Все в Порейне знают старый трактир у западной стены. Всю жизнь его хозяин встречал гостей из других городов и стран, и состарился вместе с таверной. Но несмотря на годы, Штоп держится бодро и не перепоручает управления. Сам общается с постояльцами и ведёт расчёт.
А как иначе? Попадаются разные бродяги. Хозяин давно научился угадывать содержимое кошелька нового гостя по внешности. Нужно понимать, перед кем кланяться, а кого гнать в три шеи.
Тот, кто этим вечером прошёл через скрипучую дверь, сразу показался непростым путником, знатью. Тёмный шерстяной плащ скрывал фигуру, а низко надвинутый капюшон почти не давал заглянуть путешественнику в глаза. Передвигался незнакомец очень медленно, с каждым шагом сильно припадая на правую ногу, всем телом опираясь на крепкую трость, обитую железом.
Полутёмная таверна почти пустовала, Штоп собирался разгонять последних пьянчуг и закрывать на ночь. Только самый запоздалый путник может явиться в такое время, а местные уже запирают дома и семьями собираются около каминов.
Гость добрался до барной стойки и аккуратно опустился на стул. Странно, несмотря на сильную хромоту, он не выглядел запыхавшимся. Под капюшоном мелькнуло бледное молодое лицо с красивыми чертами.
- Спасибо, не голоден, - ответил незнакомец сильным, чистым голосом. - А комнату сниму, пожалуй.
- Целую комнату, мессир? На одного?
- Да, без соседей. Сойдёт любая, просто кровать, без мебели. Много места не займу.
- Ну, зачем так тесно, - прищурился Штоп. - Есть вполне приличная комната с большой кроватью, широкими окнами, вид на горы... И кстати, на первом этаже. Вам это важно, мне думается?
Он кивнул на трость незнакомца.
- Не переживай, - отрезал тот. - Лестницу одолею. Комната повыше даже лучше будет.
Штоп лишь пожал плечами. Он не собирался навязываться с помощью.
- Ну... - протянул старик и ещё раз придирчиво осмотрел нового постояльца. Плащ недешёвый, сапоги из прекрасно выделанной кожи, хорошие перчатки, да и трость работы искусного мастера... Жаль, под этим плащом большего не разглядеть, нужно гадать. Дворянин? Такому можно цену задрать повыше. Но веет от него чуждым, Штоп как собака чуял опасное. Слишком странно выглядит гость. Может, сослаться на нехватку мест и спровадить от греха подальше?
Но жадность взяла верх. Деньги есть деньги, всё равно от кого. Да и чем навредит никому не известный калека, аристократ-белоручка?
- Да, есть такая, - кивнул он. - На третьем этаже небольшая комната, мессир. Никого рядом, никаких соседей, как и хотите. Пять монет за ночь, но таких комнат больше не найдёте.
- Неважно, пять так пять. Проводи.
Трактирщик не выдал ликования и единым жестом. Пять монет! Удачный вечер! Профессиональная сдержанность помогла продолжить ровным тоном:
- Можете сперва отужинать. Чтобы лишний раз не спускаться...
- Я же сказал, не беспокойся об этом. И я не голоден.
Штоп окликнул с кухни Марту, чтобы подежурила у стойки, пока он проводит дорогого гостя на самый верх.
Подгнившие деревянные ступени поскрипывали, пока оба взбирались по узкой лестнице. Старик шёл впереди, держа масляную лампу, периодически оглядывался, ждал, пока незнакомец нагонит.
- Кстати, мессир, как вас величать?
- Борхард.
- Э... титул?
- Просто Борхард.
- Как скажете, мессир... Надолго к нам в Порейн?
- Да, задержусь. Может, пару недель, может, дольше.
Штоп едва сдержался, чтобы не воскликнуть от радости, когда почуял наживу:
- Остановитесь у нас на всё время?
- Да... если комната не бронирована.
- Конечно, нет!.. То есть, постараемся для вас. А по каким делам в наш городок, если не секрет?
- Материал надо добыть... кое-какой, - туманно ответил Борхард.
- Так вы купец? Договор будете заключать? Уж не с братьями ли Миримами?
