Кто знает, может быть, дьявол упорхнул бы от нас, если бы его окрылили?
Станислав Ежи Лец
Майита лихо оседлала холку дракона. Девушка сжала золотую шею ногами и крепко ухватила зверюгу за веерообразные уши.
- Май! - прохрипел Игорь. Он с трудом поднялся на ноги, пошатнулся и обнял ствол дуба, чтобы не упасть. - Гребень!
Майита взглянула на него. Её раскосые чёрные глаза блестели сумасшедшим огнём. Чёрт её побери, девчонка смеялась!
Дракон метнулся вправо-влево, подпрыгнул на месте и зашипел. Глаза его беспорядочно вращались, из ноздрей валил пар. Устрашающие когти то втягивались, то выходили из пазов и вонзались в песок.
- Гребень, Май!
Наконец девчонка поняла. Майита крепче уселась на драконьей холке, отпустила драконьи уши и ухватилась обеими руками за бриллиантовый хохолок. С усилием потянула вверх - Игорь видел, как побелели её пальцы.
Что-то щёлкнуло.
Дракон сильно вздрогнул и застыл. В наступившей тишине шелестели и крутились по песку скомканные бумажки. Из разбитого окна галереи высунулось две головы ушастых высочеств - ярко-рыжая и светло-рыжая. Оба принца были здесь.
Золотая зверюга застыла, как статуя. Изнутри металлического брюха раздался странный звук. Как будто проснулись и разом зажужжали сотни пчёл. Звук усилился до визга, потом сменил тон и превратился в ровное, низкое гудение.
Выпуклые глаза мигнули и сменили цвет. Теперь они светились ярко-красным.
- Ё-моё, что ж я сделал-то, - пробормотал изумлённый Игорь.
Похоже, две проглоченные батареи пошли зверюге впрок. Дракон, как видно, сидел на белковой диете из случайных героев, которая за долгие годы ослабила его зверскую натуру. А тут парочка "гранат" с вкуснейшим электролитом... То, что драконий доктор прописал.
Взвихрились обрывки бумаги, сильно дунуло сквозняком. Открылась дверь в стене. На зелёную траву двора выскочили и помчались наперегонки к застывшему дракону принцы - один тощий, в чёрном кафтане, другой пухленький, с книжкой в руке и чернилами на кружевах. За ними с предостерегающими криками поспевала охрана - десяток здоровенных майити-стражников с топориками в руках.
Вся эта компания подлетела к неподвижно застывшему дракону, и остановилась на безопасном расстоянии, куда зверя не пускала золотая цепь.
- Поразительно, - наследный принц дрожащими руками теребил записную книжку. - Вы сделали это! Вам удалось!
- Мне удалось, дорогой кузен! - бросил его брат, не наследный принц. - Я это сделал.
- Но это они... - промямлил кузен.
- По моему приказу, - отрезал Франт'шенди.
Он плотоядно потёр руки и взглянул на Игоря глазами лисицы.
- Я обещал вам жертву, капитан? Она ждёт вас на причале. А теперь отдайте мне Гребень и убирайтесь.
Игорь посмотрел на майиту. Она сидела на шее у дракона и держалась за Гребень обеими руками. Он не мог разглядеть, выдернула она драгоценную вещицу из драконьей головы, или нет.
- Вы дадите нам уйти? - спросил он.
Стражники кругом. Охрана с топориками. Только здесь десяток, а дальше, в лабиринтах дворца, их не сосчитаешь...
Франт'шенди оскалил зубы:
- Уходите. Убирайтесь и забирайте с собой своё проклятие, капитан Роберт.
Его придворный маг протолкался вперёд:
- Ваше высочество, вы обещали!
- Обещал. Они ваши, как только выйдут за ворота.
Игорь пошатнулся. Засада, вот засада. Куда ни кинь, всюду клин. Здесь зарубит дворцовая охрана, выйдешь - налетят маги Анклава и развеют по ветру. Кто знает, сколько их уже ждёт за воротами дворца.
Что-то звонко щёлкнуло. Раздался мелодичный перезвон, как будто просигналил будильник. Блеснули бриллианты и погасли - Май выдернула Гребень, сорвала с головы матросскую шапочку и одним движением воткнула его в свою буйную чёрную гриву. Гребень утонул в волосах майиты.
Дракон повернул голову и взглянул на высокое собрание.
- Ой, - сказал принц.
