Звонок раздался уже под утро - где-то через пару часов после того, как Макс наконец-то смог заснуть, будучи побежден воздействием алкогольных паров на бесконечно усталый мозг. Чертыхнувшись, он хотел уже было запустить телефоном в стену, повернуться на бок и снова прийти на вечеринку к Морфею, но, увидев высветившийся на дисплее номер, как-то совершенно безотчетно нажал "зеленую" кнопку.
- Макс, ты не спишь еще? Если не спишь, то извини, что разбудила.. - голос по ту сторону трубки был почти извиняющийся.
- Эви, какого... - тут ему пришлось сдержаться, - ...лешего ты звонишь мне в три часа ночи через две недели после того, как ушла от меня со словами: "Мне надоело жить с отчаянным, жестоким, циничным и больным на голову психом, для которого собственная жизнь - ничто, а чужое благополучие - лишь тени на стекле"? Я ничего не путаю часом?!
С каждым вновь произносимым словом голос отставного капитана Макса Бортникова по прозвищу "Гепард", бывшего спецназовца Третьей имени Его Императорского Высочества отдельной бригады Национальной гвардии, холодел так, что им можно было бы заморозить последовательно все круги ада - вплоть как минимум до шестого. Эви тем временем сбивчиво продолжала, глотая слова и будто бы боясь расплакаться:
- Макс... давай не будем сейчас об этом. Я.. я ничего не знаю, правда. Ты вынес мне мозг, но... черт, я привыкла к этому и мне без этого трудно! Может, у нас еще что-то и выйдет (при этих словах Макс то ли засмеялся, то ли закашлялся - в своей обычной манере, так сводившей с ума и притягивающей весь женский пол в радиусе трех километров), только должно пройти вре..
- Эвелина Ланская, мать твою! - Макс рявкнул так, что тихо зазвенели рюмки в серванте. - Или ты сейчас же, от слова "немедленно", говоришь, какого... - и вот тут он уже не сдержался, во всех анатомических деталях обрисовав собеседнице, что он имеет в виду, - ...ты мало того, что не выкинула мой номер из контактов телефона, так еще и имела наглость его набрать посреди ночи, или я разбиваю его об стену и продолжаю спать. на счет "два". Раз!..
- Мне страшно, Макс! За мной кто-то охотится! - почти выкрикнула Эвелина, и нотки, прозвучавшие в ее голосе, заставили Бортникова мгновенно поверить, что она не лжет. Одним движением поднявшись с тахты, он начал втискивать ноги в линялые джинсы, одновременно прижимая плечом трубку и слушая рассказ девушки:
- Это началось где-то дней семь или восемь назад. Сначала были просто звонки и молчание в трубку с неопределяемого номера. Я думала... думала, что это ты. Ведь таких идиотов, способных позвонить и полчаса молчать - я больше не знаю.
- Спасибо за комплимент, Рыжая, - хмыкнул бывший спецназовец (про себя при этом подумав, что она совершенно недалека от истины). - Только давай все-таки ближе к телу, как говорил Мопассан. Что дальше-то было?
- А дальше... - Эви как-то совершенно по-детски всхлипнула, отчего сердце Бортникова болезненно сжалось и ухнуло куда-то в район пяток, - дальше мне стало казаться, что когда я возвращаюсь домой, за мной следят. Ощущение, как будто на тебя смотрят сквозь цейссовский бинокль, понимаешь?..
- Угу, или сквозь перекрестье прицела, - тихо, почти себе под нос буркнул Макс. Девушка, по счастью, его не услышала и продолжала:
- Ну вот. А позавчера - снова раздался звонок. Только... только на этот раз уже не молчали, а популярно объяснили, что если я за месяц не верну денег, которые задолжал Лео (Макс болезненно поморщился при упоминании своего бывшего напарника и бывшего же мужа Эвелины, погибшего десять месяцев назад на задании в Мюнхене - уже после того, как Бортников ушел из бригады, а точнее сказать, был оттуда "с позором" изгнан за то, что прилюдно набил морду командиру за намеки в адрес него и Эви), то меня превратят "в живое суши", а маму с бабушкой... - тут Ланская не выдержала и разрыдалась совсем откровенно.
