Стража
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Правленная версия. Студент. Немного поэт. Немного ботаник. Но в родном городе начинают происходить странные события, и он вынужден стать их неотъемлемой частью.
|
СТРАЖА
ВМЕСТО ПРОЛОГА.
ЗАБЕГАЯ ВПЕРЁД...
Полвторого ночи. Пустынный перекрёсток летнего города.
Посреди перекрёстка, в груде мусора, сидит человек. Растопыренными пальцами он похлопывает по мусорным кучкам, словно огромный младенец, и хихикает от удовольствия. Вокруг и внутри зловонных холмиков шныряют крысы. Время от времени они останавливаются с обожанием посмотреть на грязного, вонючего психа.
Вытянутый по дороге свет предупреждает о приближении машины. Такси несётся спокойно, но за секунды до мусора прибавляет ходу, будто удирая.
Следующая машина тормозит. Выходят двое. Они говорят слишком громко для пустынной ночи. Измазанный гнилью, нагой, но весёлый псих бурно их восхищает. Они громогласно обсуждают его, и псих, кажется, соображает, что уже не один.
Он сияет от радости, теперь уже безостановочно хихикая. Чтобы разглядеть это чудо в перьях, один из ночных гуляк подходит ближе и, зажимая нос, хочет задать простенький и в общем-то праздный вопрос. И смотрит в призрачно-голубые глаза, и слышит ШЁПОТ-ШЁПОТ-ШЁПОТ, и не замечает, как падает на колени, как псих кладёт левую руку на его плечо, правую - на лицо. Пальцы правой внезапно обретают длиннейшие когти. Секундная пауза. Короткое резкое движение. Глуховатый треск, влажное хлюпанье... Второй пятится назад, выпуча стекленеющие глаза на безголовое тело недавнего собутыльника. Но шёпот психа вновь шелестит в прохладном воздухе, и тускловато блестящие глазёнки крыс бесстрастно наблюдают... Только они да исступленно-багряная луна становятся свидетелями второго убийства. Только они слышат безмятежное хихиканье психа...
Только они видят, как у сиротливо притихшей легковушки останавливается ещё одна машина.
... Теперь назад. Ненамного.
Полпервого ночи.
У луны горячий, красноватый оттенок, но свет она на землю испускает по-прежнему насторожённо-белый.
Сегодня луна любопытной сплетницей заглядывает в несколько окон, проверяя, всё ли на месте.
Гроб на месте.
На месте темноволосый парнишка, напряжённым солдатиком вытянувшийся в постели. Лунный свет касается его лица, и он распахивает ресницы и глухо рычит, ощерясь высокомерным оскалом. Игра света или теней - но его верхние клыки резко вытягиваются, а слепые со сна глаза отбликивают алым.
На месте второй. Луна бесцеремонно лезет будить и его, но здесь её нахальство не проходит. Поднимается тень, тоже сонная, призрачная, в то же время достаточно плотная, чтобы защитить лежащего от настырного света. Тень сначала напоминает широкий плащ, поднимаемый с пола. Но по мере роста появляется законченный змеиный силуэт с полураспахнутыми крыльями летучей мыши. Тень неподвижно пережидает пару часов, пока лунный свет перемещается из одного угла комнаты в другой. Затем отчётливый силуэт снова сминается в нечто бесформенное и опадает.
... Назад.
Пять минут первого ночи.
Старик уже мёртв.
... Назад
Без минуты полночь.
Старик ещё жив.
... Старик всегда считал, что его недооценивают, и негодовал, почему окружающие не видят его исключительности и поразительного ума.
До выхода на пенсию он работал завучем в средней школе и благодарил судьбу, что подбросила увлечение, быстро переросшее в страсть. Нетрадиционная медицина. Знахарь. Он наслаждался звучанием этих слов... Жена порой ворчала из-за денег, которые приходилось тратить на бесконечные книги и справочники, но он скупал их жадно и торопливо: а вдруг их возьмут те, кому они не нужны? Порядочные суммы тратились и на покупку общих тетрадей, в которых он пытался объединить сведения, почерпнутые из книг, создать смутно видевшийся универсальный справочник с рецептами по всем болезням. Он воображал несколько пухлых тетрадей на своём столе, воображал, как приходят просить совета те, кому не помогла официальная медицина. Да что они вообще понимают в лечении - эти врачи!
Но пока к нему почему-то никто не рвался. И он спускался из квартиры на улицу и якобы ненароком заводил разговор о травах, допытывался о болезнях собеседников, рассказывал о рецептах и, машинально напрягая горло, когда ещё кто-то проходил мимо, - а если и им интересно? - громогласно объяснял способы лечения. Его начали сторониться: тема болезней не очень увлекала. Вскоре он нашёл благодарных слушателей - старух, целыми днями сидящих на скамейках у подъездов. Правда, они сначала пытались рассказывать ему о своих болезнях, но что их жалкие потуги перед его хорошо поставленным в школе голосом? Он с демонстративной снисходительностью выслушивал начало жалоб, мгновенно вклинивался в паузу и объяснял, объяснял... Он выносил книги, тетради, читал старухам - громко, так, чтобы слышали и у соседних подъездов, давал книги домой, а потом использовал их как предлог войти к людям в дом и часами разглагольствовать, усевшись на любимого конька.
В последнее время его начали раздражать книги, потоком идущие на прилавки, - книги, в которых лишь несколько рецептов или советов были ему неизвестными, но необходимыми. Особенно раздражали яркие глянцевые обложки с какой-нибудь обнажённой девицей в легкомысленной позе.
Внезапно он вбил в голову, что рецепты теряют силу, потому что современные книги выходят большими тиражами. Вывод один: надо искать дореволюционные издания. Ненасытимая страсть швырнула его в пучину поисков. Чувствуя себя первопроходцем или кладоискателем, он облазил многие букинистические точки, давал объявления в газетах, рыскал по адресам, полученным от знакомых старух...
Дома было напряжённо. Деньги, которые он отдавал за иную книгу, неожиданно оказывались последними перед пенсией или получкой, и тогда он упрекал жену: " И когда ты научишься рационально вести хозяйство?" Сын однажды высказался: " Пап, себя бы, что ли, подлечил. Изо рта у тебя запах. Неужели не чувствуешь?" Он отмахнулся фразами, которые, как давно заметил, ставили в тупик не только родных: " А это не имеет значения! Всё это полная ерунда!"
В пригороде он нашёл очень набожную старуху и одно время подумывал перебраться к ней квартирантом, чтобы не тратить пенсии на дурацкие семейные мелочи. Даже пожил в её доме, помогая по хозяйству и заодно собирая травы... По её просьбе, он чистил чердак - сама она по шаткой лестнице подняться боялась - и среди хлама обнаружил что-то наподобие дощатого чемоданчика, закрытого на изящную игрушку-замочек. Много сил не понадобилось - из ссохшейся фанеры выдрать замок вместе со скобами... Поздно вечером он ушёл от старухи. Чемоданчик в пакете с книгами был незаметен. Уже ночью он дочитал найденную книгу, спотыкаясь на ятях и ерях. И не заметил, как третья страсть пожрала его. Да - знахарь. Да - искатель древностей. А сейчас ему просто очень понравилась мысль явиться перед знакомыми и незнакомыми закутанным в плащ мистика и мага. А ещё - потрясло (и протрясло физически) впечатление собственного могущества. Безграничного! Он представил, что обнимает не просто фанерный чемоданчик, а вместилище той самой пресловутой кнопки, от которой зависят судьбы Земли.
Все три ночи до полнолуния он не мог спать и только удивлялся: как же он раньше не додумался? Книг по алхимии и по магии сейчас на прилавках бери - не хочу. И силы - заставить заклинания - действовать он в себе ощущал.
По ночам он пролистывал жёлтые страницы похищенной книги, вдыхал сладковатый запах гнили - древности! - и готовил ингредиенты для вызова. Естественно, он собирался вызывать самого-самого! Ему ли размениваться по мелочам! Оказывается, власть и могущество получить очень легко - не поленись руку протянуть!..