- Нет, не с ними. Да, вроде купца...
Штоп сообразил, что гость не настроен на беседу. Конечно, любопытно узнать, кого сегодня прислала дорога, но в общем, главное - чтобы не страдал лишней забывчивостью касаемо оплаты.
Однако, они недолго продолжали подъём в тишине. Стоило старику умолкнуть, Борхард заговорил сам:
- Любезный, а что такое с городскими вратами?
- Что с ними, мессир?
- Они открыты. На улице ночь, кто угодно может войти или напасть. И знаете, мне показалось, что эти ворота не закрывались уже с полгода.
- Больше, мессир, больше, - ухмыльнулся трактирщик. - На моей памяти, город запирали лет пятнадцать тому, хотя и тогда повода не было.
- Да? Эти земли настолько безопасны?
- Очень даже, мессир. Здесь совсем не бывает войн или разбойников.
- И что за причина? Здесь живут исключительно добрые люди?
- Ну, не то чтобы. Всё дело в нашем правителе.
- Его стража так хорошо работает?
- Э... Не то чтобы. А вот, мы и пришли. Ваши апартаменты.
Они достигли конца тёмного коридора. Старик открыл замок - отворилась тяжёлая дверь, и попутчики протиснулись в тесную клетушку. Два метра на два, едва кровать помещается. Штоп втайне опасался, что гость закатит скандал и попытается сбить цену, но тот и ухом не повёл - прошёл и аккуратно присел на кровать. Откровенно говоря, пять монет за эту халупу было сущим грабительством.
И ещё странно - после такого долгого ковыляния с тростью новый постоялец опять не казался уставшим. Штоп с уважением покосился на широченные плечи, что угадывались под плащом. Борхард походил скорее на воина, чем на купца или дипломата.
Хозяин зажёг свечу, взяв её с крохотного столика.
- Пойдёт, - кивнул гость.
- Рад, что нравится, - перевёл дыхание старик, пятясь к двери. - Если соизволите отужинать, можете спуститься в любое время вплоть до...
- Постой. Ты так и не рассказал о правителе.
- Правителе, мессир?
- Ну да. Что за король у вас такой, что люди в его городах не боятся ни разбойников, ни ночных упырей?
- Простите, мессир, мне пора. Клиенты ждут. Ещё надо наготовить назавтра...
- Понятно. Погоди...
Борхард сунул руку под плащ, извлёк мешочек, а из него - пару медяков.
- Вот тебе, любезный, за историю. За то, что расскажешь, куда это я прибыл. Что за странные обычаи у вас тут и что за король настолько загадочный. Говори.
Штоп облизнулся при виде денег. Чуть помявшись, он всё ж вернулся в комнатку, поставил на криво струганный стол лампу, а свечу задул. Стало темнее и мрачнее, углы комнатушки потонули во мраке.
- Мессир, зачем это вам? Разве это имеет отношение к вашим делам?
- Может, имеет, - пожал плечами Борхард. - Если я не знаю, куда попал, как могу вести дела? Может, мне не стоит ничего затевать?
Трактирщик вздохнул.
- У нас нет короля, мессир. Землями правит сам Антака, бог смерти.
- Что за чудеса такие? - спросил постоялец ровно, без тени удивления.
Гость и не думал откидывать капюшон. Он поставил трость между ног, руки в кожаных перчатках обхватили набалдашник. Борхард глядел из сумрака капюшона неотрывно, хотя старик так и не сумел увидеть глаз постояльца - лишь тонкий рот, идеально ровный небольшой нос, подбородок и немного скул - белое лицо на фоне сумрака. Тени плясали в тёмной комнате, делая Борхарда похожим на летучую мышь.
- Мы отлично топим, вы можете раздеться, - посоветовал трактирщик. - Смотрите, вот крючок в углу, можно повесить...
- Мне так удобнее. Бог смерти, говоришь?
Штоп судорожно покосился на мрак за окном. Что за птица там крикнула только что? Недобро это всё. И зачем он согласился на эти жалкие две монеты? Себе дороже.
