Как странно бывает, если сон переходит в явь и не имеет от нее отличий. Вот тогда и ужасаешься до глубины души. Что может быть чудовищней для правителя, чем остаться одному среди бездны иных, когда весь твой народ канул в небытие, его просто нет? А значит, и нет короля. Настоящее бесчестье - все равно, что покинуть корабль раньше всех и при этом быть капитаном, и наблюдать, как шаг за шагом исчезает, казалось бы, непоколебимое, вечное. Это просто не должно было произойти - фраза, с виду бессмысленная, бьет набатом в голову, уничтожает изнутри и заставляет чувствовать себя грешником вселенского масштаба. И лучше бы, чтобы дрема, в которой рушится все, оставалась лишь в подсознании. Но нет, разув глаза, ты понимаешь, что кое-что не исправить, а беззаботная жизнь превратилась в комок ненужной бумаги и выброшена в мусорное ведро.
- Очнулся! Хорошо, а то мы уж стали немного беспокоиться - виданное ли дело - в сердце угодил обидчик огнем своим! - зашумел Юля, так что аж перепонки задребезжали в ушах, как оконные стекла при подлете самолета.
- Помолчи, - устало попросил Вир, усаживаясь в вертикальное положение. У лапищ Юли, с озадаченным вопрошающим выражением лица, мелькал бывший узник. Так уж случилось, что и спаситель - Арсел. - Где мы?
- Ох, неуемный какой! Только очнулся и сразу дознаваться, - сострил Арсел. - Испугались, что ваши богатства тю-тю, разлетелись по всему свету?
- Ворам, может, и первое занятие - думать о деньгах, а моя задача - вернуть все на круги своя, - голос властителя оставался холодным и немного злым. От былого беззаботного Вира не осталось и следа. Под глазами появились круги. Вечная говорливость и детскость в поведении сменились расчетливым взвешенным решением и всплывшей из ниоткуда мужественностью. - Повторяю вопрос, где мы?
- В железной коробке, в которой хранятся редкие в наших краях... ну, эти..., уж не знаю, как эти штуковины назвать, какие-то консервные банки на вид, но летают шустро. Помните же россказни среди народа, что где-то существует город, где все не так, как у нас. Говорят, произошел какой-то катаклизм в далекие времена, и вездесущие развитые цивилизации в миг исчезли с лица Заморья. Многие мечтают попасть сюда, ведь все здесь так непохоже на наш примитивный мир. Ах да, а еще говорят, что если уж оказался в этом волшебном месте, держись всеми зубами за него, ибо это самое безопасное место во всем белом свете. Ох, и наслушался я легенд! А вот чтобы самому оказаться здесь, даже и не мечтал, - дракон все еще видел в Вире своего короля, поэтому отчитывался почти как ребенок.
Успел Юля лишь договорить, как в безликое помещение с высоким потолком и металлическими стенами проник незнакомец, близкий по росту Арселу, с белыми длинными волосами, зачесанными назад и собранными в пучок, лазурными глазами, худощавым лицом и телом, в черном комбинезоне, с отличной успокаивающей улыбкой.
- Рады Вас приветствовать в Але - нашем удивительном городе бесконечных возможностей, - речь чудака была прервана радикальным способом. Дарсел ухватился за деликатное место "нежно", так что хозяин ангара готов был запеть фальцетом.
- Давай, говори, это ваши ребята нам путь преградили и чуть на тот свет не отправили?! Где Урсула? - угрожающе кричал в ухо бедолаге Данк.
- Нет, мы наблюдали за тем, как доры на вас набросились, но вот при падении мы вас спасли! Вы могли разбиться, благо мы были начеку. Задача у нас такая - следить за лесом. В данном случае мы просто оказались к месту, а девушку вашу утащили мирликийцы, - превозмогая боль, тараторил алец.
- Мы - это кто? - Королю захотелось подключиться к допросу.
- Вопросы не ко мне, пройдемте, - комбинезончатый соизволил указать на пустую стену, от чего Юля сощурился удивленно и стал похож на ученого, открывшего новый вид блох, говорящих и преимущественно ругающихся матом. Мнение по поводу нового знакомого стоило высказать, и дракон не преминул это сделать на ушко королю. - Кажется, он псих! Чего он на стену ручонкой машет? Может, он еще с духами начнет говорить? Я не удивлюсь.
