Призрак : другие произведения.

Призрак. Бета-тестеры и Шелтервильские истории

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация (тоже не моя):
      
      ... В 2041 году мир компьютерных игр, да и вообще компьютерный мир, пережил величайшее в своей истории потрясение, связанное с развитием так называемой технологии "виртуальной реальности", или, как ее называют сейчас - Вирта. Богатейшие возможности, предоставляемые этим новым средством передачи изображений и тактильных ощущений, не просто породили новую волну компьютерных игр, они вдохнули новую жизнь в старые игры. Сегодня, когда Вирт-карта стала доступна по цене рядовому владельцу персонального компьютера, мы представляем Вам самый популярный в этом году сборник: "игры двадцатого века по-новому", включающий в себя...
      
      Автором данных рассказов является Николай Ромашов aka Призрак. Печатался он в журнале Лучшие Компьютерные Игры (ЛКИ), с декабря 2004-го.В апреле 2010-го он начал новый цикл рассказов, "Шелтервильские истории", действие которых происходит в одном из миров, описанных в предыдущем цикле. К сожалению, оба цикла заморожены на неопределенный срок, из-за исчезновения, по не выясненным причинам, автора с литературного горизонта. Что, без сомнения, есть большая печаль, но не будем отчаиваться, может еще вернется.)) А пока получим удовольствие от того, что есть сейчас! Приятного чтения!
      
       Выкладывается с некоторой вычиткой и фиксом разметки.
   Бета-тестеры
  
  
   Эпизод 1: Нетривиальное решение
  
   Историческая справка
   "... В 2041 году мир компьютерных игр, да и вообще компьютерный мир, пережил величайшее в своей истории потрясение, связанное с развитием так называемой технологии "виртуальной реальности", или, как ее называют сейчас - Вирта. Богатейшие возможности, предоставляемые этим новым средством передачи изображений и тактильных ощущений, не просто породили новую волну компьютерных игр, они вдохнули новую жизнь в старые игры.
   Сегодня, когда Вирт-карта стала доступна по цене рядовому владельцу персонального компьютера, мы представляем Вам самый популярный в этом году сборник: "игры двадцатого века по-новому", включающий в себя..."
  
   Из-под вирт-шлема раздался отчаянный вопль, в динамиках наружного звука послышался треск. Редактор, прорычав что-то, в цензурности чего мы позволим себе усомниться, с отвращением отвернулся от монитора.
   -...ваю мать. Господа, это же смешно! Вы, вообще, представляете, как нам повезло?! Получить игру еще до того, как она вышла на рынок, прямо от производителя... И что? Мы не в состоянии написать статью о ней. Почему?! Потому что никто не может ее пройти! Позор! Вы же профессионалы!
   Профессионалы хмуро глянули на начальника и поволокли трясущегося коллегу в медпункт, отпаивать пивом. Его глаза безумно вращались, волосы стояли дыбом, зубы выбивали мелкую дробь.
   - Босс, а вам не кажется, что эти гады неспроста нам эту штуку подкинули?
   Редактор зло зыркнул в сторону говорившего.
   - Игрушка как игрушка, я таких сотни прошел!
   - Слушай, босс, мы уже третьего ходока потеряли! И, заметь, на одном и том же месте!
   - Слабаки! Молокососы! Тыловые крысы! Эти, как их... Дальтоники!!!
   - Да при чем тут дальтоники?!
   - Они всегда при чем! А ну, пусти!
   - Эй, вы это куда собрались? Эй... ЭЙ!!! Может не надо?!
   - Если надо что-то делать, так надо делать это самому... А ну, где последний сэйв?!
   Через десять минут из динамиков послышался треск, слившийся с воплем, полным возмущения, ярости и боли.
   - Вот скотина!!! Да я тебя сейчас... Загрузить последний сэйв!
   Десять минут сосредоточенного сопения... Хрясь! "...ваю мать! Загрузить сэйв! На клочки разорву, собака бешеная..." Десять минут сопения и неразборчивы междометий... Хрясь!
   Спустя два с половиной часа редактор, с выпученными глазами и трясущимися руками сидел в комнате отдыха. Секретарша заботливо отпаивала его крепким кофе.
   - Валентин Поликарпович, ну что ж вы так... В вашем возрасте вредно так волноваться... Ну подумаешь, ну велика важность...
   За соседними столиками сидели еще два человека с такими же безумными взглядами, в которых застыла дикая смесь ярости, отчаяния и детской обиды...
   - Я ж его, скотину... Как нормального человека... Из двустволки... А он... А он... Прямо вот так, веслом...
   - Драхма!!! - вдруг завопил еще один из "пострадавших".
   - Пиастры! Пиастры!!! - немедленно откликнулся другой.
   - Мочить контрреволюционную гидру!!! В сортире! - взвился Валентин Поликарпович. Взгляд его, полыхнув пламенем, на миг прояснился. - Вот что! Найдите мне самых ушлых, самых прожженных геймеров, хакеров, читеров, да хоть нумизматов! Пусть себе пальцы поломают, но игру пройдут! Любой ценой! Но пасаран! Леннон и сейчас живее всех живых!
   - "Вставай, проклятьем заклейменный..." - немедленно затянул кто-то, но под строгим редакторским взглядом увял и заглох.
   - Есть у меня в аське одна команда, - неожиданно проговорил сидящий за соседним столиком парень.
   Валентин Поликарпович моментально уставился на него.
   - Любители? - сурово спросил он.
   - Не. Профессионалы. Вольнонаемная команда бета-тестеров.
   Все общество испугано притихло.
   - Говорят... - таинственно сверкнув очками продолжил парень - Говорят, они и на "Фаргус" работали, и на "Буку". Но после четвертых "Вангеров" ходока потеряли: спятил, бедолага, купил себе "Запорожец", чего-то с ним сделал и пропал без вести.
   Редактор тяжело вздохнул.
   - Берут, наверное, много...
   - Порядочно. Тем более, они сейчас где-то в Самаре, на отдыхе.
   - Ладно. Вызывай своих головорезов. Заплачу любые деньги в пределах разумного. Но я хочу, что бы они эту контру при мне в своп втоптали! Что бы они его... Гы-ы-ы... На мелкий фарш... В опилки! В труху! В пыль...
  
  
  
   Привычный ко всему персонал офиса провожал эту компанию ошарашенными взглядами. По коридору редакции, чеканя шаг, стиснув зубы и храня на лицах угрюмое выражение, шли пятеро.
   Впереди, плечом к плечу, маршировали два парня в камуфляжных куртках, стриженые "ежиками", с солдатскими жетонами на шеях. Следом за ними катился старый дед в моторизованной инвалидной коляске с длинными седыми волосами, заплетенными в косы на викинговский манер. Следом за коляской шла девушка с длинными черными волосами, в кожаном жилете, короткой юбке и высоченных сапогах-ботфортах. Замыкал шествие тощий, долговязый парень с длинными пальцами, которые, казалось, жили собственной жизнью. На носу у парня сидело пенсне с черными стеклами и вообще, он смахивал на невовремя разбуженного вампира, стесняющегося честно сказать, куда именно стоит пройти побеспокоившим его вандалам.
   Замыкающий шествие парень вдруг болезненно дернулся и, мягко подкравшись к одной из дверей, вкрадчиво провел по ней кончиками пальцев, после чего зашипел. Вся процессия мигом остановилась.
   - Здес-сь!
   Парни в камуфляже моментально встали по бокам от двери. Кивнув друг другу, они резко распахнули ее, один тут же ушел внутрь направо, другой налево, следом тенью метнулась девушка, рванув рычажок управления, вкатился старик. Тощий, потирая руки и гаденько хихикая, скользнул, как будто втек, последним, тихо прикрыв за собой дверь.
   - Добрый день, - негромко произнес он, разворачиваясь лицом к большому письменному столу. - Если не ошибаюсь - Валентин Поликарпович?
   Редактор, несколько обалдевший от такого вторжения, занявшего, кстати, не больше пяти секунд, утвердительно икнул.
   - Бета-тестеров вызывали?
   - А... Э... Ну. Хм. А это вы и есть?
   - Именно. Позвольте представить. Это наши основные ходоки-воины, Махмуд и Мак-Мэд. Махмуд специализируется на всем, что режет, рубит, колет, дробит и плющит, Мак-Мэд на всем, что стреляет, взрывается, горит и таращит. Далее, наш ветеран, военный аналитик и пилот, дед Банзай. В молодости служил во Французском Легионе, теперь вот вышел на пенсию. Звезда нашего коллектива - Мелисса, специалист по стелс-экшенам и РПГ, а также информационкам и квестам. Ну и я - программист группы, а еще специалист по игровой магии, колкостям, подлостям и пакостям. Меня зовут Ксенобайт. Морфеус писал, у вас проблемы? Какого рода?
   - Экшен с элементами квеста - кратко ответил Валентин Поликарпович.
   - Производитель?
   - "Вирт-дрим".
   Ксенобайт оскалил длинные клыки и зашипел.
   - Любители мерзос-с-стных поворотов сюжетс-са, да-ссс... От них всегда жди подлости в самом интересном месте...
   - Поймите всю важность ситуации. Анонсы этой игры висят в Интернете уже месяц. Полным ходом идет рекламная компания. Нам выпал шанс, уникальный шанс выпустить описание и солюшен практически одновременно с самой игрой... а мы не можем пройти ее до конца.
   Вся пятерка синхронно кивнула.
   - Я хочу, что бы вы не просто прошли игру, - окрепшим голосом продолжил редактор - Для статьи нам надо заснять красивые скриншоты, видеосюжеты. Неплохо было бы найти как можно больше секретов. И вообще, показать... Этим... Этому...
   - Не извольте беспокоиться, - сухо оборвал его Ксенобайт. - Все будет в лучшем виде. Махмуд, Мак-Мэд, по педалям, Махмуд идет первым. Банзай, сиди на контроле. А я пока пошарю в оперативке, может, чего интересного выкопаю...
   - Да ладно, Ксен, мы ее и так положим! - ухмыльнулся Махмуд.
   - Поглядим-с, поглядим-с...
  
  
  
   Первые три уровня прошли, как по нотам. Махмуд умело, четко и без лишней суеты раскидывал монстров, как котят. На четвертом уровне он слегка сбавил темп, но тут его сменил Мак-Мэд, переключившись с диковиной штуки, напоминающей внебрачную помесь серпа, скальпеля и штопора, на арбалет. Процесс снова пошел. Дед Банзай, внимательно следивший за ходом игры, давал тактические советы, предупреждал о возможных засадах, следил за датчиками жизни и зарядами, Мелисса лениво листала какой-то модный журнал, иногда отвлекаясь, что бы помочь решить головоломку или выпутаться из квеста.
   - Могли бы зайти с нашего последнего сохранения, - хмуро буркнул наблюдающий за этим действом Валентин Поликарпович.
   - Отнюдь нет, мой друг, - раздался над его ухом вкрадчивый шепот Ксенобайта. Редактор, уверенный, что программист сидит за компьютером в самом дальнем углу комнаты, подскочил и схватился за сердце. - Товарищам надо почувствовать игру. Осознать и проникнуться. Ощутить ее плавное течение, ее ритм... К тому же они уже нашли штук пять секретов, которые смело можете направлять в рубрику "советы мастеров".
   Процесс шел плавно, не без небольших заминок, но стабильно. Ходоки сменяли друг друга, Ксенобайт, раздобыв где-то бутылку пива, полулежал в кресле, зачаровано глядя на скачущие по всему монитору потоки нолей и единичек, графики и диаграммы. Моргана полировала ногти. Дед Банзай, не отрываясь от своего монитора, травил соленые казарменные анекдоты и выписывал сальные комплементы секретарше Валентина Поликарповича, молодецки покручивая седой ус.
   Приближался ответственный момент...
  
  
  
   Махмуд легкой рысью бежал по изрезанному валунами и оврагами ландшафту. Он только что миновал мертвый город, живописно украсив его кишками и мозгами монстров и сделав на память парочку скриншотов.
   - Внимание. Впереди река, она перерезает всю карту, так что ищи переправу. - раздался из ниоткуда голос Банзая.
   - Че-то я моста не вижу.
   - Я тоже. Глянь за тем холмом, тридцать градусов влево по курсу.
   - ОК.
   - ВОЗДУХ!!!
   Махмуд инстинктивно упал ничком, забрасывая за спину причудливо выгнутый щит. Над его головой с истошным воем пролетело что-то, осыпая сверху забарабанившими в щит снарядами.
   - Минус пять процентов брони. Сейчас оно пойдет на второй заход.
   - Нормально!
   Махмуд вскочил, прикрываясь щитом и выхватывая какую-то новую диковинную штуку, сверкающую лезвиями и остриями.
   - Попишу-порежу!
   - Товсь! А, это птица-лэлэка, второй уровень, полтинник хитов...
   Махмуд, ловко уйдя от атаки птицы, взмахнул своим оружием, прокрутил его в руке и наподдал сзади. Птица, истошно каркая, точно подбитый мессер, зарылась в грунт.
   - Пятнадцать градусов вправо... Махмуд, там их целая стая...
   - Во, блин, и никакого укрытия, - досадливо буркнул ходок.
   - Ноги!
   Махмуд припустил бегом.
   - Внимание... Противолодочный!
   Воин принялся петлять, точно заяц. Стая птиц-лэлэка с воем пронеслась мимо.
   - Минус пять процентов брони, три--жизни. Переваливай за холм, поищем выгодную позицию.
   - Едрена вошь! Измена!
   - Не измена, а засада. Около двадцати пяти юнитов, в основном шушера, два крысача, жук-броневик и Адский Марабу.
   Махмуд, набравший на склоне скорость, точно таран врезался в скопление монстров. Порасшвыряв их со своего пути, он припустил дальше: в небе уже слышен был вой заходящих на бреющий птиц-лэлэка. Сзади раздался обиженный рев недобитых монстров.
   - Махмуд, видишь тот тоннель?! - неожиданно завопил Банзай.
   - Вижу! Ну, шпана, сейчас будет месилово!
   Махмуд юркнул в тоннель и, перекинув щит на руку, развернулся. Все, тут он был прикрыт сверху, противники вынуждены были наступать по одному, максимум--по двое, не имея возможности зайти с боков или со спины.
   Банзай переключился на свободную камеру наблюдения, поставив ее недалеко от входа в тоннель. Картина действительно получилась весьма поучительная: стая огалделых монстров влетела в тоннель, потом из динамиков стал доноситься визг, вой, крики, а из тоннеля полетели кровавые ошметки. Лихо спикировавшие птицы-лэлэка на этот раз не стали исключением: из мясорубки полетели их стальные перья.
   - Минус десять брони и пять жизни. - спокойно констатировал Банзай, когда в "мясорубке" стих последний придушенный вопль. - Махмуд, мы время прогавали. Инферно пошло, у тебя минут пять, не больше.
   - Ноги мои ноги, несите нашу задницу! - вздохнул Махмуд, припуская рысью.
   - Смотри, сейчас самое время для грандиозной пакости! Нутром чую, переход с уровня - река!
   - Да сам не тупой, понял уже...
   - Глянь, впереди пристань!
   - Вижу! Мне туда!
   Впереди, действительно, показалась небольшая дощатая пристань, к которой была привязана лодка. Перед пристанью стояло нечто... Это была высокая фигура, замотанная в грязно-серый саван, с веслом в руке.
   - Махмуд, смотри в оба! Штучный монстр, явно босс!
   - На котлеты его! - азартно завопил Махмуд, выхватывая огромную секиру.
   Неожиданно фигура впереди протянула вперед руку. Из савана выскользнула пергаментная, мумифицировавшаяся ладонь. Раздался угрожающий, замогильный голос:
   - Драхма!
   - Зашибу, папаша!
   Махмуд, подлетев к мумии, сделал обманный замах и, молниеносно уйдя в сторону, что было сил рубанул секирой. Сверкнула молния. Такой удар мог свалить с ног Адского Марабу. Но неизвестный в саване лишь крякнул, покачнувшись, а затем... Затем, обижено замычав, размахнулся, и треснул Махмуда по голове веслом.
   Как ни странно, это вызвало глобальный эффект. Мир вокруг содрогнулся, раздался сухой деревянный треск. Махмуд почувствовал, как череп его раскалывается, точно арбуз...
  
  
  
   - Охренеть!
   - Вы это видели?! Видели, а?!
   - О-о, моя голова... Что б им там, в "Вирт-дрим", дикобраза против шерсти родить...
   Производители игр всегда сопровождали смерть персонажа неприятными ощущениями. Боль не входила в набор транслируемых ощущений, но зловредные программисты всегда умудрялись собрать букет особо мерзостных шаблонов из доступных. Особой изощренностью всегда отличались дизайнеры ощущений из "Вирт-дрим".
   - Джентльмены, тайм-аут! - прошелестел Ксенобайт, вытекая из-за своего компьютера. - Мак-Мэд, твой выход. Постарайся сэкономить время. Перестреляй всю шоблу, для последнего босса прибереги что-нибудь убойное.
   - Кавой-то мне это чучело напоминает - задумчиво заметил Дед Банзай. - Ох, неспроста он там... Мелиска, а ну-ка смени меня...
   - Джентльмены, мы готовы? Мы готовы. Вперед, товарищи, Родина вас не забудет.
  
  
  
   Как и многие игры, эта позволяла записываться только в ключевых моментах, так что Мак-Мэд начал с мертвого города. Вырезав там все живое, а заодно неживое но шевелящееся, стрелок припустил по знакомой равнине. Первую птицу-лэлэка он сбил влет, до появления стаи успел пройти аж до холма, плюхнулся на его вершине и принялся методично расстреливать забегавших внизу монстров. Однако, как и для Махмуда, последним рубежом для него стал тоннель.
   Когда перед входом в тоннель образовался небольшой бруствер из тел, Мак-Мэд спокойно перезарядил арбалет, потом, задумавшись, повставлял свежие кассеты в весь свой арсенал.
   - Ну, господа, приступим. Мелисса, сколько у меня до Инферно?
   - Ты сэкономил две минуты.
   - Отлично. Ну, как в песне поется: "Я убью тебя, лодочник!"
   ... Мак-Мэд начал стрелять прямо набегу, с бедра. Пожалуй, его суммарной огневой мощи мог бы позавидовать средних размеров крейсер. На месте угрюмого лодочника образовался кипящий, дымящийся ад...
   Выпустив последний заряд, Мак-Мэд быстро перезарядил оружие и, глянув на образовавшееся безобразие, стал осторожно приближаться к чадящей воронке.
   - У-у... Эк его разворотило-то... - с гордостью произнес он.
   - Ты знаешь, сколько в него выпустил? - вздохнула Мелисса.
   - Для хорошего человека ничего не жалко! Так, от него должно было остаться весло! Не арбалетом же мне грести, а?
   Как раз в этот момент из поднимающегося вверх столба копоти донесся обиженный голос:
   - Драхма!
   - Чего?! - ошарашено переспросил Мак-Мэд.
   - ДРАХМА!!!
   В дыму мелькнуло весло. Хрясь!
  
  
  
   Минуло часа три. Махмуд и Мак-Мэд дошли до полного исступления. Чертов лодочник оказался тварью неуничтожимой. Махмуд, уворачиваясь от весла, колотил его всем своим арсеналом, изрыгая страшные проклятия. Мак-Мэд поливал его огнем до последнего заряда, а потом с отчаянным воплем "Аль Джалла!" бросался в рукопашную. Пробовали найти уязвимые точки, облазали весь уровень в поисках спецоружия. Но все заканчивалось одинаково: звуком "хрясь!" и погасшим миром.
   - Товарищи, - вкрадчиво заметил Ксенобайт, прохаживаясь перед коллегами, - родина в опасности! Я удивлен.
   - Ксен, ты же хакер! - простонал Махмуд. - Ломани его!
   - Нет-с, товарищи, во первых, поганцы из "Вирт-Дрим" надежно прячут свой код. Его так просто не ломанешь. А во вторых - напомню, нам надо пройти игру и рассказать читателям, как извести мерзкого лодочника.
   - Просто мы неправильно подходим к проблеме! - вдруг встрепенулась Мелисса. - Убить его невозможно. Так, может, и не надо?!
   - А что нам его, взасос поцеловать? - огрызнулся Мак-Мэд.
   - Давайте... Украдем у него лодку!
   - Чего?! - удивились ходоки.
   - Лодку! Нам же нужно на тот берег, так?! Вот и сопрем у него лодку!
   - А весло? Ты видела, как он им орудует? Это же хренов шао-линьский монах какой-то, забодай его аллах!
   - Главное действовать быстро! Пробежать мимо, отвлечь, запрыгнуть в лодку и перерубить веревку.
   - Угу, всего-то делов...
   - Вот что, - вздохнул Ксенобайт. - Я вам могу устроить так, что вы там будете все втроем. Попробуйте. Если трюк с лодкой в принципе прокатит-- подумаем, как его провернуть в одиночку.
   И вот уже трое персонажей собрались на холме. Озверевшие бета-тестеры передавили весь "серпентарий" еще до тоннеля, отводя на нем душу и мстительно карая за причиненные лодочником обиды. Вот и знакомая до боли набережная.
   - Значит, так, - сурово хмыкнул Махмуд. - План такой. Мак-Мэд, занимай позицию. Проводишь артподготовку. Когда остается последняя кассета - сигналишь, мы с Мелиссой стартуем. Я ввязываюсь в драку, Мелисса прыгает в лодку, ты дуешь за ней. Ну...
   Все трое недобро глянули в сторону лодочника. Тот, похоже, был сам не рад своему присутствию, стоял, нервно косясь в сторону наглых пришельцев. Мак-Мэд не спеша выбирал позицию. Наконец он сделал еще пару шагов в сторону горемычного монстра и деловито улегся на землю, расставляя ноги и нежно обнимая приклад чего-то стрелкового.
   - Дра-ахма! - жалобно всхлипнул лодочник.
   - Бувай здоровэнький, подонок. - вздохнул Мак-Мэд, нажимая на спуск.
   Команда сработала четко, синхронно. Как только Махмуд с кровожадным ревом "Джеронимо!!!" сиганул в дымящийся кратер, мимо него тенью скользнула Мелисса. Стрелой промчавшись по пирсу, она ласточкой прыгнула в лодку...
   - ДРАХМА!!!
   - Удавлю, гнида!!!
   - Не режется! - в отчаянии закричала Мелисса - У меня только нож...
   Из кратера, точно демон, вылетел Махмуд, занося над головой топор. Но позади него уже восстала ободранная тень с веслом...
   - Драхма! - извиняющимся тоном всхлипнул лодочник.
   Хрясь!
   - Твою мать!!! - взвыл Мак-Мэд, срывая с пояса последнее, что у него осталось: метательный диск-чакрам и запуская его в полет.
   - Драхма!!!
   - Сдохни, ублюдок!
   Хрясь!
   Однако диск сделал свое дело. Лодка медленно отплывала от пирса. Лодочник удивленно обернулся.
   - Драхма?!
   - Хаста ла виста, бэби! - в полном восторге крикнула Мелисса.
   - Драхма!!!
   - Пошел на...!
   - Водопад! - раздался из ниоткуда голос.
   - Кто это сказал?! - ошарашено села Мелисса.
   - Это я, дедушка Банзай, зайка моя...
   - Ой...
  