- Все знают, что это земли бога смерти. Бандиты и захватчики обходят нас стороной, потому что Антака может наслать порчу или мор. Человек высохнет за считанные дни, стоит ему захотеть! Антака умеет превращаться в стаю ворон и приходить во сне. Он забирает, кого хочет. Кто посмеет ему вредить, у того вытекут глаза и сгниёт печень.
- Да? - криво усмехнулся рот под капюшоном. - Ты сам видел такие случаи?
- Видел. Не именно эти, но достаточно.
- И что же ты видел?
- Я немало лет слежу за трактиром, - сдавленно проговорил Штоп. - Пожил, скоро и самому в царство Антаки. Не это, подземное... Но когда я был ещё ребёнком, он приходил в Порейн. С небольшой дружиной. Ему вообще не нужна дружина, кто смотрит в его лицо, смотрит в лицо смерти.
- Что с его лицом?
- Это не лицо человека, мессир. Это демон, любой, кому не повезло увидеть Антаку, сразу понял бы, кто перед ним. Его нельзя описать. Он может менять внешность, но вы вряд ли перепутаете его с человеком.
- Это я уже понял, - махнул рукой в перчатке Борхард. - Ну, выглядит странно, ясно. Это всё, чем он вас напугал?
- Тут дело не в в испуге. Тогда эти земли были под бароном Кантором, здесь дежурил вооружённый отряд. Они пытались сражаться, да. Антака не сражался, он просто покарал их. И не так, как убивает обычный человек - мечом или стрелой. Антака убивает голыми руками, одним ударом! И это - да! - это я видел собственными глазами. Антака может разорвать человека руками. Я видел, как он пробил воина кулаком, прямо через доспехи... Прошу вас, мессир, давайте хотя бы не говорить об этом ночью. Мне не по себе.
- Ты же видел его только ребёнком, - заметил Борхард. - А теперь ты старик. И до сих пор трепещешь?
- Его видели и другие. А ещё больше народу поплатилось за беспечность. Все, кто живёт в Порейне, живы до сих пор, потому что чтут бога смерти. Другим не выжить. И вам, мессир, я не советую насмехаться над ним.
- Ладно, разберусь, - отмахнулся гость. - Итак, пятьдесят лет назад тут видели кого-то странного и молва разнесла о нём, ещё и приукрасила. А теперь вы все боитесь и платите ему дань? И он даже не показывается? Да может, это был просто человек, и он уже умер.
- Он не умер, мессир. Антака бессмертен. Его не берёт оружие, и это я тоже видел, и до сих пор помню, будто вчера. Стрелы отлетают от его кожи, а меч не может даже оцарапать.
- Хм... Я когда въехал в город, видел странное. Двое ратников управляли каретой, не похожи они на обычных кучеров. В карете я разглядел девушек. Знаете, довольно милые лица.
- Это одна из повинностей, мессир. Каждый город отправляет Антаке самых красивых девственниц. Но он их возвращает, обычно беременных.
Борхард хохотнул, а Штоп побледнел и снова покосился на ночное окно:
- Вам не стоит насмехаться над этими вещами, мессир!
- Почему же? Я вижу забавную историю. Тот, кто называет себя Антакой, любит женщин и даже может заделать ребёночка. Славный у вас бог. И что, много потомков этого бога проживает в вашем городе? Они ведь все в мэрии, так?
- Совсем не так много, мессир. Антака недавно наложил такую повинность. И он берёт только самых красивых.
- Ладно, любезный, иди. Я узнал достаточно.
Штоп с облегчением попятился к двери, чуть сгибаясь в пояснице. Ему всё меньше нравился посетитель, эти расспросы, эти секреты... И ведь новый постоялец до сих пор не снял плаща и не откинул капюшона.
***
Дорога шла вдоль леса. Поскрипывали колёса экипажа. Двое дружинников, сидя козлах, неспешно вели карету по набитой колее. У каждого на шлеме был выбит символ полного солнечного затмения. Опасности никто не ждал, один боец задремал на уютном сидении, другой то и дело зевал. Мечи покоились в ножнах.
Четыре девицы в салоне давно перестали щебетать - наверняка, тоже сморил сон.
Спокойные дороги земель самого Антаки. Последнего разбойника здесь видели лет тридцать назад.