- А ну, не шептаться, сейчас нам подгонят твирдон, - незнакомец сделал вид, что не слышал мнение дракона. Доли секунды - и на месте недавней плотной железной перегородки предстало пустое пространство, залитое светом ночного мегаполиса. Вид предстал, самый что ни на есть, завораживающий. Сотни, а то и тысячи огней, широкий проспект, уходящий непомерно далеко и скрывающийся где-то за горизонтом. У самого его края ютились десятки небоскребов, готовых вот-вот проткнуть шпилями небо, а чуть далее, словно паучьи лапки, вырастали из ниоткуда похожие на туннели, уводящие в землю или вспархивающие над землей, транспортные линии. Окраины занимали одноэтажные домики, вытянутые, напоминающие конфеты, и установленные как контейнеры друг на друга, соединенные общим проходом и лифтом. С высоты ночной город завораживает, причем любой. Вот и незнакомое существо, что зовется Алем, не стало исключением. Прошедший недавно дождь освежил бурлящий, словно суп, мегаполис. Подоспевший твирдон, напоминавший круглую черную банку с причудливыми большими фонарями впереди, загрузил пассажиров. Юле досталось самое неприятное место - на крыше. Скорость аппаратика поразила змия чрезвычайно, поэтому, когда гости были доставлены на место назначения, к стандартной высотке где-то в центре, дракона пришлось фактически соскребать с крыши летающей баночки и приводить в чувство.
- Как же мы вообще здесь могли оказаться? Что за чертовщина такая?! Мы пролетали над лесом! - рассуждал вслух Вир, надеясь, таким образом, разговорить загадочного сопровождающего, но тот молчал, лишь указывая путь. Сюрпризы пролетали калейдоскопом. Пестрящая огоньками высотка переменилась, сложившись, словно трансформер, и приняв вид деревенской хибары, коих ни счесть было в Угле, даже в центральных его районах.
- Лесом мчались, - подхватил идею Вира Дарсел.
- Не повторяй за мной - велю казнить! - принялся угрожать король.
Хитрые глаза воришки забегали, словно их хозяин намеревался напомнить о том, что слишком многое поменялось и угрозы такого рода, по меньшей мере, смешны.
- А Наша Светлость приходит понемногу в норму - опять зубки показывает, - не вытерпел Данк. Так и вертелось на языке сказать эдакое, съязвить. - Чем вы лучше меня?
- Да как ты смеешь меня сравнивать с собой, отребье?!!! Ты, без роду и племени!!! - буйствовал словесно Вир. В груди вскипал гнев, готовый вырваться, словно лава из жерла вулкана. Чего медлить, можно попробовать ударить? Вир встрепенулся и, подскакав к Арселу, принялся колотить в пузо великана, благодушно наблюдавшего, как король подпрыгивает, ухитряясь достать до живота.
- Мда, взбесившиеся хомячки очень опасны, - прокомментировал Данк, оглядывая чудо-существо, что мельтешит под ногами.
Юлий старался сдержать смех, но от этого все больше становился похож на надутый воздушный шар с причудливыми формами.
- Не смею вас, гости, перебивать, но вам лучше побыстрей пройти в дом, - алец изо всех сил старался быть учтивым, но давалась ему эта вежливость с трудом.
Залитые светом улицы слепили, шум толпы перемежался с гулом машин. И уж как же странно смотрелась посреди всего этого великолепия затертая временем лачуга с тусклым отблеском в окнах.
- А как же Юлий? Он ведь не пролезет! - удивительно, но за короткий промежуток времени дракон стал другом для Арсела, и теперь вурдук беспокоился о крылатом змее. Надежней и ближе больше никого не было, за исключением Урсулы, которую спасти было делом чести. Как быстро уходило время. Каждая минута, словно отбойным молотком, напоминала Арселу о том, что следует бежать вперед, не останавливаясь ни перед какими преградами.
- Драконам не место среди людей и вурдуков! Кто-то из вас является его хозяином? Вот потом и побеседуете, а животное оставьте здесь, ничего с ним не случится, - подстрекая и отступая в сторону входа хибары, сказал алец, чье имя так и осталось неизвестным.
- Что?! Какое еще животное?! Ты, макака пучеглазая! Не представляешь с кем связался! - лапы уже стали оттопыриваться - Юля готовился к прыжку с последующей зажаркой гуляша из противного человечишки.
