Аннотация: Лучше не играть с судьбой... (Рассказ - один из 10 победителей конкурса "Тёмные аллеи" 2008-2009)
В магазинчике никого не было. Это несколько удивило Марту, поскольку она ожидала увидеть всё, что угодно, кроме пустоты. Довольно долго она стояла у дверей этой загадочной лавки, боясь войти внутрь. Девушку одновременно и притягивала, и пугала таинственность момента, однако любопытство и безвыходность сложившейся ситуации одержали победу над робостью Марты.
Спустя несколько томительных минут раздумий, она всё же решилась заглянуть в магазин, хотя и ощущала непрерывный озноб во всём теле. И вот, после столь изнурительных и тяжёлых колебаний, девушка, войдя в лавку, столкнулась с глубокой и давящей пустотой. Марта боялась сделать шаг вперёд, не ведая, какое зло может подстерегать её там. Помедлив секунд десять, она резко повернулась назад и схватилась за ручку двери. Девушка не знала, удастся ли ей выйти отсюда живой и невредимой, однако оставаться в этом жутком месте было невмоготу. Вопреки всем её самым страшным опасениям, дверь с лёгкостью отворилась, пропуская в помещение прохладный осенний воздух. Марта сделала глубокий вдох и уже собиралась бежать без оглядки - всё равно куда, лишь бы подальше от пугающей пустоты - как за её спиной раздался какой-то глухой щелчок. В тот же миг в лавке стало светлее. По теням на двери и стенам девушка поняла, что свет исходил от бесчисленного количества свечей, зажжённых одновременно незримой рукой.
- Так быстро уходите? - раздался позади женский голос.
Марта опешила. Всего секунду назад в магазине никого не было, а теперь... Она боялась пошевелиться, о попытке бегства уже не было и речи, ноги решительно отказывались повиноваться.
- Может быть, всё же войдёте? - спросил тот же женский голос, только уже значительно ближе.
Марта ощутила дуновение холодного ветерка за спиной. Она медленно повернулась и увидела в нескольких сантиметрах от себя довольно пожилую даму. Та невозмутимо улыбалась юной посетительнице, однако, во взгляде её бездонных чёрных глаз скрывалось нечто отталкивающее и пугающее.
- Я думала, магазин закрыт, - робко произнесла девушка.
- Как это закрыт? - удивилась старушка. Она театрально оглядела помещение и продолжила: - Мы работаем круглосуточно.
Марта отчётливо понимала, что здесь происходит что-то зловещее и неподдающееся логическому объяснению, но, в конце концов, она пришла сюда сознательно и была готова ко всему.
- Так что вы желаете, прелестное создание? - пытаясь выглядеть доброй и милой, спросила хозяйка лавки. - Вы ведь в курсе того, какие услуги мы предоставляем? Случайных посетителей у нас не бывает. - И она многозначительно оглядела Марту с головы до пят.
- Я слышала от одной знакомой, - всё ещё прижимаясь к двери, стала объяснять девушка, - что вы исполняете желания.
Пожилая женщина лукаво улыбнулась и прошла к небольшому деревянному столику в дальнем правом углу зала. Только теперь Марта сумела разглядеть убранство помещения. Оно выглядело загадочно и навевало мысли о дурном. Как правильно подметила девушка, освещался зал множеством свечей, закреплённых на стенах магазина. На полках по кругу стояли различные книги, многие из них показались Марте очень древними, на некоторых она даже не могла разобрать буквы на переплёте. "Должно быть, они скрывают какие-то заклинания или проклятья", - подумала гостья.
- Да, вы правы, - отозвалась старушка, словно прочитав мысли девушки. - Эти книги настолько стары, что даже я не знаю, какого они года издания. Это редчайшие собрания лучших и действенных колдовских текстов, которые когда-либо создавались в мире теней. - Она зажгла большую белую свечу, стоявшую на столе, и позвала Марту.
Гостья неохотно приблизилась к ней, ощущая подспудное желание поскорее покончить с этой затеей. Хозяйка протянула ей небольшой клочок пергаментной бумаги и перо, смоченное в красных чернилах.
- Напишите здесь своё заветное желание, - пояснила пожилая дама. - Только подумайте ещё раз, стоит ли оно того.
Марта задумалась на мгновение, а затем аккуратно стала выводить на пергаменте ровные буквы, превращавшиеся в её желание: "Хочу, чтобы Игорь навсегда вернулся ко мне". Закончив писать и перечитав заново предложение, девушка взвесила все плюсы и минусы и отдала листок колдунье. Та осторожно поднесла его к пламени зажжённой только что свечи, и пергамент вспыхнул чёрным огнём. Марта такого ещё никогда не видела, она привыкла к тому, что огонь бывает оранжевым или красным, но то, что происходило на её глазах сейчас, не поддавалось никакому объяснению.
В это время старушка положила горящую бумагу на красивое белое блюдце, стоявшее подле свечи, и внимательно наблюдала за тем, как огонь пожирает её. Когда пламя погасло, на блюдце осталась небольшая горка пепла. Ведьма подала тарелочку Марте со словами:
- Это нужно съесть.