Бывший спецназовец вмиг позабыл все старые обиды и принялся тихо успокаивать девушку, попутно завязывая шнурки на ботинках:
- Рыжая... ну что ты? Не плачь... Не плачь, слышишь?! Я сейчас приеду, и ты мне все как следует расскажешь - за коньячком, как раньше... Я только ва магазин заеду - и сразу к тебе, слышишь?! - сердце колотилось и сжималось как сумасшедшее, пульсируя горько-сладкой смесью больной памяти и ожидания встречи.
- Нет.. не надо ко мне, - торопливо сказала Эвелина. - Я после... в общем, после этого разговора я решила переехать к маме и бабушке. Одни они все равно ни с чем не справятся, а я - все-таки действующий медик бригады спецназа.. Какие-никакие, а навыки имеются...
- Знаю я твои навыки, - мрачно буркнул Бортников. - Давно в тире последний раз была-то? Еще, поди, когда Лео был... - он вдруг осознал, что его заносит, и заткнулся, но было поздно. Эви уже понесло:
- Сука ты, Бортников!.. Какая же ты сука и мерзавец... Я позвонила тебе, потому что мне...
- Потому что тебе надо было выговориться. Потому что ты, как обычно использовала меня как нечто среднее между дротиком для дартса, носовым платком, фаллоимитатором и макиварой!... Потому что.... - но ответом ему были только короткие гудки. Макс бессильно опустился на табурет в прихожей, обхватил голову руками и сидел так, в полу-забытьи, до тех пор, пока не запищала его старая "сонька". Сдвинув крышку T715, Бортников нажал клавишу и прочел короткое: "Если тебе и правда не все равно - давай через сорок минут на старой спортплощадке у дома моей бабушки. Надеюсь, ты еще помнишь, где это"
Через пятнадцать минут Макс уже захлопывал за собой дверь подъезда, а еще через десять - гнал на своем верном "Харлее" по заснеженному декабрьскому шоссе под сто тридцать. Гнал безо всякого шлема. подставив лицо ветру, лунному свету и падающим шестигранникам стылой воды. В голове роились, словно бабочки (или навозные мухи?), самые разные мысли. Машущую рукой Эви и развевающуюся рыжину ее волос он увидел еще на подъезде к спортплощадке - и тут же спинным мозгом Зверя, живущего внутри, почувствовал опасность. Одним рывком Бортников начал сбрасывать себя с мотоцикла, уже понимая, что махание рукой было отнюдь не жестом приветствия - но тяжелое, израненное старыми боевыми шрамами, погрузневшее тело реагировало на приказы мозга (забитого не выветрившимся еще до конца алкоголем и назойливыми мыслями, что тоже не добавляло голове ясности) медленнее, чем летит пуля, выпущенная из снайперской винтовки Драгунова.
Макс еще успел подумать, что приглушенное "кххх" от выстрела очень напоминает его собственный смех, когда расплавленный свинец навылет прошил его куртку, джемпер, кожу, мышцы и легкое, наконец-то опрокидывая на землю - но уже позднее, чем хотелось бы. Правда, еще чуть раньше - раздалось второе "кххх", и через мгновение шею обожгло невыносимо горячим, разворачивая вены и артерии. Краем все еще ясного (как ни парадоксально - паленая водка, что ли, тому виной?) сознания Макс успел отметить: "Жить с таким ранением от силы минут пять" - и потерял сознание. Третьего "каркающего" полета, закончившегося разнесенными выстрелом по стылой земле кусочками мозга вперемешку с рыжими локонами, он уже не видел, потому что пришла спасительно-прохладная темнота...