  
  
   - Н-да, товарищи... Это было, конечно, зрелищно. Вы проявили героизм, достойный настоящих октябрят. Но нет самого главного. Результата. Правильно я говорю, товарищ Банзай?
   - Точно, - солидно кивнул старик. - А все оттого, что вы, молодежь, думаете не головами, а, прости меня господи, левыми ягодицами.
   - Тут не думать, тут морду бить надо, - грозно заявил Махмуд, прикладывая к голове стакан со льдом. - У меня от их "посмертного букета" башка трещит, как с похмелья! Минздрав на них натравить надо!
   Банзай пожал плечами и демонстративно уткнулся в книгу.
   - Банзай, ты, между прочим, наш стратег. Придумай чего нибудь! - капризно притопнула Мелисса.
   -А чего тут думать? Тут морды бить надо! - ехидно усмехнулся старик.
   Вздохнув, к Банзаю подошел Ксенобайт. Присев на краешек стола, он вытащил из кармана папиросу и, продув ее, закурил.
   - Что читаем, товарищ Банзай? - начал он доверительным тоном.
   - "Легенды и мифы древней Греции". Очень жизненная книга, - похвастался дед.
   - Угу. Главное - злободневная. Товарищ Банзай, тут среди товарищей есть мнение, что вы утаиваете от нас важную информацию стратегического значения. Это, дорогой мой товарищ, называется саботаж.
   - Слова-то какие умные... - усмехнулся в усы Банзай. - Слухай, спорим, я знаю, как пройти эту штуку? Тока если я прав окажусь, то Мелиска меня поцелует!
   - Слушай, старый хрыч. Либо ты сейчас же говоришь, что придумал, либо я тебя самого в виртуалку засуну. Товарищи нервничают, а ты тут сказки читаешь, - спокойно заметил Ксенобайт.
   - А я не против! - весело усмехнулся Дед Банзай. - На, почитай пока, может буквы знакомые увидишь.
   Встав с кресла, он бодро направился к компьютеру. У Валентина Поликарповича, дремавшего последние два часа в углу комнаты, отвалилась челюсть.
   - А... Так вы что, не инвалид?!
   - Да упаси господь! Просто пешком ходить не люблю. Эй, Ксен! Заводи шарманку. Учитесь, молокососы!
  
  
  
   В отличии от своих более молодых коллег, Дед Банзай шел по игре не спеша, любуясь пейзажами и мурлыча старые песни. Несмотря на это, живых позади него не оставалось.
   Остальная команда сгрудилась у вспомогательного монитора, с замиранием сердца глядя, как старик шныряет по городу, как он пересекает ставшую уже знакомой до тошноты равнину, как он вприпрыжку несется к тоннелю...
   Наконец дед, ворча что-то вроде "ох, старость не радость...", прихрамывая, вышел на набережную. Лодочник сидел, съежившись и судорожно вцепившись в весло. Банзай, поигрывая ятаганом, подошел к нему почти вплотную.
   - Здарова, служивый! - бодро махнул рукой дед.
   - Дра-ахма... - жалобно проскулил лодочник из глубин своего одеяния.
   - А баксами берешь?
   - Драхма...
   - Ну что с тобой делать, мироед? Держи, разоритель!
   Дед, достав что-то из кармана, кинул предмет лодочнику. Тот, ловко поймав его, недоверчиво осмотрел металлический кругляшок. Банзай же спокойно прошелся по пирсу и уселся в лодку.
   - Отдать швартовы! Поплыли!
   Лодочник суетливо отвязал лодку, запрыгнул в нее и, встав на носу, величаво взмахнул веслом.
   "Уровень закончен. Желаете сохраниться?" - пропел мелодичный голос.
  
  
  
   Остальные уровни не вызвали особых затруднений. Уязвленные Махмуд с Мак-Мэдом устроили натуральный террор, тщательно зачищая местность от монстров. Ксен с мрачным уважением смотрел на Банзая, на коленях которого сидела Мелисса.
   - Как же ты догадался, старый хрыч?! - наконец не выдержал программист.
   - Окромя мозгов есть еще такая штука, как эрудированность и гибкость мышления,. - доверительно сообщил Банзай. - Дурни, неужели не знаете, что драхма - это денежная единица Греции?
   - Ну... Из головы как-то вылетело.
   - Эх, из пустой головы--не удивительно, что вылетело. Только и помните, что баксы, евро, да электроны... А это пугало... В городе видел указатель - "р. Стикс, 2км"? Не дошло? Стикс! А этот лодочник - это же Харон! Он там для того и поставлен, чтобы на другой берег перевозить. Так зачем же его лупить надо было? Только ему плата нужна: монетка. Эта самая драхма то есть.
   - А где ты ее взял?
   - А в городе. Как сообразил, что лодочник-то в принципе бессмертный, ни один грузчик не выдержит того, что на него Махмуд с Мак-Мэдом слили, стал думать. А как по городу прошелся, смотрю, точно: на одном из зданий надпись: музей. Да там на каждом перекрестке обьявление: "посетите исторический музей"... Для тупых, значит. Тупых, но грамотных. А там, в музее, в витрине русским по белому написано: "Греческая монета, драхма".
   Ксенобайт покраснел.
   - Н-да, лопухнулись мы.
   - Угу. Ну, ребята из "Вирт-дрим" тоже стервецы изрядные. Время жмет, птицы эти гадостные, а тут еще и свора в тоннеле. Ну кто после такого поверит, что тут еще и думать надо?! Бежать, стрелять, рубить. А вот и опаньки. Запомни, Ксен: там, где шашка не помогает, всегда на лапу дать можно.
   - Неординарное решение, - признал Ксенобайт.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 2: В гостях у сказки
   Уровень первый: Дремучий Лес
   МакМэд аккуратно погасил запал огнемета и обернулся к Ксенобайту, стоящему рядом со скучающим видом.
   - Ну?
   - Что "ну"? - неохотно буркнул Ксенобайт.
   - Это героически обнаруженный нами фатальный недосмотр программистов или хитроумно вскрытая недокументированная возможность?
   - Ты бы по-русски говорил...
   - Это бага или фича?
   - А-а... Ну, с философской точки зрения грань между багой и фичей представляет собой замечательный пример такого понятия, как "размытая граница", ибо...
   МакМэд задумчиво включил запал огнемета, нехорошо глядя на коллегу.
   - Думаешь, сильно умный, да?
   - Э... ээ, ну-ка, без рук - поморщился Ксенобайт. Злить профессионального воина, да еще вооруженного, явно не стоило. - Ладно, сейчас глянем...
   Шипя что-то неодобрительное, программист достал из кармана небольшую рамку: ярлык оставшейся в операционке программы-сканера. Хмуро изучив мешанину адресов и значений, подошел к валявшемуся неподалеку трупу и помахал рамкой над ним. Снова уткнулся в данные.
   - Знаешь, что я думаю? - задумчиво проговорил он. - Если долго бегать от огненного элементаля, держа его в поле зрения, но не подходя слишком близко, рано или поздно он сам погаснет. У него есть такая характеристика, как запас горючего, и...
   - Зашибись, - холодно оборвал его МакМэд. - И на сколько среднему элементалю его хватает?
   Ксенобайт скосился на блокнот.
   - Э-э... Думаю, где-то на двадцать девять часов, не больше.
   МакМэд молча покрутил пальцем у виска.
   - Фантастически ценная информация. Просто сенсация! "Измотайте его бегом! Всего-то сутки непрерывной беготни - и огненный элементаль у ваших ног"... Ты с темы не съезжай, что в отчете писать будем?!
   - Эй, орлы!
   МакМэд и Ксенобайт машинально глянули в небо, откуда бодро раздавался голос Деда Банзая, пилота и аналитика дружного коллектива бета-тестеров.
   - Хорош над трупами издеваться, некрофилы. Тут нам халтурку собираются подбросить. Помните ту историю с лодочником?
   МакМэд скорчил кислую физиономию.
   - Ну?
   - Мы хотим снова на тот журнал поработать?
   Ксенобайт вздохнул, оглядывая усеянную обгорелыми тушами равнину.
   - Мы подумаем. Ладно, МакМэд, записываемся и выходим.
  
  
  
   - ...Значит, все вроде бы просто. Пройти игру, интересные моменты заснять, поделиться впечатлениями. Найти как можно больше секретов. Так?
   - Угу.
   - Не понимаю, - вздохнул Ксенобайт.
   - Чего вы не понимаете? - осторожно осведомился Валентин Поликарпович.
   - Где именно вы нас собираетесь кинуть, - предводитель бета-тестерской команды сладко оскалил длинные клыки, и главный редактор вдруг ассоциативно подумал, что с нежитью разработчики, пожалуй, перемудрили.
   - Ну зачем же так...
   - У вас что, своих ходоков нет?
   - Хм. Ладно. Я немного поясню ситуацию. Во-первых, вы работаете очень... Хм, зрелищно, а нам не хватает красивых видеосюжетов. Во-вторых, желательно написать обзор в этом номере, а он сдается через неделю. В-четвертых, вы ухитряетесь вынюхать гораздо больше секретов, чем мои штатные ходоки, а игра свеженькая, к ней ни кодов, ничего нет... Ну, и наконец - это произведение "Фикуса".
   Ксенобайт выгнул спину и зашипел, точно кот. Махмуд и МакМэд с тревогой переглянулись.
   - Наши люди, - с уважением кивнул Банзай. - Гады редкостные.
   - Погодите, вы что, про "Тридевятое Царство?" - встрепенулась Мелисса.
   Редактор утвердительно кивнул. Бета-тестеры вопросительно уставились на специалиста по сбору информации. Та, сидя на столе нога-на-ногу, выдержала достойную паузу, невинно покачивая длинным лакированным ботфортом.
   - Слышала я что-то про эту игру, - пояснила наконец Мелисса. - По русским народным сказкам. Госзаказ, для, так сказать, популяризации родного фольклора. Говорят, сценаристы лютовали по-черному, кроя матом этот самый фольклор, а заодно Пушкина, Крылова и Карла Маркса. Мол, сюжеты сказок с трудом совмещаются с классическими требованиями вирт-игр...
   При упоминании имени знаменитого производителя вирт-игр бета-тестеры слегка приуныли. "Фикус" славился безумными поворотами сюжетов, коварными монстрами и черным юмором. Валентин Поликарпович хладнокровно написал на клочке бумажки цифру и положил ее на середину стола. Не меняя позы, Ксенобайт скосил один глаз. Потом ловко сцапал бумажку и спрятал ее в карман.
   - Ваши аргументы убедительны, - мечтательно проговорил программист, снова уставившись в потолок.
   - Тогда познакомьтесь: это ваш видеооператор.
   С лица Ксенобайта медленно сползла улыбка, уступая место недоумению. Глаза его медленно скосились в сторону двери.
   - Наш кто, прошу прощения? - холодно осведомился он.
   В дверях стояла девчонка, одетая в потертые джинсы, кроссовки и полосатую футболку. На носу у нее были очки, там, где у девушки положено быть прическе - две косички с бантиками.
   - Ваш видеооператор. Именно она, в конечном счете, будет писать статью по игре, а также снимать прохождение, когда со вспомогательной машины, когда изнутри. Чтобы вы не отвлекались.
   - Вот этот милый персонаж аниме? - еще более холодно уточнил Ксенобайт.
   Неожиданно соскользнув со стула, он стремительно перетек по кабинету и, неизвестно как оказавшись за спиной у девушки, вкрадчиво прошипел:
   - Скажи мне, милое дитя... Оно тебе надо?!
   Девушка вздрогнула и слегка побледнела. Валентин Поликарпович, глянув на кровожадно-вкрадчивый оскал программиста, тоже слегка побледнел.
   - Ксен, ты чего? - поднял одну бровь Дед Банзай. - Нам не по барабану?
   - Казачок засланный! - уверенно заявил Ксенобайт, отскакивая на середину кабинета. - Она будет за нами шпионить, снимать все на скрытую камеру и перенимать наш бесценный опыт! Будет?!
   - Угу, - согласно кивнул редактор. - Ей за это зарплату платят.
   - Ксен, а нам не пофиг? - скучающе спросила Мелисса.
   Ксенобайт на миг задумался, потом пожал плечами.
   - Нам? Пофиг. В общем так, милое дитя: под ногами не путаться, под руку не каркать, чаевых не просить. Когда Махмуд с МакМэдом будут потрошить монстров - на клавиатуру не блевать. Поехали.
  
  
  
   Началось все, естественно, с небольшого скандала. Корреспондентка, которую с легкой руки Банзая окрестили Внучкой, зайдя в машинный зал, уверенно потянулась за вирт-шлемом. Это вызвало некоторое непонимание со стороны Ксенобайта, которого, кстати, вытянули из-за терминала, призвав в ряды действующей армии.
   - Твое дело сидеть за педалью и скриншоты делать!
   - Мое дело статью писать! Это ваше дело тупо переть напролом...
   - Тупо?! - моментально ощерилась Мелисса.
   В общем, завязалась перепалка. В конце концов Внучка, упирая на то, что она корреспондент журнала и прошла не один десяток игр, да и вообще имеет право работать, как ей удобно, отвоевала право присутствовать в вирте. Ксенобайт только наложил резолюцию, что никто из тестеров не станет специально прикрывать "малолетнюю папарацци".
   Игра поддерживала командный режим прохождения, так что бета-тестеры начали игру всем скопом, за исключением Банзая, здраво рассудившего, что ни командовать войсками, ни пилотировать что-либо в этой игре не понадобится.
   Буквально с первых минут игры тестеры поняли одну простую вещь. Похоже, делавшая игру команда люто ненавидела то ли русские народные сказки, то ли все человечество оптом.
   Еще в первом городе, закупаясь на стартовые деньги снаряжением, игроки ловили на себе сочувственные взгляды ботов-горожан. Местный священник услужливо порекомендовал заранее заказать заупокойную молитву и гроб. Еще немного раздражало, что аборигены обращались к тестерам не иначе как "Махмуд-Муромец", "МакМэд-Царевич", и "Ксенобайт-Попович". Одну Мелиссу оставили без издевательского прозвища.
   Внучка опять чуть не закатила скандал, когда ее заставили взять персонажа-клирика, упирая на то, что стрелок в команде уже есть, а главное - лишили всех стартовых денег, закупив на них "медикаменты".
   - Аптечки лишними не бывают! - огрызнулся Ксенобайт в ответ на протесты. - Каждый должен приносить хоть какую-то пользу. Уничтожать врагов народа на уровне, скажем, товарища Махмуда, у вас, товарищ Внучка, все равно не выйдет, а бюджет партии разбазариванию не подлежит.
   - Но я...
   - Ша! Решением Последнего Съезда Партизан Вьетнама произвожу тебя в санитарки! Отныне да будет так: твоя наипервейшая задача - обеспечивать здравоохранение в рамках команды. Что у нас с квестами?
   - Местный староста жаловался, что зайцы терроризируют огороды. Обещал платить за головы, - тут же ответила Мелисса.
   - Ну что ж, как раз для разгону пойдет, - кивнул Махмуд, хмуро разглядывая свое оружие: деревянную дубинку - все, что он смог купить на стартовые деньги. - Настреляем зайцев по-быстренькому, на приличное оружие, и пойдем дальше. Давайте уровня два-три пробежим до обеда.
   - Уровня два-три? - хохотнул из ниоткуда Банзай, сидящий на контроле. - Махмуд, ты, главное, не забывай, что это "Фикус", а не какие-нибудь там "Вирт-дрим". От них любой гадости ждать можно.
   - Да ладно тебе, что, в первый раз, что ли? - отмахнулся Махмуд. - Поехали!
   Игроки, нервно оглядываясь, вышли за частокол, огораживающий поселок. Откуда-то моментально взвыл замогильный голос:
   "И отправились три богатыря во стольный Киев Град, дабы испросить у князя службы богатырской, земле родной во славу..."
   - Он что, каждый наш шаг комментировать будет? - вздрогнул МакМэд.
   - Не, только ключевые моменты, - нервно потирая руки, ответил Ксен.
   - Странно, я думал, Киев - это Украина, - пожал плечами Махмуд.
   - Историю учи, балбес, - тут же прокомментировал с небес голос Банзая. - Ну, чего скисли? Вот дорога, вон дремучий лес. А ну, в колонну по два! Шагом марш!
   Вперед бежала чахлая тропинка, упираясь в мрачно нависающие заросли явно "дремучего" леса, вокруг тут и там виднелись заброшенные огороды.
   - Неспроста он вас за зайцами послал, - задумчиво пробормотал Банзай. - Где заяц - там и волк. Не думаю, что это будет просто. Значит, так!
   - Слева по курсу уши! - вдруг встрепенулась Мелисса. - Ой, глядите, зайчик! Какой милый, пушистенький!..
   - Экспа! - кровожадно осклабился Махмуд.
   - Банзай?! - с тревогой произнес Ксенобайт.
   - Рекомендую держать ухо востро! - быстро проговорил наблюдатель. - Один бьет зайца, остальные ждут неприятностей.
   - Товарищ Махмуд, добудьте косого! Мы вас прикроем от волков.
   Махмуд решительно шагнул вперед, помахивая дубинкой. Заяц отреагировал адекватно и молниеносно, но несколько нестандартно. Напружинившись и коротко, пронзительно зашипев, он сиганул вперед, метя Махмуду в горло.
   Махмуда спасли рефлексы: он машинально заслонился рукой. Заяц, точно бульдог, вцепился в его предплечье и повис, бешено мотая челюстями.
   - Ни хрена себе!! - заорал Банзай. - Минус десять жизни!
   - Уберите его от меня! - истерически завопил Махмуд, пытаясь избавиться от пушистого монстра.
   - Вот это да! - в восторге завопила Внучка, вскидывая небольшую видеокамеру - ярлычок программки для снятия скриншотов и видеофрагментов. - Ай да заяц!
   - Полундра!!! - заорал МакМэд, натягивая лук.
   Махмуд, увидав направленное на себя оружие, рефлекторно сделал боковой кувырок.
   - Стой спокойно!
   - Ты же меня пристрелишь... Мелисса! Спаси меня от этих маньяков...
   Мелисса, вооруженная небольшим кинжалом, подскочила к товарищу. Заяц взбрыкнул когтистыми лапами. Девушка отскочила в сторону, споткнулась о Внучку и кубарем покатилась в кусты.
   - Держись, Махмудыч! - крикнул Ксен, раскручивая над головой корявый шест.
   Махмуд быстро вытянул руку. Ксен с ювелирной точностью обрушил шест промеж ушей зайца. Тот отлетел в сторону, но, едва коснувшись земли, подскочил, точно мячик, и снова изготовился к прыжку.
   - Это интересно... - забормотала Внучка. - Заяц прыгает с дистанции три... Нет, пять шагов...
   Коротко тренькнул лук. Стрела, прошив бок зайца, пригвоздила его к земле. Тестеры с дикими воплями кинулись вперед, без разбору молотя пушистую бестию кто чем. Наконец все стихло.
   - Ни хрена ж себе сказочки, - дрожащим голосом пробормотал МакМэд.
   - Если тут зайцы такие, - затравленно оглядываясь, произнес Ксенобайт, - то... Что день грядущий нам готовит?! Мы же все вместе с ним еле справились!
   - Вас застали врасплох, вы были не готовы, - сурово заметил Банзай. - В этом была ваша тактическая ошибка!
   - Эй... Гляньте! - взвизгнула Мелисса.
   Игроки оглянулись в указанном направлении. Шагах в двадцати из травы торчали заячьи уши. А чуть поодаль - еще одни. И еще...
   - Окружают, демоны, - тихо пробормотал Махмуд.
   - Банзай, что скажет аналитика?!
   - Вас изрядно потрепали, вам бы подлечиться... Драпайте, ребята!
   - БЕЖИМ!!!
  
  
  
   Как только игроки снова почувствовали себя в безопасности за частоколом поселка, Махмуд тут же потребовал увольнительную в реальность для поправки нервов с помощью пива. За что был заклеймен дезертиром. Взобравшись на какую-то бочку, Ксенобайт обратился с пламенной речью к аборигенам:
   - Товарищи, что-то мы раскисли. И вообще, мы забыли, с кем имеем дело. Враг силен, коварен и жесток. Но али мы не славяне?! А ну-ка за работу! Дадим пролетарской трынды фашистским зайцам! Освободим родные огороды от позорного ига ушастых тварей! Ура, товарищи!
   Компьютерные поселяне с вялым интересом выслушали спич программиста, но, естественно, никуда не пошли. Плюнув в сердцах, Ксен отправился торговать трофей.
   Тщательно обдумав ситуацию, игроки потратили вырученные деньги на покупку старого, раздолбанного щита, на котором базировалась новая оборонительная доктрина. Теперь впереди группы шел Махмуд. Вычислив отбившегося от стаи зайца, он осторожно подкрадывался к нему, пока не попадал в зону, где срабатывал триггер прыжка. Заяц прыгал и с тупым треском врезался в щит. Тут на него налетали остальные тестеры, превращали в отбивную и резво отходили в сторону поселка.
   Процесс потихоньку наладился. Деревенский староста исправно платил за скальпы, уровень игроков потихоньку рос. Внучка снимала душераздирающие сцены охоты на зайцев с разных ракурсов. Постепенно игроки стали добывать по три-четыре зайца за ходку, потом пять, восемь...
   И вот настал момент, когда команда отправилась решать проблему кардинально. По добытым Мелиссой сведениям, где-то на опушке леса обитал вожак стаи монстров - Мартовский Заяц. Чтобы изгнать косых с огородов, надо было истребить именно его.
   И была кровавая битва. Когда последний заяц наконец окровавленной тушкой рухнул в траву, изрядно потрепанные тестеры обвели настороженными взглядами поляну.
   - Неужели отбились? - хрипло спросил Махмуд.
   - Это была с-славная охота, - вылезая из-под груды трупов, кивнул перемазанный кровью Ксенобайт.
   Покачнувшись, он величаво отстранил кинувшуюся его поддержать Внучку, выпрямился во весь рост и, с отвращением выплюнув клок заячьей шерсти, гордо завыл. Потом, встряхнувшись, ухмыльнулся.
   - Ну что ж, сдается мне, первый квест мы выполнили. Сдаем добычу барыге и двигаем дальше.
   - А куда дальше-то? - вздохнул МакМэд.
   - Да известно куда, в стольный Киев-град. Этот чертов зануда нам об этом напоминает каждый раз, когда мы за частокол суемся, достал уже хуже тертой редьки. Только вот где этот самый Киев - леший разберет, на карте его нет.
   Игроки деловито принялись отрезать зайцам головы и собирать трофеи в рюкзаки.
   - Сначала нам надо на Дальние Выселки к Ивану-дураку зайти, - вдруг авторитетно заявила Внучка. - Эй, Махмуд! Это мой заяц...
   - Внучка, работаешь в группе - все трофеи в общак идут, - хмуро буркнул Ксен. - Какой еще Иван-имбецил? Тут что, психушка рядом?
   Внучка достала из рюкзака карту и ткнула в красный кружок, под которым была надпись: "Дальние Выселки".
   - Вот.
   Мелисса, оглядев карту Внучки, достала из кармана свою.
   - Знаешь, а на моей карте этих Выселок не было, только что зажглись.
   - Ха! Естественно, ты ведь не знала, где они.
   - А ты откуда узнала?!
   - А я подслушала, что бабки у колодца говорили, вот!
   Игроки переглянулись.
   - Товарищ Мелисса, - строго заметил Ксенобайт, - ролевой аспект игры, а также сбор квестовой информации - ваша прямая обязанность перед партией. Почему вас обошел этот пионЭр?!
   Мелисса сконфужено потупилась, потом вскинула голову:
   - А защита меня от всяких зверских зайцев-людоедов - работа Махмуда с МакМэдом! - парировала она. - А я, вместо того, чтобы квестовкой заниматься, боевые скилы качаю!
   - Слабая отмазка. Не канает, - спокойно подвел итог Ксенобайт. - Товарищ Банзай! По возвращении в реальность выделите товарищу Внучке пирожок из фондов команды!
   - Есть! - бодро отозвался Банзай.
   - Ладно, рассказывай, что за кретин нас ждет.
   - Не кретин, а дурак. Иван-дурак, - поморщилась Внучка. - Персонаж такой, из сказок. Бабки говорили, что он, дескать, застрял на Дальних Выселках, из-за зайцев никто до него добраться не может. Еще говорили, что он постоянно в Киев на ярмарку ездит. Значит - дорогу знает. Может, подскажет, туда быстрее добраться.
  