В упоении будущим он всё же изредка ловил критическую струйку-вопрос, над которым смеялся и к которому не искал ответа: " Значит ли твоё возбуждение, что в тебе всегда таилась жажда власти?" Он оглядывал тесные комнаты своей квартиры, из-за обилия вещей ещё более похожие на норы, и чувствовал себя униженным, ниспровергнутым королём. Монарх затаился в ссылке и ждёт известий, собственными руками готовя захват власти. Возвращения к ней.
И ночь настала. Он, как обычно, засиделся на кухне с книгами допоздна. Жена уже давно не осмеливалась мешать его "работе", так что он и помыслить не мог, что кто-то ворвётся во время ритуала.
За полчаса до начала он выключил настольную лампу и выглянул в окно. Луна, словно здоровый шмат жареной колбасы, поднималась над деревьями парка, чернеющего через дорогу от дома. Ровная серая полоса дороги медленной рекой плыла в беспорядочном месиве теней и лунно-фонарного света. Ветра не было, как не было ни туч, ни облаков, которые могли бы помешать...
Он снова включил лампу, взглянул на часы. До двенадцати времени и мало, и много. Он насупился, убрал со стола тетради и книги, вынул из духовки давно присмотренный противень, вокруг него расставил свечи. Итак, всё готово. Осталась мелочь. Он пыхтя нагнулся и мелом процарапал на линолеуме круг, куда надлежало удалиться в разгар ритуала. Потом принялся обстругивать подобранные по размеру рейки, заостряя кончики. Нож был тупой, то и дело соскальзывал. Старик рассеянно вспомнил, как пару дней назад жена нерешительно пожаловалась, некому, мол, ножи наточить. Он ответил безапелляционно: " Вон у тебя какие дубины выросли! Пусть приезжают и помогут родителям. Что - им трудно разок ножи наточить?" Но сыновья заезжали редко - семьи, работа. И ножи так и не получили должного внимания.
Он вздрогнул, стараясь вытащить лезвие из зазубрины - слишком толсто взял! - чуть повернул рукоятку. Лезвие неожиданно легко дёрнулось и мгновенно полоснуло по боковой мякоти указательного пальца. Точно послушный до сих пор зверь огрызнулся на хозяина. Старик замер. Кровь быстро заполнила короткий, но глубокий надрез и, помедлив, ринулась вниз, отмечая алым присутствием всё: пальцы и неловко подставленную ладонь с ножом, стол, рубашку на животе и - пока бежал до раковины - пол. Ругаясь вполголоса, он тщательно вымыл руки и нож, посудной тряпкой стёр с пола блестящие брызги. Некоторое время раздумывал, не сменить ли рубашку. Взгляд на часы - от идеи пришлось отказаться.
Вскоре затеплились свечи, вытянулись тени от предметов, разложенных на противне.
Старик отступил в круг и монотонно забормотал непонятные слова заклинания. Теперь он жалел, что не дождался очередного похода жены к старшему сыну. Она иногда уезжала с ночевой посидеть с внучкой. Надо было самому выпихнуть её туда - недовольно подумал он. Слова были латинские, звучные и внушительные. Произносить их стоило явно громко, нараспев...
Внезапно - такое с ним случалось всё реже и реже - он увидел себя со стороны. На секунды увидел смешного, недавно растолстевшего старика, который топчется в меловом круге, жадно глядя на противень с кучей мусора. Но реальность недолго пребывала с ним, вытесненная привычными мыслями о том, как он всем будет рассказывать о проведении ритуала и как будут смотреть на него старухи, которым он всё-таки здорово помог советами. Мельком ещё подумалось, что он в общем-то и не знает, зачем вызывает сверхъестественные силы, что главное для него - выполнить простые условия старинной инструкции.
Маленький костёр из сложенных особым образом реек, перевитых чёрной шерстяной нитью, был подожжён с одного края. Огонь не спеша направился в обе стороны, странно напомнив цирковой обруч.
Круг сомкнуться не успел. Резко затрещала одна из реек. Забывшись, старик шагнул из круга посмотреть. Он даже не успел разглядеть, что трещит не доструганная им рейка, на которой его впитавшейся кровью отчётливо обозначился древесный узор.
Сердце вдруг обожгло острой болью, и он повалился по инерции шага к столу, но ухватиться за столешницу или хотя бы дотронуться до неё не успел. Падением ему разбило в кровь лицо. Закрытые двери, мягкий линолеум и жир, приобретённый им в последние годы, приглушили удар. Шума падения никто не услышал.
Свечи благополучно догорели до мутно-белых лужиц, которые и не дали поджечь стол. Ещё раньше отполыхало пламя костра на противне. Чёрный дым от обгорелых обломков, точно странный родник, бесконечно медленно переваливался за края посудины, смешивался со слабым дымом от свечных капель и ниспадал вокруг стола живой чёрной скатертью. Коснувшись пола, длинные волны стягивались в единую струю, та устремлялась к телу старика, обвивая его пепельной капсулой, раздваивалась по границам мелового круга и снова соединялась в поток, уходящий в щель - в полуоткрытую дверь балкона.
Когда на улице появились первые признаки рассвета, на кухонном столе лежал совершенно пустой противень. Пришлось бы провести по нему пальцами, чтобы обнаружить частички сажи. Противень окружали жирные белые пятна. В двух шагах от стола распластался на полу старик, какой-то плоский, будто придавленный, - осталось немного времени до приезда врачей, которые, к своему удивлению, установят абсолютное отсутствие крови в теле покойника. Фанерный чемоданчик с книгой пропал бесследно.
В старой части города, на холме, под сенью громадных лип и пышных сиреневых кустов, ютилось кладбище. Улица здесь возникла в тридцатые года. Дома - в основном ведомственные - были невысокие, двух- или трёхэтажные. Холм был не очень удобен для новых застроек. Единственная улица, единственный продуктовый магазин, единственный - хозтоваров, аптека, кладбище - вот и все достопримечательности. Кладбище для прогулок, у обелиска Воинам-освободителям, облюбовали молодые мамаши и старушки. Здесь всегда тихо и спокойно.
И, как часто бывает в таких местах, в одном из углов кладбища зелень росла гуще, кусты и деревья жёстко переплелись и образовали непроходимую чащобу. И не осталось никого, кто бы помнил, что когда-то на этом месте высилась маленькая кладбищенская часовня. Её верхняя часть была снесена в эпоху воинствующего безбожия, а груду камней скрыл несколько лет спустя милосердный шиповник. Кроме последнего служителя, ушедшего сразу после сноса, никто не знал о существовании нижнего храма. Полураздавленный руинами, он хранил немногие предметы для совершения похоронных обрядов. А ещё нижний храм прятал серебряный кубок с высокой крышкой, отделанной крупным жемчугом. В ночь, когда тщеславный старик поджёг палочки и затеплил свечи, в подземелье прорвался странный ветер. Он сбросил кубок с полки и взметнул кверху клок серой шерсти.
Свечи старика догорели. Ветер погнал по улицам города горстку мусора: Бог знает где найденные в июне сухие листья, пыль, бумажки и прочее. Иногда их освещали фары редких глухой ночью машин, иногда - равнодушные фонари. В общем, никто не обращал внимания на мусор - его было слишком мало. А отдельно взятый ветер? Поднялся и поднялся... Скоро утихнет.
1.
Вадиму снилось, что он сидит перед компьютером и играет в странную игру. Вадим-наблюдатель - тот, который спал, - здорово удивлялся: он и компьютер? Две вещи несовместные!..
Игрок ссутулился перед экраном и так напряжённо закаменел, что в застывших мышцах чувствовал боль.
Наблюдатель заглянул через его плечо: по экрану мчался на лыжах третий Вадим. Он съезжал по горному склону, а следом тяжело, но стремительно рушилась снежная лавина. Лыжник летел вниз с устрашающей скоростью - бушующая снежная волна за его спиной заметно сокращала расстояние.
Наблюдатель живо ощущал напряжение игрока - и никакого азарта или переживания за лыжника. Будто не понял, кто спасается. У игрока тоже не было личных чувств к своей уменьшенной копии. Так, фигурка на экране. Лишь бы игра шла...
Вадим-лыжник знал всё про первых двоих и помощи от них не ждал. Он ждал её откуда-то со стороны.
