Если обходиться с каждым по заслугам, кто уйдёт от порки?
Уильям Шекспир. "Гамлет"
Глаза лоцмана мёртво смотрели в небо. Полуоткрытый рот мучительно искривился в последней гримасе.
Игорь наклонился над телом моряка, вгляделся в изборождённое резкими морщинами обветренное лицо. Да. Похоже, беднягу хватил удар. Лоцман был уже немолод, а после такого рейса кого угодно обнимет кондратий.
Драгоценные камни сверкали в лучах солнца. Игорь наклонился, чтобы подобрать их. Не оставлять же на палубе. Моряк всё равно мёртв, а покойникам деньги ни к чему.
Размышляя, стоит ли пересылать заработанное покойным лоцманом его семье, или зажилить деньжата в худших традициях нечестных нанимателей, Игорь протянул руку к блестящему камушку.
И застыл, так и не взяв его. Рассыпанные камни переливались, как звёзды на ночном небе. Это было так знакомо... знакомое созвездие, только никак не вспомнить. Не всем известный ковш Медведицы, а что-то другое, из астрономического атласа, который так интересно было разглядывать в детстве, читая названия. Волопас, Гидра, Возничий, Волосы Вероники...
Тёмное дерево настила, всё в разводах, только усиливало сходство с ночным небом, усыпанным звёздами. А ведь до сих пор не Игорь не удосужился как следует подумать, где находится этот мир. С его незаходящим солнцем и такими разными аборигенами с их безумной магией.
Но незаходящее солнце хотя бы можно объяснить - мало ли планет, которые вращаются не так, как Земля. Та же Луна всегда показывает своей соседке только одну сторону. И только либрации* позволяют заглянуть за край спутника одним глазом. (*Колебания (раскачивания) спутника, наблюдаемые с поверхности тела, вокруг которого он вращается)
- Гадание. Найди судьбу по звёздам, - прошептал едва слышно чей-то голос. - Брось камень в небо, он обернётся звездой.
Игорь вздрогнул и обернулся. Майита стояла рядом и смотрела на причал. Сосредоточенный взгляд раскосых глаз, чёрные локоны в беспорядке прилипли к щекам, острые ушки напряжённо подрагивают. Нет, это не она.
Псих стоял возле своей мачты на четвереньках, как собака, и нюхал воздух. Встретившись взглядом со своим капитаном, псих заулыбался, оскалив неровные жёлтые зубы. Он? Или тебе, капитан Роберт, уже слышатся голоса в голове, вдобавок с чужими навыками боевых искусств?
Он решительно сгрёб камешки в ладонь. Пальцы кольнула мгновенная боль, как от статического разряда. Боль сразу стихла, сменившись тупой ломотой. "Должно быть, это после грозы такая дикая статика, вон, волосы до сих пор дыбом", - мрачно подумал Игорь. Ещё не хватало видеть магию в обычных блестяшках. Хотя они и светились в доспехах великого предка майити, как точечные лампы. Да ещё эти воздушные волосы растамана, все в крошечных молниях. Он никак не мог отделаться от впечатления, что это было живое существо. И оно охотилось именно за ними. За его кораблём. Но нет, это уже паранойя, приятель.
- Капитан! - голос майиты вывел его из оцепенения.
По причалу двигалась целая делегация. Впереди маршировали стражники, разряженные, как павлины. Алебарды в их руках, начищенные до зеркального блеска, пускали солнечные зайчики. Развевались ленты на бантах, стучали башмаки.
За стражей шествовали знатные граждане, судя по виду. Несколько человек, как на подбор: блестящие ордена на животах, сытые лица, добротные кафтаны, белоснежные кружева трепещут на ветру. За ними поспевали граждане пониже рангом, с чернильницами на поясах и неброских коричневых мантиях - должно быть, секретари важных особ.
Пока Игорь разглядывал делегацию, решая, что делать, блестящая компания приблизилась к кораблю. Стражники чётко, как на параде, выстроились вдоль пирса, взяв алебарды на плечо.
Знатные граждане выступили вперёд, а Игорь понял, что ошибся - это были вовсе не люди. Должно быть, здешняя земля принадлежала народу майити. Под пышными шляпами, похожими на зефирный торт, издали трудно было различить - человек или нет.
Четверо упитанных низкорослых майити, все светло-рыжей масти, разительно отличались от Май - худой, гибкой и черноволосой.
Один, самый солидный из них, выступил вперёд. Обвёл взглядом Корабль Мёртвых, на палубе которого застыла разношёрстная команда, и внушительно откашлялся. Достал из рукава рулончик пергамента, неторопливо развернул.
- Светлый принц Фррант'шенди Т'Фарр, да осияет его солнце, шлёт привет доблестному капитану Корабля Возмездия, и приглашает его в гости для приятной беседы. Беседа состоится в час ящерицы в личных покоях дворца. Почётный эскорт предоставляется.
