Когда через некоторое время, наполненное суетой, криком, женским визгом, ударами разной степени тяжести и громкости, треском мебели и звоном бьющейся посуды, они вывалились во двор, поощряемые толчками в спины, купец давно исчез из виду.
- Ушли, волосатый хрен морского бога! - застонал Писарь, держась за челюсть. Во рту крошился и вываливался вместе с кровавой слюной коренной зуб.
- Кой хрен тебе ушли, не уйдут, - плюнул Капитан. - В кошельке пусто, как в жопе каменной ящерицы!
Март молча поправлял кожаный колет. Пальцы его, с чёрными острыми ногтями, густо покрывала чужая кровь, костяшки опухли.
- Пошли уже, - коротко пролаял он, подняв верхнюю губу и принюхиваясь. В этот момент, глядя на него, никто не спутал бы майити с человеком.
Парни, что сидели возле таверны, изображая выпивох, давно уже утащились вперёд, покачиваясь и распевая неприличную песенку про девчонку и рогатого ящера. Пока не получен сигнал от Капитана, они могли только идти следом за купцом и стараться не упускать его из виду.
Ничего не оставалось, как догонять своих.
Возле причала, над набережной, вымощенной серым камнем, метались чёрные птицы. Ветер посвистывал над берегом, трещал в двухцветной ткани флагов, поднятых над крышей портовой таможни.
Их опередили. Писарь крякнул и тихо выругался, помянув волосатые причиндалы морского бога.
На причале, возле заветного корабля, стояли с десяток громил в двуцветных кирасах и с алебардами. Офицер в блестящем шлеме с развевающимся гребнем. Пяток гражданских, из них как минимум один маг. И никаких признаков богатенького купца с его свитой.
Глава 40
Все хотят добра. Не отдавайте его.
Станислав Ежи Лец
Капитан чудовищно выругался. Должно быть, только чувство юмора богов моря и удачи спасло богохульника от немедленного поражения молнией или свалившимся с неба булыжником.
Ветераны, что следили за купцом, встретили Капитана, Писаря и Марта у набережной. Пёстрая компания с Корабля Смерти пропала в узких улочках, исчезла за углом, будто сквозь землю провалилась. Упустили!
Сам корабль казался брошенным командой на произвол судьбы. Никто не ходил по палубе, не стоял у борта и не болтался на причале. Резкие тени от мачт и палубных настроек соседнего корабля, массивных причальных столбов с гербом Ма-Зунне перечёркивали безлюдную палубу чёрными пальцами. Тень штурвала распласталась огромной кляксой, и казалась раздавленным в лепёшку трупом.
Возле мачты лежал какой-то грязный ком - не то бухта старых канатов, не то ворох тряпья.
- Что будем делать, Капитан? - Казначей вынырнул из тени возле здания таможни.
За ним стояли ещё несколько ветеранов, и все смотрели на своего командира. Связываться с местными властями, подкреплёнными стражей и магией, не хотелось никому.
- Они его конфискуют! - простонал Казначей.
- Может, покажем бумагу нашего Князя? - предложил Писарь.
- Посрали они на наши бумажки! - рыкнул Март. - И на нашего Князя. Он первый от нас откажется, после той деревни!
- Ждём! - Капитан взял себя в руки. Может, ещё всё обойдётся.
Они, старясь не слишком бросаться в глаза, подошли поближе. Безработные наёмники в поисках найма... Подвыпили и шатаются возле пирсов, что такого?
Возле Корабля мёртвых офицер препирался с магом. Разговор шёл на повышенных тонах, обрывки разговора доносил ветер.
- ...вы магистр, вам и карты в руки...
- ...ваш долг солдата...
- ...ваша прямая обязанность...
- ...я маг воздуха, а не...
- ...магия смерти...
- ...поддержу на расстоянии...
- ...мои люди...
- ...Первый граф!..
- ...Анклав всё узнает!..
- ...это верная смерть!..
Из здания таможни вдруг опрометью выскочил чиновник - тощий юнец в развевающейся хламиде студента магической академии. В руках его развевался какой-то свиток. За ним рысил десяток вояк, по виду наёмников, которых не испугает ничто - ни корабль мертвецов, ни его команда. Размахивая свитком, чиновник кинулся к спорщикам.
Ветер донёс слова мага-практиканта:
- Совет приказывает... занять судно и ждать дальнейших указаний... Немедленно!
Прибывшие с ним вояки уже теснили двуцветных гвардейцев, давая понять, кто здесь настоящий солдат.
- Парни, - вполголоса сказал Капитан. - Кажется, у нас хотят отнять добычу.
Возле Корабля поднялась суета. Наёмники, потеснив солдат, уже собирались забраться на борт. Правда, первым лезть на палубу никто не хотел. Вдруг первого же смельчака поразит на месте разгневанный бог смерти или изощрённая магия заклявших корабль могущественных магов?
