Капитан, Писарь и Март сидели за столиком в таверне и ждали. Они зашли сюда, когда начался час ящера. Миновал час птицы, а они всё сидели. Время шло, а те, кого ждали, всё не появлялись.
Денег, что дали спасённые рыбаки, хватило на выпивку и кое-какую закуску. Таверна оказалась приличная, чистая, в углу даже была устроена маленькая сцена - полукруглый помост, где крутилась сисястая танцовщица, и играл крохотный оркестр - флейтист и скрипач.
Музыка повторялась за это время, что они тут сидели, уже который раз и навязла в зубах. Даже танцовщица была изучена в подробностях и теперь казалась знакомой, как собственная жена.
Ждать было невыносимо, но идея, что пришла в голову Казначею, казалась удачной.
"Это же Корабль мёртвых, так? Капитан у них итиол, значит, мог угнать по дури... Или не по дури, но всё равно - куда ему деваться-то? От Сухих земель одна дорога - в Ма-Зунне. Хочешь не хочешь, придёт сюда как миленький. Лоцмана возьмёт, без лоцмана в море здесь делать нечего... А не возьмёт, так дадут... здесь такие местные, шнурки на ходу режут, попробуй не возьми..."
Купца, который вошёл в таверну на исходе часа птицы и занял столик для найма работников, они поначалу даже не заметили. Не обратили внимания. Ну, купец и купец. Обычный торговец, весь обвешанный побрякушками и завёрнутый в дорогие ткани, как требует положение. Да ещё две девки для компании, размалёванные до ушей. Эти сразу плюхнулись на табуретки по бокам от богатенького дяди, потребовали вина и защебетали без умолку. Одно слово - девки.
Даже на охранника, здоровенного парня с лицом итиола, они сразу не обратили внимания. Видно, сказалась усталость и долгое сидение на одном месте под жиденькое винцо, которое они могли себе позволить. Расслабились, задремали. Только когда Март, втянув носом воздух, вдруг напрягся и оскалил зубы, Капитан встрепенулся.
Посмотрел на Марта. Тот молча блеснул глазами в сторону крайнего столика. Капитан поморгал, глядя на купца, ничего не понимая. Потом перевёл взгляд выше. Скользнул глазами по потрёпанной кирасе, перевязи, крупным рукам, странно сложенным на животе, широким плечам, простоватому лицу... лицу явного итиола...
Капитан разинул рот. Тут же захлопнул и посмотрел на Марта. Тот кивнул. Писарь только глянул в ту сторону и сощурился. Рот его сжался в прямую, как стрела, щель. Вот оно. Наконец.
Теперь оставалось только действовать. На этот случай у них был готов план.
Трое ждали в таверне, за столиком. Ещё несколько парней сидели в засаде на улице, неподалёку у таверны, изображали обедневших солдат, у которых не хватило денег на место внутри. Эти уже который час мусолили кувшин с дешёвым пивом в ожидании уловного сигнала. Остальные торчали у причала, чтобы не упустить главную добычу - Корабль. Всем было ясно, что без команды, настоящей или поддельной, корабль никуда не уйдёт. Но лезть на страшную посудину никому не хотелось. Лучше уж перехватить капитана, кто бы он ни был, на суше, а там как пойдёт.
Писарь встал с места. Покачиваясь - ему даже не пришлось слишком сильно притворяться, задница от сидения на жёстком табурете изрядно затекла - пошёл к выходу с явным намерением отлить. Надо было предупредить парней на улице.
Потом оставалось только подождать, пока "клиенты" не выйдут из тесного помещения, где брать их было затруднительно. Да и шум в чужом городе никому не нужен.
Капитан с Мартом остались на месте. Всё шло хорошо. Купец уже подцепил какого-то местного морячка, и сейчас торговался, обговаривал условия оплаты.
Торговались они увлечённо, с азартом, и Капитан, что ёрзал на месте в ожидании возвращения Писаря, даже засомневался - а точно ли это те, кто им нужен?
Но ещё один взгляд на купцовского охранника приглушил его сомнения. Было в этом парне что-то такое... непривычное. То ли слишком богатый кинжал у пояса, который никто не доверил бы дурачку. То ли выражение глаз, с которым охранник оглядывал таверну - внимательных, без того бездумного, пустого блеска, что отличает итиолов. Любых, даже натасканных носить кирасу и меч.
Нет, это они. Те, кто им нужен. Те, кто украл проклятый корабль, из-за которого ветеранам невозможно вернуться назад, к привычной службе и домам, где ждут жёны. У кого они есть. Князь дал приказ, а его приказы не обсуждаются. Никому не хочется окончить жизнь на плахе, поджаренным, четвертованным и с выпущенными кишками. А уж на выпущенные потроха и на то, как это делается, Капитан за годы службы насмотрелся достаточно.
Писарь вернулся, с видом полного удовлетворения плюхнулся на табурет и подморгнул Капитану. Март отхлебнул остатки с донышка бокала, покатал во рту, сплюнул на пол. Перед делом он старался лишнего не пить.
Купец и моряк-лоцман хлопнули ладонью о ладонь. Что-то быстро они договорились.
Купец бросил на стол несколько монет и поднялся с места. Моряк поднялся вслед за ним. Девчонки встрепенулись, торопливо допили свои бокалы и принялись охорашиваться, расправлять бесчисленные складки на платьях.
Одна кокетливо стрельнула накрашенными глазами по сторонам. Блестящий чёрный глаз - другой заслонял кучерявый локон - остановился на Марте и вдруг подморгнул.
Март неожиданно смутился и уставился в пустой бокал, как будто надеялся там что-то найти.