Небо успело посветлеть на востоке, когда бодрствующий воин придержал коней и толкнул соседа локтем. Тот дёрнулся во сне, открыл глаза:
- Чего? Темно ещё, рано меняться!
- Гляди...
Метрах в ста впереди виднелся всадник. Он стоял тихо, перегородив дорогу. Фигуру скрывал длинный плащ, капюшон прятал лицо. И больше никого кругом, в рассветных сумерках не пела ни одна птица. По левую руку мрачно темнел лес.
Сон разом слетел с обоих дружинников, руки потянулись за мечами.
- Едем дальше, - скомандовал тот, что недавно спал. - Дурень какой-то...
Они подъехали к самому всаднику, тот и не думал уходить с пути. Тройка лошадей кареты в нетерпении переступала с ноги на ногу, пуская пар из пастей и ноздрей.
- Эй, дубина! - окрикнул один из воинов, сжимая рукоять меча на поясе. - Чего встал? Дай дорогу! Это карета самого Антаки, убирайся прочь!
Но конник и не думал двигаться, только конь слегка всхрапнул и дёрнул гривой. Ратники тревожно переглянулись. Старший, борясь со страхом, крикнул зло:
- Пошёл прочь, скотина!
Он спрыгнул с козлов и потянул клинок из ножен.
***
Штоп за стойкой с хмурым видом протирал стаканы. Эх, мало сегодня в харчевне народу. Входная дверь отворилась, раздался уже привычный стук трости по дощатому полу.
- Добрый день, мессир. Я и не видел, когда вы спускались.
Да уж куда внимательнее, подумал трактирщик, поглядывая на постояльца исподлобья.
- А что такое, любезный, - продолжил гость. - Суета в городе?
- А вы не слышали? Двоих дружинников, что девиц везли в замок Антаки, зарезали. А девок не тронули, они сами карету привели обратно.
- Да? Я думал, у вас безопасно.
- Ага... было безопасно. Теперь разбираться начнут, шерстить. Ох, за что нам эти беды... Ну ничего, поймают. Антака всё знает.
- Интересно, - задумался Борхард, - если Антака всё знает, как он допустил, что его люди погибли?
- Не моё это дело, - нахмурился Штоп. - Обедать будете?
- Нет, я поел неплохо.
Трактирщик снова покосился на постояльца. Снова он в своём плаще, никогда не снимает. Живёт уже почти два дня, но ни разу не было видно, чтобы ел. И это странно, ведь питание входит в оплату. Ну, что ни говори, а Штопу выгодно, так что пусть. Хотя и странно.
- Мессир, - вкрадчиво обратился он. - Всё хочу спросить, что с вашей ногой?
- Переоценил силы... Бой неудачный, - неохотно пробормотал Борхард.
- Да? Вы воевали? Где, простите за любопытство?
- Давно и далеко отсюда, не бери в голову.
- А почему вы всегда в тёплой одежде? Потеплело на этой неделе.
- Это тоже война, да. Старые раны, незачем людей пугать.
- Не желаете лекарю показаться? У нас в Порейне хороший, с того света доставал.
- Боюсь, ваш лекарь тут не поможет, - мрачно сообщил Борхард. - Нужного мне лекаря уже давно нет в живых.
- Жаль. Ну, если надумаете, обращайтесь.
- Обращусь, ага, - кивнул постоялец, осторожно поднимаясь со стула. Медленно переступая тростью, он отправился к лестнице.
***
До Порейна оставалось не более полудня пути. Дружина из пятнадцати конных бойцов двигалась походным маршем, неспеша. У каждого на шлеме - знак полного солнечного затмения.
С соседнего озера натянуло туману, неплотный, но зловещий на вид. Летел лоскутами, цепляясь за деревья, то и дело скрывал дорогу из виду, сыростью пробирался за доспехи.
Взводный нервничал. Он дал команду не расслабляться, держать оружие наготове, поэтому двигались слаженным строем, чтобы не упустить из виду возможного противника. Никто в отряде не пустословил, только и разносилось по округе, что топот копыт по твёрдой земле, да крик случайной птицы.
