Значит, дело было так, если по порядку. Я живу в кооперативном доме старой постройки, изоляция у нас оставляет желать лучшего. Ночью проснулся от того, что над потолком, этажом выше, что-то громко треснуло, и раздался странный длительный звук. Раньше там проживала старенькая, неприметная бабушка, тихо скончавшаяся. Но теперь квартира пустовала. Я подумал, может, воры забрались или еще что, и, как сознательный член кооператива, поднялся по лестнице, прихватив с собой друшлак. Мне открыл дверь странный человек, небольшого росточка, сухощавый, даже, можно сказать, изможденный.
- Симеон Шустов, - представился этот лилипут. - Здесь жила моя бабушка.
Ага, объявился наследник. Он весь дрожал, видимо, простудился в пути. И я проявил инициативу. Во-первых, мне хотелось поближе познакомиться с новым жильцом, ведь нам, наверно, предстояло долгие годы жить рядом. А во-вторых, я служил в Заполярье, и в случаях переохлаждения знал, что делать. Спирта - полстакана вовнутрь, полстакана на растирание. Был у меня и медицинский спирт, всегда держу, ибо всё чаще толкуют о всемирном потепление. Значит, свершится обратное.
Объявившийся наследник остерегся пить, словно боялся, что я хочу отравить его. Тогда я и себе налил. Он продолжал противиться. Сказал, что у него ответственное задание.
- Тогда сам бог велел! - сказал я. - А то сляжешь с ОРЗ, и не выполнишь своего задания. Начальство накажет.
Короче, уговорил, и мы выпили. Подействовало на обоих, в разной степени. У него язык развязался, и он, правда, осторожно поведал о своём "задании". Мол, тут промежуточный пункт его путешествия, и он остановился для подзаправки.
- И куда же вы направляетесь? - спросил я.
- В точку бифуркации, - туманно ответил он. - Если за рулем, повремените.
- Да нет, ехать никуда не придётся. Вы знаете, что на этом месте, в снесённом особняке, когда-то находился Департамент Секретной Полиции? Имя Абрама Хвостова вам ничего не говорит?
- Впервые слышу, - я пожал плечами.
- Действительный тайный советник, - понизив голос, сообщил гость. - Курировал страны юго-восточной Европы, в частности - Сербию.
Есть сорт людей, которые выпив сто грамм, начинают такое плести, что уши вянут. Симеон оказался из их числа. Его крепко развезло, глазки начали слипаться. Я проводил и пожелал спокойной ночи. В комнате, за прикрытой дверью из рифленого стекла, заметил ящик, наподобие морозильной камеры, подключенный к розетке.
- Благодарю за участие, - заплетающим языком отблагодарил он и добавил, приставив палец к губам: - Тсс! Не удивляйтесь, если завтра проснётесь совсем в ином мире.
Несколько дней я нового жильца не видел, просыпаясь, вопреки его прогнозу, в привычной до оскомины действительности. Но спустя неделю Симеон Шустов сам ко мне зашел. Ну и видуха!
- Простите... вы какой валютой пользуетесь? - прохрипел он.
Я пожал плечами и ответил, что, естественно, рублями. Он попросил в долг, "сколько сможете". Я, отчасти чувствуя свою вину, что развязал котомочку, одолжил. И занимал ещё не раз. Память у меня хорошая, всё помню.
Потом было такое. Шустов притащил компьютер без боковых крышек - сляпанный, что называется, "на коленке". Я-то на работе давно пользовался, знаю что к чему. как. Взял за долги. Что интересно: его аппарат работал шустрее, чем наши бюджетные. Немало удивился. Соображает мужик.
А потом Шустов вновь исчез, новые долги не погасил. Я забеспокоился. Поднявшись по лестнице, заметил, что в ручку двери воткнут листок бумаги: "Афанасий, прощайте! Я улетаю. Всем привет". Вот те раз! Хотя бы приписал, куда и надолго ли...