  
  
   На вырученные от избиения зайцев деньги команда полностью обновила свой парк снаряжения и, весело распевая "...и вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди...", отправилась искать Дальние Выселки.
   В лесу их подстерегало еще несколько неприятностей, вроде злобных белок, принявшихся обстреливать путников желудями. Желуди снимали всего-то по два хита, но подлые белки, сидя на деревьях, вели обстрел со снайперской точностью. МакМэд, сняв лук, отвечал им взаимностью, Мелисса умудрялась уклоняться от снарядов, Махмуд прикрыл щитом себя и Внучку, так что страдал в основном Ксенобайт. В какой-то момент терпение его лопнуло, и он устроил небольшой лесной пожар. Какой-то отрезок пути тестеры проделали бодрым галопом, но белки отстали.
   Наконец тропинка превратилась в просеку, впереди показался заброшенный огород, пара покосившихся изб. Игроки миновали дырявый тын. Из одного из домов неслись странные звуки: похоже, там кто-то наяривал на расстроенной электрогитаре, хриплым голосом распевая:
   "Эх, ходит дурачок по лесу,
   Ищет дурачок умнее себя...
   Идет Смерть по улице, несет блины на блюдце,
   Кому вынется - тому сбудется.
   Тронет за плече, поцелует горячо,
   Полетят копейки из-за пазухи долой... Хой!!!"
   - Жизнерадостный дурак, - покачал головой Ксенобайт. - И песни у него жизнеутверждающие... Эй, Внучка! Ты этот квест начала - ты и веди. Мелисса, бери шефство над младшим товарищем, МакМэд, оставайся у тына и проводи визуальное наблюдение за окружающей местностью с целью заблаговременного...
   - Чего?! - удивился МакМэд.
   - Стой на стреме, - перевел Банзай.
   - А-а...
   - Мы пока тут по хутору пошарим.
  
  
  
   Говорить с Иваном-дураком оказалось делом неожиданно трудным и опасным. Оказался он субъектом гадостным, самовлюбленным и на редкость едким. А что самое обидное, стоило ему пригрозить физической расправой или просто обидеть, начинали твориться чудеса. Пару раз Внучку с Мелиссой просто вышвырнуло из избы. Другой раз на них сама собой накинулась летающая скалка. Потом коромысло. Потом ведра...
   Когда летающая скалка очередной раз принялась гонять девчонок по двору, Ксенобайт задумчиво заметил:
   - Я, конечно, не специалист по сказкам, но что-то я не припомню колдуна по прозвищу "Дурак".
   - Темнота ты дремучая, Ксен, - вздохнул Банзай. - Ну это же просто позор! Иван-дурак, у него ж все "по щучьему велению" происходит...
   Пока Банзай просвещал Ксенобайта, пересказывая ему захватывающую историю о поимке волшебной щуки, девушки, похоже, наладили контакт с Иваном. После длительных переговоров они вышли на крыльцо.
   - Ну, что сказал этот рыболов-спортсмен? - поднял бровь Ксенобайт.
   - Этот гад... Ну подумать только... Да мы что ему, девочки на побегушках?! - стиснув зубы, прошипела Внучка.
   - Девочки бывают только "по вызову", - философски заметил Ксен и, уклонившись от кинжала Мелиссы, продолжил: - На побегушках обычно мальчики.
   - Тогда, МАЛЬЧИКИ, сбегайте-ка в лес за медом, - угрюмо предложила Мелисса. - Наш дурень, видите ли, страсть как сладкое уважает.
   Ксенобайт удивленно вздернул бровь.
   - Слышь, Ксен, может, ему не сладенького, а горяченького выдать? - сурово спросил Махмуд. - Мы же вроде как богатыри былинные, спасители огородов от зайцев. А этот юродивый...
   - Отставить, товарищ Махмуд, - сурово покачал головой Ксен, - тут Банзай поделился архивной информацией, что гражданин Дурак нас "по щучьему велению" в порошок стереть может. Пошли-ка лучше, медведя поищем.
   - Нафига нам медведь?
   - Допросим, - пожал плечами Ксен, кровожадно глядя в сторону леса. - Где медведь - там и мед.
   - Думаешь, скажет? - скептически прищурился Махмуд.
   - У меня не такие говорили, - мрачно пообещал Ксен.
   Медведь нашелся, и после пяти минут "разговора" с Ксенобайтом готов был, похоже, рассказать не только про мед, но и про партизан, председателя колхоза, коммунистов и пионеров села... К сожалению, говорить медведь не умел. Впрочем, мед все равно нашли. Вместе с пчелами. Что, понятное дело, хорошего настроения не добавило. Тут выяснилось, что капризный Дурак желает малины. Снова пострадал медведь. Потом Ивану захотелось грибочков с "заветной полянки", что привело к резкой конфронтации с местным кабаном, затем - растущей на болоте клюквы, из-за чего резко сократилась популяция кикимор...
   В общем, капризный Иван гонял игроков, по едкому комментарию Банзая, "как пользователь службу поддержки". В какой-то момент Ксенобайт взъярился, заподозрив, что их просто "гоняют по вечному циклу", и ринулся выяснить отношения.
   - Товарищ Дурак... - возмущенно начал Ксен.
   - Тамбовский волк тебе товарищ, - спокойно парировал Иван.
   - Грамотный, гаденыш-ш? - зашипел Ксен. - Ну держись, контра!
   Уж что-что, а "держаться" контра умела. Изба подпрыгнула, заходила ходуном, какое-то время оттуда раздавался грохот и матерщина, после чего Ксенобайт пулей вылетел в окно, преследуемый коромыслом и ухватом.
   - Может, ему, того, красного петуха пустить? - задумчиво предложил Махмуд на кратком производственном совещании.
   Хмурый Ксен отрицательно мотнул головой.
   - Лодочника помнишь, да? - кратко напомнил он.
   Однако всему приходит конец. Игроки облазили уже практически всю карту. Справедливости ради стоит заметить, что за это время они нашли немало тайников со снаряжением, да и уровень у каждого поднялся на несколько пунктов. И вот наконец Иван-дурак, то ли исчерпав заложенный программистами запас гадостей, то ли учуяв, что Ксенобайт готов вылезти из виртуалки и взяться за него "вручную", резко переменил тактику, пообещав помочь игрокам добраться до стольного града Киева, если они сослужат ему еще одну (прописью: ОДНУ) службу. Пойдут на погост и положат цветочки на могилку его горячо обожаемой бабушки. Естественно, была одна заковырка: на кладбище полно упырей под предводительством страшного Вурдалака. Вурдалак когда-то был заморским колдуном, после смерти какое-то время лежал тихо и не выпендривался, а в последнее время что-то начал бузить...
   - Не дай бог эта гнида снова нас надует, - предупредил МакМэд.
   - Вряд ли, - хмуро буркнул Ксенобайт, - карту мы уже прочесали, пора двигать на следующий уровень. А старый погост с вурдалаками вполне подходит для финального квеста. Кстати, в нагрузку к букетику на могилку Ваня снабдил нас вот этим.
   Ксен выставил на всеобщее обозрение какой-то предмет, что-то вроде настенных часов-ходиков, начиненных какой-то гадостью и перевязанных веревками.
   - Что это?
   - Разумею так: это бомба, - нараспев произнес Ксенобайт. - Ибо сказано было: для того, чтобы вурдалака зловредного превозмочь, надобно эту штуку в логово его, сиречь склеп, закатить, стрелки на полдвенадцатого поставив и за цепочку дернув, опосля чего тикать с погоста зело быстро.
   Какое-то время все потрясенно молчали, пытаясь осмыслить сказанное Ксеном.
   Неожиданно Ксенобайт пробормотал:
   - Банзай, а какие тут поблизости водоемы есть?
   - Только болото, на котором вы уже были.
   - И все?
   - Ну... Колодец еще, ты как раз на него смотришь... А что?
   - Да так, мысль одна мелькнула. Давайте-ка сейв на дорожку, и пойдем щупать морды местным упырям.
  
  
  
   Сами по себе упыри оказались не очень сложными противниками. Сильные, тупые и медлительные. Настоящие неприятности начались, когда из своего склепа вылез Вурдалак: здоровенная мумия в восточном халате, сквернословящая не то на санскрите, не то вообще не разберешь на чем и рассыпающая во все стороны молнии и огненные шары. Упыри, сгруппировавшись вокруг Вурдалака, начали вдруг действовать более осмысленно, так что тестерам пришлось туго.
   Пока Махмуд, МакМэд и Ксен отманивали Вурдалака от его обиталища, Мелисса тихо нырнула в склеп, где наверняка должна была быть заначка. К сожалению, это заметила Внучка и, рефлекторно вскинув камеру, бросилась вдогонку, что привлекло внимание упырей.
   Вурдалак оскорблено взвыл: видать, догадался, что сейчас его будут раскулачивать. В узких коридорах склепа у Мелиссы не было и тени шанса, это понимали все. В неимоверном рывке тестеры умудрились забаррикадироваться перед самим входом в склеп и стали яростно обороняться.
   - Продержитесь еще немного, они уже выходят! - крикнул Банзай.
   - Батальоны просят огня! - рявкнул в ответ Махмуд, снося появившуюся над баррикадой башку.
   - Огня не будет, спички отсырели, - буркнул Ксен, с отвращением отбрасывая магический посох и доставая из сумки закупоренную пробирку. - Всем в укрытие!
   Программист швырнул пробирку за баррикаду. Бабахнул взрыв.
   - И как он умудряется в любой игре взрывчатку получать? - задумчиво спросил в пространство Банзай.
   ...Ба-бах! Из-за баррикады вверх взлетели ошметки упыря.
   - Хорошие новости! - весело сообщил Банзай. - Мелисса с Внучкой уже в коридоре!
   - Плохие новости, - мрачным эхом откликнулся Ксен. - У меня осталось всего три...
   Ба-бах!
   - Две гранаты... Одна... Финиш, граждане.
   Над погостом повисла тишина, нарушаемая лишь невнятным бормотанием Вурдалака. Потрепанные упыри перегруппировывались для следующей атаки. Ксен достал из сумки свой самый первый в этой игре нож, напоминающий опасную бритву.
   - Ну что ж. Живым я им не дамся. Простимся, товарищи...
   - Мы выходим!!!
   Из склепа пулей вылетела Мелисса. Вслед за ней во все лопатки дула Внучка.
   - Отходим! - заорал Банзай.
   Игроки бросились врассыпную. Как раз в этот момент остатки упырей посыпались с баррикады. Впереди, истошно крича что-то вроде "Аллу-акба-а-а!!!", несся Вурдалак. Гадко хихикнув, Ксенобайт поставил ему подножку. Престарелый мусульманин с недоуменным воплем полетел головой вперед, загрохотав по лестнице. Штурм-команда упырей верно последовала за своим капитаном. Ксен, выхватив из рюкзака бомбу, крутанул стрелки и, дернув за цепочку, запустил ее вслед противникам.
   - ШУХЕР!
   Игроки успели достигнуть леса, когда им в спины ударило яркое сияние. Потом взрывная волна подхватила, закувыркала, поволокла их. Над погостом вставал характерный гриб.
  
  
  
   Игроки присели на завалинке у избы Ивана-дурака.
   - Если это не конец уровня, я кого-то удавлю, - мечтательно заявил Ксенобайт. - Внучка! Какого хрена ты там самодеятельность устроила?!
   - Мне же видеоматериал снимать надо! - съежилась девушка.
   - Ты понимаешь, что всю команду чуть не подставила?! Пришлось бы все кладбище заново проходить!
   - Ладно тебе, Ксен, - вдруг вступился за Внучку Банзай, - девочка уже все осознала и раскаивается. Видишь, как раскаивается: зуб на зуб уже не попадает. Она больше не будет.
   - Не будешь? - уточнил Ксен.
   - Не буду! - замотала головой Внучка. - То есть... Ну, мне же и для журнала надо было... Это...
   - Ладно. Лишить товарища Внучку тринадцатой зарплаты и ограничиться строгим устным выговором без занесения в личное дело. А теперь... - Ксенобайт кровожадно ухмыльнулся. - Давайте потолкуем с гражданином Дураком.
   Беседа оказалась недолгой. При виде приключенцев Иван рассыпался в комплиментах и пообещал доставить до самого Киев-града. Потом он соскочил с печи, залез под нее и принялся шурудить.
   - Ну вот, готово... Только я с вами не поеду, - весело заметил Иван.
   - А мы как? - настороженно спросил Махмуд.
   - А вот так!
   Иван хлопнул пятерней по печке. Та вздрогнула, и... И вдруг поехала вперед. Начисто снеся стену, печь выехала во двор и остановилась, пыхтя трубой.
   - Транспорт надежный, не сумлевайтесь. Вот тут кубометра три дров - до Киева должно хватить с гаком. Держите ключи от печки. Вот тут вам картошечка на дорожку, вот самогон... Ну, сообразите, что к чему. Колея до Киева уже накатана, не заблудитесь.
   Ксенобайт тупо смотрел на печь.
   - Мы что, на этой штуке поедем? - тихо спросил он.
   - Ну да, домчитесь с ветерком! - кивнул Иван.
   - Понятно. Банзай, нам потребуется твой опыт пилотирования.
   - Угу, понял.
   - Кстати... Сохрани нас на отдельный слот и загрузи тот сейв, перед походом на погост.
   - Зачем?
   - Хочу вам один секрет показать.
   Мир вокруг мигнул, и игроки оказались на пустом дворе. Ксен молча достал из рюкзака бомбу.
   - Меду тебе, значит, - мечтательно пробормотал он.
   - Эй, Ксен, ты что задумал?..
   - Грибов тебе... Грибочков, значит... По щучьему велению, значит...
   - Ксен, не дури, у "Фикуса" такие посмертные коктейли, что...
   - ...И цветочки на могилку бабушки. Да подавись, эксплуататор хренов!!!
   Крутанув стрелки ходиков и дернув за цепочку, Ксенобайт с остервенением зашвырнул бомбу в стоявший посреди двора колодец. Земля под ногами дрогнула, зашаталась, из колодезного сруба, точно гейзер, ударил в зенит столб пара. Когда все стихло, Ксенобайт встал с земли и оглянулся. Откуда-то с неба прямо перед ним шлепнулся рыбий хвост. Отряхнув штаны, Ксенобайт поманил пальцем Внучку.
   - Снимай, сейчас будет интересно. Эксклюзивно для вашего журнала... Ээй, Ваня!
   Ксенобайт не спеша направился к покосившейся избе.
   - Ваня! Сейчас, друг мой, я тебя буду бить!
   Из избы послышалось испуганное бормотание: "По щучьему веленью, по моему хотенью... По щучьему... Это... Ой...". Потом изба заходила ходуном, слышались только глухие удары, вопли Ивана-дурака и шипение Ксена:
   - Жри грибочки, гнида! Жри медок, падла! Жри! Я тебе сейчас "по щучьему" так наваляю...
   Минут через десять все стихло. Дверь избы отворилась, на пороге показался Ксенобайт. На его лице блуждала по-детски умиротворенная улыбка.
   - Ну вот. Мне уже значительно лучше, - сообщил он. - И могу поспорить, печку бы мы и так завели.
  
  
  
   Все же, подумав, игроки зашли с того сохранения, где все решилось мирным путем. Печь, слегка покачиваясь и пыхтя трубой, резво катилась по колее. Ветер развевал волосы зачарованно глядящей вдаль Внучки.
   Махмуд и МакМэд рассматривали награбленную в склепе добычу, прикидывая, что оставить для личного пользования, а что продать в ближайшем городе. Ксенобайт сидел под трубой, уткнувшись в книгу по черной магии, найденную в логове Вурдалака. Сменивший Мелиссу Банзай глядел вперед, положив руки на рычаги управления печью.
   - Эх-ма! Подкиньте дровишек, парни!
   - Обломись, Банзай, - лениво ответил Ксенобайт.
   - Эх вы, пешеходы...
   - "Что там, за горизонтом?" - задумчиво пробормотала Внучка. - "Что там за горизонтом? За горизонтом - горизонт".
   - Экая ты сентиментальная, - подивился Банзай, глядя на нее.
   - На дорогу смотри, водила! - испуганно крикнул МакМэд.
   - Не боись, гаишников нет.
   - За горизонтом, - переворачивая страницу, буркнул Ксен, - стольный Киев-град!
   Уровень второй: Баба-Яга, костяная нога
   Дорога до Киев-Града
  
   Печь, оставляя за собой дымный шлейф, летела, точно локомотив, по полям, вдоль рощиц, рек, иногда ныряя в лес.
   - Поддать жару! - скомандовал Банзай.
   Махмуд, спрыгнув на приступку несущейся печи, принялся забрасывать в раскаленную топку поленья.
   - Товарищ МакМэд, по басмачам... ОГОНЬ!
   МакМэд принялся посылать стрелу за стрелой в скачущих вдогонку всадников, выбивая задние ряды. Ксенобайт, выждав полминуты, открыл огонь из магического посоха по авангарду. Басмачи, или скорее, принимая во внимание общий колорит игры, какие-нибудь печенеги, бодро кувыркались с лошадей, грозили кривыми саблями и пробовали вести ответный огонь. Банзай сосредоточенно пилотировал печь, выжимая из чудовищного агрегата максимум скорости.
   Однако самые резвые "басмачи", используя численное преимущество, все-таки неумолимо приближались.
   - Махмуд!
   - Да здесь я, здесь...
   - Берегись! - взвизгнула Внучка.
   В воздух взвились несколько арканов. Большинство не догнали печь, один затянулся вокруг трубы, еще один обвил Махмуда. Воин, ловко схватившись за трубу, что было силы дернул за веревку. Печенег, удивленно чирикнув, вылетел из седла.
   - Нас обошли с фланга! - крикнула Внучка, пинком отправляя за борт сунувшегося было на печь печенега.
   - Полундра!
   Внучка катапультировала еще одного налетчика. Махмуд, перехватив занесенную для удара руку третьего, вывернул ему кисть.
   - Сабля, сабля!.. А, черт, улетела. Пшел вон!
   МакМэд, отложив лук, аккуратно снял аркан, зацепившийся за трубу, и свернул его кольцами. Подумав, он обвязался еще одним трофейным арканом, сделав что-то вроде страховочного троса.
   - В детстве обожал рыбалку, - сообщил он, раскручивая аркан. - А ну, поберегись...
   Басмачи, судя по всему, были шокированы тем, что против них применяют их же фирменную технологию. А игроки умудрились пополнить свой арсенал тремя саблями, несколькими арканами и нагайкой, которую Ксенобайт с восторгом снял с отловленного офицера. Правда, ему тут же пришлось испытать новое оружие, так как весь взвод только что выброшенного (за ненадобностью) печенежского десятника, прибавив ходу, стал яростно карабкаться на печь.
   - Экипаж просит пассажиров пристегнуть ремни, - сурово предупредил Банзай. - Впереди по курсу лес, трясти будет.
   Все машинально глянули вперед. Впереди стеной стояли стремительно приближающиеся деревья, между которыми петляла дорога.
   - А-а-а!!
   - Тормози, Банзай Куросавович!
   - Нифига! Партизаны не тормозят!!
   Игроки, как заправские матросы, быстро превратили все вражеские арканы в спастросы. Растерявшуюся было Внучку, по запарке, просто привязали к трубе. Дед Банзай лихо вошел в первый вираж. Тестеры, истошно вопя, мотнулись на своих страховочных тросах. Остервенело дернув за рычаги, Банзай срезал угол прямо через кустарник и вышел на второй вираж. Игроки мотнулись в другую сторону, Внучка визжала не переставая.
   Из басмачей в лес сунулись, похоже, только самые отчаянные. Внучка визжала, тестеры вопили, Банзай весело орал: "Наш паровоз вперед летит, в коммуне остановка, другого нет у нас пути..."... Оглушительный треск возвестил, что другой путь теперь есть... "В руках у нас винтовка!"
   Печь на всех парах вылетела из леса. Справа мелькнул указатель: "Стольный Киев-Град, 20 верст". Дорога стала гораздо ровнее, так что Банзай плавно увеличил скорость.
   - Отвяжите меня, наконец! - завопила Внучка.
   - Прямо по курсу город! - крикнул Махмуд.
   - Хорошо.
   - Город в осаде! - уточнил воин.
   - Хреново, - спокойно констатировал Банзай.
  
