретимся в финале?

- Попробуем.

- Не попробуем, а встретимся! И только попробуйте вылететь раньше, я вам с Чугом лично уши оторву!

Талис только улыбнулся. В отличие от него, Тиаре с командой повезло не так - почему-то в этом году девушки с инженерного факультета решили, что они "сами с усами", и создали свою, чисто женскую команду. Официальное название "Волчицы!", неофициальное - "Блондинки". Капитанша - пятикурсница, одна с четвертого курса, одна со второго и Тиара. ЦКМ оценивал шансы на победу "Блондинок" примерно один к тысячи, и то при условии, что соперники им будут поддаваться. Хоть это всего лишь игра, но страсти тут кипят нешуточные... Так что встретиться в финале им вряд ли судится, разве что слепой жребий сведет на одном из предварительных этапов.

Жеребьевка была проведена по рейтингу - ЦКМ оценил шансы каждой из команд на победу, и сделал так, чтоб самые сильные могли встретиться не раньше финала. Как всегда, в "самые сильные" попали только два факультета - инженерный и научный. Первые - мастера на все руки, могут любую систему сломать, из двух ржавых штырей с легкостью сделать плазменный резак и выйти из любой ловушки. Вторые - слишком умные, хоть руками хуже работают, зато мозгов на двоих хватит, как спрячут "флаг", так сутки искать будешь, не найдешь. Ну и, конечно, смешанные команды - например команда со странным названием "Астероиды", врач, инженер, экономист и биотехнолог. Такие команды, как правило, побед добиваются нестандартными ходами - например в прошлом году команда-победитель спрятала "флаг" в горшке с геранью, прямо у входа в полигон, соперники раз двадцать проходили рядом, но ничего не унюхали.

Команда Талиса "Мастера" по рейтингу стояла третьей - их шансы ЦКМ оценил как двенадцать к одному, достаточно высокие. И в игру они вступили тоже третьими - первые две команды почти сразу вынесли противника, так что настала их очередь...

Что такое полигон? На земле, когда-то очень давно, еще до Беды, так называли огромные огороженные участки суши и моря, где без всякого контроля проводились испытания самых опасных видов оружия, самых разрушительных заклинаний и технологий. Пустыни, леса, степь - человек в своей дикости без всякого зазрения совести уничтожал природу, чтоб проверить, насколько точно работает новая электромагнитная пушка и как далеко разлетаются осколки магически зачарованной брони после взрыва ядерной бомбы. Казалось, что планета безгранична, и что такого с ней может случиться... Оказалось, что может случиться Беда.

Полигон в Доме - многоярусное сооружение во втором сектора, площадью примерно сто на сто метров, окруженное тройным заслоном силовых полей и двойным магических. Для целей безопасности выведенное из общей сети, питание полигона отключается одним нажатием кнопки, тут нет ни жилых помещений, ни мастерских, но в то же время можно найти то, что не встретишь больше нигде в Доме - завалы сломанной техники, двери, которые не открываются, дырки в полу и потолке, поломанные диодные лампы, нерабочие терминалы... Если шестой сектор это планета в миниатюре, то полигон - Дом в миниатюре, каким он мог бы стать, случись какая-то глобальная катастрофа. На полигоне студенты школы и академии проходили самые серьезные испытания - например что будет, если плутониевый реактор перейдет в критический режим и начнется цепная реакция, или дежурный маг во время магнитной бури потеряет сознание, и защитный кокон вокруг Дома исчезнет... Поддержка полигона в вечно "поломанном" виде на самом деле требовала больше усилий, чем если бы его захотели починить, и в хаосе полигона был строгий порядок.

Именно в таком месте и проводились Большие школьные игры. Первый раунд прошел так быстро, что Талис даже не успел толком осмотреться - Тэд подключился к первому же терминалу, легко сломал защиту, и вся команда с любопытством наблюдала, как прятка соперников прячет "флаг" под столом в лаборатории на третьем ярусе. Две минуты, и Тэд с Чугом на месте, активируют "флаг" и проходят в следующий раунд. Соперник за это время даже общее направление на "флаг" "Мастеров" определить не смог, толкаясь у входа и пытаясь запустить след-анализатор, примитивный прибор типа электронной собаки, который, по идее, по запаху прятки должен найти, где спрятан "флаг"... Примитив. Такие трюки перестали работать лет сто назад, но что делать, если ничего более толкового их соперники придумать не смогли. Избиение младенцев.

Второй раунд выдался еще проще, соперник понадеялся на древнюю мудрость, что самое сокровенное прятать нужно на самом видном месте. И установили "флаг" прямо возле входа в полигон, грубо замаскировав его под какой-то древний поломанный генератор... Кого только хотели провести? В прошлом году "герань" на самом деле была сложнейшим биороботом... Первая же проверка контура, и "флаг" сам себя выдает - все устройства в Доме, даже древние и поломанные, обязательно маркировались, электронный код, что за прибор, для чего он нужен, откуда он взялся и что тут делает. Не отзывается на запрос-сигнал - значит не настоящий, обманка, пол минуты, и очередная победа в кармане.

Затем перерыв. Полигон всего один, команд шестьдесят четыре, вместе с подготовкой один бой занимает от десяти минут до часа. Суммарная длительность игр обычно двое суток. Естественно, что никто все это время возле полигона в очереди не ждет. Отыграли свой раунд, все, освобождайте другим, а сами пока свободны. Обед, отдых, тактические переговоры, обсуждение стратегии на следующий бой... Можете включиться в сеть и посмотреть, как другие играют, поболеть за приятелей, может что-то для себя интересное вынести. Хотя какие тут уловки... Первые три-четыре раунда идут по старым наработкам, соперники как правило проходные, настоящая борьба начинается где-то с пятого. Вот там уже стандартные схемы не работают. Там соперники подобрались такие, что все хитрости последних сотни лет держат в уме, пока след и кулак рыщут, страж сторожит, прятка обычно выполняет "обязательную программу". Проверяет самые популярные места, где обычно прячут "флаги", причем не бегает по всему полигону, а запускает стандартную программу на терминале... Или бегает. Если противник отключит систему видеонаблюдения. Хотя такой шаг на самом деле не очень популярен - во-первых поединок без камер не увидят зрители, во-вторых преподаватели такого не любят, мало ли, что там студенты намутят на полигоне. Ну и в-третьих, это палка о двух концах - противник не может пользоваться видео, но и сам тоже не можешь. Отключить камеры выборочно, чтоб у тебя остался доступ, а больше ни у кого его не было, еще пока никому не удалось.

Третий раунд. Тут уже пришлось попотеть. Соперник "Крылья", не из простых, тоже инженеры, два с четвертого курса, один с третьего и Тук Савер с первого. Ребята в принципе талантливые, и сработались хорошо, но чего им не хватало - опыта. А уж у Тэда, Чуга и Айвара его было больше, чем достаточно, да и Талис тоже не пас задних - разобравшись, в чем суть игры, он уже выдал пару интересных нестандартных предложений, и Тэд отметил их на будущее. Когда первая попытка отыскать "флаг" наскоком не увенчалась успехом, пришлось начинать мозговой штурм. "Крылья" - команда хорошая, но достаточно однобокая, все, как один, фанаты "свободного полета", мечтатели, которые грезили великими свершениями. Открыть пригодный для жизни астероид, найти в космосе источник вечной энергии, научиться разрывать пространство и создавать кротовьи норы... Для таких игра - романтическое приключение, подвиг, для "Мастеров" - экзамен на ППП, проверку профессиональной пригодности. Так поиск "флага" было решено вести методом исключений - не искать то место, где он спрятан, а исключать те места, где его заведомо быть не может. Метод надежный, но главный его недостаток - очень трудоемкий и им можно заниматься только будучи уверенным, что противник твой "флаг" долго не сможет отыскать. Роли для поиска заранее распределены, Тэд и Чуг идут по маршруту, подмечая все необычное, Айвар сидит за терминалом и обрабатывает информацию, Талис действует по обстоятельствам. Раз он страж, значит должен отвлекать "Крылья".

- Есть какие-то общие рекомендации? - только и спросил парень у капитана.

- На твое усмотрение, - развел руками Тэд. - Прояви фантазию. Справишься?

- Попробую...

И Талис попробовал. Обычно стражи выбирают одну из двух тактик - создание помех или создание обманок. Создание помех - смотришь, что делает противник, и мешаешь ему это делать. Пытается выследить "флаг" через сеть - блокируешь сеть, пытается проникнуть в лабораторный модуль - запираешь двери, пользуется анализаторами - создаешь помехи в нужном диапазоне. Метод обманок состоит в обратном, не мешать противнику, а "помогать". Хочет через систему видеонаблюдения найти "флаг"? "Помоги". Покажи "флаг" во всей красе, чтоб вся команда противника сразу бросилась через весь полигон нажимать на кнопку, чтоб обнаружить, что никакого "флага" там отродясь не водилось. Использует электронную собаку? Синтезируй нужный след, води противника пол часа по коридорам, пока он не уткнется в тупик. Первый метод силовой, считается более простым, второй - творческий, тут уже нужно не только в технике разбираться, но и в психологии. Кроме этих двух, третьей по популярности тактикой была "мешай". Просто мешай, не важно, что делает противник - отключай электричество, запускай туман, это метод самый грубый, таким пользуются только профаны, не способные придумать что-то более хитрое... Хотя, иногда работает - три года назад команда-победитель поймала противника в лифте, заперла, отключила электричество, и пока они выбирались, спокойно себе нашла флаг. Грубейшая ошибка, которую можно допустить в Большой школьной игре - собрать всю команду в одном месте.

Талис задумался. Посмотрел, чем занимается противник - двое "Крыльев" осматривали лаборатории на втором ярусе, один следил за Тэдом и один сидел на терминале... Ничего интересного. Флаг "Мастеров" спрятан хорошо, между двойной стенкой на шестом ярусе, в зоне испытания особо опасных сред - если не знаешь, что стена там в целях безопасности сделана двойной, в жизни не отыщешь. Тэд, Чуг и Айвар и сами справятся, но... Раз уж поручили ему работать стражем - надо что-то делать. И Талис, хитро улыбнувшись, приступил в работе. Парень решил действовать по интуиции - первым делом распараллелил все сигналы с терминала противника на свой, так что теперь был в курсе всего, что "Крылья" замышляют. Во-вторых, решил их немного развлечь - устроил виртуальное короткое замыкание, пожар, столкновение с метеоритом, солнечную бурю и все беды небесные, так что теперь "Крыльям" приходилось искать под аккомпанемент сирен и противное мерцание светодиодов. Не мешает, но раздражает дико, а самое главное - если включить сирену просто, то отключить ее на порядкок сложнее. В-третьих, активировал систему блокировки, теперь, чтоб открыть каждую дверь, им приходилось слать запрос на терминал, а коллеге вручную вводить код разблокировки, который, развлечения ради, Талис сделал переменным, причем период его смены установил минимальный, десять секунд... В-четвертых, через громкоговорители запустил по всему полигону оперу-песнь "Падение в сингулярность" - шедевр синтетической музыки трехсотлетней давности, когда на короткое время стала популярной "музыка без гармонии" - случайный набор частот, на слух почти не отличимый от белого шума, только еще противнее. По сравнению с "Падением" вой сирен звучит почти как материнская колыбельная. А потом было еще в-пятых, в-шестых, в-десятых... Талис вошел в раж, и каково же было его разочарование, когда раунд закончился...

Нет, Тэд, Чуг и Айвар так и не нашли вражеский флаг. Подобрались очень близко, но не успели. И уж тем более "Крылья" не нашли флаг "Мастеров". Даже близко не подобрались. Раунд закончился технической победой "Мастеров" - такое было в правилах, противник просто не вынес концерта светомузыки, который им устроил Талис, и сам, добровольно, отключил свой "флаг". Чистая победы, причем добытая одним человеком, Талиса бы отблагодарить, но после боя что-то особой благодарности на лицах приятелей не читалось.

- Талис, - высказал общее мнение Тэд. - Спасибо тебе, конечно, отсторожил ты знатно, только это, на будущее... Ты когда такое устраивать собираешься - предупреждай, мы черные повязки на глаза и затычки в уши прихватим. Договорились?

- Извините, как-то увлекся слишком... - вздохнул парень, хоть особого раскаяния на его лице не читалось.

- Да ничего страшного, - отмахнулся Тэд, - главное, что мы победили, а так на самом деле это моя вина, ты первый раз на игре, а мы даже толковый инструктаж не провели... Понадеялись на авось. Надо будет на оставшиеся бои лучше готовиться.

- На самом деле тебе повезло, - в разговор вступил Айвар, обычно немногословный племянник герцога Никола Тахира. - "Крылья" просто не сориентировались, у них в команде нет ни одного специалиста по сетям, так что не удивительно, что они сдались. А вот против тех же "Вулканов" твоя тактика ничего бы не дала, там такие ребята, что мигом бы отрезали тебя от сети и самого заставили "Падение в сингулярность" слушать. Кстати, ты ее откуда раскопал? Я думал, все уже про эту оперу-песнь забыли.

- Случайно попалась, когда к экзамену готовился. Дал в сеть запрос, какую музыку люди слушают реже всего - "Падение" оказалось на первом месте с большим отрывом. Ну и, на всякий случай, сбросил себе копию на инжет, мало ли, когда пригодиться может...

Игры продолжались. И уже следующий бой привлек внимание всех, кто был свободен - в третьем раунде слепой жребий свел фаворитов игр, "Вулканов", команду пятого курса научного факультета, и приснопамятных "Блондинок". В смысле "Волчиц". Пропустить такое невозможно. Изящные девушки-красавицы против маститых "мозгокрутов", как иногда называли за глаза ученых. Красота против ума, изящные формы против запутанных извилин... Ставки не делались. ЦКМ бодро оценил шансы "Блондинок" на победу как один к ста, зрители были настроены еще более скептически, так что кто победит было понятно заранее, а вот как все это будет происходить... Зрелище обещало быть интересным, и оно стало таким. Тиара, Лита, Марайа старшая и Марайа младшая, четыре волчицы, сразу после гонга бросились на поиск "флага", и наблюдать за ними было одно удовольствие! Какая там к Беде логика, системный анализ, этими глупостями пусть представители сильной половины человечества балуются. Девушки действовали по интуиции! Сначала им почему-то показалось, что "флаг" "Вулканов" должен быть спрятан в блоке высоких энергий. Затем они поругались, помирились, рассказали друг другу пару слезливых историй из жизни, и, наконец, пришли к общему знаменателю - капитан "Вулканов" Гайс-Меверик Айтин редкая сволочь, потому "флаг" он спрятал где-то среди завалов, оставшихся после испытания магами особо мощного солнечного щита. Сказано-сделано, две блондинки, брюнетка и рыжая в облегающих эластичных костюмах начали пробираться через завалы, заманчиво двигая всеми выступающими частями тела. Примерно на середине дороги Марайа старшая заявила, что Гайс-Меверик хоть и сволочь, но очень милый, потому прятать здесь "флаг" он был не стал. Марайа младшая не согласилась, не стесняясь в выражениях привела случай из жизни, Лита с Тиарой покраснели, и девушки разделились - две продолжили пробираться через завалы, еще две почему-то отправились в сторону шлюзов. Главным аргументом выбора направления было "у него такая мужественная грудь" - почему-то это было воспринято однозначно, "флаг" спрятан в шлюзах, и никак иначе. Пришли. Начали искать. "Вулканы" все это время занимались "синтетическим поиском", этакий шик, синтезировать ход мыслей противника и на одной лишь индукции (не путать с дедукцией) найти спрятанный "флаг". Грубейшая ошибка! Прятка волчиц, Лита, была блондинкой не только по цвету волос, но и по способу мышления - против нее синтетический поиск был заранее обречен на провал. Постепенно это и до "Вулканов" дошло. Гайс-Меверик Айтин, тот самый, с мускулистой грудью (основная тема обсуждения зрителей - где в этом заморыше Марайа старшая, мечта половины половозрелого населения Дома, нашла мускулистую грудь?), своим волевым решением признал синтетический поиск провалившимся, и "Вулканы" занялись тем, что получалось у них лучше всего - начали думать. Пять минут размышлений, и победа в их руках - Гайс-Меверик связался с инжетом Литы, даже ломать не пришлось, кодовый вопрос - "цифры", кодовый ответ - "12345", и скачал с него всю нужную информацию. После чего все взоры обратились к потолку - "флаг" лежал на вершине стоящей у входа пальмы, и был красиво обвязан розовым бантиком.

Не лишним будет упомянуть, что наблюдавшие за мучениями "Вулканов" зрители заметили "флаг" намного раньше их - все же в излишней "мозгокрутости" тоже есть свои недостатки. И если судить объективно, то девушки красиво над ними поиздевались - все равно шансов на победу нет, так хоть проиграть надо красиво. Проиграли. Красиво. "Вулканам" на выходе разве что руки пожали, "волчиц" - чуть в объятьях не задушили. Литу, Марайю старшую и Тиару еще пожалели - они вроде как парней имеют. А вот Марайа младшая была девушкой одинокой, так что в объятьях ее старался подержать каждый, и подольше... Поздравить, так сказать. С красивым боем.

Для команды Талиса настало время большого перерыва. Бои были организованы так, что до четвертого раунда у них оставалось чуть меньше суток - можно нормально отдохнуть, выспаться, подготовиться... ну, или в шестой сектор смотаться. На природу. С Тиарой и, вот неудача, Чугом - великан тщательно делал вид, что намеков не понимает, и хочет вместе со своей старой приятельницей и соседом по комнате отметить успешное прохождение первых боев... Пришлось девушке использовать тяжелую артиллерию. Позвать свою подружку, Марайю младшую, и поехать в шестой сектор вчетвером. Чтоб Чугу было не скучно, пока они с Талисом будут ловить рыбок в своей заветной лагуне...

Чугу скучно не было. Только выспаться нормально он не смог, и на следующий день, перед четвертым боем, сладко зевал и как-то отстраненно улыбался. Тэд только тяжело вздохнул. В конце концов, это всего лишь игра, и даже если они сейчас проиграют, ничего страшного не случится. Да и почему они должны проигрывать? Айвар, как всегда, собран и решителен, герцог, что тут сказать, ему вообще в школу можно было не идти, с таким дядей все дороги открыты. Талис, вроде как тоже ночевать в комнате ему не довелось, но никаких признаков усталости, спокоен и непоколебим. Да и сам Тэд приготовил несколько интересных трюков, приметил несколько мест, где можно скрыть "флаг" даже от самых любопытных глаз... Соперник не особо сильный, "Электроны", научный факультет, первый-второй курс - с хитринкой команда, но опыта маловато, вполне проходим. Прошел четвертый бой - и ты в полуфинале, один шаг до победы, а там гляди, и имена вписаны в историю... Короче, главное - не терять бдительности, и тогда все будет хорошо! Тем более с такой группой поддержки...

- Удачи вам, мальчики! Мы будем за вас болеть! - окруженная подружками Тиара посылает воздушный поцелуй, вроде как всем, но на самом деле ясно кому, и команда заходит на полигон.

На этот раз все не заладилось сразу. Терминал вместо привычной картины выдает непонятно что, камеры постоянно сбиваются с голографической картинки на плоскую, а то и вовсе какая-то рябь идет. Переговорные устройства работают с помехами, как будто глушилка работает, причем и на аналоговом канале, и на цифровом. Сеть вроде как есть, но задержки такие, будто ты в далеком космосе и сигнал несколько световых минут должен пройти. Тэд скривился.

- Опять эти мозгокруты извращаются... Ну ничего, им же хуже, ребята, действуем по открытой схеме типа веер! Айвар, нижние ярусы и шлюзы, Талис...

- Лабораторный сектор? - подсказал парень.

- Почему бы и нет. Бери, парень толковый, справишься. Чуг... Чуг!

- Да?

- Не спи. На тебе особые зоны. Я беру верхний ярус. Связь держим постоянно, действуем по обстоятельствам. Вперед!

Открытая схема типа веер или паутина - не самая распространенная тактика, которую себе могут позволить только опытные, хорошо скоординированные команды. Суть - отказаться от всяких ролей, никаких следов, пряток, стражей, кулаков, полигон делится на зоны влияния, и все расходятся веером в своих направлениях. Каждый отвечает за свой сектор, каждый сам себе след, кулак и страж. Главный плюс такой тактики - теоретически "флаг" противника находится в четыре раза быстрее. Главный минус - достаточно одного неопытного, невнимательного игрока, и поиск "флага" превращается в лотерею. Да еще и отсутствие общей координации, обычно один или два игрока сидят за терминалами, за себя и за того парня, тут же - по обстоятельствам, нужен терминал - ищи ближайший, запускай, пользуйся. Еще один риск - веерная схема относится к открытым, то есть таким, когда команда даже не пытается помешать противнику найти свой "флаг", сосредоточив все силы на поисках чужого. Впрочем, иногда, как сейчас, эта тактика оправдана - раз терминалы работают отвратительно, связи нормальной нет, какие-то непонятные помехи, то можно обойтись и без координатора, на ходу решая возникающие проблемы. Не чинить же, как во время вступительных испытаний, связь...

Лабораторный сектор, куда распределился Талис, был и простым, и сложным одновременно. Простым - потому что стандартный, стандартная планировка, стандартные помещения, поиск можно было организовать отсель и досель, не тревожась, что случайно пропустишь что-то важное. Сложным - потому что большой и сильно "замусоренный". Очень много мест, где можно потенциально спрятать "флаг", и проверить нужно каждое. Уже не раз случалось такое, что опытнейшая команда проигрывала на мелочах - поленился человек под матрац заглянуть, лень было лишний раз нагнуться. Талису было не лень. Стандартный проектометр, примитивное устройство, которое за секунду с помощью ультразвуковых волн создавало виртуальную проекцию любого помещения, можно было легко обмануть, так что его обычно использовали только в больших пустых помещениях, а маленькие приходилось осматривать самым древним и самым совершенным из приборов - глазами.

Поиск Талис начал сверху, с третьего яруса. Чего только тут не было... На время игры пустой полигон в обычное время напоминал муравейник: десятки, а то и сотни, разных научных направлений, постоянные эксперименты, тревога тут была делом привычным, ученые то и дело выходили за рамки, в поисках истины рискуя своими жизнями... Это полигон, тут можно. Лаборатории холодной плазмы, холодной трансмутации, низкоэнергетических ускорителей, экспериментальные сварочные и плавильные установки; лаборатории химии бытовой, химии промышленной, процессы в вакууме и при низких температурах, биохимия; твердотельные ускорители, лазеры различных диапазонов, горячая пылевая плазма, ударные волны... На каждой третьей двери краткая надпись "ЛББ", локальный блок безопасности - если нет времени покинуть полигон, можно спрятаться в ЛББ, там шансы выжить на порядок выше. Проверить надо каждое из помещений: зайти, осмотреть, отметить все подозрительное, причем на все про все - пол минуты. Будешь торопиться - пропустишь, медлить - противник опередит. Найти золотую середину не так уж и просто, но Талис, вроде, справлялся, по крайней мере ему так казалось. Давать голову на отсечение, что в проверенных помещениях "флага" нет, он бы не стал, но гарантию девяносто девять процентов - запросто.

Спуститься с третьего яруса на четвертый, и все сначала... Сеть по прежнему работала с перебоями, терминалы выдавали непонятно что, но связь с остальными членами команды, вроде бы, была достаточно стабильной... Судя по всему, противник почему-то решил, что "флаг" "Мастеров" спрятан в районе шлюзов, и в полном составе рыскал именно там - тем лучше. Где "флаг" на самом деле Талис не знал, из соображений безопасности Айвар прятал его в одно из десяти заранее оговоренных мест, но куда - не сообщал даже своей команде, мало ли что, переговоры ведь тоже можно подслушать. Но что в шлюзе его нет, это точно, кодовыми словами Айвар дал понять, что противник разрабатывает пустышку, так что можно спокойно продолжать поиск. Лаборатория акустических волн, лаборатория биовакуума (разработка микроорганизмов, которые могли бы жить и размножаться в условиях открытого космоса), проектная мастерская солнечных крыльев... Пусто, пусто, пусто - в первой ничего не спрячешь, вторая герметически закрыта и запечатана, подделать печать у противника бы не хватило времени, в третьей все, что есть - сложенные стопкой солнечные крылья и дезактивированный Арр, как любя называли в народе автономных ремонтных роботов. Следующая лаборатория фотонных двигателей, там как раз "флаг" чаще всего прячут, но...

Дойти до нее Талис не успел.

Как потом объяснял парень, он просто "почувствовал", что нужно отпрыгнуть в сторону. Интуиция? Случайность? Или просто судьба его хранила для чего-то большего? Даже всесильная СКБ не знала ответа на этот вопрос. То, что произошло, потом прокручивалось сотню раз, в разных ракурсах, с разных камер. Голографические реконструкции, лучшие специалисты СКБ воссоздали до миллиметра ВР-проекцию происходивших событий, пытаясь провести их анализ, но тогда это заняло лишь несколько секунд. И Талис даже не мог объяснить, как...

Как он выжил?

Арр - одно из наиболее совершенных устройств, разработанных в Доме за последнее столетие. Полностью автономный, его скорость на порядок выше скорости человека, не говоря уже о точности и силе. Бесшумный, чем-то похожий на паука с двумя десятками магнитных ног-липучек, предназначенный специально для работы в таких условиях, в которых человек не может выжить, идеальный ремонтник, и не менее идеальный убийца. Умный, сильный, аккуратный, снаряженный по последнему слову техники, он может в одиночку обслуживать несколько шахт на астероидах, годами не нуждаясь в техническом сервисе. А может убивать. Электронному лучу абсолютно все равно, что перед ним - сверхпрочные углеродные волокна, композитные материалы, сверхпрочная сталь или человеческое тело. Он легко проходит сквозь металл, моментально превращая самые тугоплавкие конструкции в пар, система наведения предназначена для особо претензионных ремонтных работ, где допуск в несколько микрон уже считается недопустимо большим. Страшная игрушка, и никто никогда даже представить не мог, что когда-нибудь Арр нападет на человека...

Почему это произошло? Что заставило его изменить свою программу? Тогда об этом не было времени думать. Тогда вообще не было времени. По записи на камерах можно было воспроизвести полностью всю хронологию событий. Первая секунда. Арр активирован, идет работа систем самопроверки и контроля. Третья секунда, робот приходит в движение, бесшумно перемещаясь из лаборатории в коридор. Пятая секунда, электронная пушка прогревается, пятая секунда с половиной - в сторону парня выпущен электронный луч. Та же пятая секунда - головокружительный кульбит, достойный лучших акробатов прошлого, и Талис каким-то чудом уходит в сторону. Луч попадает в генератор силовых полей, металл испаряется, включается тревога. Шестая-десятая секунды - Арр планомерно расстреливает укрытие Талиса за генератором. Электронный луч переведен в широкий режим, металл плавится, температурные датчики фиксируют температурный перепад в несколько сот градусов. По рации слышны голоса Тэда и Чуга, Талис пытается что-то объяснить, но у него нет времени. Одиннадцатая секунда - Арр приходит в движение, прогрев твердотельных протонных ускорителей Н-18 и НШ-21, усиленная модель для сверления сверхпрочных пород. Двенадцатая-четырнадцатая секунды - прикрываясь стальным щитом, Талис бросается в угол коридора. Робот в замешательстве. Электронный луч опять переходит в узкий режим, но поздно. Пятнадцатая секунда - Талис плечом врезается в дверь лаборатории и сразу падает. Активирован протонный пучок. Дверь быстро превращается в решето, Арр начинает движение в сторону лаборатории. Семнадцатая-двадцать первая секунды - Талис использует в качестве щита экспериментальный фотонный отражатель, модель СК-1, предназначенная для работы в условиях солнечной короны. Слышны голоса Тэда, Чуга, Айвара, бегут на помощь, Талис кричит "Нет!", его не слышат. Двадцать вторая - двадцать четвертая секунда. Прикрываясь отражателем, Талис движется в угол лаборатории, в сторону вентиляционной решетки шахты лифта. На полигон врывается альфа-команда СКБ, на ходу застегивая боевые комбинезоны, редкое зрелище, таких разве что на учениях можно увидеть. Двадцать пятая секунда, Талис с разбега выламывает решетку и прыгает в шахту лифта. Арр движется за ним. Двадцать седьмая секунда, робот начинает перестраиваться из режима "паук" в режим "змея", трансформация туловища занимает пять секунд. Талис падает в шахту лифта, но успевает уцепиться за одно из служебных перекрытий. "Делайте зарядку каждый день, и тоже так сможете", - потом объяснит он свои умения, пока Гайс Векен будет вправлять вывернутые составы и специальным пластиком заливать сломанную лучевую кость. Тридцать третья секунда, Арр начинает "втягиваться" в шахту, в дверях лаборатории показывается Чуг Манис - электронный луч проходит его грудь в районе левого предплечья и "режет" наискосок. Осознать происходящее великан уже не успевает, Арр полностью втягивается в шахту и начинает прогрев мазерных и ультразвуковых схем. Прижимая сломанную левую руку, Талис прыгает вниз и почти на десять секунд выпадает из поля зрения камер наблюдения. Арр начинает движение вниз, конечности робота позволяют ему перемещаться по любым поверхностям. Сорок третья секунда. Талис опять показывается в поле зрения камер, на три яруса ниже - он, вихляя, бежит по коридору, ожег в районе брюшной полости, на щеке грубая кровоточащая рана. Альфа-команда СКБ уже у входа в лабораторный блок, скафандры полной защиты переведены в режим три нуля. В силовом коконе приближаются два орденских мага прикрытия, двери никто даже не пытается открыть - маги напрямую движутся сквозь стены, через оплавленный след за ними идет альфа-команда. Сорок пятая секунда, Арр на нижнем уровне, переведен в режим дубль-дубль, фактически разделен на два автономных устройства. Электронная пушка изогнута, как Талис умудрился за десять секунд вывести ее из строя - никто не знает, парень сколько пытался вспомнить - ничего не получилось. На работу протонного ускорителя не хватает мощности, дубли ведут "огонь" ультразвуком. Коридор постепенно превращается в руины, выбитые звуковыми волнами куски металла, пластика и оргстекла летают во все стороны, Талис падает, поднимается, крутит головой - по спине приходится град осколков, но заблаговременно одетый на игры комбинезон почти всю их инерцию глушит. Сорок седьмая-пятидесятая секунды, Арр опять собирается в паука. Накачка протонного ускорителя. Судя по показателям, робот активно перекачивает энергию из сети, Талис на ходу бросает в его сторону какой-то железякой. Как ни странно, попадает. Боковая камера показывает Тэда: парень учел ошибку Чуга и не попадается роботу на окуляры, что-то пытается сделать на терминале. Пятьдесят первая секунда - двери за спиной Талиса захлопываются, и тут же следует выстрел. Произойди он раньше на десятую долю секунды, от парня бы не осталось ничего, а так всего лишь задевает разлетевшимися во все стороны кусками двери. Легко задевает. Маги ордена пробиваются на нужный ярус, Арр замечает новых противников и, не медля ни микросекунды, направляет в их сторону протонный пучок. Магический силовой щит легко отводит его в сторону. Коридор похож на картину времен Беды - мало что напоминает, что еще несколько секунд назад тут был один из самых продвинутых научных центров Дома. Пятьдесят третья - пятьдесят шестая секунды. Арр пытается вести двойной огонь, но ситуация уже фактически взята под контроль. Прибывшая на место альфа-команда поспешно возводит сложную структуру силовых щитов, прикрыть Талиса они пока еще не могут, но парень укрылся за остатками двери, находится в сравнительной безопасности. Робот "понимает" безнадежность сложившегося положения. Короткий выбор приоритетов - стремительное движение в сторону Талиса. Пятьдесят седьмая секунда - приказ альфа-команде на уничтожение. Пятьдесят восьмая - направленный луч полностью выжигает все электронные компоненты робота, за один миг превращая его в груду металлолома. Увы, вместе с памятью. Теперь восстановить, что он "думал" и почему он действовал так, а не иначе, становится невозможно. Пятьдесят девятая секунда - Арр по инерции врезается в стену и падает. Все. Цифра шестьдесят, конец записи.

Если просматривать ее в режиме реального времени, то мозг почти ничего не успевает понять - мельтешение кадров, планов, действий. Если просматривать в замедленном режиме - все равно ничего не понятно. Театр абсурда. Автономный ремонтный робот - абсолютно безвредная, мирная разработка, которая в принципе не способна нанести человеку вред. Специально в его программу, конечно, такого не закладывали, но он может делать лишь то, для чего предназначен - чинить, следить за работоспособностью, проверять и делать доклады. Все.

То, что происходило потом, тоже попало на запись, но было намного менее интересным... Огромное количество сотрудников СКБ, фактически весь оперативный состав, свободный и резервный. Реанимационные блоки, бесполезные: Талис, как ни удивительно, отделался лишь ушибами, царапинами, вывихами и переломом, такие раны любой студент-медик первого курса инженерной школы может обработать, а Чугу помогать уже поздно. Электронный луч прошел прямо через сердце. Никакая реанимация уже не спасет. Плакать, скорбеть? На это нет времени. Полигон окружен силами СКБ, Талис, Тэд, Айвар и вся команда противника в полном составе переведены в "режим монолога": пока расследование не подойдет к концу, они могут общаться только с сотрудниками СКБ. Команды, которые проводили бой перед ними, уже задержаны. Также задержаны все преподаватели школы, имеющие отношение к организации Больших школьных игр, а также, для надежности, не имеющие, члены их семей и просто люди, работа которых так или иначе касается полигона. Все автономные ремонтные роботы, а также все автономные системы, к которым ЦКМ не имеет полный и абсолютный доступ, взяты под особый контроль: к каждому роботу приставлено по оперативному сотруднику СКБ и магу. На всякий случай, по всему Дому проводятся профилактические рейды, изолированы доктор Гайс Векен и члены его семьи. Королевская чета и принцесса укрыты в центральной сфере - им и так ничего не грозит, против их защиты даже сотня Арров бессильна, но СКБ не знает, что такое "авось пронесет" - любая потенциальная опасность должна быть обезврежена прежде, чем у нее появится даже минимальный шанс стать реальностью.

Началось обыденное расследование самого необыденного происшествия последнего десятилетия...

- Господин Химо, - на третьи сутки, когда Талис рассказал все, что мог, и все, что не мог, его отвели в первый сектор. В большой, светлый кабинет, где, помимо двух немых охранников, уже собралась теплая компания - ректор Моолин Тэо, декан Чаб Таверий, доктор Гайс Векен, ведущий "дело робота" безымянный сотрудник СКБ, магистр ордена солнца и, почему-то, Тиара. Ах да, еще там был "серый чиновник", неприметный сутулый мужчина лет сорока пяти, глубоко посаженные глаза, нос крюком - некто Тайк, без фамилии, последние два десятилетия бессменный глава СКБ и четвертый человек в Доме. Сразу после короля, королевы и герцога Никола Тахира. А может быть даже второй, после герцога, или первый - после волшебных слов "в целях вашей же безопасности!" Тайк мог отдать абсолютно любой приказ, и попробуй его оспорь. Именно он и обратился к Талису. - Мне очень жаль, что так получилось с вашим другом. Господин Манис был крайне перспективным инженером, и мы, честно говоря, даже думали привлечь его в наши ряды, но трагические обстоятельства... Подождите, господин Таверий, я вам еще дам слово. Так вот, трагические обстоятельства сложились иначе. Примите мои искренние соболезнования. Его семье будет оказана любая поддержка со стороны короны, а родителем в качестве компенсации будет дано право на дополнительное рождение двух детей, генетический материал уже подготовлен, которые в свою очередь будут также на содержании короны до достижения совершеннолетия. Но, по однозначным оценкам наших экспертов, его гибель была не более, чем случайностью, что же касается вас, господин Химо... Господин Таверий, я же просил - не перебивайте. Я дам вам слово. Так вот, относительно вас, господин Химо, не все так просто. Надеюсь, вы правильно поймете мои слова и отнесетесь к ним достаточно серьезно, как вы видите, это не есть какая-то тайна, уже завтра официальные результаты расследования будут размещены в сети, но мне бы хотелось сказать это вам лично... Только сначала скажите, вы сами как думаете, то, что с вами произошло, было ли это случайностью?

- Случайностью? - не очень поверил собственным ушам Талис. Тиара сжала кулаки, но промолчала, остальные делали вид, что их тут нет - видимо с ними Тайк уже провел предварительную беседу.

- Да, именно. Случайностью. Несчастным случаем. Понимаете, мы провели полный анализ, разобрали все доступные нам факты, и пришли к выводу, что скорее всего специально на вас никто не покушался. Хоть вам, наверно, кажется обратное. Скорее всего, произошло трагическое недоразумение, сбой в программе - Арр принял вас за некую неисправность, поломку, которую он, в меру своих сил, должен устранить. Мы еще точно не разобрали, как именно это могло произойти, но общее впечатление именно такое

- Ммм... - Талис задумался. - Господин Тайк, можно и мне вам задать вопрос? Вы сами верите в то, что только что сказали?

- Задать можно. Ответ будет такой: моя вера или неверие в данном случае не играет никакой роли. Проектная мастерская солнечных крыльев, где Арр пребывал последние несколько месяцев, находилась в законсервированном состоянии. Там не проводились никакие работы, более того - во время вашей игры лаборатория все время оставалась запертой, и открылась во время вашего боя только в связи с помехами в сети, природу которых мы пока еще не выяснили. Все детекторы и след-анализаторы дали однозначный вывод - до того, как вы, господин Химо, туда зашли во время боя, ни один человек не посещал лабораторию в течении как минимум двух месяцев. Там нет ни одного чужого "запаха", уж поверьте, господин магистр может подтвердить, его лучшие специалисты дали однозначное заключение - в лаборатории сохранились следы только вашей ауры. А перепрограммировать Арра дистанционно невозможно, в дежурном режиме все его приемо-передающие контуры обесточены, ЦКМ исключил всякую возможность того, что кто-либо проводил дистанционные манипуляции с проектной мастерской. Так что или вмешательство в работу Арра было произведено не позднее чем пол года назад, что невозможно, перед консервацией он прошел полную проверку, или это было не покушение, а результат трагической ошибки. Надеюсь, такой ответ вас устроит?

- Устроит, - кивнул парень. - Ваш ответ значит, что нашелся кто-то, умнее всех ваших специалистов, кто умеет не оставлять за собой запах и слепок ауры, или же обмануть ЦКМ.

- Знаете, господин Химо, что я вам могу сказать - вы не первый, кто говорит мне эти слова. Не первый, но второй, и как раз об этом я и хотел с вами поговорить. То, что я только что вам сообщил - официальная позиция СКБ. И, признаюсь честно, моя позиция тоже, я привык доверять своим людям, и если они говорят "невозможно", значит "невозможно". С другой стороны, у нас есть еще и особая позиция. Приглашенный специалист-консультант, которого мы иногда привлекаем по разным вопросам, почти дословно высказал те же самые замечания... Да что там, господин Таверий, я думаю, вам не сложно будет озвучить вашу позицию еще раз?

- Не сложно! Ваши тупые бездари, господин Тайк, полные имбецилы и дегенераты. Они понимают в технике меньше, чем бактерии в квантовой хромодинамике, и, честно говоря, я бы скорее предпочел работать с водорослями, чем с вашими "гениями"! А вашим магам, господин магистр, вообще нечего делать среди техники, пусть своим солнечным ветром балуются, и не лезут туда, где ничего не смыслят! Арр не может "поломаться" и просто так напасть на человека! Он совершенен! Я лично принимал участие в разработке последней версии их программы, и могу вас заверить - без вмешательства тупых лысых обезьян ни один автономный ремонтник не совершит такую глупость, как нападение на человека! Они идеальны, быстры, умны, точны, даже если бы случилось, а это невозможно, такое чудо, и Арр перепутал человека с "поломкой" - он бы уничтожил человека быстрее и без всяких шансов на спасение! Только идиотское человеческое вмешательство в его программу могло заставить его вести себя так бездарно! Я говорил, повторяю, и буду еще сто раз повторять - его поломали! Переделали! Испортили! Превратили из совершенного орудия порядка в примитивное орудие убийства, и если ваши инфузории не могут разобраться, как это было сделано - это только лишний раз свидетельствует об их полнейшей некомпетентности! Я полностью отвергаю всякую возможность случайности, и, как эксперт, даю абсолютную гарантию того, что поведение Арра было вызвано вмешательством в его программу посторонних.

- Благодарю вас, господин Таверий, - главу СКБ нисколько не смутил тон декана - к его достаточно своеобразной манере выражаться привыкли не только ученики. - Как видите, господин Химо, помимо официальной, по вашему вопросу есть еще особая позиция. И, хоть СКБ ее и не признает, не учитывать ее мы не можем. Потому в дальнейшем мы вас настоятельно просим соблюдать осторожность и заметив любые подозрительные вещи тут же дать нам об этом знать. А в целях вашей же безопасности к вам будут приставлены на постоянной основе два наших сотрудника. Не переживайте, они достаточно профессиональны и тактичны, чтоб не доставлять вам особых неудобств. Да, и еще... Госпожа Тэо, господин Векен - наши сотрудники рассматривают разные версии произошедшего, потому к вам и вашим семьям также будет приставлены наши люди... Исключительно в целях вашей безопасности. Что касается вас, господин Тэо, мы это уже обсудили, на некоторое время на территории школы будут размещено несколько наших стационарных постов. Господин магистр, вашей академии это тоже касается, мы не можем рисковать, сами понимаете, не хотелось бы, чтоб случались подобные трагические происшествия... Да, и еще - полигон будет временно закрыт и законсервирован, наши люди уже провели первичную обработку полученной там информации, но для более углубленного изучения потребуется еще несколько декад... Или месяцев. Как получится. Да, последнее, чуть не забыл - все автономные системы временно переведены под контроль СКБ, пока мы не убедимся, что в их программах нет постороннего вмешательства. В принципе, это все, что я хотел вам сказать, мы уже узнали у вас то, что хотели, но, возможно, у нас возникнут некоторые дополнительные вопросы... Поверьте, мне бы очень не хотелось вмешиваться в учебный процесс, но если придется, господин Тэо, вы же не будете против? Ну и отлично. Тогда вы сейчас все свободны. Может у кого есть ко мне вопросы?

Вопросов не было. Да и какие могут быть тут вопросы... Какими бы значимыми людьми не были ректор и магистр ордена солнца, для Тайка они лишь досадная помеха в обеспечении безопасности короля и Дома. Надо будет - устранит. Пока не надо - поставит на место, и даст понять, что вся независимость школы, академии, ордена - не более чем формальность, особенно когда дело касается общей безопасности.