Дракон шагнул за край песчаного круга. Деревянная неуклюжесть детской игрушки вдруг исчезла, движения зверя стали до жути живыми и быстрыми.
Ещё раз что-то щёлкнуло. Брякнули золотые звенья. Цепь упала на песок.
Принц взвизгнул, прикрыл голову книжкой.
В следующее мгновение сотня стрел взвилась со стен, из узких проёмов, и обрушилась на металлическое тело огромной твари.
- Май! - заорал Игорь. Его не задело только чудом. Он прижался к стволу дуба, и краем глаза увидел, как дракон завертелся волчком - так быстро, что на месте зверюги образовалась золотая юла.
Полетели во все стороны отброшенные вращением металлического тела стрелы. Игорь подскочил на месте, и, забыв про ушибленную спину, метнулся к стене. Подальше от песчаного круга, который превратился в большую мишень.
Новая волна накрыла песчаный пятачок с опустевшим дубом, который тут же стал похож на ежа. Но дракона там уже не было.
Золотой зверь большими скачками пронёсся по саду. Загнутые когти дракона взрывали землю. Цветочные бутоны с пучками травы взлетали в воздух.
Стенные бойницы извергли ещё один залп, но он пропал зря - зверь был слишком быстрым.
Игорь быстро огляделся. Надо было бежать, пока суматоха, вызванная сорвавшимся с цепи драконом, не улеглась. Сейчас набегут стражи с магами, и поломают всё веселье. Но куда бежать - в узкую дверь, в лабиринт дворцовых переходов?
Это единственный выход из каменного колодца. Придётся рискнуть.
- Май! - крикнул он, надсаживая горло. - Май!
Чёрт, хотя бы девчонка услышала его в этом шуме. И не переломала себе кости, когда будет спрыгивать с этой взбесившейся скотины...
Он сбил с ног зазевавшегося стражника возле двери. Удар в висок, обмякшее тело уложено у стены, топорик пригодится...
И тут же Игорь увидел, отчего стражник так зазевался, что пропустил удар в голову.
Не сорвавшийся с цепи дракон, нет. В густой тени, под кусточком, куда не залетали стрелы, один принц душил другого.
Двое - один тощий, в чёрном, другой пухлый, в синем с кружевами, крепко обнявшись, катались по траве. Дёргались ноги в бархатных штанишках, бешено лягались острые коленки в кожаных лосинах.
Пухлая рука наследного принца бешено колотила книжкой. Окованный металлом уголок раз за разом попадал в голову рыжего кузена. Кузен рычал, сжимая руки на упитанной шее наследника. Его пальцы скрутили кружевное жабо принца, отчего принц жадно хватал ртом воздух и хрипел.
Стража делала вид, что ничего не замечает. Все здоровенные майити, как один, отвернулись, благо, было на что посмотреть. Стражники уставились на дракона, сжимая древки топориков, будто хватались за спасательный круг. Видно, излишнее любопытство у монархической семьи считалось смертельной болезнью, чреватой потерей головы.
Придворный маг стоял, как статуя Венеры Милосской - такой же неподвижный, загадочный и безрукий. Руки он спрятал в рукавах широкой мантии, глаза смотрели в никуда. Должно быть, маг сейчас мечтал стать статуей на самом деле.
Дракон сделал ещё круг по саду. Ещё один залп из луков - снова мимо. Под стрелами цветным дождём опадали райские цветы и листья. Остро запахло свежей травой, цветами и неведомыми пряностями.
Наследный принц вывернулся из цепких рук рыжего кузена, рванулся на карачках в сторону. Кузен, как чёрная жаба, прыгнул за ним. Наследник развернулся - в пухлой руке был зажат декоративный камень - и с маху врезал брату по лицу.
- Май! - крикнул Игорь. - Май!
Майита услышала. Тонкие пальчики девушки ухватились за веерообразные уши дракона. Она что-то крикнула, ударила по золотым бокам пятками.
Дракон издал свистящий звук. Гибкое металлическое тело развернулось, зверь в несколько прыжков пересёк сад. Взрыв землю когтистыми лапами, остановился, хлестнув хвостом.
- Лезь! - крикнула майита. - Скорее!
Глаза Май сверкали сумасшедшим огнём, чёрные волосы растрепались и вились вокруг головы не хуже, чем локоны Медузы Горгоны. Девушка осталась в одних матросских штанах - рубашка пошла на бечёвку для змея - и походила на сильно одичавшую амазонку из дикого леса. Только грудь была в полном комплекте.