Взводный глядел мрачно. Порейн всегда был мирным городом, без сюрпризов. Однако, несколько дней назад случилась неприятность - зарезали двух ратников Антаки. Конечно, можно подумать на разбойников, однако ничего ценного у бойцов не взяли, да и миррян не тронули - все девицы вернулись здоровые. Они даже не видели противников, всё проспали. По крайней мере, так говорят.
Но если не бандиты, значит, порейнцы начинают бунтовать. Неудивительно, слишком долго город жил в безопасности, зажрались. Ну, рано делать выводы, на месте сразу будет видно - начинать рубить головы или вести расследование.
Воин, шедший впереди, поднял ладонь. Условный знак! Тёртые бойцы зазвенели оружием, вынимая из ножен, сдёргивая с лямок. Они всегда готовы к бою.
Туман чуть рассеялся, и теперь уже все разглядели фигуру всадника. Тот стоял посреди дороги, боком, не двигался. Длинная одежда скрывала внешность. Взводный окрикнул:
- Кто таков? Представься.
Странный путник ничего не ответил и не двинулся с места. Туман летел вокруг, то и дело скрывая его вместе в конём.
Взводный махнул арбалетчикам:
- Огонь.
Три арбалетных болта щёлкнули разом, устремляясь к цели.
***
Прислуга разбежалась, и Шпот остался на хозяйстве один. Собрав огромную охапку дров, он кое-как протиснулся прямо через парадный вход. А чего церемониться? Пусто в трактире, постояльцы тоже разъехались в спешке. Однако стоило Шпоту развернуться к стойке, руки дрогнули и поленья глухо посыпались на пол. Одно больно задело по ноге.
Борхард сидел, как ни в чём ни бывало, в тишине и одиночестве. Словно призрак в своём вечном плаще.
- Почему вы тут? - пробормотал трактирщик, собирая дровишки.
- А что такого? Я ведь заплатил наперёд, разве нет?
- Да, но... Мессир, все кто могут, бегут с города.
- Да, я заметил. Но у меня ещё остались дела.
- О каких делах речь? - пролопотал Шпот, и снова выронил пару поленьев.
- Я же говорил. Товара жду.
- Знаете ли, мессир, жаль вас разочаровывать, но товары в Порейн придут не скоро. После недавних новостей все обозы повернули прочь.
- Ну, я думаю, не все. Мой обоз как раз ожидается скоро.
- Не знаю, о чём вы, мессир, - отозвался Шпот, занося стопку дров за стойку, - но если вам дорога жизнь, лучше хватайте что можете, берите лошадь - и уходите! Я бы сам давно ушёл, но не могу бросить дело.
- Вот и отлично, - бодро заключил Борхард. - Вместе веселее.
Шпот закончил с дровами, развернулся к единственному своему постояльцу. Лицо трактирщика выражало предельную серьёзность.
- Мессир, - обратился он, - вы не слыхали последних новостей? Антака выслал в Порейн лучший отряд - разобраться, кто убил двух ратников. Но вчера утром их самих нашли! Пятнадцать человек, мессир! Все - лучшие воины, готовые к битве, все мертвы! Зарезали, как поросят на хороший праздник! Я не знаю, кто мог сделать такое, и главное, зачем, но не нашли ни одного трупа, кроме этих пятнадцати! Ни одной стрелы, только арбалетные болты самих ратников! И оружие бойцов Антаки чистое, ни кровинки! Теперь сам бог смерти приедет в Порейн - быть может, он уже рядом! Вы как хотите, а я совсем не желал бы с ним снова встретиться! Он выпьет кровь любого, кто не понравится! Думаю, это не окажусь я. Я честный работник, всю жизнь трудился здесь, не знаю других мест! Что я сделал плохого? За что мне это?!
- Ну-ну, - успокаивающе покачал головой в капюшоне Борхард. - Убеждён, не всё так плохо. Вы преувеличиваете возможности вашего Антаки.
- Я преуменьшаю! Мессир, простите, но вы безумны, если не бежите. Хорошо, вы заплатили - живите! Я не выгоняю. Но потом не говорите, что я не предупреждал!
- Вот и отлично, - кивнул Борхард, аккуратно слезая со стула. - Значит, всё по плану.
