До прибытия автобуса оставалось не менее получаса, и Егор отправился в буфет вокзала, чтобы купить чашечку кофе и что-нибудь перекусить. Небольшая сумка, висевшая на плече, не создавала ему особых неудобств. Отправляясь в командировку на три дня, он не стал брать с собой много вещей. Отстояв небольшую очередь в буфете, он купил бутерброд с колбасой и чашку кофе без сахара, и устроился за высоким круглым столиком возле окна. Он переминался с ноги на ногу, жевал бутерброд и наблюдал, как за окном по серому мощёному тротуару сновали люди. Некоторые ожидали свой транспорт на остановке, греясь в слабых лучах осеннего солнца.
Егор был занят своими мыслями, когда неожиданно перед ним возник молодой человек с большой синей сумкой на плече. В первую очередь поражала его странная, почти ненормальная улыбка. Глаза незнакомца были слегка выпучены, в сочетании с неаккуратной короткой стрижкой это выглядело немного пугающе. Парень протянул Егору вскрытый пакетик голубого цвета и произнёс:
- Возьмите! Свежее дыхание защитит вас. Я сам жую пять штук. И у меня ещё много, - незнакомец похлопал по висевшей на плече светло-синей сумке.
Егор заглянул в пакет, который протягивал ему незнакомец, и обнаружил в нём подушечки жевательной резинки. Такие большие упаковки обычно используют рекламщики, когда продвигают в скучающие массы новый или теряющий популярность товар. "А ведь марка-то незнакомая", - отметил про себя Егор. Он сомневался, стоит ли ему принимать угощение. Подушечки ведь не были упакованы индивидуально. Кто его знает, кто уже рылся сегодня в этом пакете немытыми руками. Да и сам незнакомец выглядел подозрительно. Хотя свежее дыхание после колбасы, в которой отчётливо чувствовался чеснок, очень даже не помешает. Паренёк продолжал улыбаться. и Егор осторожно взял две подушечки, одну сразу же отправил в рот, другую положил во внутренний карман. Вкус ему понравился, немного мятный, с каким-то приятным пряным привкусом. Выбор Егора незнакомцу явно был угоден, он поправил большую сумку на плече и с довольным видом отправился дальше.
Егор решил переместиться на платформу. Когда он проходил через зал ожидания, то снова увидел странного паренька. Тот протягивал людям голубой открытый пакет и настойчиво предлагал отведать жевательной резинки. Теперь, наблюдая со стороны за поведением незнакомца, Егор мог с уверенностью сказать, что парень действительно выглядит ненормальным. Дело даже не в его приставании к людям, как раз это в городе стало уже нормой. Безумный, блуждающий взгляд, не сходящая с лица странная улыбка, какая-то неестественная общительность с незнакомыми людьми. Но, главное, речь незнакомца, горячая и местами бессвязная. Со стороны всё это выглядело более чем странно. Люди отказывались от подношений незнакомца, и Егору стало как-то неудобно, что он сразу не рассмотрел в пареньке признаки сумасшествия. Он перестал жевать и заторопился на вход.
Жвачку Егор выплюнул в урну сразу, как только вышел из здания вокзала. Через пять минут он уже начал забывать о происшествии. На платформе N2, с которой должен был отправляться его автобус, уже собрались люди. Две женщины преклонного возраста негромко переговаривалась. Рядом с собачкой на поводке играла девочка. И тут случилось что-то весьма необычное. В небе раздался хлопок, потом ещё и ещё, появились яркие всполохи. "Салют", - подумал Егор и тут же засомневался. - "Почему в дневное время?" Оранжевые огоньки зависли в небе и потом устремились к земле. Однако спустя какое-то время стало ясно, что они не гаснут, как обычный фейерверк. Они падали и, наконец, начали биться о дорогу, тротуары, проезжающие автомобили и крыши домов. Оранжевые шары размером с теннисный мяч запрыгали вокруг, и эти скачки не затухали. Мячики продолжали прыгать, словно кто-то бил по ним снова и снова невидимой теннисной ракеткой. При этом можно было заметить, что они были не плотными, а скорее напоминали сгусток какой-то неведомой энергии. Люди вокруг смотрели на необычное явление, некоторые с восторгом, другие с удивлением, кто-то с опаской. Вдруг Егор заметил, что шарики, столкнувшись с человеком, вдруг исчезали. Ударившись же о стену, они просто отскакивали. Один шарик угодил и в Егора, но не исчез, а тут же почему-то отпрыгнул.