Прошла еще неделя. Шустов не появлялся. Я-то пока не предпринимал никаких мер, но вскоре его отсутствие заметили все в подъезде и доложили председателю. Тот вызвал участкового. Мы, из подъезда, собрались. Участковый надавил на кнопку звонка, а затем побарабанил в дверь и приложил ухо к обивке.
- Глухо, как в танке. Подождём ещё день-два. Может, человек уехал к тёще на блины.
Наш председатель, Станислав Артурович, на всякий случай опечатал квартиру до выяснения. Ну, знаете, простейшим способом: наклеил бумажку с печатью между дверью и косяком. Мы ещё посудачили. Большинство сомневалось, что Шустов возвратится. Так и решили: исчез навсегда. Был человек и пропал. Никто из родственников к нему не заявлялся, никто о нём не спрашивал. И никакой тёщи у него и в помине не было. Хотя блины он любил. Я его видел в "Блинной". Но ещё чаще в "Заманухе". Так у нас мужики пивную называют.
Куда же всё-таки он исчез? Мой сосед по площадке, часовых дел мастер Розенталь, предполагал, что Симеона выкрали инопланетяне. Мы ж не одни в бескрайней Вселенной, утверждал он, и, естественно, есть далеко ушедшие. В смысле развития. Ну, может быть. Только я склонен к тому, что Шустова не выкрали, а он сам отбыл, с добровольным согласием.
Мучимый догадками, включил компьютер. Хотел выяснить, в какой ближайшей звёздной системе есть условия для жизни. И в почтовом ящике обнаружил свежее письмо. От него, Симеона Шустова!
Дорогой Афанасий, ещё раз благодарю за гостеприимство. Увы, оказавшись у Вас, я не смог удержаться от вредных привычек, свойственных вашему времени. Теперь же, вернувшись в своё время, я прошёл курс реабилитации и испытываю угрызения совести. Помнится, я трижды занимал у Вас на похмелье, а один раз мы встретились в баре, и Вы за меня расплатились. А знаете что? Заберите мою квартиру. Только попрошу рассчитаться с другими моими кредиторами. Двести рублей я задолжал дворнику Василию, а один раз меня выручил Лёва Розенталь, вы его знаете. Дарственная в прикреплённом файле. Всего Вам доброго! Когда напишу в следующий раз, не ведаю. На связь с прошлым большая очередь. P.S. Чуть не забыл. Ключ от квартиры попытаюсь телепортировать в коммутационный ящик, который над входом в квартиру.
Ну, и бред, подумал я, послание из клиники или очередной прикол. Уже было, я получал письмо от девушки из Монтевидео с приглашением явиться в семь часов вечера на свидание в Гран Парк Сентраль. Однако за билетом не побежал. Да и визы в Парагвай не имел. Или это в Гондурасе? Да без разницы. И, конечно, в этот раз "путешественнику по времени" тоже не очень поверил.
Но всё-таки подробности меня удивили и заставили отнестись к письму всерьёз. Автор ведь сообщил конкретно, сколько и при каких обстоятельствах он занимал. И к письму действительно прикреплён файл. А там всё чин по чину: подписи, печати.
Таки я соблазнился и поднялся вверх по лестнице, проверить наличие ключа от квартиры. Справа на стене висел этот самый коммутационный ящик. Увы, никакого ключа в нём не оказалось. Ну, Симеон! Наверно, проходит "курс реабилитации" в наркологической клинике, а в свободное от процедур время дурачится. Скажем, у главврача забарахлил компьютер, и Шустов вызвался его наладить. И никакой он не Симеон, а просто Сенька, на котором шапка горит. Охота ему разыгрывать!
Я лёг спать. И вдруг посреди ночи на лестничной площадке раздался звон. Не вытерпел, побежал посмотреть. Окно на площадке было разбито вдребезги, а дверца коммутационного ящика приоткрыта. Сунул туда руку и нащупал... ключ! Он идеально подошёл к замку опечатанной квартиры. Я насмелился войти. Ей-богу, в эту минуту ощутил себя законным её владельцем.