Данк на некоторое время стал судьей, разгоняющим неуемных бойцов по углам ринга. Алец и не думал ретироваться, поэтому пришлось Арселу взять незнакомца за шиворот и толкнуть на порог дома. И без того не прикрытая дверь распахнулась под весом оскорбителя чувств дракона, и глаза путников ударил поток золотого света. Король отпрянул назад в испуге. От альца не осталось и следа - исчез, как будто его и не было.
- Вот мы влипли! И что ж это за чудо-то такое случилось?! - рот от удивления можно было бы и прикрыть, но Данк не спешил.
- Варежку-то закрой, - шикнул Вир командным тоном - все-таки длительная практика "работы" королем сказывалась. - А вдруг это ловушка? Вдруг надо мной решили подольше поиздеваться, так сказать, посмаковать мою нынешнюю позицию. Между прочим, очень уязвимую. Спланировали заманить сюда! Не удивлюсь, если вы тоже сообщники.
- Но это Вы совсем маханули! Чтоб я помогал троллям?! Даже такого поганца, как Вы, готов из спекла вытаскивать, если в дельце замешан пакостный зелененький подобной троллю крови! Если хотите, я первым загляну вовнутрь, а в случае и моей пропажи не лезьте. Договор? - смелости Арселу не занимать, но только иногда смелость и глупость в его голове выступают как синонимы, благо, что сегодня не тот случай.
- Вы про меня-то забыли совсем! - удрученно заметил Юлий.
- Голова твоя глупая пролезет в дверь легко, тебе и хватит этого, - совет Данка был учтен. К невежеству вурдука отряду еще предстояло привыкать и привыкать.
Юлий фыркнул так, что небольшой парок взмыл над головой. Дракон предчувствовал опасность, но сейчас его догадки вряд ли стали бы слушать, а посему змей решил в случае нападения действовать в одиночку.
Арсел еще раз взглянул на таинственный порог не менее загадочной избы и шмыгнул внутрь. История повторилась. Данк разделил участь альца и исчез. Но кто же мог ожидать, что спустя считанные секунды он вылетит как пробка обратно? Вир проследил всю траекторию полета вурдука. Великан приземлился прямо у ног короля. Теперь была очередь великой особы словесно глумиться над воришкой.
- Что-то они, уж не знаю кто, но "долго" с тобой беседовали! И как вежливо проводили, меня прям зависть берет, - посочувствовал Вир, присаживаясь на корточки и прислушиваясь к тому, что скажет запыхавшийся увалень.
- Вас ожидают. Со мной говорить даже не захотели! Схватили за шкирку как шелудивого пса, и привет, - без обиды поведал Данк. - Зря они так! Думают, что из меня ничего путного не выйдет? Ха, еще кланяться мне будут и спасибо говорить.
- Да ты предсказатель, - немногословно съехидничал Юлий.
- Братец-змей, ты не суйся туда, а то и тебе отвешают пару килограмм, сам знаешь чего..., - надеясь на понимание, заключил Арсел. Удивительно, но Юленька послушался.
Еще пару минут потребовалось, чтобы вурдук пришел в себя окончательно. А тем временем, особо не медля, Вир переступил порог загадочного дома, где короля ожидала весьма интересная аудитория.
Собрание ордена "Удулук" удивительным образом совпало с прибытием в невидимый город Аль человека и его сотоварищей, которым угрожала гибель. Представители почтенного союза оттянули момент, чтобы преподнести сию новость главе не существующего королевства. Кто же может спокойно отреагировать, если ему скажут, что, мол, батенька, а вас хотят кокнуть?
Обстановка оказалась располагающей. Белые стены с фотографиями почетных представителей тайной организации, камин, занимающий дальнюю стену зала, низкие потолки. Отдельного упоминания заслуживает мохнатый ковер, с пейзажем леса и речки, чьи звуки воды и пения птиц разлетались по всей комнате, а по небу, запечатленному на шерстяном шедевре магии, бежали настоящие, словно молочная нуга, облачка. Композиция занимала весь пол, поэтому Вир никак не решался ступить и мялся у самого входа. Приглашение пройти не заставило долго ждать.