Вскоре все шарики либо погасли, столкнувшись с людьми, либо просто ускакали прочь. Люди, ожидающие автобусы на платформе, стояли, как будто ничего не произошло.
- Вы видели это? - спросил Егор сразу у нескольких людей, которые ждали того же автобуса, что и он.
- Что видели? - спросила его в ответ пожилая женщина. На секунду она посмотрела на Егора совершенно безучастно и снова потеряла к нему всякий интерес. Остальные к вопросу остались вообще равнодушными.
Тут Егор заметил и другие странности в поведении окружающих. Девочка, которая держала на поводке собаку, бросила поводок и не больше обращала на прыгающего вокруг пса никакого внимания. Хотя пять минут назад она активно играла с любимцем и веселилась. Бомж, сидевший неподалёку и собиравший милостыню, встал и оправился в здание вокзала, а коробку с деньгами просто бросил. Мужчина, который шёл в сторону автобуса, просто выбросил свою дорожную сумку. "Или вокруг меня происходит какое-то безумие, или я сошёл с ума", - подумал Егор. - "А может, что-то было в той жвачке, которую дал мне сумасшедший парень? Какой-нибудь наркотик...". Егор решил, что, пожалуй, стоит срочно показаться врачу. Командировка подождёт. Если с ним всё в порядке, то без проблем уедет на следующем автобусе. Они ведь ходят через каждые два-три часа.
Егор заспешил в сторону здания вокзала. И тут огромные стеклянные двери автовокзала откатились в сторону, и два полицейский вывели из здания того самого парня, который дал Егору голубую жевательную резинку. Они быстро провели его к патрульной машине, затолкали внутрь и умчались куда-то, сверкая мигалкой. Ошарашенный Егор, кажется, начал понимать, что дело, видимо в той самой жвачке. Однако если в ней действительно был наркотик, его также запросто могу привлечь за употребление. Во всяком случае, теперь пойди, докажи, что ты не верблюд. Пожалуй, торопиться к врачу не стоит. Тем более что чувствует он себя вполне нормально. И рассуждает очень даже здраво и вполне логично. А если предположить в таком случае, что дело не в нём, и что странный фейерверк средь бела дня действительно имел место, то странное поведение людей вокруг вполне можно приписать какому-то внешнему воздействию. Егор опустился в кресло в зале ожидания и принялся понаблюдать за происходящим.
Через открытую дверь буфета он увидел, как буфетчица, вместо того, чтобы обойти прилавок, ловко перемахнула прямо через него и направилась куда-то в сторону билетных касс. А ведь на вид ей никак не меньше пятидесяти лет. Целая группа людей встала одновременно, словно по беззвучной команде и направилась на выход. Ещё Егора поразило царившее вокруг молчание. Действительно, никто ни с кем не разговаривал. Но почему в таком случае он не ведёт себя странно? Если дело в жвачке, значит она не только не вызвала у него приступа безумия, а наоборот, защитила от него. Егор попытался вспомнить, а взял ли кто-то ещё жевательную резинку у незнакомца и не мог вспомнить. Надо бы проверить теорию защитного действия жевательной резинки. Егор вспомнил, что у него осталась ещё одна голубая подушечка. Он полез во внутренний карман и достал её. На ком бы испытать? Девушка, сидевшая напротив, показалась ему достаточно безобидной, и он предложил ей жвачку. Однако она не проявила ни к нему, ни к жевательной резинке никакого интереса.
- Жуй! - скомандовал тогда Егор, и девушка послушно закинула голубую подушечку в рот.
Не прошло и десяти секунд, как откуда-то из живота девушки выпрыгнул огненный мячик, он оттолкнулся от пола и ускакал прочь.
- Кто вы? - девушка смотрела на него удивлённо.
- Я твой друг, - произнёс Егор. - Как тебя зовут?
- Соня.
- А я Егор.