Опешившая Марта стеклянными глазами уставилась на хозяйку магазина, но по её взгляду поняла, что та не шутит. Девушка поднесла пепел к губам и, морщась от непривычного вкуса, проглотила немного. В горле страшно пересохло, и Марта закашлялась. Вторая порция пепла прошла ещё хуже, запить эту дрянь было нечем, и девушке через силу пришлось проталкивать её по пищеводу. Доев всю смесь до конца, Марта с облегчением вернула тарелку старухе.
- Вот и всё! - радостно возвестила та. - Идите домой, ваше желание исполнено!
- Но как я узнаю, что вы не обманули меня? - недоверчиво поинтересовалась Марта, понимая, какую высокую цену ей пришлось заплатить.
Лицо колдуньи искривилось в злобной усмешке:
- Мы ещё никого ни разу не подводили. - И, выдержав паузу, она продолжила: - Ваша жизнь того стоит.
Девушка постояла ещё несколько секунд напротив старухи и поспешила удалиться. Дверь за ней злобно захлопнулась, и Марта облегчённо выдохнула. Дело сделано, теперь нужно было вернуться в квартиру и проверить действенность колдовства.
По дороге домой её не покидало чувство беспокойства. Она постоянно думала о том, что же в сущности совершила. Конечно, Марте очень хотелось быть рядом со своим мужем. Совсем недавно они были прекрасной парой, многие подруги завидовали такому браку. Но Игорь с женой не обращали внимания на пересуды и козни завистников, им было достаточно друг друга. Детей у них пока не было, что позволяло им весело проводить время в шумных компаниях и на поздних вечеринках. На одном из таких мероприятий Игорь и встретил ту женщину, которой суждено было стать разлучницей.
Марта не сразу почувствовала, что у супруга есть другая. Поначалу она ничего не подозревала, муж вёл себя, как обычно, вовремя приходил домой с работы, никогда не забывал поздравлять с праздниками. Однако со временем что-то стало меняться в их размеренной жизни - то начальник стал слишком часто вызывать Игоря на работу по выходным, то от мужа пахло чужим парфюмом, то он на всю ночь оставался у друзей. Марта понимала, что происходит ужасное, то, чего она боялась больше всего на свете. Теперь она отчётливо понимала, что Игорь ей изменяет. Она готова была пожертвовать всем ради этого человека, а он так легко выбросил её чувства в помойное ведро.
Но ещё страшнее девушке становилось из-за мысли о том, что она может потерять мужа и больше никогда его не увидеть. Однажды она проследила за ним и увидела свою соперницу - женщина оказалась очень привлекательной, что разозлило Марту ещё больше. С трудом подавила она в себе желание высказать Игорю и его любовнице всё, что накипело в её сердце, потому что тогда супруг ушёл бы от неё насовсем. Пока он боялся признаться Марте в своих порочных отношениях, она знала, что он будет возвращаться домой.
Однажды подруга рассказала ей, что была у какой-то странной колдуньи, которая обещала выполнить любое её тайное желание. Не прошло и часа с того момента, как подруга побывала в её странном магазинчике, как сокровенное исполнилось - подруга получило письмо, в котором сообщалось о том, что её дядюшка умер от несчастного случая, а она является единственной наследницей его миллионов. Марта ничего не сказала подруге, но уже твёрдо решила последовать её примеру. Беда заключалась лишь в том, что плату ведьма взимала необычную - двадцать лет жизни того, кто обращался к ней за помощью. Но Марта, осознавая безвыходность ситуации, не желала отступать, она готова была расплатиться собственной жизнью, только бы не потерять самого дорогого для неё человека - тогда её существование утратило бы всякий смысл.
Теперь же она направлялась к дому, думая о том, правильно ли поступила, обратившись за помощью к силам зла. Да она душу бы продала за возможность прожить с Игорем весь остаток жизни, пусть она уже и была короче на двадцать лет. Подойдя к двери квартиры, девушка долго не решалась её открыть, она боялась не увидеть там своего мужа. Наконец, она отперла её, вошла внутрь и прислушалась - в гостиной был включен телевизор. Марта заглянула туда и увидела Игоря. Он спокойно сидел на диване перед голубым экраном и пил пиво.
Услышав шаги, мужчина обернулся.
- А, это ты? - спросил он без особого интереса. - Я тебя уже несколько часов жду. Где была?
- По делам отлучалась, - пытаясь говорить обычным голосом, ответила Марта. Ей до сих пор не верилось, что муж вернулся к ней и забыл о той, другой. - Я пойду ужин приготовлю, - добавила она и удалилась в спальню, чтобы переодеться.
За ужином Игорь вёл себя так, словно ничего не случилось. Правда, выглядел он несколько уставшим. Ночью, ложась спать, Марта заметила на его левом боку какие-то царапины и синяки.
- Что это у тебя? - испуганно спросила она, указывая на тёмные пятна.
