- Зачем тебе крылья? - голос исполнительного директора Корпорации был тих и холоден, как всегда, но в нем явственно слышалось прорывающееся раздражение. - Зачем, если ты просто-напросто не умеешь летать? А каждый раз, когда ты пытаешься, нам потом приходится ликвидировать твои же огрехи!..
- Шеф, я...
- Головка от патефона! - директор редко отдавал предпочтение ругательствам нижних уровней, но уж если начинал - то тут ему равных не было (да и не могло быть иначе - поживи как смертный несколько тысяч лет, скрывая свое лицо, так станешь виртуозом и в этом деле тоже) - Идиот несчастный!.. Ты решил, что крылья даются просто для того, чтобы можно было щеголять ими на приемах по случаю завершения отчетного года? Ты вообще хоть помнишь, КТО до тебя носил подобные?..
- Вы же сами знаете, что Ваш брат был..
- ЗАТКНИСЬ! - яростно пророкотал шеф. - не тебе, сосунок, судить моего брата!.. То, что он сделал, касается только троих: его, меня и... - он замолк и многозначительно показал пальцем на потолок. - Давать тебе такие же крылья, какие были у него - было большой ошибкой. Единственная причина, почему я на это согласился - это то, что в тебе было слишком много всего, чтобы раз и навсегда определить цвет... Но как бы там ни было - это была ЧЕСТЬ!.. Одни радужные крылья на всю Вселенную. ОД-НИ, чучело - ты понимаешь или нет?!
- Понимаю...
- Понимает он... когда вынимает! Посмотри, ЧТО ты с ними сделал!.. Они серые... Пепел и зола. Холодный, мертвый цвет!.. Ты хоть как-то можешь вообще объяснить, какого... - он многозначительно промолчал, на этот раз ткнув пальцем в пол, - ты это сделал? Душа художника захотела новых мазков и красок?.. Тебя поставили беречь... беречь их всех! А не бегать от себя и своих комплексов!.. Тебе-то похрену - ты УЖЕ сотрудник Корпорации, конечно!.. А о НИХ ты подумал? Скольких ты держишь на вытянутых ладонях - ты подумал? Или тебе важно только то, любят ли тебя?!..
- Но ведь они... - начал было я, но исполнительный директор Корпорации снова прервал меня:
- Что - они? Они - всего лишь люди... а мы? Мы здесь каждый день... тысячи лет "из тени в свет перелетая"!.. Ты думаешь, это все равно что косточкой от персика в мусорку попасть? - с этими словами шеф взял из вазы персик, разломил его пополам и отточенным движением ногтя отправил косточку в мусорное ведро по траектории, которой позавидовал бы и сам Майкл Джордан. После этого он внезапно сел в кресло, открыл стоявшую на столе бутылку "Перье", сделал три больших глотка и тихо произнес:
- Сядь, Олег... сядь и посмотри мне в глаза
Я послушно сел напротив и устремил взгляд в спокойно-карие глаза своего непосредственного начальника. Тот еще несколько минут собирался с мыслями, а потом тихо начал:
- Понимаешь... если не считать того, что мы работаем здесь, в Корпорации - то мы ничем не отличаемся от них. Ad imaginem nostram. Мы все пришли оттуда, снизу. Мы все когда-то были ими. Только мы - не удивляемся, не смеёмся и не плачем. Потому что... потому что если мы будем тратить на это жизнь и силы, их станет слишком мало, чтобы держать тех, кого мы там оставили. Так было и будет всегда, пока существует Корпорация - от верхних пентхаусов, типа того, где мы с тобой сидим, до подвальных помещений. Это установлено не нами, а Им. Но есть одно исключение...
Я изумленно уставился на шефа, не в силах поверить своим ушам: исключение из Кодекса этики сотрудника? До сего дня я считал, что таковых нет, ибо каждая...
"...каждая строчная буква вписана слезами, а каждая заглавная - кровью", - закончил исполнительный директор, и только тогда я понял, что озвучил эпиграф к Кодексу непосредственно вслух. Шеф меж тем продолжил развивать свою мысль:
- Так вот, Олег... исключение действительно есть, и заключается оно в следующем: если кто-то из нас пожелает снова стать одним из них, то... крылья у него заберут. И он будет вынужден учиться ходить по земле, а не летать. Обжигаться жарким летним солнцем и содрогаться от ледяного ветра зимой. Смотреть в глаза собственным врагам и не предавать своих друзей. Видеть свои страхи - и выкорчевывать их, не ожидая, что кто-то сверху подчистит хвосты. И понимать, что даже если он заработает СВОИ крылья, а не выданные со склада - то и тогда это будет билет в один конец. Проводники не возвращаются - они работают маяками.
- Так вот что такое "правило Эарендила" - вполголоса прошептал я.
- Именно так - без тени улыбки подтвердил исполнительный директор. - И ты вполне подпадаешь под его действие. С этой минуты - ты больше не принадлежишь Корпорации. И если ты захочешь кого-то сберечь... или убить - это будет ТВОЙ выбор и ТВОЯ жизнь. Пора взрослеть, мальчик!..
С этими словами шеф едва слышно щелкнул пальцами - точь-в-точь как лепрекон год назад, и меня окутала пронзительно-ледяная фиолетовая дымка... Очнулся я, опираясь на створку закрывающейся за мной двери Корпорации. Лицо мое было насквозь мокрым, и я никак не мог понять: то ли это обычная октябрьская морось, которая приходит в Город в это время раз за разом, каждый год - а то ли я просто снова умею плакать.