Метод явно сработал. Непонятно, что это за прыгающие светящиеся существа. Может нападение недружественной страны? Или прибыли инопланетяне? Убедительного ответа на этот вопрос пока нет. Главное сейчас - где взять ещё таких подушечек? Ведь странного паренька арестовали. И тут Егор вспомнил, что у парня, когда он встретил его в буфете, была светло-синяя сумка с логотипом той самой жевательной резинки. А при аресте сумки с ним уже не было. Значит, она осталась где-то на вокзале.
- Сиди тут, - сказал он Соне. - Всё будет хорошо, я мигом.
Егор бросился на поиски сумки. Он бродил по залу, заглядывая во все закоулки. Он прошёл мимо большого экрана, по которому показывали новости. Сейчас не самое подходящее время интересоваться политикой, но внимание Егора привлёк необычный сюжет. На сколько мог судить Егор, показывали зал Генассамблеи ООН, шло какое-то заседание. В кадре находилась пустая трибуна, на которой праздно лежал Генсек, закинув ногу за ногу. Очень похоже, что светящиеся шары добрались и до Нью-Йорка, и, скорее всего, теперь весь мир находится в их власти.
Наконец Егор нашёл светло-синюю сумку с логотипом той самой жевательной резинки. Расстегнув молнию, Егор с облегчением обнаружил, что она доверху набита упаковками голубого цвета. Значит, у человечества есть шанс! Но что теперь делать с этой жвачкой? Просто ходить по улицам и раздавать её людям? Но так его быстро схватит полиция, которая также теперь под контролем чужаков. И, кроме того, что делать, когда продукт закончиться? Где взять ещё? Что вообще он знает об этом препарате? Как долго он действует, например? Словом, вопросов в голове Егора роилось явно больше чем ответов. Самым очевидным выводом напрашивалось то, что следует обратиться к учёным. Пусть они исследуют это вещество, поймут, как оно действует, и, наверное, смогут его синтезировать в нужном количестве. Есть у него знакомый, который имеет некоторое отношение к науке. Сейчас надо отправиться к нему. Когда они встретятся с учёными, то получат ответы на все вопросы. А пока на всякий случай стоит ещё пожевать голубую жвачку. Егор вскрыл упаковку и закинул в рот ароматную подушечку. Затем он закинул сумку за плечо, и направился к девушке, которая выглядела весьма растерянной.
- Пойдём, - сказал он ей и протянул руку. - Надо спасать мир.
Они вышли на улицу. Обычно к Сергею Егор добирался на метро, но сейчас это представлялось довольно опасным, ведь в общественном транспорте много людей. Их запросто могут рассекретить и арестовать.
- Поедем на такси, - сказал он Соне.
Как раз рядом с вокзалом был припаркован жёлтый автомобиль с чёрными шашечками на борту. Быстрым шагом они добрались до такси. Всё это время Егор крепко держал Соню за руку, словно боялся, что она убежит. Однако девушка даже и не пыталась. Они прыгнули на заднее сиденье машины.
- Нам надо на проспект Пушкина, 19, - сказал Егор таксисту, однако пожилой мужчина никак не прореагировал. Он держался за руль, смотрел куда-то вперёд. Егор понял, что надо действовать наверняка. Он полез в карман и достал из пакетика голубую подушечку жевательной резинки. Затем протянул её водителю и скомандовал:
- Жуй!
Таксист послушно закинул подушечку в рот и принялся жевать. Мгновение спустя он повернул голову к пассажирам, осмотрел их с выражением удивления на лице и спросил:
- Так куда едем?
- Пушкинская, 19, - с облегчением произнёс Егор.
Такси тронулось. Машины на дороге вели себя очень странно. То и дело заезжали на встречную полосу движения, останавливались, где попало. Таксист тихо ругался и приговаривал:
- С ума все, что ли, посходили?
- А вы не помните, что было? - спросил Егор.
Таксист задумался на минутку и произнёс:
- Помню, как сидел, ждал пассажиров, вдруг посыпались светящиеся шары с неба. Потом один шар выскочил из вентиляционной решётки в салон. Потом поворачиваю голову - вы тут сидите. Но я сегодня не пил, не сомневайтесь.
- Не сомневаемся, - сказал Егор. - Я тоже видел эти шары. Они и сейчас иногда прыгают по улице, думаю, мы их ещё увидим.