Игрок увеличил изображение. Горная пустыня оставалась безлюдной, а лыжник всё ещё на что-то надеялся. Возникая словно из снежных вихрей, теней и света, у его ног появилась какая-то серая тень, какая-то точка замелькала над головой. Секунды - и лавина, кажется, начала нехотя притормаживать. Игрок увеличил фигурку лыжника. Теперь на экране, кроме Вадима, действовал серый пёс.
- Вадька, кончай дрыхнуть! На экзамен опоздаешь!
Сердце рвануло куда-то под горло, затем рухнуло на место и больно задёргалось.
Вскоре он обнаружил, что спиной упирается в прикроватный ковёр, изо всех сил тараща глаза на что-то смутное, тёмное, там, где должна быть белая дверь в комнату...
Утро? Вечер? День? Со стороны окна руку щедро обтекало ласковым теплом летнего солнца, и в общем-то он должен был сразу сообразить - утро. Не соображалось...
Тёмное пятно проплыло мимо кровати, сгустилось перед ним. Вадим почувствовал: в ладонь ткнулось что-то твёрдое. Он поспешно, всё ещё вздрагивающими пальцами нацепил на нос очки и с облегчением узрел младшего брата. Митька тоже таращился на него, правда, не столько удивлённо, сколько смущённо. Недолго. Свалился на постель и сладко зевнул.
- Если б знал, что так крепко спишь, не будил бы. Чес слово. Сам же сказал - экзамен, а сам спишь... Напугал, да? Чо снилось?
- Не помню, - сказал Вадим, с содроганием глядя на грубое соприкосновение белоснежного постельного белья с потемневшей местами джинсой на Митьке. Митька взгляд уловил, разлёгся вольготнее. - Что-то снилось, а что? Из-за твоего ора всё позабылось.
- А чо как разоспался? Опять билеты всю ночь зубрил?
- Да нет. Не всю. У нас сегодня морфология. Людмила группу пропустит не раньше шести вечера. Вот и договорились кому когда, чтобы зря не сидеть. Потому и сплю... За мной где-то к десяти заедет Виктория, повторим кое-какой материал и пойдём.
Митька бормотнул что-то в сторону. Вадим лишь уловил "эта".
Родители Викторию терпели, во всяком случае, были с ней вежливы. Митька в её редкие визиты дулся и ворчал себе под нос. Он считал - Виктория "корчит из себя" благодетельницу Вадима, и пытался открыть брату глаза на "эту мордастую акулу". Но брат витал в заоблачных далях, в своём особом мире, и воспринимал людей сквозь призму этого мира.
- Подвинься, встать не могу...
Митька перекатился на другой край кровати, впав в задумчивость и рассеянно глядя, как старший брат, высокий худущий, неуклюжий, застёгивает рубашку. Вадим заметил его взгляд в зеркале шифоньера и улыбнулся. От его улыбки у Митьки защемило сердце. Привычно. Между ними была разница в пять лет: младший закончил десятый класс и наслаждался началом летних каникул, старший учился на третьем курсе университета и старательно готовился к экзаменам. Ну да, старательно! Митька скосил глаз на письменный стол: кажется, среди учебников и пухлых от записей тетрадей валяется целая куча драных тетрадных же листов? Конечно же, не шпоры - опять ночью стихи писал!.. Именно младший, Митька, чувствовал за брата иногда такую ответственность и тревогу, что боялся выпускать его из дома куда бы то ни было, - слишком уж беззащитным выглядел Вадим. Правда, мир пока благоволил к брату: до сих пор он не попал ни в одну серьёзную переделку.
Додумавшись до последней мысли, Митька про себя сказал: "Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!", сполз с кровати и встал рядом с Вадимом. Точно и не братья - утверждало зеркало: один - невысокий, но широкоплечий коренастый крепыш со взъерошенными светло-русыми вихрами; другой - длинный, тонкий, как свеча, с мягкой волной почти чёрных волос; небольшие глаза за мощными диоптриями очков кажутся обнажёнными, лишёнными всякой защиты.
- Был вчера в больнице? Что сказали?
- Миопия прогрессирует. Предложили отпуск на год. Академический.
- А операция?
- Анализы не позволяют. Сказали, надо походить на лечение.
- И что теперь будешь делать?
- Университет заканчивать. Ребята из группы обещали принести пособие "Как остановить прогрессирующую близорукость", буду заниматься...
- А если не поможет?
- Митя, ты прекрасно знаешь: мама копит только на операцию. Лечение стоит примерно столько же. Так что легче положиться на судьбу и надеяться, что пособие поможет.
Митька фыркнул, несколько удивлённый. Обычно очень непрактичный, брат рассуждал сейчас весьма здраво, несмотря на маленькое туманное допущение "положиться на судьбу". Но именно эта маленькая уступка заставила его напрячь фантазию и выдать вслух следующее:
- Если книжку принесут, давай будем вместе заниматься? На медосмотре в школе мне тоже сказали, что зрение садится, а одному не хочется...
- Ты уверен?..- начал Вадим и пожал плечами. - Ладно, попробуем вместе.
Уже за дверью его комнаты Митька облегчённо выдохнул: вранья старший брат не заметил, а значит - регулярность занятий по книжке обеспечена. А то ведь Вадим такой: не заставишь - так и промечтает, время только зря потратит. А тут такая надежда! А вдруг книжка - и не надо никаких операций! - поможет?
Звонок в дверь прервал размышления. Неужели Виктория? Рановато для неё.
Брат из ванной крикнул:
- Мить, открой! Я сейчас подойду!
На площадке были двое: сосед, открывавший свою квартиру, и серый пёс. Сосед повернулся к Митьке и объяснил:
- Поднимаюсь по лестнице - вижу: сидит это лохматое чудо и глазами дырявит вашу дверь. Меня увидел - давай дверь лапой скрести. Я и позвонил. Вдруг, думаю, соседи псину завели, а я и не знал? Потом только разглядел, что псина вроде как не домашняя, выглядит уж больно так... непрезентабельно, что ли... То есть я хочу сказать, видок у него такой...
Под неспешно многословную речь соседа Митька удивлённо разглядывал пса, сидящего перед ним на каменных плитах площадки. Перепутал подъезды, горемыка? Бывает. Но ведь по запаху должен догадаться, что здесь не его дом. Да и ошейника не видать. Может, бродячий? Вот и сосед пришёл к тому выводу.
Митькины глаза привыкли к полумраку подъездной площадки, и мальчишка получил доказательство принадлежности пса к бродяжьему племени: почти от самой холки через плечо пса выворачивал края раны недавний шрам. Или нет. Скорее, это можно назвать именно раной. Жестковатой башкой и общим окрасом пёс напомнил Митьке виденных по телику лаек. Вот только морда (Митька встревожился: с чего это он так подробно псину рассматривает?) потяжелее будет. Хотя, признаться честно, много ли он на своём веку лаек видел? Явно маловато, но то, что хвост у них бубликом - факт общеизвестный. А у бродяги - прямой. И шерсть какая-то короткая и жёсткая.
Додумать Митька не успел. Пёс встал, и его сонные до сих пор глаза ожили. Он не вилял хвостом, но являл собой абсолютное воплощение выжидания. По одним напрягшимся небольшим ушам можно было понять, что он жаждет увидеть идущего к двери - на слух он этого идущего уже узнал.
- Смотри-ка... - начал сосед. Он всё ещё придерживал свою дверь, то ли не решаясь уйти, то ли желая посмотреть, как поступят соседские пацаны в этой ситуации.
- Мить, что тут у вас?
"Бездомный пёс, - хотел сказать Митька, - прибился к нашей двери".
Пёс шагнул вперед - или сделал намёк на шаг, неуверенно, а может, насторожённо.
Вадим шагнул из квартиры широко и сразу, хотя ему пришлось протиснуться между косяком и братом. И Митьку поразила даже не ловкость, а координированность движений брата. А Вадим уже легко осел на корточки, и пёс как будто не впервые, а как будто так и надо, положил ему на плечо жёсткую башку. Постороннему человеку вся сценка могла бы показаться завершением каких-то предыдущих действий. Как, видимо, и решил сосед. Он довольно улыбнулся - ну вот и разрешилось всё, и слава Богу! - и закрыл за собой дверь.