- Не стесняйтесь, для вас приготовлено почетное место в нашем кругу, - с должным жестом настоящего хозяина, человек в темно-синей мантии призвал Вира присоединиться к компании, расположившейся у широкого стола в центре обеденной.
- Почему вы так невежливо обошлись с моим другом? - удивительно, но Вир стал заступаться за вурдука, презрение к которому раньше било через край.
- Прошу прощения за поведение моего глупого слуги! Он не дал мне шанса даже сообразить, что творится. Когда появился ваш товарищ, мы с моими братьями только и успели увидеть короткую потасовку. Еще раз извините, - последовал поклон от все того же щуплого седовласого удальца в мантии, с густо-черными бровями, смыкающимися на переносице. Улыбка очевидно главенствующего в этом доме показалась несколько натянутой, притворной и не соответствующей тону разговора, который, очевидно, должен был состояться. Хмурость остальных вельмож в коричневых одеждах аналогичного покроя, что и у "вожака", отчетливо об этом говорила. За трапезой можно было наблюдать представителей почти всех возрастов и внешности. Знакомство состоялось, несмотря на то, что Вир почти никого не запомнил. Одно имя застряло в голове лишь потому, что принадлежало главе ордена, все тому же радостному удулукцу Сиву. Он то и расспрашивал короля, пока остальные целенаправленно уничтожали съестные запасы на столе.
- На нас напали доры, - начал было объяснять Вир.
- Мы все знаем, - осадил Сив, глава ордена.
- Объяснитесь, как следует, - упорствовал король, - Наша компания прибывает в ужасном неведении и, в частности, я.
- Общие фразы. Вы хотите знать, что будет дальше после того, как рухнул Свирд? Судьбу этого королевства разделят и другие земли. Цепкие руки Фрила достанут любого. Он набирает силу с каждым днем. А Свирд пал лишь по глупости своего правителя, который перестал заниматься устройством государства, судьбой простых людей, армией. В царстве вашем смятение. Для вождя троллей это прекрасная возможность опробовать силы и рискнуть, чтобы найти одну прекрасную вещицу, способную сделать бессмертными троллей, гоблинов, оборотней и доров. Вы спросите, как в этот список затесались оборотни?! Но ведь чем больше хаоса, тем больше возможности промышлять и открывать для себя границы ареала. В последнее время оборотней загнали далеко на север - к дорам. Магия людская не давала возможность проникать в Свирд. Старые заклятия слабли день ото дня, а насчет новых никто и не побеспокоился. Людям показалось, что нет им равных, расслабились, и вот тебе на. Интересный нюанс - гоблины создали с оборотнями союз, а это значит, что амулет Кам, если и попадет..., - Сив не договорил, за столом забурлил разговор, даже предположение главы ордена о том, что реликвия может попасть в лапы тролля, вызвало бурю возмущения.
- А можно простой вопрос? Я так понимаю, вы решаете проблемы, до которых я с большим трудом могу додуматься, они у вас, наверняка, в масштабах мира, но объясните мне, тупому, где я сейчас?
Толпа удивленно уставилась на чужеземца. Недоумение росло на глазах, от чего Вир почувствовал себя совсем уж неловко. Разрядить атмосферу поспешил Аткин Шим - правая рука Сива, жизнерадостный толстяк с чудными длинными, как у моржа, усами:
- Вы присядьте к нам, за стол.
- Ответьте, - упорствовал Вир.
- Вас спас сам город Аль от неминуемой гибели. Прекрасное место, неведомое другим народам. Здесь люди и вурдуки могут переждать тяжелые времена. Как жаль, что о нападении на Свирд мы узнали так поздно, когда и помочь-то уже было нечем. Хотите знать еще?! Пожалуйста! Вас хотят убить. И знаете почему?! Потому что ваша компашка, к удивлению Фрила, осталась жива и, по его мнению, это не случайно. К тому же ваш советник Квик долгое время скрывался под личиной добропорядочного служивого, а на самом деле, он не знал, как Вас подставить и выдумал историю о том, что обладателем артефакта всех народов являетесь Вы. Все это лишь для того, чтобы стать наместником Фрила в Свирде. Безумный, но расчетливый тролль продолжает выискивать Вас и я уверен, что он найдет, - Сив, поначалу сдерживавшийся в выражениях, стал рассказывать все, как есть - сумбурно, но все же достаточно понятно, чтобы оценить сложившуюся ситуацию.