Квартирка идентична моей. В комнате меня интересовало, что за аппарат тут стоял, неужели и в самом деле машина времени? Пусто, линолеум слегка покарябан и чем-то пахло. Может, пылью столетий? Мебели маловато. На столе - коробочки с микросхемами. На полке с десяток книг, техническая литература, программирование на языке С+++, то да сё, не разбираюсь. Из художественных - только одна: "Похождение бравого солдата Швейка".
Выходя, я по-хозяйски замкнул дверь на два оборота, а ключ положил в карман. Конечно, раскатал губы на квартиру. А что? Мечтать не вредно. Даже прикинул, а не сотворить ли мне, как сейчас модно, двухуровневую. Я старый, но не закоренелый холостяк. Считаю, что семьёй следует обзаводиться, когда сможешь её полностью обеспечивать. Вот когда мне оклад увеличат (обещали), тогда другое дело. А пока, имея небольшой доход и однокомнатную квартиру, я укорачивал себя. Конечно, с милой и в шалаше рай, но это в начале. А впоследствии, при остужении любовного пыла, лучше всё-таки иметь раздельные спальни.
Были и другие варианты. Квартирку можно продать, купить джип и ездить на рыбалку. В последнее время меня всё чаще тянет на размышления. А этим, философией-то, лучше всего заниматься, сидя на берегу реки с удочкой в руках...
Ещё окончательно не решил, что делать с дорогостоящим подарком от Шустова, как на доске у подъезда увидел объявление. Об очередном сборище. Явка обязательна для всех членов. Меня охватило нехорошее предчувствие. По моим догадкам на квартиру Шустова напучил глаз сам председатель, Станислав Артурович. У него подросшая дочь. Я случайно подслушал, как председатель жаловался нашему буху: "О, как мне надоели её женихи!" А все члены правления пляшут под его дуду.
Первый вопрос об увеличении взносов в фонд ремонта (разбитое стекло в моём подъезде и прочие расходы). И вот оно! Второй вопрос: о квартире Шустова. Станислав Артурович закинул хитрую удочку. Мол, пока жилец находится неведомо где, надо назначить "смотрящего". Он привёл много доводов: и батарея может лопнуть, и канализация засориться, и проводка замкнуть...
- Э, позвольте, - выступил я, - не надо никаких "смотрящих"! Квартира принадлежит мне!
- По какому праву? - тотчас накинулся.
- По праву дарения.
Я ведь тоже не дурак. Предчувствуя, к чему идёт, захватил с собой распечатанную доверенность от Шустова. Члены правления ознакомились. Это были простые граждане: служащие, рабочие и одна домохозяйка. Они ничего не заподозрили. И только председатель обратил внимания на дату: 13 августа 2067 года.
- Фальшивка! - взвизгнул он.
- Липа! - угодливо подхватили другие члены. - Бритов, вы аферист!
Короче, признали доверенность филькиной грамотой, меня пристыдили и проголосовали за то, чтобы "смотрящей" назначить дочь председателя Эльвиру.
Я обиделся. Мало того, что меня кинули, так ещё и оскорбили. Нанёс визит частному адвокату. Мне подсказали, что Аркадий Михайлович берётся за самые скандальные и непредсказуемые дела. Конечно, не бесплатно, но овчинка стоила выделки. Пришлось влезть в кредит. Аркадий Михайлович изучил документы и надоумил, чтобы я сделал исковое заявление в суд.
- И вот что, голубчик, - посоветовал он. - Есть смысл привлечь упоминавшихся в письме гражданей в качестве свидетелей.