Очнулся он, как ему показалось, мгновенно - от резкого пинка в бедро, причем пинок был явно нанесен стальным рантом бригадного спецназовского ботинка. Открыв глаза, Бортников с усилием приподнял голову, стараясь, чтобы кровь из развороченного горла хлестала поменьше - и с удивлением отметил, что его рана была обработана и зашита, при этом вполне профессионально (равно как и вторая). Но удивление усилилось десятикратно, когда он увидел рядом с собой не кого иного, как... Леонида Ланского, бывшего напарника по бригаде, по прозвищу "Лаггар" ("погоняло" это Лёнька получил не только и не столькоза внешнее сходство с представителем отряда соколиных, сколько за отличное ночное зрение и отменные способности снайпера) и бывшего мужа Эвелины!.. Тот сидел на остове старой карусели, и молча курил. Верная эсвэдэшка стояла рядом с ним, а в воздухе все еще отчетливо пахло порохом.
Макс стоном показал Ланскому, что очнулся. Тот повернул голову - и его ястребиный профиль в лунном свете еще больше напомнил бывшему спецназовцу хищную птицу, отдыхающую после удачной охоты:
- Очнулся, значит, Гепардушка... Ты уж извини, что мне пришлось так с тобой поступить - но Линка все-таки тоже тертая, из наших... Она бы не поверила, если бы не увидела летального ранения... А так - все достоверно... Поймав непонимающий ни черта взгляд бывшего напарника, Лаггар достал из кармана светопоглощающего комбинезона пачку верного "Житана" и, затянувшись, начал:
- Ты ведь наверняка не знаешь, что Линка всегда была слаба на передок... Вот ведь не зря, видимо, говорят, что рыжие - самые повернутые на этом деле... Со сколькими она переспала до нашей свадьбы - я и считать-то боюсь, богу-ей... А после - как минимум с половиной бригады... ну и так, по мелочи. Запорошить глаза и запудрить мозг - она умела всегда. Да и ты, как я вижу, не избежал... Я всегда знал, как ты на нее смотришь - но знал и то, что при живом друге ты никогда через себя не переступишь. А вот командир наш, Олег свет Романович, переступил... И решили они меня с моей дорогой супружницей слить во время очередного задания... Да ты лежи-лежи, Макс, не дергайся - тебе сейчас вредно, даже спецсредства не всесильны, а мне тебе надо еще многое рассказать, прежде чем закинуть тебя в джипарь...
Щелчком выбросив окурок в кусты, Лео отцепил от пояса фляжку и открутил ее. Запах пороха в воздухе смешался с отчетливым ароматом спирта и дерева. Сделав большой глоток и привесив фляжку обратно, Ланской продолжил..
- В общем, сначала Олег сделал так, что я очень крупно проигрался в парижском казино. Точнее, проигрался-то я сам, не благодаря ему - но он знал, что за деньгами я приду к нему. И устроил так, что во второй раз - я проигрался тоже, еще крупнее, чем в предыдущий. 350 тысяч имперских рублей, да - это тебе не мужские хрены на заборах в детстве рисовать. Естественно, у меня таких денег не было - сам знаешь, это как минимум год самой тяжелой работы, а то и все полтора. Тогда эта сволочь предложила отдать ему Эвелину. Как я его не убил - сам не знаю, но факт есть факт... он остался живой. А на следующий день Сашка Дымов, "Ястреб", зацепился за растяжку, которой там быть не должно было.. Помнишь Ястреба, Макс?.. Мы с ним издалека были так похожи комплекцией, что нас путали все, кроме разве что родных матерей, - после паузы продолжил Лаггар. Ему не повезло - взрывом ему оторвало башку. Почти начисто. Зато повезло мне... - он повернул голову и увидел понимающий оскал Бортникова. - Ты правильно думаешь, старый... Я надел на него свой комбез и... исчез в баварских горах, предварительно оставив там Сашкину одежду и документы, заляпанные его кровью... Восемь месяцев я выслеживал нашего командира. Нашу дорогую "Гюрзу", да. И в конце концов нашел - разумеется, в одной постели с Линкой. Да-да, дружище, эта стерва спала одновременно не только с тобой, но и с Олегом. А может, и еще с кем-то... Блядь - она и есть блядь...