  
  
   - Эй, Мелисска, ты что, заснула?! Доложить численность и характеристики противника!
   - Басмачи в количестве... Э-э-э... - раздался голос Мелиссы, выполняющей обязанности координатора команды из реального мира. - В количестве "дофига". В принципе, можете пробиться, местные дружинники как раз открывают ворота: на вылазку идут...
   - Мелисска, вокруг города объездная есть?
   - Есть, вдоль рва идет.
   - Зашибись! Орлы, привязывайте Внучку обратно к трубе и держитесь...
   - Мама!
   - Дед, угробимся ведь...
   - Больше гари!
   Внучку снова примотали к трубе, Махмуд, подкинув дров, повис на тросе, помахивая булавой. С другой стороны свесился Ксенобайт с нагайкой. МакМэд приготовил лук...
   - Держись, росичи! Крепка броня, и панки наши близко!
   Печь, взревев топкой, свернула на кольцевую. Во все стороны брызнули незадачливые печенеги. Печь неслась вдоль крепостной стены, снося приставленные к ней штурмовые лестницы. Махмуд с Ксенобайтом, болтаясь на страховочных тросах, щедро раздавали удары направо и налево, МакМэд довершал разрушения, отстреливаясь, как с тачанки.
   Печь, ставшая похожей на какой-то жуткий агрегат из фильмов ужасов, вся заляпанная кровью, завершала свой кровавый "круг почета".
   - Ну что, на второй круг идем?! - крикнул МакМэд.
   - Нафиг, - кратко ответил Банзай. - Тяги не хватит, кто-то из басмачей попал в топку! Управление отказывает, нам бы до ворот дотянуть!
   - Не знаю, у кого как, а у меня всего двадцать процентов жизни осталось! - крикнул Ксенобайт. - На базу!
   - Готовься, голодранцы, сейчас поворачивать будем...
   - Ох, мать...
   - Галс!
   Печь, накренившись, со стуком влетела на мост. Расшвыривая и басмачей, и зазевавшихся дружинников, с душераздирающим скрежетом агрегат несся в свой последний путь: к воротам.
   - Тормози!
   - Закрылки...
   - Табань!
   - МАМА!!!
   Ворота спасло только то, что они оказались открыты. Влетев в город, печь, точно комета, пронеслась по главной улице и с треском врезалась в здоровенный фонтан. Во все стороны брызнул пар вперемешку с черной копотью...
   Когда пыль осела, Ксенобайт, мертвой хваткой вцепившийся в трубу, осторожно открыл один глаз и огляделся.
   - Финиш.
   Остров сокровищ
   Служба у Князя пошла гладко. Имея возможность прощупывать сразу несколько квестовых линий, игроки разделились. Махмуд с МакМэдом записались в дружину и регулярно ходили в рейды на печенегов. Ксенобайт отыскал местного мага и обосновался у него в башне. Мелисса наладила контакт с воровским подпольем. Внучка, поначалу, носилась от одного к другому с камерой, то снимая тяжелые будни древнеславянских дружинников, то беря интервью у "молодого, но перспективного члена магической гильдии", то ошиваясь по местному "бронксу" с Мелиссой.
   Так, потихоньку повышая уровень и выполняя мелкие промежуточные квесты, игроки провели весь день. Наконец Банзай, вернувшийся на свое место наблюдателя, бросил общий призыв закругляться, сохраняться и вылезать в реальность.
   Человек, весь день проторчавший в виртуалке, представляет собой довольно жалкое, даже пугающее зрелище. Воспаленные, широко распахнутые глаза диковато мечутся из стороны в сторону, машинально вычисляя противника, под глазами мешки, волосы взъерошены, лицо бледное. Добавьте к этому легкое нарушение координации, вялость и головокружение.
   Ксенобайт, натянув на нос затемненные очки, перевел свое кресло в рабочее положение и уткнулся носом в монитор. Мелисса, опередив Махмуда с МакМэдом, поползла в душевую. Воины, вяло ворча, что "так нечестно, мы кровь проливали...", вяло ткнулись в закрытую дверь и отправились за пивом. Внучка, точно зомби, пройдясь по комнате, забралась обратно в кресло и принялась разбирать награбленные скриншоты.
   Банзай, оглядев эту плачевную картину, нахмурился:
   - Э, доходяги, а ну не спать! Ксен, отлипни от монитора! Мелисса, вылазь из-под душа и засунь туда Внучку. Махмуд... А, чертовы алкоголики, уже слиняли...
   - Отстань, Банзай, - простонал Ксенобайт, разглядывая дампы памяти. - Не видишь, я в депрессии...
   - Я те ш-шас такую депрессию устрою, - пообещал Банзай. - А ну встать, руки за голову, ноги на ширине плеч! Зарядку делать будем.
   Ксенобайт кисло глянул на Деда поверх очков красными, как у растамана, глазами и вновь уткнулся в монитор.
   - Лучше пожрать чего-нибудь закажи!
   - Уже заказал, сейчас принесут... На первое уха из щуки, на второе зайчатина на вертеле, с грибами и клюквой.
   Ксенобайт поперхнулся. Несмотря на свирепый реванш, зайцы "Тридевятого Царства" накрепко запали в душу всей команде, равно как и кулинарные запросы Ивана-дурака.
   - Ну и шуточки у вас, товарищ Банзай, - только и буркнул программист.
  
  
  
   Слегка перекусив (естественно, вместо "зайчатины на вертеле" к столу была подана пицца с колбасой) и выпив добытого воинами пива, тестеры почувствовали себя гораздо лучше и даже стали чем-то походить на живых людей.
   - Надо заметить, товарищи, что, несмотря на некоторые конфузы, мы взяли неплохой старт, - задумчиво проговорил Ксен, ковыряя вилкой какой-то салат. - Товарищи бойцы, как служба в рядах княжеской дружины?
   - Помаленьку, - буркнул МакМэд. - Давим басмачей, уровень растет, трофеев хватает. Печенегов меньше не становится, больше тоже. Рутина, разгонные квесты.
   - Что у нас в криминальных структурах?
   - Тоже ничего важного, - пожала плечами Мелисса. - Так, мелкие грабежи, разборки с конкурентами. А у тебя как?
   - Этот чертов неклюд гоняет меня, как новобранца, - проворчал Ксенобайт. - То смолы горячей ему принеси, то серы, то ртути... Все помойки облазил, как последний ассенизатор, там у них в канализациях такой серпентарий, что просто неудобно. Кстати, послал он меня в лес за какой-то гадостью, так я там в засаду недодавленных вами басмачей угодил! Халатно относитесь к своим обязанностям, товарищи!
   - А че мы, - тут же насупился Махмуд, - сам знаешь, чему программеры сказали быть - того не миновать.
   - Да ладно, ладно, - поморщился Ксен, - вопрос аналитикам: чего дальше делать будем?
   Банзай прочистил горло и заговорил нудным лекторским тоном:
   - Данный эпизод, по-моему, представляет собой серию разгонных квестов, направленных на повышение уровня персонажей. При достижении определенного уровня сработает триггер и откроется выход на сюжетный квест. Более того, я уверен, он уже открылся. Мелисса?
   - Того, - неохотно буркнула Мелисса. - У князя жену украли.
   - Кто?!
   - Что вы на меня так смотрите?! - возмутилась Мелисса. - Я тут не при чем. И воровская гильдия тоже. В общем, говорят, князь регулярно собирает команды витязей и посылает их искать свою жену.
   - И как?
   - Пока никто не вернулся, - усмехнулась Мелисса. - Делай выводы. Скорее всего, нам предстоит пойти к князю и подрядиться на эти подвиги. На квест очень похоже.
   - А я знаю, кто у князя жену увел! - неожиданно заявила Внучка. - Пошли, покажу...
   Сев за монитор, девушка стала быстро перебирать наделанные скриншоты. Выбрав один, она увеличила его. Бревенчатая стена, на стене прибит лист бумаги. На бумаге нарисована какая-то рожа и написано: "РАЗЫСКИВАЕТСЯ, Кощей Бессмертный, злодей, душегуб, злой чародей, похититель принцесс. Награда гарантирована".
   - Меня нервирует его прозвище, - заметил Ксенобайт, ткнув в слово "бессмертный".
   Банзай тяжело вздохнул.
   - Твоя дикость меня просто поражает. Я могу поверить, что сам ты ни одной сказки в глаза не видел. Но что тебе мама в детстве на ночь читала?!
   - Мануалы по С++, и MSDN, - огрызнулся Ксенобайт.
   - Ладно, краткий справочник по Кощею я тебе подготовлю. Но, поверьте моему чутью, Кощей - это Босс. Большой Босс. Рановато для него. - Банзай задумался. - Ну, как бы там ни было, завтра с утречка идите-ка к князю и подряжайтесь на неприятности.
  
  
  
   - Значит, Баба-Яга, - который раз вздохнул МакМэд. - Старуха отвратительной наружности, с каннибалистическими наклонностями. Особые приметы: костяная нога, нос до потолка...
   - И что? - равнодушно пожал плечами Ксенобайт.
   - Знаешь, я тут попытался представить себе такое извращение...
   - Ну?
   - Мне уже как-то не по себе, - признался стрелок. - Если у нее, цитирую еще раз, "нос до потолка", как она ходит, вообще?! А нога?! Откуда известно, что она костяная? В таком-то возрасте она что, в мини-юбке щеголяет?
   - Ну тебя в болото, - проворчал Махмуд. - И без тебя тошно. В конце концов, нам с ней не роман крутить, а как раз напротив.
   - Я не понимаю, ну ведь должны же быть в сказках нормальные, психически уравновешенные персонажи. А тут просто кунсткамера: если Иван - то дурак, если царевна - то лягушка, даже простая русская баба - и та Яга...
   - Да ладно тебе, - проворчал Банзай. - Вот у молдаван есть Фэт - так тот вообще Фрумос.
   - Час от часу не легче...
   - Кажись, пришли, - вдруг сказала Мелисса, останавливаясь и указывая пальцем на валяющийся посреди тропинки скелет.
   Внучка инстинктивно вскинула камеру и сделала снимок. Путники отправились дальше, настороженно глядя по сторонам. Неожиданно раздался визг.
   - Ай-яй!
   МакМэд, вскинув лук, натянул его до самого уха, Махмуд прикрылся щитом. Вокруг Ксенобайта стала собираться угрожающе-багровая дымка. Мелисса вообще вдруг исчезла. Однако выяснилось, что визжала Внучка, которую скелет неожиданно схватил за лодыжку.
   - Не ходи туда, красна девица, погибель лютая ждет тебя! - клацая зубами, провыл скелет.
   - Господи, так же и заикой остаться можно! - простонал Ксенобайт, хватаясь за сердце. - Эй, костлявый, подробнее нельзя?!
   - Не ходи туда, добрый молодец, погибель лютая ждет тебя! - готовно оповестил скелет.
   - Не умеешь ты, Ксен, информацию добывать, - поморщилась Мелисса. - Смотри... Кто ты, витязь?
   - Не ходи туда, красна девица, погибель лютая ждет тебя...
   - Надо подобрать ключевую фразу... Отпусти меня!
   - Не ходи туда, красна девица...
   Мелисса пыталась подобрать ключевую фразу еще минут десять. Игроки со скучающим видом сидели, наблюдая за процессом.
   - Как говорил Конфуций, - философски заметил Банзай, - тяжело искать черную кошку в темной комнате. Тем более, если ее там нет.
   - Ты уверен, что это сказал Конфуций? - с сомнением спросил Ксенобайт.
   - Да какая разница? Кажись, просто наколка.
   - Вашу мысль понял, товарищ Банзай, - кивнул Ксенобайт, внимательно разглядывая скелет. - Посмотрите-ка на его одежду, это моряк...
   Мелисса посмотрела на Ксенобайта, как на идиота, но вдруг лицо ее просветлело.
   - А ты что, ожидал увидать здесь епископа?! - вдруг выпалила она.
   - Але, народ, это русские народные сказки, а не "Остров сокровищ", - удивленно заметил Банзай.
   Однако скелет вдруг встал и зашагал куда-то в лес. Мелисса с Ксенобайтом, переглянувшись, устремились за ним. Пройдя шагов сто, скелет вдруг, выкрикнув "Пиастры!", рассыпался на составляющие кости. Мелисса принялась азартно раскидывать валежник, пока не докопалась до объемистого сундука.
   - А вот вам и секретная заначка, - усмехнулся Ксенобайт.
   - Но как ты догадался?! - обалдело спросила Внучка, опуская видеокамеру.
   - На нем действительно была тельняшка, - поморщился Ксенобайт. - А какого лешего, спрашивается, делать моряку посреди дремучего леса?! Что там у нас?
   - Полторы тысячи золотых наличными, два колчана стрел с серебряными наконечниками, пять бутылок полного восстановления... И книга.
   - Книга?! - глаза Ксенобайта сверкнули. - Наверняка заклинание, уровня эдак пятого! Дай-ка сюда...
   Программист, схватив книгу, жадно перелистал страницы. Лицо его вытянулось. Зло швырнув книгу обратно в сундук, он раздраженно захлопнул крышку.
   - Что там?! - с любопытством спросила Внучка.
   - "Остров сокровищ" Стивенсона, - холодно буркнул Ксен. - Вот паскуды...
   Оглянувшись, он подобрал череп скелета и, пробормотав "Бедный Йорик...", зафутболил его куда-то в лес. Череп, каркнув что-то вроде "хам!", исчез в кустах.
   - Продолжим наши изыскания, - мрачно проворчал программист, направляясь обратно к тропинке.
   Буря в избушке
   - Стратегический опорный пункт "Избушка На Курьих Ножках", - задумчиво пробормотал Банзай.
   Игроки, спрятавшись в кустах, подавленно рассматривали конструкцию, возвышавшуюся посреди обширной поляны. Это и вправду была бревенчатая изба, стоящая на титанических куриных лапах. Лапы производили гипнотически-тошнотворное впечатление. Грязные, с опухшими, выкрученными артритом суставами, оснащенные зазубренными когтями, они, казалось, были покрыты мелкими чешуйками и бородавками.
   - Полный сюрреализм. Напоминает Дали с его слонами, - сглотнув, потрясенно заметил Ксенобайт.
   Вокруг избушки стоял невысокий плетень, украшенный, вместо крынок, человеческими черепами. Чуть поодаль был виден чахлый огородик, вполне мирный сарай, пара яблонь. Но курьи ноги решительно портили этот пасторальный сельский пейзаж, навевая какую-то первобытную тоску и жуть.
   - Отходим на совещание, - буркнул Ксенобайт.
   Игроки отползли обратно в лес.
   - Ну что, товарищи, с гражданкой Ягой будем по-хорошему, или как обычно?
   - У нас ордер на ее арест есть! - напомнила Мелисса, помахивая в воздухе полученной от князя бумагой.
   - А как с Дураком не получится? - сурово спросил МакМэд. - А то как-то не хочется "по щучьему веленью" тумаков получить.
   - Банзай? - спросил в воздух Ксенобайт.
   - Как вам сказать, ребята. Баба Яга в русской мифологии - персонаж одиозный и неоднозначный. С одной стороны - явно отрицательный, с другой стороны - частенько помогает героям. Насколько я помню, в истории с Кощеем именно она указала путь к нему. С другой стороны - там была сложная комбинация. Да и, честно говоря, поганцы из "Фикуса" могли наворотить чего угодно. Не любят они предсказуемых сюжетных ходов.
   - Я так считаю, - заявил Махмуд, - Иван этот, несмотря на всю его стервозность, персонаж положительный. Поэтому нам его трогать и не давали. Яга - персонаж отрицательный. Добро всегда зло побеждает, так что давайте ей наваляем. Негоже витязю русскому только базаром проблемы рамсить. В конце концов это экшен, а не дипломатический симулятор.
   - Ладно, - буркнул Банзай. - Я вас сейвлю. Работаем по спецназовской схеме. Мелисса, а ну-ка пробегись по окрестностям, мне нужно составить представление о расположении опорных точек...
   Мелисса исчезла в кустах. Внучка дернулась было за ней, но МакМэд ловко изловил ее за ногу.
   - Успеешь еще. Сейчас будешь снимать настоящий штурм. Держись позади Ксенобайта, он у нас сегодня за прикрытие будет.
   Какое-то время слышалось только бормотание Банзая:
   - Угу... Налево посмотри... Так, понял. Окно узковато... Ладно. Крыша... Черного хода нет, хорошо... Так...
   Наконец Мелисса снова появилась на поляне.
   - Значит так, - проговорил Банзай твердым, сухим голосом. - Работать будем через дверь. Мелисса, занимаешь позицию на дереве, которое я отметил, будешь контролировать крышу, твой номер - третий. Махмуд, МакМэд - первый, второй. Работаете как обычно. Ксен, прикрытие и контроль, позывной - четверка. Если будет применяться магия - МакМэд отходит, ты занимаешь его место. Внучка, следуешь за Ксенобайтом на дистанции в три шага. Поняла? Не меньше трех шагов. По местам.
  
  
  
   Где короткими перебежками, а где ползком, игроки тихо подобрались к избе и залегли за тыном. Мелисса с тихим шелестом исчезла: пошла занимать свою позицию.
   - Третий на месте.
   - Первый, второй, готовы.
   - Четвертый готов.
   - Ну... - Банзай на минуту замолчал, напряженно оглядывая с нескольких мониторов местность. - Первый, второй, на исходную!
   Махмуд с МакМэдом тихо кинулись вперед, быстро пересекли двор и, взбежав по небольшой лесенке, заняли позицию, один справа от двери, другой слева. Вдруг из избы раздался скрипучий голос:
   - Чую, чую, русским духом запахло...
   - Go-go-go!
   Махмуд с треском высадил дверь и нырнул в помещение. Сразу следом за ним ринулся МакМэд, откуда-то сверху на крышу свалилась Мелисса.
   - Руки за голову, княжеская дружина!
   - Всем на пол...
   Что-то черное с диким мявком полетело Махмуду в лицо. Отработанным на десятках зайцев движением воин вскинул щит, дождался, пока "нечто" с глухим бульканьем шмякнется на пол, и припечатал его шипастой булавой, моментально уходя в сторону, чтобы не закрывать МакМэду сектор обстрела. В дверях уже черной тенью вырос Ксенобайт с магическим посохом наперевес. Со звоном вылетело оконное стекло, и в избе появилась Мелисса с двумя стилетами наизготовку.
   Прижавшись спиной к печи, Баба Яга затравленно оглянулась. Выглядела она и вправду жутко, хотя фраза насчет "носа до потолка" оказалась некоторым преувеличением. Зато выпирающая вперед нижняя челюсть с длинными клыками производила тягостное впечатление. Зыркнув на игроков горящими глазами, старуха вдруг схватила стоящую у печи метлу и, со свистом прокрутив ее вокруг талии, встала в характерную стойку.
   - Брать живьем! - завопил Банзай.
   Махмуд кинулся вперед, рассчитывая прижать старуху щитом. Та лихо крутанула помелом и провела жесткий встречный удар ногой. Махмуд так и не понял, была ли это та самая костяная нога, но его отбросило через всю избу, припечатав к стене.
   Ксенобайт, ловко перепрыгнув через Махмуда, раскрутил посох. Бабка лихо парировала серию выпадов и провела подсечку. Ксен тоже с грохотом отправился в противоположный угол избы, сбив по дороге натянувшего лук МакМэда.
   Мелисса метнула кинжал. Яга уклонилась боковым кувырком, моментально подскочила и нанесла удар метлой. Мелиссе удалось его ослабить, но не уклониться полностью, тут бы ей и конец, если бы Яга не была вынуждена отвлечься на очухавшегося Махмуда, снова послав его в нокаут.
   Неожиданно старуха отскочила к печке и, отодвинув задвижку, рыбкой нырнула внутрь. Вставший на ноги Ксен метнулся следом, но тут пол избы дрогнул.
   - Оп-паньки! - с подозрением проговорил МакМэд.
   Изба мелко затряслась, откуда-то послышался нарастающий гул. Из печи повалил дым.
   - Покинуть здание! - заорал Банзай.
   Игроки, точно тараканы, бросились вон из избы. Оглянувшись, они увидели, как над крышей поднимается какой-то цилиндрический объект, в котором, точно в стакане, сидит Баба Яга, положив на борт помело, как рулевое весло.
   - Ступа! - простонал Банзай. - Уходит, сволочь!
   Из-под ступы ударил сноп пламени, она зависла на реактивной струе, потом снова начала набирать высоту, все быстрее. Яга развернула свой аппарат, показывая игрокам грязный кукиш. Ступа, набирая скорость, устремилась куда-то на север.
   - От меня не уйдеш-шь! - зло прошипел Ксенобайт, приседая на одно колено и вскидывая посох на плече, на манер стингера.
   Из посоха вдруг ударил тонкий, пронзительно-яркий луч. Почти скрывшуюся из вида ступу тряхнуло, сверкнула вспышка. Кувыркаясь и оставляя за собой дымный шлейф, аппарат полетел по дуге вниз, пока не скрылся за деревьями. Почву под ногами тряхнуло от взрыва.
   С минуту все молчали. Ксенобайт, опустив посох, угрюмо уставился в землю.
   - Охренительная старушенция... была, - тихо пробормотал Махмуд.
   - Ксен... Она нам нужна была живьем, - напомнил Банзай.
   Ксенобайт упрямо молчал.
   - Ладно, опергруппа, идите-ка искать место катастрофы... Мелисса, останься и обыщи избу.
   Ни карт, ни каких-либо других документов в избушке не оказалось. На месте падения ступы была здоровенная воронка, от самой Бабы Яги остался только ботинок армейского образца и вставная челюсть.
   - Миссия провалена, - буркнул Ксенобайт. - Загружаемся с последнего сейва.
   - Зато красиво было, - сказала Внучка, просматривая отснятый видеофрагмент. - И, Ксен, ты молодчина! Живым от нас никто не уйдет!
   Ксенобайт только вздохнул. Он бы ни за что не признался, но слова Внучки его успокоили. Потом, глянув на избу, программист вдруг проговорил:
   - Кого-то мне эта Яга напоминает...
   И на старуху бывает...
   Мелисса устало отвернулась от монитора. Ксенобайт нервно расхаживал по комнате, дымя сигаретой. Вот уже третий час тестеры безуспешно пытались найти подход к Бабе Яге. Мелисса набрала в интернете кучу информации по сказкам, где фигурировала эта мрачная старуха, но ни один из подходов пока не дал результатов.
   - Схему с добрым молодцем и банькой мы отработали.
   - Отработали, - мрачно кивнул Махмуд. - Ну его нахрен... когда эта образина целоваться полезла... - Махмуда передернуло от жутких воспоминаний.
   Сначала все шло неплохо, старуха вдруг стала ворковать, обхаживая гостя, истопила баньку, дождалась, пока Махмуд, следуя инструкциям Банзая, не начал раздеваться... В ушах тестеров до сих пор стоял его отчаянный, полный непередаваемого ужаса рев. Махмуд вылетел из Вирта и напрочь отказался возвращаться в игру, пока в него не влили пол-литра пива для успокоения. С тех пор воин настаивал исключительно на силовых методах решения проблемы.
   - Вариант усадить на лопату и в печь отметем как абсурдный: у нее там средство эвакуации предусмотрено. Бить морду пробовали.
   - Мало пробовали! - рыкнул Махмуд.
   - У чертовой перечницы явно черный пояс в стиле орла, - вздохнула Мелисса. - Красиво работает.
   - В общем, применяя тяжелую артиллерию, мы можем ее уничтожить, но это провал миссии, - подвел итог Банзай. - Я думаю так... Кто у нас с шестом работает? Ксен, набери еще уровня два-три и попробуй ее оглушить. Или, Махмуд, возьми вместо своей булавы небольшую дубинку... Или, Мелисса, ты же у нас вор, подкрадись...
   - Не катит, - покачала головой Мелисса. - Она от двери "русский дух" чует.
   - Дух, запах... Чем запах отбить можно?! Изловить пару басмачей, переодеться... Или, Ксен, сделай пару гадостей, чтобы стать черным магом... Или хоть кучку навоза, что ли, в лесу найдите... Думаем, думаем! - рявкнул Банзай. - Что вы тут сидите, как не знаю кто? С пенсионеркой справиться не можете?!
   - А ты сам попробуй! - огрызнулся Махмуд.
   - Я не могу, у меня психотравма, - поднял палец Банзай. - Эта карга - точь-в-точь моя вторая теща. Она меня в свое время контузила сковородкой.
   - О! - вдруг вскинулся Ксенобайт. - Я же говорил, она мне кого-то напоминает!
   - Ты что, знаком с моей тещей?!
   - Да нет, бабушку одного моего однокурсника! Тамару Спиридоновну. У меня идея!
   Ксенобайт стал лихорадочно натягивать Вирт-шлем.
   - Ксен, ты уверен?!
   - Тамара была сущей фурией, но умела делать просто божественную наливку! И у меня всегда получалось вымутить у нее литр, а иногда даже два, хотя ее родной внук за попытку стащить хоть стаканчик изрядно получал по шее! Должно сработать... Последний сейв!
  