Но это был только вопрос времени. Вот к борту вытолкнули магов - магистра воздуха и молоденького практиканта. Магистр, выпятив брюшко под синей мантией, сделал строгое лицо и потряс перед носом молодого мага свитком с предписанием. Практикант позеленел, спал с лица и сжал руки подмышками, как от холода. По всему было видно, что он хотел бы сейчас очутиться как можно дальше отсюда.
Магистр взмахнул руками ещё, сурово сдвинул брови и резко мотнул головой в сторону корабля.
Молодой маг покорно повернулся к борту. Наёмники уже теснились вокруг него, видно, надеясь на магическую поддержку при штурме.
- Капитан! - отчаянно прошипел Казначей.
Капитан всё никак не мог решиться. Корабль могли увести у них прямо из-под носа. А силы были слишком неравны. Но если сейчас дать забрать добычу местным властям, можно не сомневаться - они её уже не выпустят. Сейчас на борт заберутся люди Анклава, и всё... Капитан живо представил, как они возвращаются домой, а на площади уже ждёт помост и плаха. И палач стоит наготове, топор остро наточен, разложены ножи и пилы...
В следующий момент произошло сразу несколько вещей, которые избавили Капитана от необходимости выбора.
Молодой маг поднял руки над головой (пальцы его заметно дрожали) и разорвал бумажку с заклинанием. Над палубой Корабля мёртвых вспыхнула шаровая молния. Раздался боевой крик наёмников. Его заглушил вопль солдат в двуцветных кирасах и визг гражданских.
Огненный шар вспыхнул, треща и рассыпая искры. Над палубой разлился призрачный свет, как будто зажглась лиловая лампа. Резко запахло свежей травой и чем-то едким.
Возле штурвала возник из тени и засиял призрачным огнём силуэт в доспехах. Какой-то миг это был просто контур из мелких, ярчайших звёздочек, как созвездие посреди тёмного неба. Вдруг он обратился фигурой здоровенного воина в рогатом шлеме. Доспех воина сиял золотом, между рогами церемониального шлема народа майити горел огнём кроваво-алый глаз.
- А-а-а! - истошный вопль потряс пирс.
Пара чиновников, что пришли с магом, завопили от страха. Молодой маг-практикант застыл, разинув рот, с клочками заклинания в руках. Солдаты отпрянули, алебарды заколыхались в их руках, как деревья под ветром.
Наёмники замерли в нерешительности. Один, видно самый отчаянный, ухватился за фальшборт, всё же готовясь прыгнуть на палубу.
Раздался треск, что-то сверкнуло. Набалдашник ближайшей стойки-столбика, что торчали из фальшборта вокруг всего корабля, засветился, как фонарь, в котором зажгли свечу. Наёмник опрокинулся навзничь, а над палубой Корабля мёртвых разнёсся громовой рык. Будто страшно голодный, безжалостный и беспощадно разумный зверь увидел добычу.
Теперь вопили уже все - чиновники и солдаты. Офицер, бледный до синевы, надрываясь от крика, пытался навести дисциплину, но солдаты пятились, их алебарды раскачивались всё сильнее.
- О боги, это великий дух Майити! - выкрикнул кто-то. - Пришёл за нами! Мы все умрём!
- Великая богиня, помоги нам! - взвизгнул другой голос. - Мы согрешили!
- Стойте! - завопил магистр воздуха. Он дрожал, синяя мантия его колыхалась на толстом животике, но маг держался. - Приказ Анклава! Предок Майити не может нам навредить!
И добавил, видимо, как последний аргумент:
- Совет платит золотом! Пятьсот монет каждому, кто взойдёт на борт!
Наёмники оживились.
- За пятьсот монет я прыгну в глотку Морского Зверя! - рявкнул один.
- Вырвем ему язык через задницу! - поддержал другой.
- Вперёд! - гаркнули все.
- Вперёд! - рявкнул Капитан. Он увидел то, что не заметили остальные: из-за таможни, через гребень резких теней, пересекающих пирс, выскочили и стремительно приближались несколько фигур. Зловещих и удивительно знакомых.
Вот первая, тонкая, быстроногая тень в одном прыжке преодолела последние шаги до трапа, и наёмник, собравшийся забраться на палубу, с криком повалился на пирс. Из разрубленной руки его брызнула кровь.
Его товарищ обернулся и получил ногой в челюсть. Тень легко отскочила, из-за неё выдвинулась вторая - огромная, страшная, и взмахнула топором.
Боевой клич, в котором не было слов, а только звуки, продирающие бойцов и врага до самого нутра, взвился в воздух. Теперь кричали все. На пирсе мгновенно образовалась свалка.
Ветераны бросились вперёд. Если есть хоть один, крошечный шанс, его нельзя упустить.