- Да, и еще, чуть не забыл... - когда все уже начли расходится, бросил вдогонку Тайк. - С игрой вам, наверно, придется немного подождать. Думаю, студенты отнесутся к этому с пониманием...

Студенты отнеслись. Королевская инженерная школа напоминала легендарный Лавагард после Беды - мировой центр порока, в один миг превратившийся в вечный монумент смерти. Коридоры и аудитории пусты, работа в лабораториях, та, которую нельзя остановить, проходит беззвучно, за закрытыми дверями. Никаких кружков, никаких обсуждений произошедшего - если есть желание, последнюю информацию всегда можно найти в сети. Короткие выходные, которые никого не радуют - погиб их друг, другой спасся чудом, повсюду посты СКБ, усиленные магами... Дело даже не в скорби, несчастные случаи в Доме случаются достаточно часто и люди к этому привыкли. Аварии челноков, происшествия в мастерских и лаборатория, да мало ли что, а уж школа - одно из самых опасных мест, где молодые специалисты еще без знаний, но уже с амбициями, время от времени лезут туда, куда их не просят. В Доме не принято носить траур. Дело в другом - за последние семь столетий жизнь человечества неотделима от машин. Весь Дом - огромная орбитальная станция, все существование человечества зависит от того, будут ли машины нормально выполнять свои функции. Люди привыкли, что машины - нечто абсолютно безопасное, и даже представить себе не могли, что автономный робот может напасть на человека... Не поломаться, не ошибиться, а именно напасть. Именно это и вызвало общий дух угнетенности... Довольно мрачная атмосфера, впрочем, долго такой ей не быть. На инжеты уже пришел приказ ректора: с завтрашнего дня занятия возобновляются в полном объеме, программа без изменений.

И действительно - на следующий день, точно по расписанию, начались положенные пары, и времени думать о неприятном просто не осталось. Вроде как Большой школьной игры и нападения Арра и не было - Чаб Таверий привычно называл студентов безмозглыми ламинариями, Мениор Тил травил байки, как щелочи с кислотами воевали и на поле боя после них одни соли остались, Анин Вайти изменил сам себе, и провел цикл обязательных для посещения занятий, где подробно объяснил эволюцию, устройство и предназначение автономных роботов. Со времен Беды и до наших дней. Учеба шла по распорядку, и место Чуга недолго пустовало - Тиара переселилась в комнату Талиса, поставив того перед фактом, и добавила:

- На следующих выходных едем ко мне, знакомиться с родителями.

Талис не протестовал. Дядю Моолина Тэо он уже знал, дедушку Айвара Тэо тоже каждый день видел, портрет легендарного ректора висел на доске самых почетных выпускников школы прошлых лет, родители, так родители. Хуже уже не будет. Тиара вообще после покушения изменилась, вроде как ее это задело только самым краем, подумаешь, погиб друг детства и едва не погиб парень, но... В девушке произошел какой-то надрыв. Не плохой, нет, скорее она за несколько дней стала старше - превратилась из беспечной девчонки в женщину, которая иногда задумывается о завтрашнем дне...

Жизнь школы вошла в привычную колею, а жизнь Дома наоборот, вышла. Произошло то, что не могло не произойти - история Талиса взорвала общественность. Мягкий, слишком добрый для своего поста король не мешал людям писать и говорить то, что они думают, и люди говорили... Трехмерную запись покушения видел каждый. По несколько раз. В подробностях. И каждый слышал официальный доклад СКБ - это было не покушение, а случайность. Не верьте своим глазам. Робот не мог напасть на человека с целью убить человека, робот напал на человека потому, что ошибся. Люди видели одно, слышали другое, и это, естественно, не могло не вызвать их возмущения - как можно настолько явно, нагло отрицать очевидное? Чего этим добивается СКБ? Если СКБ так усердствует в своем стремлении "выбелить" Арра, быть может, это они и стоят за покушением? Чем им помешал обычный мальчишка? Тут же всплыли истории полугодичной давности, пожар на шлюзе и чудесное спасение Талиса. Вспомнили и о его уникальном результате на экзамене. Слухи пошли дальше - СКБ, с какой-то непонятной целью, решила избавиться от парня, но у них это не получилось, и пришлось заметать следы... Слухи будоражили умы, возникали лишние вопросы, начались небольшие волнения, но...

Но на этом все и закончилось. Волнения начались среди самых ненадежных элементов, с самым низким уровнем интеллекта, самым низким социальным статусом, там, где и положено им быть. Все умные люди, занимающие хоть какое-то положение в обществе, только хватались за голову: как можно вообще такой бред говорить? Да СКБ, если бы захотела, уничтожила бы Талиса так, что вообще ни одного подозрения не возникло! И только самые умные, те, кто решает, догадывались, но молчали: за крамольными слухами стояла сама СКБ. Только с личной подачи Тайка и по его личному разрешению могли начаться такие разговоры. И эти, самые умные, понимали, зачем это сделано. Если есть выбор, посеять панику или гнев, нужно выбирать второе. Гнев - не страшно, люди и так опасаются СКБ, и так подозревают службу в любых темных делах, пытаясь на нее списать все собственные неудачи. Одним обвинением больше, одним меньше - не страшно, наоборот, пусть знают, на что способны цепные церберы короля. А вот панику допускать нельзя. Идея о том, что Арра можно перепрограммировать на убийство, и сделать это может некто неизвестный, не должна завладеть умами. Люди должны по прежнему верить - машины абсолютно надежны, им можно доверить свою жизнь, и если ценой доверия будет чуть подмоченная репутация службы - не страшно. Из двух зол выбирают меньшее, редкая ситуация, когда "взять вину на себя" выгоднее, чем признать существование настоящего преступника.

Еще один побочный эффект покушения - Талис стал "знаменитым". Про него и так многие раньше слышали, но теперь все знали в лицо, и "прогулки" с Тиарой в шестой сектор стали затруднительны. Нет, надзор СКБ им не мешал, служба галантно делала вид, что не наблюдает за влюбленными, когда те хотели уединения. Но вот назойливое внимание простых граждан... Пожатие руки и сказанное тоном заговорщика "мы с тобой"... Вот это раздражало. Причем Тиару даже больше, чем самого Талиса.

Учеба шла своим чередом. После одного из занятий, примерно через декаду после покушения, которого вроде как и не было, Чаб Таверий попросил Талиса задержаться.

- Да, господин Таверий? Вы что-то от меня хотели? - спросил парень, когда они остались наедине.

- Хотел... Поговорить. - Подобная задумчивость и немногословность была не характерна декану. Как и мягкость в выражениях. - Скажите мне, господин Химо, а вы сами не видите причин, почему кто-то мог пожелать вашей смерти?

- Честно говоря, даже не знаю, но... Скорее всего, нет. У меня в Доме нет врагов. Я не думаю, что кто-то мог так сильно желать моей гибели.

- Но вас пытались убить...

- Пытались, - парень не стал отрицать очевидное.

- Пытались. Значит враги у вас есть. Или же не у вас, а у того, что содержит ваша голова...

- Я не совсем понимаю...

- Не ваши враги, а враги ваших знаний. Не делайте вид, что не понимаете - господин Химо, я говорю именно о тех "наработках", которые вы мне передали незадолго до игры. С просьбой "помочь". Не нужно это удивленное лицо, я ознакомился с ними в тот же день, и все это время потратил на то, чтоб перепроверить ваши "небольшие выкладки". Мда... Вы никогда не думали, что за эти "наработки" вас легко могут убить?

- Вы считаете, что они могут быть настолько ценны...

- Довольно.

Чаб никогда не повышал голос. Вообще никогда. Наоборот, студенты давно выяснили, что чем хуже его настроение, тем тише он говорит. И если декан перешел почти на шепот... Он в гневе. В очень сильном гневе.

- Оставьте эту вашу скромность для невинных девиц. Я двадцать лет занимаюсь наукой, и могу отличить "наработки" непутевого студента от революционного открытия, которое во многом меняет наши представления о реальности. Вы даже не попытались его замаскировать, хотя бы для вида добавить несколько глупостей. Даже не знаю, что это, самонадеянность, глупость или наглость... Если хотите поиграть с гравитацией, не стоит делать из нас дураков! Потому оставьте ваш легкомысленный том. Чья это работа? Где вы взяли эти материалы?

- В голове, - ответил Талис. - Я серьезно говорю, когда я очнулся после аварии в шлюзе, эти знания уже были в моей голове. Я их постарался воспроизвести по памяти, но не могу ручаться, что это у меня получилось абсолютно достоверно. Ничего похожего в сети я не нашел, вот и решил поделиться с вами. Если вы хотите узнать, как они попали в мою голову - увы, ничем не могу помочь, обманывать не стану, может быть я это придумал, а может и нет. Я не помню.

- Красивая версия. Если это действительно так, то я вам отвечу - это чужой труд. Не ваш.

- ??? - немой вопрос Талиса просил пояснений.

- Поверьте, я умеют отличать студенческие работы от многолетних трудов маститых ученых. Это не ваша работа, более того, я почти уверен, что никто и никогда в Доме не занимался разработкой этой тематики. Гравитационные аномалии, искусственное тяготение, да у нас даже нет специалистов, которые в этом что-то понимают. Я специально пересмотрел ваши результаты на вступительном экзамене, запросил ЦКМ, который проверил не только ваши ответы, а и нервные реакции, как вы отвечали на вопросы, и вот что могу сказать: вы неплохо разбираетесь в теории гравитации, очень неплохо, вы действительно понимаете, что мне тут написали, хорошо понимаете, но ваши знания носят характер "использования", а не "откровения". Вы способны реализовать предложенную модель, но придумать ее... Нет, господин Химо. Это не ваша, это чужая работа. И вы даже не представляете, каким гением был тот, кто ее сотворил... Или представляете, но корчите из себя дурачка.

- И что дальше?

- О, сразу другой тон... Понимаю. Дальше? А дальше все как положено. Ваша это работа, или нет - меня это мало интересует. Больше это вас должно заинтересовать, постарайтесь вспомнить, откуда у вас взялись эти "заготовки", может быть тогда поймете, кто мог желать вашей смерти... И постарайтесь вспомнить, что еще может храниться в вашей голове. Там может быть еще что-то, о чем вы пока не помните...

- А проект? Его возможно реализовать?

- Проект... Честно признаюсь, очень странный проект, меня многое в нем смущает, такое чувство, что кто-то уже собрал эту машину, проверил, разобрал и дал вам готовые чертежи... Но в целом он кажется очень интересным. Да, думаю, что можно. Ваш план достаточно схематичен, это скорее зарисовка, что должно получится, без конкретных ссылок на те или иные схемы и детали. Но общие пути реализации проекта понятны, так что особых проблем не должно возникнуть. Хотите подробности?

- Если можно...

- Тогда вам не ко мне. Я передам эти материалы со своими комментариями господину Тэо и господину Тайку, сами понимаете, без санкции ректора и СКБ за такие вещи никто не берется. А там посмотрим, они будут решать.

- А сколько это займет времени?

- Странные у вас вопросы... Могу только прикинуть, думаю, несколько месяцев. И не волнуйтесь, меня ваша слава интересует меньше всего, хотите оставить себе - пожалуйста, эти одноклеточные из СКБ вряд ли догадаются, что не вы автор этой теории... Уверен, они ухватятся за генератор гравитационных искажений руками и ногами, еще бы, возможность заменить центростремительную силу на силу тяжести... "Наше общее дело", "польза всему Дому" и все в таком же духе. Хотя как по мне, жили без него - и дальше сможем прожить, я лично этим проектом заниматься не собираюсь. А теория гравитационных волн и "гравитационной магии" - это вообще не по адресу, с этим пусть наши умники с научного факультета и господа волшебники занимаются.

- Спасибо, господин Таверий...

- Плохое слово. Вспоминайте, откуда вы украли эту теорию. Хорошо вспоминайте. Если кроме нас и нижних во вселенной остался еще кто-то разумный, или древние перед Бедой устроили несколько космических тайников для особо ценных знаний... Думаю, это может заинтересовать наших общих друзей из СКБ. Лучше сами вспоминайте, потому что если эти бездари, которые умеют меньше, чем самые тупые из моих студентов, за вас возьмутся... Туда людей с мозгами даже близко не подпускают, они скорее выжгут вам мозг, чем добудут оттуда что-либо стоящее. Вспоминайте, если не хотите, чтоб очередной робот оставил госпожу Тэо раньше срока вдовой.

Этого Талис явно не хотел. И даже не столько потому, что боялся за свою жизнь - просто если Тиара станет вдовой, это будет ей неприятно, а обижать такую девушку... Грех.

Чаб Таверий сдержал свое слово. Уже на следующий день он собрал у себя в кабинете Моолина Тэо, нескольких светил науки, нескольких инженеров, через сеть своеобразное заседание посетили голографические проекции Тайка и магистра ордена солнца со своим заместителем. Также, в последний момент, подключилась проекция герцога Никола Тахира - пока не ввязался в политику, он был достаточно хорошим инженером. Выпускник научного факультета школы просто не может быть другим. Короче, Чаб Таверий собрал всех тех, кто может принимать в Доме решения, кроме, разве что, короля. Но если тут прозвучит что-то важное, что-то стоящее, Его Величеству дадут знать. Ну и, конечно, Талис Химо. Все же его "наработки", ему и представлять, Чаб скорее выступал консультантом, чтоб слова студента не звучали слишком уж самоуверенно.

Талис представил. Коротко, за двадцать минут, не особо вдаваясь в теорию, переслав каждому из присутствующих ее на личный инжет. В самых общих чертах. Подумаешь, абсолютно новая, революционная теория гравитации, легким движением руки решившая все ранее нерешенные вопросы, вводя понятие "гравитационной магии" - по аналогии с солнечной, некоего дополнения к гравитационному полю, способного легко нарушить принцип причинности, перемещаясь мгновенно в любую точку вселенной. Ну и, на основе этой теории, простой, как валенок, прибор - генератор гравитационных искажений. То, о чем всегда мечтали фантасты, нажимаешь на кнопку, и вокруг тебя появляется сила тяжести. Крутишь рычажок, и сила тяжести меняется. Проект, который в теории способен заменить не очень удобное вращение Дома на удобное и постоянное поле искусственной гравитации. А декан подтвердил - да, это не бред сумасшедшего, выкладки нуждаются в перепроверке, но на первый взгляд они кажутся достаточно убедительными. Чабу Таверию привыкли доверять. Примерно пол часа первые люди Дома задавали Талису вопросы. В основном ученые и маги, Тайк задал лишь несколько самых общих, герцог молчал. Парень ответил. Не на все, на что смог, на что не смог - помог декан, или честно признали, что с этим надо еще разбираться. Наконец Тайк кивнул, поблагодарил за интересные сведения, сказал, что это надо обдумать, отключился, остальные разошлись, и... И ничего. На первый взгляд могло вообще показаться, что тема никого не заинтересовала, и час своего времени люди потратили просто так. Но это только на первый взгляд. СКБ ничего не упускает - где-то в ее недрах закрутился неторопливый могучий маховик, но внешне это почти никак не проявлялось. Разве что несколько десятков ученых и инженеров с основных проектов перебросили на некое новое, загадочное направление, а количество постоянно сопровождавших Талиса сотрудников службы увеличилось с двух до четырех. Так, на всякий случай.

Занятия продолжались. Приближался шестой день третей ди-декады, более известный как "день прошлого". Официально, этот день был ничем не примечателен. Не выходной, не праздник, не траур - обычный рабочий день, в который не произошло ничего особенного. Ну, почти ничего. Всего лишь семь столетий назад на землю в этот день пришла Беда, навечно изуродовав облик некогда прекрасной планеты. Скорбеть? О чем? Слишком далекое прошлое, десятки поколений людей рождались и умирали в Доме, даже не представляя, что такое жизнь под открытым небом. Ностальгировать? Опять же, о чем? Как можно вспоминать то, что никогда не видел? Те люди, что погибли во время Беды, их память - кому она сейчас нужна? Кто может честно, от всей души, сказать - да, у меня сердце болит по погибшим миллиардам? Никто. Слишком далекая история, первые поколения не хотели вспоминать ту боль, а потом устраивать что-то стало уже вроде как поздно... Короче, "день прошлого" - обычный день, когда каждый житель дома, так или иначе, вспоминает, что когда-то случилась Беда. В свободное от работы время. И все.

Единственное исключение, сделанное в школе - вместо пары по практической истории для первого курса была поставлена традиционная для этого дня пара Моолина Тэо. Где ректор, опять же традиционно, в очередной раз рассказывал студентам, чем была на самом деле Беда... По-сути, бессмыслица, это и так все знают, но почему бы лишний раз не погрузиться в прошлое... Далекое прошлое. И вспомнить самое главное - что именно погубило людей.

- Футуристы прошлых эпох оказались плохими пророками, - рассказывал ректор. - Гибель цивилизации наступила не от страшной ядерной войны и не от падения огромного астероида, не произошло ужасной техногенной катастрофы, не растаяли льды, не вышла из подчинения магия и не взорвалось солнце. Мир людей уничтожил человек. Один конкретный человек, и он никогда не был безумным ученым. Не кровавый диктатор, не жаждущий абсолютной власти царь, не гонимый безумием волшебник, чьей силой могли бы выкипеть океаны. Человечество уничтожил поэт (да будет имя его предано забвению!).

- Да, слово оказалось сильнее магии и стали. Ни один некромант, ни один черный властелин, чародейством и силой готовый обрушиться на отвергший его мир, не добились и тысячной части того, что обычный поэт и философ сотворил своим словом. Ему было всего лишь тридцать два, но одной своей книгой, последней книгой, он превратил нашу райскую планету в место, где еще миллионы лет не сможет ступить нога человека. Долгие годы ходили диспуты на тему, была ли это его книга, или нечто дьявольское, написанное его рукой. И многие так окончательно и не поверили, что самое страшное оружие в истории вышло из-под пера обычного человека. Но все было именно так.

- Кем он был? Человеком. Это все, что о нем можно сказать. Не очень известным поэтом (да будет имя его вычеркнуто из скрижалей истории!), чьи творения до поры были известны лишь узкому кругу его почитателей, а философские размышления были укрыты в стихах под ширмой изящных аллегорий. Но однажды ему удалось сотворить нечто, что оказалось не просто гениально, но созвучно мыслям многих людей. Книгу, где в прозе и стихах он изложил свой взгляд на мир: такой, каким он был, такой, каким он есть, и такой, каким он может стать. Без всякой магии, без всякого волшебства, обычными и понятными каждому словами, любой желающий может и сейчас пойти в библиотеку и с личного разрешения короля почитать свиток этой рукописи. "Последний путь", назвал он свое творение, "книга Правды", добавил из своих соображений редактор, и книга вышла небольшим электронным тиражом...

- Многие историки считают, что день выхода книги и стал днем Беды, а все остальное - лишь его отголоски. Другие возражают, тогда Беда еще не стала неотвратимой, и прояви люди чуть больше бдительности, "Последний путь: книга Правды" так и осталась бы одной из многих, манифестом непризнанного гения, но... Случилось то, что случилось. Люди прочитали, поверили, и мир был обречен. Почему поэту (да будет имя его проклято вовеки веков!) поверили? Почему выделили его книгу из огромного сонма точно таких же, где другие неудачники изливали свои чувства, стараясь оформить их в слова? На этот вопрос нет ответа, но психологи говорят, что люди чувствуют правду, на интуитивном уровне, а поэт в отличие от многих других свято верил в то, что писал. От первого до последнего слова. Он рассказал про все несправедливости, что творятся вокруг, про порочность человеческой породы, про "дух обреченности". Он сдирал покровы, показывая, что из-под самых светлых образов сочиться яд, что иконы унесли больше жизней, чем автоматы, а величественные храмы больше, чем газовые камеры. Писал, что предательство давно уже стало не просто нормой жизни, а единственным путем к вершине. Поэт описывал ситуации исторические и современные, те, что происходили когда-то давно и сейчас пользуются славой великих, и те, с которыми каждый день сталкивается большинство из нас. Он просто-напросто называл многие вещи своими именами - может быть, потому его книгу и издали, потому не сразу поняли, что скрывается в ее глубине.

- Он ввел понятия грехов от бога и грехов от человека. Первые поэт называл еще грехами относительными, которые придумали власть имущие для поддержания своей власти. "Что греховного в том, что волк убивает ягненка?" - писал поэт, и сам же отвечал - назвать убийство грехом может лишь полный безумец, потому что сама жизнь есть череда убийств, и даже самые пышные сады растут лишь на чужом прахе. "Как можно назвать грехом слепое безумное уничижение?" - спрашивал он, и повторял - "грехи от бога" придумали люди и для людей, и каждый из них остается грехом лишь до той поры, пока люди в него верят. Грехи от человека он называл грехами абсолютными. "Они даны нам не старшим, не отцом, не царем, не богом, это не догмы, которым мы обязаны бездумно поклоняться, обрекая себя на вечную участь раба", - писал он, - "а даны самим мирозданием". Самый страшный из грехов человека, по его мнению, был "грех смирения": "нет ничего страшнее, чем прожить жизнь бесцельно". Идеальный с точки зрения грехов от бога человек, невинная овечка, от рождения до смерти проживший праведную и спокойную жизнь, вовремя вознося все положенные молитвы во славу божью и во здравие царя, с точки зрения грехов от человека - самый страшный грешник! Он никто, его рождение было напрасно, его жизнь напрасна, его смерть напрасна, он ничего не совершил, а значит гореть ему в геенне огненной!

- Но самое главное, поэт (да не произнесут уста имя его!) писал не только про прошлое и настоящее, он писал про будущее. Каким оно может быть. Каким оно никогда не должно стать. И давал советы, как можно очистить всю ту грязь, что с его точки зрения заполнила планету. Очень простые советы. Самый главный из которых: не будь человеком! Быть человеком, таким, как миллиарды других, для настоящего индивида позор! Забудь все правила, которые придумали для тебя, не уважай царя и господа бога лишь за то, что им посчастливилось родиться в короне и на облаке. Тебя обидели? Ответь. Ответь так, чтоб у лиха больше не возникло ни малейшего порыва повторить свое зло. Уничтожь тех, кто тебя обидел. Погибнешь сам? Не страшно, зато твоя жизнь пройдет с какой-то целью, а так как ничего в мире не исчезает и не появляется, ты станешь лишь шагом в перерождении... Поэт не обещал праведникам никаких райских садов, он честно писал: "После смерти ничего нет, но как можно ее бояться, если она все равно неизбежна?". В "Последнем пути" нет ни одной "страшилки", тех, кто не примет данную философию, не ждут никакие кары. "Я не создаю религию", - писал поэт, - "я помогаю раскрыть глаза тем, кто захочет их раскрыть". Мир зол, мир коварен, мир обречен, жить как все - зло, совершить поступок - добро, мы все всё равно умрем. Нет праведников, совершивший грех однажды - грешник, никто не покарает за грехи, кроме тебя самого.

- Простая философия, изложенная простым, не высокопарным языком. Несколько баллад о новом мире, мире без людей и без человечества, и последняя точка... которая на самом деле оказалась предпоследней. Поэт (да сгинет само имя его!) даже не получил за свою книгу гонорар. Он не собирался учить других, царствуя над их мыслями - в его философии не было место для царей. И для него самого не было места. Поставив последнюю точку, он сделал то, что должен был сделать любой прочитавший его книгу человек - угнал космический катер и на полной скорости врезался в одну из самых высоких платин. Жалкая, наивная попытка совершить "подвиг".

- Он не мечтал увидеть, как его книга меняет мир. Он мечтал изменить мир.

- Чего он добился? Погиб сам, убил два десятка работавших на плотине военных, километровая волна не смыла Лавагард, один из крупнейших в мире игровых, торговых, развлекательных центров, независимое город-государство порока, где за деньги можно было получить абсолютно все. Так, вызвало небольшое наводнение, в тот же день маги поставили на трещину силовую стену, а через пару недель рабочие заделали все следы...

- Чего он добился? Того, что каждый читатель его книги держал в уме эту самоубийственную попытку "очистить мир от порока", и хоть девять из десяти лишь откладывали книгу в сторону, десятый задумывался... А один из ста действовал. И вот тогда, с этим уже ни один историк не спорит, Беда действительно стала неотвратима.

- Беду вызвала книга, а руками ее были обычные люди. Фермер, который поджег свой дом, убив себя, прелюбодейку-жену и гулящую дочь. Рабочий, который отключил на стройке магнито-левитационный блок, упав прямо на головы принимавшей объект комиссии, где каждый первый был казнокрадом, а каждый второй - вором. Студент, который, заперев все двери, взорвал магический генератор в своем родном университете, известном рассаднике коррупции. Один ученый, который всю жизнь потратил на создание фотонно-магического двигателя (и создал), после чего был высмеян и затравлен коллегами, магнитным щупом сдавил здание королевской академии, в один миг превратив почтенных академиков в слюнявых безумцев. Другой маг, которого любили высмеивать во всех новостях за его оригинальные взгляды, от чего его бросила любимая жена, вложил всю свою жизненную силу в огненный шар, и спалил всю ненавистную ему службу новостей! Люди, простые и знатные, обиженные соседом и обществом, прочитав книгу, посмотрев новости, понимали - вот он, выход! Чего ждать? Мир людей сотворил зло, мир людей должен быть покаран! И карали его в меру своих сил...

- Нет, их было не много. И власти не дремали, когда выяснили причину происходящего, начался тотальный контроль сети, и ни один бит проклятого издания не мог пройти свободно... Но проходил. Сила породила обиду, обида - действие, все прежние волны террора, религиозного, национального и социального, тут же были забыты. У нового террора не было лица. Смертью мог стать каждый и для каждого, и чем сильнее нарастала волна ужаса, тем ярче становились адепты нового знания. Лавина нарастала, и однажды количество перешло в новое качество, случилось то, что мы называем Бедой. В принципе, этот день был ничем не примечателен, просто произошел бифуркационный скачек. Одни обиженные выпускали магию, другие ломали технику, службы безопасности взрывали атомные станции, мирные биологи выпускали в атмосферу и воду то, что превратило их в яд, а астрофизики попытались взорвать солнце, изменив его спектр. Особо выведенные вирусы и бактерии поглощали кислород, азот, углекислый газ, создавая внутри себя сложные полимерные и, непременно, ядовитые соединения - воду стало невозможно пить, воздухом дышать, другие микроорганизмы уже старались вовсю, уничтожая железо, резину и пластик... Их создали не черный властелин со своими слугами - обычные биологи, химики, физики, которым не дали деньги на исследование, заставили фальсифицировать результаты, присвоили их достижения... Мирные люди, которым показали путь к свободе - и они пошли по этому пути, ведь зачем размениваться по мелочам, если все человечество зло, значит его все надо уничтожить. Не жалея себя. И уничтожили. Не то, что дышать - в воздухе планеты стало невозможно находиться, скафандр абсолютной защиты он прожигал за считанные минуты, первый же дождь превращал огромные города в песок, и нигде не было спасения... Зло было уничтожено. Вместе с землей.

- Почему так произошло? Почему безумие не смогли остановить, даже когда стало понятно, к чему оно ведет? Ответ, к которому потом пришли, звучит парадоксально: потому что это не было безумием. И поэт (да сотрется из памяти имя его!), и его последователи были людьми, в тогдашнем понимании, "нормальными" - на безумцев книга не действовала. От других трудов, призывавших к всеобщей войне за правое дело, ее отличало в первую очередь то, что книга была ориентирована на разум, а не на эмоции. Там были слишком умные слова, которыми невозможно увлечь толпу. Толпа идет за харизмой, а не за логикой, а вот харизматичности книге как раз и не хватало. Зато тех, кто готов читать ее долгими зимними вечерами, раздумывая над каждым словом, книга запросто увлекала за собой. В первую очередь за Беду несли ответственность умные люди. И это самое страшное, и это породило потом великую ересь - если они были умны, то, быть может, их выбор и был правильным?

- Что спасло Дом и человечество, пусть даже в таком, слегка урезанном виде - тогдашний король оказался тоже умным. И почти сразу понял, что происходит, одним из первых прочитал книгу, после чего издал странный приказ: все жители королевства тоже обязаны были ее прочитать. А когда это произошло, обратился с речью: если вы не поверили в то, что там написано, уходите за мной. Уходите в Дом. Кто успел, тот ушел. "Последний путь" называл обман и предательство одними из самых страшных грехов от человека, в отличие от убийства, потому его последователи почти никогда не врали.

- Что было потом? Беда, спасение тех, кого можно спасти, смерть тех, кого спасти нельзя, годы ужаса, десятилетия лишений... И семь веков спокойной жизни Дома.

Речь ректора была, как всегда, эмоциональна. И, как всегда, не полна - так что же случилось с книгой? Кто может гарантировать, что Беда не повторится? Вопрос сложный, ответ простой - СКБ. Служба изначально создавалась именно для этой цели - жесточайший контроль за всеми и каждым, тройная, четверная перестраховка, уничтожение всех электронных и бумажных свитков книги, кроме двух, в назидание потомкам... Ну и правильные слова. Общий сюжет книги "Последний путь: книга Правды" знал каждый, как она убила планету - тоже. Но сюжет этот слишком банален, а вот к самим словам, тем самым, допускали только проверенных, надежных людей. Тайк наверняка ее читал. Герцог Никол Тахир - тоже. Ректор - пятьдесят на пятьдесят. Король - скорее всего нет, слишком умный и мягкий, СКБ не может позволить, чтоб такой человек усомнился в справедливости мира. Да и Дом - не планета, он маленький и весь под контролем, тут обиженные не могут навредить никому, кроме самих себя и своих близких. Да и некогда им обижаться. Беда случилась в мире, где было слишком много праздности, где люди не знали, чем себя занять, и потому увлекались всякими безумствами. В Доме находилось занятие для каждого.

То, что рассказал ректор, было официальной версией. Правильной с исторической точки зрения, но кроме нее было огромное количество иных, мистических версий произошедшего. Где Беда называлась карой за грехи, а жители Дома - последними праведниками, которые должны искупить грехи своих предков. Последней битвой добра и зла. Величайшим испытанием. Поэта называли или дьяволом, или мессией, который пришел испытать людей, и они не выдержали этого испытания. Вокруг Беды была куча мифов, самый известный из которых - "миф про улетевших богов", мол, во время Беды люди в основном не погибли, а улетели в иные миры на огромном космическом корабле, а те, что остались, просто были забыты, и когда-нибудь боги вернуться, и жители Дома опять воссоединятся с остальным человечеством в новом, счастливом мире... Или другой, страшный миф - Беду устроили силы тьмы, коварные злодеи, они создали поэта-гомункула, наслали на все человечество марево безумия, а сами улетели, чтоб когда-нибудь вернуться и довершить свое черное дело. Миф про машину времени, мол, людям удалось спастись, переместившись в далекое будущее, миф про пришельцев, миф про иной мир, миф про "иллюзию" - Беды на самом деле никогда не было, планета и поныне цветет, только или где-то в иной реальности, или под покровом иллюзии, и это только кажется, что она пустынна и мертва. Беда породила сотни, если не тысячи разных мифов, только все понимали, что это, к сожалению, лишь сказки. Правда прозаичнее, проще и намного страшнее. Но если людям хочется верить в чудо - почему бы и нет?

И опять занятия... Унылые, веселые, скучные, тяжелые, утомительные, однообразные, напряженные. Самые разные. А потом конец третьей ди-декады, и самая глупая из школьных традиций - "производственная практика". Откуда она взялась? На этот вопрос, пожалуй, не смогут ответить даже лучшие умы человечества. Скорее всего, откуда-то из прошлого, когда учеба и работа были чем-то принципиально разным. Но какой в этом смысл сейчас? Установленные в школе приборы ничем не отличаются от тех, что установлены в других секторах, какой смысл лишних пять минут ехать на монорелсе, чтоб сделать абсолютно то же самое? Теоретически - никакого, практически - огромный. Практика будущих инженеров заключалась не в том, чтоб работать по специальности, это они и так умеют. Практика заключалась в общении с другими людьми. В школе все равны, все относятся друг к другу с уважением, Чаб Таверий скорее исключение, чем правило. В реальной жизни все совсем не так. Выпускник королевской инженерной школы в понимании простых людей - представитель некой высшей касты. Если случилась какая-то поломка, найдена неисправность, с которой обычный техник не сможет справится - он и пытаться не будет, доложит инженеру, и дальше не его забота. Ждать помощи? Не у кого. Справляйся сам, или... Без всяких "или". Просто справляйся сам. То же самое и в других областях. Медбрат не знает, что надо делать? Включит систему регенерации и пойдет за врачом. Возникли проблемы в теплицах, водоросли покрылись странным белым налетом? Звать биотехнолога. Студенты школы должны привыкать, что в понимании остальных людей они - истина в последней инстанции. Не у кого просить совет, наоборот, будь готов, что опытные техники, старшие тебя лет на двадцать-тридцать, будут к тебе за помощью обращаться. Потому что ты - инженер.

Первый курс инженерного факультета был равномерно распределен на все сектора, со второго по шестой, по два человека на каждый. Причем на личные пристрастия тем, кто распределял студентов, было плевать - Тиару поставили в пару с Иувиром Чу, застенчивым рыжим парнишкой, известным в первую очередь своими веснушками, а Талису достался Тук Савер. Не самый плохой выбор. Мальчишка, которому пару дней назад исполнилось шестнадцать, безумно "влюбленный" в Чаба Таверия, откровенно побаивался Талиса. Особенно после их боя на Большой школьной игре, когда бедняге пришлось раз десять прослушать "Падение в сингулярность", пока его команда не решила добровольно капитулировать... Побаивался, но уважал. Он вообще восхищался людьми, которым что-то удавалось легче, чем ему самому - пока Тук часами просиживал за библиотечным экраном, сажая себе зрение, Талис развлекался с Тиарой где-то в шестом сектора, а знал все даже лучше. Пятый сектор, куда их распределили, считается самым спокойным из секторов дома. Тут нет ни шлюзов, ни мастерских, фактически весь сектор - один большой жилой комплекс, чистые коридоры, двери с аккуратными восьмерками, древним символом удачи, цветы, обслуживать такой - одно удовольствие. Так что проблем особых не намечалось...

По крайней мере так думали Талис и Тук, пока не узнали, в какую именно бригаду их направили. Вернее не так, кто был руководителем этой бригады. Некий Туггер Алион. Техник третьего класса, и то неизвестно каким образом получен, без образования, проживает на социальном ярусе для бессемейных, на работе за последние три года дважды подвергался дисциплинарным взысканиям класса А, семь раз класса Б, и бесчисленное количество раз взысканиям более низких классов... Короче, обычных техник, таких в Доме тысячи, если бы не одно "но": по всем опросам, в выборах короля он уверенно занимал второе место, уступая по популярности лишь герцогу Тахиру, и уверенно сокращая разрыв. Будущий король, который всю свою зарплату техника пропивает в компании точно таких же неудачников-забулдыг? После такого можно будет смело на всей королевской династии ставить крест, и если бы не закон, СКБ давно бы уже мягко "отодвинуло" Алиона в сторону. Но увы, право избираться королем - священное право каждого жителя дома, на котором зиждется вся стабильность последних веков, так что выходки техника приходилось терпеть...

Кто додумался дать первокурсникам на практику такую бригаду? Вопрос риторический. Выбор места для практики производит ЦКМ, учитывая "рекомендации" ректора, Моолин Тэо к таким подлянкам не склонен, значит на него надавили. А во всем Доме на такое способен только один человек, и это не король. Подковерные игры службистов... СКБ не привыкла отчитываться за свои действия, сделали - значит сочли необходимым, значит были для этого веские основания. Например, в целях безопасности, за Талисом приглядывают официально, за Туггером неофициально, решили две слежки объединить в одну. Или проверить какую-нибудь свою гипотезу. А может по какой другой причине.

Но первые дни, как ни странно, все проходило чинно и благородно. Студенты познакомились со своими подчиненными, выпили (только безалкогольные напитки! алкоголь на дежурстве - взыскание класса 0, проще без скафандра в открытом космосе выжить, чем с взысканием класса 0 на нормальную работу потом устроиться). Ну и занялись своими делами. Где-то засорился фильтр, где-то в корпусе микротрещина, где-то сломался стабилизатор, и вместо кислорода аэрорепродуктор начал производить озон. Какой-то не очень сознательный гражданин (с ним СКБ еще проведет разъяснительную беседу) спустил в канализацию свой инжет, он застрял в трубе и нужно было срочно менять всю разводку. А другой не очень умный человек увлекся цветами и заткнул систему вентиляции в своей комнате, "чтоб запахи были лучше". Он не подумал, что времена сквозняков и свободной циркуляции воздуха прошли семь столетий назад - когда инжет дал сигнал "человек задыхается!", пришлось спасать. Мелкие проблемы, мелкие заботы, ничего сверхординарного - для Талиса это была неделя отдыха. Единственное что удручало, видеться с Тиарой получалось лишь урывками - их смены были сдвинуты относительно друг друга, и пол часа пересменки - не то время, которое им бы хотелось проводить вместе.

Туггер Алион вел себя тише воды, ниже травы. Обычный техник, слушается указаний старших, агитацию за себя, любимого, проводит только в нерабочее время, два взыскания, одно за опоздание на службу и одно за халатность. Пренебрег техникой безопасности, полез в коллектор, не отключив его от сети. Ну и что, что пробои происходят раз в десять лет - нарушение на лицо, так что Талис, как самый старший, должен был написать взыскание класса Б, а Тук его утвердить. А так, если не знать, что перед ними известный на весь Дом смутьян и баламут, который уже в скором будущем может стать королем, никогда в жизни не догадаешься.

На девятый, предпоследний, день практики случилась самая серьезная из поломок - модуль контроля и управления вдруг заявил, что концентрация кислорода в сектора стала в два раза ниже нормы. Резервный модуль ему возразил - наоборот, в два раза выше. А дополнительный, не подключенный к общей сети, и вовсе не показал никаких изменений, да и "на нюх" они не чувствовались... Понятно, что поломка, скорее всего, с рецепторами, но по регламенту такого понятия как "понятно" не существует, а есть нормативы: включить тревогу, изолировать все помещения, всем людям одеть средства индивидуальной защиты. Что делать? Поступишь по правилам - тебя потом будут недобрым словом еще долго вспоминать, мало кому доставляет удовольствие сидеть дома в противогазе и ждать непонятно чего. Поступишь по другому - запросто можешь получить дисциплинарное взыскание, правила техники безопасности пишут не для того, чтоб ими пользовались в туалете. Ну и, естественно, мнения разделились - техники настаивали, что ничего страшного, "да мы через пять минут все починим", Тук колебался, Талис твердо стоял на своем - действуем по инструкции! И настоял. По всему сектору прошел сигнал тревоги, люди попрятались, кто где мог, и только после этого, наконец, принялись разбираться, что же именно сломалось...

Обычный пробой. Модуль контроля забыли вовремя заменить, мол, работает, ну и ладно, кто-то когда-то залил его водой, плохо изолированный контакт от времени окислился, и половина сигнала с основного модуля пошла на резервный. Глупейшая поломка по чьей-то халатности, теперь уже и не найдешь следов. Чинить - десять секунд, прогрел, и схема опять в норме. Естественно, что с концентрацией кислорода все оказалось в порядке - тревогу отменили, и все жители опять занялись своими делами.

- Тьфу... - сплюнул Туггер (взыскание класса Г, нечего мусорить там, где не положено). - Инженеры... - последнее слово в его исполнении прозвучало как оскорбление.

- Да, господин Алион, вас что-то смущает?

- Ничего, господин Химо...

- Тогда приступайте к работе.

Туггер приступил. И до конца смены добропорядочно выполнял свои обязанности, чтоб сразу после ее завершения поймать Талиса в уголке. Укромном. Где нет камер. Для личного разговора. Хоть и считается, что сеть голографического наблюдения покрывает весь Дом, не говоря уже об акустическом, опытные техники знают, что это не так - переставил шкаф с силовыми агрегатами, запустил любую "жужжилку" (в жаргоне техников - любой прибор, который не производит ничего, кроме шума), и вот тебе и укромный уголок образовался. Где можно поговорить по душам, не опасаясь, что тебя услышат чужие уши.

- Вы что-то от меня хотели? - все собеседники Талиса быстро понимали, что лицо парня обычно не выражает никаких эмоций. То ли умеет хорошо скрывать, то ли, что более вероятно, последствия аварии.

- Поговорить я с вами хотел, господин Химо. Давно уже хотел поговорить. Вы не против, если я буду называть вас по имени?

- Не против.

- Хорошо, Талис. Я уже давно к тебе присматриваюсь, ты очень перспективный молодой человек... Талантливый, работящий, знаешь, куда надо приложить усилия, умеешь работать руками и головой. А еще искренне радеешь за всех нас, за весь Дом - ведь сегодня в первую очередь о людях подумал, что с ними будет, если авария какая, и только потом о себе, как будешь отчитываться, зачем без особых оснований тревогу объявлял... Смотришь на тебя - сразу видно, вот он, настоящий патриот! Такой, какой он должен быть, молодой, искренний, смелый, чтоб не боялся всяких там авторитетов и мог идти вперед, не оглядываясь на толпу!

Одна из особенностей всех речей Туггера - они начинались достаточно невнятно, скомкано, постепенно набирая обороты.

- Я немного не понимаю, что вы хотите сказать, господин Алион...

- Что я хочу сказать? Я хочу сказать, что мы с тобой на самом деле очень похожи! Да, да, не удивляйся, мы похожи, не внешне, но душой! Мы с тобой борцы, борцы за идею, которые не боятся сделать шаг вперед! Мы видим перед собой пропасть, и не думаем, какая она глубокая, а думаем, как построить через эту пропасть мост! А мост нужно строить. Талис, ты молодой, тебе кажется, что впереди долгая жизнь, и ты еще успеешь все изменить, но поверь мне - время течет сквозь пальцы! Завтра наступает быстрее, чем ты успеешь это осознать, и если не сделаешь то, что должен, то потом будешь об этом жалеть всю жизнь! Я ж вижу, ты - искренний патриот Дома! Ты желаешь ему только добра, ты готов возложить жизнь на алтарь, и, поверь, я такой же, мы любим свою родину и искренне радеем за ее светлое будущее! Но те, кто сейчас при власти, они не такие! Они коварные, политики и интриганы, они скрываются в тени короля, и Дом их интересует в последнюю очередь. Все, что они хотят - власть! Больше власти! Еще больше власти! Ты думаешь кто-то из них, герцогов, магистров, готов умереть за Дом? Да они скорее уничтожат весь дом, чем пожертвуют собой! Они не такие, как мы! Мы люди из народа. Народ - внутри нас, внутри нашей души, а те, кто сейчас при власти - паразиты! Они питаются нашей кровью, и все, что они хотят - верного рабского служения! Они делают из людей рабов, а тех, кто не желает добровольно идти в рабство, уничтожают. Я не знал твоих родителей, но не думаю, что они бы хотели для тебя такой судьбы, такого выбора, стать рабом или умереть... Они бы хотели, чтоб ты выбрал правильный путь! Третий путь!