Но для Митьки ситуация оставалась выдранным из книги листом. Он суматошно перебрал варианты объяснений, от самых диких ("купил - не сказал") до наиболее вероятных ("собака его друга какого-нибудь, потерялась, учуяла знакомый запах и прибежала к Вадьке"). Вслух он выдал самое обобщённо-нейтральное, что мог придумать:
- Знакомый пёс?
- Никогда в жизни не видел, - счастливым голосом отозвался брат. - Он у меня будет жить, в комнате.
- Ну-ну, любовь с первого взгляда? - тут же насупился Митька. - А по утрам вставать кому придётся - его выгуливать? Мне, что ли? Ты ж по утрам дрыхнешь после своих ночных бдений!
- Ради собаки я готов на всё, даже на смену режима в отдельно взятой комнате! А вообще - что менять? - Вадим встал с корточек и с улыбкой посмотрел вслед псу, деловито перешагнувшему порог. - Если и разосплюсь, Ниро меня разбудит.
- Опять Стаута перечитывал? Но ведь Ниро должен быть чёрным! А этот... серый?
- Седой, скорее. Пыль веков - сам понимаешь... Ладно, давай зайдём... А насчёт клички? Просто у меня сразу возникла цепочка. Ниро - это Нерон? Посмотри, как эта псина похожа на волка. Вот тебе и ассоциативный ряд: волк - Рим - Нерон - Ниро. Так что о Стауте я вспомнил в последнюю очередь.
К приходу Виктории Ниро претерпел многое. Старательно, хоть и неуклюже братья вычистили ему рану на плече и после долгих споров замазали её вазелином и только потом вылили сверху йод. Отдохнув немного от собственных переживаний и полюбовавшись, как сосредоточенно съедает Ниро предложенный обед (Митька не поленился сбегать на этаж выше, к владельцу кокер-спаниеля, и выпросить сухой корм; правда, посомневавшись - уж больно сухой! - братья сунули корм в остатки супа, после чего Вадим сказал, что корму не доверяет и вечером принесёт из магазина костей), они осмотрели пса и убедились, что насекомых на нём нет.
Виктория пришла к концу попытки братьев расчесать Ниро и обобрать с него мусор. Они как раз сидели в комнате Вадима и разглядывали беззубые расчески, прикидывая, что скажет мама при виде своей любимой, сейчас как будто обглоданной.
Девушка мельком глянула на Ниро - была явно недовольна чем-то (не собакой) и даже встревожена - и категорически заявила:
- Не твой стиль! Я подумывала купить тебе колли или афганскую борзую. Но не это же убожество!
Митька, сидевший на полу вместе с псом, хотел зарычать - Ниро сделал это раньше. Он смотрел на Викторию, и рык низкой глухой нотой дрожал внутри него.
Девушка машинально отступила.
Мгновением позже Митька просто остолбенел: покосившись на Вадима и словно не замечая его брата, Виктория сузила глаза - взгляды её и Ниро будто переплелись двумя трассирующими очередями, накрашенный ротик-сердечко вдруг ощерился прямоугольно-зубастым оскалом черепа, а уголок губ дёрнулся, обнажая до мясистых дёсен крупный клык. Жуткая маска уродовала девичье лицо секунды две... Митька машинально вытер с верхней губы пот.
- ... Посидим в читалке, там атмосфера другая. - Повернувшись к ним спиной, Вадим собирал тетради и учебники. - Ну, вот и всё. Митя, скажешь маме с папой про Ниро, ладно? Ты, вроде, собирался сидеть дома до обеда... Я постараюсь вернуться к часу. Если будут спрашивать, как да что, говори - Вадим всё объяснит. Виктория, идём? Счастливо оставаться, Ниро!
Дожидаясь лифта, Виктория немигающе смотрела перед собой, а в лифте повторила:
- И всё равно - эта образина не твой стиль!
- Почему ты так настаиваешь на соблюдении стиля? "Нравится - не нравится" - этот критерий выбора уже не играет роли?
- Нонсенс! Тебе не могло это чудище понравиться! Его, наверное, твой брательник приволок, а ему ваши родичи не позволяют держать. Вот он к тебе и притащил. Тебе-то они позволяют всё. Митьке как раз такой по стилю и требуется - жёсткий, горбатый, как обрубок. А ты другой. Лёгкий, как ветер. Текучий, как волна. Стремительный и летящий. Тебя я вижу только с такой собакой. Это как картинка перед глазами: ты на лошади, а по бокам летят две афганские борзые.
- Кто из нас пытается быть поэтом? - усмехнулся Вадим, пропуская спутницу из лифта. - Создаётся впечатление, что сегодня утром ты, вместо учебников, листала Бидструпа. Помнится, у тебя есть его альбом, а в ней подборка - "Собаки и их хозяева". Мой портрет в твоих прелестных устах излишне льстив и обнаруживает одно очень неприятное свойство: все перечисленные тобой характеристики сводятся к обобщению - это портрет очень слабого человека. А Митьку не тронь. Что бы ты ни думала - Ниро сам выбрал меня.
- Ты говоришь со мной как ведущий высокоинтеллектуальной телепередачи, - угрюмо заметила Виктория и внезапно добавила ожесточённо: - Куда это чёртово солнце скрылось? С утра было так хорошо, а сейчас...
Остальное она договорила, отвернувшись в сторону дороги, видимо надеясь, что шум машин заглушит конец фразы. Но Вадим услышал. Ведро вонючей грязи на прозрачное стекло... Он даже не стал изображать безмятежную улыбку - не получилось бы, удар по настроению был нанесён будто из-за угла. Обсценной лексикой, как в последнее время стали называть матерщину, Виктория владела виртуозно. С момента дружбы Вадим стал для девушки своеобразной плотиной, но плотиной не всегда надёжной: одна-другая волна то и дело прорывалась и чаще всего безнаказанно: Вадим начисто терялся в таких случаях и не знал, как ответить... Но с Викторией он знаком не один месяц. Чем, стиснув челюсти, метаться в поисках нужных слов, лучше оставить всё, как есть, и раствориться в этой дороге, в этих домах, в этом воздухе. Чем ей мешает погода? Да, солнце запаутинено белесовато-серой облачной мутью; да, слишком серый денёк для начала июня, но ведь всё преходяще: подует ветерок - и разгонит муть...
- Виктория, смотри. Похожи на нас с тобой? - кивнул Вадим на скамейку у забора, окружавшего маленькую автостоянку. Он не стал уточнять, кто на кого похож.
Девушка остановилась. Под скамейкой лежал нежно-палевый дог, пристроив квадратную голову на лапы; внимательными глазами из-под жалобно сдвинутых выпуклых бровок он провожал каждую проезжающую машину. На скамейке, выпрямившись, восседал - лапы вместе! - пушистый белый кот, на глазастой морде - брюзгливая надменность.
Следя за движением в девичьем лице, Вадим догадался, что Виктория примеряет на себя маски животных, и с любопытством ждал, чью же она предпочтёт.
- Нет. Не похожи. Тебя среди них нет. Это я в обоих. Снаружи как кот, внутри - как собака. Ещё луны не хватает. Взвыть бы...
- Дома что-то не так? - осторожно спросил Вадим.
- Всё так и всё путём. Сама не знаю, чего распсиховалась. Наверное, всё-таки погода действует. Раньше меня всегда раздражало, когда слышала, что народ на погоду косит. А теперь сама чувствую. А иначе - с чего бы меня тошнит от всего и ото всех?
- Может, экзамен?..
- Не валяй дурака! Ты меня своей морфологией совсем за...л - и я её буду бояться?
Она выплюнула ему в лицо это слово, как выхаркивает застоявшуюся в горле слизь курильщик - с явным наслаждением и злорадством... В конце сессии она уезжает во Францию - вдруг вспомнил Вадим. "Нас связывает не дружба, а только приятельские отношения. Если она не хочет менять свой "стиль отношений", лучше отношения разорвать". Он заглянул в огромные синие глаза Виктории и улыбнулся. Девушка, несколько разочарованная его реакцией на мат, потянула его идти дальше.