Шпот тупо наблюдал, как постоялец медленно передвигается до лестницы, а потом ещё медленнее взбирается, ступенька за ступенькой. Стук трости, скрип ступеньки, снова стук, снова скрип...
***
Из-за стен донёсся шум множества копыт, а через минуту конница ворвалась в полупустой город.
Возглавлял кавалерию сам Антака на огромном чёрном скакуне. Говорят, конь слушался только его, ни один человек не мог удержать узду. Но Антака правил легко, не напрягаясь.
Сам бог смерти выглядел страшно. Седые волосы стянуты на затылке, лицо глубокого старика, кожа сморщенная, бледная. Но выцветшие глаза смотрят со всей силой преисподней. Идеальная осанка, движения резкие, мощные. Антака носил безрукавку, выставляя напоказ свои странные руки.
Эти руки не были человеческими. Их можно было спутать с нормальными только издали. На них не было ни кожи, ни мяса. Руки походили скорее на кости или живые доспехи светло-серого оттенка. Под безрукавкой было заметно, что кое-где тело идёт пятнами такой же нечеловеческой природы. Поговаривали, что ноги у Антаки тоже демонические, но обычно под штанами и сапогами их не было видно.
Конница неслась по улицам Порейна, и те жители, что ещё не успели удрать или попрятаться в подвалы, в ужасе бежали от лика бога смерти.
Кавалерия стаптывала, разбрасывала с пути лавки, бочки, любые препятствия в щепу. В конце концов, они остановились у мэрии, где спешился Антака и часть войска. Демон вошёл в здание, несколько минут его не видели, затем послышались крики - Антака волок бывшего мэра за волосы. Обрюзгший человечек страшно вопил, но не было заметно, что Антака хоть немного напрягается - бог смерти шагал прямо и уверенно, налегке.
- Всех собрать на площади, весь город, - громко скомандовал он воинам. Дважды повторять не пришлось, ратники попрыгали на коней и рассыпались по улицам. Скоро весь Порейн наполнился плачем, стонами - людей гнали через переулки к центру и не стеснялись хлестать плетьми.
Всё это время Антака стоял как статуя, не двигаясь, блеклые глаза смотрели куда-то внутрь, бесцветные тонкие губы плотно сжаты. Мэр ползал в ногах, моля о пощаде, Антака обращал на него внимания не больше, чем на муравья.
- Всех согнали? - чуть повернул демон голову к офицеру, что приблизился и опустился на колено.
- Да, со всех концов...
Людей собралось на площади множество, несколько сотен. Все смотрели с ужасом, многие падали на колени и молились - ему, богу смерти. Антака с легкостью одной рукой поднял мэра на ноги и шагнул к толпе:
- Я слышал, ваш город хочет бунтовать. Убивает моих слуг, не проявляет уважения. Кто хочет бросить мне вызов, пусть выйдет прямо сейчас - один, дюжина, сотня. Любое оружие, я буду драться голыми руками и один против всех. Кто желает оспорить мою власть?
Если кто-то из горожан ещё стоял на ногах, теперь попадали на колени все. Женский плач усилился.
- Вот перед вами глава города, - продолжал Антака. - Я доверил ему управление, но он не оправдал надежд. Смотрите, что я делаю с теми, кто служит мне без усердия.
Бог смерти держал мэра за шкирку левой рукой, без видимого усилия. Ноги человека волочились по земле, он фактически висел. Антака ударил правой рукой так быстро, что никто не успел разглядеть. В следующий миг бог смерти держал в руке сердце, из развороченной грудины человека вываливались внутренности. На лице мэра успел промелькнуть ужас, он несколько раз конвульсивно дёрнулся и обмяк. Антака бросил сердце себе под ноги - ни единой эмоции не отразилось в его лице древнего скелета.
По площади прокатился вздох, перешедший в стон. Воины, прибывшие с Антакой, глядели с мрачной усмешкой - они видели и не такое.
Ближайший офицер подал Антаке тряпицу. Бог смерти неспешно, с достоинством счищал внутренности бывшего главы города с руки, когда в одном из переулков раздался топот копыт. Показался всадник - кавалерист бога смерти, чем-то встревоженный. Спешившись, он подбежал к своему господину, встал на колено:
- Милорд! Не все на площади! Что-то странное в трактире! Посланный воин не вернулся оттуда, мы послали ещё троих, но из них тоже никто не вышел. Велишь отправить больше людей?