Ага, значит, часовщика Лёву Розенталя и дворника Василия. Переговорил с ними, и они согласились. Насчёт Лёвы я не сомневался. Человек ответственный. Недавно у моих часов отвалилась минутная стрелка. Он поставил прочнее и массивней. Часы вообще перестали идти. Тогда Лёва поехал на завод ферросплавов, находящийся за чертой города, и заказал там другую стрелку - прочную и облегчённую.
Дворник Василий тоже не кочевряжился. Раньше он работал в драматическом театре и участвовал в массовках. Ему даже доверили роль могильщика в известной трагедии Шекспира, где Тень навела сомнения на главного героя. Мы с ним душевно поговорили. Василий заметил, что червяк на крючке, конечно, располагает к философии, но ещё круче череп в ладонях.
- Прямо тащит на монологи, - пояснил он. В окончании беседы, когда мы сильно друг друга зауважали, он заверил, что с охотой пойдёт свидетелем. Я ему пообещал вернуть шустовский долг с процентами.
Однако Василий меня подвёл. Притащился на суд сильно заквашенным, его даже вовнутрь не пустили. А вот Лёва явился, как штык, и сидел в коридоре, ожидая, когда вызовут. Пока же читал толстую книгу.
Мой адвокат, Аркадий Михайлович, старательно отрабатывал предоплату. Но у него оказался серьёзный противник. Председатель нанял не менее ушлого адвоката - Леонида Михайловича. У них и отчества совпадали, будто из одного яйца вылупились. Но, правда, мой был посветлее и поспокойнее, а наш противник - чёрный и вёрткий, как стриж. Оба выступали с энтузиазмом, вполне обеспечивая (как выразился судья) соревновательность процесса в условиях реальной состязательности.
- Документ из будущего?! - наскакивал петушком Леонид Михайлович. - Не смешите людей, коллега! В истории юриспруденции такого прецедента не было!
- Изначально ничего не было, - возразил мой, Аркадий Михайлович. - И самой юридической науки не существовало! Вначале было только Слово. Напомню, что даже наши прародители только на пятый день Творения возникли.
- Считаю ваше высказывание неуместным! Не навязывайте тут свою версию происхождения человека, - взвился не мой. - Ваша честь! Иск моих оппонентов - чистейшей воды афёра. Я разбирался с документами дарителя. Подозреваю, что квартира им получена в наследство не законным образом. И теперь один мошенник другому передаривает.
Это он про меня-то! Мошенником обозвал. Я лишился дара речи. Но мой адвокат продолжал отбиваться. В общем, сцепились не на шутку. Дали слово Лёве Розенталю. Он подошёл к кафедре со своей книгой и положил на неё руку, как на Библию.
- Ваша честь! Автор сего труда, Альберт Эйнштейн, подобный прецедент допускал. В его фундаментальной работе по СТО время рассматривается, как функция скорости и может ускоряться, замедляться, останавливаться и даже идти назад, меняя местами причину и следствие.
Его речь вызвала оживление в зале. Судья сердито стукнул молоточком, потребовал тишины и, пошептавшись с экспертом по гражданскому праву, объявил:
- Для нас Эйнштейн - не указ. Его тезисы о движении времени туда-сюда юридической науке не известны и законодательно не оформлены.
Тогда я вытащил и показал всем ключ от квартиры Шустова. Вот вам! Ключ доставлен из будущего! Судья пожелал осмотреть и глубокомысленно произнёс: "Хм... с бороздочкой". А не мой адвокат:
- Ключ, как ключ. Следов будущего я на нём не вижу. Прежний хозяин вполне мог его доверить любому жильцу, скажем, цветы поливать.
- У него нет цветов! - вскричал я.
- Ну, мышей кормить. А ваши сказки о коммутационном ящике ничем и никем не подтверждены.
Запутал меня, хитромудрый. Но поистине сокрушительным стал его последний выпад.