  
  
   Ксенобайт оказался на знакомой полянке. Оглянувшись, он деловито нарвал пучок какой-то травы и отправился к избе. Перед лесенкой он остановился, поправил одежду, протер рукавом ботинки и, решительно выдохнув, зашагал вперед.
   - Чую, чую, русским духом запахло... - грозно проворчала из избы Баба-Яга.
   Ксен вежливо постучался и проговорил:
   - Разрешите войти?!
   - Я не могу на это смотреть, - всхлипнул Махмуд, отвернувшись от монитора и уткнувшись в плечо Внучки. - Ксен, прощай, друг!
   - Ах, разрешите вам заметить, что сегодня вы просто очаровательны... - доносилось из динамиков.
   Яга с минуту ошарашенно молчала, потом раздалось ее смущенное старушечье хихиканье.
   - Ах, оставьте, молодой человек...
   - Ну что вы, я говорю искренне...
   - Льстец...
   - Ну что вы... Примите эти скромные цветы...
   - Что он делает? Что он мелет? - в полном ужасе прошептала Мелисса. - Эта уродина?!
   - Тс-с! Тихо! - зашипел Банзай. - Все он делает правильно, я все понял! Я свою тещу тоже так умасливал... Но если терпения не хватит... Точно сковородкой по голове получит... Бабы всегда на цветы ведутся.
   Ксенобайт продолжал нести какую-то дикую романтическую чушь. Яга хихикала, как пятиклассница на первом свидании. Тестеры сидели, замерев, не в силах оторваться от монитора...
   - А что это у вас тут? - мурлыкал Ксен.
   - Ах... Шалунишка! Это мой магический котел!
   - Котел?!
   - Да...
   - Ах... Разрешите обратиться к вам с нескромной просьбой?!
   - Нескромной?!
   - Да... Разрешите...
   - Ах...
   - Воспользоваться...
   - Ох...
   - Вашим котлом!
   - Моим котлом?!
   - Да!!
   - Ах, право, не знаю, удобно ли...
   - Но мы ведь никому не расскажем?!
   - Редкостная ахинея, - пробормотал МакМэд.
   - Только ахинея и помогает. И чем более дикая - тем вернее, - авторитетно заметил Банзай.
   - Я не могу больше... - простонал Махмуд. - Что они там делают?!
   - Мешают вдвоем одной ложкой какое-то варево в котле... Все, господа, старуха готова. Точно вам говорю.
   - А мне,- вдруг обиженно заявила Мелисса, - он никогда таких красивых слов не говорил!
   Махмуд с тихим стуком упал в обморок.
  
  
  
   Баба Яга долго стояла, махая платочком удаляющейся ступе, в которую загрузилась вся команда тестеров. Ступа мчала игроков к Царству Кощееву. Сам Ксенобайт сверкал серебряной кольчугой с умопомрачительными защитными характеристиками, одним из подарков растаявшей Яги.
   Несмотря на успешное завершение очередного уровня, игроки подавленно молчали. Наконец Ксен проговорил:
   - Внучка.
   - Ну?
   - Если в журнале появится видеозапись, или скриншот, или хотя бы устное описание... В общем, я тебя собственноручно удавлю. Веришь?
   Внучка глянула на Ксена и поежилась.
   - Верю. Но...
   - В отчете напишешь: поговорить с Ягой по-человечески и подарить цветы, - буркнул Ксен. - Думаю, для срабатывания триггеров этого хватит. В конце концов, если останется время, поищем еще несколько вариантов прохождения этого эпизода.
   - Угу.
   - Ксен, скажи честно... Как ты все это выдержал?! - простонал Махмуд.
   Взгляд Ксенобайта стал мечтательным...
   - Эх, знали бы вы, какую обалденную наливку делала Тамара Спиридоновна...
   Уровень последний: Кощей Бессмертный
  
   Логово Змея Горыныча
   Мертвые горы, 12:42 реального времени
  
   Ксенобайт в драматично развевающемся на ветру угольно-черном плаще стоял на скалистом утесе, на фоне хмурого, вечно затянутого черными тучами неба Кощеева Царства.
   - Снимаю!
   - Добрый день, наши дорогие читатели. Мы ведем свой репортаж из Кощеева Царства, пожалуй, самой обширной локации игры "Тридевятое Царство" фирмы "Фикус", известного отечественного производителя вирт-игр, - сахарным голосом возвестила Мелисса, появляясь перед Ксенобайтом и улыбаясь в камеру. - Перед нами логово Змея Горыныча, одного из самых крупных боссов игры, предположительно - последний уровень перед Кощеем Бессмертным. В прошлых репортажах мы подробно рассмотрели, как пройти данный уровень командой, персонажами класса воин и стрелок. Сегодня мы посмотрим, как с этой задачей справится маг-чернокнижник. Итак, мы провели предварительную зачистку местности, и теперь наш герой отправляется в логово Змея, дабы показать нам наиболее изящные способы его уничтожения с помощью магии. Что вы можете сказать нашим читателям?!
   - Аве цезарь, моритури тэ салютант! - зло рявкнул Ксенобайт. - Ненавижу клоунов.
   Мелисса незаметно показала программисту кулак, но тот, угрюмо развернувшись, уже шагал к логову Горыныча, бормоча себе под нос:
   - Вертеп. Балаган. Ненавижу клоунов. И скоморохов тоже ненавижу. Ненавижу папарацци. Ненавижу Змеев с количеством голов больше одной. Нет, с количеством голов больше либо равным одной! В общем - всех ненавижу!
   Внучка под прикрытием Мелиссы благоразумно осталась внизу, воспользовавшись мощной псевдооптикой камеры. Программист, взобравшись по небольшому серпантину, угрюмо встал перед огромной пещерой. Глянув туда, он поежился и буркнул:
   - Вполне характерная капиталистическая гидра... Эй, Горыныч!
   - Чую! - раздались три голоса в унисон. - Русским духом пахнет...
   - Сейчас жареным запахнет, сволочь трехглавая.
   - Не понял?! - удивился Змей.
   - Сейчас объясню, - проворчал Ксен, заходя в пещеру.
   Через миг вся гора мелко затряслась, из пещеры повалил густой черный дым, прорезаемый молниями и подсвеченный сполохами пламени, раздался дикий грохот, рев Горыныча и казарменная нецензурщина.
   - Ксен, твою дивизию, я же просила не ругаться! - свирепо рявкнула Мелисса.
   - Да ладно, звук потом вырежем.
   - Это он нарочно, чтобы репортаж мне испортить! - насупилась девушка.
   - Придется фильтры включать, - озабочено проворчала Внучка. - Из-за дыма ничего не видно...
   Из пещеры по дуге вылетел Ксенобайт и шмякнулся на каменную площадку. Вскочив на ноги, он встряхнулся, рявкнул "Джеронимо!" и снова ринулся в логово. Вскоре оттуда снова что-то вылетело, на этот раз - голова Змея.
   - Что он делает?! - вдруг завопила Внучка.
   - Что?
   - Он запихнул ему в пасть свою фирменную взрывчатую бутылку, из тех, которыми он упырей гонял!
   - И что?
   - Башку оторвало к...
   - Внучка, - строго заметил Банзай, вечный ангел-хранитель игроков, - ты где таким словам научилась?!
   - Но это же не магия, это алхимия! - обижено заметила Внучка. - А мы же обещали...
   - Как мы видим, - елейным голосом заговорила Мелисса, - наш герой демонстрирует замечательное сочетание стилей, используя кроме магических и алхимические приемы, рецептами которых он, несомненно, поделится...
   - Думаешь, поделится? - с сомнением спросила Внучка.
   - Поделится, - мрачно пообещала Мелисса. - Иначе я ему кадык вырву за испорченный репортаж.
   Тем временем из пещеры вылетел... сам Змей Горыныч, ошалело помотал единственной оставшейся головой и, взревев, шустро полез обратно.
   - Ксе-ен! Разверни его! - завопила Внучка. - Мне ничего не видно, кроме задницы этого динозавра! Банзай, скажи ему!
   - Ксен, Внучке ничего не видно, кроме тыловой части Змея Горыныча... Ага, понял.
   - Что он сказал?
   - Тебе этого лучше не знать. Вкратце - это был экспромт на тему того, что ты видишь и куда тебе лучше пойти.
   - Грубиян! - надулась Внучка.
   - Просто он несколько занят и к тому же расстроен: Змей ему там дает прикурить, - дипломатично сообщил Банзай.
   Хвост Горыныча еще какое-то время метался из стороны в сторону, потом вдруг вытянулся в струнку и быстро исчез в пещере, как будто Змея кто-то с силой втянул в логово. Полыхнуло пламенем, гора болезненно содрогнулась. Наконец все стихло.
   - Ну, что там? - с беспокойством спросила Мелисса.
   - Не знаю, ничего не видно...
   - Банзай, Ксен там живой?
   Наблюдатель молчал.
   - Ой, если он умер... Он нам головы пооткручивает, - тихо проговорила Внучка.
   В клубах дыма что-то зашевелилось, и на площадке перед пещерой показался Ксенобайт. Он брел, шатаясь, точно пьяный, одежда висела на нем лохмотьями, программист был полностью покрыт копотью и черной кровью Горыныча, так что походил на шахтера, вместо угля нашедшего нефть.
   Когда Ксенобайт утесом навис над девушками, Внучка испуганно спряталась за свою видеокамеру. Мелисса нервно осведомилась:
   - Э-э-э... И что вы скажете нашим читателям? Тяжело это - уничтожить Змея Горыныча с помощью персонажа-чернокнижника?
   - Как два байта переслать! - прохрипел Ксенобайт и рухнул лицом вниз на землю.
  
  
  
   Это случилось через трое суток реального времени после феерической посадки ступы, сравнимой по помпезности разве с падением Тунгусского метеорита. И все это время тестеры, угрюмо вгрызаясь в каждую локацию, продвигались по Царству к резиденции самого Кощея.
   То была суровая, угрюмая земля, рядом с которой Дремучий Лес и его славные зайцы или окрестности Киева с незадачливыми печенегами казались милым местечком. Мрачные леса здесь кишели всякой гадостью, небо было вечно затянуто тучами, тут и там жили злые колдуны, людоеды, вурдалаки...
   Как ни странно, даже здесь жили "росичи". Жили либо в убогих деревнях, стонущих под игом прислужников Кощея (почему-то монголов), либо на натуральных партизанских базах, отвечающих эксплуататорам яростным террором.
   Игроки натерпелись всякого. Отстояли одну деревню, дав отпор монгольским сборщикам дани и подбив жителей уйти к "партизанам" (таким образом тестеры познакомились с местным подпольем). С упоением устраивали диверсии и теракты на территории противника. Маскировались под монголов. И вот наконец дошли до Мертвых Гор.
   Тут уже не было людей, одни монстры. За горами лежал Черный Лес, за лесом - замок Кощея. Этой информацией игроков снабдили "партизаны". Единственный перевал в горах охранял чудовищный Змей Горыныч с батальоном более мелких Змеев и Змеенышей...
   И вот Змей Горыныч повержен. Мелисса, которую сильно увлекла Внучкина идея -- роль диктора "репортажей с места событий", - уговорила друзей устроить из убиения трехглавого Змея шоу. Махмуд воспринял идею с восторгом. Понаблюдавший за его сольным выступлением МакМэд - более сдержанно. Ксенобайт, сообразивший, что к чему, наотрез отказался участвовать в "балагане". А все было просто. Игроки начали игру впятером, соответственно все монстры, в особенности боссы, предположительно имели пятикратную "накачку", рассчитанную на команду.
   Перевал "Змеиное ущелье"
   Мертвые горы, 13:11 реального времени.
  
   - Как я дал себя уговорить?! - в который раз проворчал Ксен.
   - Да ладно тебе, - проворчал Махмуд. - Зато теперь наши физиономии прославятся на весь мир!
   - Да уж, - скривился Ксенобайт. - Ты свою физиономию видел, когда вышел из пещеры?
   - Отставить разговорчики! - буркнул Банзай. - Вас ждет последний уровень. Могу поспорить, там вам так дадут оторваться, что вы еще побежите плакаться Горынычу в жилетку, поняв, что он никакой не монстр, а так, шаловливый крысенок.
   - Ладно, давайте-ка глянем, пока есть шанс, куда нам предстоит идти.
   Игроки расположились на небольшой площадке с видом на лежащую внизу долину. Ксенобайт достал из сумки небольшой бинокль - программку личного изготовления - и принялся разглядывать долину, буркнув:
   - Свяжитесь пока кто-нибудь с подпольем.
   Вздохнув, Мелисса достала из рюкзака средних размеров поднос и яблоко.
   - У нас яблоки заканчиваются, - заметила она.
   - Угу, поищем яблоню. Устанавливай связь.
   Мелисса аккуратно установила блюдо и поставила на него яблоко, после чего забормотала:
   - Катись, катись, яблочко, по блюдечку с голубой каемочкой... Покажи мне, блюдечко, штаб повстанцев...
   Центр тарелки начал мутнеть, по нему пошла рябь помех. Потом изображение мигнуло и стало четким, показывая внутренности сырой землянки. Раздался приятный женский голос:
   - Штаб Сопротивления на связи.
   - Докладывает сотник Ксенобайт-Попович, - мрачно буркнул программист, откладывая бинокль. - Перевал зачищен.
   В кадре появилась красивая суровая женщина в пластинчатом доспехе.
   - Говорит Марья Моревна, воевода Сопротивления. Поведайте мне, богатыри: Змей Горыныч уничтожен?!
   - Так точно, - кивнул Ксенобайт.
   - Земля русская никогда не забудет вашего славного подвига... Много душ загубил змей окаянный, но был сражен рукою богатыря русского...
   - Опять ее на пропаганду потянуло, - буркнул в сторонку Махмуд. - Ксен, в нашу сторону движется эскадрилья железных воронов! Наводку по передатчику получили, гады...
   МакМэд стал деловито взводить здоровенный арбалет. Марья монотонно бормотала что-то умиротворяюще-патриотическое. Вороны приближались.
   - Запрашиваем инструкций к дальнейшим действиям, - торопливо проговорил Ксенобайт. - Сопротивление окажет поддержку?
   - Нам бы день простоять да ночь продержаться, - нараспев возвестила воевода. - После чего скинем мы иго поганое... Богатыри! Сослужите службу земле Русской. Изведите Кощея Бессмертного, душегуба окаянного! Тогда запросто одолеем мы печенегов поганых.
   Вокруг уже со свистом сыпались стальные перья. МакМэд, заняв позицию за гранитным валуном и используя Махмуда вместо турели, вел прицельный зенитный огонь.
   - Замечательно, - проворчала Мелисса. - Вот сами бы мы ни за что не догадались.
   - Как уничтожить Кощея? - спросил Ксенобайт, с беспокойством поглядывая на небо.
   - Запомните: смерть Кощеева в яйце...
   - ГДЕ?! - вытаращил глаза Ксенобайт.
   Неожиданно прямо в блюдце вонзилось стальное перо. По изображению пошли помехи, звук пропал. Ксенобайт был вынужден взяться за посох. Огненная вспышка, взорвавшаяся среди стаи, расшвыряла воронов, но те быстро перегруппировались и снова зашли на бреющий.
   - Тихо, она еще что-то говорит... - шикнула Мелисса.
   - ...в ларце, ларец на дереве. Это все, что нам известно по данному вопросу...
   - Отходим! Вижу еще две стаи...
   - Ладно, от партизан все равно помощи не дождешься, - буркнул Ксенобайт. - Следующая остановка - логово Кощея Бессмертного.
   Внешний периметр
   Штаб-замок К. Бессмертного, 16:38 реального времени
  
   Замок Кощея с мрачной торжественностью высился над игроками. Казалось, он был весь собран из шипастых костей неведомых животных. Игроки, тяжело дыша, прижались к его стенам.
   - Кажись, прорвались, - прохрипел Махмуд.
   - Внучка, раздай бутылки! - скомандовал Банзай. - Всем восстановить здоровье. Махмуд, учти, у тебя броня потрепана. При первой возможности лучше замени щит. Ксенобайт, давай...
   Ксенобайт по очереди стукнул каждого посохом, наводя на товарищей защитные заклинания. Потом выпил еще одно зелье, восстанавливая магическую энергию. Махмуд поудобнее приладил шлем и захлопнул забрало, превратившись в средневековое подобие легкого танка. МакМэд вставил в арбалет стрелу.
   - Ну что ж, - вздохнул Банзай. - Идем на прорыв. Внучка, заранее реши, за кем пойдешь, если придется разделиться.
   - Какими парами работаем? - буркнул Махмуд.
   - Ты с МакМэдом, Мелисса с Ксеном. Махмуд, идите через ворота. Мелисса, прямо над тобой - симпатичное окно.
   Мелисса молча вытащила из сумки веревку с небольшой "кошкой".
   - Я лучше другое поищу, это слишком близко к воротам. Пошли, Ксен.
   Ксенобайт с Мелиссой заскользили вокруг стены. Наконец Банзай произнес:
   - Окей, они вышли на исходную. Джентльмены, вы готовы?!
   - Усегда готовы. Поехали!
   Воины, весело вопя, ринулись внутрь замка. На первом этаже их ждали упыри-солдаты. Раздался грохот, полетели перья. Махмуд расшвыривал противников здоровенным топором, не подпуская их слишком близко к МакМэду, ведущему огонь из арбалета.
   - Первый этаж зачищен, - бодро рапортовал Махмуд. - Как там дела у чернокнижника?!
   Не успел Банзай ответить, как сверху послышался грохот и рев пламени. Вниз по лестнице, к которой как раз подошли воины, кубарем скатились десятка полтора обгорелых, едва живых упырей.
   - Ксен, твою дивизию, смотри, куда упырей сливаешь! - недовольно рявкнул МакМэд, добивая кого-то из нежити ударом приклада.
   - Парни, вы ничего не забыли? - задумчиво спросил Банзай.
   - Что забыли?!
   - Ну, хочу вам напомнить...
   - БЕРЕГИСЬ!
   К лестнице приближался новый отряд стражников. На этот раз - вурдалаков. Разделавшись с ними, игроки поднялись на третий этаж, где их ждал длинный коридор со множеством дверей.
   - Караульные помещения! - предупредил Банзай.
   Ксенобайт, быстро подлетев к одной двери, мощным пинком распахнул ее и, держа посох у бедра, выпустил ревущую струю пламени, точно из огнемета. Раздались удивленные крики, кто-то из стражников попытался прорваться наружу, но Махмуд грубо пихнул его щитом обратно в горящую комнату. А Ксен в это время уже обрабатывал вторую дверь...
   Пройдя коридор с караульными помещениями, тестеры вышли к развилке. С обеих сторон к ним уже неслись стаи чем-то крайне расстроенной нечисти.
   - Вы налево, мы направо...
   - Народ! Сад ищите! Сад!! С деревом... - наконец донеслись до них хриплые крики Банзая.
   - Каким еще деревом?!
   - Не знаю, с дубом, наверное...
   - Берегись!
   Очередной зал, куда попали Ксен с Мелиссой, оказался затянут паутиной. Наперерез путникам кинулась целая стая паучков, и еще несколько отвратительно огромных особей спускались с потолка...
   - Ай! - взвизгнула Мелисса и плаксиво заявила: - Не люблю насекомых... Я их боюсь!
   - А я их просто ненавижу! - взревел Ксенобайт, поливая нечисть напалмом из посоха.
   - Тьфу на вас, оглоеды! - буркнул Банзай. - Внучка! Внучка, ты меня слышишь, где ты там?!
   - Я тут! - отозвалась Внучка, скачущая с видеокамерой в некотором отдалении от Махмуда с МакМэдом.
   - Внучка, хоть ты сказки в детстве читала?!
   - Э-э-э... Как тебе сказать...
   - Ничего не говори, просто слушай...
   Административный корпус
   Штаб-замок К. Бессмертного, 18:13 реального времени
  
   Штурм замка продолжался около полутора часов. Тестеры вовсю проводили в жизнь не раз испытанную тактику "выжженной земли", тщательно обшаривая и зачищая все закоулки очередного этажа и педантично добивая раненых.
   Собранный в Замке зверинец поражал разнообразием. Тут были ходячие мертвецы всех мастей: упыри, вурдалаки, личи и скелеты. Пауки, сколопендры, богомолы и разнообразнейшие аллюзии на змей. В одном из залов Мелиссу чуть не стошнило, когда она опознала в клубке извивающихся гадов увеличенных во много раз глистов-аскарид.
   Наконец игроки оказались перед массивными железными дверями со скромной золотой табличкой: "Тронный зал. Аудиенции только по предварительной записи". Чуть ниже была еще одна табличка, на которой мелкими буквами было дописано: "За беспокойство по несоответствующему поводу вас ждет долгая мучительная смерть. Администрация".
   - Ну, товарищи, - проговорил, тяжело дыша, Ксенобайт. - Давайте заканчивать этот балаган.
   Порывшись в сумке, он извлек оттуда ком древесной смолы и бутылку со взрывчатым зельем. Окинув дверь оценивающим взглядом, программист уверенно прилепил бутылку к какой-то точке.
   - Ксен, может, ключ поищем? - неуверенно предложила Мелисса.
   - Нафиг!
   - Уверен, что сработает?!
   - Ты в каждой игре это спрашиваешь, - проворчал Ксенобайт. - Сработает! Знаю я этот движок, они его еще в "Штурме Белого Дома" использовали... Так... Замок, петли, парочка направляющих... Вроде ничего не забыл.
   Ксенобайт отошел на пару шагов от двери и прищурился, как художник, оглядывающий только что нарисованное полотно. Дверь была облеплена соединенными веревкой бутылками.
   - Нормально.
   - Не покалечит?!
   - У нас все как в аптеке. Где Внучка?! Она нам плешь проест, если это не снимет. Внучка!
   - Я здесь! - крикнула Внучка, выбегая из-за угла.
   - Приготовься снимать триумф добра над мрачной диктатурой. Головорезы, всем принять праздничный вид и занять позиции.
   Махмуд с секирой и МакМэд с арбалетом заняли позиции по бокам двери. Критично осмотрев их, Ксенобайт покачал головой и, достав из рюкзака кусок бинта, стер с физиономии МакМэда пятно копоти.
   - Так. Хорошо. Как я выгляжу?!
   - Отвратительно, как всегда, - буркнула Мелисса.
   - Замечательно. А ну-ка, улыбочки... - Махмуд с МакМэдом растянули лица в зверских оскалах. - Мотор!
   Удивленно пожав плечами, Внучка нажала на кнопку.
   - Добрый день, дорогие мои деточки, - зловеще проскрипел Ксенобайт. - Вам понравилось, как мы устраивали красный террор Змеюшке Горынчику?! Тогда сейчас вы будете просто в восторге! Потому что за этой дверкой живет самый главный злодей нашей сказочки, Кощей Бессмертный. И знаете что, деточки?! Скоро он пожалеет о том, что бессмертный! Слабонервных и детей до шестнадцати лет мы просим покинуть зал, остальные - пристегните ремни, потому как мы... начинаем!
   Чуть отойдя от двери, Ксенобайт воздел руки и взвыл:
   - Гори-гори ясно, как заряд фугасный!
   Серия взрывов слилась в один. Ксенобайт оказался как никогда точен: дверь аккуратно влетела внутрь помещения, начисто сорванная с петель. Не успела она с грохотом рухнуть на пол, как Махмуд с МакМэдом уже накрест юркнули в помещение. Ксенобайт со зверской рожей взмахнул посохом. Из его верхушки вылетели четыре устрашающего вида лезвия. Издав глухой рев, программист устремился за воинами.
   Мелисса кинулась было за ними, но Внучка, не отрываясь от камеры, ловко схватила ее за руку.
   - Не ходи туда.
   - Почему?! Этот гадский Ксен хочет вытеснить меня с места ведущей шоу?! Ха! Это была моя идея!
   - Мелисса, сейчас там ТАКОЕ будет... Банзая надо было слушать.
   Мелисса вдруг запнулась и слегка побледнела.
   - Э-э-э... Банзай?! А что это ты последние два этажа молчал, как рыба об лед?!
   - А потому что меня все равно никто не слушает, - сварливо проскрипел Дед. - Только Внучка старого человека уважает...
   - Та-ак... Что мы пропустили?!
   - Сейчас сама все увидишь.
   Тронный зал
   Штаб-замок К. Бессмертного, 18:27 реального времени
  