Демон перевёл на него взгляд, в глазах зажёгся интерес.
- Не надо... Сам разберусь. Что за трактир? Хозяина нашли?
- Да, милорд! Он говорит, что знает, кто прячется внутри. Может, поджечь дом?
- Нет... Слишком лёгкая смерть. Я выбрал другую для тех, кто осмелился на богохульство.
Антака легко вскочил на коня, махнул приближённому отряду, чтобы следовали за ним. Через две минуты они достигли трактира. Старый деревянный дом глядел неприветливо, пустынно, будто наблюдал за кавалькадой всеми чёрными окнами.
Недалеко от входа валялся связанный трактирщик. Антака спешился рядом.
- Говори, человек, - скомандовал бог.
- Простите... простите, мессир...
Один из воинов пнул Штопа в бок:
- Обращайся 'милорд'.
- Милорд... Я не виноват! Это всё Борхард, это шпион разбойников! Я сразу заподозрил, как только он приехал... Если бы я знал, никогда не приютил бы эту змею! Милорд, я всегда поклонялся вам, не забирайте душу, прошу!..
- Хватит, - махнул рукой Антака. - Где этот Борхард? Я сожру его живьём.
- Он в трактире, милорд! Он хромой, далеко не уйдёт! Вы сможете его покарать! Прошу вас, казните его!
- Всем ждать, - повернул Антака голову к войску, поднял связанного Штопа за шкирку, как котёнка. - Покажешь мне этого твоего... как его... Он всё расскажет, пока я буду наматывать его кишки на руку.
Бог шагал ко входной двери трактира, железными пальцами держа Штопа за куртку, будто мешок с сеном. Рука Антаки ещё не высохла от последней расправы, и трактирщик ощущал, как кровь мэра падает на его кожу.
Бог смерти не успел дойти - дверь открылась сама, в проёме появилась фигура в плаще и с тростью.
- Милорд! Это он! Преступник! - заскулил Штоп.
Антака отпустил трактирщика, тот шлёпнулся на дорогу в пыль. Широко оскалившись, Антака пошёл быстрее. Борхард и не думал спасаться, неспешно ковылял навстречу, будто на прогулке. Когда сблизились, Антака поднял руку для лёгкого удара - так, чтобы не убить сразу. Но не успел, и никто из свидетелей не понял, что произошло, только раздался грохот, будто начиналась гроза, и сам Антака оказался лежащим на мостовой.
Бог смерти уже двести лет так не удивлялся. Он попытался встать, но не получалось - ноги отказали. Антака поднялся на руках, осмотрел нижнюю часть туловища.
Зрелище было печальным. Корпус разворотило страшным ударом, контакты искрили, биоактивная жидкость растекалась по грязным камням мостовой.
Борхард тоже преобразился. Он так резко и сильно ударил бога смерти кулаком, что движение разорвало плащ, как паутинку, и теперь одежда соскальзывала лоскутами.
Ратники Антаки отшатнулись в стороны, кое-кто со звоном выронил оружие. Если Антака выглядел страшно, то Борхард вообще был чудовищем. Серый голем показался из-под плаща, кожа матово блестела, в ней было больше от панциря паука, чем хоть чего-то из мира людей. Лишь фигура сохраняла человеческое подобие, да лицо светлело в передней части головы. Сейчас стало заметно, что это лишь маска, имитация. Всё остальное - голова, корпус, руки - состояло из тёмного металла, суставы механизма двигались в сочленениях. Но шёл Борхард так же тяжело, припадая на правую, опираясь на костыль. Железный монстр надвигался на Антаку.
- Тёмный штурмовик, - прошептал бог смерти, и на его лице впервые отразился ужас. - Вас же уничтожили всех...
- И вас тоже, - бодро откликнулся металлический человек, надвигаясь на противника.
Антака резво перевернулся на живот и стал отползать от Борхарда, гребя одними руками. Твёрдые пальцы высекали искры из камней мостовой.