А Вадим шёл рядом с нею, чувствовал влажные пальцы на сгибе своей руки и запоздало удивлялся: как он раньше не додумался просто отстранить её от себя?
2.
В пустынном предбаннике университета их встретил Славка Компанутый. Наркоман от Интернета, он получил прозвище, в основном переводимое как "стукнутый компьютером". Предлагались и другие варианты значений. Главное же состояло в том, что кличка совершенно слилась с именем и, несмотря на всеобщее тяготение к укорачиванию имён и прозвищ, парня даже между собой звали - Славка Компанутый. Звучало - может, поэтому.
Он подпрыгивал у стола вахты и так яростно махал руками, будто боялся, что его не заметят в тесной толпе из старичка-вахтёра и могучего охранника.
- Ещё один псих, - скривилась Виктория.
К кому она приплюсовала "ещё одного психа", Вадим понять не успел, но её высказывание Славка Компанутый, точно расслышав, мгновенно переадресовал им же.
- С ума сошли?! - От собственного вопля в пустом гулком пространстве он втянул лохматую голову в плечи. Сторож захихикал, а охранник внушительно откашлялся, скрывая смешок. - Людмила рвёт и мечет! Вы последние остались! Обалдели - почти к двенадцати явились?!
- Поорать-то! Мы же договорились - каждый идёт в определённое время! - рассердилась Виктория.
- Да, но группа-то ждала своё время здесь. А вас всё нет и нет. А Людмила как с цепи сорвалась: сидит с каждым меньше пяти минут! Мы уже и домой к вам звонили, и к тебе на мобилу. Она у тебя не работает, что ли?
- Надоела. Отключила.
С теми же причитаниями Славка Компанутый проводил их до лестницы. Поднявшись по первым ступенькам, Вадим вдруг вспомнил и обернулся:
- Славка, есть время меня подождать? Вопрос к тебе как к специалисту по компам имеется.
- Есть-есть! Я в кафешке посижу. Говорю тебе точно: не успею жратву заказать - ты уже прилетишь... Ладно, ни пуха!
- К чёрту...
- Вадим, чего застрял? Давай быстрее! - недовольно крикнула сверху Виктория.
Сглазил-таки Славка Компанутый. С появлением запоздавшей парочки Людмила Петровна оживилась так, словно только их весь день и ждала. Сначала она выслушала Викторию, хотя Вадим подготовился первым. Уходя, в дверях девушка оглянулась и одними губами изобразила вопрос: "Тебя ждать?" Вадим покачал головой и оказался прав. Если Виктория и захотела бы из упрямства дождаться его, ожидание, наверное, быстро прискучило бы: не дослушав ответов студента по билету, преподаватель начала гонять его по всем разделам морфологии. Несколько удивлённый, Вадим едва успевал отвечать, точнее - отбиваться или выставлять щит. В нём росло убеждение, подброшенное воображением, что его просто-напросто обстреливают. И он ещё не всегда был уверен, что выслушан от и до.
Вадим знал за собой стремление к упорядоченности. Любую информацию он легко систематизировал и переводил в быстро запоминаемые схемы. Схемы были пластичными, их нетрудно было дополнять и видоизменять. Остальным теоретический курс давался тяжело - он знал всё. В пределах учебников и лекций.
Людмила Петровна умолкла и озадаченно засмотрелась на Вадима.
- Итак, морфологию ты знаешь.
- Знаю, - ответил он, не понимая её интонации. Другому ответ мог показаться бы и излишне самоуверенным, но Людмила числилась проницательным преподавателем.
- До меня дошли слухи, что ты делаешь просто виртуозные шпоры.
Слова преподавателя его ошарашили.
- Звучит оскорбительно.
- Должна признать твою правоту. Я рада, что слухи оказались слухами. Вот твоя зачётка.
... Славку Компанутого Вадим увидел во дворике кафе. Тот оккупировал скамейку, в учебное время часто недосягаемую для желающих отдохнуть. Справа от него стояли две банки с пивом (из третьей он с наслаждением прихлёбывал, вперившись в раскрытый ноутбук), слева неожиданно по-детски пестрела куча пирожных.
- Оригинальный набор, - заметил Вадим, присаживаясь к сладкому.
Славка покопался в лохматой от старости сумке и протянул бутылочку минералки.
- Пива ты не любишь, а запас глюкозы в организме надо восстанавливать. Что так долго?
- Людочке кто-то ляпнул, что я пишу шпоры. Гоняла по всему курсу.
- Ничего себе заявочки! И как?
- Как обычно.
- Скромно прошептал наш гений. Ешь-ешь пирожные , все твои... Ну и что ты хотел узнать от специалиста по компотерам? Неужели всё-таки решился засесть?
- Нет. Запрет окулиста в силе. Зрение продолжает ухудшаться, - медленно сказал Вадим и машинально поправил очки. - Дело в другом. Я хочу спросить у тебя... В общем сущая глупость, но для меня это важно. Какое-то представление о компьютерах у меня есть. И для меня это устоявшийся мир со своими правилами и даже со своими мифами. Скажи, у компьютерщиков есть что-то вроде сонника?
- Давай сам сон. Фиг его знает, мож, без сонника обойдёмся.
- Я сижу за компом, играю. На экране тоже я - на лыжах пытаюсь удрать от лавины.
- Ну, к компам это не обязательно относится. Комп в твоём сне может быть только для антуража, чтоб ты себя видел. Удрал от лавины?
- Начал уходить - разбудили. Вообще-то смысл сна достаточно прозрачен. Лавина - это какая-то неприятность, от которой мне надо будет уйти. Но почему бы тогда не присниться сну, где только я и лавина? Почему появился двойник, который играет? Да ещё смутное впечатление, что я же заглядываю ему через плечо. Меня заставляет нервничать растроение. Трое! Почему меня трое?
- А чего нервничать? Может, это растроение означает, что ту самую неприятность ты всё-таки контролируешь. Какое общее впечатление от сна-то было?
- А какое впечатление будет, если тебя с постели криком поднимают?
- Остановись на следующем: что бы ни случилось, ты держишь руку на пульсе. Это основное значение сна. Думай только об этом. А компьютер видел? Я ж говорю - для формы. Кстати, ты удираешь от лавины... А это не экзамен, где тебя Людочка старается подловить?
- Вполне возможно... Ладно, успокоил. Слав, можно, я по твоему звякну домой?
Славка разрешил. Вадим "звякнул" и узнал, что дома всё нормально, что "два джентльмена, один в бейсболке, другой с хвостом", идут прогуляться, а некоторые личности, между прочим, здорово мешают подготовке к прогулке. Да, как там у некоторых личностей с экзаменом? Ах, как обычно?.. Ну, вот, даже спрашивать неинтересно. Ах вот почему некоторые личности так предупредительны! С вами всё ясно! Не оправдывайся-не оправдывайся! Знаем мы эти ваши прогулки от учёбы до дома!.. Как один? А эта?.. Ну, тогда гуляй, тогда мы разрешаем. А ты знаешь... По сотовому? Надо было сразу предупреждать... Нет, мы не голодные, мы опустошили морозильник и надеемся, что к маминому-папиному приходу ты купишь пачку котлет. Вот так. Пока!
- Болтун, - невольно улыбаясь, заключил Вадим.
- С кем это Митька гулять собрался?
- Собака у нас появилась.
- А-а, а я думал, дружки-приятели понаехали... Сколько вы в этом доме живёте, он до сих пор ни с кем не сдружился?
- Шапочное знакомство имеется да пара одноклассников, с кем в школу ходит. Я сам за два года ещё не всех соседей по подъезду узнал.
- Слушай, Вадим, я тут додумался насчёт Людочки. А не брякнул ли ей кто про курсовые? А она решила, что о шпорах говорится. Только почему на тебя сказали?