- Полагаю, вся электронная переписка была сфабрикована с целью захвата квартиры. Ваша честь, прошу обратить внимание на то, что нотариуса Фетюкова, который якобы зафиксировал акт дарения, в нашем городе не существует! Правда, на улице Заречной проживает некто Фетюков Иван Иваныч, но он является заведующим баней и к юриспруденции отношения не имеет.
Мой адвокат был обескуражен этим выпадом, но не сдался и попросил четверть часа перерыва. Через пятнадцать минут заседание продолжилось, и Аркадий Михайлович, все эти минуты не слезавший с мобильника, с торжеством объявил:
- Уважаемый коллега, вы правы. Гражданин Фетюков действительно заведует баней. Однако у него есть сын. И тоже Иван Иваныч! Вот он-то вполне может окончить юридический факультет и в будущем открыть нотариальную контору.
Тут адвокаты снова заспорили, а судья, рассердившись от их чрезмерной состязательности, ударил молоточком. Да так сильно, что сломалась ручка. Заменить оказалось нечем, и он объявил голосом, не терпящим возражений, что суд откладывается.
На другой день ко мне явился бухгалтер кооператива и подсунул некую бумагу. Я не понял и спросил, что это. Бух лукаво улыбнулся.
- Это счёт. Потрудитесь оплатить за ремонт окна, через которое ключи из будущего проникли для вас в коммутационный ящик.
Ну, подловил! Отказаться от своих же показаний, значит, окончательно провалить дело. Я оплатил счет и стал дожидаться повторного слушания.
Оно состоялось через две недели. Дворник Василий по-прежнему квасил, а Розенталь на суд не явился, обидевшись на то, что не признали всемирно признанного учёного Эйнштейна. Судья, войдя в зал, благожелательно кивнул моему оппоненту. Я это заметил, и настроение у меня упало ниже плинтуса. Всё понятно, с нехорошим предчувствием подумал, коррупция проникла и в наш околоток.
Леонид Михайлович (который не мой) лукаво усмехнувшись, попросил пригласить новых свидетелей. И в зал заседаний вошли два Фетюкова. Мальчик детсадовского возраста и сопровождающий его папа, солидный мужчина в добротном костюме. На сына он смотрел с обожанием и, уже вошедши, сдул пылинку с его плеча.
- Как тебя зовут, юноша? - ласково спросил не мой адвокат.
- Ваня.
- А скажи-ка нам, Ваня, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
- У моего сына странное желание, - ответил отец. - Я его сколько раз уговаривал: Ваня, иди в юристы. Так нет же! Мой сын выбрал другую профессию.
- Ну-ну, и что же ваш сын предпочёл? - Леонид Михайлович лукаво посмотрел в нашу сторону. - Ванечка, будь любезен, ответь нам сам.
- Я хочу быть не юристом, а трубочистом, - уверенно объявил отрок.
- Ка-ак трубочистом? - чуть ли не с возмущением выкрикнул мой адвокат.
- Промышленным альпинизмом хочет заняться, - со вздохом пояснил Фетюков и вытер вспотевший лоб клетчатым платком. - А ведь профессия-то опасная.
Судья стукнул вновь приобретённым молоточком и объявил, что прения заканчиваются. Суд удаляется на совещание.
Процесс я проиграл. Квартира Шустова пока осталась подвешенной, с прежней кандидатурой "смотрящей". Конечно, эти жулики потом тихим сапом приберут её. Станислав Артурович даже набрался наглости зайти ко мне за ключом. Но я не отдал, сказал, что намерен обжаловать решение суда в высшей инстанции.
- Обойдусь без вашего ключа, - усмехнулся председатель. - Врежу новый замок и поставлю квартиру на сигнализацию.