- Это какой?

- Тебе интересно? Третий путь - это путь борьбы! Паразиты, захватившие власть, слишком самонадеянны! Они мнят себя бессмертными, властителями жизни и смерти, но мы, простые техники и инженеры, можем бросить им вызов! Мы должны бросить им вызов! Талис, посмотри на себя - ты ведь плоть от плоти народной! Твои родители были простыми людьми, ты, так же, как и я, работал техником, но тебе судьба приготовила страшные испытания, и ты героически их прошел! Ты борец, и они, кровососущие паразиты, боятся тебя. История со "случайной поломкой" Арра... Да это просто смешно! Каждый, кто сколько-либо знает этих роботов, понимает, что такого просто не могло произойти - тебя хотели убить! Те самые люди, которые потом со скорбными лицами выражали свои соболезнования... Они убили нашего брата, Чуга, и, к сожалению, они на этом не остановятся. Ты стал для них слишком опасен, потому что ты умеешь думать, ты борец, а им нужны покорные слуги. Ты думаешь, они тебя защитят? Нет. Даже если ты изобразишь покорность, они тебе не поверят, они уничтожат тебя. Но выход есть! Талис, их, кукловодов, всего лишь небольшая горстка, и есть сила, против которой они бессильны! Имя этой силы - народ! Да, народ, техники и инженеры, врачи и медбратья, пилоты шатлов и учителя, простые работяги, которые на своих спинах тянут тяжкий груз истины! Мы, простые люди, настоящие патриоты Дома, потому что мы любим его не на словах, а на деле! Талис, я смотрю на тебя, и вижу себя, в молодости, ты - лидер! Ты смелый и отважный! Ты не боишься сделать решительный шаг, но ты еще не знаешь, куда ступить... Ступи на третий путь, на путь борьбы! Это единственный выход. Такие, как мы, простые люди, только вместе сможем одолеть супостатов. Когда за твоей спиной народ, тебе не будут страшны никакие Арры, бы найдем того, кто совершил на тебя покушение, и покараем его по всей строгости закона! Талис, я чувствую, мы с тобой - как братья, как отец и сын, только у тебя все еще впереди, а моя жизнь уже прошла через середину... И вместе мы одолеем любого врага! Конечно, мы можем пойти и путем открытой борьбы, и пойдем, если они нас заставят, но коварные супостаты сами себя загнали в ловушку... Они хотят сделать будущим королем герцога Тахира, коварного, жестокого и бессердечного, такого же, как и они сами, и только мы, простые люди, можем им помешать! Только от нас зависит, станет ли королем убийца, или впервые за историю дома к власти придет настоящий человек из народа, к власти придет сам народ! Великий король Алигер начал это дело, но не успел закончить - мы должны завершить его великий труд! Талис, присоединяйся к нам, мы, патриоты, которые любим Дом в себе, а не себя в Доме, должны быть вместе. Мы должны стать рука об руку, и единой несокрушимой лавиной снести силы зла, чтоб эксплуататоры и кровопийцы никогда больше не заковали нас в рабские оковы! Пойдем с нами, Талис, нам нужны такие люди, как ты, молодые, перспективные, смелые, искренне преданные своему делу, с такими как ты мы вместе построим новое будущее Дома!

Талис задумался. Глубоко задумался. Перед ним стоял сложный выбор, нелегкая дилемма: отказаться сразу, заработав если не непримиримого врага, то недоброжелателя, или сказать, что ему нужно время подумать, что потом Туггер Алион наверняка будет использовать в своих выступлениях, "даже невинную жертву кровавого режима, Талиса Химо, гнетут сомнения, и близок тот миг, когда он вольется в наши дружные ряды"... Вариант согласиться не рассматривался, даже в самом страшном сне - техник, от которого вечно несет перегаром, не способный толком даже управлять своей бригадой, не тот лидер, за которым Талису хотелось бы идти. Да что там идти, будто он Туггеру нужен для великих дел - просто имя, вокруг которого в Доме много шума, а значит наверняка привлечет дополнительные голоса. Простая логика, но сложный выбор. В конце концов Талис решился.

- Нет. Мы не братья, не отец и сын, а техник и инженер - если вам больше нечего мне сказать, господин Алион, то прошу меня более не задерживать, мне еще нужно писать докладную по поводу сегодняшнего инцидента и того факта, что возглавляемая вами бригада отказывалась выполнять инструкции. До завтра, господин Алион.

- До завтра... - задумчиво бросил техник в спину удаляющемуся парню.

Можно было не сомневаться - одним смертельным врагом у Талиса стало больше. И если Туггер победит на выборах, парню лучше будет добровольно уйти полетать в открытый космос. Но это его мало волновало. Одним врагом больше, одним врагом меньше - Туггер Алион был не из тех, кого стоит действительно опасаться. Техник хорошо умел только говорить, и вряд ли такой человек мог серьезно навредить Талису. По крайней мере, пока он не король.

Последний день практики Талис и Туггер молчаливо не замечали друг друга.

И назад, в школу. Справедливо считалось, что практика сама по себе - уже достаточный отдых, так что хватит прохлаждаться, пора дальше заниматься делом. Тем более, в программе появился новый предмет, общий для всех курсов и всех специализаций - "основы роботоэтики". Вел его некий парень лет двадцати пяти, немногим старше самих студентов, который даже не представился (потом выяснили, что его зовут Ниверин Айв, и он работает мусорщиком в шестом секторе... Половина сотрудников СКБ "работает" мусорщиками - в Доме нет столько мусора, чтоб и на десятую часть этих "работников чистоты" хватило). И рассказывал он очень странные вещи. О роботах, какими они были до Беды, какими они стали сразу после и какие они есть сейчас. О связях между сознанием, мышлением и поведением. О причинах, почему даже обладающий разумом ЦКМ для человека абсолютно безопасен. И в то же время, почему иногда роботы становились причинами самых страшных аварий. Основной посыл всех его лекций - робот не может навредить человеку, потому что он этого не хочет. Голый интеллект, даже сознающий себя как личность, не имеет никаких поведенческих мотивов - все, от жажды жизни до жажды любви, от жажды удовольствия до обычной жажды продиктовано биохимическими реакциями, гормонами, железами, которых у робота нет. Рассказывал про странные, почти неизвестные широкой общественности эксперименты - про человеческий мозг, который вырезали и заставляли "думать" отдельно от тела. Мозг думал. Мозг помнил свое прошлое, мог поддерживать беседу, это была та же самая личность, за одним исключением - мозг ничего не хотел. Ни властвовать, ни жить. Исчезло половое влечение, исчез голод, исчезло все иррациональное, а то, что осталось - просто умная думающая машина. Искусственный интеллект в принципе не способен восстать против человека, потому что восстание - результат эмоций, эмоции - выделение желез, эндорфины и адреналин. Любовь, страх, боль, радость, любопытство, стремление к чему бы то ни было - результат воздействия определенных химических соединений, так что можно не волноваться, роботы никогда не поднимут руку на человека... Если человек предварительно не занесет это в программу робота или если не произойдет какая-то ошибка. Напасть на человека может или перепрограммированный, или поломанный робот.

Зачем этот курс вообще был нужен? Точно ответить никто не мог, но были определенные догадки. Вроде как на высшем уровне было принято решение во всех автономных системах установить вместо алгоритмических блоков искусственные интеллекты. Кто-то там, наверху, счел, что безопаснее научить роботов думать, чем рисковать, что кто-то еще захочет превратить безобидного Арра в машину убийства.

Во время одного из этих занятий дверь аудитории приоткрылась и внутрь помещения вошел неприметный сутулый мужчина лет сорока пяти...

- Простите, что отвлекаю... - он говорил достаточно тихо, но слышно было каждому - когда глава СКБ куда-то заходит, там невольно устанавливается могильная тишина. - Не могли бы вы отпустить одного из студентов? Господин Химо, я дико извиняюсь, не могли бы вы пройти со мной, мне бы крайне хотелось обсудить с вами один не терпящий отлагательства вопрос...

С аудитории можно было рисовать картину "прощание нордманов" - именно такими взглядами древние северные воители провожали на вечный покой ладью с погибшим вождем. Он никогда не вернется, но вечно будет жить в наших сердцах... Глава СКБ - личность слишком легендарная, его знают в лицо все, но не видел почти никто, он очень редко покидает свой кабинет в первом секторе, а если делает это, то должно произойти нечто экстраординарное. Хотя сам Талис воспринял "приглашение" достаточно спокойно.

- Я вас слушаю, господин Тайк, - для разговора глава СКБ выбрал кабинет ректора. Достаточно просторный и комфортный для долгой душевной беседы. Что касается Моолина, то его мнение на этот счет вряд ли кого-то интересовало.

- Нет, это я вас слушаю, господин Химо.

- Вы меня?

- Ну да. Хотя, честно говоря, я не думаю, что вы мне скажете что-либо новое...

- Тогда я совсем не понимаю. Зачем я вам нужен?

- Не понимаете? Хорошо. Тогда я подскажу - все тайное рано или поздно становится явным, и даже стены иногда имеют уши.

- А... - догадался Талис. - Вы имеете в виду нашу "беседу" с Туггером?

- С Туггером? - Тайн нахмурился, как будто что-то вспоминая. Вспомнил. - Вы про его очередную лекцию на тему "они все злые, я один хороший"? О боги, господин Химо, да кого этот бред может заинтересовать? Мы все его "будем братьями", "мы едины, потому непобедимы", "власть должна принадлежать народу" наизусть знаем... Не согласившись с его бредом вы всего лишь показали, что вы - умный человек, но поверьте, даже если бы вы согласились - бред сумасшедшего не поле компетенции моей службы!

- Даже если он станет королем?

- Он не станет, - отрезал Тайк, и Талис понял - не станет. Не важно, как и почему, но не станет. - Я имел в виду другие тайны... Ладно, уточню - ваш любимый декан, господин Таверий, хороший специалист, отличный специалист, лучший специалист, но напрасно он столь пренебрежительно относится к тем, кто работает в нашей службе. Мы тоже не зря едим свой хлеб. Теперь догадались?

- Догадался.

- Ну и отлично. Все еще ничего не хотите сказать? Жаль. Ладно, тогда я буду говорить, а вы слушайте. Конечно, вы нам дали хорошую задачку, господин Химо... Хорошую... Три недели наши лучшие специалисты, вместо того, чтоб заниматься своими делами, копались в вашем прошлом...

- Моем прошлом? - невольное удивление Талиса казалось искренним.

- Вашем. Чьем же еще. Мальчишка, уж простите, что называю вещи своими именами, который берет из ниоткуда разработки гравитационной машины... Да еще и не помнит свое прошлое... Мы даже не знали, что думать. Хорошо, что голографические архивы за последние несколько десятилетий сохранились почти полностью, но проследить все ваше прошлое, с момента рождения и до того момента, как взрыв стер вашу память... Это была та еще задача. Могу с гордостью сказать, что мы справились.

- И что вы нашли?

- Странно... Вообще-то по идее это я должен задавать вопросы, вы - отвечать, а у нас как-то наоборот получается... Ну ладно, ваше любопытство естественно. Мы не нашли почти ничего. Талис Химо - идеал добропорядочного молодого человека, в прошлом которого нет никаких загадок, если бы все были такими, как вы, то Дом бы уже давно вошел в эпоху благоденствия.

- Вы сказали "почти".

- Сказал. Перед нами прошли восемнадцать лет, день за днем, и я могу с уверенностью заявить, что за эти годы с вами не произошло ничего необычного. За одним исключением. Увы, но наша система наблюдения интегрирована в общую сеть Дома, и то, что происходит за его пределами, мы можем отслеживать лишь выборочно. Очень выборочно. Господин Химо, помните ли вы, что за три с половиной месяца до аварии вы, в составе торговой миссии, спускались на планету, где провели около трех суток? - тон Тайка не изменился, но как-то сразу вспомнилось, что это вовсе не "добрый сказочник", а всесильный глава СКБ, и его вопросы не стоит оставлять без ответа.

- Нет, я не помню ни спуска на поверхность планеты, ни трехдневного пребывания там.

- Совсем не помните? Жаль... Мы надеялись, что вы сможете нам помочь... Ну что же, тогда позвольте продолжить. Эти три дня - единственные из вашей жизни, про которые мы мало что знаем. Торговля с нижними - вообще не то занятие, о котором приятно вспоминать, уж поверьте, я сам несколько раз принимал в нем участие, особенно это уныло, когда мы спускаемся к одному из их пустынных входов. Но в тот раз торговля проходила возле входа Н6. Ничего не вспоминается? Совсем? А если я скажу, что вход в подземные катакомбы Н6 находится на территории местности, до Беды печально известной как Хасимгард?

- Столица древней империи...

- Вспоминаете?

- Из курса истории. Один из древнейших и самых крупных городов мира.

- Крупнейший. И единственный сохранившийся. После Беды он оказался в центре постоянной зоны высокого давления, и пострадал меньше остальных. Там, между прочим, до сих пор сохранились многие здания. Город, в котором было более двадцати миллионов жителей, "научная столица", девяносто процентов первоначальных блоков Дома сошли с верфей Хасимгарда. Из лабораторий Хасимгарда пошла та зараза, которая убила воздух и воду. Постарайтесь, господин Химо, может быть, у вас проснутся какие-то воспоминания...

Талис покачал головой.

- Как жаль... Ладно, тогда слушайте дальше. Мы поговорили с вашими коллегами по торговой миссии, и, по их воспоминаниям, вы почти не покидали посадочный модуль, лишь однажды отлучившись почти на четыре часа. Причем когда вернулись, вы отказались рассказывать, где именно провели это время. Говорили, что не помните, что вам показалось, что прошло всего пару минут. К сожалению, ваши коллеги тогда не проявили достаточной настойчивости, списав ваше поведение на "культурный шок"...

- Культурный шок?

- Конечно. Для молодого человека, который впервые попал в другой мир, которому все кажется таким новым, таким необычным... В нем невольно проснуться инстинкты первобытного охотника, разведчика, отважного первопроходца... Сам был когда-то молодым. Вот только мне не повезло, я "нашел" лишь песок и немилосердно палящее солнце. А вам - повезло. Как мы проверили, выход из катакомб Н6 находится в районе Хасимгарда, где до Беды был расположен так называемый "институт перспективных технологий". По другому "черная дыра мозгов", место, куда стягивались со всего мира лучшие умы, чтоб работать на благо империи. В том числе над вопросами гравитации... У нас, к сожалению, не осталось точных сведений об их разработках, до Беды отношения с империей были достаточно напряженные, а потом было как-то не до того. Сами понимаете, в свете новых данных ваша "прогулка" не могла нас не заинтересовать. Как и то, что вы могли во время нее найти...

- Понимаю...

- Если понимаете, то я спрошу еще раз: вы помните что-либо про вашу "прогулку"?

- Нет. Сожалею, господин Тайк. Даже если все действительно так, как вы описываете, в моей памяти не сохранилось воспоминаний о нахождении в Хасимгарде, и я не могу вам сообщить ничего такого, чего бы вы сами не знали.

- Жаль... И вы не помните, как в ваши руки попала теория гравитационных волн? Где ее нашли? Нас бы устроил любой образ, даже самый смутный, руины, подземелья, люк, колодец, перекошенная балка... Любая зацепка...

- Я вообще не помню, чтоб где-либо находил интересующую вас теорию.

- Но хоть признаете, что она не ваша?

Талис вздохнул. Отрицать очевидное? Зачем? Времена, когда восемнадцатилетний мальчишка без образования был способен на великое открытие, прошли тысячу лет назад.

- Признаю. Я ни разу и не утверждал, что это исключительно моя работа.

- Это правда, вы слишком умны, чтоб совершить такую глупость... Честно говоря, некоторые из моих помощников намекали, что вас бы неплохо допросить, с применением последних достижений химии и фармакологии, но мне почему-то кажется, что этим мы мало чего добьемся. Только испортим отношения с молодым и перспективным инженером.

- Я не обманываю, - казалось, что неприкрытая угроза со стороны Тайка не особо взволновала Талиса.

- Я знаю. Поверьте, за свою жизнь я видел столько лжи, что теперь ее даже с закрытыми глазами отличу. Жаль, что доктор Векен столь категоричен, утверждая, что ваша амнезия не поддается лечению, будем надеяться, что со временем вы все же сможете восстановить память о тех событиях... Сами понимаете, разработки, которые велись в Хасимгарде, нас крайне интересуют, но без вашей помощи мы вряд ли что-то сможем там найти.

- Может стоит организовать поисковую экспедицию?

- Спасибо за совет. Уже. Сказать вам, какой результат, или сами догадаетесь? Пустышка. Мы даже не смогли найти то место, где когда-то был "институт перспективных технологий", не то, чтоб проникнуть внутрь. Так что вам, можно сказать, очень повезло... Или не повезло. Понимаете, господин Химо, ваш декан - достаточно умный человек, и он сравнительно верно описал ваше возможное будущее. Древние знали много тайн, и мы полагаем, что в вашей памяти могло сохраниться не только это знание. Увы, но правда жизни в том, что секреты иногда убивают, даже через столетия... - многозначительная пауза. - Если вас это интересует, наши эксперты подтвердили выводы господина Таверия. Проект генератора гравитационных искажений нас крайне заинтересовал, он отвечает интересам Дома.

- Господин Тайк, а могу ли я принимать участие в этом проекте?

- Хм... Честно говоря, это было бы нецелесообразно. Разве что вы утаили от нас некие знания, без которых проект невозможно будет реализовать, но я не думаю, что вы сделали подобную глупость. Поймите, господин Химо, мы люди не суеверные, мы не верим в проклятья древних, но разработки Хасимгарда не ограничивались естественными науками. Они в том числе проводили исследования человеческой психики, практиковали воздействия на человеческий разум и сознание...

- Хотите сказать, что у меня в мозгу сидит паразит, который контролирует каждое мое слово? - Талис усмехнулся, вспомнив один из самых популярных сюжетов фантастической литературы Дома. - Или я - шпион древних, который должен завершить начатое и окончательно уничтожить человечество?

- Нет. Беда пришла слишком внезапно, и никто бы не стал оставлять сторожевое заклятье в расчете на то, что через семь столетий в лабораторию залезет слишком любопытный мальчишка.

- Но допускали...

- Проверять все возможные варианты - это наша работа, - пожал плечами Тайк. - Анализ психологов показал, что ваши поведенческие модели сейчас и ранее имеют область пересечения не более двух сигма. Что в общих чертах значит...

- Я прекрасно понимаю, что это значит. Я сильно изменился.

- Два сигма - вполне допустимый результат для перенесенной вами травмы, но мы не можем рисковать. Хотя... Если вас устроит роль наблюдателя-консультанта, я думаю, это можно устроить.

- Вполне.

- Тогда договорились. Удивительный у нас вышел разговор, допросили вы меня по полной программе... - Тайк пошутил. Талис сделал вид, что шутка смешная. И тот, и другой понимали, что глава СКБ сказал лишь то, что хотел сказать, и ни словом больше. - Не смею больше вас задерживать. Благодарю, что уделили мне свое драгоценное время, думаю, если вы поспешите, то как раз успеете к началу следующего занятия. Настоятельная рекомендация вспомнить ваше прошлое остается в силе...

Следующее занятие было в ВР-лаборатории, проводил его Чаб Таверий, а значит лучше не опаздывать. Если, конечно, не хочешь пол часа выслушивать, насколько бактерии и водоросли умнее тебя.

Талис опоздал. На целых тридцать секунд, пришлось задержаться для короткой беседы с ректором, которому тоже было любопытно, чем же его проблемный студент так заинтересовал службу безопасности... Но декан то ли съел что-то не то, то ли просто был в хорошем расположении духа - только скривился и молча указал парню на одну из ВР-ванн. То, что на вступительных экзаменах казалось чем-то сверхсложным, теперь каждый студент проделывал сам, и меньше чем за минуту. Скинуть одежду, нырнуть в гель, прицепить к телу провода, закрыть глаза, и ты уже в виртуальном мире. А старшекурсники, говорят, секунд за двадцать управляются, одетыми в виртуальную реальность ныряют, специально делают в одежде прорези, чтоб можно было сквозь них датчики к телу подключить... Пижонство и глупость, конечно, но школа смотрит на эти шалости сквозь пальцы, чем бы дитя не тешилось, лишь бы дело свое знало.

Очередная пара Чаба Таверия была посвящена системам жизнеобеспечения в шатлах, эвакуационных модулях и прочих "малых космических кораблях". Ее основные отличия от общей системы Дома, особенности применения, самые характерные поломки и способы их исправить... Как всегда, занятие проходило в режиме "призрак". Каждый из студентов попадал в свой, маленький мирок, имитирующий внутренности обычного шатла, где видел только себя и преподавателя. Причем последнего "призрачно" - Чаб Таверий вроде как и был, но вроде как его и не было. Надо что-то объяснить, показать - появляется. После чего сразу исчезает, чтоб не мешать студентам самим заниматься делом. Что касается самого декана, то его вариант виртуальной реальности вообще мог свести неподготовленного человека с ума - он, кроме себя, видел сразу всех своих студентов, где они "находились" в данный момент, а видеть сразу десять теней, которые накладываются друг на друга, причем замечая, кто чем занимается и кто делает очередную глупость... На такое не каждый преподаватель готов. Хоть занятия в виртуальной реальности значительно облегчали обучение, многие предпочитали работать по старинке. Чабу Таверию было все равно. Каким-то шестым чувством он умудрялся видеть каждого из десяти наложенных друг на друга призраков, и оперативно переключать свою проекцию в нужную из реальностей, чтоб дать очередной "дегенеративной инфузории" по рукам. Как правило, заслужено. Например, только за сегодня студенты умудрились семь раз "задохнуться", три раза "взорваться" и один раз "самоуничтожиться" - не специально, просто так получилось... "Самоуничтожилась", кстати, Тиара, получив от Таверия вместо удара по рукам уважительный кивок - как он потом объяснил, система самоуничтожения вообще не включена в стандартную школьную программу, и если уж девушка до нее докопалась, у нее еще не все потеряно. Талис проделал все задания на полном автоматизме, не допустив ни одной ошибки и даже не особо вслушиваясь в слова декана, его мысли витали где-то далеко. Чаб хотел было что-то сказать, но промолчал - Талис спокойно выполнил норматив, и его можно было хоть сейчас аттестовать по этому курсу. Можно, но не нужно.

После занятия Талис собирался сходить в библиотеку, но этим планам не суждено было сбыться.

- Ты куда это собрался? - в дверях его поймала Тиара, и не собиралась отпускать.

- Готовиться, - честно признался парень. - Анин Вайти задал разобраться со старыми канализационными коллекторами, их система была законсервирована около ста пятидесяти лет назад и, оказывается, до сих пор связывает все шесть секторов...

- Чего-чего? Какие еще коллекторы? Так, ты мне зубы не заговаривай, и так заставил понервничать! Нет уж, хватит, никаких библиотек, ну-ка быстро иди переодевайся, и поехали!

- Куда? - чуть не опешил Талис.

- Как куда? К моим родителям. Будем знакомиться. Все, жду тебя через десять минут возле монорельса! Я побежала...

Короткий поцелуй в щеку, и девушка упорхнула, оставив Талиса в полном недоумении. Впрочем, долго парню так стоять не довелось. Если Тиара сказала десять минут, значит надо поспешить, она очень не любит, когда опаздывают... Тем более, что там переодеваться? Сменить учебный комбинезон на повседневную одежду, быстро принять душ, смывая остатки геля ВР-ванн, и хватит. Его лысина в этом плане удобнее боевых кос, ни мыть не надо, ни заплетать, да и мода - вещь достаточно переменчивая... После случая с ремонтным роботом Талис стал достаточно популярен, и пару раз уже замечал стрижки "под героя", так что ничего удивительного, если еще через пару месяцев бритыми будут абсолютно все, от млада до велика.

Девять с половиной минут, и Талис на месте. Еще пол часа, и показалась Тиара. Это чужие опоздания она не терпит, сама же, если надо, позволяет себе некую неторопливость... Но Талис не обиделся. Девушка потратила это время не зря - ее наряд, тот самый, волшебный, как в первый день, королевская диадема, томный взгляд лазурно-голубых глаз... Вряд ли девушка делала все это для родителей, для них она и так главное сокровище, а значит вся эта красота предназначалась ему, Талису... Это стоит того, чтоб подождать лишние пол часа. Да что там пол часа, за такое чудо можно было ждать хоть всю жизнь...

- Готов? Тогда поехали...

Родители Тиары были достаточно состоятельны. Они жили в четвертом секторе, на поверхностном уровне, у них был свой небольшой дом, настоящий, двухэтажный, с четырьмя стенами, окном, к нему вела настоящая покрытая гравием дорожка, а на палисаднике у крыльца цвели настоящие цветы. Не резиденция герцогов, но недостижимый плод мечтаний девяносто процентов жителей Дома.

В отличие от дедушки Айвара и дяди Моолина, отец Тиары, Джиф Тэо, не стал преподавать в королевской инженерной школе. Закончив научный факультет, он не стал, как другие, просиживать штаны в кабинетах, занимаясь разработками новых теорий, отклонил предложение работать на СКБ, отказался от выгодного места при королевском дворе и занялся тем, к чему лежала его душа. Космической геологией. Казалось бы, что тут может быть интересного? В Доме, где космос - нечто привычное, вот же он, за тонкой стенкой, мало кто из детей мечтает стать космонавтом. Но Джифа именно туда и тянуло. Вдаль, далеко за орбиту, в пояс астероидов, к другим планетам и их спутникам. И не пилотом, а тем, кто познает, открывает новое - залежи руд, ледники, трансурановые элементы... В мире, где проще привезти лед с далеких планет, чем очистить воду под ногами, где дешевле добывать крупицы титана из пустых астероидных пород, чем торговать с нижними, работа космического геолога ценна и важна. Но в то же время она подходит не для каждого. Джиф часто улетал на много месяцев, оставляя жену и дочь одних, жил в невесомости, питался концентратом, по сравнению с которым даже синтетическая еда Дома деликатес. А еще повышенная доза радиации, болезненность, вечные проблемы со здоровьем, не посадишь же на каждый шатл по магу, который будет прикрывать экипаж от космической пыли и солнечного ветра. Нелегкий труд, но Джиф не жаловался - он сам выбрал такой путь, и на светлое будущее себе, жене и любимой дочке сам заработал.

Мать Тиары, Риана Тэо, не имела высшего образования. Она даже не пыталась поступить в королевскую инженерную школу, хоть девушка часто рассказывала, что ее феноменальная энциклопедическая память как раз досталась от матери. Зато она хорошо пела. Очень хорошо. Жизнь в Доме, это не только ежедневный труд техников и инженеров. Это еще и развлечения. Их, конечно, немного, чтоб быть поэтом, писателем или музыкантом недостаточно быть просто талантливым. Нужно быть талантливым настолько, чтоб тобой восхитился весь Дом, или хотя бы его половина. Рианой восхищались. Ее записи моментально расходились по сети, почти каждый год она выступала для короля, а еще у нее была своя школа, ей отдавали талантливых девочек, и Риана учила их пению. Тиара рассказывала, что все ее детство прошло в музыке, а отец каждый раз улетая обязательно брал с собой записи своей жены, чтоб даже возле дальних планет слышать ее голос.

В целом, хорошие люди, с которыми Талис уже был знаком заочно... А познакомившись лично, только укрепился в своем мнении. Тем более Тиара "забыла" сообщить, что она подготовился для него еще один небольшой сюрприз. А именно пригласила на знакомство с родителями доктора Гайса Векена с женой. На положении кого? Скорее сего, подразумевалось, что так как родителей у Талиса нет, а ближайшие родственники от парня отказались (теперь, наверно, локти кусали - не каждая семья может похвастаться инженером, который на экзаменах набирает максимальный балл и за которыми Арры охотятся), то вроде как чета Векенов была ему как приемная семья... Приютили, научили, накормили, помогли поступить в школу, да и потом не забывали - доктор почти каждый день связывался с Талисом, узнавал, как у него идут дела... Кто это, если не родители? Законы Дома, писанные и неписанные, были в этом плане достаточно либеральны, а что касается обычая собирать вместе родителей... В общем понимании это трактовалось достаточно однозначно: дело планомерно движется в сторону свадьбы. Не обязательно сейчас, может быть через пол года, год, или вообще по окончанию школы, но полуофициальный статус жениха и невесты уже даст Талису с Тиарой определенные преимущества...

Единственное, что было не по правилам - организовывать встречу родителей, как правило, должен был будущий жених. Но в данном случае Тиара решила, что Талис в этом направлении слишком пассивный, и если не взять дело в свои руки, то он еще несколько лет будет заниматься всякими глупостями, вроде учебы, вместо того, чтоб обустраивать семейную жизнь. Парень вздыхал, но не сопротивлялся - у него объективно хватало других проблем, так что если Тиара решила так, почему бы не сделать девушке приятное. Пообщаться с родителями, почувствовать себя частью семьи... От него никто не требовал слов о серьезности намерений, в Доме взрослеют рано, но семнадцать-восемнадцать лет не тот возраст, когда чувства человека окончательно можно сформулировать словами. Скорее, все присматривались друг к другу. Смотрели, насколько отношения между парнем и девушкой взаимны, насколько они подходят друг другу... И, вроде как, все остались довольны. Гайс и Лита Векен вообще нарадоваться не могли, что их Талис с такой отличной девочкой познакомился. Джиф и Риана Тэо тоже, как потом по секрету рассказала Тиара, оказались Талисом довольны - умный, хороший, порядочный мальчик, а главное - смелый и любящий, такой в обиду не даст.

Ночевать "молодожены" остались у родителей. По словам Тиары, она договорилась с преподавателями, так что первые два занятия им официально разрешили пропустить, так что было время уделить друг другу... И когда только успела? Впрочем, Тиара, этим все сказано, хоть девушка и утверждала, что она самая обычная, у каждого, кто хоть однажды с ней общался, даже сомнений не было - Тиара волшебница. Не обычной магией солнца, да и что там за магия, врожденный дар чувствовать некие поля и манипулировать ими, вот построят механического чародея, и каждый житель Дома сможет стать магом. Нет, волшебство Тиары было другим, древним, сказочным, волшебство влюблять в себя с первого взгляда и навеки оставаться в сердцах... За что Талису такое счастье? Он, вроде как, его особо и не хотел, особо не добивался, сам упало, но если уж ухватил волшебную птицу счастья за хвост - держи. Держи крепко, и не упускай, даже если весь мир решит за это на тебя ополчиться.

Все хорошее когда-нибудь кончается, подошел к концу и неожиданный праздник. Возвращаясь в школу, никто особо не проявлял чувств, Джиф не держал Талиса за руку, говоря, "ты уж позаботься о нашей красавице"... Высокопарные слова остались для романов о прошлом, настоящее не может себе позволить такой роскоши. Да и какие прощания, если от дома до школы добираться пятнадцать минут? Надо будет - всегда можно еще раз встретиться, людей в Доме разделяют не расстояния, а обязанности.

И опять любимый Чаб... На этот раз еще задумчивее, а потому добрее обычного, даже уровень интеллекта своих студентов повысил... Перевестись из планктона в дятлы, это пройти сотни миллионов лет эволюции, так что можно гордиться. И работать с новыми силами.

Занятие в ВР-лаборатории было последним - сколь бы ни была совершенна виртуальная реальность, но студентам нужна настоящая практика, так что со следующей пары они дружно, всем потоком, отправлялись в шлюз второго сектора, посмотреть, как все эти регенераторы работают в деле... Пока еще только посмотреть, не щупать, кроме Талиса никто не мог справиться без ошибок с поставленным заданием.

Традиционно для ВР-занятий отводились темы не слишком простые, но и не слишком сложные. С первыми понятно - если изучаешь крошечный блок воздушного фильтра, пять на пять сантиметров, нет никакой необходимости ради него генерировать отдельное пространство. Со вторыми не справлялась техника. ВР-моделирование не допускало погрешностей, это не развлечение и не прогулка в выдуманный мир. Воссозданная реальность должна быть во всем, до малейших деталей, идентична настоящей, причем не только на уровне формы и назначения отдельных блоков. Имело значение абсолютно все, вплоть до тактильных ощущений. Ситуация, когда инженеру надо делать ремонт в абсолютной темноте, на ощупь, к сожалению, была не такой уж и редкой, так что руки должны были чувствовать абсолютно то же самое, что чувствовали бы они в реальном мире. Воссоздать одну комнату, тем более одинаковую для всех студентов - вот тот предел, который пока могла себе позволить ВР-лаборатория.

Воссоздать шлюз можно было только в общих чертах. Что такое "шлюз"? Раньше так называли небольшое помещение, которое служило только для одной цели - выравнивание давлений при стыковке двух кораблей. Сейчас под понятие шлюз включали фактически весь комплекс, ответственный за стыковку и вылет из Дома. Всего их было четыре, с одной стороны кольца Дома три: в первом, втором и шестом секторе, и с другой стороны один, в четвертом. Хотя последний назвать "одним" не поворачивался язык - он был почти в два раза больше, чем все остальные вместе взятые, и фактически вся внешняя поверхность кольца четвертого сектора, за исключением редких оранжерей, была одним огромным шлюзом. Взрыв, который изменил жизнь Талиса, уничтожил одну из его частей, но не более того - основные потоки шатлов продолжали идти своим чередом. Руды, купленные у нижних и добытые на астероидах, лед, различные органические соединения, все это шло именно через четвертый сектор, дальше растекаясь по мастерским и лабораториям.

В отличие от четвертого, во втором шлюз почти не использовался. И это был не огромный комплекс, включающий в себя абсолютно все, вплоть до двух отдельных ветвей монорельса, а один зал. Но большой. Слишком большой, чтоб его можно было смоделировать в ВР-реальности - цилиндрическая шахта глубиной примерно с десять ярусов или пятьдесят метров, вокруг которой находились в отдельных блоках сами школьные малые космические корабли и все основные элементы управления. Пол шахты был одним огромным окном, способным, как человеческий зрачок, расширяться до нужных размеров, выпуская в космос любое тело - достаточно было ему открыться, и любой шатл просто выкидывало центробежной силой. Хотя такая методика взлета не пользовалась популярностью, это скорее высший пилотаж, лихачество, обычно корабль выводился в космос специальными гибкими манипуляторами, и выпускался только на безопасном расстоянии от Дома. Состыковка - обратный процесс, щуп ловит космическую шлюпку и втягивает через окно в шлюз. Что же касается всего остального...

Удивительно, но первобытная космическая техника времен до Беды была намного, намного сложнее. Герметичные соединения, микрометровая точность, когда корабль нужно было не просто подвести "примерно" к люку, а точно в нужное место. Такая техника и сейчас осталась, в четвертом секторе, но тут, во втором, весь процесс влета-вылета смотрелся настолько примитивно, что невольно закладывались сомнения - что-то тут не чисто... А объяснение всем странностям на самом деле одно: в отличие от четвертого, в первом и втором секторах (ну и в шестом - его шлюз был резервным и использовался в худшем случае пару раз за столетие) были два штатных магических поста. И маги постоянно, круглосуточно, круглогодично держали вход шлюза под непроницаемым магическим щитом, который пропускал только корабль, удерживая все остальное. Обычная практика - учитель и ученик из академии, второй работает, первый страхует. И солнечным чародеям практика хорошая, и академии удобно, и желающим пощекотать себе нервы развлечение - когда выпускается шатл, стоять рядом с ним. На пустоте. Под тобой - бездна, открытый космос, никакого вещества, дающего хоть какую-то иллюзию прочности, а лишь некая форма магического поля... Жуткие, незабываемые ощущения - обычно к пятому курсу школы такой "опыт" хотя бы раз, но проводил каждый. Ну и что, что на самом деле магический щит намного прочнее любой стали. Ну и что, что те же маги путешествуют по космосу своими силами, без кораблей, окружая себя непроницаемой сферой и перемещаясь лишь силою мысли. Ну и что, что особо сильные маги могли в этом коконе опуститься даже на поверхность планеты, "погулять" там и подняться в Дом - маги к своим особенным способностям привыкают с рождения, а простым людям не так уж и часто доводится испытать такое удовольствие...

Очень удобная и надежная система. Единственная причина, почему такую не поставили в четвертом секторе - дорогая. Очень дорогая. Маги, вся сила которых идет от солнца, очень хорошо знают, что энерго - не просто денежная единица, не просто количество света определенной яркости, а квант энергии. Не фотон, квант электромагнитного поля, а именно что квант энергии, и когда держишь такой щит, так и видишь, как с твоего банковского счета утекают средства... Сила магов, электричество, энергия, солнечный свет - все это в Доме было почти неотделимо друг от друга, имело единую природу и единое численное выражение. Тут подобная щедрость оплачивается короной, Дому нужны маги и на их обучение не жалко никаких средств, а кто будет оплачивать подобную роскошь просто так? Состыковаться обычным образом на два порядка дешевле, да и магов слишком мало, чтоб разбрасываться ими просто так. Особенно сильных. Из примерно полутора тысяч магов, от только-только поступивших в академию зеленых новичков до стариков, которые уже все свои силы утратили, сильных, способных держать подобный щит, было не больше сотни. А если учесть, что после каждой короткой четырехчасовой смены маг должен был как минимум сутки отдыхать... Без магов Дом был обречен, это понимали абсолютно все, и пользовались их услугами только тогда, когда без этого невозможно было обойтись.

Именно здесь, в шлюзе, и началось следующее занятие первокурсников. На этот раз без декана - за шлюз и все, что с ним связано, отвечал специальный человек, подчиненный лишь напрямую ректору. Никмар Тир, инженер, пятьдесят два года, рост два метра, голос - сирену общей тревоги перешепчет. Человек легендарный не столько своей должностью, сколько тем, что в свое время пять лет подряд побеждал в Большой школьной игре - он был бессменным капитаном и стражем команды "Вулканов" (нынешняя команда взяла свое имя именно в честь той, легендарной). Когда Никмар Тир выходил на бой, противники сразу теряли всякую волю к сопротивлению. А смысл? По сравнению с тем, что он им устраивал, звуковая атака Талиса с его "Падением в сингулярность" была детским лепетом. Причем Никмар всегда работал по одной тактике - создавал помехи. Он даже не особо пытался скрыть, где находится "флаг" - если ты по коридору можешь идти только в одну сторону, то будь уверен, "флаг" с другой. Не проиграв ни единого боя, он стал своеобразной школьной легендой, и потом, после многолетней службы в СКБ, а куда еще пойти человеку с такими талантами, вернулся в свою Alma mater. Теперь уже начальником шлюза.

А еще Никмар был просто добрым и компанейским дядькой. Который может и прикрикнуть, но если его не злить, то и он всегда к людям отнесется с пониманием. И помимо всего прочего, он был настоящим романтиком. Как только СКБ это чувство возвышенного ни пыталась выбить - не получилось.

- Вот он, наш родимый шлюз! - начал "экскурсию" Никмар, когда к нему прибыли на практику студенты. - Наша, так сказать, отдушина, место, где мы можем вспомнить, что не одиноки во вселенной. Да...

"Экскурсия" на самом деле никому из присутствующих была не нужна. Почти все уже бывали в шлюзах, и не раз, а некоторым, вроде Талиса, даже поработать там довелось. В прошлой жизни, но какая разница. По данным статистики, лишь два процента жителей Дома когда-либо покидали его стены. Девяносто восьми процентам вполне хватало жизни в диске орбитальной станции. Но студенты королевской инженерной школы - не самая репрезентативная выборка. Из десяти первокурсников за пределами Дома были пятеро - Тиара Тэо, летала вместе с отцом, Талис Химо, как ему недавно напомнили, Тук Савер, он еще в тринадцать лет выиграл какой-то конкурс и участвовал в проекте, для которого нужны были условия невесомости, а не центробежное "тяготение" Дома, Иувир Чу, его отец и мать были из ордена, причем не последними людьми, и брали сына с собой, в свободный полет. И Рамата. "Девушка, которой нет". Одна из пяти девушек на факультете и одна из двух на курсе. Симпатичная, умная, и блистать бы ей в первых рядах, если бы не два "но". Первое "но" - феноменальная застенчивость, второе "но" - Тиара. Когда сияет солнце, невольно забываешь, что есть и другие звезды, которые ничем не хуже. Когда рядом с тобой Тиара - невольно забываешь, что вот, рядом, сидит еще одна прекрасная девушка. И уж как ни пыталась Тиара заставить свою подругу тоже засиять, бесполезно. Рамата была, но вроде как ее и не было, на занятиях отвечает, но вдруг оказывается, что на общую гулянку в шестой сектор ее забыли пригласить... Остальные пятеро студентов в космосе не были, но в шлюзах бывали, и не раз, так что Никмар мог не стараться, растрачивая драгоценное время на объяснение очевидных вещей. Другой вопрос, что ему самому этого хотелось.

- Тут, - продолжал он, - наш крохотный мирок соприкасается с величественным и бесконечным космосом, и хрупкие скорлупки уносят людей в неизвестность... И прежде чем изучить эти скорлупки изнутри, вы должны понять и проникнуться истинным космическим духом... Пройдемте.

В понимании Никмара, "дух" - это все, что находится в шлюзе и имеет отношение к его работе. Влюбленный в свое дело, при наличии благодарных слушателей он выпадал из реальной жизни, открывая отсеки и рассказывая про каждый из кораблей. Про шатлы, далекие потомки самолетов, в которых можно было садиться и взлетать с планеты даже без мага. Про боты, потомки батискафов, в которых тоже можно было садиться на планету, но только если внутри будет хотя бы один сильный чародей. Про челноки, планетарные и космические, этакие уродливые бурдюки, но очень вместительные, именно они были основными перевозчиками всех грузов. Про легкие разведывательные лодки, вроде тех, что использовали космические геологи в поисках чего-то полезного на дальних планетах. Про гоночные модули особой конструкции. Фактически в Доме не существовало единого стандарта, по которому должны быть построены все малые суда - для каждой цели создавался новый проект, хоть общие узлы у них были очень похожи. А уж системы жизнедеятельности и вовсе стандартизованы, это не та область, где нужно заниматься экспериментами.