   Личная охрана Кощея состояла из десятка рыцарей-псоглавцев, от ног до макушек закатанных в черную сталь. Полчаса назад игроки бы отнеслись с уважением к такому блок-посту, но не сейчас.
   - Бей тевтонов!
   - Мочи гадов!
   Кощей, сухонький старичок с глубоко запавшими глазами, ввалившимися щеками и жиденькой седой шевелюрой, с удивлением и некоторой обидой взирал, как зверски избивают его охрану, нервно вздрагивая, когда возле него с грохотом падал шлем, или наруч, или другая деталь доспеха, а иногда и самого охранника.
   Когда грохот стих, Кощей неуютно поежился от кровожадных взглядов тестеров.
   - Э-э-э... Это... Чую... Русским духом пахнет, - без энтузиазма промямлил Кощей.
   - Точно, - подтвердил Махмуд, подкидывая на ладони секиру. - Как в старинной песне поется: "Русские идут"!
   - Может, договоримся? - быстро сказал Кощей.
   - Поздно, гнида. Ты свое уже отговорил. Ты пошто жену у князя увел?!
   - Господа, - осторожно заметил Кощей, поднимаясь с трона и делая несколько шагов навстречу игрокам, - хочу напомнить вам, что я бессмертен. Может, не стоит доводить конфронтацию до точки, когда разумный диалог будет уже невозможен?!
   - Издевается, скотина, - вздохнул Ксенобайт. - Думаешь, мы весь твой серпентарий на брюхе проползли, чтобы поболтать с тобой? Не, дистрофик, сливай воду. Сейчас ты, это... как его там...
   - За базар ответишь, - подсказал МакМэд.
   - Точно.
   - Дайте я! - взревел Махмуд.
   - Нет, я!
   - Я первый!
   Игроки, отталкивая друг друга, ринулись на Кощея. Бессмертный побледнел еще больше, став из пергаментно-желтого пепельно-серым.
   - Господа...
   - Я самый сильный!
   - А я самый умный!
   - А я футболом в детстве увлекался!
   - Это тебе не пенальти!
   - Ха! То же самое!..
   Ксенобайт неимоверным усилием выиграл у товарищей полкорпуса. Кощей открыл было рот, чтобы сказать "мама!", но не успел. Ксенобайт, используя всю скорость и массу, провел неимоверно грязный, старый как мир и запрещенный практически во всех видах спорта удар.
   Замок содрогнулся, раздался гул, напоминающий звук огромного медного гонга, слившийся с разочарованным стоном Махмуда и МакМэда. Ксенобайт с мрачным торжеством глядел на злодея.
   Лицо Кощея вытянулось, левое веко дергалось в нервном тике. В выпученных глазах застыл немой укор и неимоверная скорбь. По щеке медленно катилась одинокая слеза.
   Выражение мрачного торжества медленно сползло с лица Ксенобайта, уступая место виноватой физиономии.
   - Я знал, что так оно и будет... - проговорил Кощей с великой скорбью и горьким упреком в голосе.
   - Ну... Это... Типа, сам виноват... - смущенно ковыряя пол ботинком, буркнул Махмуд.
   - Извини, старина, работа у нас такая, - вздохнул Ксенобайт.
   - Работа... - скривился Кощей, разворачиваясь и ковыляя куда-то к своему трону. - Балбесы! Вечно до конца не дослушаете... Ну почему все надо понимать именно ТАК?!
   - Как? - тупо переспросил МакМэд. - Слушай, папаша, а тебе разве помереть не полагается?!
   - А шиш вам с маслом, - проворчал Кощей, роясь где-то за троном, - хулиганы... Ладно, сказок не читаете, так хоть бы послушали, что вам умные люди говорят, вроде Марьи Моревны той же...
   Поднатужившись, Кощей вытащил из-за трона огромный двуручный меч с волнистым лезвием. Крякнув, взвалил его на плечо и мрачно развернулся к игрокам.
   - Ну все, шпана, теперь моя очередь.
   Игроки разом встали в позы футболистов, ожидающих пенальти.
   - Мы что-то не так сделали? - с тревогой спросил Ксенобайт.
   Скоростная трасса "Тронный зал - Дуб зеленый"
   Штаб-замок К. Бессмертного, 18:43 реального времени
  
   - Берегись!
   Из тронного зала, едва не сбив Внучку, кометой вылетел Ксенобайт и сочно впечатался в противоположную стену. В зале царила кутерьма, раздавался грохот, лязг стали, нечленораздельные и малоцензурные вопли Махмуда с МакМэдом и ругань рассвирепевшего Кощея.
   - Шпана! Неучи безграмотные! Деревенщина!
   Что-то промычав и помотав головой, Ксенобайт резво откатился в сторону, и тотчас в оставленное им на стене грязное пятно влетел Махмуд. МакМэд сделал слабую попытку ретироваться самостоятельно, но мощный пинок престарелого тирана придал ему дополнительное ускорение.
   - Отступать! - заорал Ксен, и сам же первый четко исполнил отданную команду.
   Игроки с пробуксовкой стартовали вдоль коридора. Через миг из тронного зала выскочил Кощей и свирепо огляделся по сторонам. Взгляд его уперся в Мелиссу и Внучку.
  
   - Туда! - одновременно выкрикнули девушки, указывая в направлении скрывшихся воинов.
   - Сеньориты, подождите меня пять минут, я быстро! - прокричал Кощей, резво припуская по коридору и раскручивая над головой свой чудовищный меч. - Стойте, презренные бастарды, я еще не закончил...
   - Это он серьезно или как?! - ошарашенно спросила Внучка.
   - Судя по народному фольклору, сей джентльмен всегда был изрядным мачо, - философски заметил Банзай. - То там принцессу украдет, то здесь...
   - Банза-ай! - орал на бегу Ксенобайт. - Что творится? Почему он не сдох?!
   - Потому что Марью Моревну слушать надо было, или хотя бы меня! - огрызнулся Банзай. - И узнать, что смерть кощеева находится в яйце...
   - Это я уже знаю! Ни шиша там нет!
   - Опять перебиваешь, поганец?! А яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в ларце. Ларец на дереве. Я те говорил, дерево ищи?!
   - Они все это специально! - обиженно взревел Махмуд. - Тарелку угробили, как только эта баба про яйцо сказала...
   - Ясен пень, специально, - легко согласился Банзай. - Это же "Фикус", их же хлебом не корми - дай над игроками поизмываться! И вы это знали! Знали, и все равно попались, как дети.
   - Что теперь-то делать?! Последний сейв на перевале остался!
   - Слушайте меня внимательно. Девочки, вы готовы?! Отлично. Где мы сейчас? Ага... Головорезы, слушай мою команду... Нале-... -ВО!
   Тестеры с трудом вписались в поворот. Позади раздался грохот врезавшегося в стену Кощея, но никому и в голову не пришло обернуться. Все уже знали: старый тиран - на редкость крепкий пенсионер.
   - Лево руля! Право руля! Поднажали, ребята, прямой участок... Махмуд, ровнее. Класс! Я такого удовольствия не получал с тех пор, как впервые "Need for Speed" увидел!
   - Развлекаешься, старый пень?!
   - Р-разговорчики! Впереди окно. Ксен, сигай прямо сквозь него, остальные -приготовиться к повороту налево...
   Программист с отчаянным воплем рыбкой ушел в окно. Кощей, потратив секунду на решение, кого ему преследовать, все же выбрал парочку воинов и, зло плюнув вслед Ксенобайту, припустил дальше.
   Ксенобайт, кувыркнувшись в воздухе, с треском врезался в крону огромного дерева.
   - Ай! Ой! Уй! Ять...
   Проломившись сквозь крону, программист повис на одной из нижних ветвей. Подняв голову и ошалело оглянувшись, он завопил:
   - Банзай! Вижу сундук на дереве!
   - Замечательно.
   - ОН ПУСТОЙ!
   - Какая жалость, - вздохнул Банзай. - А что под деревом?!
   Ксен глянул вниз.
   - Мелисса с Внучкой... Какого хрена?!
   - Слезай, остальные скоро тоже подтянутся. Возьми у Внучки камеру, побудешь видеооператором.
  
  
  
   Ничего не понимающий Ксенобайт рухнул с дуба и молча уткнулся в протянутую ему камеру. Внучка с Мелиссой приняли эффектные позы.
   - Итак, дорогие наши читатели, приближается финальный эпизод прохождения этой замечательной игры, которая требует от игрока не только ловкости и мужества в накачке скиллов, но и чуть-чуть смекалки и сообразительности. Вы уже видели, чем может закончиться попытка решить проблему Кощея грубой силой. Сейчас за дело возьмется корреспондент журнала Внучка. Как сообщают наши наблюдатели, кортеж Кощея Бессмертного уже приближается...
   И точно. В облицованный мрамором садик, посреди которого росло дерево, ворвалась феерическая процессия, состоящая из несущихся во все лопатки Махмуда с МакМэдом и размахивающего двуручником, точно вертолет лопастями, Кощея. Дождавшись, пока погоня совершит два круга почета по садику, Внучка крикнула:
   - Эй, господин Кощей!
   Старый душегуб удивленно затормозил и вытаращился на подбоченившуюся Внучку, в высоко поднятой руке которой белело яйцо. Где-то впереди с грохотом покатились Махмуд с МакМэдом.
   - Всего доброго, господин Бессмертный, - заявила внучка и эффектно запустила в Кощея яйцом.
   Яйцо смачно хрустнуло, врезавшись в нагрудник. И...
   - Ничего, - заметил осипшим голосом Ксенобайт.
   - Ну зачем вы так, сударыня, - расстроенно проговорил Кощей, ошарашенно глядя на стекающий по кирасе желток.
   - ИГЛА! - заорал Банзай. - Как я мог забыть, в яйце игла!!
   Ксенобайт, швырнув камеру в сторону Мелиссы, тигром прыгнул вперед. Кощей запоздало начал замахиваться двуручником. Но поздно. Программист, врезавшись в старого злодея, сшиб того с ног, размазывая желток по кирасе. Что-то хрустнуло у него в пальцах...
   Эпилог
   Кощей умер на удивление тихо, без драматичных вспышек молний и грома с небес. Под деревом просто лежал труп очень старого и очень усталого человека. Подошедшие Махмуд с МакМэдом молча сняли с голов шлемы. Ксенобайт, сложив Кощею руки на груди поверх двуручного меча, закрыл ему глаза и молча зашагал к выходу.
   Остальное было делом техники. Найти в подземелье Княжну и отправить ее с подоспевшими к шапочному разбору партизанами в Киев. Посмотреть ролик с чествованием героев. Снять вирт-шлемы и выключить компьютеры.
  
  
  
   До конца недели Мелисса куда-то исчезла. Тестеры решили устроить себе отпуск. И вот как-то вечером она ворвалась в комнату, размахивая свежим номером журнала.
   - Глядите! - гордо крикнула она.
   На обложке крупным планом была изображена Мелисса в костюме из "Тридевятого Царства". Позади нее на фоне мрачного пейзажа Кощеева Царства остальные тестеры героически сражались со злобными тварями. Ксенобайт почему-то затесался среди монстров. На самом видном месте был анонс:
   "На компакт-диске! Смотрите захватывающий и драматичный репортаж о прохождении игры "Тридевятое Царство". Такого вы еще не видели! Репортаж с места событий ведет наш корреспондент Внучка и профессиональный бета-тестер Мелисса!"
   - Это точно, - проворчал Махмуд, - ТАКОГО они еще точно не видели. И не увидят!
   - Вот и приклеилось к Внучке прозвище, - хмыкнул Банзай.
   - А мне, между прочим, - заявила Мелисса, - предложили место постоянной ведущей видеораздела "Репортаж из игры". Вот!
   Ксенобайт, лениво перелистывая страницы журнала, нашел что-то и протянул его Мелиссе.
   - Что это?
   - Читай.
   - Хм. Рубрика "Советы Мастеров". "Советы, хитрости и секретные заначки игры "Тридевятое Царство", а также коды и пасхальные яйца... Автор..." - Мелисса с подозрением глянула на программиста, - "Ксенобайт и группа товарищей".
   - Менее выпендрежно, зато почетно и востребованно, - лениво заметил Ксенобайт.
   - Ха! Зато мое лицо скоро будет на постерах, и я прославлюсь! А ваши рожи так никто и не увидит!
   - И слава Богу, - прошелестел Ксенобайт, натягивая на нос темные очки.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 3: Следствие ведут тестеры
   Где-то в Вирте
   Пятница, 12:13 реального времени
  
   Ксенобайт, опустив бинокль, задумчиво почесал затылок и уткнулся в переносной терминал. Хмуро глянув на данные, кивнул МакМэду:
   - Так, теперь - бумерангом.
   Воин, пожав плечами, достал из-за пояса изогнутую металлическую пластинку. Оба тестера балансировали на самом пике чудовищной скалы. Это была максимально приближенная к "краю мира" точка карты, до которой они смогли добраться. Что важно, отсюда можно было увидеть этот самый "край". Справедливости ради надо заметить, что выполнен он был вполне пристойно: текстура неба плавно сходила в абсолютный мрак.
   - Не понимаю я, Ксен, кому придет в голову сюда залезть?! И тем более швыряться в небо бумерангом. К тому же я в него уже и кинжалы швырял, и из арбалета палил...
   - Это все не то, - отмахнулся Ксен. - Мощность стрелкового оружия ограничена. Тут все честно: до неба ты просто не дострелишь. С бумерангом интереснее: дальность его полета напрямую зависит от силы персонажа, следовательно...
   - Дальность броска кинжала - тоже, - перебил МакМэд, примериваясь.
   - Да, но кинжал не возвращается. Запускай.
   Широко размахнувшись, МакМэд со всей силы метнул снаряд. Бумеранг с тихим шелестом рванул в сторону края мира. Ксен уткнулся в бинокль, провожая его взглядом. Снаряд достиг "края мира" и, пройдя сквозь "небо", исчез. Ксен уткнулся в терминал.
   - Ну что?
   - Пока ничего. Его координаты продолжают изменяться, что уже баг: это когда-нибудь приведет к переполнению. Хотя... Дай-ка прикинуть: если он движется по кривой, у него есть все шансы вернуться...
   - И что?
   - Ждем.
   Минуты три тестеры стояли молча.
   - Слышь, Ксен... Обычно возвращается гораздо быстрее. А если не возвращается - появляется новый.
   Ксенобайт хмуро глянул на терминал.
   - Хм... Где-то там он продолжает существовать.
   - Где?
   - В операционном пространстве. С философской точки зрения он покинул этот мир и теперь не может вернуться, так как его размерность перестала совпадать с размерностью...
   - Не понял. Так где же он?
   Ксен задумчиво глянул в сторону, где скрылся бумеранг.
   - Сложно сказать. Относительно этого мира... Хм... Слушай, как думаешь, ты МЕНЯ туда сможешь добросить?
   МакМэд покрутил пальцем у виска.
   - Эх, катапульту бы сюда... - рассеяно бормотал Ксенобайт. - Нет, никак не протащим... Стоп! Мы же на приличной высоте... Если я буду падать по параболе... Мак, швырни меня как можно дальше, а там уж я своим ходом!
   - Ксен, ты точно псих! Ни одному кретину не придет в голову так изгаляться!
   - Да ладно тебе, я просто хочу одним глазком глянуть, что у них там, за пределами мира!
   - Что-что... Большая табличка: "Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта", вот что!
   Ксенобайт сник. Потом глаза его безумно блеснули. Глядя в пропасть, он пробормотал:
   - В принципе, если как следует прыгнуть...
   - Я тебе щ-щас так прыгну...
   Неожиданно на поясе МакМэда, щелкнув, появился новый бумеранг.
   - Вот! - лихорадочно заорал Ксен - Старый бумеранг чего-то достиг! Чего он мог достичь в скорбной бездне пространства операционного, суть нематериального?! Тайна сия велика есмь... И я ее...
   - Эй, орлы! - раздался вдруг голос Банзая. - Все наверх!
   - Что случилось? - недовольно буркнул Ксенобайт.
   - Только что к нам в контору залетела Внучка. Передаю ей микрофон...
   - КАРАУЛ! ОГРАБИЛИ!!!
   Реальность
   Логово бета-тестеров
   Пятница, 12:22 реального времени
   Как ни странно, после памятных похождений в "Тридевятом Царстве" Внучка прочно прижилась в команде тестеров. Вообще Валентин Поликарпович, главный редактор журнала, где она работала, очень быстро нащупал оптимальный путь сотрудничества. Он частенько подкидывал тестерам "халтуру". Обычно это была особо каверзная игра, рассчитанная на командный режим прохождения. Тестеры эту игру проходили, Мелисса делала очередной видеоматериал для рубрики "Репортаж из игры", Внучка писала статью, а у Ксенобайта - обычно к следующему номеру - были готовы "Советы мастеров". Все оставались довольны, хотя Поликарпыч не упускал случая обозвать тестеров кровопийцами, а тестеры Поликарпыча - эксплуататором.
   В любом случае, тестеры воспринимали Внучку как "свою". Даже зануда Ксенобайт. Так что сообщение о том, что Внучку кто-то обидел, заставило занятых работой тестеров срочно катапультироваться из виртуальности.
   - Кто? Где? Махмуд, где мой кастет?! - заорал МакМэд, срывая с головы вирт-шлем.
   Ксенобайт, молча стянув шлем, вытащил из-под клавиатуры здоровенный скальпель, который использовал для зачистки проводов и нарезки бутербродов.
   - Особые приметы, адреса, явки, пароли... - мрачно прошипел он.
   - Спокойно, орлы! - осадил коллег Банзай. - Внучка, рассказывай.
   - Украли! Два дня работы! Все там! В понедельник материал сдавать...
   - Что случилось?! - рявкнула Мелисса, подкравшись к Внучке сзади.
   Внучка подпрыгнула от неожиданности, и ее наконец прорвало:
   - Я в лаг попала... А тут мумия с кладбища идет. Пока я в лаге висела, она меня убила, а какой-то ньюбак меня облутил!
   Ксенобайт зажмурился и помотал головой.
   - Внучка, можно по-русски? Какая мумия? Где висела?
   - Я материал снимала, для видеоролика, - принялась объяснять Внучка, - по "Эпохе Химер". Ну, онлайновый мир такой... Так вот: снимала возле кладбища. Там новую зону подключили, ну вот я... А тут гляжу - ньюб какой-то...
   - Кто?!
   - Ну... - Внучка задумалась. - В общем - парень какой-то, все рядом вертится. А тут... это... задержка отклика от сервера.
   - Что такое "лаг" - мы знаем, - поморщился Махмуд.
   - Ну да... а пока висела, меня убили. Ну, пока я воскресла, пока до своего тела вернулась, гляжу - камеры нет!
   - Чего нет?
   - Камеры! Камеры, на которую я снимала! А там же весь отснятый материал! Этот гад, скотина, лутер, ничтожество...
   Внучка запнулась, силясь найти подходящий эпитет.
   - Плебей, - наугад подсказал Ксенобайт.
   - Чего?! - удивилась Внучка.
   - Ну, так Кощей ругался, я запомнил - слово красивое... Внучка, так тебя что, в виртуалке ограбили?
   - Ну да! С мертвого тела все вещи утянули, а это ведь...
   - Тьфу! - плюнул в сердцах Банзай. - Слава тебе, Господи... Внучка, ну разве ж так можно, мы-то уж думали, тебя в самом деле кто-то обидел, вон, Махмуд уже и кастет надел...
   - Эй, это МОЙ кастет, - обиделся МакМэд.
   - Ребята! - чуть не плача, закричала Внучка. - Так этот гад, он же мою камеру утащил! За каким лешим она ему нужна - не знаю, но там же отснятый материал! А ролик еще смонтировать надо!
   - А-а, не проблема, - махнул рукой Ксен. - Что за программка?
   - "РэдАй 2.13.1".
   На лице Ксенобайта промелькнуло беспокойство.
   - Ну так запусти его по новой, - проворчал Банзай. - Новая камера и появится, а там...
   - НЕТ! - завопил Ксенобайт.
   - Что такое? - удивился Дед.
   - Внучка, ты машину не перезапускала с тех пор?!
   - Нет, я сразу к вам побежала...
   - А-а-а! Полундра!
   - Ксен, да что такое?
   - Знаю я эту бесовскую софтину!! - заорал Ксенобайт, лихорадочно выпутываясь из вирт-комбинезона. - Не знаю, кто так напугал ее автора, но она временные файлы какой-то дичью кодирует... Пока линк не потерян, их еще можно вытянуть и нормально перекодировать, но если его потерять... Пиши пропало.
   Реальность.
   Пятница, 13:25 реального времени
   Ксен устало откинулся на спинку кресла. Вся команда тестеров сгрудилась у него за спиной. Внучка нервно разливала по кружкам свежезаваренный чай.
   - Плохо дело, - буркнул Ксенобайт. - Варианты такие. Либо сейчас я начинаю долбать код, пытаясь понять, в каком именно виде этот параноик хранит временные файлы. Боюсь, на это уйдет дней пять. Вариант второй: разыскать автора программы, чтобы он сам все рассказал. Если у кого есть мысли, как это сделать, я слушаю.
   - Ксен, а все-таки... Если снова запустить программу и как-то сэмулировать... Ну, я не знаю... Чтобы она сама подхватила временные файлы... - осторожно предложил Банзай.
   - Я над этим думал, - кивнул Ксен. - Этот... добрый молодец зачем-то ввел идентификатор сессии. Если бы я его знал - без проблем, заработало бы, как миленькое. А так... Увы, товарищи, полная буржуазия.
   - Значит, - неожиданно встрепенулась Мелисса, - надо залезть в игру, найти камеру Внучки и вытрясти этот самый идентификатор. Это поможет?
   Ксенобайт саркастически хмыкнул.
   - Ха! Поможет, конечно. Сама камера - это линк, всего пара килобайт... Если сервер не перезапускали, вертится себе где-то в памяти... Вопрос только в том, как ее найти.
   Внучка решительно включила еще один компьютер.
   - Как, как... Залезем в игру, Махмуд наваляет этому гаду по шее, отберет камеру... Он наверняка ее за какой-то артефакт принял!
   - Внучка, тормози, - кислым голосом проворчал Банзай.
   - А? - Внучка удивленно глянула на друзей. - Что не так?
   - Ты какого уровня? - мягко спросил Дед.
   - О! Я уже до одиннадцатого докачалась! - гордо оповестила девушка.
   - Ага, а как думаешь, каких уровней будем мы, зайдя в игру?!
   Внучка непонимающе уставилась на друзей. Потом глаза ее округлились.
   - Вы что... У вас нет чаров в "Эпохе Химер"?! - спросила она таким тоном, как будто тестеры только что признались ей в отвратительном преступлении.
   Вся команда разом насупилась.
   - Да, - холодно кивнул за всех Ксенобайт. - У нас нет персонажей в "Эпохе Химер". А почему они у нас должны быть?
   - Но это же самый знаменитый онлайновый проект! Неужели вы про него ничего не слышали?!
   - Не слышали? Ха! Еще как слышали, - прошипел Ксенобайт. - Только мы - профессионалы! Мы не играем в игрушки. В смысле - если нам за это не платят. Мы свободны от этой чумы двадцать первого века!! Честное слово, все как помешались: "Ах, химеры... Ох, химеры... Замкнутая экосистема... Самая подробная физика..." Да в гробу я все это видел!
   - Ага, тем более что у админов, могу поспорить, до сих пор на тебя аллергия после той истории, - ухмыльнулся Махмуд и тут же осекся.
   Ксенобайт испепелил коллегу яростным взглядом. Но было поздно. Внучка уже навострила уши:
   - Истории? Какой истории?
   - Э-э-э... Да так... Ерунда, в общем.
   - Ксен, колись. Я нутром чую, тут какая-то страшная тайна, - чуть не подпрыгивая от любопытства, проговорила Внучка.
   - Нет никакой тайны, - отрезал Ксенобайт.
   - Такой большой, а врать так и не научился... Ксен, ну пожалуйста... Ты их сервер пытался взломать?
   - Нет.
   - А что? Тебя поймали на использовании бага?! Ты нашел... Постойте, постойте... - глаза Внучки округлились. Она глянула на тщательно отводящих глаза тестеров и выпалила: - Не может быть!!
   - Ну да, - уныло кивнул Банзай. - Четыре года назад именно мы тестировали движок "Эпохи Химер".
  