Дружина Антаки потрясённо наблюдала, как их бессмертный хозяин ползёт по дороге, а следом его нагоняет другое чудище, ковыляя. Оба двигались очень медленно, но Борхард понемногу нагонял. За Антакой тянулся масляный след, ноги совсем не двигались. Местами из чрева бога смерти сыпались проводки, металлические клёпки, микросхемы.
Борхард настиг противника, бросил трость и упал на Антаку сверху. Последняя стычка продолжалась недолго. Тёмный штурмовик вывернул богу смерти руку, стал проворачивать дальше. Что-то захрустело, лопались железные сочленения, искрила замыканиями проводка. Рука Антаки обвисла, и скоро всё было кончено. Борхард оторвал ему голову, поднял повыше и в последний раз заглянул в лицо.
Маска на железной голове и мёртвый череп встретились взглядами.
- Тебе тоже недолго, - проговорила голова бога смерти и умолкла навсегда. Штурмовик отшвырнул её в сторону и осмотрелся.
Бывшие воины Антаки бросали оружие, пятились, разбегались по улицам. 'Демон, - шептали они. - Царь личей!'
Поблизости лежал Штоп, ни жив, ни мёртв. Он бы тоже сбежал, если бы не верёвки. Борхард повернул к нему маску лица:
- Вот теперь мой товар прибыл.
Он стянул с обезглавленного тела Антаки одежду, точными движениями профессионала откручивал шурупы на бывшем божестве, снимал пластины с клёпок. Понемногу бог смерти становился всё больше похожим на груду запчастей.
Борхард занялся своей покалеченной правой ногой. Скрытые защёлки и винты быстро подались, он отсоединил конечность. Стал деловито разбирать ногу, будто игрушку. Это выглядело очень странно. Скоро удалось вынуть коленный сустав. Штурмовик оглядел его критически и швырнул в сторону. Деталь совсем развалилась, теперь её даже не втиснуть обратно. А вот исправный сустав с ноги Антаки стал точно в пазы. Немного цвет отличается, но не для выставки ведь?
Борхард вернул комплектующие на прежние места, снова собранная нога с глухим щелчком соединилась с бедром. Штурмовик поднялся вертикально и резво попрыгал на месте, проверяя.
- Совсем другое дело.
Он вынул из корпуса Антаки блок питания, подсоединил к разъёмам на своём корпусе.
- Так мало... Два процента, теперь всего шесть... Ненадолго.
Борхард вернулся в трактир, скоро вышел в новом плаще. Теперь он походил на прежнего человека, всё так же плотного укутанного, но передвигался легко, без трости. Сняв заплечный мешок, присел у механических останков организма Антаки. Руки неспешно перебирали запчасти одну за другой, некоторые детали следовали в сумку.
- Ты рассказал неплохую историю, трактирщик, - сообщил он. - Давай, расскажу другую.
Давным-давно, когда ещё не родился твой дед, был большой город... демонов, назовём его так. Была страшная война, а когда она закончилась, не осталось ничего - только вы, дикари. И ещё несколько отрядов из тех, кто чудом спасся. Постепенно они разбрелись по земле, кто-то стал императором, кто-то - богом, а кто-то не спешил светиться.
Они бы так и жили, бессмертные со своими боевыми телами, но вот загвоздка - кибернетика изнашивается, портится, да и заряд батареи не вечен. Тогда они снова стали искать друг друга. Вот ведь забавно: кто мощнее, в ком больше кибернетики, тому и надо больше запчастей и энергии. А у меня мало, всё ещё так мало...
И настоящие древние воины встречаются редко. Был я у вампира из Дальних Склепов - оказался обычный шарлатан. А вот болотный тролль не обманул. Только заряд у него почти кончился, да и ногу сломал, поганец... Слышал? Говорят, на Острых Скалах обитает древний колдун. Эх, на флаере бы за пять минут, а так придётся не один год ковылять, да ещё и затраты энергии такие... Успею ли? Раньше выйду, раньше буду.
Закончив эти слова, Борхард вывел скакуна из конюшни, быстро оседлал и покинул Порейн навсегда, оставляя позади новые слухи и легенды.