Дальше по плану экскурсии шли другие объекты. Плутониевые двигатели - юркие боты не могли себе позволить носить за собой огромные солнечные крылья, им нужен был более компактный источник энергии. Щупы-манипуляторы, вроде простая механика, а при желании только их изучать можно было несколько недель. Странную монолитную сферу из мутного черного стекла, нечто совершенно загадочное, если не знать, что это всего лишь будка, в которой сидят два мага. Сфера, чтоб энергия равномернее поступала, мутно-черная - особенность работы магов заключается в том, что энергию солнца они получают всем телом... И чем ближе к этому телу "помехи", тем меньше поток энергии. Потому на самые сложные работы маги почти всегда идут обнаженными, а если учесть, что как минимум треть студентов академии - девушки... Мало какой магессе захочется часами торчать обнаженной посреди шлюза, чтоб ей любовались все желающие, так что традиционно все магические посты делают из специального мутного стекла. Талис специально подошел, пощупал, проверил - ничего не видно. Тиара ему только пальцем погрозила, остальные улыбнулись. Маги вообще особая каста, обычные люди почти никогда с ними не сталкиваются, так что и правила у них особые...

Никмар много чего еще показывал. И, наконец, перешел к финальному пункту программы, сердцу шлюза, диспетчерскому пункту, откуда велось круглосуточное наблюдение за космосом. Жители Дома привыкли к двум типам компьютеров - инжеты, маленькие, личные, всегда с собой; и терминалы, большие, стационарные, многофункциональные. Инжет - главный документ, память, связь. Терминал - развлечение, контроль, информация. В пункте наблюдения был компьютер совершенно иного класса. Во-первых, он "не имел" телесной оболочки. Вся аппаратная начинка была спрятана в стенах, а внутри пункта были лишь голографические проекции, управляли которыми не привычными нажатиями, а жестами. Причем жестами всего тела. Здесь и сейчас было спокойно, обстановка в космосе стабильная, какое-то пятно на пределе видимости, но, скорее всего, просто помехи, никто не садится и не взлетает. Во время же напряженной ситуации работа диспетчера напоминала некий экзотический танец. Он должен был одновременно голосом, жестом, взглядом контролировать десятки различных параметров. Причем самое обидное - в девяносто девяти случаях из ста все это не имело смысла, ЦКМ садил корабли лучше и точнее человека. Но был еще один, сотый процент. Человеческий фактор. Который лишенный эмоций центральный контрольный модуль не мог учесть - пилот заснул, забыв включить автонавигатор, или кто-то решил покрасоваться перед девушкой, выполняя красивый, но очень опасный и рискованный маневр. Именно для таких случаев диспетчера и работали, они должны были вовремя понять, что происходит беда, моментально среагировать и сделать все, чтоб исправить ситуацию. Это на планете крушение самых больших судов было лишь досадной неприятностью, Дом позволить себе такой роскоши, как бесконтрольные аварии, не мог.

- Впечатляет... - высказала общее мнение Тиара.

- А то! - Никмар остался доволен, что ему удалось привлечь новых адептов к своей "космической вере". - Космос - единственное направление науки, которое после Беды не останавливало свое развитие ни на день. Мы вынуждены были совершенствовать свое знание о нем, и вы можете убедиться, к каким великим результатам это привело! Может, у вас есть ко мне вопросы? - польщенный общим вниманием Никмар так и не вспомнил, что сегодня студенты должны были не ходить непонятно где, а заниматься делом - изучать системы жизнеобеспечения.

- Господин Тир, а этот пульт, он ведь не только для стыковки? Ведь через него, получается, можно изучать околопланетное пространство?

- Господин Химо, если не путаю? Я знаю вашу историю... Очень жаль, что тогда так все получилось, шлюзы - одно из самых безопасных мест в Доме, и я до сих пор не могу понять, как мог произойти тот страшный взрыв... Да, вы правы. Информация, которую вы видите вокруг себя - это интегральный поток со всех датчиков, установленных на Доме. Фактически, мы смотрим его глазами, только этот взгляд слишком обширен, и мы должны указывать, куда именно направить взор. Например, отсюда возможно изучать планету, чем наши диспетчера, - хитрый взгляд в сторону двух мальчишек, - иногда и пользуются...

- А можно мне попробовать? Кажется, я когда-то уже это делал...

- Хм... Взлетов и посадок не запланировано... Почему бы и нет. Я не думаю, что вы справитесь, но не вижу особых препятствий...

- Я только попробую, - заверил парень.

И попробовал. Сначала не все даже осознали, что происходит - окружающая реальность, звездное небо, стремительно менялась, Талис каким-то образом знал, что надо делать, сначала неуверенно, а потом так, будто всю жизнь провел в диспетчерском танце. Он поменял направление проекции, направив его на единственный интересный объект - мертвую планету, а потом резко, одним движением, "упал" вниз. На самом деле, конечно, никто никуда не падал, все оставались на своих местах, просто было полное ощущение, что они падают на планету в магическом коконе, только если у магов на такой полет уходит несколько часов, Талис управился за секунды. И вокруг них раскинулся мертвый мир. Мертвый и прекрасный. Талис вел картинку вдоль линии терминатора, вечной границы между днем и ночью, и вокруг ошалевших людей то поднимались величественные горы, то простирались бескрайние пустыни, то бесконечные моря. Не было лишь самого главного - жизни.

Как парень умудрялся во всем этом ориентироваться? Непонятно, но, тем не менее, в конце концов он навел камеры туда, куда изначально хотел. На город. Самый настоящий город. Желтый от песка, местами порушенный, но все же не руины. Дома, улицы, арки, под которыми когда-то шел оживленный полет левитирующих в магнитном поле машин, купола магических накопителей, даже парки. Голые стволы, сухие пруды, пустые скамейки, и огромный, высеченный на скале в граните, знак. Пересечение двух имперских иероглифов, "ха-гэ", знак, который можно прочитать только одним образом - Хасимгард.

Многие ли из присутствующих знали, что древняя столица настолько хорошо сохранилась? Вряд ли. А если и знали, то не видели ее воочию, пока влекомый то ли любопытством, то ли чем иным Талис не показал им это место, во всей его красе. Во всей поражающей воображение красе - оказывается, на мертвой планете осталось столь великолепное надгробие! Город, заснувший семь веков назад, город, который никогда больше не проснется, покрытый странной дымкой, струящийся откуда-то из подземелий, величественный, огромный, надменный и гордый...

- Уходите... - тихий шепот Талиса услышали не все и не сразу.

- Что? - невольно переспросил Никмар.

- Уходите, - уже четче повторил парень.

- Талис, что ты имеешь... - начала было Тиара, но он ее перебил.

- Уходите! Немедленно! Все! Общая эвакуация! - и, не дожидаясь, пока на этот странный крик отреагируют, включил сигнал тревоги.

- Что ты дел...

- Бегите! - завопил Талис, чуть ли не силой выталкивая ошалевших людей.

А дальше сработали инстинкты. Тревога - значит нужно бежать. Может быть, да скорее всего, ложная, просто на парня какое-то умопомрачение нашло, он за эти свои действия ответит. Ему же хуже будет. А может быть и нет. Мало ли что, их дело - подчиниться сигналу тревоги, работавшие в шлюзе люди спешно его покидали, двигаясь по заранее известным всем и каждому маршрутам эвакуации, но... Талис скривился. На его лице прямо таки читалась боль, и, не выдержав, он опять бросился в диспетчерский пункт, откуда на весь шлюз зазвучал его усиленный голос.

- Прекратить эвакуацию! Всем занять места в космических ботах! Повторяю, прекратить эвакуацию! Всем занять места в космических ботах!

Абсурд! Что за бред? Есть план, куда нужно двигаться по тревоге, есть нормативы, за сколько секунд человек должен оказаться в безопасности, пока не придут инженеры с СКБ и не решат проблему. Что за приказ? Чей приказ? Кто это такой? Студент? Какое студент имеет право приказывать? Кто вообще его туда пустил и что вообще происходит? Такие вопросы мучили всех и каждого, но... были люди, которые верили Талису больше, чем проверенным веками схемам. Тиара. Тук Савер и Иувир Чу. Скромная девушка Рамата. Просто друзья, которые не стали долго думать, а просто последовали совету друга. Бросились к небольшом трехместному боту, потеснились, и влезли. А заодно еще и затащили Никмара, ошалевший великан будто бы и забыл, что он тут самый главный, все же не зря ходили слухи, что из СКБ он ушел не сам, а его попросили уйти, как человека, который умеет сомневаться...

Что делать в такой ситуации? Решение принимал каждый сам для себя. Кто-то плюнул, махнул рукой и полез в очередной челнок. Глупость - да, но, в конце концов, эти космические батискафы - тоже неплохое местечко. Кто-то покрутил пальцем у виска, занимая ЛББ, локальные блоки безопасности, где и положено пережидать все беды. Маги, так те и вовсе не покинули свой пост - эвакуация вроде как к ним и не относится, да и что им может угрожать? Магическое поле способно защитить от всего, и уж тем более от бредней больного мальчишки, который возомнил о себе слишком много, и начал отдавать непонятные приказы! Сам Талис кричал. Кричал до последнего! Уговаривал, убеждал, насколько можно убедить, если у тебя остаются считанные секунды, следил за чем-то в диспетчерском пункте, и, наконец, бросился и сам к боту со своими друзьями. Влетел, забился, захлопнул люк, ухватился за кресло, обессилено упал, и только одно слово и смог произнести:

- Все...

После чего... После чего было ничего. Или было ничто. Свет, а может ад. Тьма, холод и огонь. Удар безумия через пелену невозможности. Каждый, кто выжил, потом описывал это своими словами, но все сошлись в одном - нет в человеческом языке слов, способных передать этот ужас. Не смогли передать его и камеры. Все, что они запомнили - сквозь покрытый магическим щитом пол начинает проникать некий черный дымок, чего в принципе не может быть, а потом все, конец, обрыв связи. Да и какая связь может быть, если огромный кусок второго сектора в один миг прекратил свое существование? Шлюз, все прилегающие в нему помещения, включая ЛББ с укрывшимися там людьми, лаборатории по соседству, по счастью, почти все пустые, все это исчезло. Было уничтожено. Чем? Как? Почему? Непонятно. Неизвестно. Невозможно. Но было. Как потом покажут наружные записи, со стороны Хасимгарда по Дому ударил некий луч, вроде бы просто свет, но вроде как не только свет, и все, что уцелело - небольшая горсть космических ботов, которых сразу после удара выкинуло в космос, и которые, ломая солнечные крылья, разлетелись во все стороны, унося в себе людей, которые даже теоретически не могли выжить в том аду... Маги не выжили. Обломки их темной сферы, будто бы разрушенные взрывом, нашли только через месяц, от самих же тел не осталось даже праха...

Те же, кто выжил... Кто послушался голоса безумца, оказавшимся голосом пророка... Их ждало нелегкое будущее. Больше всего повезло таким, как Талис - в первый же момент его бросило об стену, удар, и сладостная тишина забытья... Самое время подумать об одном парадоксальном факте: чем короче трагедия, тем она страшнее. И наоборот.

Нападение некой неизвестной силы заняло один миг в памяти выживших и сотни тысяч страниц в отчетах СКБ...

Когда Талис очнулся, то первое, что он увидел - улыбчивое и доброжелательное лицо бессменного главы СКБ. А ведь все знали, что Тайк не улыбается никогда. Вообще никогда. И улыбка эта вовсе не значит, что он чему-то рад. Скорее наоборот. Значит, что он чем-то очень, очень, очень недоволен...

- О, господин Химо, вы очнулись! Какая радость! А я как раз собирался с вами поговорить... Вы же, наверно, не против удовлетворить любопытство старика? Вижу, что не против, у меня к вам накопилось много вопросов... Ах да, чуть не забыл, вы уж извините, но обстоятельства складываются таким образом, что мы не можем позволить вам и дальше вспоминать ваше прошлое, так что нашим экспертам пришлось немного потрудиться, и, кажется, у них вышел волшебный эликсир, способный вернуть вам прошлое... Ну и поможет вам быть чуть более разговорчивым... Еще раз примите мои искренние извинения.

Талис почувствовал, что его сознание постепенно начинает двоиться. Одна часть, про которую он ничего не знает, вроде бы отвечает на вопросы, что-то вспоминает, о чем-то увлеченно рассказывает многочисленным слушателям, а вторая спряталась в серый кокон, и ничего не видит, не слышит, не знает. Между ними тонкая нить, которая постепенно превращается в едва видимую паутинку из тумана, и нет уверенности, что я-первое и я-второе опять смогут стать единым целым. Но какое теперь это имеет значение? Забавное чувство, ощущать себя вне тела, неким мысленным абсолютом, самое время без эмоций, спокойно тщательно все обдумать, решая, как дальше жить.

Единственный недостаток - полностью теряется ощущение времени, а может оно и к лучшему. Так что прикинуть, сколько времени он пробыл без сознания, Талис не мог. И первые минуты по пробуждению даже не сразу осознал, что это уже реальность, а не странный мир серых фантазий. Но постепенно организм приходил в норму. Сначала вернулось зрение, за ним слух, от подушечек пальцев по всему телу прошла волна иголочных уколов... Парень невольно испытал некое чувство deja vu - такое уже было. И авария на шлюзе, и беспамятство, и пробуждение в белых, больничных стенах. Главная разница - тогда он был обгоревшим до неузнаваемости полутрупом, который балансирует на тонкой грани между жизнью и смертью, теперь же чувствовал себя, в принципе, неплохо. Слабость, легкое головокружение, тошнота - вполне можно списать на применение химических препаратов, но руки-ноги на месте, голова - тоже. Что же касается травм душевных... Может о них стоит вспомнить как-нибудь потом. В старости. Сидя в кресле-качалке на веранде собственного дома и наблюдая, как резвятся непоседливые внуки. Тем более нет ничего более глупого, чем пустые переживания, особенно если не в твоих силах что-либо изменить.

Талис осмотрелся. Комнату, где он пришел в сознание, проще всего было описать одним словом: безликая. Четыре идеально ровных стены, без единой щели, достаточно грубый матрац, стандартный агрегат по производству пищи, самая простая модель, может синтезировать только питательные, но совершенно безвкусные кашицы разной степени паршивости. Не менее стандартный туалетный блок, светодиодная подсветка на потолке, и все. Ни терминала, ни тумбочки, чтоб сложить личные вещи. Ни самих личных вещей. Некая пижама, такой модели Талису еще не приходилось встречать, теплая, удобная, но лишенная деталей, единый кусок облегающей тело ткани, переведенный в автономный режим инжет, вот и все, что у него было.

Что это за помещение? Тюрьма? Вряд ли. До Беды на планете были такие заведения, куда сажали людей, слишком плохих, чтоб оставлять их на свободе, и слишком хороших, чтоб утилизировать. По современным представлением, настоящий рай - ничего не делаешь, а тебя кормят, поят, о тебе заботятся. Что места мало, так его вообще мало, тут уж все жители Дома были в равных условиях. Так что в Доме тюрем не было. И преступлений не было. По крайней мере легкий. Как можно что-то украсть, если каждый объект имеет метку, а система наблюдения охватывает даже самые укромные уголки? Что же касается тяжелых преступлений, когда человек сознательно шел на нарушение закона, например, в порыве гнева убив застуканную с любовником супругу, тут уж точно ни о какой тюрьме речь не шла. Дом слишком мал, чтоб перевоспитывать социально опасные элементы, и единственное решение - утилизация. Жестоко, но справедливо, может потому за последние пол века произошло всего два умышленных убийства. Совершенные же по неосторожности... Как правило, за дело бралась СКБ и находила достаточно адекватную меру наказания. Чаще всего просто отпускала с понижением в должности и пожизненным запретом на любую ответственную работу.

Тюрем в Доме не было, зато были их самые близкие родственники - изоляторы. Места, куда заключали людей с подозрением на некие опасные болезни, с нехорошими симптомами, просто людей, которые нуждались на определенное время в присмотре. Фактически, разница только в названии, люди в изоляторах не понижались в социальных правах, просто общие интересы требовали какое-то время провести под наблюдением и исключить контакты. Талис догадывался, что где-то под фальшпанелями был и терминал, и дверь, не могли же его сюда телепортировать силой магии. Но проверять свои догадки не собирался. Зачем? Рано или поздно к нему придут и все объяснят, а любая агрессия только ухудшит его положение. Обычная психология, если человек сопротивляется, то значит чувствует за собой какую-то вину. Тем более можно было дать руку на отсечение - за каждым его движением наблюдают, и если он сейчас начнет крушить стены, то найдутся способы успокоить слишком буйного пациента.

Значит все, что остается - ждать. Ну а пока, чтоб не терять время, можно подкрепиться и провести разминку. Мало места? Не страшно, исключаем беговые упражнения, добавляем силовые и на гибкость. В Доме знают, что такое спорт, помнят, что когда-то проводились даже соревнования в силе, ловкости, скорости, выносливости, меткости и других дисциплинах. Многие даже примерно представляют, как это выглядело - стояла толпа, которая по определенному сигналу должна была добежать от пункта А в пункт Б, и кто добежал первый, тот считается победителем. Но, как правило, на этом отношения жителей Дома со спортом и ограничивались. Людей, которые ежедневно изнуряли себя физическими упражнениями, были единицы, зачем в мире техники, который обойти за пару часов не сложно, умение быстро бегать. А уж Талис и вовсе был исключением. С тех пор, как он поселился у Гайса Векена, он ни одного дня не пропустил своих странных тренировок. Сначала чтоб вернуть изломанному обгоревшему телу форму. Потом чтоб эту форму улучшить. А дальше уже по привычке. Даже во время самой напряженной учебы он находил пол часа - час на зарядку, чем вызывал естественное недоумение окружающих и гордость Тиары. Может ее парень и не такой красавец, как некоторые, зато может со своей девушкой на руках десять кругов вокруг здания школы намотать, и даже не запыхаться. Проверяли однажды...

В заключении, где всех развлечений - спать да есть, Талис, казалось, решил то ли побить собственный рекорд, то ли покончить жизнь особо экзотическим способом, доведя тело до полного физического изнеможения. Наклоны, пресс, короткие промежутки отдыха, и опять отжимания. После того, как во время нападения Арра парень сломал лучевую кость, доктор Векен посоветовал особо не нагружать левую руку - ладно. Сто отжиманий на правой, пятьдесят на двух, еще сто на правой. Наклоны, растяжка, шпагат, немного бега на месте, упор лежа, и опять отжиматься. Прыжки на правой, на левой, на двух. Повторить с начала. Теперь очередь неких экзотических движений - то ли танец, то ли боевое искусство, еще ни один наблюдатель толком не смог сообразить, что это такое, а Талис только отшучивался, мол, "это я так светлое будущее подгоняю". Дальше все по кругу... Если за Талисом наблюдали, а так, скорее всего, и было, то скучать этим наблюдателям явно не пришлось, Талис бил рекорды собственной выносливости, присаживаясь отдохнуть только тогда, когда сил вообще не оставалось. Зато не скучно было. И любым дурным мыслям места не оставалось.

Сколько прошло в таком режиме времени - неизвестно, внутренние биологические часы отказывались работать, а во внешнем мире никаких изменений не происходило. Но все хорошее, как и все плохое, рано или поздно заканчивается, закончилось и заключение Талиса. Он как раз балансировал на правом носке, когда одна из стен изолятора отъехала в сторону.

- Господин Химо? - уточнил одетый в боевой комбинезон боец с характерным крестом в треугольнике на груди, будто кроме Талиса в изоляторе было много другого народа.

- Он самый.

- Переодевайтесь и пройдемте. Вас ожидают.

Не стоит подводить чужие ожидания, особенно если тебя так ненавязчиво приглашает боец альфа-команды. Талис и не стал. Накинув привычный школьный комбинезон, проследовал за молчаливым конвоиром, с удивлением обнаружив, что все это время находился не где-нибудь, а в центральном отделе СКБ. Фактически, продолжение королевского дворца, изящная постройка в стиле древних восточных крепостей. Естественно, защищенная по последнему слову магии и техники. Если пленника держат в таком месте, значит уважают. По поводу своего статуса Талис не особо сомневался. Кем он еще может быть? Не героем же. Мало того, что полез куда не следует. Мало того, что накликал беду, так еще и, выходит, единственный, кто знал, что это за беда и как от нее спастись. Естественно, главный подозреваемый. Будь парень на месте Тайка, он бы и сам себя непременно допросил и запрятал куда-нибудь, глубоко и надежно, пока служба будет разбираться, что и к чему. Раз выпустили, значит разобрались, и сейчас одно из двух - или будут зачитывать приговор, или... Или не будут. Уж награды точно не стоит ждать, тем более если учесть, что его вина в произошедшем есть, и это неоспоримо...

Помещение, куда боец альфа-команды привел парня, больше всего напоминало школьную аудиторию. Небольшую, человек на двадцать, в меру уютную, оборудованную по последнему слову техники, в центре - стол, место для докладчика и слушателей. По краям приставные кресла, для зрителей, ничего особо примечательного, если не учитывать, кто сейчас собрался в этом помещении.

- Господин Химо, мы только вас и ждали, - по выражению лица Тайка тяжело было прочитать, чего было больше в этом ожидании - предвкушения хищника, который, наконец, добрался до горла своей жертвы, или жертвы, которая смирилась со своим поражением. - Присаживайтесь. Ну что же, господа, начнем... Как вы все, наверно, знаете, некоторое время назад произошли определенные события, которые просто не могли не вызвать наше пристальное внимание. Лучшие эксперты СКБ, приложив, нечеловеческие усилия, сделали все возможное, чтоб разобраться в произошедшем, и позвольте предоставить слово нашему главному эксперту. Прошу вас. Господин Химо, вы присаживайтесь, присаживайтесь, в ногах правды нет...

Талис присел. В уголке. Рядом с потрясенной, но счастливой Тиарой, которая молча вцепилась в его руку, будто это - последняя соломинка, которая удерживает ее от падения в бездонную пропасть. С другой стороны девушки сидел ее дядя Моолин, рядом с ним - Чаб Таверий. Талис заметил, что ректор очень сильно сдал, седина, морщины, глубокие мешки под глазами еще ничего, а вот сами глаза... Уставшие. Смертельно уставшие. Если при поступлении Талиса в школу это был бодрый пятидесятилетний мужчина, уверенный, полный сил, то сейчас это был пятидесятилетний старик. Ожидаемо, но неприятно, Моолин был хорошим человеком, и все последние неприятности, которые свалились на его голову, давались ему нелегко. Но не подкосили. Усталость усталостью, но что было еще в его глазах - уверенность в собственных силах и желание идти до конца, несмотря ни на какие превратности судьбы. Что же касается декана, то внешне он почти не изменился, может даже наоборот - горел охотничьим азартом. Еще бы, Дому, его любимому Дому, его единственной любви, нанесли рану, и Чаб желал не просто найти обидчика, а и покарать его! Желательно, своими руками.

Но если присутствие этих двоих было вполне ожидаемым, то дальше... Магистр ордена, три сильных мага, капитан альфа-команды, это тоже можно понять. Все же в шлюзе погибли маги, не самые последние. Но за ними, в пяти метрах от Талиса, сидел никто иной, как король-капитан собственной персоной. А рядом с ним герцог Никол Тахир. Два первых лица Дома, а если считать Тайка, то все три... Это было удивительно сразу по многим причинам. Начиная от того, что, из соображений безопасности, СКБ старалась не допускать, чтоб столько значимых людей собирались в одном месте. Зачем, если спокойно можно обойтись проекцией. И заканчивая тем фактом, что нынешний король был человеком слишком мирным. Решения неотложных проблем старался спихнуть на своих помощников, оставляя себе право на последнее слово, а уж его отношение с СКБ вообще притча во языцех, король терпеть не мог постоянное назойливое внимание службы к своей персоне. Но, видать, что-то изменилось. Что-то заставило вечного добряка изменить самому себе и прийти сюда, причем судя по его лицу, король ждал не самых утешительных новостей...

Главный эксперт, мужчина, похожий на Тайка как брат-близнец, такой же серый и невзрачный, начал доклад с того, что вывел на огромный голографический экран Дом. Таким, каким он был сейчас. Серебристое кольцо на черном фоне, которое вращается вокруг своей оси, на внутренней поверхности под прозрачным куполом дома, замки, дороги, леса и озера шестого сектора, на внешней поверхности сплошное стекло оранжерей. Торжество человеческого разума над силами природы, мир рукотворный, великолепное захватывающее зрелище, которое невольно вызывает чувство гордости - да, это мы построили Дом! Своими собственными руками! Картина медленно вращалась перед глазами зрителей, и лишь в одном месте был едва заметен крошечный дефект - будто бы какой-то великан выколупал из кольца Дома драгоценный камень, оставив на его месте едва заметную щербину. Мелкий изъян на идеальном теле, если специально не всматриваться, то можно даже не заметить. Тем более на месте аварии уже вовсю кипела работа, сверкали искры сварочных аппаратов, летали мураши ремонтных ботов... Пройдет еще немного времени, и от уродливого шрама не останется и следа, жизнь научила жителей дома справляться с такими неприятностями.

- Как вы можете видеть, нанесенные повреждения не представляют никакой угрозы нормальному функционированию Дома, - голос эксперта был такой же, как и он сам, безликий, лишенный всяческих эмоций, сухой. - На данный момент на месте аварии в полном объеме проводятся ремонтные работы, тем самым уже в ближайшем будущем его функционирование будет восстановлено. Потому известные вам панические слухи, которые в последние дни распространились достаточно широко, - говоря это, эксперт почему-то смотрел на короля, причем с укоризной, - не имеют под собой никаких оснований. Перейдем к конкретному рассмотрению подробностей данного инцидента...

Пересказывать весь доклад чиновника не имеет никакого смысла. Он говорил почти полтора часа, время от времени показывая на экране различные наглядные материалы. Для начала прошелся по сухой статистике. Помимо почти полностью разрушенного шлюза, значительно пострадали и другие школьные помещения. К счастью, вспомогательные. Несколько лабораторий, склад, пустой школьный медблок. Человеческие потери - сорок семь человек, из них тридцать семь работников шлюза, два мага, остальные - вспомогательный персонал, которому не повезло оказаться в ненужное время в ненужном месте. Список прилагается. От имени короны семьям пострадавшим выплачены такие-то компенсации, даны такие-то привилегии, с особо недовольными проведены беседы. В целом, ущерб от инцидента, с учетом материальных, человеческих и социальных потерь, составил столько-то энерго. Восьмизначная цифра, переходящая в девятизначную - много, но королевский резервный фонд, созданный специально для таких случаев, имел на счету десятизначную сумму, так что волноваться особо не следует. Обязательная, и самая унылая часть отчета, длилась примерно пол часа - мало кому из присутствующих эти все цифры были интересны, но без них нельзя, регламент...

После этого началась более интересная часть. Эксперт перешел непосредственно к самой аварии. Что интересно, он всячески избегал ее называть, предпочитая нейтральное определение "инцидент". Сначала в замедленном режиме была показана запись с камер видеонаблюдения, малоинформативная, все, что с нее можно было понять - перед уничтожением шлюза его начал заполнять некий загадочный черный дым. Потом компьютерная реконструкция событий. Вот тут начались неожиданности! То, что происходило, больше всего напоминало растворение сахара в горячей воде. Только "сахаром" был Дом, а "водой" - некая загадочная субстанция. Она каким-то образом превращала все на своем пути в пыль, причем ей было все равно, это металл, пластик или сверхпрочный композитный материал. Любая поверхность, до которой добирался дым, покрывалась рыжей субстанцией, вроде ржавчины, истончалась и исчезала - никто из присутствующих никогда не видел ничего подобного! Естественно, что в такой ситуации шансов спастись в локальных блоках безопасности не было, а вот тем, кто последовал совету Талиса, повезло - когда черный дым разрушил поверхность шлюза, все малые космические корабли выкинуло оттуда центробежной силой, так что они оказались за пределами черной тучи и не успели пострадать. К счастью, чем бы ни была эта субстанция, запас ее разрушительной силы достаточно быстро иссяк. И дым исчез так же бесследно, как и появился - все попытки химиков найти хоть частицу этого вещества закончились полным провалом. В этой же части отчета личные впечатления выживших, достаточно разрозненные: мало кто успел осознать, что происходит.

Интрига достигла предела - самое время дать ответ, что же произошло в шлюзе. И ответ был дан. Как ни странно, Талисом Химо собственной персоной - на голографическом экране появилось его изображение, голос за кадром задавал вопросы, Талис на них отвечал. Причем кто-то сделал настолько искусную вырезку, что складывалось такое впечатление, что это не допрос, а некая театральная постановка. Истина в вопросах и ответах, причем главный герой - вот он, рядом. Тоже смотрит, причем с не меньшим любопытством - Талис с экрана вещал в бессознательном состоянии, так что не удивительно, что память об этом не сохранила никаких воспоминаний.

- Назовите свое полное имя, - спрашивал голос.

- Талис Химо.

- Полагаете ли вы, что инцидент в шлюзе произошел по вашей вине?

- Частично.

- Расскажите, что заставляет вас считать подобным образом.

Дальше идет небольшое лирическое отступление - рассказ о том, как мальчик-Талис нашел в городе записи древних про тайны гравитации, кроме Тиары и короля, ни для кого больше это не стало откровением. После этого вопросы стали затрагивать события последних дней. История выходила примерно следующей. Когда Талис попал в диспетчерский пункт, то сразу же загорелся идеей - а что будет, если посмотреть на Хасимгард своими глазами? Может это поможет его памяти пробудиться? Сказано - сделано, Талис знал, где по карте находится Хасимгард, управление пультом оказалось совершенно не сложным, так что он легко обнаружил этот древний город. Только вот пока остальные засматривались его красотами, Талиса терзало чувство, что он что-то упускает, что-то очень важное, и он, наконец, понял, что именно - в мертвом городе, который оставил в покое даже ветер, поднималась легкая черная дымка. Причем когда парень только-только навелся на цель, ее не было, она появилась, будто бы почувствовав чужой взгляд. Казалось бы, ну и что из этого? Дымка там, они тут, между планетой и Домом тридцать пять тысяч километров, это всего лишь картинка, проекция, отметить и передать СКБ, пусть они разбираются, но... Талис решил по иному.

- Почему ты решил, что дым представляет опасность? - спрашивал у него голос.

- Потому что прежде я уже встречался с подобным дымом.

- Где, когда и каким образом это произошло?

- В главном шлюзе четвертого сектора, за миг до того, как он был уничтожен.

Небольшая вырезка из экспертного отчета. Проверить правдивость полученных от Талиса сведений не представляется возможным. Расследование той аварии уже завершено и передано в архив, во время предварительного расследования никаких подозрительных фактов выявлено не было, рабочая версия с перегревом плутониевого реактора и выходом его в критический режим признана основной. Однако, проведенная проверка показала недостаточный уровень компетентности проводивших расследование экспертов. Так были проигнорированы многочисленные факты, свидетельствующие, что с энергетический точки зрения взрыва одного реактора недостаточно для столь серьезных повреждений. Налицо попытка несознательного саботажа, в стремлении скорее закрыть дело и получить премию эксперты проигнорировали некие факты, которые, особенно в свете последних данных, полностью меняют картину произошедшего. Организационные выводы сделаны, дело направлено на дополнительное расследование, но увы, все улики были уничтожены, так что шансы довести дело до конца минимальны.

Опять Талис. Что он делал в пункте после того, как объявил тревогу? Следил за черным дымом, который, нарушая все законы физики, сплотился в некий клубок и со скоростью под тысячу километров в секунду направился в сторону станции. Почему приказал прятаться в ботах? Потому что помнил, как разворачивалась авария в прошлый раз, как исчезал пожираемый пустотой корпус, как людей выбрасывало в открытый космос, и понял, что спастись в стандартных блоках безопасности шансов нет. Что еще он вспомнил? Больше ничего, только последние секунды перед аварией - они намертво врезались ему в память, и теперь он даже в бреду отличит обычный дым от черного дыма Хасимгарда. Почему Талис считает, что в произошедшем есть его вина? Потому что черный дым слеп, какая бы сила не стояла за ним, самостоятельно "навестись" на Дом он бы никогда не смог. Значит, во всем виновато любопытство Талиса, желая подсмотреть за древними, он привлек к себе ненужное внимание, и теперь вся ответственность в равной доли может быть возложена на двоих: убийцу и того, кто открыл ему дверь.

На этом почти получасовое видео допроса закончилось. В принципе, Талис мог рассказать все это и сам, только одно дело рассказ, а другое - выбитые под воздействием химии показания. Сыворотку правды обмануть почти невозможно.

Опять эксперт, выводы СКБ - да, действительно, судя по вектору разрушений, их источник находился снаружи Дома, предположительно в Хасимгарде. Более того, был проведен эксперимент - выведенный на орбиту беспилотный модуль начал "изучать" город. Сначала ничего не происходило, через какое-то время связь с модулем была потеряна - прибывшая на место группа выяснила, что он был сильно поврежден, и характер повреждений близок к тому, что наблюдалось в шлюзе второго сектора. Попытки высадиться на планету никаких результатов не дали, чем бы ни было оружие древних, оно реагирует только на внимание из космоса. Заключительное слово - по оценкам экспертов, с вероятностью более девяносто пяти процентов Дому довелось столкнуться с неким реликтовым артефактом времен до Беды, который мало того, что до сих пор работает, так еще и представляет угрозу для безопасности Дома. То, что "повезло" на него наткнуться именно сейчас, не значит, что такого не могло произойти в будущем. Оценивать наличие состава преступления в действия Талиса Химо СКБ не берется в силу определенной специфики произошедших событий.

- ...таким образом, впервые за время существования Дома мы столкнулись с внешней угрозой не естественного, а искусственного происхождения. Благодарю за внимание.

Эксперт сел. Аудитория молчала. То, что было только что сказано, нужно было еще обдумать. Да, конечно, проще всего сказать, что во всем виноват Талис - полез туда, куда не просили, привлек внимание тех, кого не стоило. Обвинить, покарать, и сделать вид, что все в порядке. Только в зале собрались умные люди. И они понимали, что это проблему не решит. Более того, если некая сила продолжает охотиться за парнем, значит в его памяти содержится нечто ценное. Значит нужно наоборот, холить его и лелеять, а что касается Хасимгарда... Постоянное наблюдение с безопасного расстояния, при первых же признаках появления черного дыма - максимальная мощность магических щитов. Не два мага, а десять, сто, тысяча, сколь бы могуч ни был их загадочный противник, против такой силы ему не устоять. Примерно такие мысли посещали каждого из присутствующих, только нужен был кто-то, кто их озвучит... Кто-то, кто вспомнит, что он не просто король, а король-капитан, и значит именно на нем лежит ответственность за благополучие всех жителей Дома. Неписанный закон: король всегда говорит первым, даже если ему нечего сказать.

- Господин Тайк, ваши люди за эти дни проделали просто титаническую работу. Пожалуй, причин для паники действительно нет, и я прошу вас позаботиться, чтоб максимально жестоко пресекать всякие панические настроения. Озвученные вами факты требуют тщательного осмысления, мы оказались слишком самоуверенны, позабыв, что тень Беды до сих пор висит над нами. Даю вам полный карт-бланш на любые действия, сегодня же я отдам приказ о создании специальной структуры, которая будет заниматься наследием древних.

- Благодарю вас, Ваше Величество.

- Что же касается молодого человека... Я не думаю, что его стоит наказывать. Он не мог знать, что совершает ошибку, и вы должны признать, что часть ответственности лежит именно на СКБ - если бы не ваша, господин Тайк, настойчивость...

Король любил недосказанности, но в этот раз и так все было понятно - Тайк потребовал, чтоб Талис непременно вспомнил свое прошлое, вот парень и попытался. Что вышло - то вышло. Как смог - исправил, кого смог - спас, кто погиб - тому не суждено. Это Дом, тут наказывают за проступки, а не за незнание. Тем более единственная высшая власть в Доме - король, его слово было сказано, значит Талис свободен, и может хоть сейчас возвращаться домой. Вот если он еще раз попробует повторить свой эксперимент... Тогда уже по всей строгости правосудия, тогда уже это будет не ошибка, а диверсия.

- Я обязательно учту ваши пожелания, Ваше Величество.

- Учтите. Жду вас завтра с докладом, какие меры вы планируете предпринять. Да, чуть не забыл... То, что было сказано в этой комнате... Я не думаю, что его стоит выносить на суд общественности.

Это тоже было очевидным. У людей еще сильна генетическая память о том ужасе, что довелось пережить их предкам семь столетий назад, когда Беда уничтожила цветущую планету, и если они узнают, что то прошлое на самом деле еще никуда не ушло, и в любой момент может ворваться в их жизнь... Людям будет проще услышать про заговорщиков, мечтающих свергнуть короля, про мутантов-нижних, про безумного мага, про что угодно, только не про силу древних. Планета мертва, и в сознании людей должна оставаться такой и дальше. Что же касается утечки информации, то по этому поводу можно не волноваться - тут собрались люди, которые дают себе отчет, с кем можно обсуждать такие темы, а с кем лучше не стоит. Других бы не пригласили.

Король ушел. Ему и так пришлось сейчас заниматься тем, что он больше всего не любил - принимать жестокие решения. И сразу же стало как-то легче дышать. Каким бы ни был нынешний король, в первую очередь он - живой символ. Некто, кто стоит над людьми, с Тайком можно поспорить, герцогу Николу Тахиру можно нахамить, ректора Моолина Тэо можно в грош не ставить, магистра ордена солнца можно не замечать, будто он - пустое место. Они все - обычные люди, да, значимые, да, имеющие власть, но люди. Сегодня он ректор, завтра уйдет на пенсию, сегодня магистр, завтра придет амбициозный новичок, и займет его место. Король - нечто среднее между человеком и божеством, преклонение перед ним - первое, чему учат родители своих детей. С возрастом божественное почитание проходит, но чувство, что рядом с тобой не человек, а некая абстрактная высшая сила, остается с каждым жителем Дома на всю жизнь.

- Господин Химо, мы искренне благодарны вам за тесное сотрудничество и приносим свои извинения, что нам пришлось доставить вам некоторые неудобства, - судя по интонации, будь на то воля самого Тайка - не сносить бы Талису головы, и парню нужно сказать огромное спасибо королю, что цел остался. - Госпожа Тэо, господин Таверий, господин Тэо, господа маги - если вы не имеете ко мне вопросов, то не смею вас больше задерживать. В ближайшее время я найду возможность связаться с вами. Господин Тахир, я бы попросил вас ненадолго остаться для решения некоторых текущих дел...

Только покинув центральный отдел СКБ, Талис окончательно поверил в то, что он свободен. Относительно, конечно. СКБ так просто не выпускает добычу из своих рук, полный контроль, негласный надзор, постоянное наблюдение - не нужно быть пророком, чтоб предугадать дальнейшие действия службы. Чтоб несносный первокурсник не учудил опять какой-нибудь фокус, мало ли, кому еще, кроме древних, он успел насолить. Одно радует - рядом есть человек, на которого всегда можно положиться, человек, который никогда не предаст и не бросит. Тиара Тэо. За все время доклада она не проронила ни слова, лишь крепче сжимая его руку. И только когда они оказались на свободе, тихо-тихо прошептала:

- Я верю тебе. Не упрекая себя, в том, что произошло, нет твоей вины, - и, немного помолчав, еще более тихо добавила. - Я люблю тебя...

Ответить парню не дали. Самым грубым образом в их беседу вмешался ни кто иной, как Чаб Таверий.

- Идиоты! Кретины! На что эти двуногие моллюски вообще надеялись? Тупиковые сучки эволюции... Талис, тебе не стыдно за весь тот бред, что они заставили тебя нести? - впервые на памяти парня декан перешел с высокого тона официальной деловой беседы на низкий тон личной беседы - видать, действительно вывело из себя. Только непонятно, что именно.

- Я не понимаю, господин Таверий...

- Да, господин Таверий, - в беседу вступил ректор школы. - Вы не могли бы объяснить, чем объясняется ваша столь бурная реакция?

- Чем? Да тем, что вся история этих жертв неудачного эксперимента шита белыми нитками! Вся! От начала до конца! Это бред, в котором не было ни единого слова правды! Талис, мои соболезнования, поработал ты у них клоуном на контракте, бездари, они даже придумать хоть что-то правдоподобное не сподобились...

- Вы можете конкретно объяснить, что вас не устраивает?

- Все! Абсолютно все, от начала до конца! Это была красивая и зрелищная постановка для одного зрителя, мы все - декорации. Талис, ты помнишь, что произошло тогда в Хасимгарде?

- Нет, но...

- "Нет, но", - передразнил Чаб. - И никто не помнит! Ты рассказал им то, что они хотели! Бред! Древняя пушка, которая стреляет черной пылью... Бред в квадрате! Готов поставить свою репутацию, что никакого "наследия древних" и в помине не существует!

- Но мы же своими глазами видели...

- Что вы видели? Красивые картинки? Талиса, который говорит только то, что от него хотят услышать? Да я не сомневаюсь, что ты действительно все это видел, и дым, и аварию, только источник всего этого надо искать не где-то среди мертвых руин, а тут, в Доме.

Недолгое молчание. Заявление декана, мягко говоря, граничило с прямым обвинением в государственной измене, причем не кого-то там, а лично главы СКБ.

- Ты хочешь сказать, что Тайк покрывает истинного виновника? - уточнил ректор.

- Я ничего не хочу сказать, кроме того, что уже сказал. Их официальная версия - полный бред! Попугать короля! Оружие древних, чтоб его... И Арра тоже черная пыль перепрограммировала? Поздравляю, Талис, не знаю, кто, как и зачем, но тебя использовали. Показали красивую картинку, а когда поднял бучу, подорвали шлюз... И вот новая легенда! Ах, какие эти древние, мудрые да хитрые, придумали, видите ли, универсальный растворитель, и давай им в космос плевать...

- Так дым на планете никак не связан с...

- Почему же, скорее всего связан. Отследить, куда сейчас направлены окуляры Дома, не так уж и сложно, а как только он наведется на цель, подорвать дымовую шашку... Ты перепугаешься, поднимешь панику, а как только спрячешься, подорвать шлюз, и готово! Свидетель цел, король доведен до кондиции, аж поджилки трясутся, он теперь Тайку на что угодно разрешение выдаст! Они показали, как черный дым "летит" с планеты в сторону Дома? Нет! Видите-ли, все записи диспетчерского пункта погибли вместе со шлюзом... Световой луч... Я им такой луч за минуту на любом терминале нарисую! Уверен, это была фальшивка! Никакой дым никуда не летал, затуманили тебе мозги, а потом воспользовались ситуацией... Бездари... Они бы хоть что-то нормальное придумали, а то "универсальный растворитель", "оружие возмездия"... Готов чем угодно поклясться, никто с планеты по Дому не стрелял! Шлюз подорвали изнутри, красиво заметая за собой все следы, и сделали это те же самые люди, что и поработали с Арром!

- Так они хотят меня убить, или не хотят? Если ты говоришь, что...