Бывший напарник смачно сплюнул и сделал еще один глоток из фляжки:
- Только она оказалась еще хуже, чем блядь, - она оказалась просто тварью. Потому что когда я пустил Гюрзе пулю в башку из своего "Глока" и хотел то же самое сделать с ней, она от страха валялась у меня на коленях и просила простить... Да еще и тебя заложила... И вот тогда у меня созрел план, как ей отомстить, - Ланской встал и, слегка прихрамывая, поднял Макса с земли. - Пойдем-ка к машине, старый... У меня там еще один трупик заготовлен, из местных бомжей, похожей комплекции, Степанычем звать...Бывший борец-дзюдоист, чемпион губернии, к слову. При взрыве - вполне сойдет, ага...
Через пять минут окрестности заброшенной стройплощадки озарила вспышка, вслед за которой пришел грохот взрыва. Лео вернулся в машину, поудобнее устроил старого друга на заднем сиденьи "Ниссан Патрола" и, сев за руль, буквально вдавил педаль в пол, по дороге продолжая рассказ:
- Так вот, с этого момента я уже знал, как ей отомстить.. Остаться с ней постоянно я уже не мог, да и не хотел - слишком омерзительно было. Так, игры в любовь, типа... Но зато я убедил ее в том, что хочу отомстить не только Олегу, но и тебе. Хотя Небом клянусь, братишка, у меня таких мыслей не было - я всегда знал, что тебе можно доверить спину. Но... так надо было. А еще надо было, чтобы она тебя либо бросила, либо выгнала. И я воспользовался старым, как мир способом - затрахал ее до такого состояния, что она уже не могла не думать ни о чем, кроме меня и моего хрена. Ты знаешь ведь - сколько волка ни корми, а у слона-то все равно толще, гыгы..
С заднего сиденья раздался стон, крайне напоминающий то ли карканье, то ли звук выстрела с глушителем, а то ли.. смех?.. Ланской понял, что попал в точку и, сворачивая на проселочную дорогу, постепенно "вырулил" и к финалу повествования:
- Само собой, она и думать забыла о ком-то, кроме меня - включая тебя. Чем это кончилось - ты не можешь не помнить (сзади раздался еще один стон, аналогичный тому, что был парой минут назад). Последние два дня я усиленно убеждал ее вызвать тебя на встречу под предлогом "я боюсь, мне страшно, милый - спаси меня, а там посмотрим, может, я захочу начать все сначала". И это сработало, собственно говоря...
"Ниссан" затормозил у какого-то неприметного деревенского дома. Макс успел заметить в свете фар ярко-зеленые ставни на окнах и услышать собачий лай. Лаггар повернулся к нему и заговорил:
- Здесь живет Ерофей. Мировой дед. Про него никто не знает, кроме меня и моей покойной тетки. На ноги ставит травами да отварами любого, кто способен дышать, в срок от двух недель до трех месяцев. Что бы ни было с "пациентом". Поживешь пока у него, а потом... Как оклемаешься, скажи ему дословно: "Лёнька просил котомку отдать". В котомке той - те самые 350 тысяч имперских целковых, которые я взял у Олега в Париже... Да-да, Максюта - а ты думаешь, он меня только из-за Линки да поломанных ребер к Единому отправить решил?.. Не будь наивным, Гепард. Это то самое бабло и есть. Ну плюс еще кое что, заработанное "заказами" со времен исчезновения. Средняя Азия, Япония, Италия.. даже Фиджи, бля!... Но и это еще не все, старик. Там еще паспорт, кредитка и водительские права на имя Антонио Родриго Суареса, гражданина Республики Аргентина. Сделаешь пластику где-нибудь в пригороде столицы - и вали из страны нахер. Даже оставшихся денег тебе хватит на два-три месяца вольной жизни... Ну а там - не мальчик юный с поллюциями, сам разберешься, откуда дети в капусте берутся.
С этими словами Ланской трижды нажал на клаксон, вызвав лай собаки (как выяснилось чуть позже, это был здоровенный алабай по кличке Билл) и распахивание ставен. Через пару минут Бортников был сдан с рук на руки на удивление крепкому деду, которому на вид было лет девяносто с лишним, однако руками он обладал цепкими и железными. Опираясь на его плечо, Макс поковылял к крыльцу дома, по дороге обернувшись, чтобы в последний раз увидеть стартующий с места "Патрол" и четкий ястребиный профиль в лунном свете.