В каждом вузе достаточно лентяев, не желающих заниматься курсовыми или дипломными работами. Если к ним добавить студентов, разрывающихся между работой и учёбой - на одну стипендию не проживёшь! - то получится небольшая армия людей, готовых платить за поднесённое на "блюдечке с золотой каёмочкой". Началось всё с того, что влюбчивый первокурсник Славка Компанутый однажды упросил Вадима помочь с курсовой одной девице. Славку давно поражало, как легко сокурсник ориентируется в дебрях литературоведения, а на экзамене по оному предмету непринуждённо говорил с преподавателем. Деньги нужны всем. Вадим заинтересовался, выяснил, что девица даже не определилась с темой. Тогда он затребовал образец курсовой и список тем и выбрал сам - конечно, поэта. "Избранное" Анненского имело вступительную статью. Полчаса сосредоточенного чтения - и Вадим выписал из вступления два подходящих по теме абзаца. Потом было самое трудное: читать стихи не глазами влюблённого в поэзию, а производя строгий "отбор материала". Трое суток - и восемнадцатистраничная тетрадь в клетку была полностью исписана его мелким бегучим почерком. Ещё два дня он и Славка печатали работу: обалдевший при виде пухлой тетрадки Славка наотрез отказался печатать в одиночку, и Вадим впервые ощутил удовольствие править научный текст, а не свои стихотворные опыты. Уже получив деньги за работу ("Не смеши, Вадька, я уже взял из этой суммы то, что мне причитается как секретарю-машинистке!"), он поинтересовался у Славки: "Я слышал, есть всякие фирмы, которые специализируются на платной помощи студентам. Почему твоя Светка туда не обратилась?" Славка снисходительно объяснил: "Туда ещё идти надо. А человеку - лень. Понимаешь? А я под боком. Она пожаловалась - я закинул удочку, якобы у меня друган имеется. И видишь, что получилось? В понедельник ты узнал темы - в субботу вечером я отнёс ей готовую работу, каких в интернете не найдёшь. И деньги ты берёшь небольшие. Хотя здесь я сдурил. Надо было самому сообразить..." Вадим удивился: "Славка, она же твоя подруга!" В ответ он услышал неопределённое хмыканье и бормотанье "надо же с кем-то гулять, а Светка - девка видная", после чего Славка деловито сказал: "Светка спрашивает, возьмёшься ли с осени для неё за дипломную? И ещё для одной с курса?" Вадим взялся. Работал он быстро и качественно, брался за работы и по языку. Повышенная стипендия отличника и дополнительный заработок позволяли не сидеть на шее у родителей и даже откладывать деньги на операцию, если врачи таковую разрешат. Больше всего Вадиму нравилась мысль - или мечта? - что накопленные на него деньги мама с радостью пустит на обновление квартиры, ведь она давно уже жалуется на протёртые до плетения дорожки, на мебель, которая нуждается в ремонте...
- Не-ет, Славка, это не насчёт курсовых. Скорее всего, кто-то из преподов и правда думает, что я шпоры готовлю. Слишком гладко отвечаю. Вот Людочка и устроила бег с препятствиями - проверяла точность информации. Сам посуди: заказы берёшь ты, никто не видел, чтобы ты мне что-нибудь передавал, я - тебе. Готовые работы тоже сам таскаешь.
Славка Компанутый хихикнул:
- А самое главное, что образ витающего в облаках поэтикуса абсолютно не вяжется с образом учёного червя.
- К сожалению, Людочке я сегодня доказал обратное.
- Нашёл, о чем жалеть! И вообще, что мы здесь делаем? Пошли домой, завтра в двенадцать ещё встретимся.
- Что у нас?
- Консультация по зарубежке.
- Славка, ты меня извини, я посижу здесь ещё чуток, а потом всё равно пешочком погуляю.
- Понял. Пошёл. Пока!
3.
Вадим рассеянно прикинул, что нужно купить домой ("А ещё Митьке шоколадное мороженое, а Ниро - ошейник!"), и уже хотел встать со скамейки. Однако даже мысль о малейшем напряжении в такую жару утомляла, и он остался сидеть, впав в состояние, сродни дремоте на некоторых лекциях.
Странное оцепенение длилось недолго. Возвращение к реальности началось с раздражающей попытки понять, на что же он смотрит. Выяснилось - на клён справа от лестницы в кафе. Листья тяжёлые, как после недавнего дождя, такие тяжёлые, что вяло обвисли. "С чего им быть тяжёлыми? - раздражённо подумал Вадим и удивился своему раздражению: всегда считал себя достаточно уравновешенным. - Из-за жары? Правда, три дня назад был дождь. Но не настоящий. Так, дождишко - побрызгал чуть и пропал". Вадим вдохнул тяжёлый влажный воздух, перевёл взгляд выше. За кафе-двухэтажкой высилось университетское общежитие, плоской крышей упиравшееся в серую облачную муть. Солнце, вроде, и было, а вроде, его и не было. Временами оно обозначалось за облаками неясным кругом и тут же затиралось очередным наплывом. Облачный слой был не очень плотным и не настолько тёмным, чтобы обещать дождь. Эта неопределённость опять-таки раздражала, и Вадим вдруг подумал, что понимает Викторию. Она и так отличалась перепадами настроений, сильной зависимостью от любой мелочи. Значит, девушка была искренней, оправдывая своё настроение сегодняшней погодой.
Кто-то со стороны пренебрежительно вопросил: "Ищешь ей оправдание? Как всем, кто тебе досадил или обидел?" Вадим даже думать не стал, как ответить. Себя ведь не исправишь, когда понимаешь каждого и потому прощаешь...
Он встал со скамейки и поморщился: рубаха прилипла к спине. Медленно шагнул вперёд, и так же медленно, даже неуверенно сдвинулось с места расплывчатое пятно под ногами, чуть темнее асфальта, на котором едва заметно располагалось. Тень? Его тень? Вадим потоптался на месте, желая увериться в своей догадке. Наверное, это было смешно, потому что послышался сдавленный смешок. Он вздрогнул и увидел двух девчонок. Они только что спустились из кафе и вполоборота наблюдали за ним. И поспешно сбежали, когда непонимающий Вадим удивлённо воззрился на них.
Десять длинных остановок. Пока Вадим прошёл первую, успел взмокнуть. Такого с ним никогда не было. Тяжёлая духота пользовалась каждым движением, чтобы извлечь влагу из всех пор. Белая рубашка с коротким рукавом, расстёгнутая на две верхние пуговицы и украдкой вытянутая из джинсов, тоже ревниво контролировала любое напряжение, влажно давя на плечи, и липко льнула к вздрагивающему от внезапного холодка позвоночнику.
Проходя мимо магазинчика, сильно выступающего на пешеходную дорожку, Вадим глянул на табло с электронными часами и термометром и не поверил: плюс тридцать пять - не может быть! Ещё шаг - взгляд упал на витрину, и - паническая мысль: "Да нет, дезодорант я утром не забыл!" На белом влажные подмышки темнели просто нагло. Вадим немного отставил руки в стороны - машинально, потому что смысла в этом жесте не было, даже хуже: он почувствовал и услышал отчётливое чмоканье разлепленной кожи - звук, не только раздражающий, но и вызывающий гадливость...
- Вадим!
Он обернулся. Позвали близко, почти от магазинчика, от которого он уже отошёл. Но на всей дороге перед магазином Вадим увидел только двоих, и они не обращали на него внимания. Нет, ни старушка, утиравшая лицо платком, склонившись над лотком с мороженым, ни продавщица, привалившаяся к железной ограде, не могли позвать.
Впрочем, долго размышлять над странным зовом (а может, почудилось?) не получилось. Текущая по всем жилам и мышцам вялость превратила краткое происшествие в ускользающий момент сна, который благополучно сгинул где-то в тёмных глубинах того, что обычно называют подсознанием.
Прикинув, где он находится, Вадим приуныл. Ещё шесть остановок. Немедленно перейти дорогу и сесть на троллейбус помешало понимание, что не один он застигнут врасплох жарой. А запахи, которыми сейчас переполнен транспорт, способно вынести не всякое обоняние. Так что лучше пешком.
Инстинктивно он стремился идти по краю дорожки, где в обычную погоду нависающие над асфальтом гигантские кусты боярышника давали благодатную, плотную тень. Но сейчас тени нет. Под деревьями сгустилось то же серое пространство, что и облачный слой наверху, только внизу серое казалось более тёмным, отчего травы обмякли под невидимой тяжестью.