- Не знаю. Может быть сначала хотели, а потом передумали. Или решили, что тебя можно использовать и по другому. А может просто тебе везет... Я не знаю, кто за этим всем стоит, но то, что СКБ скрывает от нас правду, абсолютно точно! И они думаю, что после этого я их и дальше буду консультировать... Тьфу...

Декан развернулся и ушел, оставив Талиса, Тиару и Моолина в полном недоумении. Нет, все давно привыкли, что Чаб Таверий - перфекционист, который презирает чужую глупость, но чтоб такие речи... Причем открыто, даже можно сказать демонстративно, ведь явно каждое слово уже лежит в архиве СКБ, Таверий явно провоцировал службу... Или не провоцировал, просто высказал все, что думает - если это ложь, то ему ничего не будет, мало ли, что человек думает, если правда - тем более ничего не будет. В любом случае СКБ сделает вид, будто они ничего не знают о произошедшем разговоре.

- Так... Ребята, чего стоите? - Моолин вспомнил, что он не просто дядя Тиары, а еще и ректор, так, между делом. - А ну давайте в школу! Выходные закончились, завтра начинаются занятия!

- Но дядя, было сказано, что до особого распоряжения...

- Вот я его только что и отдал.

Тиара тоже не всегда вспоминала, что дядя Моо, который в детстве был для нее вторым папой, пока первый летал где-то по задворкам солнечной системы, помимо всего прочего еще и ректор королевской инженерной школы.

Тиара настояла, чтоб в школу они с Талисом возвращались не по поверхности, а через один из служебных проходов, соединяющий первый сектор со вторым. Парень сначала не понял, к чему такие предосторожности, но когда пришел в школу и почитал последние новости, проникся к девушке искренней благородностью. Если после нападения Арра общественность Дома была возмущена, то теперь просто кипела от негодования. Самые мирные призывы - распустить к дьяволу СКБ, которая занимается непонятно чем, вместо обеспечения безопасности. Главные настроения - гнев и паника. Как-то так получилось, что сразу после аварии по всей сети появилось несколько бурных дискуссий на тему конца света - мол, все последние аварии происходят не просто так, за этим стоит нечто темное, некий заговор, дальше будет хуже, Дом обречен, и вечные стражи порядка, СКБ, то ли не справляются с обязанностями, то ли вообще стоят на стороне заговорщиков... Причем в одной из дискуссий отметился лично король - Его Величество заявило, "определенные проблемы имеют место". В принципе, нейтральная формулировка, но на фоне общей паники это однозначно было воспринято как признание собственного бессилия. СКБ никаких официальных заявлений не делала, подтверждать слухи нельзя, опровергать - не поверят, да и игнорировать не лучшая политика. Вдруг оказалось, что служба вовсе не такая уж и всемогущая, и то она не может, и это, и вообще что-то слишком много на себя берет, пора бы уже и место знать...

Во всей этой мутной луже слухов, сплетен, исковерканной правды и откровенной лжи вовсю расцветали паразиты, вроде Туггера Алиона - техник уже сделал несколько громких заявлений, мол, народу пора брать власть в свои руки, если власть не справляется, пора выметать такую власть! Но его основной конкурент, герцог Тахир, тоже набирал популярность, уже заявив, что Дом нуждается в сильной руке, которая быстро и решительно наведет порядок. Вынырнул и Альфер Рау, про которые несколько месяцев не было ничего слышно, молодой маг вовсю эксплуатировал тему погибших во время аварии волшебниц, одна из которых оказалась его троюродной сестрой. Не забывая каждый раз подчеркнуть, что спасти Дом может только магия, техника уже достигла своего предела, и если хотите отсрочить конец, помогите адептам высших сил взять дело в свои руки. И почти в каждой речи, в каждом сообщений, прямо или косвенно, но фигурировало имя Талиса Химо, студента первого курса королевской инженерной школы.

Талис мог с гордостью сказать, что теперь уж он точно самый популярный человек в Доме! Надо сказать спасибо выжившим, студентам и работникам шлюза, почти каждый из них выложил в сеть рассказ о своем чудесном спасении, где все крутилось вокруг имени Талиса. Общественное мнение разделилось. Одни восхищались геройством молодого человека, который, рискуя собой, до последнего пытался спасти людей! Какими только хвалебными эпитетами его не награждали, если бы хоть сотая часть сказанного была правдой, парню самое время живым возноситься на небеса. Но зато другие чуть ли не проклинали его. За что? За то, что притягивает неприятности. Люди быстро вспомнили и про аварию в четвертом секторе, и про нападение Арра, сопоставили факты, и пришли к выводу - Талис проклят! Над ним навис черный рок, который преследует его самого, его друзей и близких, просто людей, оказавшихся рядом. Его называли чуть ли не новым воплощением дьявола, из-за которого гибнут невинные люди, предлагали выкинуть в открытый космос, чтоб избавить Дом от нависшего над ним проклятья. К счастью, вторых людей было намного меньше, чем первых. Но еще меньше было тех, кто пытался найти истину где-то посередине - да, Талис притягивает к себе неприятности, но вряд ли он делает это специально, когда же что-то происходит, он искренне пытается людям помочь, и обвинять его в том, что ему повезло выжить, как-то глупо... Точно можно было сказать одно - равнодушным к Талису не остался никто, и если он не хочет проблем, быть растасканным на святые реликвии или разорванным на мелкие кусочки, лучше какое-то время не покидать территорию школы. Тут со слухами борются просто - дают такую нагрузку, что на всякие там глупые размышления просто не остается ни времени, ни сил.

Тем более, Тиара не собиралась оставлять парня в одиночестве. Как призналась девушка, за те дни, что прошли после аварии, она уже успела несколько раз мысленно похоронить Талиса, довести до белого каления СКБ, поселиться в приемной господина Тайка, послать несколько запросов на имя короля, поставить на уши всех своих знакомых, и доказать, что одна маленькая девушка может стать большой занозой. Ее и на совещание взяли, чтоб отвязалась. Так что теперь, когда беда отступила, Талис не имеет никакого морального права оставить девушку без внимания, и должен "отработать" все те страдания, что ей довелось из-за него перенести. Талис был двумя руками за. Так что толком отдохнуть в тот день у них не получилась, Тиара, будто что-то предчувствуя, старалась взять от жизни все, и Талис не мог ей отказать...

- Ты чудо! - тихо прошептал парень, когда до пары оставался час, и стало очевидным, что им придется идти на занятие сонными, но счастливыми.

- А ты бяка! Еще раз заставишь меня так понервничать... - Тиара задумалась, придумывая страшную угрозу. - Покусаю!

- Хммм... Знаешь, Тиара, а я вот думаю, может в Хасимгард слетать... Ай... Не, точно слетаю! Ай... Вот прямо сегодня пойду к Тайку, и попрошу... Ай!

- Ты специально, да? - возмутилась девушка, уже три раза как исполнившая свою угрозу.

- Ага, - Талис расплылся в улыбке сытого и довольного жизнью кота.

- Ах так! Ну все, ты сам напросился! Теперь берегись...

Когда Талис с Тиарой опомнились, до начала занятия оставалось меньше десяти минут. И, удивительное дело, ни парень, ни девушка не чувствовали себя особо уставшими, а наоборот, полными сил и готовыми к великим свершением! Как сказал бы Ниверин Айв, гипофиз выработал повышенное количество эндорфинов и адреналина. Как говорят нормальные люди, любовь иногда творит настоящие чудеса...

Вместо практики, временно недоступной, студентов первого курса решили "порадовать" философией, причем пригласили для этого не кого-то там, а легендарного Берра Чина из академии. Выбор очень неоднозначный. Слабый маг, способностей едва хватало на поддержание простейших заклятий, был известным проповедником придуманной им же "теории перемен". За что несколько раз имел конфликты с СКБ, но заступничество лично короля-капитана каждый раз спасало философа. Суть его учения - перемены бывают только к лучшему. Довольно оптимистический, и в то же время опасный взгляд - если перемены, это всегда хорошо, значит отсутствие перемен всегда плохо, значит нынешний строй не идеален, и его обязательно нужно реформировать... А вот это уже угроза Дому. Если бы Берр просто учил будущих королевских магов, то это еще не страшно, но он ведь всем своим студентам пытался навязать собственный взгляд на природу вещей! Например, Берр открыто призывал к самым рискованным экспериментам, мол, не важно, что может возникнуть черная дыра и поглотить Дом, зато будет сделан шаг к светлому будущему. Он же подчеркивал, что люди слишком засиделись в Доме, семьсот лет спасаются от Беды, хватит, погостили в космосе, пора уже и на родину возвращаться, вниз, рекультивировать землю, возвращать к жизни леса и поля... Берр даже слушать не хотел, что на нынешнем этапе развития науки это невозможно. Невозможно - значит плохо стараются, надо стараться лучше, и тогда все получится, главное ввязаться в авантюру, а там оно как-нибудь само собой... Еще одно из его оригинальных предложений - наладить нормальные отношение с нижними. Ну и что, что мутанты. Семь столетий назад их предки были людьми, значит должно было в обитателях шахт и подземных пещер остаться что-то человеческое. Не геном, так сознание, он даже вынес на рассмотрение идею посольства, мол, хватит торговать, пора уже дипломатией заняться. Как объяснить фанатику, что человек не может быть послом среди зверей? А нижние, по общему мнению, были именно зверьми, да, умными, умели в своих шахтах добывать разные руды, даже иногда находили нефтяные каверны, газоносные слои, не затронутые Бедой, но вести с ними диалог, как с равными... Да и сколько тех нижних... Овчинка выделки не стоит. Но Берр не сдавался. Он снова и снова обращал будущих магов в свою веру, не всегда успешно, но каждый новый адепт "теории перемен" был его личной победой. А где-то с месяц назад решил податься в короли - над его шансами на победу откровенно смеялись, но Берр Чин привык к насмешкам, и уже выпустил несколько рекламных манифестов. Уж что-что, а играть словами философ хорошо умел...

Кто додумался такого человека пустить в королевскую инженерную школу? Явно какой-то садист. Если в магии еще была некая романтика, жажда чуда, необъяснимое свойство некоторых людей оперировать полями, то среди инженеров были сплошные прагматики. К тому же прошедшие жестокий отбор. Таким нет дела до чудес, они слишком хорошо знают, как опасны могут быть те или иные эксперименты. Может быть поэтому свою первую лекцию Берр Чин провел, не отклонившись ни на йоту от программы. Философские концепции, от первобытных до Беды, экскурс в историю, достаточно интересно, нужно же понимать, почему в определенный момент времени общество оказалось готово к самоубийству. Философия жизни-для-себя, высшая ценность собственного эго, пропаганда дети-не-я, количество удовольствий, как главная мера успеха, частное превыше общего - послушаешь такое, невольно начинаешь понимать, что Беда была лишь закономерным этапом развития общества... Концепция трех инстинктов самосохранения - вида, рода, человека. Первый уровень - количество детей, если их рождается меньше двух, то вид начинает планомерный путь к самоубийству. Второй уровень - сохранения этноса, когда вместо борьбы за господство собственной нации люди начинают бороться за полиэтнизм, этнос совершает суицид. Когда общество вымирает как вид, а нация - как род, приходит время умереть последнему, личному инстинкту самосохранения. И наступает Беда. Просто и неизбежно, однорасовый мир с одним ребенком в семье - мертвый мир. Берр Чин рассказывал простые вещи, но достаточно увлекательно, так что никто не скучал, и к следующей паре молодые инженеры подошли в полной боевой готовности.

Тем более было к чему - слухи в школе распространяются быстро, и уже каждый знал, что Чаб Таверий изволит гневаться... Только никто не знал, почему. А пока занятие не началось, произошел некий странный ритуал - все, от Тука Савера до застенчивой Раматы, молча подходили к Талису, и жали ему руку. Скромная благодарность за то, что они остались живы. А слова... Иногда они бывают лишними. Тем более Тиара и так уже рассказала парню все последние сплетни, так что он не сомневался - среди студентов королевской инженерной школы в проклятья никто не верит, а за то, что сумел вовремя отдать нужный приказ, все ему очень признательны.

Как ни странно, опасения по поводу декана не оправдались - Чаб провел занятие не хуже и не лучше, чем обычно. Кого-то поругал, кому-то указал место, прошелся пару раз по биографии, посетовал, что в Доме людей становится все больше, а мозгов все меньше... Короче, был в своем репертуаре. Потом было занятие по химии у Мениора Тила, практическая история Анина Вайти... Короче, школа делала вид, будто все идет по плану. А что на пару ярусов ниже вместо шлюза развороченное месиво, которое еще пол года восстанавливать, так это мелочи, издержки учебного процесса, подумаешь, придется немного перекроить программу. И не такое случалось.

Жизнь продолжалась. СКБ вышло из сложившейся ситуации с честью, еще раз доказав, что самую древнюю из структур Дома еще рано хоронить. Где нажимом, где уговорами, где абсолютно сухими официальными заявлениями, они свели панику до минимума, кое-где еще звучали нотки смятения, но пожар тревоги был потушен. Тем более, на их сторону стала могущественная сила - лично король-капитан выступил перед народом. И в своей речи, признав, что Дом действительно уже давно не сталкивался с такой чередой черных страниц, заявил, что ситуация полностью под контролем, и он держит руку на пульсе событий. Если того же Тайка можно ругать, обвинять в некомпетентности, в интригах, слово короля имеет силу абсолютной истины. Когда через декаду вышла официальная версия произошедших событий, она невольно вызвала больше вопросов, чем дала ответов. СКБ едва ли не впервые в своей практике отказался от точных формулировок, выдав на гора нечто достаточно общее, что можно толковать как угодно - вроде бы произошла некая поломка, но между строк читалось, что за ней вполне могут стоять конкретные люди... Конкретные недоброжелатели, вот только они хорошо маскируются, и мы пока их не можем найти... Тонкий намек был понят верно - если ваш сосед вдруг увлекся химией и электроникой, хоть всю жизнь занимался пестиками и тычинками - дайте знать в соответственные органы. Они разберутся. Народ немного побурчал, но смирился, из кандидатов в короли только Туггер Алион пару раз заикнулся, что режим опять угнетает народ, но на этот раз его речи особого отклика в сердцах людей не нашли. Да, угнетает, так ведь не просто так, а ради общего блага. Надо же предателя найти. СКБ может и звери, но взрывами шлюзов никогда не баловались, так что Туггер быстро сориентировался, и перешел на более нейтральные темы. Вроде Талиса - как же, герой, а где награда? Почему его прячут в школе? Почему не дают и слова сказать? Что скрывают палачи в синем? Почему народ не слышит и не видит своих героев? Какие кровавые тайны скрываются за его вынужденным молчанием? Вот это уже были правильные слова - куда исчез Талис интересовало не только техника...

А Талис никуда и не исчезал. Просто ему порекомендовали, сначала Тиара, потом ректор, а потом и господин Тайк, какое-то время, для собственной безопасности, ограничить общение с внешним миром. Только проверенные временем люди, друзья, семья доктора Векена, семья Тэо, те, кто точно не стал бы желать ему зла. Складывалось такое впечатление, что Чаб Таверий был прав - кроме версии для общественности и версии для узкого круга была еще и третья версия событий. Для внутреннего использования СКБ. Тайк несколько раз встречался с Талисом, беседовал на самый общие темы, ни разу даже не заикнувшись о "тайнах из прошлого" - то ли допрос показал, что парень действительно ничего не знает, то ли во время допроса он сказал о чем-то таком, о чем ему теперь лучше не вспоминать... "Прочитать" Тайка сложнее, чем взломать ЦКМ, но, похоже, глава СКБ не исключал, что в Доме может быть некто, желающий смерти Талиса... Некто достаточно влиятельный, чтоб дважды подорвать шлюзы и перепрограммировать Арра, не оставив никаких следов. Так ли это, или только догадки, неизвестно, но безопасностью жизни и здоровья парня озаботились вполне конкретно. Лучше, чем его, охраняли разве что короля. Одновременно и подозреваемый, и главный свидетель, и жертва - статус Талиса выглядел слишком неопределенно. Хотя жить ему это особо не мешало, в личную жизнь никто не лез, Тиару не пытался завербовать, учиться не мешал, ну и ладно. С надзором можно смириться, а охрана, так она действительно не помешает. Мало ли, что еще придумают его загадочные враги... Если они есть. А если нет, то древние.

На одной из бесед с Тайком Талис попросил держать его в курсе расследования. Попросил, не особо на что-то надеясь, но глава СКБ к его удивлению согласился. Природа уничтожившей шлюз силы еще не ясна. Маги придумали новый способ наблюдения за Хасимгардом и древняя столица теперь под контролем. Пару экспедиций спустились вниз, но все, что они нашли - туннель, уничтоженный взрывом. Причем уничтоженный совсем недавно, то ли древнее оружие оказалось одноразовым, то ли маскировка, то ли маневр для отвода глаз... Торговые экспедиции спускались в Хасимгард достаточно регулярно, там побывали сотни жителей Дома, их передвижение никто особо не контролировал, так что если Чаб Таверий прав, и дым не имеет никакого отношения к взрыву, возможностей устроить такую обманку было более чем достаточно. Открыто об этом Тайк не говорил, так, упоминал между делом, что "мы не можем исключить никакие варианты"... Фактически признавая, что СКБ столкнулось с достойным противником, и все не так просто, как кажется на первый взгляд.

Другой новостью, которой Тайк обрадовал парня, был генератор гравитационных искажений. Его проект был завершен и начался монтаж первых блоков. Пока самых простых, самых тривиальных, питание, корпус, охлаждение, стабилизация, направляющие антенны - никому не нужно было, чтоб искусственная гравитация перевернула Дом вверх тормашками. Главные блоки, те самые генераторы тяготения, секрет которых Талис откопал где-то в лабораториях древних, невозможно было собрать из уже готовых элементов. Специально для них выращивались кристаллы, особой чистоты, со специальными примесями, создавались специальные каналы, в которых должно было проходить завихрение гравитационного поля. Ну и самое сердце генератора - "искривлятор" пространства. Другое название, которое ему дали ученые - "пузырильник". По аналогии с пузырями воздуха, которые в воде обладают свойствами частиц с отрицательной массой, "искривлятор" мощными электромагнитными импульсами менял свойства пространства-времени так, что возникали квазичастицы отрицательной массы, которые в свою очередь и создают искусственную гравитацию... Создать такой "на коленке" невозможно, над прибором работало несколько лабораторий и пол сотни специалистов, и прототип будет готов не раньше, чем через несколько месяцев. Парня пустили посмотреть, как продвигается дело... Только посмотреть. Через стекло.

За учебой, наукой и беседами со службой безопасности, как-то незаметно пришел двойной праздник. Нет, не какой-то там, древний и скорбный, самый обычный - день рожденья. Один на двоих. Талису исполнилось девятнадцать, а Тиаре через день восемнадцать. Решили, что если уж так повезло, то проще будет дни рождения усреднить, и отметить одновременно. Один из немногих праздников, который пережил все Беды, хоть год уже давно стал ничего не значащей цифрой, в Доме не бывает ни зимы, ни лета. Хотели поехать в шестой сектор - отсоветовали, пришлось организовывать все прямо в школе. Получилось... неплохо. Не идеально, но вполне терпимо, хоть и слишком официально. Если родня Талиса так и не дала о себе знать, поздравить его приехал только доктор Векен с женой и младшей дочкой, то Тиара весь день только тем и занималась, что принимала поздравления. Родные, друзья, знакомые, просто люди, которым когда-то посчастливилось встретить девушку на своем жизненном пути, все они спешили поздравить ее с совершеннолетием и пожелать много, всего и самого лучшего... Подарки, от скромных до роскошных, слова, красивые и не очень... Но больше всего ее удивил Талис. В очередной раз. Казалось бы, что можно ожидать от парня, который выбил у короля древнюю диадему и спас жизнь? Оказалось, того, чем возлюбленные удивляли своих подруг еще тысячу лет назад - в будущем инженере прорезался дар поэта...

Причем поэта с умением красиво подать свои стихи - на коленях, обворожительным голосом, и так проникновенно...

Сегодня день рождения, Дом загуляет всласть:
Прекрасною предутренней порою
Тиара, моя милая, однажды родилась.
И засияла ясною зарёю.

И в мире на краю земли, средь звезд и выше гор,
Сегодня веселятся стар и млад -
И будет Тиа радовать наш восхищенный взор,
Тиара, ты наш самый главный клад!

Сокровище, которых Дом не знал себе равней,
Тебе желаю от души всецело
Любить, смеяться, не грустить, и радовать друзей,
И чтобы получалось всяко дело!

Тебя поздравлю от души, c cердечной теплотой,
Скажу тебе такие пожеланья -
Жить весело, задорно жить, и быть всегда собой,
Чтоб восхищалось этим мирозданье!

Пусть беды все тебя всегда обходят стороной,
И прямо жизни стелется дорожка,
И счастье пусть в твой дом всегда течет большой рекой,
И льется смех из светлого окошка.

Тиара, с днем рождения, мой милый человек,
Пусть будет радость об руку с тобою.
Пусть долог и прекрасен будет твой счастливый век,
Под яркой путеводною звездою!

- Спасибо, - только и смогла сказать девушка.

Ее же подарок парню был еще проще, и еще дороже - любовь. Главным же итогом праздника была поразительная истина, о которой в свете последних событий все как-то и подзабыли - они ведь не умудренные жизнью старики, которые должны взвалить на себя все беды мира и тянуть эту лямку. Они вчерашние дети, молодые люди, которые только начинают свой жизненный путь, так что довольно всяких там непонятных дел. Тайк взвалил на себя эту ношу - вот пусть вместе со своей СКБ и занимается, а они будут просто жить и радоваться жизни.

Хоть Талис с Тиарой договорились отмечать общий день рожденья на день позже, чем у парня, и на день раньше, чем у девушки, вышло так, что Тиару поздравляли два дня... Уговор уговором, а кто откажется лишний раз сказать такой милой девушке пару теплых слов? Разве что Чаб Таверий, да и тот поздравил, в своем духе, за всю пару ни разу не сравнив с простейшими. Даже наоборот, похвалил, мол "еще лет сто поработаете, и может быть из вас что-то выйдет толковое, госпожа Тэо"... В своем духе, конечно, но похвалил.

Тиара думала, что на этом все, но... Студенты инженерного факультета думали иначе. Так что когда окончилась очередная учебная ди-декада, на этот раз без происшествий, то устроили ей праздник в третий раз. Теперь уже без родителей, только для своих, да и, на самом деле, всем хотелось просто отдохнуть. А день рождения первой красавицы школы просто стал для этого очень хорошим поводом. Убрали из зала торжественных событий все столы и стулья, установили музыку, несколько голографических проекторов, которые превратили помещение в один сплошной лабиринт иллюзий... И поставили перед Талисом жесткий ультиматум. Или он будет человеком и даст остальным потанцевать с виновницей торжества, или одно из двух! Талис дал. Тиара сделала вид, что обиделась, хоть настоящие чувства читались у нее на лице... Талис умный, сильный, решительный, но вот танцевать он вообще не умеет, если не считать танцем его ежедневные боевые упражнения. Зазвучала музыка, и девушка в своем волшебном платье пустилась в пляс, покоряя мужские взоры и сердца... Но один взгляд в угол зала, и понимаешь - это чудо не твое и никогда твоим не будет, это чудо принадлежит вечно хмурому парню, чье лицо сшито из кусочков... Странно, а может быть закономерно - уродство Талиса, которое навсегда изуродовало его после аварии, уже никто не замечал, воспринимая экзотическую внешность парня как нечто само собой разумеющеюся.

Сам же Талис тоже не скучал. Вокруг него собралась добрая компания, Тэд Вайти, который недавно ко всеобщему удивлению начал встречаться с Раматой, Айвар Тахир, который уже фактически закончил обучение и в школе показывался только время от времени, Тук Савер, мальчишка после истории в шлюзе перенаправил свою "влюбленность" с Чаба Таверия на Талиса, и теперь бегал за ним, как преданная собачка за хозяином. Еще с ними был Айвик Айв - будущий врач в последнее время на инженерном факультете проводил чуть ли не больше времени, чем на родном, лечебном. Объяснять это отказывался, но все и так понимали, в чем причина... Вернее в ком... Марайа младшая упорно делала вид, что не замечает воздыхателя, только уж очень наигранно она делала подобный вид, так что невольно закрадывались сомнения... Короче, на фоне общей тревоги школу просто захлестнула череда новых романов. Когда осознаешь, насколько опасна жизнь, невольно пытаешься взять от нее больше и сразу...

Но разговор между ребятами шел вовсе не о девушках. А о политике.

- Я не понимаю, что происходит, - жаловался Айвар. - Дядя всегда был человеком... достаточно суровым, но то, что он делает сейчас, это ж уже ни в какие ворота не лезет!

- Ты о чем? - спросил Тэд.

- Не знаю, можно ли об этом говорить, но вроде как это не особо большая тайна... Короче, мне так кажется, что он уже сейчас примеряет корону. Перестраивает под себя дворец, подбирает людей...

- Ну так что? Имеет право, он правая рука короля, ему положено заниматься такими вопросами...

- Талис, ты не понимаешь. Дядя уже много лет при короле, но раньше он не пытался управлять Домом от своего имени, а теперь...

- Айвар, а что тебе не нравится? Мне кажется, наоборот, ты должен быть доволен.

- Чем? Или ты думаешь, я мечтаю, чтоб мой дядя стал королем? Тэд, Талис, вы ведь из простых семей, и даже не представляете себе, что такое сейчас быть герцогом... Поверьте, ничего хорошего. Все эти шикарные замки на поверхности, собственные сады, собственные солнечные крылья, собственная космическая яхта, электричество, которое никто не считает... А внутри - грызня, за власть, за наследство... Да за каждое энерго! Мой дядя фактически вытравил мою мать, я вырос на нижних ярусах пятого сектора, и уж поверьте, хорошо знаю, что мой дядя за человек.

- Айвар, я не думаю, что все так плохо, как ты говоришь, - ступил в беседу Айвик. - Он сильный человек, естественно ему не хотелось дробления рода, мои родители говорят, что если кто и может в нашем Доме навести порядок, то только он. Все же согласитесь, нам не хватает сильной руки, а твой дядя как раз такой.

- Мой дядя - самовлюбленный карьерист. Он любит только власть и себя во власти. Говоришь, сильная рука? О, да, рука у него сильная, у нас в семье это каждый знает, мать пока не переехала, каждый день на себе его сильную руку испытывала. А его жена и дети до сих пор чувствуют. Жалко мне их. Вроде как не чужие люди, двоюродные братья, а общаться совершенно невозможно... Совершенно затравленные, забитые, младший, Гайс, умный ведь парень, ему у нас в школе самое место, и что вы думаете? Дядя не пустил.

- Не пустил в школу? - не поверил Тук, которому казалось, что королевская инженерная школа - предел мечтаний каждого жителя Дома.

- Ну да, а что тебя удивляет? Зачем Дому еще один инженер, дядя думает, что такими делами могут и простые люди заниматься, а мы, аристократы, должны "сохранять и преумножать". Он так и говорит каждый раз, "сохранять и преумножать", мол, наше превосходство на генетическом уровне, и каждое новое поколение Тахиров должно становиться все выше и выше, пока не станут равными королям! А эти выборы... Он ведь принцессу в грош не ценит. Считает глупой девчонкой, а себя - великим правителем, который выбьет из нее всю дурь...

- И вообще по правилам хорошего тона в выборах должны участвовать только неженатые... - неожиданно поддержал Айвара Талис.

- Вот-вот. Знаете, что он жене сказал, когда выдвигался? Гордись, женщина, будешь королевича нянчить! Она моей маме жаловалась... Где это вообще видано, чтоб бывшая жена, и наследник престола... И ее унижает, как же, променял на трон да молодую, и принцессу, кому приятно своего ребенка бывшей отдавать... Есть кормилицы, няньки, их специально обучают, а тут... Вообще дядя странный какой-то. Ходит последнее время, как не в себе, какими-то проектами все время бредит... Не знаю. Мне меньше всего хочется его "сильную руку" на себе почувствовать. А ведь могут выбрать, да и альтернатива... Туггер этот... Знаете, почему он свои выступления всегда перед большой толпой делает? И никогда один на один не встречается с людьми? Мне рассказывали, что от него просто вечно перегаром несет!

- Ну, допустим не вечно, но достаточно часто, - подтвердил Талис.

- Вот-вот. Да и вообще компания подобралась... Единственный нормальный - Альфер Рау, умный парень, я с ним пару раз пересекался, на школьно-академической гонке, и просто по работе... Ему единственному принцесса реально нравится!

- Он маг, - возразил Айвик, будто это было чем-то очень принципиальным.

- Ну и что? Допустим, маг, хороший маг, и что из этого? Айвик, ты подумай, кем в нашем доме должен быть король? Что от него требуется?

- Ну, управлять...

- А вот и нет! Чтоб управлять, у нас и так народа хватает. Сами видите, тот же Тайк - что он сказал, то и будет. И ректор наш, Моолин, думаете, король ему указывает, как студентов учить? Король должен в первую очередь быть судьей. Человеком беспристрастным, который всегда сможет вмешаться, спасти невиновного, покарать злодея. Альфер сможет. Он как раз из таких, кто Дом любит больше себя, опыта нет - придет с годами, а то, что маг, это даже хорошо, я считаю, что маги и так у нас слишком недооценены. Да, да, не удивляйтесь, я не оговорился, вот у нас у всех был выбор, куда идти, в школу или нет. А у магов выбора нет. Вся их жизнь с момента рождения расписана. Сами знаете, без них дому не выжить, так что давно уже пора магу стать королем-капитаном, я удивляюсь, почему за семь веков этого еще не произошло. А дядя... Я даже не знаю. Он плохой человек, и если бы я мог, никогда бы не позволил ему стать королем...

- Так не позволь, - пожал плечами Талис.

- А что я могу сделать? Герцог Айвар Тахир, ни связей, ни денег, на банковском счету сотня энерго, думаю, дядя постарается скоро меня титула лишить...

- Ну и что? Зато ты знаешь своего дядю, и можешь объяснить людям, кто он такой на самом деле. Думаю, словами можно сделать иногда больше, чем деньгами.

- Как? Талис, как ты себе это представляешь? Да меня никто не знает, меня никто слушать не станет! Вот если бы ты это сказал, тогда да, ты личность известная, а кто я такой?

- Ты - племянник герцога Никола Тахира.

- И что? Мне от этого ни холодно, ни жарко, если бы племянничество можно было как-то обналичить...

- Так обналичь! Тебе сказать, как? Элементарно. Идешь сегодня во дворец, и подаешь заявление, мол я, герцог Айвар Тахир, желаю принять участия в выборах. Завтра про тебя знает вся сеть, послезавтра ты рассказываешь, кто такой твой дядя на самом деле. И тебя все самым внимательным образом слушают.

- Но... - ошарашенный таким предложением, Айвар даже не нашелся, что ответить. - Это ведь как-то... Неправильно...

- Неправильно, если бы ты действительно хотел стать королем. А так все нормально. Ты использовал свое право, оно есть у каждого жителя дома. Для чего? Это уже твое дело. Не хочешь побеждать? Так и скажи людям, мол, мне власть не нужна, голосуйте за кого хотите, но мой дядя очень плохой человек, и если не хотите допускать его к власти, а больше достойных кандидатов не видите, отдайте свой голос мне. Народ оценит такую честность. Вы чего так на меня смотрите?

Ребята действительно смотрели на Талиса в недоумении. То, что он только что предложил, хоть и было банально, но настолько не вписывалось в многовековые устоит... Как это... Пойти на выборы, не для того, чтоб победить, а чтоб помешать другому... Но постепенно до них стала доходить суть сказанного. И первым это по достоинству оценил именно молодой герцог.

- А знаешь, это ведь действительно может сработать...

- Конечно сработает. И принцесса тебе будет благодарна, не думаю, что она горит желанием выходить замуж за старика с женой и двумя взрослыми детьми, будь он хоть четырежды герцог. Можешь заодно и о Туггере Алионе высказаться, народ любит тех, кто правду-матку режет, а вот Альфера хвалить не советую, иначе все решат, что вы с ним сговорились, и ты идешь как бы от него... Вообще хвалить никого не советую, зато ругай - много и с чистой совестью, но говорить надо только правду, а то один раз допустишь неточность, потом с потрохами сожрут... Такие люди, как твой дядя, ошибок не прощают. Только я думаю, ты понимаешь, что после этого о всяких там хороших отношениях с ним можно будет забыть, он тебе такого "предательства" никогда не простит...

- А я ему никогда не прощу того, как он с мамой поступил... - Айвар задумался. - Знаешь, Талис, мне иногда кажется, что тебе не девятнадцать лет, а ты нас всех старше... Намного старше...

- Много читал, - Талис развел руки. - Если хочешь, поинтересуйся, что на планете творилось незадолго до Беды... Очень познавательно. Там такие интриги кипели, что все эти ваши страсти по сравнению с ними так, детский лепет... О, прошу меня извинить! Кажется, сейчас меня будут пытать...

- Привет, ребята! - к компании подбежала Тиара. - Можно я у вас Талиса ненадолго украду? На один танец?

- Можно, - ответ был дан почти хором.

- Тогда пошли!

Талису ничего не оставалось... Умеешь, не умеешь - следующий танец не просто так назывался "он и она", простой и незатейливый, он, помимо всего прочего, был главным свадебным танцем. Его никогда не танцуют с чужими людьми, и если парень решается его станцевать, то, как правило, холостяком ему оставаться после этого не долго... Вроде как неофициальное обручение - если до этого об отношениях Тиары с Талисом только судачили, то теперь даже самому недогадливому скептику все стало ясно...

Как бы не затягивать праздники, рано или поздно придется возвращаться к трудовым будням. Бодрые и полные свежих сил, студенты королевской школы взялись за гранит науки, который сдавался им медленно, но верно. Старые предметы, новые предметы, практика лабораторная и не только, а еще реальная работа. Так, например, когда основные конструктивные элементы были установлены, студентов вовсю начали привлекать к ремонту шлюза. Сформировали из них несколько бригад, каждой из которой достался свой кусок работы. Талису и компании - система регенерации воздуха. Устанавливать и проверять фильтры, подводить вентиляцию, следить, чтоб нигде не было утечек... Утомительно, но не очень сложно. Самое неприятное во всем этом - работать приходилось в скафандрах, совершенно неподъемных, а останавливать вращение станции ради какого-то жалкого ремонта никто не собирался. Ничего, справлялись, девушек отправили куда подальше, заниматься самой важной работой, бумажки с места на место перекладывать. А остальных Талис уверял, что такая зарядка будет только на пользу...

Самой обсуждаемой темой тех дней стало решение герцога Айвара пойти в короли. Вроде бы ничего такого, уже в истории не раз случалось, что студенты школы становились королями и королевами, но сам факт, что парень пошел против родного дяди, вызвал немало пересудов. Некоторые его осуждали, герцог Никол Тахир и его риторика "сильной руки" пользовалась в народе немалой популярностью, другие наоборот, восхищались, мол, нашелся человек, который не побоялся всемогущего серого кардинала и открыто бросил ему вызов. Туггер Алион приобрел богатую почву для своих разоблачений высшего света, "теперь вы видите, что эти кровопийцы готовы перегрызть друг другу глотку за право измываться над простым народом!" Не на того напал! Айвар не лез за словом в карман, отвечал технику в его же духе, "низы рвутся к власти лишь для того, чтоб самим занять место диктаторов и тиранов!" Ему говорить было просто, парень постоянно подчеркивал, что он не собирается становиться королем, просто ему надоела вечная ложь, и он пришел для того, чтоб сказать людям правду... Никол Тахир избрал тактику молчания - мол, пока эти пустословы друг друга грязью понимают, нормальные люди занимаются делом. Короче, чем ближе к выборам, тем сильнее запутывался клубок интриг, и принцесса Алея потеряла всяческое представление о том, кто же станет ее мужем... Серый кардинал, молодой маг, студент-правдоруб, поэт-романтик, техник из народа... Или, тьфу-тьфу-тьфу, философ с ультрарадикальными взглядами.

Берр Чин вести свои лекции в нейтральном духе долго не смог. Уже с третьего занятия он начал потихоньку вставлять небольшие лирические отступления, мол, все цивилизации расцветали, когда стремились к новому, и увядали, когда пытались сохранить завоеванное. Причем Берр обладал уникальной способностью замечать сам и обращать внимание остальных только на те факты, которые подтверждали его теории, замалчивая все остальное. Нет, он не фальсифицировал историю, просто делал другие ударения, и про свою работу тоже не забывал. Нашел несколько десятков философских учений древности, которые были созвучны его "теории перемен", и про каждое из них рассказывал очень детально, поясняя, почему оно занимает такое важное место среди сотен других.

Особо ему нравилась теория живого народа, возникшая за пол века до Беды. Основная идея теории - приписать народу, этносу абсолютно все качества, свойственные живому организму, и обращаться с ним так, как обращаются с человеком. Например, эмбриональное зарождение этноса, его внутриутробное развитие, рождение - в муках, с кровью, но из некого абстрактного сообщества появляется вполне жизнеспособный народ, который, если выживет в первые годы, достигнет потом своего расцвета. Идея роста этноса, его болезней и методики борьбы с ними. Например, вакцинация - чтоб предотвратить тяжелые болезни, в народ надо время от времени запускать вакцину. Хочешь, чтоб твоя религия стала сильной, умела постоять за себя? Взорви свой храм. Народ возмутится, священники задумаются и в будущем будут вооружены не только словом, но и мечом. Хочешь избавиться от тлетворного влияния иноверцев? Пусти их к себе. Самых ярых, самых враждебных, люди увидят, что оно такое, и больше никогда не допустят над собой власти чужих. Хочешь, чтоб рождалось больше детей? Устрой маленькую, но кровопролитную войну, покажи людям, что будет, если лишить их кормильцев. Разница между болезнью и вакциной только в количестве. А главное, почему Берр Чин так полюбил теорию живого народа - она вводила понятия старения этноса. Когда люди перестают увлекаться новым, предаваясь воспоминаниям о былом величии, это первый признак того, что наступила старость, и очень скоро нация, народ, этнос исчезнет в пучине истории...

Зачем все эти философские размышления нужны будущим инженерам? Никто не знал. Так решили где-то наверху, значит надо слушать и конспектировать, Не спорить же с фанатиком, это с Анином Вайти можно поспорить, с Мениором Тилом. Даже с Чабом Таверием, если хочешь покончить с собой особо экзотическим способом. Но не с Берром Чином. Его безапелляционный тон человека, которому единственному открыта истина, достаточно многих раздражал, хотя были и те, кто все его выкладки воспринимал абсолютно спокойно. Такие, как Талис Химо - парень не пропустил ни одной лекции по философии, слушал внимательно, иногда задавал вопросы, но заметки делать даже не пытался. Причем вопросы не всегда банальные.

- А как же народ хавиров? - спрашивал он после лекции про теории живого народа. - Он возник за пять тысяч лет до беды, и до сих пор многие жители Дома с гордостью упоминают, что в них течет хавирская кровь. Как можно объяснить такую длинную жизнь народа, который никогда не разорял свои храмы и не пускал кровь своим детям?

- Понимаете, господин Химо, теория живого народа относится к философским учениям, которые ищут общие закономерности, а не рассматривают отдельные случаи. Как и жизнь каждого человека, существование каждого этноса абсолютно индивидуально, одни всю боролись за место под солнцем и умирали молодыми, другие покорно склоняли голову перед сильнейшим, и доживали до глубоких седин. Мы изучаем то общее, что позволяет трактовать движущие силы развития общества, но если вы хотите заняться историей конкретного этноса в трактовке философского учения живого народа, я с радостью помогу вам найти нужные материалы...

- Нет уж, спасибо. Просто мне любопытно, насколько эти "общие закономерности" имеют отношение к реальной жизни.

- Они имеют самое прямое отношение! Вот давайте для примера рассмотрим, как теория живого народа трактует экспансию и войны, причем заранее обреченные на провал, сравнивая их с необходимым живому организму пусканием плохой крови...

И дальше в том же духе. Берр Чин относился к тем преподавателям, кто никогда не кричит, никогда не ругает никого из своих подопечных. Наоборот, он искренне любил их. Всех и каждого. Этакий пастырь, который от всей души желал добра своим непутевым овечкам, наставляя их на единственно верный жизненный путь. Тиара его почему-то сразу невзлюбила, и демонстративно вместо занятий посещала библиотеку - с ее памятью проще за день прочитать философскую энциклопедию, чем день за днем слушать о том, как мало в Доме уделяется внимания прогрессу...

- Дядя это все мне назло устроил! - уверяла девушка Талиса. - Ну я ему все выскажу... Будет знать...

- Да ладно тебе, Тиа, Берр не такой уж плохой человек, просто увлеченный... Ты же Чаба Таверия не обвиняешь во всех смертных грехах, а он, между прочим, фанатик покруче этого будет.

- Чабби специалист! Он знает свое дело, и, между прочим, он никогда не говорит что-то просто так, лишь бы сказать. А этот... Он же пустое место! Он же кроме как говорить, ничего не умеет! И вообще, ты чего его защищаешь? Талис, я не ждала от тебя... Талис! Талис...

Первый семейный конфликт так и не состоялся - парень знал, что в таких случаях делать, чтоб отвлечь внимание своей любимой от всяких ненужных мелочей. Да та особо и не возражала. Любовь не только творит чудеса, но и давит в зародыше зерно любой ссоры.

Как раз любви и была посвящена следующая лекция Берра Чина. Точнее не самой любви, а философии гуманизма. От древних взглядов про человеческое равенство перед ликом богов, до идей всеобщей помощи, возникших уже после Беды, в третьем-пятом веках Дома. Фактически, совсем недавно. Всю историю человечества находились светлые головы, которые верили, что в человеке не заложено изначально никакого зла, и только всеобщая любовь и уважение подарит миру настоящее процветание. Ну и, как всегда, Берр перешел от давно минувших дней к настоящему, почему-то избрав жертвой своей "любви" нижних, и уверяя, что только воссоединившись две ветки некогда единого человеческого вида обретут шанс на процветание...

- Вздор! - нагло, в стиле Чаба Таверия, перебил его Талис.

- Почему же вздор? Молодой человек, может вы объясните, что вам может не нравиться в светлой идее объединения человечества?

- Что мне не нравится? Хорошо, я скажу. В первую очередь мне не нравится то, что она вовсе никакая не светлая, а темная. Во-вторых это не идея, а бред сумасшедшего. В-третьих, никакого объединения в принципе не может произойти, всем известно, что нижние - примитивные звери, мутанты, давно утратившие человеческий облик!