Думать было некогда. Игорь ухватился за холку зверя, и одним прыжком вскочил ему на спину. Как ни странно, дракон оказался тёплым и почти живым на ощупь. Под его металлической кожей Игорь ощутил едва уловимую вибрацию, как будто внутри дракона работал мотор - плавно и мощно.
Майита снова ударила по драконьим бокам пятками. Наклонилась к самому уху, и крикнула.
Золотой зверь мощно оттолкнулся задними лапами, и одним скачком оказался на стене. Повис мгновение, зацепившись когтями за ограждение галереи - остатки стекла со звоном посыпались вниз - и полез вверх прямо по отвесной стене.
Придворный маг очнулся от ступора. Игорь посмотрел вниз и увидел, как фигура в балахоне метнулась под стену. Маг на ходу доставал бумажку с заклинанием.
Ловко извернувшись, Игорь прицелился, и со спины карабкающегося по стене дракона метнул церемониальный топорик. Вот и пригодился - как чувствовал!
Топорик крутанулся в воздухе и треснул обухом прямо в лоб придворного мага. Вражина взмахнул руками и опрокинулся навзничь. Бумажка с заклинанием спланировала на траву.
Дракон продолжал лезть вверх. Скрежетали по камням огромные когти, цепляясь за малейшие выступы. Снизу неслись крики, во двор выбегали лучники и, разинув рты, пялились на взбирающегося по стене золотого дракона.
Пока они не стреляли, но это ненадолго - скоро их начальство опомнится, кто-то из принцев придушит другого, и вспомнит, что Гребень надо бы оставить себе...
Они добрались до верха. Дракон вскарабкался на край, и утвердился на массивных зубцах стены, расставив когтистые лапы.
Игорь посмотрел вниз. Они оказались в самой высшей холма, увенчанного центральной дворцовой башней.
Весь город расстилался перед ним, как на карте. Он был составлен из игрушечных домиков под черепичными крышами, полосок улиц и улочек, заполненных народом, кишащим, как муравьи. Берег моря Слёз белел полоской пены, дальше была освещённая солнцем бирюзовая морская гладь, вся в барашках мелких волн и тёмных полосах прибрежных течений.
Игорь подумал, что дракон примется слезать со стены, как взбирался - до самого низа. Не дай бог их заметят снаружи и расстреляют из луков, как прекрасную мишень.
- Держись! - крикнула Май.
Дракон вздрогнул, гудение его тела изменилось, стало громче. С громким щелчком (Игорь аж подскочил на заднице) из округлых боков зверя показались блестящие полоски металла. Они расправились, и превратились в крылья.
- Йошкин кот! - только и сказал Игорь.
Дракон перегнулся гибким телом вниз, посмотрел, будто примериваясь, на город, и оттолкнулся от стены всеми лапами.
Захватило дух, ветер ударил в лицо, город под ногами качнулся и поплыл назад и вбок. Они планировали, перепончатые крылья отлично держали в воздухе, кончики их двигались, регулируя направление полёта.
Вот мелькнула внизу набережная. Причал, где стояли корабли, с фигурками моряков на борту - они метались по палубам, махали крошечным руками.
Майита крикнула в ухо зверю, толкнула его пятками. Они стали снижаться по плавной дуге. Корабль мёртвых приближался, он был уже отчётливо виден.
На причале было странно пусто, только возле самого корабля стояла одинокая фигура, обёрнутая с головы до пят в мешок и замотанная цепями. Должно быть, обещанная жертва. Трепетали цветные флаги на сторожевых башнях по обеим сторонам причала, справа и слева. На башнях горели огни жаровень, почему-то разожжённых в солнечный день.
Не успел Игорь удивиться этому, как на верхушках башен поднялись фигуры в балахонах. Одновременно взмахнули руками. Белые клочки бумаги взлетели и мгновенно вспыхнули, сгорели в огне жаровень.
Чудовищная молния расколола небо над пирсом.
Дракон, уже круживший над палубой корабля Мёртвых, закувыркался в воздухе. Вскрикнула майита. Игорь не удержался и полетел вниз. Удар о воду вышиб из него дух, взметнулись едкие волны. Последнее, что он увидел перед тем, как уйти в воду - как падает Май, и вслед за ней, сверкая на солнце бриллиантовым огнём, падает драгоценный Гребень.