- Не знаю, - удивился Игорь. - Не помню, чтобы я обо что-нибудь ударился. Ерунда! - и погасил свет в комнате.
Следующие два дня Марта была счастлива, супруг постоянно был дома, не выходил никуда, позабыв о работе, и всё время проводил с ней. "Это к лучшему, - думала Марта. - Наверное, после стольких дней разлуки ему хочется побыть со мной". Но Игорь выглядел крайне измождённым, под глазами у него появились тёмные круги, кожа побледнела, а сам он осунулся. Девушка не могла понять, что с ним происходит. Синяки и царапины на боку не заживали, становясь ещё более явными и устрашающими. И хотя он мылся каждый день, от мужа стало плохо пахнуть. Запах пропитал его одежду и не отстирывался. Марта стала серьёзно беспокоиться о его здоровье.
Прошёл ещё день, однако улучшений не последовало. Игорь уже еле вставал с дивана, с трудом перемещался по квартире. Он ослаб настолько, что даже перестал есть, а смрад от его больного тела никак не выветривался. Марта испробовала уже все лекарства, которые нашла в домашней аптечке, - ничего не помогало. Муж угасал на глазах, а она не могла ничем ему помочь. Ещё хорошо, что он был дома, где Марта окружила его заботой и лаской. У своей любовницы он не продержался бы и полдня, она выгнала бы его, как никчёмного пса.
Утром следующего дня первым делом Марта побежала в аптеку. Она надеялась, что медицинские работники подскажут ей какое-нибудь чудодейственное лекарство от болезни Игоря. Как назло, ближайший к дому аптечный киоск был закрыт на ремонт. Девушка в растерянности стала вспоминать, где ещё в округе есть аптеки, но не могла вспомнить ни одной. Издав жалобный вопль, она села в первый попавшийся автобус и стала вглядываться в проносящиеся мимо витрины в поисках столь необходимого магазина. Спустя несколько остановок ей всё же удалось разглядеть маленькую постройку с аптечной эмблемой. Она выбежала из автобуса и бросилась к найденному киоску. Она так спешила, что не заметила идущую рядом с ней женщину и сбила её с ног. Марта остановилась, чтобы подать ей руку и извиниться.
- Простите, - сумбурно тараторила Марта, думая о муже, который ждёт её помощи, - мне очень жаль... - Неожиданно она осеклась на середине фразы, узнав в сбитой ею женщине ту самую разлучницу, из-за которой начались все её проблемы. - Ты? - с придыханием спросила она, не зная, как вести себя в данной ситуации - помочь ей встать, или пнуть её побольнее ногой.
- Маргарита, - слабым голосом произнесла та, вставая с асфальта и отряхиваясь. - Я в порядке.
Маргарита была одета в длинное чёрное платье, подчёркивавшее её изящную фигуру. На голову она повязала чёрный платок, который выигрышно обрамлял овал её лица. Глаза женщины опухли - скорее всего, она недавно плакала. "Ещё бы, - со злорадством подумала про себя Марта, - Игоря ей больше не видать".
- Не ожидала вас здесь увидеть, - начала разговор Маргарита, явно смущаясь подобной встрече.
- Я тоже, - грубо ответила Марта, собираясь уходить.
- Простите меня за всё, - остановила её женщина. - Я причинила вам столько горя.
- Да что ты знаешь? - прикрикнула на неё Марта, сгорая от ненависти. - Из-за тебя я могла потерять самого любимого человека в жизни!
Маргарита потупила глаза, чтобы скрыть свои слёзы, которые вот-вот норовили хлынуть.
- И всё же, - всхлипывая, продолжала она. - Я хочу, чтобы вы знали, что мы с Игорем не желали вам зла. Он даже боялся признаться вам в измене, чтобы не ранить ваши чувства.
- Может, - перебила её Марта, - ты тоже не хотела меня ранить, когда уводила его из семьи? А?
- Не говорите так! - взмолилась Маргарита. - Мне тяжело это слышать после того, как его не стало... Каждый день я молю Бога о том, чтобы он позаботился о его душе.
Марта не сразу поняла, о чём говорила эта женщина. Она так плакала, словно Игорь уже умер. И как она вообще узнала о его болезни?
- Что ты несёшь? - в изумлении уставилась она на Маргариту. - О его душе позабочусь я, его законная жена. А ты лучше забудь о нём, дорогуша!
- Теперь он уже ничей, - с болью в голосе произнесла собеседница и отошла в сторону.
- Эй! - окликнула её Марта. - О чём ты говоришь? Игорь жив!
Маргарита непонимающе посмотрела на неё. Взгляд женщины одновременно выражал и скорбь, и крайнее удивление.
- К сожалению, нет, - заявила она. - Несколько дней назад его сбил автомобиль, когда он переходил дорогу. Он хотел вернуться к вам, мы спорили... Я немного замешкалась на тротуаре, и... Его увезли в морг, но его тело куда-то исчезло, и теперь мы не сможем даже ходить на его могилу. - Она прервала свой рассказ и уставилась на Марту: - А вы разве не знали?