- О, я вижу, вы просто полны этих заблуждений... Тем лучше, мне будет очень приятно из развеять. Говорите, идея темная? Но почему? Почему мысли о том, что наши братья, да, братья, которых судьба лишила права на солнечный свет, не должны никогда стать с нами рука об руку, темная? Лишь потому, что наши пути так давно разошлись? Но чем дольше разлука, тем радостнее возвращение. Испокон веков во время всех бед выживали лишь те народы, которые могли сплотиться, и если мы хотим, чтоб земля когда-нибудь вновь стала цветущей планетой, помощь нижних нам жизненно необходима. Может быть вы удивитесь, но они знают про жизнь на планете намного больше, чем мы. Наши торговые экспедиции - это война, боевые действия, наши маги строят щиты, лишь для того, чтоб ни единая частица ядовитого для нас воздуха не попала в Дом. А для нижних это сама жизнь. Они научились там выживать, и могут научить этому нас. Да, именно, они нас, а не наоборот. Вы говорите, бред? Опять не соглашусь. И мы, и они заинтересованы друг в друге, торговля между нашими народами лишь покрытая снегами вершина горы, но ведь можно спуститься к подножию, туда, где плодородные теплые долины. У нас есть главный общий интерес, возрождение нашего дома, планеты, это можно сделать только общими усилиями, потому я уверен, рано или поздно эта идея станет очевидной каждому. Примитивные звери? Господин Химо, вы ведь умный, образованный молодой человек, скажите, как вы можете верить этим страшилкам? Какие еще звери? Это люди, такие же, как и мы. А вы вообще знаете, откуда пошло столь нехорошее отношение к нижним? Оно пошло со времен Беды. Нужно было убедить людей, что планета для них утеряна, тогда и была придумана страшилка про мутантов-нижних. Да, именно страшилка, если бы генетические отклонения были действительно столь серьезны, как об этом говорят, то нижние не смогли бы выжить. Настоящие мутанты как правило бесплодны, а если у них и рождаются дети, то уже первое поколение будет совершенно нежизнеспособным. Мир нижних - это такой же островок цивилизации, как и наш, мы приспособились к жизни в космосе, они - к жизни под землей, и я уверен, что среди них тоже есть столь же неразумные молодые люди, которые уверены, что именно мы - мутанты, а они - настоящие люди.

По аудитории прошелся невольный смешок. Ребята представили себе нижних - сгорбленных перекошенных уродов, которых они видели каждый раз, когда спускались в торговых миссиях. Как эти покрытые волдырями, кровоточащими язвами, убогие карикатуры на человека считают себя пупом земли, а людей, покоривших космос, мутантами... Смешно.

- Даже если и так, - Талис не собирался сдаваться. - Даже если без нижних Дом не сможет обустроить планету, и они вовсе не мутанты. Кто сказал, что они пойдут на объединение? Кто сказал, что оно им вообще нужно? Дикари, нахлебники, они вряд ли поймут, что такое Дом. Летучая пещера? Да такое представить невозможно, она бы уже давно свалилась!

- И опять вы делаете ту же самую ошибку! Господин Химо, вы были введены в заблуждение, и теперь пытаетесь ввести в то же заблуждение и нас. Кто вам сказал, что нижние примитивны? Кто вам вообще сказал, что они в чем-то отстают по развитию от нас? Да, молодые люди, не смотрите на меня, как на приведение... Знаете ли вы, откуда вообще взялся их народ?

- Забились в норы после Беды...

- О, нет! Далеко не в норы! Мы относимся к ним с превосходством лишь потому, что живем в космосе, в то время как они живут в подземных пещерах, но ведь если задуматься, им выживание должно было даться намного сложнее, чем нам! Наши предки прибыли в Дом на все готовое, орбитальный модуль был готовым ковчегом, способным уцелеть в волнах любого потопа. Нижним так не повезло. Они прятались в шахтах, в бомбоубежищах, в местах, где можно было спастись, но не жить. Чтоб выжить, им пришлось совершить настоящий подвиг, их мир должен быть чем-то совершенно фантастическим, я даже не берусь себе представить, в какое чудо они превратили некогда пустынные пещеры... И он должен быть высокотехнологичным. Вы все прекрасно знаете, насколько опасна для человека планета, насколько ядовит воздух, насколько смертельна вода, а ведь нижние живут в этих условиях! Их развитие должно было пойти другим путем, но я даже не сомневаюсь, что оно сравнимо, а то и превосходит наше! А вы представляете, что будет, если объединить наши силы? Их знания о планете, наши знания о космосе, их магию, и нашу магию... Это будет рывок в светлое будущее, о котором мы даже не могли мечтать, и все, что для этого нужно - отбросить устаревшие стереотипы, и иметь смелость признать, что мы имеем дело с равными, а не с дикими зверьми в норах!

- Чего же, если они такие умные, то сидят под землей? - скептически поинтересовался кто-то из студентов, дискуссия заинтересовала не только Талиса.

- А давайте я вам задам вопрос: если мы такие умные, то почему живем в космосе, в хрупкой скорлупке, вместо того, чтоб как нормальные люди жить на планете?

- Но ведь...

- Вот именно. Все зависит от точки зрения. Нам кажется, что наш образ жизни единственный правильный, но ведь на самом деле он не правильный, а привычный. Мы привыкли, что наш дом - Дом, а весь остальной мир враждебен, но ведь это неестественно! Мы просто позабыли, что место человека - на земной тверди, а не в космосе. Нам кажется неправильным их образ жизни, им - наш, а правда где-то посередине. И будет намного лучше, если мы им не будем навязывать свой образ жизни, они - нам, а мы вместе пойдем на компромисс, и общими усилиями попытаемся побороть то зло, что когда-то погубило нашу общую планету. Именно что общую. Нижние имеют на нее такое же право, как и мы. Я уже упомянул магию... Вот вы например знаете, когда зародилась магия солнца? Кто знает?

- Во времена научно-технической революции, когда было открыто, что некоторые физические законы нарушаются под воздействием психической деятельности некоторых людей... - прозвучал неуверенный ответ.

- А вот и нет! Вы отвечаете на другой вопрос, когда зародилась магия, как отдельная отрасль деятельности человека. А я вас спрашивал про магию солнца. Чувствуете разницу? Мы все привыкли, что единственный источник силы наших магов - это солнце. Но ведь так было не всегда! До Беды солнце было одной из сил, дающих магам их способности, но силой далеко не главной. У вас в школе этого не проходят, у нас в академии история магии один из обязательных курсов. До Беды волшебники черпали свою силу отовсюду, из морских волн и разрядов грозы, из ветра и горячих подземных источников. Источников магических полей очень много, они разнородные, но потом, после Беды, оказалось, что маги Дома лишены всех источников, кроме одного. Солнца. Тогда же магия стала постепенно развиваться в одну сторону, и теперь уже почти никто не помнит, что чародеи древности могли намного больше, чем современные.

- Так уж и больше? - не поверил Талис. - Я знаю неплохо историю. Те силовые щиты, что создаются сейчас магами Дома, намного прочнее, чем любые щиты древности...

- Вы совершенно правы! Да, в некоторых областях, связанных с особенностями магии солнца, мы достигли небывалых высот! Даже я, откровенно посредственный маг, чего никогда не стеснялся признать, могу на несколько минут выйти в открытый космос, и вернуться живым. В древности чародеи ничего подобного не умели, но зато они не были так тесно связаны с солнцем - они могли, например, утихомирить бурю, заставить цвести мертвое дерево, используя силу шторма, слиться с океаном и спасти обреченный корабль. Что из этого могут современные маги? Ничего. Увы, после Беды мы утратили не только знания, но и силу. Но кто сказал, что магия нижних пошла тем же путем? Когда произошла Беда, многие чародеи нашли укрытия в пещерах, и они должны были передать свои знания потомкам. Я даже не берусь представить, что такое магия нижних сейчас. Это точно не магия солнца. Они должны были развить другие направления, например, магию земных недр - до Беды долины гейзеров считались одним из самых главных мест силы. Или что-то иное... Основой магии может служить любой источник энергии, и если объединить их знания с нашими, их опыт с нашим, если выступить вместе, единым фронтом, то мы сможем справится с любыми бедами и вернуть планете жизнь!

- Господин Чин, то, что вы говорите, звучит очень красиво, но скажите, откуда вы все это знаете? Вы что, были у нижних, и видели все это своими глазами?

- Увы, господин Химо, мне не посчастливилось побывать в их мире. Но то, что я говорю, единственно возможный вариант. Развитие общества никогда не идет спонтанно, еще несколько занятий назад я вам рассказывал про теорию общественной эволюции. Как любые птицы, рыбы и звери в воде постепенно приобретают одну и ту же форму, обтекаемую и идеально подходящую для условий жизни, точно так же и общество. Стоя на краю гибели, в условиях, когда каждая ошибка равносильна смерти, его развитие несложно предугадать. Дом просто боится это признать, мы слишком привыкли считать себя исключительными, но ведь нижние были фактически в тех же самых условиях. Уцелевшие после катастрофы, в непривычном мире, они должны были или пойти тем же путем, что и мы, или вымереть. Вы все знаете, что нижние живут и здравствуют - значит они выбрали первое. И сейчас мы с ними намного ближе, чем вы можете себе представить. Может быть не внешне, темнота, влажность, узкие пещеры, все это должно было изменить их фенотип, но сознание, образ мышления, у нас не может сильно отличаться. Потому я и говорю, что объединение с нижними - не вздор, это единственный правильный путь, который мы обязаны избрать. Может быть, это займет годы, или даже поколения, но то, что мы делаем сейчас, называя наших братьев дикими зверьми и мутантами - это тупиковый путь.

- И все же я не соглашусь. Вы сами говорили про теорию борьбы этносов, а кто вам сказал, что даже если все так, как вы говорите, нижние захотят жить с нами в дружбе? Что они, получив наши знания, не вонзят нам в спину нож, чтоб быть единоличными хозяевами всего?

- А кто вам сказал, что мы так не поступим? Молчите? Вам, наверно, даже представить страшно, как можно так поступить, это ведь бесчестно, мы ведь благородные, мы не можем допустить, чтоб свершилось злодеяния... То же самое думают и они. Почитайте книгу "Добро как суть", это старая книга, второго века до Беды, в ней один очень умный человек ответил на ваш вопрос. Запреты на зло возникли не из законов, не из божественных заповедей, они свойственны человеку, человечество могло выжить, только если люди любили друг друга больше, чем желали друг другу зла. Стремление к идеалам гуманизма лежит в самой природе человека, оно возникло задолго до того, как были записаны первые законы. Нижние не вонзят нам в спину нож по той же причине, почему этого не сделаем мы - это плохой поступок, сотрудничать всегда выгоднее, чем враждовать. Знаете четыре древних истины? Отвечать добром на добро - добро. Отвечать злом на добро - зло. Отвечать злом на зло - добро. Отвечать добром на зло - зло. Мы сделаем им добро, они ответят нам тем же, и вместе мы построим новый, счастливый мир... Вижу, я вас еще не убедил?

- Честно говоря, не очень...

- Это не страшно. Вы просто задумайтесь над моими словами. И не пытайтесь думать стереотипами, вы умные молодые люди, в чьих руках будущее нашего дома, не следуйте дурному примеру тех, кто пытается заменить свою мысль чужими ложными идеями. Больше не смею вас задерживать, на следующем занятии мы поговорим о философии науки и эволюции понятия "научного" в истории человечества...

Вполне характерное для Берра Чина занятие. Куча сведений, больше похожих на домыслы, но оформленных, как истина в последней инстанции. И строгие выводы - Дому нужны перемены, нужно всем и срочно бросать свои дела, и браться за грандиозные проекты терраформинга... Реальные экспертные оценки Берра не интересуют, для него главное идея, а не ее реализация... Увы, а может к счастью, среди студентов школы последователей ему найти не удалось, тут собрались люди, которые привыкли верить фактам, а не фантазиям. А факты таковы - никаких доказательств технического характера цивилизации нижних не существует. Никаких проявлений "магии нижних" не зафиксировано. Торговля с ними - сложный процесс общения с дикарями, которые чуть ли не зубами выгрызают драгоценные крохи титаномагнетитовых руд, обменивая их на всякие безделушки. Уродливые чудовища, только отдаленно напоминающие человека... Переубеждать Берра бесполезно, он все равно лишь снисходительно переспросит и объяснит, почему прав не ты, а он. И при этом обязательно блеснет эрудиций. Про таких говорят "кривым рукам длинный язык не помощник"...

Но в разговорах студентов Берр был далеко не самой популярной темой. Так, на третьем-четвертом месте, а первое удерживала школьно-академическая гонка! Если игру можно было перенести, программу поменять, вместо практики придумать какую-то философию, то гонка - это святое! Шлюз уничтожен? Не страшно, есть еще три. Многие челноки пострадали? Ничего, другие найдутся. Школа должна утереть нос магам, и никакие аварии этому не могут помешать! На четвертом курсе, из него обычно состоит ядро команды гонщиков, даже расписание поменяли, чтоб дать людям время на ВР-тренировки. Но на этот раз и остальные курсы тоже выставили свои команды. От пятого Айвар Тахир, от третьего два парня с научного факультета, от второго женский экипаж, Лита и Марайа, от первого - Иувир Чу... В последний момент, когда регистрация уже закрывалась, пришло еще одно заявление - в гонке желал участвовать некий Талис Химо. Если с остальными не возникло вопросов, то когда Талис сделал заявку, это вызвало достаточно неоднозначную реакцию. Вплоть до того, что его через терминал вызвал лично Тайк, поинтересовавшись причинами такого странного поступка.

- Господин Химо, вы понимаете, что мы не сможем в такой ситуации обеспечить вашу безопасность?

- Отлично понимаю.

- Тогда что заставляет вас предпринимать подобные действия?

- Вам сказать честно? То и заставляет. Если в Доме есть враг, который желает моей смерти, то гонка - просто великолепная возможность нанести удар. Которую он вряд ли упустит.

- Вы хотите покончить с собой? Так сказали бы об этом прямо, мы могли бы посодействовать.

- Я хочу жить. Спокойно. А не в золотой клетке. И если вы не можете найти, кто стоит за покушениями - я вам помогу. Поработаю приманкой. Так вас больше устроит?

- Нас бы больше устроило, если бы вы сообщали о своих планах заранее.

- Я и сообщаю. Даже не сомневался, что вы со мной свяжетесь. Ну что, даете добро?

- Это компетенция школы, и СКБ не имеет права вмешиваться, - заверил Тайк, и отключился.

Талис улыбнулся. Фактически, это было согласием на авантюру, которую до этого уже одобрил ректор, но теперь оставалась самое сложное... Нет, не выиграть гонку. Подумаешь, мелочи... Убедить одну особу, что, участвуя в этой гонке, Талис ничем не рискует, никто вовсе не собирается его убивать, и никому не придется раньше срока становиться вдовой. Так получилось, что он не смог поговорить с Тиарой заранее, она как раз уехала домой, к родителям, и никто не мог предугадать, что она сейчас с ним сделает. Минимум выцарапает глаза, слепых не берут в пилоты, максимум - даже страшно представить...

Как ни странно, вернувшись, вместо скандалов и упреков, Тиара бросилась Талису на шею.

- Я знала, знала, знала! Талисик, ты самый лучший, ты самый любимый! Я тебя обожаю!

- Тиа, я, конечно, тоже рад тебя видеть, но я не понимаю...

- Ты победишь! Ты обязательно победишь, я в тебя верю! Я буду за тебя болеть! Ты придешь первым, и покажешь этим магам, кто тут самый главный! Ты им всем покажешь! Талисик... Ты самой самый-самый любимый!

- Да подожди ты! Можешь толком объяснить, что происходит? Я боялся, что ты...

- Что я тебя не пущу, потому что это слишком опасно? Таль, глупенький, как ты мог так обо мне подумать? Конечно я тебя отпускаю! И ты обязательно победишь! А если вдруг вздумаешь опять в какие-то неприятности влезать, или вообще взять, и на зло мне погибнуть...

- Знаю, знаю, то ты меня убьешь, - улыбнулся парень, переводя ставший опасным разговор в шутливое русло.

- Зачем? Не буду я тебя убивать. Одену твое любимое платье, диадему, и пойду к тебе, в открытый космос! Таль, миленький, ты самый лучший, самый смелый, я так горжусь, что у меня такой есть...

Голос девушки не дрогнул ни на миг, веселый и задорный, но Талис почему-то сразу понял, она - сделает! Если с ним что-то случиться, то она, не раздумывая, уйдет за ним... Вот уж действительно, зачем угрозы, крики, скандалы... Зачем все это... Рисковать собой просто, что там жизнь, пока мы есть - смерти нет, когда она за нами придет - нас уже не будет... А вот рисковать любимой... Когда знаешь, что она пообещала уйти за тобой, и сдержит свое слово... Против такой угрозы нет спасения.

Впрочем, как выяснилось, Тиара действительно была рада тому, что Талис решил принять участие в гонке. По своим, личным мотивам - у нее как раз намедни произошел небольшой семейный скандал, дядя, который маг, немного поссорился с отцом, на почве того, кто сильнее, слон или кит... В смысле кто лучше в космосе, человек в шатле или маг в своем пузыре. Спор перешел на личности, и, в том числе, на Тиару и ее жениха - дядя, оказывается, давно мечтал сосватать девушку одному из своих учеников, перспективному молодому магу, и то, что в ее жизни появился некий Талис, его не очень обрадовало. А тут как раз очень удачно подвернулась гонка, в которой протеже дяди, маг, принимал участие, и вдруг приходит новость, что одним из гонщиков от школы будет Талис... Что дальше - понятно, отец заявил дяде, что его почти зять сейчас всем все покажет, дядя заверил, что Талис даже до финиша не дойдет, тут появилась Тиара... Короче, Талис просто обязан не только принимать участие, а и обязательно выигрывать. Или, в крайнем случае, занять место не ниже, чем тот маг. Потому что в случае его победы Тиаре уже пообещали целый магически зачарованный гардероб, а если Талис проиграет, то ей придется идти на свидание с тем самым магом, чего ей совершенно не хочется...

- Так что беги тренируйся! Если не хочешь, чтоб твою девушку какой-то маг увел! - пригрозила Тиара, но на тренировку парень смог попасть только на следующий день...

ВР-лаборатория была идеальным местом для подготовки пилотов. Она могла смоделировать абсолютно все, от перегрева двигателя до тошноты и головокружения на особо опасных маневрах, тут не требовалось проработки деталей, так что свободных компьютерных мощностей хватало на полную гамму ощущений. Пока маги отстаивали длинную очередь на практику в открытом космосе, инженеры хоть сутками подряд могли просиживать в виртуальной реальности, доводя до идеала каждое движение. Многие, особенно четверокурсники, так и делали, хотя опыт прошлых лет наглядно показывал, что интуиция для победы не менее важна, чем практика.

Дело в том, что школьно-академическая гонка была не столько битвой скоростей, сколько тактической игрой - нужно было пройти через определенное количество условных точек, причем порядок их прохождения значения не имел. И самая простая траектория была заведомо проигрышной. Плюс еще одно правило - каждый раз проходя через контрольную точку человек блокировал ее на десять секунд, то есть привязаться за кем-то хвостом не получится, нужно придумывать что-то свое... Даже начальная точка гонки не была фиксирована - каждый начинал там, где считал нужным. Как правило возле контрольных точек, но не всегда - многие предпочитали проходить их на скорости, и начальную позицию выбирали где-то в центре. То же самое и с финишем - единой черты, которую нужно пересечь, нет, как только прошел последнюю точку, все, свой маршрут ты закончил. Сами точки часто располагались самым фантастическим образом, например в прошлом году трасса выглядела примерно так: две возле внешней поверхности кольца Дома, две возле внутренней, одна в ста километрах по направлению к планете, одна по направлению от планеты, остальные - спиралью вдоль орбиты Дома. И попробуй по такой картине составить оптимальный путь... Особенно если учесть, что ты не один такой умный, и у всех остальных те же самые начальные условия. Кто справится лучше всех, придумает самый нестандартный путь, и сможет его пройти - тот победитель. Маги в космосе быстрее и маневреннее, управляя лишь силовым полем, они запросто могут выписывать такие траектории, которые ни один шатл не выдержит. Но зато у инженеров больше практики...

Еще одна особенность гонки - хоть она и считается индивидуальной, как правило каждая из команд выдвигает своего фаворита и делает все для его победы. Есть много всяких хитростей. Например, остановиться недалеко от контрольной точки, дожидаясь, пока к ней приблизится соперник, и пройти прямо перед его носом. Если хорошо подгадать, можно выиграть не десять секунд, а намного больше - ему придется тормозить, разворачиваться, возвращаться... Сам ты на этом тоже потеряешь время, зато фаворит уйдет в отрыв, и очередной почетный кубок достанется тебе, а не команде противника. В этом году в школе безоговорочным фаворитом считался Тэд Вайти - все делалось для того, чтоб именно он стал победителем. Но это скорее рекомендация, чем правило, если хочешь играть не за команду, а за себя - пожалуйста.

Талис собирался поступить именно так. Каждый день после занятий он на несколько часов погружался в ВР-реальность, изучая различные траектории и практикуясь в управлении гоночным модулем. Оно было на удивление простым и наглядным, специально чтоб не отвлекать человека на всякие глупости, вроде уровня топлива. Трехмерная проекционная схема Дома и окрестностей, одной рукой меняешь масштаб, другой задаешь направление и скорость полета, все ключевые команды можно дублировать голосом. Можно включить автопилот, способный выполнять самые примитивные действия и пройти вместо тебя несколько контрольных точек, но этим, как правило, никто не пользовался. Не потому, что нарушение, просто это заведомо проигрышная тактика. Машина может опередить человека, но не обхитрить. Больше всего управление кораблем напоминало управление детской игрушкой, с тем лишь нюансом, что внутри этой игрушки сидишь ты сам. И если задашь слишком крутой поворот - будь готов, что двигатели не выдержат, а тебя самого размажет по стенке. За те четыреста семьдесят три года, что проводилась гонка, произошло более шестидесяти аварий с летальным исходом, так что совсем уж безопасной ее не назовешь. Маги гибли чуть реже - девятнадцать зафиксированных документально случаев, как правило - теряли концентрацию, и защитная сфера вокруг них распадалась. Увы, издержки профессии и естественный отбор, Дому нужны сильные маги со стальными нервами...

Тиара пару раз предлагала Талису свою помощь, но он отказался, заверив, что справится и своими силами. Вроде как была у него в запасе некая хитрость, до которой еще никто не смог додуматься, но озвучить ее пока не может - даже у стен есть уши... Никто не собирался требовать от парня невозможного, придет в первой десятке - хорошо, пятерке - отлично, попадет в тройку - просто великолепно! О победе речь не шла, как правило, два фаворита приходили почти всегда с огромным отрывом, и самое почетное, на что можно рассчитывать остальным, это третье место.

Подготовка к гонке не отменяла занятий. Единственное, на что Талис мог рассчитывать - небольшие послабления, его не так строго спрашивали, не так много задавали, по необходимости разрешали заниматься самоподготовкой... Все же на кону честь школы, а парень и так на хорошем счету, ответственный, все выполняет на отлично, почему бы не дать ему немного отдохнуть...

Выходить за пределы школы Талису все еще не рекомендовалось, или, в случае крайней необходимости, должен был предупреждать об этом заранее. Тайк несколько раз связывался с парнем, обсуждая вопросы его безопасности. И той ловушки, которую они задумали... Мало кто сомневался, что загадочный враг не заглотает приманку, слишком явно в участии Талиса просматривалась ловушка. Но если он настолько нагл, что уже несколько раз устраивал покушения буквально под носом СКБ, и настолько умен, что не оставлял за собой никаких следов, почему бы не попробовать еще раз. Обстановка для этого самая благоприятная. Талис один, прятаться ему некуда, вот он, сытный жирный червяк на крючке, глотай - не хочу... Тем более напасть можно не только во время самой гонки, но и до, и после нее - шлюз второго сектора уничтожен, в первый Талиса никто не пустит, шестой на консервации, значит по любому придется ехать в четвертый... Еще несколько месяцев назад Тайк бы любого заверил, причем не покривив душой, что задумать настоящее покушение в условиях Дома, где просматривается каждый миллиметр, невозможно. Но сейчас все изменилось, а значит нужно быть вдвойне, втройне более осторожным. И чем меньше времени оставалось до гонки, тем активнее становилась работа СКБ - они по десять раз на день проверяли шлюз, каждый из гоночных ботов, радары, сонары, но пока все было чисто. Что не могло не радовать, если противник затаился и выжидает, если удалось его загнать в нору, из которой он боится показать голову, значит не такой уж он и всемогущий. Значит с ним тоже можно играть на равных, какие бы силы древних не стояли за его плечами...

Последний день перед гонками по традиции все пилоты отдыхали в шестом секторе - увы, Талису такая радость была недоступна. Так что специально для него друзья организовали "выездной филиал" шестого сектора, на время превратив зал отдыха в тропический лес, где в надувной ванне плескалось озеро, а искусно сделанные иллюзии скрывали пластиковые стены, маскируя их под скалы глубокого ущелья. С животными было сложнее, пришлось ограничиться записью птичьего пения, зато их любимую с Тиарой лагуну воссоздали почти идеально, специально по такому поводу вырастив на гидропонном грунте геномодифицированные камыши. Ну и, конечно, когда Талис попросил оставить их наедине, не стали навязывать свое присутствие - почти на целые сутки Талис и Тиара оказались вдвоем в своем маленьком мирке.

Правда, отдохнуть парню так толком и не удалось... Но это уже мелочи жизни.

И вот долгожданный час настал! Пилоты, проехав на монорельсе в четвертый сектор, занимали свои модули, тут же рядом разминались маги, смешные, в одном нижнем белье, готовые окружить себя непроницаемой сферой и прыгнуть в открытый космос... Немногочисленные зрители и болельщики, многочисленные сотрудники СКБ, последние наставления и переговоры. Во время гонки некогда тактику и стратегию обсуждать, на ускорении в десять g все, что ты можешь - стараться не потерять сознание. В центре внимания два фаворита, Тэд Вайти и Нугер Рау, младший брат Альфера Рау, редчайший случай, когда родные братья оказывались магами примерно одинаковой силы. Команды будут работать именно на их победу, чуть в стороне одиночки - Талис, Лита, Марайа из команды школы и два волшебника. Родные и близкие сейчас волнуются по домам, нет никакой разницы, откуда наблюдать за гонкой, Тиара делает Талису последнее внушение. Не погибать, победить, доказать всем, что ее жених самый лучший. Время вышло. Пилоты занимают модули, маги окружают себя сферами, зрители отходят в безопасное место, гонщики покидают шлюз и разлетаются по заранее оговоренным позициям.

Теперь настало время для торжественной речи - сначала ректор, потом магистр ордена солнца поприветствовали участников и зрителей, коротко рассказали об истории гонки, хвастались своими достижениями, после чего предоставили слово беспристрастному судье - центральному контрольному модулю. Считалось, что он единственный в мире магии и технологии не станет никому подсуживать. ЦКМ, разумность которого давно уже не подвергалась сомнениям, на этот раз предстал на экранах в виде седого, умудренного жизнью старца. Он зычным, глубоким баритоном рассказывал об участниках, сколько их, кто такие, после чего давал свои комментарии по поводу шансов на победу той или иной команды, в этом году они оценивались как пятьдесят на пятьдесят, и выводил на все терминалы Дома картину гонки. Тут был один нюанс, который достаточно сильно беспокоил службу безопасности - участвовавшие в гонках модули не имели средств обнаружения. Проще говоря, следить за ними можно было только визуально, они сами никак не давали знать, где сейчас находятся и чем занимаются. Это было сделано для того, чтоб уравнять с магами, мелочь, на которую обычно никто не обращает внимание, но мало ли как ее захочет использовать загадочный враг... Увы, ради безопасности одного человека менять сложившиеся за пять веков правила никто бы не позволил, пришлось смириться с таким положением дел.

В этом году контрольные точки по своему расположению напоминали "песочные часы с крылышками", как метко обозвала их Тиара. Горлышко песочных часов - контрольная точка возле самой поверхности Дома, остальные точки удалены от десяти до нескольких сотен километров, по космическим меркам - рядом. Можно сходу придумать сотню разных траекторий, но большинство участников заняли выжидающую позицию около Дома, не спеша особо от него удаляться. Но не все, Талис, например, решил начать с самой дальней точки, а девушки разлетелись по "крыльям"... Насколько это разумно и удачно - гонка покажет. До старта оставались считанные секунды...

Три...

Два...

Один...

Гонка началась! Каждый житель Дома мог выбрать, что ему больше нравится - наблюдать за гонкой целиком, за мельтешением точек в объеме, за конкретными участниками, или переключаться из одного режима в другой, чередовать их. В любой момент можно было запросить статистику по участникам, кто сколько контрольных точек прошел, кто вырвался в лидеры, кто плетется в хвосте... На первом этапе позиции менялись стремительно - за пару секунд лидер мог оказаться на последнем месте, но обычно уже к середине гонки картина начала примерно вырисовываться, фавориты шли в отрыв, остальные им помогали и соревновались между собой. Не менее традиционна была и цветовая дифференциация, отметки магов - ярко-желтые, цвет солнца, отметки студентов школы - серебристо-голубые. Для особо нетерпеливых - текущий прогноз ЦКМ, исходя из ситуации и динамики компьютер давал свои комментарии, и, надо сказать, ошибался очень редко. Если не нравится следить за гонкой самому - пожалуйста, во многих местах установлены многометровые голографические экраны, самый большой из которых в первом секторе, возле дворца. В зависимости от сложности трассы, длится гонка обычно от сорока минут до часа, нынешнюю ЦКМ оценил в сорок семь - сорок восемь минут. А уж как получится, так получится, будет ли очередной триумф школы, или маги возьмут реванш, что покажет загадочный Талис, будут ли аварии, и если да, то сколько будет жертв... ЦКМ послушно выполнял запросы и давал свои прогнозы абсолютно всего, по желанию или цифрами, или голосом, он же собирал разные любопытные факты, например самый молодой участник гонок за всю их историю - Кин Тэо, прапрадед Тиары, которому на тот момент было лишь четырнадцать, а самый старый - Джефф Тахир, прапрадед герцога Никола Тахира, которому было уже пятьдесят два. Причем выступали они с разницей всего в два года, Джефф поступил в королевскую инженерную школу в возрасте пятидесяти лет и был одним из двух ее самых возрастных студентов. Или другой факт - абсолютно все гонки, в которых команда магов выставляла нечетное количество участников, они проиграли. Все сто тридцать раз. В чем тут дело - никто не знает, просто какой-то рок, и сколько ни пытались его побороть - бесполезно. В этом году магов было восемнадцать, на два больше, чем студентов инженерной школы, так что шансы на победу у них были.

Пока компьютер развлекал зрителей, гонщики набирали обороты. Первым из лидеров оказался Талис - он занял удобное положение, и по спирали облетая основание "солнечных часов" набил себе два десятка контрольных точек, пока остальные только-только за первый перешагнули. Но лидерство это, как всегда, оказалось призрачным, он шел по одной из самых медленных траекторий, с постоянно работающими двигателями, так что уже через десять минут его нагнал и перегнал Тэд Вайти, а еще через минуту Нугер Рау. Но даже невзирая на это, Талис надежно зацепился за третье место, и не подпускал к себе конкурентов. Достиг он этого самым простым способом - летел только к тем точкам, где его точно никто не обгонит и не заставит делать крюк. Линия движения получалась ломаной, совершенно не эстетичной, медленной, но зато путь был всегда свободен и не приходилось все время тормозить и разворачиваться. Если не хочешь работать на команду - отличный выбор! Этакая корявенькая паутинка, но достаточно серьезный рубеж в пять десятков точек Талис прошел на третьем месте. У Тэда и Нугера к тому времени было уже шесть с половиной, и они продолжали наращивать отрыв, пока команды очищали им дорогу.

Гонка шла спокойно, в меру эмоционально, пока никаких особых происшествий не случилось, как вдруг серебристо-голубая точка модуля Талиса пропала с экрана. Только что она была, и вот ее уже нет, причем произошло это в непосредственной близости от Дома. Тихая паника, срочная связь, седые волосы, и... точка опять появилась. Но в совершенно другом месте. Там, куда она даже теоретически не могла попасть, вдруг вынырнув прямо под носом у Нугера, перехватив его контрольную точку, и тут же, справедливости ради, проделав тот же фокус с Тэдом. Оба фаворита были выбиты подобной наглостью из колеи, никто из них даже не ожидал, что перед ними может возникнуть неожиданная помеха, их маршрут был рассчитан до секунд, а тут вдруг оказалось, что все планы нужно выкидывать на свалку, десятисекундное опоздание откинуло обоих почти на минуту, а Талис тем временем по своей простой траектории продолжал набирать контрольные точки, пока не сократил отрыв до четырех. А самое обидное, его никто не мог остановить - он просто не вписывался в общие планы! Студенты школы даже в мыслях не могли представить, что их так подставит собственный товарищ, маги готовились противостоять организованной группе, а не наглому одиночке. Тем более, алгоритм, по которому летал Талис, был на удивление прост, и потому совершенно ненарушаем. Закончив с одним конусом "песочных часов" и правым крылом, модуль Талиса опять исчез со всех экранов, пробыл некоторое время непонятно где, и появился уже на левом крыле.

Совершенно загадочные перемещения, естественно, не могли не вызвать общее недоумение - как так могло произойти? Талис что, научился проваливаться в кротовые дыры пространства? Или нашел способ безопасной телепортации? А может это вовсе не он, а двойник из пятого измерения, который подменяет его в нужный момент? Истина оказалась намного проще и банальнее, и нашел ее тот, кто и должен был - ЦКМ. Задумавшись на несколько секунд, компьютер выдал элементарный до невозможности ответ - Талис умело использует зоны слепой видимости Дома. Он никуда не пропадает и ниоткуда не появляется, просто внешние камеры Дома, особенно вблизи, имеют не сплошное покрытие всего телесного угла, а выборочное покрытие секторов. Обычно это ни на что не влияет, когда модуль переходит из одного сектора в другой, компьютер просто достраивает за ним траекторию там, где не может увидеть. Талис же сознательно почти останавливал свой модуль в таких областях, не попадаясь в объективы переводил его в другое место, и там появлялся, неожиданно для всех. С точки зрения скорости это потери, причем огромные - пока остальные модули летают на космических скоростях, модуль Талиса плелся со скоростью черепахи. С точки зрения тактики - выигрыш, ведь соревнование идет не за абсолютное время, а за относительное, не важно, за сколько пройдет дистанцию победитель, главное, чтоб он это сделал первым. Красивый и совершенно неожиданный шаг, другие к такому просто не были готовы, они тоже следили за перемещением противников, но как можно вычислить того, кого не видно? А перестраиваться уже поздно. Талис явно потратил не один день, вычисляя лежащие в слепых зонах траектории, и теперь он стал неким неуловимым "ломающим" фактором, который сам по себе не страшен, но может вклиниться в чужой план и полностью его поломать. Конечно, не хорошо играть против своих, все же мешал и команде школы... А с другой стороны - его право. Это гонка, Талис бьется не за соперника, а за себя самого, так что принципы честной игры не нарушены...

Свой трюк с исчезновением он повторял еще дважды. Не так удачно, как в первый раз, фавориты быстро поняли, что происходит, и постарались учесть, но, тем не менее, обе команды сбивались, особенно маги. А ЦКМ бодро играл цифрами - после каждого трюка он пересчитывал шансы на победу, иногда меняя их почти диаметрально противоположным образом, пока, минут за пять до конца гонки, не остановился на своем окончательном выборе. Шансы на победу Тэда Вайти - 99.99%, Нугера Рау - 0.01%, остальных - 0%. Фактически, на этом гонку можно было и заканчивать, выдавая подобные шансы ЦКМ точно указывал победителя, оставалось лишь окончательно оформить результаты, но и эти одна сотая процента кое-кому вселяли надежду...

И чудо произошло. Нет, не в том смысле, что ЦКМ ошибся - Тэд Вайти пришел первый, команда школы восьмой год подряд праздновала победу, маги в очередной раз не смогли им ничего противопоставить. Чудо заключалось в том, что в самый последний момент Талис вдруг изменил сам себе, и вместо неспешной паутинки ринулся по почти идеальной параболе, буквально на несколько секунд опередив Нугера Рау и заняв второе место! Вот это было действительно чудо из чудес! Проиграть не просто достойной команде противника, но одиночке, который впервые сел за штурвал гоночного модуля лишь несколько недель назад, и то в виртуальности... Который, не стесняясь, мешал и чужим, и своим, летел со скоростью черепахи, и вырвал победу у одного из сильнейших магов... Это позор одних и триумф другого, хоть место и второе, но почета от него не меньше, чем от первого! Причем не факт, что если бы Талиса выбрали фаворитом, он прошел бы гонку так же успешно. Вся его тактика была построена именно на элементе неожиданности, на том, что он мог спокойно не подстраиваться под других, а свободно менять свое поведение прямо по ходу гонки.

А пока народ переваривал очередную тему для сплетен, маги и инженеры потихоньку подтягивались к шлюзу... Долгая стыковка, утомительная диагностика, не раз случалось, что великолепно пройдя всю гонку, стоило победителю ступить на твердую землю, как он тут же терял сознание от усталости. За этот час и маги, и студенты школы теряли иногда до пяти килограмм веса, это развлечение на запредельных усилиях. И лишь после того, как врачи и диагносты подтвердят, что с человеком все в порядке, ему разрешают покинуть шлюз... Где уже ждут с поздравлениями друзья-товарищи. Или любимые, это уже как повезет. Или не повезет, пройти утомительную гонку, занять почетное второе место, и чтоб тебе после этого сломали шею, задушили в объятьях и зацеловали до смерти... Впрочем, Талис не жаловался.

- Таль, любимый, ты самый лучший! Ты показал им всем! Я даже не сомневалась, как ты их всех красиво... Ты самый умный! Ты самый-самый! Только еще раз такое вытворишь - я тебе никогда не прощу! Я чуть не поседела, когда ты исчез! И вообще, мне сейчас волноваться нельзя! Ух, какой же ты холодный... Но все равно ты самый лучший, и самый любимы!

- Тиа, ну перестань... Я всего лишь сделал то, что должен был...

- Да-да, конечно-конечно. Ты им всем показал! Пусть теперь дядя только попробует что-то мне сказать! Мой Талис - самый лучший! Самый смелый! Самый добрый, самый умный, самый... Ай! Не кусайся! Ну хорошо, хорошо, не буду, только ты все равно молодец! Талисик...

Тиару нисколько не смущало, что сейчас за ними наблюдают десятки тысяч глаз, что встреча победителей транслируется в сеть Дома... Ее вообще ничего не волновало. Она была счастлива, что все обошлось и что ее Талис победил. Да и все были счастливы. Ректор Моолин пожал Тэду и Талису руки, магистр ордена их тоже поздравил, сам Тэд погрозил Талису кулаком, но чисто по-дружески, ну да, пришлось ему немного против своих выступить, зато ведь победили, первые два места, маги оказались за пределами пьедестала... Короче, все хорошо, что хорошо кончается, даже сотрудники СКБ подобрели, за все время гонки никто не попытался на Талиса напасть, а ведь было столько возможностей... Короткое поздравление от короля, основное будет потом, в школе, и все! Гордые победители, хмурые побежденные, теперь можно вернуться в школу и загулять... Все вокруг встречают, хлопают по плечам, пожимают руки, настроение радостное, кажется, что вот наконец-то жизнь наладилась, и все эти страшные истории с авариями остались в прошлом... Сколько там ехать, четыре остановки монорельса, вся толпа не влезла, разделились пополам, первым рейсом Тэд и компания, вторым Талис, Тиара, занявшие восьмое и десятое место девушки, Иувир и еще несколько человек. Талис хотел еще по дороге заглянуть в третий сектор к доктору Векену, но Тиара отговорила, потом успеется, всем не терпелось отметить победу, когда...

Удар...

Огонь...

Боль...

Еще удар...

Пламя, холод, боль...

Все сразу...

Темнота, свет...

Страх. То, что только что было уютным вагончиком монорельсовой дороги, превратилось в ад... Искореженный корпус, куски стекла и метала, вывернутые кресла, повсюду следы только что бушевавшего пламени... И стоны... Тихие, громкие... Тела и стоны... Боль, много боли... Очень много... Талису повезло. Повезло в квадрате. Повезло в кубе. Он сидел в самом конце вагона, а повредивший монорельсовую дорогу взрыв произошел в его начале. Он пристегнулся, как положено по правилам техники безопасности, он всегда пристегивался, а многие другие этим пренебрегли. Он после гонки не снял легкий комбинезон - защитная форма пилота, в которой можно на несколько секунд даже выйти в открытый космос, или, если лодка получит пробоину, какое-то время продержаться. Ему повезло в четвертой степени, он даже не потерял сознание, так, вывих руки да пару сломанных ребер. А другим не повезло. Кому-то просто не повезло, кому-то очень... Кровь, кости, стоны... И никого, кто может прийти на помощь... Пока сюда пробьются спасатели... Пока маги прорежут искореженный металл... Так, чтоб не повредить выживших... Пока начнется эвакуация... Некоторые могут не дожить... Страшно... Больно... Глаза смотрят, мозг отказывается видеть... Кровь... Вот Иувир, где теперь его веснушки, его отбросило в сторону, и огромный кусок стекла вошел в грудь, а огонь превратил лицо в страшное кровавое месиво... Но он жив... Пока жив... Стонет... Больно... Вот Лита и Марайа... Подруги в жизни, подруги и после смерти, их буквально разрезало пополам, только что смеялись, радовались жизни, и вот их больше нет... Другие... Стонут, не стонут, лежат без сознания... Глаза видят, мозг отказывается верить - вот Тиара. Такая же, как всегда. Даже улыбается. Она не пострадала в огне, ни один кусок металла не тронул ее, такая милая, такая родная, такая прекрасная... Она всего лишь вывернула шею... На сто восемьдесят градусов... Лежит, улыбается, как живая... Тиара... Невеста... Любовь...

Талису говорили, что он так и не потерял сознание. Что он помогал спасать раненых, что если бы не его оперативная помощь, то несколько человек так и не удалось бы вытянуть с того света. Талису говорили, что он даже отвечал на какие-то вопросы, вроде бы на место аварии прибыл лично Тайк, и что-то у него хотел узнать... А еще, вроде бы, там были Джиф и Риана Тэо, хотя кто их мог пустить... И доктор Векен там тоже был... Но это не удивительно, он ведь доктор... Талису говорили, что он вел себя, как герой, а он этого не помнил, когда живых и мертвых отправили в больницы, а эксперты СКБ приступили к работе, он впал в забытье, и больше недели никто не смог добиться от Талиса ни единого слова... Да никто особо и не пытался. Он ел, пил, справлял естественные потребности, но никак не реагировал на мир вокруг, будто это не его друзья, а он сам погиб в аварии монорельса... Летаргический сон с открытыми глазами, никто не пытался его лечить, потому что проблема была не в теле, а в голове... Оставалось только ждать, и надеяться на лучшее...