И ведь врезал, лихоимец. Сам видел, наш же слесарь занимался этим делом. Правда, пока никто не заселился. Любвеобильную дочь председателя женихи увезли то ли на Канары, то ли на Мальдивы. В высшую инстанцию я подавать не стал. Понял, кишка тонка состязаться с этими гиппопотамами. Так можно совсем нищим остаться. Обиднее всего, что теперь ко мне в нашем доме стали относиться насмешливо, обзывать, а то и показывать пальцем у виска. А член союза писателей Самиздата Вл. Прудков, проживающий в семнадцатой квартире, зазвал к себе и сказал:
- Рассказывайте, Афанасий, всё подробно. Буду о вас документальную повесть сочинять.
Правда, во мне ещё теплилась надежда, что на связь опять выйдет Шустов и предложит новую идею по возмещению убытков. Я каждый день проверял почту. Да, вышел! Но его сообщение было кратким:
Афанасий, в виду повторного расследования обстоятельств, связанных с убийством эрцгерцога Фердинанда, связь с прошлым временно закрыта. Но вы можете спать спокойно. В своем оперативном докладе я о вашем угощении этиловым спиртом не упомянул. Что за бред? Ничего не понял. Только вспомнил, что про Фердинанда где-то слышал. То есть, не слышал, а читал. Как же, в книге Шустова. Там первая же фраза: "Убили Фердинанда нашего". Что это? Ключ к разгадке? Пароль, тайная наводка?.. Признаться, я сильно увлёкся этим делом и продолжил чтение книги, чтобы выяснить, что к чему. Узнал, что эрцгерцога укокошили из револьвера, когда он ехал на автомобиле по Сараеву. Ещё там сообщалось, что императрицу Елизавету какой-то господин проткнул напильником.
Ничего не понял. Залез в Википедию, и там многое узнал. Оказывается, с убийства эрцгерцога Фердинанда началась первая мировая бойня. И вот какая штука: сначала подготовленное на него покушение не состоялось! Полиции кто-то донёс, и заговорщики были схвачены. Но позже вышедший из кафе студент Гаврила Принцип (ну, и фамилия!), наткнулся на проезжавший мимо автомобиль с эрцгерцогом и застрелил.
Дальнейшие подробности не узнал. В компьютере что-то стрельнуло, экран погас, и сильно завоняло пластмассой. Я пригласил компьютерного гуру. Он покопался минут пятнадцать. Что-то заменил и выставил счёт. Немалый. Я с надеждой спросил, смогу ли я принимать письма из будущего.
- Такая опция у современных аппаратов не предусмотрена, - охладил он.
- Но я же принимал! - в сердцах воскликнул я.
- Это не ко мне. Обратитесь к экстрасенсам. Те помогут связаться и с будущим, и с прошлым. И даже с тенью отца Гамлета.
Чуть позже в квартиру Шустова таки заселилась вернувшаяся из Канар Эльвира, и у меня возникли дополнительные проблемы. Они там, наверху, активно прожигали жизнь. По ночам долбила музыка, слышались крики, смех, топот. Дрожала люстра на потолке. Напрасно я им грозил с балкона: "Эй, вы там, угомонитесь! Вот я щас подымусь!" Ага, напугались, как же.
А однажды ранним утром меня разбудил длинный, нетерпеливый звонок. Я только-только вздремнул после бессонной ночи. Эльвира! Явилась ко мне в лёгком халатике и сказала: "Извините, там на ваш балкон слетели мои трусики". И, доказывая, что она без трусов, распахнула халат. Я застеснялся и отвернулся. А она, лукаво улыбнувшись, спросила:
- Афанасий, а что ж вы на свидание в Гран Парк Сентраль не пришли?
- Так он же в Гондурасе.
- В каком ещё Гондурасе! Так мы называем наш центральный парк.
- Я заметил, что у вас есть с кем встречаться.
- Ну, если б вы тогда пришли, - интригующе сказала она, - то... то всё могло быть иначе.
Вот те раз! На меня подействовало. Я стал подумывать: а не назначить ли ей свидание? И побоку, что там раньше планировал. Но и это ещё не всё. Почти каждое утро, ни свет ни заря, меня будит дворник Василий. Стоит под балконом и требует:
- Афанасий, гони, должок!