- Значит, говорите, невидимый город, хм... заговоры... и, как итог, конец моего царствования?! Я не могу поверить, что случилась такая трагедия! Неужели в Свирде больше никто не уцелел?
- Есть у нас прекрасный телепат, с которым вам уже довелось познакомиться. Он вам то и ответит на этот вопрос, - уверенно заявил глава ордена, указывая на Шима.
- Один вурдук и он, вернее она, находятся в руках доров. Я думаю, Вы об этом догадывались. Сейчас она в арестантской, но через неделю ее принесут в жертву на праздник "Пир Богов". Полагаю, вы не ожидали такого ответа? И наверняка надеялись, что я расскажу о целых поселениях, чудом уцелевших. Спешу вас разочаровать, - Аткин не любил расстраивать компетентным мнением желающих знать правду, поэтому вздохнул, уткнулся в тарелку и продолжил трапезу, больше не сказав ни слова.
- Мы не хотим, чтобы Вы долго находились в нашем городе. Участь Угля нас не прельщает, да, к тому же, до вашего прихода, Шим указал на то, что ваше будущее светло, в нем есть и черные полосы, но им придет конец. Видел он, что вам предстоит сразиться с Фрилом за право жить и судьба ваша будет зависеть от того, примете ли вы дар нашего ордена или нет, - веселье на лице Сива растаяло, как снег.
- Орден?! И как же я сразу не догадался! Играетесь со мной, думаете, встану в ваши ряды? Не тут-то было! Не согласен на такую глупость!
- Вы не знаете, от чего отказываетесь. Вы сильный человек. Даже сильнее, чем думаете. Шим - провидец, не ошибавшийся ни разу, считает, что вам волею случая придется встретиться с Камом - реликвией, из-за которого распри. Но, чтобы к нему прийти, нужна сила, и мы готовы ее дать вам, - настаивал Сив.
- Почему я? Почему не Арсел или Юлий?
- Королю и карты в руки. Могли бы мы сами все сделать, найти амулет Кам и все бы устаканилось. Но не все так просто - о нашем существовании знают единицы, а если мы проявим себя в бою, то Алю не просуществовать и дня. Фрил со своими последователями найдет путь в невидимый город. Мы в ответе за судьбы миллионов. - Сив на мгновение замер, как будто прислушиваясь к шороху, а потом продолжил. - Вы хотите, чтобы все вернулось на круги своя? И вы вновь могли бы радовать своих фрейлин глупостями.
- Я бы многое поменял, лишь дали бы мне шанс!
- Вот мы вам его и даем.
Вир переменился в лице, побледнел и уткнулся взглядом в пол, где на ковре так спокойно плыли облака.
- Я согласен.
- Отлично. Арсел Данк и вы станете прекрасными воинами. Будете нашими посланцами за амулетом Кам. Настал момент воспользоваться им! Без него людям не выжить, сами понимаете... А пока даю вам пару дней, чтобы Фриловы войска успокоились и ушли из здешних мест, заодно и отдохнете. Посвящение в члены ордена произведем завтра, а сегодня вас определят на ночлег и накормят, - Сив кивнул брату Фуре, что сидел подле него, в знак того, что пора проводить гостя. Преданный монах тут же соскочил, как зайчик, несмотря на преклонный возраст, и, ухватив Вира за локоть, увел прочь.
- Пока эти балваны будут мчаться в указанное мною место, отвлекая Фрила, мы сможем помагичить, расширить наши невидимые владения. Если повезет, то нанесем удар тролльим владениям близ фриловых топей, ослабим старого вояку - не захочет больше соваться к нам.
- А вам не жалко Вира? - осведомился Аткин.
- Нисколько. Завтра погоним шайку-лейку на север к дорам. А мирликийцы и тролли часто не могут друг с другом быстро договориться, а значит, за глупцами будет погоня лишь со стороны троллей, что нам с вами и нужно. Доры неповоротливы, а пока сообразят, жители топей нагонят короля. Добраться таким дуракам до Кама все равно нереально, а мы и город спасем, а то пронюхают о нашем существовании пакости всякие, и войско отправим узнать, как там, на юге-то.
Братия не отреагировала, а продолжила нескончаемый пир, клацая с аппетитом ложками и вилками по тарелкам с мясом и гороховой похлебкой.