Вадим невольно присматривался к основанию кустов и деревьев, выискивая тень, но лишь изредка видел нечто тёмное, сумеречное, что назвать тенью никак не мог... Пятна! Сумеречные пятна! Их только для удобства можно назвать тенями, потому что они явно перемещались без солнца и ветра. Правда, Вадим замечал движение краем глаза, боковым зрением. Стоило начать вглядываться - перемещение пропадало, оставался тот же намёк на тень, который он увидел, вставая со скамейки во дворике кафе. И он сосредоточил внимание на сером асфальте, лишённом всяческих тайн и загадок, а в уме уже тянулось слово за словом: сиреневые тени невидимых углов - бездонные глубины глухих и тёмных снов...
... С набитой сумкой, висящей на плече, и пакетом в руках Вадим огибал дом, когда увидел Викторию. Она сидела в своей машине, нахохлившись и вытянув ноги наружу. Сидела неподвижно, на коленях покоилась правая рука со стиснутой между пальцами и, кажется, забытой сигаретой. Девушка успела переодеться: вместо блузки и джинсов на ней были топ и широкая юбка, задранная выше коленей, видимо, из-за жары.
- Ещё раз привет, - удивился Вадим и поставил сумки на землю. Больше он ничего не сказал: даже челюстью шевелить утомительно, а от небольшого веса покупок окатило волной пота, и он чувствовал эту волну до сих пор, а с нею и неловкость, и раздражение: ну зачем она именно сейчас заявилась?..
Машина качнулась и замерла, девушка несколько неуклюже встала с места и, почему-то неуверенно держась на высоких каблуках - Виктория и неуверенность?! - хлопнула дверцей.
- Я посижу у тебя до вечера, - хмуро объявила она. - У меня дурацкое впечатление, что из всех моих знакомых только ты меня не бесишь. Пока. И не отказывай. Я всё равно пролезу в квартиру, а если не пустишь - буду сидеть под дверью и выть, как та псина, которую ты пожалел.
Вадим хотел возразить, что "та псина" под дверью не выла, но Виктория начала нагибаться, и он сообразил: хочет взять пакет. Он подхватил и пакет, и сумку.
- Я сам. Тебе и так жарко.
- Ага. А ты весь такой прохладный. - Если она и хотела съязвить, равнодушие в голосе напрочь свело насмешку на нет. - Почему тебя так долго не было? Сижу-сижу...
Он не стал говорить, что о встрече уговору не было. Не потому не стал, что девушка бы начала по своей привычке нудно и в подробностях выяснять, где он пропадал. Совсем наоборот. Он почувствовал: она спросила настолько машинально, что, возможно, уже забыла свой вопрос. Поэтому он ровно, почти бесцветно ответил:
- Обратно шёл пешком.
Она промолчала - ухватилась влажными пальцами за его свободную ладонь. Вадим неловко покосился на свою рубашку в пятнах пота, непорядок в одежде здорово смущал. Однако момент смущения прошёл. Пальцы Виктории мелко вздрагивали в его ладони, и он удивлённо спросил:
- Ты дрожишь? Что-то случилось?
- Нет! Ничего не случилось! Просто психую! Хочется - и психую!.. Слушай, Вадим, не спрашивай меня ни о чём, всё равно толком объяснить не могу. Я как домой приехала, так и начала психовать, фиг знает по какой причине. Может, погода эта дурацкая, может - сессия. Мерещится ещё дрянь всякая. Пораскинула мозгами - с тобой спокойнее. И приехала. А тебя нет. Я, пока сидела, перетряслась вся. Ты пришёл - и вправду легче стало.
Наверное, Виктория постепенно успокаивалась: дрожь пальцев исчезала, хотя изредка её узкая ладонь дёргалась; влажные пальцы скользили, а потом вновь втискивались в ладонь Вадима.
Зато напрягся Вадим. У своего подъезда он увидел десяток парней, каждый второй в спортивной чёрной майке, остальные полуголые - в шортах или в джинсах с закатанными штанинами. Несмотря на оправдывающую духоту и жару, выглядели они отнюдь не расслабленно. Вадим знал их -"ребята с нашего двора", из тех, что набиваются по вечерам в подъезд, играют в карты, курят, выпивают; из тех, по чьей вине в лифте оплавленные, дырявые кнопки, а в почтовых ящиках хлопья пепла и окурки; их тех, из-за кого побелка подъездных потолков зияет чёрными пятнами сажи, а по вечерам едкий дым курева нагло лезет во все квартиры. В общем, полный джентльменский набор... Виктория дёрнула его ладонь.
- Справа, видишь? Какой мужик... И жара нипочём, да?
Вадим отвлёкся от тревожного разглядывания приподъездных скамеек и посмотрел через дорогу на детскую площадку. Сейчас она почти пустовала. Только в песочнице какой-то упорный ребёнок играл гремучим, расхлябанным самосвалом. В нескольких шагах от него, под берёзами и рябинами, располагалась длинная скамья, давно уже облюбованная всеми пожилыми дамами двора. Скамья эта была хороша тем, что представляла собой ломаную линию в два угла, отчего собеседницы прекрасно видели друг друга, поскольку не было нужды наклоняться, выглядывая говорящего.
Именно в одном из углов вольготно расселся (нога на ногу, руки вразброс по сторонам спинки скамьи, как на диване) "мужик" в строжайшем чёрном костюме, в наглухо застёгнутой под горло белой сорочке, "футлярность" которой подчеркнул и узел тонкого чёрного галстука. "Ну и картинка, - подумал Вадим. - Киношная сценка "После удачной сделки". Бокала с шампанским не хватает, или вместительной рюмки с коньяком, или что там ещё..." Он так загляделся на спокойного незнакомца, что не заметил, как дошёл до своего подъезда. Не заметил бы. Если бы Виктория снова не стиснула его ладонь.
Им пришлось остановиться. Шагнули с дороги на приподъездную площадку и остановились. Специально их никто не останавливал. Парни как сидели неподвижно, так и каменели себе дальше, что было понятно - жарко же. Вадим остановился потому, что "пацан", сидевший на бетонном приступке перед дверью в подъезд, "пацан", одетый в чёрную футболку с коротким рукавом и спортивные, чёрные же штаны, поднял голову. Виктория так иногда тормозила: ездила мастерски, но иногда ни с того ни с сего вставала так, будто перед нею внезапно падала каменная стена. Такой стеной стали тёмные, будто без белков, глаза "пацана". Они точно скомандовали: "Стоять!" - и Вадим послушно остановился. Виктория прильнула к нему, и от её плотно прижатой кожи повеяло тяжёлым жаром.
Неожиданно Вадим обнаружил, что дышит часто-часто, словно после долгого бега. И дышит всё чаще, и уже ясно, что вот-вот ему не хватит воздуха.
"Пацан" на бетонном приступке не шевельнулся, но по его глазам явно скользнула сумрачная тень.
Они узнали друг друга.
На обыденном, житейском уровне они, конечно, знали друг друга давно. Чёрный (от ласковой, как ягодная гроздочка, фамилии Черникин) Кир, несмотря на малый для предводителя дворовой шаблы рост, верховодил во дворе безоглядно. Ровесник Митьки, просидевший в одном классе дважды, он был очень похож на вечно голодную кошку-дикушку: круглая голова инстинктивно вжималась в плечи, когда он оглядывался; на худом скуластом лице из-под низких бровей диковато поблёскивали большие проницательные глаза. Митька с дворовой компанией не общался, но его не трогали и признавали если не за своего, то за принадлежащего к своему месту обитания. Кивки при встрече, короткие подначки - вот и всё общение. Вадим же часто из университета домой возвращался поздно и был вынужден на площадке первого этажа искать местечко, куда поставить ногу - так кучно сидела пацанва. Ехидных реплик о чистоплюе и очкарике он старался не замечать. Чувствуя себя достаточно взрослым, он даже пробовал делать им замечания, однако после того как его незло, но отчётливо пару раз послали подальше, он даже и им нашёл оправдание: и правда, куда им деваться?
Но сейчас узнавание шло не по принципу "мы из одного дома".