Егор рассказал таксисту, без особых подробностей, что у него есть лекарство, и что сейчас им очень важно добраться по указанному адресу, чтобы попытаться создать средство, которое освободит людей от творящегося безумия. Таксист усмехнулся, но, кажется, принял на веру слова Егора. Вскоре они подъехали к зданию НИИ, в котором работал Сергей.
- Пойдёмте с нами, - сказал Егор таксисту. - Думаю, оставаться здесь небезопасно.
Они вышли из такси и втроём поднялись по ступенькам, ведущим к входу в здании. В фойе их ожидала странная картина. Не менее двадцати китайцев в деловых костюмах строили нечто вроде гимнастической пирамиды. Впрочем, это у них не очень получалось, они падали, вставали и снова карабкались на плечи товарищей. На проходной стоял охранник ростом метра два с лишним. В сторону китайских гимнастов он даже не смотрел. Мимо человека можно было бы попытаться прошмыгнуть, несмотря на то, что он загородил узкий проход мощным телом. Но проходная была оборудована турникетами, а магнитной карты, разумеется, у них не было. Егор решил действовать иначе. Он достал жвачку и протянул её охраннику, бессмысленно смотрящему куда-то поверх голов посетителей, и приказал жевать. Едва гигантская челюсть сделала несколько движений, взгляд мужчины прояснился.
- Вы куда? - строго спросил он, и Егор на мгновение пожалел, что пробудил этого строгого великана. Зато если удастся убедить охранника, то в их распоряжении будет идеальный гид по лабиринту института.
- Посмотрите вокруг, - сказал Егор. - Не замечаете ничего странного?
Некоторое время охранник изучал обстановку. Он водил большой головой из стороны в сторону, хмурился и, наконец, выдал:
- Китайская делегация заскучала.
- А помните оранжевые шары?
- Что-то припоминаю.
- Так вот, эти шары оккупировали нашу планету, - пояснил Егор и вкратце рассказал, что происходит в городе.
Охранник обдумывал слова Егора с таким усилием, что на лбу вздулась жилка. Он ещё раз посмотрел на китайскую делегацию, у которой почти получилась пирамида и сказал:
- Идёмте за мной.
Они прошли в помещение службы безопасности, охранник достал справочник, в котором были записаны все сотрудники института и вскоре нашёл там нужную фамилию. Сергей работал на шестом этаже. Егор, Соня, таксист и охранник отправились туда. На них никто не обращал внимания. В здании НИИ царила анархия. Никто не работал, сотрудники бесцельно шатались по коридору. Внезапно откуда-то из-за угла выскочили оранжевые мячики, в полумраке коридора очень похожие на светящиеся апельсины. Они решительно запрыгали в сторону Егора и его товарищей, но едва поравнявшись с ними, отскочили в сторону и упрыгали куда-то дальше по коридору.
Наконец они пришли на место. В просторном кабинете Егор не сразу заметил Сергея, который сидел на своём рабочем месте и смотрел в окно невидящим взглядом. Беспомощное состояние друга заставило учащённо биться сердце Егора. Он достал из голубой пачки очередную подушечку жвачки и скормил её другу. В помещении находились и другие работники НИИ, поэтому, когда взгляд Сергея прояснился, Егор не стал кричать от радости, а шёпотом объяснил, что происходит. К счастью, Сергей всё схватывал на лету.
- Пойдёмте, - так же шёпотом произнёс он, и группа заговорщиков покинула помещение.
Сергей привёл их к двери кабинета, который, судя по табличке, принадлежал одному из главных специалистов института в звании профессора.
- Он сможет нам помочь, - сказал Сергей и осторожно постучал в дверь. Разумеется, никто ему не ответил. Егор решительно толкнул дверь. В кабинете находился седовласый человек в очках. Он стоял у стены, с ничего не выражающим взглядом. Егор сразу приступил к операции вывода главного специалиста из летаргического сна. Когда профессор очнулся, он поздоровался, выслушал Егора. Затем поправил очки и минут пять изучал картину творящихся за окном странных событий. А посмотреть было на что. Группа китайцев переместилась из фойе на площадку перед НИИ. К ней постепенно присоединялась работники института и случайные прохожие. Башня то и дело рушилась, но гимнасты-любители не оставляли попыток её построить.
- Да, похоже на некий массовый психоз, - согласился профессор. - Я видел, как появились огненные шары и, по правде сказать, не могу дать никаких объяснений происходящему. Что ж, давайте сделаем анализ вашего волшебного продукта и попробуем найти лекарство.