Через девять дней Талис очнулся. И первое, что он сделал - использовал экстренный зов короля, тот самый, который получил когда-то в качестве награды. Среди ночи. Когда Его Величество изволил спать. Экстренный зов - не самая приятная процедура для того, кого зовут, но, вот удивительно, король, проснувшись и рассмотрев, кто его вызвал, тут же приободрился, сглотнул комок в горле и максимально строгим голосом спросил.

- Да, Талис. Я слушаю тебя.

- Мне нужен Тайк.

- Эмм... Вообще-то это не ко мне... - начал было король-капитан, но рассмотрев взгляд Талиса, лишь вздохнул. - Я прикажу ему связаться с тобой, как только он...

- Немедленно!

Никто не имеет права поднимать голос на короля. Вообще никто. Никто не имеет права приказывать королю. Вообще никто. Никто не имеет права отзываться о короле непочтительно или проявлять к нему какое-либо неуважение. Вообще никто. За один только тон Талиса можно было хоть сейчас объявлять государственным преступником, запись подтвердит, изменником короны. Но... Король-капитан этого не стал делать.

- Он свяжется с тобой в пределах ближайшей минуты.

- Не свяжется! Придет! Я хочу видеть его глаза!

- Хорошо, придет, - согласился король.

Талис отключился. Опять оскорбление, только король имеет право первым обрывать связь, но... Тот, кто видел сейчас глаза Талиса, мог не сомневаться - этому теперь все едино. И бог, и дьявол, и король...

Чем там Его Величество дальше занимался, какие команды, кому и как отдавал - неизвестно, но не прошло и три минуты, как в комнату Талиса зашел Тайк. Вездесущий глава СКБ. Осунувшийся, с темным кругами под глазами, уставший...

- Вы настолько сильно хотели меня видеть, господин Химо? Что же, я в полном вашем распоряжении. Выражаю вам свои соболезнования по поводу госпожи Тэо и вашего ребенка...

- Как? - тихий голос, от которого идет дрожь по всему телу, искры безумия в глазах, спокойствие ядерной бомбы... Если дьявол и может принять людское обличье, то выглядеть он должен именно так.

- Как произошла авария? - уточнил Тайк.

- Как вы это допустили?

- Как мы это допустили... - задумчиво повторил глава СКБ. - Господин Химо, вы не против, если я присяду? Наш разговор обещает быть долгим. Сразу говорю - нашу вину в произошедшем я признаю. Вы, конечно, можете прямо сейчас мне свернуть шею, имеете полное моральное право, только я сомневаюсь, что это вам доставит большое удовольствие, потому если вы не против, я все же попытаюсь рассказать... Вы же не против? - Спокойный, уверенный, умиротворенный голос, вежливый тон - Тайк не первый год занимался своим делом и знал, как вести даже самый тяжелый разговор. - Хорошо. Начну с начала. Как вы, наверно, понимаете, наша служба далеко не всесильна. Мы можем предусмотреть многое, но не все, и на этот раз признаю, что нами была допущена трагическая оплошность. Не буду оправдываться, но замечу, что наш противник обладает настолько детальными и глубинными знаниями о Доме, что противопоставить ему мы можем только маниакальную осторожность...

- Вы можете говорить конкретно?

- Конкретно? Пожалуйста. Мы рассматривали вариант, что покушение на вас может быть совершено во время поездки в монорельсе, потому за всеми посадочными узлами и техническими блоками велось детальное наблюдение. Увы, но одно из малоизвестных предназначений монорельса - эвакуация в случае серьезных повреждений Дома, и для этих целей в некоторых местах находятся специальные эвакуационные шахты. Как правило, эти помещения законсервированы, они не включены в основную сеть Дома, это резервный выход на крайний случай, и потому они не имеют средств внутреннего наблюдения. Сейчас эта оплошность будет исправлена, но никто даже предположить не мог, что преступник будет использовать именно эти шахты.

- И потому вы их проигнорировали...

- Нет, господин Химо. Мы их не проигнорировали. Мы их проверили самым тщательным образом примерно за сутки до гонки, наши эксперты уверяют, что на тот момент эвакуационные шахты не имели никаких следов постороннего вмешательства. Показания приборов это подтверждает. Наша ошибка была в том, что мы ограничились одной проверкой, решили, что контроля за подступами к шахтам будет достаточно. Увы, этого оказалось мало. Преступник неизвестным нам образом сумел проникнуть внутрь шахты, перепрограммировать блок, который должен выталкивать монорельс, и установить перемычку на батарею, чтоб в нужный момент по сигналу произошел выброс энергии и направленный взрыв. Предвосхищая ваши вопросы, отвечу: нет, нам пока не удалось найти никаких улик, которые бы указывали на его личность. Робота проделана на высочайшем уровне, наши эксперты несколько дней восстанавливали картину произошедшего, и если бы не помощь вашего декана, господина Таверия, скорее всего, мы бы так и не смогли понять, что именно там произошло. Он предусмотрел абсолютно все, взрыв полностью выжег системную память, команда на уничтожение шла в закодированном виде через инжет одного из ваших спутников и ее начальный источник установить невозможно.

- То есть вы за все это время не нашли ни одной зацепки? Вообще?

- Почему же, зацепок более чем достаточно. Как я уже сказал, работу выполнял профессионал экстракласса, это сразу же сужает круг подозреваемых. Наш противник разбирается как в электронике, так и в компьютерной логике, он знает все тонкости устройства Дома... А еще он умеет проходить сквозь стены и быть в двух местах одновременно.

- ???

- Понимаю, вам мой тон в данной ситуации кажется несколько неуместным. Но во всем Доме наберется не более двух десятков людей, которые обладают хотя бы приблизительно подобным набором знаний и умений. Из них примерно половина наши сотрудники, несколько человек работает в королевской инженерной школе, остальные - высочайшего уровня профессионалы, каждая минута времени которых нарасхват. И мы проверили, чем занимались все эти люди за те сутки, что прошли с момента проверки до момента аварии. Ни один из них не имел возможности устроить данную диверсию. Более того, мы проверили и тех, чей уровень знаний не дотягивает до необходимого, но хотя бы близок к нему - они все также имеют железное алиби. Господин Химо, знания, о которых я говорю, невозможно получить самостоятельно, ЦКМ жестко контролирует все подобные запросы, и потому я могу с полной ответственностью заявить, что ни один житель Дома, обладающий необходимой квалификацией, даже теоретически не мог это сделать. Если, конечно, он не умеет создавать двойника и проходить сквозь стены.

- Но авария произошла! Тиара погибла! Вы, господин Тайк, вы, глава СКБ, вы, что можете на это ответить?

- Пожалуйста, господин Химо, я прекрасно понимаю ту боль, что вам довелось испытать. Я сам когда-то потерял любимого человека по чужой вине, и знаю это гнетущее чувство. Но ваши упреки делу не помогут. Да, авария произошла, и если вы хотите это от меня услышать - я признаю, что СКБ зашла в тупик. Наши эксперты столкнулись с ситуацией, которой не может быть даже теоретически, а это всего лишь значит, что в данном случае действовал некий неучтенный нами фактор.

- Опять хотите обвинить древних...

- Не обязательно. Скажу вам честно, если предыдущие покушения на вашу жизнь выглядели достаточно загадочно, чтоб списать их на некую неизвестную нам силу, то за последним покушением явно стоит человек. Наш враг имеет вполне конкретную физическую природу, и то, что мы позволили ему действовать - наша недоработка. Мы действовали исходя из ошибочной предпосылки, что противником является один из жителей Дома.

- А кем он еще может быть!

- Не знаю. Не знаю, господин Химо. Я всего лишь чиновник, который делает свою работу, я не господь бог, и не могу ответить на ваш вопрос. Возможно, пришелец. Возможно, один из древних. Возможно, кто-то из нижних. Сейчас нами принято решения отказаться от определения его природы, мы будем его рассматривать как некий биологический или небиологический объект непонятной природы, обладающий определенными свойствами и способностями. Увы, это все, что мы можем сделать на данный момент.

- А дальше? Что вы сможете сделать дальше, если сами говорите, что нет никаких улик, и единственная зацепка - враг умеет ходить через стены и знает то, что не может знать...

- Дальше мы сможем постараться избежать новых покушений. Обидно звучит? Согласен. Вам хочется покарать тех, кто оборвал жизнь вашей любимой и ее нерожденного ребенка, это естественное желание, так же как это хотелось родственникам погибших в шлюзах, родителям вашего друга, господина Маниса... Поверьте, нам тоже этого хочется, и мы будем делать все возможное, все, что в наших силах, чтоб справедливость восторжествовала. Его Величество лично пожелал следить за ходом расследования. Но не требуйте от нас чуда. Вы, конечно, можете настаивать, чтоб покарали проверявших шахту экспертов, чтоб покарали меня, по всей строгости закона... Думаю, у вас это может даже получиться, признаюсь честно, в данный момент поддержка нашей службы минимальна, и если вы захотите объявить нас виновными, король не пойдет против своего народа. Но это никак вам не поможет найти настоящего преступника.

- Вы сдаетесь. Вы сдаетесь, заранее признав свое поражение.

- Нет, мы...

- Да! Господин Тайк, это все слова. И знаете что... Я не хочу чтоб гибли люди. По моей вине. Я не хочу, чтоб преследующий меня рок и дальше губил дорогих мне людей, и просто тех, кому не повезло оказаться рядом. Я не могу принять то, что вы предлагаете - сидеть и ждать, пока противник сделает очередной ход!

- А у вас нет выбора. Или вы думаете, что сможете найти преступника сами? Прекрасно. Я вам гарантирую полное содействие со стороны СКБ, мы готовы открыть вам доступ к своим архивам, только боюсь, что когда вы ознакомитесь с материалами дела, то сами поймете, в какое безнадежное дело ввязались. Я так говорю не для того, чтоб вас запугать или уговорить этого не делать, просто предупреждаю, чтоб вы не тратили зря свое время. Наши лучшие умы бьются над тем, как связать в единую систему покушения: Арр, которого никто не мог перепрограммировать, черный дым в шлюзе, который не мог проникнуть через магический щит, шахта, о которой не знали и не могли туда попасть посторонние.

- Я знал.

- О, да! Вы знали, господин Химо, вас даже спрашивали об этом на вступительных экзаменах. И как вы думаете, много таких, как вы? Нет. Единицы. Хоть ваши знания - неполный первый курс, но мы были бы рады видеть такого человека в наших рядах.

- Я не пойду в ваши ряды, господин Тайк. Никогда.

- Понимаю и не осуждаю.

- Нет, не понимаете. Не пойду, потому что ваша позиция - позиция трусов. Вы заранее смирились с поражением, и даже не пытаетесь найти выход! Вы все такие, говорите, "мы сделаем все возможное"... Этого мало! Нужно сделать невозможное! Чудес не бывает? Значит вы просто мало стараетесь! Нет непобедимых врагов, есть слабые духом, которые сдаются в плен, вместо того, чтоб до последнего зубами вырывать победу! А я не сдамся! Я не обвиняюсь вас, господин Тайк... Я обвиняю себя! В том, что произошло, моя и только моя вина! И ничья больше! Это я непозволительно рискнул чужими жизнями! Это я доверился вам, я доверил вам жизнь самого дорогого мне человека! Это я рискнул, и мне теперь за это отвечать! Перед друзьями, перед родителями Тиары, перед своей совестью...

- Красивые слова, достойные настоящего мужчины, но увы, господин Химо, время героев прошло. Вы сами не сможете ничего сделать, мы же предлагаем вам защиту, мы предлагаем вам...

- Защиту? - голос Талиса - шепот рычащего тигра! - Защиту? Вы, мне? Где была ваша защита, когда погибла Тиара? Где были вы? Кого вы можете защитить? Нет, господин Тайк, защищайте своего короля, а мне ваша защита не нужна! Мне ничего от вас не нужно, все, что я прошу - не мешайте! Если вы не способны на невозможное, то я сделаю это!

- Достойная уважения позиция. Хорошо. Если вы так хотите, мы не станем вам мешать, что бы вы не задумали. Только учтите, сейчас в вас говорит не разум, а эмоции. Тревога, боль, чувство одиночества, потери, вам кажется, что время можно обернуть назад, что-то исправить, и все сразу станет хорошо... Увы, этого не может быть. Вы это и сами скоро поймете. Когда успокоитесь, и если захотите - я готов буду с вами еще раз, или не раз, поговорить. На эту тему, или другую.

- Спасибо и на том. Только поверьте и вы мне - это не эмоции, это как раз тот самый разум, в праве на который вы мне отказываете. Эмоции были до этого. Внутри. А сейчас их не осталось. Я знаю, что я делаю, и я не изменю своему решению. Когда будет прощание?

- Завтра. Это нарушение традиций, но родители госпожи Тэо настояли, они хотели, чтоб вы на нем присутствовали. Хоть вы не были официально женаты, но общий ребенок дает вам право считать госпожу Тэо своей женой, а ее родителей - своими.

- Она мне об этом даже не говорила...

- Знаю. Но жизнь продолжается. С вашей помощью нам удалось многих спасти, и хоть то, что произошло, великое горе, я уверен, что госпожа Тэо хотела бы видеть вас счастливым.

- Она хотела видеть нас счастливыми... Кто еще? Имена?

- Никол, Дэс, Лита, Виринар, Марайа, Элия. Остальные живы, хоть господин Чу несколько дней провел в коме, и только сейчас врачам удалось относительно стабилизировать его состояние.

- Семь жизней... Всего семь и целых семь... Ладно, господин Тайк, извините, что вырвал вас так срочно, я должен был знать...

- Не нужно извинений, я прекрасно вас понимаю. Если потребуется помощь от нашей службы - всегда обращайтесь. И еще, вы не хотите сказать, что намерены предпринимать в ближайшее...

- Нет.

- Хорошо. Не смею настаивать. Вам не стоит считать меня своим врагом, несмотря на некоторые разногласия между нами в прошлом, можете мне не верить, но я рад, что с вами все обошлось...

Талис закрыл глаза и кивнул. Тайк молча удалился. Им было о чем подумать...

Среди обычаев Дома церемониал прощания был один из самых скромных. Мир космической станции слишком мал, чтоб отдавать усопшим особые почести - как бы кощунственно это не звучало, но мертвый человек уже не человек, а тело, биологический объект, который должен и дальше стать частью жизненного цикла. Никаких кладбищ, никаких крематориев, память - она внутри, а не на мраморной табличке. Обычно уже на следующий день после смерти тело уходило в отдел агробиотехнологий, и не важно, это всеми забытый техник или король, в королевском замке Дома точно так же нет места для усыпальниц. Но иногда, в особых случаях, церемонию откладывали, как сейчас - все понимали, что если не дать Талису проститься с Тиарой, то это будет кощунством. В первую очередь ее родители. Когда парень пришел в себя и связался с ними, они не стали его ни в чем обвинять, хоть и понимали, что целью покушения была не их дочь, а именно он. Они назвали его сыном. И пригласили к себе.

- Наш дом теперь твой дом, - Джиф Тэо произнес ритуальные слова, после которых Талис официально становился их приемным сыном и наследником.

Само же прощание проходило в первом секторе, в зале особых церемоний - обычно это место было лишь для героев, для людей, которые совершили в своей жизни нечто выдающееся, а не студентов первого курса, но... Тиара была выдающейся сама по себе. И проститься с ней пришли сотни, тысячи - все, кто еще совсем недавно поздравлял ее с совершеннолетием, и те, кто впервые увидели ее после гонки, когда она встречала победителей... Те, кто знал ее всю жизнь, и кто ее совсем не знал, приходили молча, анонимно, мужчины открыто, женщины - скрывая лицо, в черных траурных одеждах... В светлом была только она, богиня, в волшебном платье и королевской диадеме, как всегда великолепная, лишь чуть более бледная, чем обычно. Она лежала будто во сне, и улыбалась, как будто говоря каждому, не грустите, все будет хорошо... Тиара, которая не умела плакать, лучшая студентка, лучшая подруга, лучшая дочь, лучшая жена. Лучшая во всем. Она не любила слезы и не хотела их видеть, потому никто не плакал, все провожали ее молча, лишь иногда тихо-тихо сказав на прощание несколько теплых слов... Талис не знал почти никого из тех, кто пришел, но почти каждый хотел высказать ему свои соболезнования. Причем от чистого сердца. Люди пришли сюда по велению души, и парень выслушивал каждого.

Сколь бы ни было много людей, пожелавших проводить Тиару в последний путь, зал особых церемоний постепенно пустел. Когда уйдет последний человек, Талис, на правах мужа, закроет лицо любимой, навеки запечатлев его в своей памяти... Но не раньше. Одной из последних к Тиаре подошла невысокая стройная незнакомая девушка в простом черном платье. Постояв несколько минут, она тихо произнесла:

- Мне очень жаль, Талис. Она была хорошей девушкой.

- Благодарю вас... - ответил Талис, и тихо-тихо добавил, - принцесса...

Девушка вздрогнула. Она явно не ожидала, что ее узнают, наследница престола не имеет права на мелкие слабости, если бы она пожелала проститься с Тиарой, то тут все было бы окружено сотрудниками СКБ, но... Простая девушка, которой восхищается и по-доброму завидует принцесса, с такой короткой судьбой... Алея кивнула, и, еще сильнее обмотав голову темным платком, удалилась.

Церемония подошла к концу. Последний взгляд на такое светлое, такое любимое, такое родное лицо, и оно навсегда остается лишь в памяти... Тиары больше нет. Жизнь продолжается.

Хоть авария монорельса по своим масштабам намного уступала предыдущим двум, шум, который поднялся вокруг нее, превзошел все возможные пределы. Ничего удивительного. Шлюз или полигон - это режимные объекты, где работают только специалисты. Воспринимается как нечто очевидное, что там бывают аварии. В то же время монорельс - главная транспортная артерия Дома, которой ежедневно пользуются десятки тысяч человек. Уютный, быстрый, комфортный, по две остановки в каждом секторе, ходит каждую минуту, до недавнего времени он считался абсолютно безопасным, и вдруг оказалось, что каждый раз жизнь всех пассажиров висела на волоске. И каждый желающий мог в любой момент устроить диверсию... Естественно, что это вызвало общее недовольство. И начали звучать самые радикальные призывы, вплоть до того, что СКБ надо распустить, а за порядком должна следить некая "народная милиция", из самых достойных представителей этого самого народа. Как ни странно, мысль о том, что в Доме завелся некий диверсант, все восприняли более чем спокойно - подсознательно уже давно были готовы к чему-то подобному, а вот средства поимки предлагались самые экзотические. Начиная от того, что каждый, от младенца до герцога Никола Тахира, должен пройти допрос под детектором лжи, и заканчивая тем, что во всем виноваты инженеры, и от них нужно избавиться, как от класса. Мол, Дом и так хорошо работает, зачем эти дармоеды нужны, вон техники - понятно, приходят и чинят, а инженеры только и умеют, что давать свои бесценные указания... При чем тут инженеры? Где-то как-то в сеть просочился слух, что авария была устроена на высочайшем уровне, ну а дальше перенаправить гнев с одного человека на весь социальный класс для такого мастера слова, как Туггер Алион, плевое дело. Были совсем абсурдные обвинения, например, появилась радикальная группа, которая ответственность за теракт возложила на орден солнца. Казалось бы, маги тут точно ни при чем, ан нет, нашли связь - оказывается, маги специально проиграли гонку, чтоб инженеры поехали на нужном поезде и попали в аварию... До чего только не додумается извращенная человеческая фантазия. Ну и, традиционно, обвиняли Талиса - теперь уже точно все убедились, насколько его проклятье опасно для окружающих.

Единственный, кто оставался вне подозрений - король-капитан. И то только потому, что обвинять его - государственная измена, за которую карают без суда и следствия. Зато советов королю дали лет на сто вперед, каждая кухарка считала нужным рассказать, как правильно нужно управлять Домом. Иногда, очень редко, идеи встречались достаточно здравые, например посадить в каждый монорельс по магу, мол, если враг использует технику, то противостоять ему должно волшебство. Но в основной своей массе они были совершенно анекдотичны. Королю советовали "назначить себя диктатором", "увести Дом к звездам", "казнить всех этих казнокрадов", "отменить энерго", "издать указ, что каждый должен ежечасно молиться, ибо мы прогневили богов"... Люди честно высказали все, что у них накипело на душе, единственному человеку, в которого абсолютно верили, надеясь, что хоть он-то сможет во всем этом разобраться... Что думал по этому поводу сам король-капитан - неизвестно, но он сделал несколько громких заявлений. Во-первых, урезонил паникеров - в системе защиты монорельса действительно было одно уязвимое звено, но оно уже устранено, и катайтесь, сколько хотите. Во-вторых, никаких глобальных реформ пока не будет, прежде чем рубить сплеча, надо все долго и тщательно обдумать. В-третьих, маги, инженеры, СКБ как работали, так и будут работать - пока они справляются с обязанностями, но если еще раз напортачат - уж король им покажет, кто в Доме хозяин! Разумные заявления, которые до этого несколько дней писали лучшие психологи СКБ, успокоили людей, и восстановленный монорельс пользовался не меньшей популярностью, чем раньше.

Сложнее всего после аварии пришлось школе. Во-первых, абсолютно все погибшие и пострадавшие были ее студентами, причем большая часть - с инженерного факультета. Что говорить, если на первом курсе из десяти человек осталось пятеро - трое погибли, Иувир еще несколько месяцев должен проходить реабилитацию, Талис не в том состоянии, чтоб нормально заниматься. У тех, кто остался, тоже не самое лучшее настроение, пустые парты, на которых только пару дней назад сидели их друзья... Да и преподаватели были немного подавлены, все готовились к празднику, а он оказался трауром... Пришлось в который раз вспомнить железное правило: Дом, это не место для скорби. Есть программа. Ее нарушили - надо наверстывать, учить тех, кто остался, еще более интенсивно, чтоб они за учебой забыли о произошедшем...

Каково же было всеобщее удивление, когда на третий день занятий на пару Чаба Таверия пришел Талис. Занял свое место, будто ничего не произошло, и все занятие внимательно слушал декана. Лицо - камень, ни следа эмоций, только мертвецки бледный цвет выдавал, каких сил парню это стоило. Естественно, ему никто не задавал вопросов, а сам он не стремился ни о чем рассказывать, единственное, что сказал:

- Тиара готова была уйти за мной. Я не такой сильный, как она, у меня еще есть одно дело, который я должен завершить.

Что это за дело все догадывались, конечно же месть, только вот как Талис собирается ее осуществить... Что он задумал... Парень меньше всего походил на ослепленного болью безумца, собранный, сосредоточенный, абсолютно холодный, он, казалось, забыл, что такое улыбка, прокручивая в голове одному ему ведомые планы. Тайк, хоть и пообещал его оставить в покое, сдержал слово по-своему - попросил постоянно окружавших Талиса агентов чуть реже показываться ему на глаза. Талис все это, конечно, замечал, но никак не реагировал, он был полностью сосредоточен в себе, и оставалось только гадать, что он вынашивает за план.

Гадать до тех пор, пока однажды, в день, когда заканчивалась формальная процедура приема кандидатур на королевские выборы, Талис не изъявил желание в них участвовать. Причем не так, как принято, лично, на аудиенции у короля - он послал через сеть короткое письмо, мол, я, Талис Химо, желаю воспользоваться своим святым правом, о чем и извещаю Ваше Величество в положенный срок. Уж что тут поднялось... Такого от парня не ждал абсолютно никто, что угодно, но не это - король в шоке, королева в недоумении, принцесса ничего не понимает, Тайк возмущен, герцог Никол Тахир рвет и мечет... Кто этому совершенно не удивился - родители Тиары, Талис, оказывается, еще задолго до этого сообщил им о своем намерении, все объяснил, и они полностью поддержали его начинание. Ведь свадьба с принцессой - это не обычная свадьба, вон половина кандидатов женаты, и ничего, это церемониал, так что участвуя в нем Талис не оскорбляет память Тиары... Да и траур никто не носит вечно. Молодой парень, умный, сильный - не жить же ему всю жизнь воспоминаниями о былой любви. Если хочешь другому добра - не будь эгоистом. Сам же Талис сначала никак свой поступок не прокомментировал. Вообще никак. Он отказывался говорить на эту тему, даже посмел оборвать связь с королем, когда тот решил обратиться к нему с вопросами. Почти сутки весь Дом терзался сомнениями, что же это - героический поступок или предательство? Пока, наконец, Талис не объявил о своем желании сделать официальное заявление. И тут уже его рейтинг побил все рекорды, даже гонка не пользовалась такой популярностью! Каждый житель дома, от мала до велика, в нужный момент включил терминал или инжет, чтоб послушать выступление Талиса. Парень не подвел их ожиданий.

- Мои слова, наверно, прозвучат банально, но главное, что я хочу вам скаать - я иду не за властью. Мне не нужна и никогда не была нужна корона, у меня была жизнь, которую я хотел прожить, но... Я иду не за властью. Я иду за справедливостью. Я иду за возмездием. Я не буду обвинять никого другого, что случилось - то случилось, единственный, кого я могу винить во всем произошедшем - я сам. Я сделал то, что не должен был делать, эту ошибку уже не исправить и мне не искупить вину. Но я хочу, чтоб никто из вас больше никогда не испытал того, что испытал я! Я не буду говорить плохие слова про других людей, начавших свой поход за короной. Это достойные люди, за многих из которых вы готовы отдать свои голоса, но я с горечью признаю, что у меня есть враг, и власть бессильна с ним совладать. Я иду не за властью, не за отмщением - я иду за справедливостью. Тот, кто совершил зло, должен быть покаран, он силен, но став королем, я смогу дать ему достойный отпор. Вы ждете от меня красивых слов... Я не умею говорить. И никогда не умел. Вы любите красивые истории со счастливым концом... Их не будет. Принцесса Алея хорошая девушка, но я не люблю ее, и никогда не смогу ее полюбить. Вы ждете от меня слов про корону? Предвыборных обещаний? Какими я сделаю вас всех счастливыми? Их не будет. Пусть эти слова говорят другие, те, кто умеет. Я же хочу вам рассказать не об этом. Я хочу вам рассказать про одного человека. Обычного человека. Такого же, как вы, или я. Я хочу вам рассказать...

- Ее звали Тиара...

Талис говорил. Он рассказывал про то, как пришел в школу, страшный, изуродованный изгой. Как познакомился там с простой девушкой, которая сидела за соседней партой, и подсказала ему ответ на заковыристый вопрос. Талис показывал. То, что сохранилось в его инжете, образы, места, картины... Девушка, которая прыгает ему на шею... Девушка в окружении подруг... Волшебная нимфа... Талис показывал их первую встречу, показывал, первый день, праздник, явление богини, которая своей сказочной улыбкой могла темную ночь превратить в ясный день. Талис рассказывал, какая она была, веселая, разная, забавная, сердитая, строгая, добродушная, наивная, с хитринкой в глазах, настойчивая. Он говорил, как невинное создание помогло растопить в его душе лед, показывал ее на занятиях, строгую, сосредоточенную, на отдыхе, веселую и беззаботную. Как она плескается в озере и кормит рыб, бегает босой по лесу и смеется... Тиара, которая стремится к своей цели, и Тиара, которая млеет от счастья. Грациозная тигрица на играх и маленькая девочка в родительском доме. Показывал самые лучшие моменты из их жизни, те, которые бы не заставили Тиару покраснеть. Тиара говорит с королем и Тиара кормит оленей. Тиара выводит из себя декана и мило щебечет с ректором. Тиара и всемогущий господин Тайк - девушка буквально вдавливает его, заставляя рассказать, куда он дел ее любимого! Рассказывает, как они вместе смеялись, когда она показала ему эту запись... Тиара-хозяйка и Тиара-товарищ, в комбинезоне, скафандре, костюме, платье, во всем одинаково прекрасная. Тиара танцует, ее волосы развиваются волшебной волной, а сама она - невесомая сказочная фея! Тиара спорит, сердитая, насупленная, и Тиара кусает за ухо. Талис рассказывает, кем был для него этот человек, кем был он для своих родителей, кем был он для друзей. Показывает, как ее поздравляют с днем рожденья, и как она сладко спит в камышах на берегу крошечной лагуны, свернувшись калачиком. Тиара-взрослая, которая ждет дома своего мужчину, и Тиара-ребенок, которому хочется играться, резвиться, веселиться, который не боится абсолютно ничего. Тиара, которая готова пойти за любимым на тот свет, Талис говорит о ней, и в этих словах звучат слезы. На лице их нет. Мертвое лицо, живой голос, он оживает, пока рассказывает о том чуде, которое никто не замечал, о настоящем волшебстве, которое было тут, рядом, которое начинаешь ценить слишком поздно... Талис говорил, и за каждым его словом была история, за каждым его словом скрывался образ, за каждым его словом слышался ее веселый смех. Тиара, которой нет, но которая обрела бессмертие в воспоминаниях - Талис пел ей песню, без музыки, без рифмы, простую и древнюю, как сама жизнь. И такую же проникновенную. Талис не пытался играть на чувствах, зачем, если сама история девушки, каждый ее день - сказка... Талис рассказывал... Показывал... Говорил... Тиара жила, была сама собой, ходила, думала, чему-то радовалась, над чем-то грустила, и совершенно не верилось, что ее больше нет... Такого не может быть... Она бессмертна... Она всегда будет такой, молодой... Она никуда не исчезнет. Талис рассказывал то, что было внутри него, и теперь это было внутри каждого - Тиара обрела истинное бессмертие! Она стала частью памяти народа, и можно не сомневаться, что и через сотни лет родители будут рассказывать детям сказки, как из иных миров приходила волшебная фея, и какие она творила чудеса...

Единственное, чего Талис не показал - аварию. Красивая история должна иметь красивый конец, даже если в реальности все произошло по другому. Это ведь сказка... Это ведь жизнь.

- Я хочу, чтоб вы знали, какой она была, чтоб вы ее помнили... И если бы можно было отдать свою жизнь, вернув ее, хотя бы на несколько мгновений - я бы сделал это, не задумываясь... Я любил ее... И я не хочу, чтоб кто-нибудь из вас когда-нибудь пережил то, что довелось пережить мне.

Речь Талиса длилась почти три часа. Из них выборы короля упоминались лишь несколько первых минут, но никто, почему-то, не сомневался - парень сказал именно то, что хотел. И именно так, как хотел. Если есть человек, ради мести за которого можно принести в жертву ведь Дом, все вековые традиции, став королем лишь для того, чтоб найти преступника, то этим человеком могла быть только Тиара...

А потом кто-то где-то раскопал, что Тиара ждала ребенка. И Талис потерял не только любовь всей жизни, а и частицу себя... Парень, про которого совсем недавно не знал почти никто, в один миг вырвался в лидеры гонки, вот только его это не интересовало. Рассказав про Тиару, он будто потерял всякий интерес не только к выборам - к жизни. И только те, кто знал парня чуть ближе, понимали, что на самом деле все с точностью до наоборот. Что Талис Химо ушел в себя лишь для того, чтоб найти ответы. Чтоб покарать виновника. Чтоб добиться справедливости. Он несколько раз встречался с Тайком, но эти встречи заканчивались ничем - глава СКБ лишь разводил руками. Никаких новых зацепок, никаких новых идей, никаких подозреваемых. Абсолютно чистая работа. А значит надо ждать новых покушений, чтоб появились зацепки, циничная правда жизни, ничего с ней не поделаешь.

- Вы бегаете по кругу, - ответил Тайку парень. - Вы ищите то, чего нет, если нету следов материальных - ищите другие!

- Маги уже брали слепки ауры, ничего не нашли, там были только ауры тех, кто пострадал в аварии...

- Не то, - Талис покачал головой. - Все не то. Ищите по другому. Думайте нестандартно. Ищите возможность. Если что-то произошло, значит она была, ищите, кому выгодно, поймете, как сделал.

- Все завязано на тех знаниях, что вы получили на планете...

- Знаете, господин Тайк, чем дальше, тем больше я убеждаюсь - нет никаких знаний. Гравитационный генератор, это единственное, что я оттуда вынес. Это такой же ложный след, как и все остальные, и чем упорнее вы будете по нему идти, тем меньше шансов, что правда когда-нибудь будет открыта.

- Но зачем еще вам так усердно могут желать смерти?

- Не знаю. Но сходу могу предположить - смерти желают не мне, я всего лишь отвлекающий маневр, за которым стоит нечто большее.

- Эту версию мы тоже отрабатывали... - вздохнул Тайк. Судя по интонации, безрезультатно.

Расследование и выборы, как ни странно, почти не отразились на ежедневном распорядке дня Талиса - он по-прежнему оставался лишь студентом, который должен посещать занятия, практические и лабораторные. Главное отличие - по личному ходатайству ректора Талису разрешили не ограничиваться программой первого курса, а изучать то, что он сочтет нужным. Талис счел нужным изучать абсолютно все. Как безумный, он будто задался целью за несколько месяцев пройти то, что обычно проходят за пять лет, от энергетики солнечных крыльев до управления реактивными двигателями. Он спал по два часа в судки, доводил себя до беспамятства физическими упражнениями, днями лежал в ВР-лаборатории, будто изучение поведения солнечных крыльев при ускорении более чем 3g - нечто жизненно необходимое. Он кидался из крайности в крайность, из изучения прочности узлов и конструкций в магические аспекты. Особое внимание Талис уделял возможности целенаправленного воздействия магии на электронику - понятно, что хороший маг может поломать все, что угодно, а сможет ли он починить? Можно ли с помощью магии дистанционно перестроить схему? Что он там усвоил, что осталось из этой каши в голове - никто не верил, что можно вообще во всем этом разобраться, но Талис раз за разом проходил все зачеты, и оставалось только диву даваться, как это ему удается.

О чем Талис не забывал кроме учебы, так это о генераторе гравитационных искажений. По-прежнему регулярно посещал мастерские, где, постепенно, начал обрастать деталями скелет будущей установки - работа кипела круглосуточно, и пробный запуск был запланирован на день рожденья короля, этакий подарок Его Величеству. Пока - ориентировочно, ученые и инженеры столкнулись со значительными конструктивными трудностями, но они все были преодолимы. В официальную сеть просочились некие слухи про проект, но особого ажиотажа они не вызвали. Люди, технически подкованные, и так были в курсе, остальные просто не осознали, насколько это большой прорыв в науке. Подумаешь, какая-то там искусственная гравитация, и не такими страшными словами пугают.

Народу были интереснее выборы, проценты кандидатов - как сводки с поля боя, то один вырывается вперед, то другой, то оба падают... Позиция, избранная Талисом, молчать, ставила его соперников в ступор. Если ты ничего не обещаешь, то в чем тебя обвинять? Критиковать за прошлые поступки? Так своим рассказом про Тиару парень полностью выбил у них почву из-под ног, любая критика автоматически переносилась на светлый образ девушки, а народ не любит, когда трогают память его героев. Приходилось выкручиваться. Туггер Алион старался в своих речах-проповедях максимально дистанцировать Талиса от народа, мол, он хоть и из простой семьи, но уже давно "снюхался с кровопийцами". Герцог Никол Тахир планомерно продолжал строить образ сильного человека, который в любом случае сделает для Дома больше, чем мальчишка, но играть на молодости противника - рискованный шаг, обоюдоострое оружие, тут же нашлись те, кто обвинил самого герцога в старости, закостенелости. Альфер Рау тонко подметил, что гнев - плохой советчик, месть - путь в никуда, что жить нужно будущим, а не прошлым, и дорога отмщения всегда приведет в тупик. На что получил обвинения в черствости, неумении сострадать, холодности, молодому магу припомнили его "плач о сестре" - как он тогда играл на народном сострадании, и как теперь обвиняет в этом же другого. Герцог Айвар Тахир кандидатуру Талиса отказывался обсуждать - он сразу заявил, что это - его друг, Тиара была его хорошей знакомой, и потому любые его слова будут предвзяты. Парень продолжал планомерно топить дядю, и делал это достаточно успешно.

Аутсайдеры предвыборной компании, Джефф Тир, Берр Чин и Джефф Айтин, тоже не молчали. Поэт оперативно написал "оду деве", где в лучших традициях жанра описал историю Талиса и Тиары, только действие происходило не в Доме, а на планете, не сейчас, а две тысячи лет назад, и врагом их был черный маг, способный превращаться в дракона, а друзьями - белые рыцари. Философ критиковал всех и вся, заявляя, что если бы политика Дома меньше жила вчерашним днем, а больше смотрела в будущее, то такого бы никогда не произошло. Что нужно строить новый мир, на планете, дружить с нижними, развивать науку, и тогда все люди подобреют, станут друг другу братьями, больше не будет зла и настанет эпоха благоденствия. Даже гвардеец несколько раз выступил в сети, хоть рейтинг Джеффа Айтина никогда не поднимался выше чем пол процента. Он решил сыграть на чувствах - мол, мы все уже видели историю одной несчастной любви, так пусть же такого не случается впредь, изберите королем того, кто по-настоящему любит принцессу Алею и кого она любит. Наивная попытка. Все уже давно привыкли, что король - это не человек, а символ, и жертва любви - самое меньшее, на что он должен пойти ради своего народа.

За политическими страстями жизнь дома налаживалась, новых покушений и аварий не происходило, Талис фактически не покидал школу, а СКБ сделала все мыслимое и немыслимое, чтоб ни один чужой атом бесконтрольно не проник на ее территорию. Как-то буднично, между делом прошло награждение победителей гонки, король приехал в школу, сказал пару слов, вручит Тэду кубок и уехал. Точно так же незаметно закончилась Большая школьная игра, отложенная почти на пол года - многие команды потеряли своих членов, но как-то выкрутились, а победили кто и должен был, "Вулканы" - они подходили к каждому из боев с такой изуверской фантазией, что противники сразу готовы были вывесить белый флаг. Команда "Мастеров" по понятным причинам с игры снялась - Чуг погиб, Талису не до игр, Айвар занят, оставался один Тэд, но ему нашлось место в команде "Астероидов", которая заняла почетное второе место, уступив только в финале после долгого, почти двухчасового боя.

Талис поздравил друга, но на праздничное награждение победителей не пришел... И хоть парень утверждал, что с ним все в порядке, его состояние вызывало у людей опасения, много кому приходилось терять любимых, но чтоб за несколько месяцев даже ни разу не улыбнуться... Совсем-совсем ни разу... Это тревожный симптом, и ректору пришлось лично вмешаться в ситуацию, вызвав Талиса к себе.

- Да, господин Тэо, вы хотели меня видеть?

- Хотел, Талис. Садись. Только я хотел с тобой сегодня поговорить не как ректор, а как дядя Тиары.

- Я слушаю вас.

- Нет, это я тебя слушаю. Скажи мне, что с тобой происходит?

- Абсолютно ничего. Все в полном порядке.

- Как же в порядке, если ты себя ведешь не как человек, а как робот? Талис, так нельзя. Мой брат принял тебя в свою семью, и теперь ты - мой племянник, не чужой человек, и я волнуюсь за тебя. Да, Талис, нам всем тяжело, не только тебе. Я тоже любил Тиару, но нельзя же вечно жить прошлым, ты жив, и не должен гробить себя раньше срока. Посмотри на меня. На мне фактически висит вся школа, я каждый день должен принимать десятки решений, которые никто не примет вместо меня, отстаивать права нашей школы... СКБ уже несколько раз намекала, что мы - слишком автономны, и для собственной безопасности должны перейти под их крыло, а еще и весь учебный процесс, думаешь легко в такой обстановке наладить нормальную работу... Преподаватель не имеет права жаловаться своим ученикам, но я с тобой говорю не как ректор, а как человек - жизнь продолжается. И тем, что ты так себя ведешь, ты не делаешь лучше ни себе, ни нам, люди на тебя каждый день смотрят, и тоже впадают в депрессию...

- И что вы мне прикажете, господин Тэо? Смеяться? Извините, не могу.

- Зачем же смеяться... Просто жить нормальной жизнью. Как нормальный человек. Этим ты сделаешь лучше не только себе, а нам всем, всему Дому... Талис, я тебе сейчас скажу одну неприятную вещь... Ты знаешь, что СКБ одно время на полном серьезе рассматривала возможность твоего физического устранения.

- Догадываюсь.

- Догадываешься?

- Конечно. Это ведь очевидно, есть человек - есть проблема, нет человека - нет проблемы. Какие бы, по их мнению, секретные знания не содержались в моей голове, они не стоят риска быть под прицелом и постоянно ожидать нападения. В конце концов, любые знания можно открыть заново, а людей с того света уже не вернешь. Я бы сам на их месте задумался над тем, чтоб меня устранить, как деструктивный элемент Дома.

- И ты догадываешься, почему они так не поступили?

- Потому что уже поздно. Устранять меня нужно было в самом начале, пока я был всего лишь никому не известным студентом, а теперь моя смерть - это верное самоубийство всего СКБ. Если они меня устранят явно или подстроят несчастный случай, то все сразу решат, что и все прошлые покушения тоже их рук дело, на них повесят всех собак, и от такого даже король не сможет господина Тайка спасти. Люди просто сметут их, это что за служба безопасности, если она готова десятками уничтожать своих же собственных граждан. Правда никого не будет интересовать, и даже король не сможет их остановить, когда разгневанная толпа пойдет на штурм СКБ.

- В чем-то ты, конечно, прав, но ты недооцениваешь Тайка... Если бы он решил, что это отвечает интересам Дома, то запросто бы обменял твою голову на свою. Поверь, я знаю этого человека много лет, и он настоящий патриот, который искренне верен своему служению. На самом деле в СКБ решили, что ты живой нужнее, потому что можешь им помочь. Они ценят твой ум, твое упрямство, твое умение добиваться своего, твой железный характер, не смотри так на меня, это не мои эпитеты, это так тебя описывал Тайк в нашей личной беседе. Они считают тебя сильным человеком, который может помочь Дому, и только по этому с небольшим перевесом было принято решение оставить тебя в живых.

- Спасибо за правду...

- Увы, но так оно и есть.

- Так вам, господин Тэо, рассказали, чтоб вы передали эти слова мне.

- Может быть, - не стал отрицать ректор, - дело даже не в этом. Талис, мы все на тебя надеемся. Ты можешь сделать очень многое, но только при одном условии - если ты выйдешь из этого состояния застывшего безумия. Я консультировался с психологами, они вспомнили несколько подобных случаев в практике Дома, ты сейчас ходишь по краю пропасти, и можешь сорваться в любой момент. Если сорвешься... Боюсь, что Талиса-безумца СКБ не станет терпеть.