Что-то тяжёлое ворочалось на самом дне памяти. Оно вызывало дрожь и подчёркивалось оцепенелой жарой вокруг, утверждалось не солнечным, но всё ещё светлым летним деньком. Сродни дежа вю. Мгновенное ошарашивающее осознание, что всё это было: было это место, повторялась ситуация. Всё это было, и они, двое, вот так же насторожённо смотрели друг на друга. Чёрный Кир перевёл глаза на Викторию - будто уронил на неё тяжёлый взгляд, и Вадим почувствовал, как задёргались пальцы девушки в его ладони, чтобы освободиться. Не понимая, он следил, как она затем делает шаг от него к сидящему на приступке.. Краем глаза он увидел, как ожила компания на скамейках: парни поднимали головы и взглядывали на Викторию. Впечатление было такое, будто они накидывали на неё верёвки, а Чёрный Кир брался за эти верёвки и тащил девушку к себе. Виктория шла напряжённо, изо всех сил сопротивляясь, а Вадим не понимал, что происходит: почему она идёт к "пацану"; почему она идёт пошатываясь, словно её тянут в разные стороны.
Вся площадка была шагов в десять. Через три шага Виктория сделала натужное движение обернуться, только дёрнулась, а Вадим услышал тонкий придушенный вопль - смесь ярости человека, привыкшего делать по-своему, и жалобы перепуганного ребёнка:
- Я не хочу!.. Вадим!..
Пока ещё только удивлённый и слегка встревоженный - сама же пошла! - Вадим заторопился к девушке.
Чёрный Кир по-прежнему сидел на скамейке и точно не замечал идущего. Если он и отдал приказ, то бесшумно.
Одни из сидящих резко выбросил ногу вперёд.
Падая, Вадим машинально прижал к себе сумку с продуктами - она смачно грохнула об асфальт и смягчила удар. Но очки улетели на метр вперёд. Он расслышал суховатый стук и слепо зашарил ладонью. Потом он не увидел, но ощутил: кто-то приблизился к нему, и раздался характерный треск и привизг стекла по камешкам. Подошедший не просто наступил на очки - он старательно раздавил их.
Беспомощный без очков (ну-ну, а в очках супермен!), готовый к боли (он был уверен, что его забьют ногами), он, тем не менее, беспрепятственно встал, стараясь не думать, во что превратилось содержимое сумки. Не понимая, что он делает, а лишь подчиняясь подсознательной догадке, что он должен быть свободен, Вадим поставил обе сумки чуть сбоку и попытался разгадать, что же впереди.
Чёрное пятно и красное пятнышко - Чёрный Кир и Виктория, которая уже не кричит, а скулит:
- Я не хочу с тобой... Я не хочу с тобой... Вадим!..
Пространство перед глазами вдруг расслоилось. Он будто очутился перед дверью-вертушкой, дверь медленно поехала, постепенно разгоняясь, и все четыре её прозрачные секции поплыли, и Вадим увидел Чёрного Кира. Тот равнодушно смотрел на него, и лицо его мелькало на стеклянных пластинах вертушки: секунды-две отчётливо видны внимательные круглые глаза - пластина уезжает, снова Чёрный Кир безразлично глядит, и Вадим, как-то со стороны изумлённый своим необычным зрением, успевает увидеть, что пацан держит за руку ноющую Викторию; снова наезжает дверь; чего он ждёт; почему Вадим видит то, чего видеть не должен, слишком близорукий; а глаза Чёрного Кира словно облиты густой тьмой, и уже не безразличие в них, а холодное ожидание... Чего он ждёт... Снова стеклянная пластина, снова надменная линия рта Чёрного Кира... Лицо изменилось. Он растягивает губы в усмешке, а потом дёргает к себе взвизгнувшую Викторию.
Девичий визг ожёг Вадима не слабее плеснувшего кипятка и разом разорвал на нём невидимые путы. Он сам не понял, что делает. Отключился от происходящего полностью. Действовал только организм: левая рука ухватила Викторию за краешек топа на спине, правая с опозданием на миг хлёстко ударила Чёрного Кира под подбородок, тело чуть развернулось, и левая нога (даже через подошву ботинка он почувствовал поддавшиеся рёбра) послала пацана куда подальше - и лежать бы Чёрному Киру у бордюра головой в кусты, если бы не выгнулся он, отчего нога Вадима только и скользнула по его рёбрам.
А ещё через секунду Вадима можно было брать голеньким и тёпленьким. На него обрушилось пространство чётких линий и красок. На театральной сцене распахнули занавес. В тёмном зале без окон включили свет. Он даже не понял, что обретение миром красок имеет отношение только к нему, к Вадиму. Потрясённо разглядывая стену дома, отмечая прямоугольники кирпичей и прожилки раствора, а на их фоне изысканно выписанную ветку сирени, будто на самом деле тонко прорисованную, как на японских или китайских рисунках тушью, он начал ощущать, что металлическая оправа не давит ему на нос, но - он видит; не зудит за ухом кожа от треснувшей пластмассы на дужке, но - он видит.
Не может быть. Близорукость исчезла?
Он боялся моргнуть. А вдруг эти чётко видимые очертания вновь расплывутся...
Но подсыхающие глаза потребовали влаги. Пришлось хлопнуть ресницами. Вадим даже не успел испугаться - резкость видимого продолжала оглушать.
Внезапно Виктория с силой дёрнула его назад, но не смогла заставить отступить, а лишь чуть развернула - так, что мимо проплыло взбешённое лицо Чёрного Кира, и взгляд Вадима остановился на следующем лице - смуглом, узкоглазом, с упрямо выпяченным ртом.
Вадим знал, что все действия, все события несутся вокруг него сломя голову. Для него одного время остановилось, и он наконец успевает увидеть, услышать, прочувствовать. И поймал тот самый миг истины, который определил как озарение, а мгновением позже - как новый выплеск дежа вю.
- Андрей? Привет. Как поживает Елена Анатольевна?
Чёрный Кир затормозил, взглянул на узколицего Андрея, потом - на Вадима.
- Хорошо, - нехотя шевеля губами, монотонно ответил Андрей. Он даже не удивился. Но и его короткого ответа оказалось достаточно, чтобы в паутине переплетённых и туго связанных чувств и отношений произошли некоторые изменения. Назвав Андрея по имени (за смуглость и восточные глаза прилипла к нему дворовая кличка - по-восточному вальяжное и крепкое имя Саид), осведомившись о его матери, Вадим точно выдрал пацана из монолита ему подобных и заставил остальных пребывать в неуверенности, что же делать дальше.
Только не Чёрного Кира. Справившись с замешательством, тот быстро и коротко, и даже без замаха, ударил, метя в челюсть.
Вадим перехватил его за кисть.
Одновременно оба шагнули вперёд и замерли.
Вадим был на полголовы выше мальчишки, но с трудом удерживал его рывки. А когда Чёрный Кир застыл перед ним, он неожиданно испытал чувство слабости и мути от вновь нахлынувшей тяжёлой волны дежа вю. Это было не смутное первоначальное узнавание, а мгновенное понимание: они стародавние смертельные враги. Глядя в юное лицо, в котором острые детские черты лишь начинали расползаться, намечая взрослое, Вадим узнавал гримасу ярости под тонким слоем надменности, ярости слишком выразительной в исполнении всё-таки мальчишки; и, встретившись глазами с Чёрным Киром, он необыкновенно ярко вспомнил характерный именно для Чёрного Кира жест - попытку удара, а следом за ним свой собственный перехват. Нет, они не впервые стоят в этой позе, где один сдерживает атаку другого.
Горячее дыхание Чёрного Кира коснулось щеки Вадима. Напряжённая гримаса на лице мальчишки стала слабеть, и Вадим было понадеялся, что он всё придумал (знал о себе - воображение богатое), когда Чёрный Кир вдруг ухмыльнулся и горячечным шепотом ему в лицо выплюнул поразительную фразу:
- Всё донкихотствуем, рыцарь? Юродствуем во имя вящей справедливости?
- Я не понимаю... Я не понимаю, что происходит! - с силой сказал Вадим и вдруг понял, что держать Чёрного Кира за кисть уже не надо.
Мальчишка расслабил руку и недовольно смотрел куда-то вниз. Опасаясь ловушки, Вадим скосил глаза и обнаружил у своих ног запаленно дышащего Ниро. Митька изо всех сил мчался к ним прямо по газонам.