Профессор составил список специалистов, которые нужны были ему для проведения исследования, и отдал охраннику. Таксист вызвался помогать и, прихватив пакеты с жвачкой, они отправились на поиски. К счастью, у каждого сотрудника НИИ на груди висел беджик, по которому можно было его идентифицировать. Но всё равно, на поиски понадобится некоторое время. Сам же профессор с Егором и Соней отправились в одну из лабораторий.
Вскоре в кабинете, напичканном всевозможным оборудованием, стали собираться специалисты. Это были живые люди, с осмысленным взглядом. Они занялись делом и спустя пару часов смогли составить формулу лекарства. А ёще через три часа - изготовили сыворотку.
- Формула достаточно простая, - сказал профессор Егору. - Все препараты оказались в наличии у нас в лаборатории. Следующий этап - дать лекарство заражённым. И в этом заключается главная трудность: как это сделать?
Все задумались.
- Можно отправиться на водоканал и добавить лекарство в питьевую воду, - предложил кто-то. - Я видел такое в фильме.
- Ну, так ведь это в фильме, люди чего только не выдумают, - усомнился профессор. - Потребуется установить пропорцию, вдруг не хватит препаратов? А если они вообще не будут пить? Кто-нибудь видел, чтобы заражённые пили?
Присутствующие отрицательно помотали головами. Егор решил предложить свой вариант:
- Идея с водой вполне может получиться. Мы разведёт лекарство водой и будет давать заражённым по глотку. Ведь пить - это естественная потребность организма.
- Ну что же, попробуем этот вариант, - согласился профессор.
Все отправились на поиски воды и пластиковых бутылок. Лаборатория превратилась в штаб, в котором изготавливалось и разливалось по бутылкам лекарство. Желающих помочь становилось всё больше с каждым часом. Но Егору не давал покоя вопрос, с которым он обратился к профессору:
- Я вот думаю про огненные шары, когда они покидают тело человека, они куда-то убегают. А значит, полностью избавить нас от опасности чудо-лекарство не может.
- Что вы предлагаете? - спросил профессор.
- На вокзале перед самым нашествием, я встретил странного паренька, который и дал мне защитную жевательную резинку. Потом его увела полиция. Вот если бы найти того парня, возможно, он знает, как уничтожить чужаков или окончательно прогнать их.
- Хорошо. Давайте отправимся в полицейское управление, вероятно, там будет какая-то информация о том парне.
В полиции уже орудовали выздоровевшие люди. Полицейские, выведенные из невменяемого состояния, помогали исцеляться своим сослуживцам, разнося воду по управлению. Нас принял генерал, он сразу выразил готовность помочь науке избавиться от опасных шаров. Проблема заключалась в том, что арест парня оказался нигде не зафиксирован. Но зато удалось выяснить, какая патрульная машина дежурила в то время у вокзала. Автомобиль довольно быстро обнаружили у райотдела, в котором находился КПЗ. Егор, в сопровождении профессора и генерала, отправился для опознания.
К счастью, странный парень оказался там. Он по-прежнему улыбался. Его быстро освободили из заключения. В первую очередь всех волновал вопрос, можно ли навсегда избавиться от чужаков. Странный паренёк, не переставая улыбаться, неторопливо объяснил причину, по которой оранжевые шары оккупировали планету:
- Они прилетели сюда потому, что нашли здесь электричество. Единственный способ избавиться от них - выключить электроэнергию. Тогда они погибнут меньше чем за минуту и уже не возродятся.
- Надо отключить любые источники электрической энергии? - уточнил профессор. - В том числе аккумуляторы машин и батарейки?
- Нет, только волновое электричество, переменный ток, по-вашему. Ну, а мне пора улетать, а прибыл, чтобы помочь вам. Теперь миссия выполнена, дальше вы справитесь сами.
- Так вы тоже оттуда? - спросил Егор и кивнул в потолок.
Незнакомец в ответ лишь улыбнулся. Он спокойно ушёл, никто из полицейских задерживать его не стал. План, который он предложил людям, был непростым, но, по словам профессора, вполне выполнимым. Тем более что в эти минуты, по сведениям генерала, как раз выводили из оцепенения Президента страны, а он, как известно, может всё.