Солидный майити отвёл свиток в сторону, блеснул на Игоря янтарным глазом, и негромко добавил, уже без лишнего пафоса:
- В случае отказа я получил указание действовать по своему усмотрению. Рекомендую принять приглашение.
Игорь посмотрел на Края. Почему-то чиновник обратился к итиолу возле штурвала, а не к свободно стоящему у борта мусорщику. Знатный майити по одному взгляду определил, кто здесь главный, или брякнул наобум? Может, слухи долетают от одной земли до другой быстрее, чем корабли по воде - на крыльях почтовых ящеров. Как там сказал Верховный граф, ныне покойный: "Моя разведка лучше вашей"?
- Мы пришли забрать жертву, - уклончиво ответил он.
Мысли лихорадочно крутились в голове. Почему делегация не привела осуждённого на смерть преступника? Разве это не обязанность местных властей? Что-то пошло не так, но что...
- Вы можете не беспокоиться о жертве, - тут же произнёс пожилой майити, будто ждал этого вопроса. - Светлый принц Фррант'шенди чтит закон. Так что мне доложить его высочеству?
Игорь принял решение. Очевидно, этот принц, Франт как-его-там-шенди, важная персона, и не привык к отказам. А лучники, которые, будто случайно, загорают на крышах ближайших домов, лучшее тому доказательство. Опыт показывает, что грабить сокровищницы не всегда полезно, а договориться можно всегда. При наличии непротивления сторон.
- Капитан Корабля Возмездия примет приглашение его высочества, - как можно церемоннее ответил Игорь.
Чиновный майити не менее церемонно поклонился, звякнув драгоценными орденами:
- Почётный эскорт к услугам капитана.
***
Дворец, в котором обитали монархи Срединных, а проще - Сухих земель, занимал всю вершину огромного холма.
Пока они добрались до личных покоев светлого принца Фррант'шенди Т'Фарра, Игорю стало ясно, что штурмом этот дворец взять практически невозможно. Хотя бы потому, что по дороге вражеских солдат затюкают до полной невменяемости местные работники малого бизнеса, готовые продать что угодно - от ржавой булавки до чести своей дочери. Улицы кишели самым разным народом, то ли по случаю прибытия корабля, то ли так было каждый день. Какофония жизни большого города гремела над черепичными крышами, как нестройный, но оглушительный оркестр.
Навязанный команде почётный эскорт топал по центральной улице, поднимая пыль. Кроме стражников с алебардами вокруг, с обеих сторон капитана Роберта поддерживали под локоток два упитанных майити в орденах. Ещё один - с чернильницей на поясе, топал сзади, записывая каждое слово капитана. Наверное, для истории.
Май, одетая матросом, шла следом за своим капитаном, и ей на пятки наступали ещё парочка секретарей. Короче говоря, сбежать было невозможно.
Массивные стены дворца - скорее крепости - поднимались на добрых десять-пятнадцать метров в высоту. Квадратные колонны перемежались со статуями из серого камня, вдавленными в неглубокие ниши стен. Над каждой статуей виднелась чёткая надпись, которую важный майити - добровольный экскурсовод, не преминул прочитать Игорю. "Здесь замурован в стену доблестный гражданин и почётный член совета такой-то... да будет его храбрость лучшей защитой... Здесь обрёл вечную жизнь в нашей памяти лучший полководец Срединных Земель такой-то... да будет нам стеной его доблесть..."
- Вы замуровали своих лучших граждан в стены дворца? - спросил Игорь. Его замутило.
- Это великая честь! - ответил сановный майити, гордо кивнув похожей на торт шляпой. - Великие предки - лучшая защита наших стен. Вы согласны, капитан Роберт?
Игорь кивнул. Он слышал о таких вещах - с замуровыванием выдающихся (во всех смыслах) людей. Кажется, так делали в Византии. Традиция. Но почему-то на душе стало неспокойно. Как бы дорогих гостей не приняли по высшему разряду, в который входит вечный покой в городской стене...
Но отступать было уже поздно. Так что он позволил провести себя в пафосные ворота, где живыми статуями стояли разряженные стражники под два метра ростом, со звероподобными лицами, если так можно было сказать о майити.
Они прошли по каменным коридорам (почётный караул незаметно отстал) и наконец Игоря вежливо впихнули в арочный проём. Вслед за ним втолкнули майиту. Дверь за спиной глухо хлопнула, отрезав их от остального мира.
- Капитан Корабля Возмездия, - приятным тенорком пропел чей-то голос, и Игорь вздрогнул. Возле стрельчатого окна стоял худой, ярко-рыжий майити в простом чёрном кафтане. - Наконец-то вы здесь!
Его высочество светлый принц Фррант'шенди Т'Фарр улыбнулся гостям. Блеснули белые клыки.
- У меня для вас предложение, от которого трудно отказаться. Практически невозможно, капитан Роберт.