  
  
   - ...на самом-то деле там работало пять бригад тестеров, - рассказывал Банзай, задумчиво глядя в потолок. - Представляешь? Пять. Мы тестировали поселок Дальние Бамбуки и его окрестности.
   - Так что же случилось? - пробормотала Внучка.
   - Ну, что, что... Ксен тестировал алхимию. "Химеры" очень гордятся тем, что просчитать все комбинации элементов, годных для применения в алхимии, невозможно. Как ты можешь догадаться, Ксен экспериментировал со взрывчаткой. Слава богу - в лесу. Мы потом считали: по мощности получился аналог простейшего ядерного заряда. Мало того, какое-то время там висело ядовитое облако, от которого дохли даже каменные големы - движок там до сих пор, говорят, иногда заикается.
   - Погоди, ты случайно не про "Жженую Плешь" говоришь? - насторожилась Внучка.
   - Именно. А самое интересное, что Ксеновского персонажа, который находился в эпицентре взрыва, не только убило, но и стерло из базы. Администрация перепугалась. А Ксен решил выгодно продать свое изобретение.
   - Говоря проще, - мрачно заметила Мелисса, - он попросту начал шантажировать администрацию, угрожая опубликовать рецепт своего "адского пойла".
   - Ты такой жадный? - удивилась Внучка.
   - У меня не было другого выхода, - неохотно буркнул Ксенобайт. - Все журналы экспериментов сгорели. Логи сервер тоже подчистил. А сам я, побывав в эпицентре ядерного взрыва, попросту забыл, что и в какой последовательности смешивал. Черт, я еще неделю после того заикался и как цикл "FOR" организуется, вспомнить не мог... Ну... Как отчет по багу писать?!
   - В общем, с тех пор мы - персоны нон-грата, - печально заключил Банзай. - Админы сервера разозлились и перепугались одновременно. Хотя отступной выплатили изрядный.
   - И что, с тех пор вы не...
   - Ни-ни. Таков договор, - помотал головой Банзай.
   Внучка грустно вздохнула и шмыгнула носом. Потом решительно тряхнула косичками.
   - Ну что ж... Видно, придется мне идти одной... Ксен, ты еще попробуешь расковырять временные файлы?
   - Конечно, попробую, - пожал плечами Ксенобайт.
   - Банзай, поможешь мне снаружи?..
   - Без проблем, - кивнул Дед, натягивая наушники.
   - Ну, - вздохнула девушка, застегивая комбинезон, - пожелайте мне...
   - Погоди! - буркнула Мелисса и, решительно подойдя к свободному компьютеру, стала с угрюмой решимостью готовить комбинезон.
   - Мелисса, ты чего?!
   - Я иду с тобой! Не могу я друга в беде бросить! - заявила Мелисса.
   - Да, но... Нулевой уровень... Ты ведь все равно...
   - Ха! Держи карман шире! Ассассин сорок восьмого!
   - Сорок восьмого?! - пискнула Внучка.
   - Ну... почти. Пару монстров по пути оприходую, заодно и уровень отпразднуем...
   - Мелисса! - пораженно уставился на коллегу Ксенобайт.
   - И не смотри на меня, как апостол Петр на Павлика Морозова! - рявкнула та.
   - Ага! - ухмыльнулся Махмуд. - Разложение в наших рядах?
   - А ты бы вообще молчал! - моментально развернулась Мелисса. - Думаешь, достаточно сменить имя с "Махмуд" на "Мохаммед Али" - и тебя никто не узнает?
   - И ты, Брут?! - скорбно взвыл Ксенобайт.
   - А чего я?! - смутился воин. - Я же в свободное от работы время... И вообще, что бы вы сейчас без танка делали?!
   - Где один, там и второй, - проворчал Ксенобайт, прожигая взглядом стрелка. - Мак, не корчи из себя святую невинность, упаковывайся... Банзай?!
   - Ни-ни. Куда мне с двадцатым уровнем... - пожал плечами Дед. - Я лучше отсюда...
   - Где работаем? - мрачно спросил МакМэд, усаживаясь в кресло и напяливая шлем.
   - Кладбище возле Кривого Леса... Ну, там, где развалины Замка Разбитых Зеркал...
   - Знаю эту локацию, - кивнул Банзай. - Так, кто откуда стартует?
   - Бермундия, - пожала плечами Мелисса.
   - Замок Альби, - буркнул Махмуд. - До Бермундии телепортом допрыгну, там посмотрим.
   - Э-э-э... Я сейчас во Внутренней Монголии...
   - Ладно, загружайтесь...
   Эпоха Химер
   Окрестности Замка Разбитых Зеркал
   Пятница, 14:28 реального времени
   Недалеко от Внучки полыхнул портал. Из него ловко выпрыгнул статный молодой человек в болотного цвета плаще и с длинным луком за плечом.
   - Кто бы сомневался, - прищурилась Мелисса. - Конечно, эльф!
   - От эльфа слышу, - огрызнулся МакМэд.
   - Ладно, ладно, мир... Ну что, все в сборе? Внучка, веди на место преступления.
   - Погодите, - вдруг произнес Банзай.
   - А?
   - Погодите две минуты...
   - Банзай, - с беспокойством заметила Мелисса. - Тут у нас... Э-э-э... Черт... Банзай, тут у нас, кажется, Черный Портал образуется. Чего-то мне не хочется связываться с темным магом.
   - Спокойно, все под контролем.
   - Контролем?.. - изумилась Мелисса.
   В тот же миг над землей быстро сгустилось пятно черноты, из которого вылетела огромная летучая мышь.
   - Берегись!
   - Погодите! Меня погодите! - завопила летучая мышь, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся человеком, запутавшимся в свободной черной мантии.
   Он встал с земли, отряхнул мантию и развернулся к компании бледным лицом.
   - Ух... Далековато отсюда до Трансильвании... Мелисса, НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ. Ладно? Вот просто совсем молчи.
   - ...Ксен?!!
   - Нет, Бэтмэн... - раздраженно сморщился программист.
   - Ксен, - обалдело проговорила Внучка, - но ты же сам...
   - Внучка, ТЫ ТОЖЕ МОЛЧИ! Хорошо? И вообще, все молчите. Так, дайте я гляну, кто есть кто... Темная эльфийка, конечно, Мелисса. МакМэд - эльф. Да, разумно... Ну, Внучка в своем обычном скине... А Махмуд...
   Ксенобайт еще раз пробежался глазами по лицам коллег. Потом его собственная физиономия вытянулась. Он еще раз глянул на существо, которому ничего не оставалось, как быть Махмудом.
   - ...гном, - осипшим голосом закончил он.
   - Ксен, - холодно заметил опиравшийся на здоровенную секиру колоритный кряжистый тип. - Во-первых - дварф. Во-вторых, не погнушаюсь процитировать тебя самого: ничего не говори.
   - Но... Хм. - Ксенобайт выпрямился, одернул мантию и произнес: - Ничего не имею против дварфов. В некоторой степени это даже символично: натуральный интернационал собрали!
   - Ты сам-то кто? - подозрительно сощурилась Мелисса. - Глазки твои красные...
   - Чернокнижник, - быстро буркнул Ксенобайт.
   - Носферату?!
   Ксен угрюмо завернулся в плащ:
   - А что, проблемы?!
   - А не ты ли, нежить протухшая, месяц назад...
   - Не я, - поспешно отрезал Ксенобайт.
   - А ну в глаза смотри, вурдалак!
   - Ребята, не ссорьтесь! - завопила Внучка. - Давайте сначала камеру найдем.
   Ксенобайт и Мелисса прожгли друг друга взглядами и демонстративно уставились в разные стороны. Внучка, помолчав какое-то время, со вздохом произнесла:
   - Ладно, только сначала расскажите, что было месяц назад.
   - Ничего! - хором ответили Ксен и Мелисса.
   - Ребята! - умоляюще протянула Внучка.
   - А! - вдруг просветлел МакМэд. - Кажется, знаю! С месяц назад банда приключенцев-драу полезла обследовать какой-то замок в Трансильвании! Говорят, сперли они оттуда какой-то артефакт...
   - Это был не артефакт, - взорвался Ксенобайт. - А гроб. Прошу заметить: МОЙ гроб!!
   - Откуда мы знали, что в этом чертовом ящике ничего полезного нет?! - насупилась Мелисса. - Мы думали - магический контейнер... так это все-таки был ты!
   - А что дальше было?! - с любопытством спросила Внучка.
   - Что, что... Уж не знаю, сколько времени эти умники всем кланом пытались гроб вскрыть, дня четыре, наверное... Ну какая все-таки наглость, а? Последнее готовы отобрать...
   - Откуда мы знали, что ты внутри?! - рявкнула Мелисса.
   - А какая разница? - завопил в ответ Ксен. - Вандалы! Некрофилы! Захожу в игру после недельного перерыва: мама родная! Гроб трясет, снаружи чьи-то голоса - как раз обсуждают, не шарахнуть ли по мне шаровой молнией...
   - И что ты?
   - А что я? Я... расстроился, понятное дело...
   - А он из гроба-то ка-ак выскочит! - перебила Ксенобайта Мелисса. - И давай беспределить. Потом гроб на закорки - и бежать...
   - А вы?
   - А мы вообще не знали, что Носферату живыми игроками бывают.
   - Часа три я потом из задницы стрелы выдергивал, - проворчал Ксенобайт. - Могу поспорить, половину арсенала в меня выпалили.
   - Зато ты, скотина, сожрал по пути моего ездового оленя! - зло прошипела Мелисса.
   - Ладно, хватит вам, - буркнул Банзай, - а то до завтра выяснять будете, кто кому должен.
   - С чего начнем? - деловито осведомился Махмуд.
   - Естественно - с барыг.
   Эпоха Химер
   Город Мбхаванга, Квартал Зомби
   Пятница, 13:07 реального времени
   Кроме неудобоваримого названия город Мбхаванга славился Кварталом Зомби. Правда, ничего загробного в этом квартале не было. Просто здесь особо массово водились "болванчики": персонажи, оставленные своими игроками для торговли.
   Не желая тратить время на долгие поиски покупателя, игрок, которому надо было что-то продать, обычно оставлял своего персонажа, настроив его так, чтобы тот откликался на стандартные торговые команды. После чего выходил из вирта, ибо бездеятельное ожидание покупателя - задача унылая и безрадостная.
   Творческая мысль игроков пошла дальше. Некоторые зарабатывали тем, что сдавали своего персонажа "в аренду". Обычно это были те, кто по тем или иным причинам мог себе позволить играть одновременно двумя-тремя персонажами.
   Покинутая игроком оболочка-персонаж имела жалкий, порой даже пугающий вид. Застывшее лицо, абсолютная неподвижность. Чаще всего такие оболочки сидели, привалившись к стене, или вообще лежали. Неудивительно, что их прозвали "зомби". И порой - это был единственный способ сбыть краденое: все прекрасно понимали, что "болванчик", скорее всего, подставное лицо. Да и убивать бедного "зомби" было бесполезно, пока тот находился в городской черте.
   Тестеры, прочесав квартал, собрались на небольшой площади.
   - Банзай, с чего ты вообще решил, что он отправился сюда? - спросил Махмуд, кровожадно оглядывая ряды неподвижных зомби.
   - Все просто. Судя по всему, хмырь, облапошивший Внучку, матерый лутер. "Долго держать паленый товар на руках вредно для здоровья" - вот первая заповедь мародера. Поймают с краденым в кармане - все, заводи нового персонажа. Уж очень сильно не любят мародеров. Мб... Мб... Мбхаванга, - с трудом выговорил Банзай, - ближайший от места преступления город.
   - Мы уже дважды обыскали весь квартал. Ничего, - мрачно буркнула Мелисса.
   - Я, кажется, знаю, - мрачно буркнул Ксенобайт.
   - Что?!
   - Внучка, как выглядела твоя камера? - закладывая руку на спину и начиная вышагивать вдоль площади, спросил программист.
   - Как... ну, как камера и выглядела, как же еще?
   - Товарищи! Как учат нас вожди пролетариата, давайте поставим себя на место преступника... Вот у него в руках хрень. Что это?! Он не знает, но явно какой-то артефакт. И, как хочется верить грабителю, весьма ценный. Потому как редкий. Быть может - вообще уникальный. И что же с ним делать?!
   - Припрятать? - почесав шлем, предложил Махмуд.
   - А толку? - поднял бровь Ксенобайт.
   - Э-э-э... Ну, чтобы потом самому использовать.
   - Для этого, во-первых, надо узнать, КАК эту штуку использовать, - холодно заметил Ксенобайт. - А во-вторых... Артефакт-то паленый! Нет, прав был товарищ Банзай, архиправ: поскорее сбыть с рук.
   - Но... - растерянно заметил МакМэд, указывая пальцем в сторону Квартала Зомби.
   - Спокойно, товарищи! Продолжим реконструкцию мыслительного процесса мародера. Паленый товар надо сбыть как можно скорее. Однако какую цену выставить за артефакт? А вдруг он имеет ценность только для узкого круга лиц, которые по барыгам не шастают? Что делать?
   - Надо опознать артефакт. Показать специалисту!
   - Именно! Идем к ближайшему компьютерному продавцу, просим опознать, что он нам говорит?
   - Что?
   Ксен задумался. Потом щелкнул пальцами и, ядовито улыбнувшись, сказал:
   - А говорит так: "Не могу опознать уникальный артефакт". Если наш мародер человек мало-мальски опытный, он знает, что такую реакцию вызывают квестовые вещи, введенные в игру админами.
   - Ну и что с такой штукой делать?
   - Продать тому, кто участвует в квесте, так как спрашивать у админов - несколько неудобно.
   - А как узнать, кому именно этот артефакт нужен? - нетерпеливо притопнула ногой Мелисса.
   - Спросить у Мадам Шварценгольд, - раздался с неба голос Банзая.
   - У кого?! - поразилась Внучка.
   - О-о, это незаурядная личность. Не знаю, какой монстр ею играет, но Мадам всегда в курсе всех новостей, сплетен и секретов сервера. От того, кто, кого и когда пойдет штурмовать, и до сведений, что "...в среду на сервак добавят оперативку", - отчетливо ухмыльнулся Банзай. - Айда к ней, тут недалеко!
   Эпоха Химер
   Город Мбхаванга, булочная "У Мадам Шварценгольд"
   Пятница, 13:18 реального времени
   - Замечательная компания! - саркастически заметила Мадам, разглядывая нервно ерзающих тестеров. - И что же могло собрать вместе обе разновидности эльфов, человека, гнома, да еще и прошедшего трансформацию чернокнижника?
   - Мадам, это длинная история, - ответил за всех Ксенобайт. - Мы пришли сюда...
   - Да, знаю, знаю, - махнула рукой Мадам. - К Мадам Шварценгольд приходят только для того, чтобы что-то узнать...
   Мадам Шварценгольд оказалась уникальным персонажем. Она была не просто толстой. Она была необъятной. Здоровенная бабища, зачехленная во что-то вроде светло-сиреневого в цветочек шатра.
   - Есть мнение, - веско заметил Ксенобайт. - И не только мое... Что вы знаете все.
   - Ну что вы, - захихикала Мадам. - Ладно, дети, время - деньги. Что вас интересует?
   - Хм-м... Сегодня, часа полтора назад, к вам мог обращаться некий персонаж. Он просил опознать абсолютно непонятный артефакт...
   - В смысле - иконку от программы-сканнера "РэдАй", версии, если не ошибаюсь, "2.13.1"? - уточнила Мадам.
   - Он здесь был! - завопила Внучка.
   - Кто? - удивилась Мадам.
   - Этот гадский лутер!
   - Какой?
   - С камерой!
   - Какой камерой? - медовым голосом проворковала Мадам Шварценгольд.
   Внучка открыла рот.
   - Но... Вы же сами только что сказали...
   - А что, уже и спросить нельзя? - ухмыльнулась Мадам.
   - Товарищ Мадам... - холодно начал Ксенобайт.
   - Румынский лич тебе товарищ, - спокойно ответила Мадам.
   Ксенобайт подавился репликой. Глаза его нехорошо сверкнули, верхняя губа слегка задралась, обнажая кончик правого клыка. Потом он что-то вспомнил и мрачно буркнул:
   - Ладно... Гражданка Шварценгольд, мне кажется, вы имеете преступное намерение морочить голову следствию. Не выйдет, гражданочка!
   Мадам скучающе глянула на Ксенобайта.
   - Ладно, давайте к делу, - зевнула она. - Что вас интересует?
   - Персонаж, который приносил камеру. Где его можно найти?
   - Сначала ответьте и мне на один вопрос.
   - Какой?
   - Сколько у вас с собой денег?
   Тестеры переглянулись.
   - У меня... - начала было Внучка, но Мелисса проворно зажала ей рот ладонью.
   - Огласите сумму, пожалуйста! - обворожительно улыбнулась она Мадам. - Сколько стоят ваши услуги?
   Мадам, прищурившись, окинула тестеров долгим оценивающим взглядом.
   - Господа, поймите меня правильно, - наконец проговорила она, - не в моих правилах сдавать клиентов: это вредно для бизнеса.
   - Думаете, мелкий мародер может быть солидным клиентом? - усмехнулась Мелисса.
   - Да при чем тут это убожество? - фыркнула Мадам. - Репутация, репутация!.. Все знают, что к Мадам Шварценгольд можно прийти с чем угодно, и она скажет, что это, зачем это и кому оно нужно. И Мадам ответит, если у клиента достаточно наличных.
   - Сумма, гражданочка! - нетерпеливо перебил Ксенобайт. - Сумма!
   - Нет, - вздохнула вдруг Мадам Шварценгольд. - Простите, детки, но, боюсь, я ничем не смогу вам помочь... Быть может, завтра или послезавтра я смогу что-то разузнать, но сейчас...
   - Эй, с чего вдруг такая перемена? - моментально насторожился Банзай, слышимый только тестерами. - Старуха темнит!
   - Товарищи! - зловеще возвестил Ксенобайт. - Я согласен с гражданином Банзаем!
   - Каким еще Банзаем? - удивленно моргнула Мадам.
   - Точно, - кровожадно оскалился Махмуд, - ну что, на ножи ее?!
   - Попрошу! - холодно ответила Мадам. - Вы все-таки в гвард-зоне...
   Неожиданно распахнулась входная дверь. На пороге появился крайне возмущенный персонаж:
   - Слышь, ты, старая вешалка! Это твоя подстава была! Ты мне, чисто, за все...
   - Это он! - вдруг отчаянно заверещала Внучка. - Это он, скотина!
  