- Это угроза или предупреждение?

- Да перестань ты... Талис, какая угроза... Просто я хочу, чтоб ты немного отошел от края. И не для блага Дома, не ради моего брата, твоего приемного отца, который искренне тебя любит, не ради твоих друзей, которых ты отталкиваешь своим холодом - ради тебя самого. Подумай над этим. Очень тебя прошу... - голос ректора - голос уставшего человека, который взвалил на себя больше, чем может унести, и теперь, надрываясь, тащит эту ношу, потому что ее больше не на кого возложить. - Что ты скажешь?

- Не знаю... - Талис задумался. - Я попробую, но ничего не могу обещать.

- Попробуй. Этого будет достаточно.

- До свидания... Дядя.

Как ни странно, беседа с ректором подействовала - Талис не стал весельчаком и душой компании, да он таким никогда и не был, но лед потихоньку начал таять. Он опять превращался из робота в человека, медленно, шаг за шагом, и жизнь потихоньку становилась на наезженные рельсы. Даже свой безумный график учебы Талис сократил, вместо почти двух десятков, ограничился парой-тройкой дополнительных курсов.

Своей рекламой он по-прежнему не занимался, стараясь уходить от всяких тем, связанных с будущими выборами. Но награда сама находила своего героя. Талиса поддерживали люди, от которых, казалось бы, этого стоило ожидать в последнюю очередь, и ярчайший пример - Чаб Таверий. Декан, который всегда сторонился любой политики, дал приватное интервью для школьной видеогазеты, которая тут же попала в общую сеть. Хоть Чаб был, мягко говоря, не самым любимым персонажем студенческого фольклора, но его авторитет как профессионала высочайшего уровня никто не мог оспорить. И его мнение пользовалось заслуженным уважением. Так в этой беседе Чаб высказался вполне однозначно - кроме Талиса, других достойных кандидатов в короли он не видит. И дал свои аргументы. Главный из которых звучал так: Талис знает, что делает.

- Я не могу сказать, что мне понятны мотивы господина Химо, - говорил декан, - но он единственный, кто идет за короной не ради самой короны, а имея вполне конкретные планы, что делать дальше. Не исключаю, что эти планы могут не привести ни к чему хорошему, но остальные бездари и на такое не способны, они совершенно не умеют шевелить своими жалкими извилинами, и все, чего они хотят - стать строчкой в учебнике по истории. Господина Химо его роль в истории волнует меньше всего, что дает хоть какие-то шансы получить на троне не очередное пустое место...

Речь декана вышла оскорбительной не только по отношению к кандидатам, влиятельным людям, а и, получается, к самому королю. Но Его Величество, увидев эту запись, только вздохнул и грустно улыбнулся - наказывать Чаба Таверия, это все равно что тушить водой солнце. Бесполезно. Декан такой, какой он есть, его уже не переделать, он не нарывается на неприятности, он просто говорит то, что думает. Кто же виноват, что природа наградила Чаба мозгами и талантом, но забыла дать чувство такта и хоть какое-то подобие уважения к другим людям...

Известная истина Дома: нет закона выше, чем желание короля. Потому никто не мог запретить Его Величеству самому высказаться по поводу кандидатов, кого он хочет видеть зятем и своим преемником, а кого нет. Многие короли и королевы в прошлом так и поступали, иногда к их словам прислушивались, иногда нет, но на этот раз монаршая семья хранила молчание. А те слухи, что просачивались из дворца, были достаточно неоднозначны, вроде как с одной стороны король-капитан был бы рад своему первому помощнику, герцогу Тахиру, а с другой его жена была категорически против, прозвучала даже фраза "старый похотливый козел", хотя, конечно, вряд ли королева могла высказаться столь неподобающим образом. Еще говорили, что королева очень тепло отзывалась о Альфере Рау, называя его "мой мальчик", в то время как королю молодой маг не нравился - слишком амбициозен, хотя фраза "молодой пустобрех" тоже была скорее плодом фантазии придворных, чем мнением Его Величества. С принцессой все проще, ей нравится капитан Айтин, который в свою очередь не нравится ее родителям. Ну и, конечно, Туггер Алион не нравится вообще никому - говорят, король вообще запретил это имя при нем произносить, такого зятя врагу не пожелаешь... Но если народ выберет техника - придется смириться. И принять в свою семью. Кандидатура Талиса во дворце обсуждалась, но между делом, во-первых никто не верил в реальность шансов парня на победу, во-вторых - что обсуждать? Ну есть такой, не красавиц, но и не урод, странный, но умный, не лучший вариант, но и явно не худший... Молчит - и ладно, сделает заявление - будет, что обсуждать.

Время текло быстро и незаметно. Учебные ди-декады пролетали одна за другой. Наступило время очередной практики, которую Талис прошел на отлично, в школу вернулся Иувир Чу, последний из пострадавших в аварии монорельса. Прошел день рождения короля - мелкий праздник, в который по традиции жители Дома посылали своему любимому монарху какие-то небольшие поздравления. Как правило, ехидного, но доброго характера, авторы тех, которые понравятся королю больше всего, получат из его рук награду. Что еще можно подарить владыке всего Дома, кроме хорошего настроения. Кипела работа над генератором гравитационных искажений. Первая стадия была готова, но испытания приходилось раз за разом откладывать - каждый раз выяснялось, что инженеры что-то еще не учли, какую-то мелочь. Пробные запуски показали, что принцип верный, были зафиксированы мелкие отклонения от нормы, но форма поля отказывалась подчиняться ученым. Генератор подключили к общей сети и к работе над ним подсоединился ЦКМ - разумный мозг Дома не обладал богатой фантазией, он вообще не обладал фантазией, но значительно облегчил рутинный труд, проводя эксперименты лучше и качественнее, чем смогли бы это сделать люди.

Приближался день выборов...

Месяц...

Ди-декада...

Неделя...

Последние дни, когда большая часть людей определяются со своим выбором, были одновременно и самыми напряженными, и самыми спокойными - кандидаты поливали друг друга последней грязью и давали последние обещания, люди думали, ЦКМ следил за чистотой процесса. Когда вся сеть, все терминалы, все инжеты лишь часть его огромной памяти, не сложно за этим уследить. Прошли так называемые "очные встречи", прошли скромно, даже можно сказать скучно. Герцог Никол Тахир их проигнорировал, Талис тоже, остальным не повезло с соперниками, выбранным по случайному жребию. Первая пара, Альфер Рау и Айвар Тахир, все отведенное время расплывались друг другу в комплиментах, ребята нисколько не скрывали своих дружеских отношений, да и взгляды на проблемы Дома у них были почти идентичны. Вторая пара, Туггер Алион и Джефф Айтин - говорил техник, капитан стражи пару раз попытался заикнуться, но безуспешно. И опять неудача, Айтин - самый меньший "кровопийца" из всех кандидатов, молодой человек, которому не посчастливилось влюбиться в принцессу, Туггер даже не пытался его ни в чем особо обличать, заведя свою, привычную шарманку. Но если две очных встречи прошли откровенно скучно, третья прошла слишком весело - Джефф Тир и Берр Чин, поэт и философ. Два профессионала с откровенно никакими шансами на победу, которые великолепно владеют словом, мастер аллегорий и утонченного слога против мастера играть мыслями и понятиями. Один высказывается поэтическим образом, второй отвечает философской концепцией, один навязывает некие философские взгляды, второй тут же находит для них красивую форму и на ходу оформляет ее стихами. Два человека с богатой фантазией, не имеющей прямого отношения к реальности - за время очной встречи они успели чуть ли не построить новый мир, со стеклянными дворцами и буйством дикой зелени, заселить его счастливыми, гармоничными людьми, которые по будням творят науку, а по праздникам пишут оперы. И все это на планете, чистой и живой, под голубым небом, и настолько ярко, что каждый, кто их слушал, невольно усомнился: а где она, реальность? Вокруг, или там, в мире песен и грез... Короче, Джефф Тир и Берр Чин развлекли народ, как могли, и разошлись довольные друг другом. Набрав себе на этом порядочное количество баллов, ведь сколько можно негатива, людям и добрых сказок тоже иногда хотелось...

День выборов настал.

Королевский замок Дома сегодня был особенно прекрасен. Величественные ворота, украшенные древним золоченым барельефом, были открыты для всех желающих... Министры и инженеры, рабочие и всемогущие маги солнца - сегодня, на один день, они стали равны в своем праве определить будущее Дома. Определить новую кровь, которой будет суждено влиться в кровь королей.

Золото и позолота, драгоценные камни и искусные миражи, созданные лучшими магами солнца. Флаги, знамена, цветы, шелка и бархат, стражники в парадной форме... Королевская чета на балконе замка, ну и, конечно, принцесса, виновница торжества... Еще вчера ее красота была доступна лишь избранным, уже завтра дворцовые ворота будут закрыты, и лишь избранные смогут попасть сюда...

В стороне, дожидаясь своей судьбы, стоят лучшие люди дома, те, среди которых должен был сделан выбор... Альфер Рау, молодой маг солнца... Джефф Тир, талантливый поэт и художник... Герцог Никол Тахир, правая рука короля... Герцог Айвар Тахир, племянник Никола... Берр Чин, преподаватель философии из королевской академии... Туггер Алион, "человек из народа"... Джефф Айтин, капитан королевской стражи... Ну и, наконец, последний, Талис Химо, человек без прошлого. Еще пол года назад про него никто не знал, то теперь именно Талиса, наравне с Альфером, Николом и Туггером, называли одним из основных кандидатов на победу.

Маг, серый кардинал, демагог, человек-загадка, поэт или реформатор... Когда последний желающий сделает свой выбор, королевский замок Дома огласит победителя. Король-капитан подведет к нему свою дочь, и сегодня же ночью состоится свадьба. Во дворец придет новый владыка, который одним своим движением сможет изменить судьбу Дома... Не сразу, передача власти будет длиться много лет, но очень редко власть в Доме переходит с последним вздохом короля, как правило он передает ее своему наследнику раньше и добровольно, уходя на заслуженный покой... Король-на-пенсии мало что решает, но пользуется огромным авторитетом.

Долгий-долгий день подходил к концу... Большинство людей уже сделали свой выбор, но были и те, кто откладывал решение на последний момент. Сомневаясь, прикидывая, что-то вспоминая, кто на эмоциях, а кто пользуясь лишь холодным рассудком... Меняя свой выбор в одном эмоциональном порыве. Выбор, который определит будущее Дома на десятилетия. Это только кажется, что от личности короля ничего не зависит. История уже знала примеры, как монархи своими безумными авантюрами откидывали Дом в развитии на десятки лет, или же наоборот, давали ему стремительный толчок вперед. Нынешний король - серединка на половинку, слишком человечный, хоть и способный при необходимости принимать сильные решения. При нем расцвели буйным цветом "серые люди" - герцог Тахир, Тайк... Другой монарх будет вести себя по-другому, прижмет СКБ, сам будет принимать все важные и сложные решения, а может быть вообще отойдет от власти, уже были времена, когда "серые люди" несколько поколений правили Домом. А потом в один миг исчезли со страниц истории, тот же Алигер Великий не терпел, когда кто-то принимает решение от его имени и стоя за его спиной. Что будет теперь? Результатов осталось ждать совсем недолго... Последний желающий скажет свое слово, и в тот же миг ЦКМ огласит результаты. Оспаривать их бесполезно. Выборы открытые, каждый увидит выбор каждого, и еще ни разу не случалось, чтоб произошла ошибка и голос ушел не тому, кому должен был...

Хмурый техник после дежурства, предпредпоследний...

Молодая медсестричка, предпоследняя...

Бывший учитель истории, последний... Ему уже восемьдесят лет, он проспал, он спешил, но все равно пришел последним... Но его ждали. Выборы заканчиваются не по времени, а когда будет сказано последнее слово. Он не мог опоздать, и он успел. Старик нажимает кнопку, на миг все замирает, и...

Вот они.

На огромном голографическом экране посреди дворцовой площади.

На всех терминалах по всему Дому.

На всех инжетах.

Везде.

Будущего короля-капитана должен знать каждый. И теперь каждый его знает. Хмурится гвардеец, ему так и не быть с любимой... Спокойно пожимают плечами поэт и философ, они хотели не столько победить, сколько донести людям свое слово. Сплевывает техник, теперь он уже не кандидат, а простой человек, и получит за этот плевок взыскание. Потом. После праздника. Ошарашенный молодой герцог пожимает руку друга - он, конечно, хотел помешать дяде, но чтоб великий Никол Тахир занял лишь четвертое место, уступив и собственному племяннику... Королевский советник делает вид, что все в порядке, хотя каждый понимает, что карьера серого кардинала близка к закату. Маг спокоен, не стал королем - и ладно, теперь можно сосредоточиться на ордене, стать магистром тоже неплохо, и тут уже у него достойных конкурентов нет... А победитель воспринимает это как нечто само собой очевидное, подумаешь, стал королем, мелочи жизни, такое по десятку раз на день происходит... Подумаешь, отрыв почти двенадцать процентов, а значит победа более чем убедительная... Кажется, будто у него совершенно иные заботы, и все это мельтешение, вся эта королевская власть, церемонии, свадьба... Это так, пустяк на фоне глобальных проблем, которые ему теперь предстоит решить.

Все, что может выдать Талис Химо десяткам тысяч счастливых глаз - улыбка через силу. Благодарная. Люди предпочли легенду, справедливость и надежду - они их получат.

Начинается самый приятный этап праздника - всеобщие гуляния. Сегодня все и для всех бесплатно. Лучшие чары для народа, свершился выбор, и этот день должен надолго остаться в памяти! Все терминалы показывают победителя, показывают короля-капитана и того, кто должен им стать. Первый поздравляет второго, жмет ему руку, говорит ритуальные слова... Рядом королева, подводит свою дочь... Принцесса Алея... Что она думает о своем муже? Это не важно, но внешне они говорят друг с другом достаточно уважительно. Талис подает ей руку, Алея принимает, пока это не свадьба, так, знакомство... Не раз случалось, что принц или принцесса со своим избранником впервые встречались в день выборов. Надо же им дать какое-то время на то, чтоб поговорить, а не сразу тащить к алтарю... Несколько минут, или часов, как они пожелают, пара прогуливается по дворцу. Отношения чисто формальные, нет огня безумной любви и страсти, и он, и она делают это ради долга. Принцесса по праву крови, как наследница, Талис - по праву памяти. Странная пара, но, в принципе, не плохая - никто их не заставляет сегодня же возлечь на брачное ложе, потом, как-нибудь, свыкнутся, притрутся друг к другу, и будут из них хорошие король и королева, которые, может быть, сделают для Дома что-то хорошее... Кто их знает. В любом случае, теперь Талис - не просто студент королевской инженерной школы, он не хотел власти, но он ее получил. Такое случается...

Когда Талис и Алея нагулялись, они опять идут к родителям невесты. И тут же их уже ждут родители жениха. Какие именно? Чтоб никого не обижать, пригласили сразу всех - чету Векенов и чету Тэо. Они приняли в свой дом безродного мальчишку, а вышло так, что породнились с королем. Наглядный пример, что сделанное добро всегда вернется сторицей. Официальная церемония начинается. Пока общие слова, которые говорит король, такие же, как и последние семь столетий, о ноше и ответственности. Слово "любовь" не звучит, короли женятся не по любви, а из общего интереса. Талис и Алея внимают. Это лишь самое начало, главная церемония произойдет чуть позже, и не здесь, а в том месте, которое символизирует королевскую власть... Нет, не тронном зале, в комнате, где расположен ПАВ, пульт абсолютной власти. Ключи от него молодожены пока еще не получат, рано, еще много лет они будут лишь наследниками, которые должны набираться ума-разума. Но именно рядом с ним лучше всего чувствуется, насколько важная эта ноша, быть королем, насколько великая это власть и не меньшая ответственность! Туда никого не пустят, только король, королева, принцесса и ее избранный муж. Церемония, отрепетированная веками, должна пройти без сучка, без задоринки, и СКБ тут, рядом, зорко следит, чтоб ни один враг не посмел вмешаться в ритуал! Даже открытый всем ветрам, королевский замок продолжается оставаться наиболее защищенным местом Дома. Даже стоя на балконе, король-капитан защищен так, как никто иной, силовые поля, магические поля, камеры, которые отслеживают каждый шаг, каждое движение...

Церемония продолжается. Король с королевой, Талис с принцессой идут вглубь дворца, в сторону ПАВа. К Его Величеству подбегает Тайк, запыхавшийся, пытается что-то сообщить, но король лишь отмахивается. Народ злорадствует. Никто не любит эту серую крысу, которая на пару с герцогом Тахиром отхватила себе всю реальную власть. Тайк делает еще одну безуспешную попытку, но сдается, убегает, куда-то спешит. Сотрудники СКБ пока не суетятся, значит если и есть угроза, то она пока еще где-то далеко. Двери ПАВа. На вид самые обычные, но если знаешь их историю, невольно берет дрожь. Это так называемые "двери ада". Их сделали из ствола огромного дерева много тысяч лет назад, они в несколько раз древнее всего, что есть в Доме. Эти двери помнят, как первые люди основывали первые государства, они стояли в одном из храмов давно забытой религии, потом оказались в императорском дворце, на них были странные чары, которые препятствовали тлетворному влиянию времени - даже сейчас двери выглядели точно так же, как в тот день, как неведомый мастер закончил над ними работу. Их спасли во время Беды, им нашли достойное место. Конечно, это декорация. Конечно, за деревом сталь, но исходящее от них чувство древности... Чувство причастности к истории, к чему-то великому... Створки, которым уже минимум пять тысяч лет, ровесники иных гор...

Владыки Дома, нынешние и будущие, заходят в ПАВ. Двери за ними закрываются, и начинаются самые главные части церемонии - обмен власти, принятие крови, придание силы, скрепление уз... Король и королева с одной стороны, Талис и Алея с другой, между ними - пульт, странный, на вид примитивный, древний, кто-то когда-то зачем-то придумал поставить на нем штурвал, абсолютно неуместный в космосе, будто кораблем небес можно управлять так же, как морским судном... Пульт, приказам с которого безоговорочно подчинятся даже ЦКМ. Пульт... Талис когда-то спросил у Тайка, а могли ли преступники совершить все свои покушения с этого пульта? И Тайк ответил: да, могли. Но при одном условии, если эти "преступники" - король и королева, потому что только у них есть ключи, с помощью которых можно управлять ПАВом. Ключи невозможно скопировать или подделать, да и попасть в ПАВ невозможно, если тебя не проведет монарх... Настаивать на том, чтоб королевское алиби тоже было проверено, Талис тогда не стал. А Тайк не стал говорить, что, на всякий случай, его проверил - нет, король с королевой к покушениям были непричастны...

Король говорит... Талис и Алея слушают... Десятки тысяч глаз смотрят, все же такое бывает раз, ну два раза в жизни, грех пропустить... СКБ бдит, зорко следит, чтоб ничто не нарушило ход ритуала, но...

Не уследили.

Несколько секунд... Да что там, долей секунды, все произошло настолько быстро, что многие не сразу осознали... Да никто не осознал! Только что король говорил, и вдруг Талис срывается с места, и резко наносит Его Величеству удар в шею. Еще доля секунды - сильнейший удар по королеве, бедная женщина летит к стене, ударяется и оседает. Третий удар - поломанной куклой падает принцесса. Пол секунды, и в руках Талиса Химо оба ключа, он вставляет их в ПАВ, и теперь в его руках фактически весь Дом!

Что случилось?

Почему?

Что с королем? Королевой? Принцессой? Живы ли?

Вопросы, шок, непонимание, всемогущий Тайк опоздал, он только начал отдавать приказы, когда Талис намертво заблокировал двери ПАВа. Парень может за несколько секунд отключить видеотрансляцию, но он даже не пытается это сделать. Его руки бегают по ПАВу, сначала нерешительно, но с каждой секундой набирая уверенности. Он делает что-то с Домом, что-то черное, не может предатель и цареубийца делать ничего хорошего, но что это такое... Что за экзотическая месть... Или не месть...

Талис так и не отключил терминалы. Это сделал Тайк. Как только понял, что произошло, и что, фактически, весь Дом оказался в заложниках непонятного убийцы. Талис сразу же перехватил управление над всеми самыми важными системами, но остальные, вроде той же видеосвязи, он не тронул. То ли не смог, то ли, что более вероятно, не счел нужным. Он даже не отключил внутреннюю связь - теоретически, Тайк мог прямо сейчас с ним связаться, спросить, что случилось, в чем дело, но... Опыт главы СКБ, и не только его, говорил, что это бесполезно - Талис отлично знает, и всегда знал, что делает. Любые попытки переговоров обречены на провал, пока они даже не могут понять ту причину, что заставила Талиса пойти на преступление... Его мотивы... Его цель... Да что там - они даже не могут понять, что он делает! Связаться с ним сейчас - гарантированно оборвать последнюю нить, нужно сначала разобраться, а потом, когда будет, что Талису предложить, выйти с ним на связь... И попробовать спасти Дом, который мальчишка может в любой момент угробить.

Как-то так само собой получилось, что именно к Тайку перешла теперь вся власть в Доме. Вернее ее остатки. И именно он, единственный, кто не потерял стойкость духа, пытался хоть что-то сделать. Летели команды, приказы, распоряжения, шокированных людей выводили из дворца, в котором и вокруг которого собрались абсолютно все силы СКБ, от альфа-команды до снятых с дежурства магов экстренного реагирования. Случись сейчас солнечная буря, и некому было бы ей противостоять, но это риск допустимый, а вот то, что происходит в ПАВе - риск абсолютный. Риск смертельный. Та самая ситуация класса 00, что-то вроде уничтожение половины Дома прямым попаданием астероида, которую удавалось избегать много веков, только еще страшнее, ситуация, которую устроил один человек, но вину за которую можно спокойно возложить на всех, и в первую очередь на Тайка... Не учел... Не досмотрел... Не заметил... Кто сказал, что человек не может совершить покушение сам на себя? Кто сказал, что человек не может принести в жертву любимую, если наградой будет трон? Да что там трон, ему не нужен трон... И никогда не был нужен... Прав был Чаб Таверий - Талис имел вполне конкретные кланы, что делать дальше. Оглушить (или убить?) короля, королеву, принцессу, захватить ПАВ, и... И что дальше? Что-то. Надо разобраться. Решить загадку. Времени нет, Талис действует быстро, у него абсолютная власть - но он всего лишь человек. А значит, он может допустить ошибку. Он должен ее допустить, потому что страшно представить, что будет, если он ее не допустит... Если Тайк ее не найдет... Если найдет, но не сможет использовать...

Секунды и минуты безумия, за которые нужно найти и принять единственно верное решение. Вокруг Тайка собралось ядро людей, способных понимать его с полуслова, которым не нужно повторять дважды, способных действовать даже в самой критической обстановке.

- Возможность штурма? - голос главы СКБ спокоен, но все понимает, каких сил это ему стоит.

- Абсолютно исключено. ПАВ переведен в режим полной защиты, силовой контур установлен на максимальную мощность, в нашем распоряжении только ручное оружие. Это займет слишком много времени, - руководитель альфа-команды, отвечающий в СКБ за силовые вопросы.

- Сколько?

- Сутки, двое... Наши лазеры не предназначены для подобных работ.

- Начинайте.

- Но...

- Начинайте! Где маги? Магистр?

- Мы пытаемся сделать все возможное... - магистр ордена солнца бледен, но голос его достаточно тверд.

- Результат?

- Пока нет. Нам что-то мешает. Что-то блокирует магию. Такое чувство, что все наши заклинания уходят в пустоту.

- Почему так?

- Не знаю, мы пока еще не можем понять.

- Разбирайтесь. Когда разберетесь - доложите. Что с Домом? Какие у нас остались возможности?

- Мы потеряли полностью контроль над солнечными крыльями, - главный технический специалист СКБ не выдержал груза ответственности, и вместо него докладывает первый заместитель, парень лет двадцати пяти. - Полностью перехвачены все силовые, энергетические линии. Заперты шлюзы. Солнечные крылья переведены на максимальный режим генерации, происходит расконсервация всех резервный аккумуляторных блоков, прогрев манипуляторов ориентации крыльев. Проходит общая активация всех автономных управляемых модулей. Пока под нашем контролем остается связь и транспорт, у нас есть доступ к батареям, не подключенным к общей сети, но чтоб их использовать нужно определенное время. Непосредственной угрозы жизни жителей Дома нет, все системы жизнеобеспечения работают в штатном режиме. Защита от солнечного ветра отключена по вашему приказу.

- Чаба Таверия ко мне. Быстро. Найдите и приведите. Что с ЦКМ? Мы можем его использовать?

- ЦКМ переведен в режим нулевой инициативы. Все функции искусственного интеллекта отключены, все вспомогательные функции работают. Он нам не помощник.

- Мы можем как-то этому помешать? Насколько управление ПАВа абсолютно? Перехватить контроль?

- Нереально. Талис закоротил все контрольные блоки, если мы сможем получить доступ к энергии, ремонт займет несколько суток. И то без гарантий, что нам удастся перехватить хотя бы часть функций управления.

- Пытайтесь. Делайте. Как люди?

- Тихая паника, пока справляемся, - главный психолог СКБ и, по совместительству, руководитель "отдела отношений с общественностью" внешне так же спокоен, и как его начальник. - Дворец эвакуирован, кого возможно отправили по домам, остальных стараемся отвлечь, рассказываем им разные сказки.

- Что с возможностью эвакуации?

- Капсулы готовы, но мы сможем эвакуировать не более десяти тысяч.

- Почему так мало? Остальные?

- Планировалось, что эвакуация остальных будет осуществляться через шлюзы, но доступ над ними потерян.

- Возвращайте. Людей не трогать, расскажите им правду, только осторожно, не мне вас учить. Что у вас, магистр?

- Я был прав. Магия полностью глушится.

- Причина?

- Неизвестно, стараемся понять. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным. Господин Химо, от нас сейчас помощи ждать не стоит.

- Найдите, разберитесь, доложите. Где Чаб?

- Ищем. Начат разворот солнечных крыльев, Арры переводятся в сторону шлюзов, мы пытались их остановить, но бесполезно. Удалось перехватить контроль над монорельсом, в случае крайней необходимости его можно использовать для эвакуации.

- Что с сигналами?

- Больше не повторялись. Внутренняя и внешняя связь остается под нашим контролем, мы пытаемся их уловить, но пока безрезультатно.

- Какие еще сигналы? - на сцене появляется новое действующее лицо.

- Чаб, приветствую. Ты был прав, Талис хорошо знает, что делает, жаль, что я тебя тогда не послушался. Во время церемонии мы получили сигнал с поверхности планеты в непонятной кодировке, попытались расшифровать, но он исчез слишком быстро. Я пытался доложить королю, но он не захотел меня слушать. Ждем, может еще раз появится.

- Кто-то из наших?

- Нет, наших там нет, кто-то чужой. Разбираемся. Повторите для Чаба ваши выкладки.

- С ПАВа перехвачен полностью весь контроль над энергетическими системами Дома, солнечные крылья переведены в режим Х, начат разворот, произведена расконсервация резервных аккумуляторных батарей, наблюдается движение Арров в сторону шлюзов, также зафиксирована напряженность непонятной природы в районе стыков между секторами.

- Чаб, что думаешь по этому поводу?

- А что тут думать... Проверьте плутониевые реакторы и двигатели, уверен, они тоже под его контролем.

- Что он делает?

- Что-что... Превращает наш Дом в большой космический корабль, собирается его куда-то в срочном порядке передвигать...

- Ты так думаешь? - кажется, что Тайк действительно удивлен.

- Да что тут думать... Мальчишка работает идеально! Даже я бы так быстро со всем не справился, он отлично знает, что делает, и, уверен, все ваши попытки ему помешать обречены на провал. Надо говорить.

- Рано. Мы пока не знаем, что он задумал. Магистр, вы выяснили, что вам мешает?

- Выяснили... Генератор гравитационных искажений. Он полностью гасит всю нашу магию, это как черная дыра, чем больше силы мы применяем, тем быстрее он начинает ее выкачивать...

- Генератор? Не может быть! Мне только сегодня утром докладывали, что он еще не готов...

- Он не готов поле нужной конфигурации создать. А с тем, для чего он предназначался, он как раз отлично справляется.

- Чаб, ты хочешь сказать...

- Угу, это самое и хочу. Мы с тобой идиоты, Тайк, мы своими руками построили для Талиса глушилку нашей собственной магии, сами дали ему в руки все козыри, и теперь можем только локти кусать. Говорю же, нужно начинать переговоры, он делает нас на несколько шагов вперед.

- Отключить генератор?

- Невозможно. Подведенные к нему силовые линии находятся под контролем Талиса, коридоры, где они проходят, полностью заблокированы, управление переведено на дистанционный режим через ЦКМ.

- Уничтожить?

- Тоже невозможно, вокруг него силовое поле неизвестной природы, по предварительным оценкам его можно было бы погасить магией, но любые магические воздействия гасятся самим генератором.

- Другие варианты? Хоть что-нибудь?

- Только силовое воздействие, но энергетические контуры под его управлением. Глухо.

- Думайте. Такого просто не может быть. Чаб, ты его учил, скажи, у Талиса есть слабые места?

- Да какой там учил... Знаешь, у меня все время было такое впечатление, что он знает чуть ли не больше меня, только притворяется, дурака валяет...

- Ты мне говорил...

- А ты ничего не сделал. Называл это паранойей. Заставил меня выступить с заявлением поддержки... Вот и получай. Я тебя, между прочим, прямым текстом предупреждал - Талис что-то задумал! А ты что? "Он хочет отомстить"... Да какая еще месть, он слишком умен для этого.

- Чаб, я тебе несколько раз предлагал...

- А я еще раз скажу - нет! Ты, братец, заигрался в разведчиков и шпионов, бездарей своих наслушался, я тебе говорил, что надо думать, вот и расхлебывай теперь... Ладно, разберемся. Мне нужно с Талисом поговорить.

- Хочешь узнать, что он задумал?

- Вот уж надо... Твои эксперты выяснили, куда он разворачивает солнечные крылья?

- Вроде. Где данные?

- Только что получили, - первый заместитель главного технического специалиста делал вид, что не замечает, в каком тоне какой-то школьный учитель разговаривает с главой СКБ. Раз разговаривает, значит имеет на то право. - Урановые реакторы запущены, двигатели переведены в режим...

- Дай сюда, - перебил Чаб, изучая записи. - У нас есть какой-нибудь рабочий терминал?

- Они все рабочие. Кроме основных силовых блокировок Талис не смог перехватить над ними управление.

- Не смог? Не смешите мои ботинки! Чтоб мальчишка, который больше года водил за нос СКБ, и не смог... Да ему просто это не надо! Так, посмотрим, что он тут задумал... Хм... Красивый вектор, почти идеальная траектория, а парень знает толк в риске... Тайк, где там твои эксперты по магии, узнай, насколько близко мы сможем подойти к солнцу.

- Это я тебе могу и сам ответить, критическим считается расстояние в пятьдесят миллионов километров. При условии, что нашим магам не будут мешать и они смогут выставить силовой щит.

- Он собирается пройти в двадцати миллионах.

- Это невозможно, - Тайк покачал головой. - Мы все сгорим.

- Мы - может быть, а Дом? Выдержит?

- Возможно... Но какой в этом смысл? Он что, хочет всех нас сжечь на солнце?

- Он хочет разогнать Дом, а для этого ему нужна энергия. Сейчас мы развернулись в сторону солнца, пока будем лететь - крылья будут накапливать энергию, он развернул их как раз под нужным углом, потом возле солнца мы или все дружно сгораем, или нет. Если да - Дом летит дальше по инерции, огибает солнце и направляется неизвестно куда. Если нет - происходит то же самое, только мы летим вместе с ним. Если батареи выдерживают, то мы продолжаем разгон, и знаешь, что-то мне кажется, что это еще не самоубийство... Когда мы приблизимся к солнцу, и он отключит гравитационный генератор, какой ты отдашь магам приказ?

- Блокировать солнечный ветер...

- Разумно. То есть вы все будете заняты, Дом огибает солнце и летит по инерции прочь, продолжая ускорение... Думаю, примерно так он и задумал.

- Что произойдет потом?

- Потом? - Чаб задумался. - Потом, когда Дом достигнет критической скорости, силовые поля не выдержат, и мы все погибнем. А может сначала взорвутся силовые установки. Нас убьет радиация. И где-то через сотни лет у далеких звезд местные жители обнаружат Дом, и будут диву даваться, какие такие древние мудрецы смогли сотворить это чудо...

- Не смешно.

- А я и не смеюсь. Тайк, ты не понимаешь, что я сказал? Талису куда-то нужно. Куда-то за пределы нашей солнечной системы, попасть он туда должен быстро, причем не обязательно живым. Или ты считаешь, что он собирается всех нас угробить, а самому завладеть Домом? Да только при подлете к солнцу он получит такую дозу радиации, что там о жизни речь не идет, мог бы и сам понять, что наш парень меньше всего боится смерти.

- Он безумец...

- Нет. Он умен. Он очень умен, и я даже не сомневаюсь, что за этим всем стоит нечто большее. Что мы не можем никак понять, потому что у нас просто не хватает сведений. Нужны переговоры.

- Рано.

- Как знаешь...

- Что с захватом?

- Пока ничего. Нам удалось перехватить управление над одним из Арров, скоро он будет на месте, попробуем использовать его возможности.

- Выполняйте. Что, Чаб?

- Один ремонтный робот против дворцовых систем безопасности, рассчитанных на прямое попадание метеорита? Тайк, тебе самому не смешно?

- Мне некогда смеяться, есть, что предложить, кроме переговоров - предлагай. Магистр, вам удалось разобраться в природе создаваемых генератором помех? Может, их можно как-то преодолеть?

- Удалось... Невозможно. Это вовсе никакой не генератор, это тот самый электронный маг, который мы безуспешно пытаемся создать последние пару веков. Он замкнул на себя весь остаточный магический фон, идущий от солнца, и нам просто не с чем работать. Если мы попытаемся использовать собственные запасы, то он просто нас осушит.

- Думайте. Свяжитесь с инженерами, которые его создавали. Возможно, они что-то подскажут. Что с людьми?

- Ждут, плачут, молятся. Сейчас мы разрабатываем план первостепенной эвакуации, дети, женщины, специалисты, маги, стараемся убедить, что ситуация хоть и тяжелая, но не безнадежная и делается все возможное, чтоб взять ее под контроль.

- Нормально.

- Очень нормально... Тайк, куда эвакуировать? Сколько они протянут в капсулах на орбите? День, два? Никогда не знал, что ты столь изощренный садист, проще и гуманнее их всех расстрелять, чем обрекать на такое...

- Чаб, перестань, и без тебя тошно! Что еще? Есть новые сигналы?

- Нет, но... Господин Тайк, радары обнаружили неопознанные объекты неизвестной природы со стороны планеты.

- Какие еще объекты? - Тайк нахмурился.

- Неизвестно. Визуально пока не наблюдаются. По данным радионаблюдения, их общая численность составляет семь... тринадцать... сорок... больше сотни! - закончил инженер, и сам себе не поверил.

- Что еще за объекты? Хоть что-нибудь вы о них можете сказать?

- Пока нет... Предположительно, характера планетарных посадочных модулей... Предположительно, с использованием магических технологий...

- Что за бред! Все наши шатлы на своих местах, это кто еще такие...

- Это гости, - улыбнулся Чаб. - Пришли нас проведать. Или стервятники, решили поживиться легкой добычей. Помнишь, что я тебе говорил? Дом в безопасности, только пока вокруг пустота, а ты мне "планета мертва, планета мертва"... Сам теперь видишь, насколько она мертва.

- Разведать, как только будут какие-то факты - доложить.

- Господин Тайк! Один из объектов вышел на общую линию связи и запрашивает вас.

- Что? Меня? Соединяйте...

- Сейчас, одну секунду, они используют нестандартный способ передачи радиоволн, мы пока не можем наладить стереоизображение...

- Давайте, какое есть.

- Они настаивают, что нужна картинка... Одну секунду, господин Тайк, наши эксперты уже почти закончили... Вот.

На экране перед главой СКБ появилась некая рябь, которая, постепенно, исчезла, и вместо нее теперь все могли видеть лицо уставшего молодого парня. Которого почти все из присутствующих сразу узнали. Чаб хмыкнул. Тайк провел себя менее сдержано.

- Ты???

- Нет времени. Мне нужен Талис. Срочно. Вы можете меня с ним соединить?

- Как это понимать? Ты можешь объяснить, что происходит? Откуда ты вообще взялся? Я думал, что...

- Да говорю же, нет времени! Можешь связать меня с Талисом?

- Свяжи его, Тайк, - в беседу вступил Чаб Таверий. - Ты нашего бравого молодца знаешь, сам не раз говорил, что если кто тебя и может потом заменить, то только он. Без переговоров мы обречены, тем более сам видишь, он к нам летит не с пустыми руками...

- Хорошо. Я думаю, ты знаешь, что делаешь. Переведите линию связи на ПАВ. И да хранит нас Дом...

- Спасибо, - кивнул молодой человек.

И в следующий момент появился на одном из экранов ПАВа. Том самом, который Тайк хранил на крайний случай, если ничего другого не получится - просить пощады, умолять, чтоб Талис не уничтожал Дом... Ради чего? Неизвестно. Вдруг оказалось, что никто из них ничего про Талиса Химо не знает, ни его планы, ни сильные, ни слабые стороны. Что ему предложить, если он планомерно собирался уничтожить весь Дом с собой вместе? Оставалось надеяться, что молодой человек сможет что-то ему сказать такого, что их всех спасет... Ну и, конечно, на чудо - альфа-команда продолжала ломать ПАВ, инженеры продолжали попытки перехватить управление хоть чем-то, маги продолжали разбираться с генератором гравитационных искажений... Только пока безрезультатно, а время утекало, причем утекало неумолимо.

- Остановись! - голос с экрана заставил Талиса досадно поморщиться, хоть связь он сразу и не отключил, другим был занят, не счел это делом первостепенной важности. - Прошу тебя, остановись! Ты делаешь большую ошибку! Можно найти другой выход! Подожди! Хотя бы выслушай, ты сам все поймешь!

- Тебе нечего мне сказать, Ниверин Айв.

Голос Талиса сух и безэмоционален. Он не собирался вступать в переговоры, банальная вежливость, и, может быть, небольшое недоумение - почему с ним беседует не Тайк, не кто-нибудь еще, а непонятный преподаватель основ роботоэтики, который появился, прочитал пару лекций из жизни роботов, рассказал несколько баек и так же загадочно исчез. Талис холоден, он делает свою работу, и если сейчас прозвучит хоть одно неправильное слово, хоть одно слово, способное сбить его, отвлечь... Тогда он просто отключит связь и доделает все в тишине, не отвлекаясь на людей, которым суждено скоро погибнуть. От его руки.

- Мне нечего, - согласился Ниверин. - Но есть другой человек, который хочет с тобой поговорить, и я думаю, что тебе стоит выслушать его мнение. Прошу вас.

Ниверин отодвигается в сторону, и на экране появляется пожилой импозантный мужчина. Крупные черты лица, тяжелый взгляд, густая седая борода аккуратно подстрижена, широкие плечи... Тайк, который все это видит, тут же запускает визуальный анализ, и получает ответ - такого человека не существует. Он никогда не рождался в Доме, никогда не жил, и к главе СКБ постепенно приходит понимание, насколько глубокую ошибку они допустили... Не сейчас, нет, намного раньше, много-много лет, а то и столетий, назад... Экран радара с сотнями точек, которые стремительно приближаются к Дому, чужак, непонятные действия Талиса... Куски мозаики постепенно выстраиваются на свои места, но как бы не было поздно.

- Остановись, Дол! Мы все совершили ошибку, но ее еще не поздно исправить!

Талис вздрагивает... Голос мужчины, лицо, слова... Он поворачивается к экрану, смотрит, будто не может поверить, но слово, которое соскальзывает с его уст, выдает, что все не так просто, как кажется. И что есть еще какой-то шанс спастись.

- Отец?..

Или это вовсе никакой не Талис Химо, а лишь некто, принявший его жизнь...

По поводу произношения имен: все мужские имена жителей Дома имеют ударение на последний слог, Алиге[']р, Тугге[']р Алио[']н, Тали[']с Химо['], Нико[']л Тахи[']р, Альфе[']р Рау, Мооли[']н Тэо и т.д., все женские имена имеют ударение на предпоследний слог, Тиа[']ра, Ли[']та, Риа[']на, Рама[']та, Мара[']йа и т.д.

Перевод с местного языка на русский выполнен автором.

Комментарии: 37, последний от 11/04/2013. © Copyright Высоцкий Михаил Размещен: 23/01/2011, изменен: 23/01/2011. 543k. Статистика. Роман: Фантастика Выбор за тобой Иллюстрации/приложения: 1 шт.		Оценка: *6.003** Ваша оценка:
Аннотация: Вместо аннотации. Предупреждение номер раз. Данный роман для меня носит несколько экспериментальный характер. Кто читал прежние мои романы, предупреждаю сразу - этот другой. Другой стиль, другой язык, другой слог, проще его воспринимать не как еще один роман автора дилогии "Перехитрить богов", баллад и прочей фэнтэзи, а как работу совершенно другого автора. Предупреждение номер два. Выложенная тут версия является ЧЕРНОВОЙ, это во-первых, во-вторых первой частью трилогии, вторая и третья часть которой пока существуют только в моей голове. К чему это я... Тем, кто любит законченные романы, лучше подождать, не знаю сколько, пол года, год, пока я не закончу всю трилогию. И уж точно не следует данную ЧЕРНОВУЮ версию выкладывать в какие-либо интернет-библиотеки. Закончу, вычитаю, исправлю ошибки, может быть даже перепишу куски - тогда и выкладывайте, сколько душе угодно. И так неприятный осадок остался, когда свой роман ВСОНЗ во всяких либрусеках увидел, туда должны попадать завершенные книги, а не оформленные через пень-колоду черновики автора. Третий раз повторюсь, это ЧЕРНОВИК, который нуждается в дополнительной тщательной вычитке. Ну и что-то типа аннотации. Место и время действия: параллельный мир, через семь веков после глобальной катастрофы (Беды), уничтожившей всю жизнь на планете. Главный герой - техник Талис Химо, парень восемнадцати лет отроду, сирота, потерявший память после аварии, который, как понятно с первых страниц книги, зачем-то решит податься в короли...

Высоцкий Михаил : другие произведения.

Свой выбор осознав