Он на все сто поверил в эту историю. А то, что я не смог извлечь из переписки с Шустовым никаких дивидендов, Василий не считает оправданием. Дескать, сам прошляпил.
А что же мой второй свидетель? Скажу пару слов и о нём. Так вот, Лёва уже давно не часовщик! Он перешёл в НИИ, где учёные работают над серьёзной (засекреченной) темой, тоже связанной с часами - вернее, со временем. Им очень пригодились его "золотые руки". Когда я попытался узнать подробнее, чем они там занимаются, Лёва долго мялся, осторожничал и, наконец, шепнул: "Афанасий, читайте Герберта Уэллса. Там об этом есть". И я врубился! Ну да, МВ, машина времени! И Лёва понял, что я его понял.
- Мы уже четыре атома водорода в прошлое забросили, - шепнул, разоткровенничавшись. - И это только начало!
Прекрасно, что он нашёл своё место в жизни. Однако я чувствовал, что между нами тоже осталась напряжённость. Ведь я и с ним не рассчитался, как того желал Шустов. Кроме того, меня, заинтриговало, каким образом благоразумный и непьющий Лева оказался кредитором Шустова. Я осторожно поинтересовался. Оказывается, именно Шустов порекомендовал ему обратиться во вновь созданную лабораторию.
- А сколько вы ему одолжили?
- Да что там, - заскромничал Лёва. - Стоит ли о таких пустяках говорить.
- И всё-таки?
- Он заходил ко мне совсем плохенький. Нет ли у вас чего, спрашивал, чтобы поправиться. А у меня бутылка элитного коньяка в шкафчике стояла. На день рождения подарили, пять лет выдержки.
- С пятью звездочками, говорите? - уточнил я.
Мы беседовали, стоя на смежных балконах. Лёва замялся и как бы задумался, что-то вычисляя.
- Ну, если уж быть совсем точным, выдержка была десятилетняя. Учитывая её пятилетнее хранение в моём шкафчике.
Из разговора с ним я понял, что путешествие в прошлое вполне возможно, и догадался, для чего Шустова забрасывали в 1914 год. Видимо, он и был тем самым информатором, который передал полиции сведения о готовящемся теракте. Да-да! Именно Шустову выпала благородная миссия предотвратить убийство Фердинанда и направить события в другое русло. Но по странному стечению обстоятельств, история всё-таки вывернула на проторенную колею. Студент Гаврила выпил чашечку кофе и вышел из кафе как раз в тот момент, когда мимо проезжал эрцгерцог. Да задержись он на минутку, на пять секунд! - и всё вышло бы иначе. Первая Мировая не состоялась бы, австрийский художник Шикльгрубер не дослужился бы до ефрейтора с далеко идущими последствиями...
Теперь представляю, как себя чувствовал Шустов. Он-то думал, что задание выполнил, а возвратившись из прошлого для подзарядки своего аппарата, узнал, что Первая и Вторая мировые бойни всё-таки состоялись. Тут и запить недолго. И я тоже хорош. В ночь перед экспедицией в прошлое угостил его спиртом. Что называется, развязал котомочку. Комплекс вины насел на меня со страшной силой. Да-да! Если б не влез, то возможно, проснулся бы "совсем в ином мире".
Но жить-то надо и дальше! И сейчас себе в утешение думаю: существует же закон сохранения вещества, открытый, кажется, Ломоносовым. И закон сохранения энергии, открытый уже не помню кем. Так что наверняка в природе существует, и закон сохранения времени. И то, что они затеяли там, в будущем, - чистая авантюра. И Шустов хорош. Наверно, доброволец. Нет, видно, прошлое никакими набегами невозможно изменить. А вот будущее целиком от нас зависит. И напоследок, господа, позвольте дать вам совет: чтобы о прошлом не сожалеть, живите благоразумно сейчас. Засим раскланиваюсь, Афанасий Бритов.