Не успел Писарь отвесить по этому поводу дежурную шутку, как девицы уже потеряли интерес к столику ветеранов. Одна, у которой медового цвета волосы пушистым облачком выбивались из-под прозрачной накидки, томно скользнула к вышибале, что стоял у двери, подпирая косяк. Пока купец неторопливо двигался к выходу, что-то обсуждая с нанятым морячком, девушка положила вышибале - громиле с жёсткой щетиной на подбородке и зверским выражением лица - ладошку на широкую грудь и что-то защебетала. Судя по выражению на лице громилы, ставшему глуповатым, и плотоядной улыбке, девица откровенно заигрывала. Вот она приподнялась на цыпочки и что-то зашептала на ухо вышибале, пока тот ухмылялся щербатым ртом.
Вторая девушка, с чёрными буйными локонами до плеч, перевязанными ворохом разноцветных лент, скользнула между столиков, задержалась возле танцовщицы, глядя на откровенный танец блестящими глазами. Танцующим шагом двинулась дальше, легко переступая лёгкими стройными ножками, просвечивающими сквозь узорчатую ткань. Вернулась, обойдя зал, к своему купцу. Вслед ей неслись весёлые оклики и смачные шутки.
Рано, рано они ушли. Капитан с досадой скрежетнул зубами. Парень, отправленный предупредить остальных на причале, ещё не успел добраться до места.
Но всё равно, дело должно быть сделано. Надо идти.
Капитан бросил на стол монеты. Писарь уже топтался в нетерпении рядом.
- Март, ты идёшь?
Майити встряхнулся, оторвался от бокала и тоже встал из-за стола.
- Вино в голову ударило? - поинтересовался Писарь.
Март не ответил.
Они прошли мимо помоста, где вспотевшая танцовщица в который раз крутила колесо. Толстые бёдра так и мелькали, тряслась упитанная грудь, развевались разноцветные лоскуты пышной юбки.
Возле двери от косяка отделился скучающий вышибала и преградил им путь.
- Где деньги?
- Какие деньги? - Капитан попытался обойти громилу, но тот снова загородил им дверь.
- Заплати за выпивку, потом иди, - буркнул вышибала.
- Я заплатил, раскрой глаза, - рявкнул Капитан, теряя терпение. Те, за кем они следили, уходили всё дальше.
- Ничего не знаю. Гони монеты.
Писарь попытался сдвинуть вышибалу с места, но тот даже не покачнулся.
Пришлось заплатить. Оказалось, они заняли столик с местами, предназначенными для найма, и места эти шли по двойной цене.
Так вот почему весь вечер вокруг столика шатались какие-то типы, то и дело суясь со странными предложениями. Их отгоняли, но предложения время от времени продолжали поступать.
Капитан достал мешочек с монетами, отсчитал, сколько надо. Вышибала криво ухмыльнулся и вдруг пихнул Капитана открытой ладонью в грудь.
- Я заплатил!
- Что ты сказал про меня, кусок дерьма? Я слышал! Ты назвал меня итиолом!
- Я не... - Капитан вдруг вспомнил, как пухленькая девица шепталась с этим здоровяком, что-то наговаривая ему на ушко. Ах ты, смазливая дрянь...
Писаря уже похлопали по плечу. Он обернулся. За его спиной стояли несколько моряков с суровыми лицами и явным желанием выяснить отношения.
- Пришли, понимаешь, сели за чужой стол, - начал один, смачно пережёвывая слова, и глядя на Писаря в упор.
- Прикинулись наёмниками, - продолжил другой.
- А сами... - Первый сплюнул на пол, и взялся крепкой рукой за перевязь Писаря.
Писарь вывернул ему руку и отскочил.
- Март!
Седой майити с рассеянным видом встал рядом. Глаза его не отрывались от двери, за которой исчез купец с его подружками. Губы его шевельнулись и что-то прошептали.
Писарь расслышал только: "маленькая сучка..."
После этого им стало не до девчонок.
***
Когда через некоторое время, наполненное суетой, криком, женским визгом, ударами разной степени тяжести и громкости, треском мебели и звоном бьющейся посуды, они вывалились во двор, поощряемые толчками в спины, купец давно исчез из виду.
- Ушли, волосатый хрен морского бога! - застонал Писарь, держась за челюсть. Во рту крошился и вываливался вместе с кровавой слюной коренной зуб.
- Кой хрен тебе ушли, не уйдут, - плюнул Капитан. - В кошельке пусто, как в жопе каменной ящерицы!
Март молча поправлял кожаный колет. Пальцы его, с чёрными острыми ногтями, густо покрывала чужая кровь, костяшки опухли.
- Пошли уже, - коротко пролаял он, подняв верхнюю губу и принюхиваясь. В этот момент, глядя на него, никто не спутал бы майити с человеком.
Парни, что сидели возле таверны, изображая выпивох, давно уже утащились вперёд, покачиваясь и распевая неприличную песенку про девчонку и рогатого ящера. Пока не получен сигнал от Капитана, они могли только идти следом за купцом и стараться не упускать его из виду.
Ничего не оставалось, как догонять своих.
Возле причала, над набережной, вымощенной серым камнем, метались чёрные птицы. Ветер посвистывал над берегом, трещал в двухцветной ткани флагов, поднятых над крышей портовой таможни.
Их опередили. Писарь крякнул и тихо выругался, помянув волосатые причиндалы морского бога.
На причале, возле заветного корабля, стояли с десяток громил в двуцветных кирасах и с алебардами. Офицер в блестящем шлеме с развевающимся гребнем. Пяток гражданских, из них как минимум один маг. И никаких признаков богатенького купца с его свитой.