  
  
   С минуту в булочной царила потрясенная тишина. Новоприбывший удивленно глядел на Внучку. Неожиданно на его лице начало отражаться понимание. Если бы компьютерная модель передавала такие тонкости, незадачливый мародер (а это был именно он) наверняка бы побледнел.
   - ХВАТАЙ! - рявкнул Банзай.
   В помещение словно взорвался фугас. Первой на призыв координатора среагировала Внучка - и тигром бросилась на грабителя.
   - Не допущу! - взревела Мадам Шварценгольд, бросаясь наперерез. - Не в моем заведении!
   - Махмуд, зафиксируй гражданку! - рявкнул Ксенобайт, бросаясь вслед за Внучкой.
   - Мама!! - удивленно орал мародер.
   Махмуд рефлекторно бросился к Мадам и сцапал ее борцовским захватом. К сожалению, из-за разницы в росте захват вышел ниже, чем положено.
   - Насилуют?! - изумилась Мадам.
   - Ох, мать... Пардон! - смутился Махмуд, резко отдернул руки и моментально получил затрещину.
   Тем временем МакМэд, примерившись, ловко метнул табуретку в яростно кипящий клубок из Внучки, мародера и Ксенобайта. Раздался треск, табурет разлетелся в щепки. Из потасовки вывалился Ксенобайт с выражением легкого недоумения на лице.
   - Промашка вышла, - констатировал МакМэд. - Патрон!..
   - Положь табуретку, скотина! - со слезами в голосе крикнула Мадам. - Это же штучная работа, единственный гарнитур на сервере!
   Тем временем грабитель, стряхнув с себя Внучку и взяв низкий старт, стрелой метнулся к двери. Так бы он и сбежал, если бы в дверном проеме вдруг не выросла мрачная Мелисса.
   На лице налетчика еще успело мелькнуть выражение тоскливой безысходности. Затормозить он бы уже не сумел, даже если бы захотел. За короткий миг постигнув всю глубину смысла слова "безысходность"... мародер со всего размаха влетел физиономией прямо в щедрый вырез элегантного колета.
   - Ой... - тихо прошептала Внучка.
   - Я не то имел в виду, я случайно, я... - еще успел пролопотать грабитель.
   Ба-бах!!
   - Кажется, это была оплеуха? - нерешительно уточнил Банзай.
   - Нокаут, - констатировал МакМэд.
   Эпоха Химер
   Трансильвания.
   Пятница 13:25 реального времени
   - Сюда, пожалуйста, сюда, тут у меня уже все готово, - потирая руки, лихорадочно бормотал Ксенобайт.
   - Ксен, как ты собираешься его допрашивать?! Это ведь игрок, он чуть что - дисконнект. И поминай как звали...
   - Спокойно, товарищи, спокойно... У меня свои методы... Не очухался еще?
   - Потихоньку приходит в себя.
   - Сюда его, прикручивайте... Вот, ремешочки специальные, затягивайте...
   - Эй, вы кто такие?! А ну пустите меня, а то я...
   - Пришел в себя, - констатировал Махмуд.
   - Замечательно! - оскалился Ксенобайт, затягивая последний ремень на конструкции (не то операционный стол, не то нары). - Ну-с, как тебе тут нравится?
   - Какого хрена вам от меня надо?! Пустите сейчас же, а то я на вас всю гильдию напущу! У меня знаете где друзья есть?!
   - Слушай, гаденыш, - ласково проворковал Ксенобайт. - Сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы. Если не будешь - здесь и сгниешь, понял?!
   Мародер рванулся, но ремешки держали прочно. Потом на лице его отразилось презрение.
   - Ха! Да подавись! Я себе нового персонажа сделаю...
   - А как же, а как же, - ласково кивнул Ксенобайт. - И аккаунт новый заведешь, и денежки новые заплатишь... Месяц-то только начался, а?
   Неожиданно лицо программиста исказилось зверской гримасой, и он заорал так, что по подвалу замка пошло гулять эхо:
   - Где артефакт, быдло капиталистическое?!
   - Какой артефакт?! - испугано сжался мародер.
   - Который ты у этой девушки украл, мародер!
   - Не брал я ничего! Я честный персонаж! Я ее впервые вижу...
   - Слушай, контра, - голос Ксенобайта снова стал мягким и даже где-то сочувственным, - я же не спрашиваю тебя, брал ты или не брал. Я спрашиваю "где", в подробности можешь не вдаваться.
   - Пошел ты!
   - Хамите, батенька.
   - А что ты мне сделаешь? - глумливо скривился пленный. - Пошел ты...
   Лицо грабителя расслабилось, на нем появилось отсутствующее выражение. Потом недоумение...
   - Что, дисконнект не работает? - посочувствовал Ксенобайт.
   По лицу мародера медленно стал разливаться испуг.
   - Все, клиент созрел, - удовлетворенно заметил Банзай.
   - Махмуд, ножовку! - скомандовал Ксенобайт.
   - Номер три или номер пять?! - деловито уточнил дварф.
   - Номер три, мы же не звери... Та-ак...
   Ксенобайт прочно схватил "клиента" за лодыжку.
   - Эй! Ребята, вы чего?!
   - Сейчас, молодой человек, - любезно пояснил Ксенобайт, - я отпилю тебе ногу... Для подтверждения, так сказать, серьезности намерений. А чтобы ты не умер - мой ассистент будет тебя лечить. Приступим...
   - Внучка, не смотри, - нервно проговорила Мелисса, закрывая Внучке глаза ладонью.
   Ксенобайт взял протянутую Махмудом здоровенную пилу.
   - Психи! Пустите меня!
   - Что он сказал? - спросил Ксен.
   - Я не расслышал, шумно у тебя тут! - поморщился Махмуд.
   - Садисты! Я на форуме нажалуюсь! Пустите, гады!
   - Ну что, будем пилить или еще что-то придумаем? - деловито спросил Ксенобайт.
   - Я знаю! - закричала Внучка. - Меня пустите! Значит, так... Надо вспороть ему живот и запустить туда крысу! Ксен, у тебя тут крысы водятся?!
   - Э-э-э, - несколько опешил Ксенобайт. - Ну, если поискать...
   - А еще - взять в кузнечной лавке напильник и сточить ему пару зубов! - кровожадно добавила Внучка. - А еще...
   - Стоп-стоп, - замахал руками Ксенобайт. - Внучка, тебе еще рано такими вещами увлекаться... И вообще, у меня создается впечатление, что мы что-то пропустили в твоем воспитании...
   - Этот мерзавец у меня камеру украл! Знаешь, что со мной Поликарпыч сделает, если я в понедельник материал не сдам?
   - Что?
   - Убьет. И съест!
   - Суровый мужик, - кивнул Ксенобайт и присел на краешек пыточного стола. - Слышь, парень? Тебя как зовут?
   - Фе-едя, - слабо проблеял мародер.
   - Понимаешь, Федя... Лично я против тебя ничего не имею. Жалко тебя, понравился ты мне. Давай так: отдай ты ей этот артефакт, да и иди с Богом. Не доводи до греха...
   - Да нету у меня этой штуковины! - чуть не плача, заорал пытуемый.
   - Федор, ты меня огорчаешь... Знаешь что? Мы сейчас пойдем перекурить... А вот ОНА, - Ксен указал пальцем на Внучку, - тут останется. Ты пока подумай...
   - Нет! Не надо! Я все скажу, но, честно, у меня его нет!
   - Куда дел?
   - Отобрали!
   - Кто?!
   - Тамплиеры!
  
  
  
   Рассказ пленного был прост и банален. Он давно промышлял на кладбищах: опытные игроки считали их "мелочевкой", совсем слабые, то есть - практически нищие, обходили их десятой дорогой. Оставалось "самое то": игроки-одиночки с относительно небольшим стажем, у которых, однако, в карманах уже водились наличные и парочка-другая артефактов.
   Жестокая конкуренция среди собратьев по цеху заставила Федора искать лучшей жизни в новых землях. Тут было безлюдно, зато совсем рядом был прямой грузовой портал до Мбхаванги. Федя нашел себе уютное кладбище и стал поджидать клиентов.
   Так он и "познакомился" с Внучкой. Дождавшись, пока зловредная мумия, добив ее, вяло отправится в свой склеп, Федор, следуя давно отработанной тактике, кабанчиком метнулся к телу, быстро обобрал Внучкин труп и смотался.
   Почти все Внучкины вещи он продал компьютерным торговцам, а вот камера его сильно озадачила. Как и предполагал Ксенобайт, мучимый алчностью грабитель отправился к известной на весь сервер Мадам Шварценгольд.
   Хитрая баба, прикинув, что к чему, заломила за рассказ об артефакте дикие деньги. Федор позеленел, но, подумав, отправился доставать из заначки деньги.
   Однако - и тут мы подходим к самой актуальной части истории - по дороге с ним произошел несчастный случай. Проще говоря - его перехватила группа воинов из гильдии, носящей гордое название "Рыцарей Тамплиеров". К несчастью Федора, один из рыцарей, благородный сэр Костолом, около двух недель назад, будучи еще только кандидатом в гильдию, был немилосердно обворован оным Федором где-то в Бермундии. И, что еще хуже, рыцарь опознал мародера, вознегодовал и воззвал к собратьям. Федю долго били и все добро отобрали.
   Воскреснув и слегка оклемавшись, Федя, ни минуты не сомневаясь, что тамплиеры были подосланы злокозненной Мадам Шварценгольд с целью хищения суперартефакта, пошел выражать свое праведное негодование. Где еще раз встретился с Внучкой и познакомился с тестерами. Последнее, как мы уже знаем, закончилось для него плохо.
   Банзай, внимательно наблюдавший за всеми событиями, подтвердил, что в таком состоянии клиент вряд ли осмелился бы соврать. Вышвырнув мародера с башни замка в пропасть, тестеры собрались на совет.
   - Слушай, Ксен, - нерешительно спросила Внучка. - А почему он не смог отключиться? Ну, когда ты его... Это...
   Ксенобайт достал из сумки небольшой амулет.
   - Программка блокирования дисконнекта. Перехватывает подтверждение разрыва соединения, - гордо пояснил он. - Срабатывает только один раз: второй запрос приводит к аварийному дисконнекту, он не требует подтверждения. Но времени, которое проходит прежде, чем человек одуплится, обычно вполне хватает, чтобы не дать сбежать, скажем, наглому вору. Не о том думаешь. Лучше скажи, откуда у тебя такие зверские мысли?
   - Какие?!
   - Насчет крыс, зубов и напильников.
   - А... Я... Но этот гад...
   - Слушай, за зверства и кошмары тут отвечаю я, понятно? - строго проговорил Ксенобайт. - А ты еще маленькая. Так что - без излишеств. Понятно?
   - Но... А, ладно... Слушай, Ксен, я одного не понимаю: он же все равно боли бы не почувствовал.
   - Тебе когда-нибудь отпиливали ногу? - осведомился Ксенобайт.
   - Э-э-э... Нет.
   - Давай, в познавательных целях?
   - Нет, спасибо, я... не хочется.
   - Заверяю тебя, ощущение не из приятных даже без боли. А самое главное - очень страшно. Думаешь, в тот момент он помнил, что он в вирте, что ничего страшного с ним так и так не случится? Отпилить ногу - это пустяк, а вот довести человека до такого состояния - это уже искусство... Ладно, о чем это мы? А, да! Тамплиеры.
   - Черт, мы минут двадцать провозились с этим хмырем, - буркнул Махмуд. - Поганцы наверняка уже утащили камеру к себе в замок.
   Внучка всхлипнула.
   - Я пропала, - печально возвестила она. - Оттуда нам камеру ни за что не вытащить... Не штурмовать же нам их замок?
   Тестеры подняли задумчивые взгляды на Внучку.
   - Какой конструкции у них замок? - деловито спросил Махмуд.
   - Человеческий средний, за два с половиной миллиона песет, - буркнула Мелисса.
   - У меня есть чертеж, - кивнул Ксен, разворачивая на столе здоровенный свиток.
   - Та-ак, дайте взглянуть... - забормотала Мелисса.
   - Ребята, вы чего? - с опаской спросила Внучка.
   - А что? - удивился Ксенобайт.
   - Вы что, действительно собрались штурмовать замок?!
   - Не, - задумчиво покачала головой Мелисса. - Штурм отпадает. Это будет быстрая, молниеносная диверсия. Ксен, ты летать умеешь?
   - Только ночью, - покачал головой программист.
   - Ладно, тогда... Хм-м-м... А что, если...
   - Вы серьезно? Но там же... Тамплиеры - одна из самых сильных гильдий сервера!
   - Ну и что? - равнодушно пожал плечами Ксен.
   - Понятно. Мне очень нужно... на пару минут выйти из игры...
   - Зачем?
   - Запустить запасную камеру! - раздраженно ответила Внучка. - Я должна заснять эту авантюру!
   Эпоха Химер
   Бермундия, замок Тампль
   Пятница, 14:00 реального времени
  
   С точки зрения фортификации замок Тампль был расположен довольно бестолково. Зачем, спрашивается, было строить его на равнине, если рядом имеется великолепный холм? Так или иначе, теперь на этом холме происходили явно нехорошие приготовления. А точнее - теперь там стояла здоровенная катапульта.
   - Значит, так... Если МакМэд не промахнется...
   - Слышь, Банзай, ты меня, пожалуйста, не обижай, - недовольно буркнул МакМэд. - Работа у меня тонкая, нервная, рука дрогнет - Ксен с Мелиссой так ляпнутся...
   - Ладно, ладно, - успокоил стрелка Банзай. - Значит, вы с Мелиссой приземлитесь как раз на северо-восточной башне. Еще раз повторяю: в полете, на четвертой секунде, читаете со свитка заклинание "легкое падение". Сразу после приземления у вас будет пять секунд, чтобы выпить по бутылке восстановления. После чего Мелисса резво идет искать сокровищницу, а Ксен производит отвлекающий маневр до прибытия второй волны десанта. Дальше - по обстоятельствам.
   - А что будет, если МакМэд промахнется? - с любопытством спросила Внучка.
   - Типун тебе на язык! - сурово пообещал Ксенобайт.
   - Тут два варианта. Либо наши герои шмякнутся как раз посреди замка, что здоровья им, понятно, не добавит, либо - если будет недолет - превратятся в экзотическое граффити... Ладно, по местам.
   Ксенобайт с Мелиссой забрались в пусковую "авоську" требушета. МакМэд оценивающе на них глянул, ворча, пару раз пнул катапульту, потом покачал головой:
   - Ксен... Хм... Нет, лучше так: Мелисса, обними, пожалуйста, Ксена.
   - Вот нашел время! - возмутилась Мелисса. - Он еще кусаться полезет...
   - Это для улучшения ваших аэродинамических свойств, - пояснил МакМэд. - Иначе за кучность попадания я не ручаюсь.
   Мелисса и Ксенобайт, переругиваясь и шипя друг на друга, принялись искать положение, призванное удовлетворить зловредные законы физики. В конечном итоге Ксенобайт оказался сидящим в авоське с Мелиссой на руках. Та на всякий случай крепко вцепилась ему в горло.
   - Ладно, сойдет, только руки не растопыривайте...
   - Запускай уже! - простонала Мелисса.
   - Ну... Три, два, один... ПУСК!
   - Поехали! - пробормотал Ксенобайт, когда авоська, точно гигантская праща, поволокла их по специальным салазкам.
   - И-и-и-и!!
   - Хорошо пошли! - одобрил Махмуд, глядя вслед быстро удаляющимся фигуркам...
   - Кажется, Мелисса все-таки влепила Ксену пощечину, - заявила Внучка, провожая друзей взглядом.
   - Разговорчики! - рявкнул Банзай. - Мак, заряжай катапульту, поправка - два градуса по часовой стрелке! Вторая волна десанта, готовьсь!..
  
  
  
   Когда облако пыли осело, Ксенобайт слабо поднял руку с бутылкой зелья восстановления.
   - За прибытие! - мрачно возвестил он и жадно припал к ней губами.
   Мелисса, для которой посадка на программиста оказалась более мягкой, бодро вскочила и принялась поправлять прическу.
   Снизу, из внутреннего двора замка, на тестеров изумленно смотрели штук пять тамплиеров.
   - Что это было?! - неуверенно спросил один.
   - Вампир!! - заорал другой, тыча пальцем в Ксенобайта.
   - Не гони, вампиры только по ночам летают...
   - Этот не прилетел, этот свалился!
   - Мочи кровососа!..
   - Меня никто не любит, - горько пожаловался Ксенобайт. - Мелисса, сматывайся!
   - Она уже на полпути к сокровищнице, - рявкнул Банзай. - Отвлеки их...
   - Ладно, ладно... - недовольно поморщился Ксенобайт, скатывая между ладонями шарик заклинания. - Держитесь, теплокровные!
   С этими словами Ксенобайт лихо сиганул во внутренний двор замка. На него тут же азартно налетели тамплиеры и принялись что было сил лупить мечами. Что-то бабахнуло, двое рыцарей разлетелись в разные стороны, но Ксенобайта сбили с ног. Программист ловко цапнул кого-то зубами за подвернувшуюся пятку, тут же получил тяжелым ботинком в зубы...
   - Джеронимо-о-о! - донеслось сверху.
   - Ложись! - рефлекторно скомандовал кто-то.
   - Гномы в воздухе!! - потрясенно заорал другой тамплиер...
   С ужасающим грохотом с небес обрушился Махмуд. Выбравшись из образовавшейся воронки, он зло выругался, достал из сумки сразу две бутылочки, чокнулся сам с собой и жадно высосал обе.
   - Нас атаковали летающие алкоголики! - в полном ужасе заорали откуда-то из башни. - Все во внутренний двор!
   Махмуд и Ксенобайт прижались друг к другу спинами.
   - Куда Внучку дел? - сурово спросил Ксенобайт.
   - За крышу башни уцепилась. Грохнуться, как я, с такой высоты - у нее хитов не хватит...
   - Снаряд с разделяющейся боеголовкой, - вздохнул программист. - Ну, понеслась...
   На тестеров навалились слегка оклемавшиеся рыцари. Завязалась отчаянная потасовка. Отшвырнув первую волну атакующих, друзья переглянулись.
   - Разбега-айсь! - скомандовал Банзай.
   Ксенобайт мгновенно сиганул метра на три вверх и вцепился в стену башни, точно паук. Ловко загребая всеми четырьмя конечностями, он вскарабкался до ближайшего окна и ухнул в него.
   Махмуду пришлось хуже, дварф не обладал ни прыгучестью, ни способностью лазить по стенам. Однако он, присев, вдруг кувыркнулся навстречу нападающим, превратившись в эдакий бронированный шарик. Тамплиеры, точно кегли, разлетелись в разные стороны... Проворно вскочив на ноги, дварф во все лопатки дунул прочь от взбешенных рыцарей. Ему вслед неслись ругательства, пара-тройка метательных топоров и спешно вскочившие на ноги аборигены...
  
  
  
   Все-таки тамплиеры не зря считались одной из самых сильных гильдий на сервере. Чтобы зажать в угол Махмуда, им потребовалось всего семь минут. Правда, за это время дварф успел пройти дистанцию, примерно равную восьми периметрам замка, вышибить десяток дверей и протаранить стену.
   Но вот тамплиеры подтянули пяток полностью одоспешенных рыцарей. А что еще хуже - остальное население замка вооружилось арбалетами. И вот - изрядно встрепанный Махмуд был прижат к стене щитами и взят под прицел. По иронии судьбы, это случилось недалеко от места его посадки в замке.
   Где-то над головой Махмуда раздался женский визг, треск, затем из окна вылетело что-то черное и глухо ляпнулось рядом с дварфом. Быстро вскочив, Ксенобайт (это был он) огляделся и, тоскливо зашипев, прижался все к той же стене.
   - Попали, - вздохнул программист.
   - Угу, - кивнул гном.
   - Ну что, в последний бой?
   - Бесполезно. Залп из арбалетов - пришпилят к стенам, как бабочек.
   - Спокойно, ребята, Мелисса уже в сокровищнице, - сурово буркнул Банзай. - Еще минуту, слышите? Хотя бы минуту...
   - Эй, террористы! - крикнул кто-то из-за щитов.
   - Чего надо? - недовольно буркнул Ксенобайт.
   - Слушайте, вы, психи... Ну, мы все понимаем, но какого лешего вам понадобилось? Кто вы? Откуда вампир?!
   - Из гроба! - зверски ухмыляясь, сообщил Ксенобайт.
   - Шутить изволите?! - сумрачно высунулся из-за щитов полностью закованный в латы рыцарь. - А это, случайно, не ваше?!
   Рыцарь приподнял что-то рыжее и брыкающееся.
   - Пустите! Пустите, гады! - верещала Внучка, но рыцарь прочно держал ее бронированным кулаком за шиворот.
   - Э, а ну, не тронь ребенка! - моментально озверел Махмуд, делая попытку вырваться из рук удерживающего его Ксенобайта.
   - Я уже не ребенок! - моментально обиделась Внучка.
   Ксен что-то зашипел себе под нос.
   - А ну, не кастовать! - тут же рявкнул рыцарь.
   Программист поперхнулся заклинанием и мрачно уставился в пол.
   - Ну что, будем говорить или как?
   - И кто из нас после этого террорист? - запальчиво бросил Махмуд.
   - Мелисса вскрывает центральный сейф, - забормотал Банзай. - Тяните время, орлы, сколько можете, тяните время...
   - Мужики, - кажется, рыцарь несколько смутился. - Давайте без приколов, ладно?! Это вы на нас напали.
   - Да не от хорошей жизни, знаешь ли, - поморщился Ксенобайт.
   - А зачем?
   Махмуд с Ксенобайтом угрюмо молчали.
   - Ладно, сколько вас проникло в замок?
   - Считать умеешь, да? - буркнул Махмуд.
   - Хамишь, да? - насупился рыцарь.
   - Еще чуть-чуть, ну, еще чуть-чуть, - бормотал Банзай и вдруг завопил: - Что?! Что ты сказала?! Не может быть...
   Ксенобайт с Махмудом испугано переглянулись.
   - Банзай, что там?! - не выдержал Ксенобайт. - Говори...
   - Орлы... В сокровищнице пусто.
   - Что?! - завопили оба тестера. Внучка удивленно пискнула, болтаясь в кулаке рыцаря.
   - Вот так... - извиняющемся тоном произнес Банзай. - Зеро, товарищи.
   - Все, - вздохнул Махмуд, садясь на землю. - Эй, командир! Командуй залп.
   - Что? С кем вы говорите?! А ну, без фокусов...
   - Тебе все равно не понять, смерд, - величаво выпрямившись, надменно заявил Ксенобайт. - Так что давай заканчивать сей фарс, именуемый...
   Ксенобайт неожиданно запнулся:
   - Погодите-ка! А среди вас есть рыцарь по имени Костолом?!
   - Костолом?! - опешил тамплиер. - Это из новеньких, что ли? Да нет, как часа два ушел на приключения, так и не... Тьфу! Да какая разница?!
   - Ой, мать... Проверить надо было, ПРОВЕРИТЬ! - взвыл Ксенобайт, хватаясь за голову.
   - Так, арбалетчики, а ну-ка... - с беспокойством начал командир рыцарей.
   - Стойте! - раздался вдруг звонкий голос Мелиссы.
  
  
  
   Мелисса эффектно расположилась на крыше одной из боковых башен замка. В ее сторону тут же развернулись несколько арбалетов, еще несколько стали судорожно метаться между ее силуэтом и моментально оскалившимися пленными.
   - Эй, рыцари! Предлагаю вам выкуп за этих троих недотеп! - крикнула Мелисса с башни.
   - Выкуп?! Это интересно, - мрачно буркнул командир. - И что же ты такого можешь за них предложить?! Предупреждаю, они нам тут нервы порядочно попортили...
   - О, у меня есть кое-что весьма для вас ценное.
   - Что?!
   - Ключи от вашего замка, болваны!
   Тамплиеры разом охнули. Внучка вывернулась из ослабевших пальцев командира и мигом юркнула за широкую спину Махмуда.
   - Гонишь!
   - Проверь, если хочешь.
   Потеря ключей от замка - чудовищный удар для любого замковладельца. Теперь любой мог сделать с них дубликат, а значит - не надо штурмовать стены: можно просто прийти и...
   - Предупреждаю: запас здоровья у меня полный. Даже если вы рискнете снять с прицела моих неудачливых ассистентов, вам не хватит стрел убить меня сразу. А мне вполне хватит здоровья спрыгнуть со стены и еще в воздухе уйти телепортом туда, где вы меня никогда не найдете. И еще: на стену не вылезайте. Она простреливается моими снайперами. Так что одна стрела в воздухе - и можете покупать новый замок.
   - Знаешь что? - мрачно ответил тамплиер. - Сдается мне, ты нас просто на понты берешь.
   - Пошли человека в сокровищницу, проверь.
   - Да кто вы, черт вас подери, такие?! - заорал тамплиер. - Мы же вас потом всем орденом искать будем! Зуб даю: новых персонажей делать будете!
   - Слушай, мальчик, - рявкнул в ответ Махмуд. - А не боишься, что в следующий раз нас будет не пятеро, а с полсотни?! Так что ты пальцы особо-то не растопыривай...
   - И, кстати, учтите, ночью бы все было гораздо веселее, - добавил, гаденько ухмыляясь, Ксенобайт. - Хотите, чтобы с девяти вечера до девяти утра ни один тамплиер не смог спокойно зайти в игру? Устрою.
   Командир тамплиеров явно заколебался. Кажется, он уже видел остервенело подкапывающий замок гномий хирд и хищно кружащую в небе стаю вампиров.
   - Ребята! - вдруг проговорила Внучка, высовываясь из-за спины Махмуда. - А может, не надо ссориться, а?
   - А кто первый начал?! - обиженно спросил тамплиер.
   - Внучка, это неактуально: кажется, мы уже поссорились, - вздохнул Банзай.
   - Тамплиеры хорошие, многие из них мне помогали... - помотала косичками Внучка. - Может, им просто все рассказать?!
   - Что рассказать?! - насторожился командир.
   Ксенобайт озадачено почесал в затылке.
   - Да вроде как в конспирации особой нужды нет, - пожал он плечами. - Да и терять нам, в общем, нечего.
   - Вы там что-то собирались рассказать? - напомнил тамплиер.
   - Внучка, рассказывай, если хочешь. У меня уже сил нет.
   Те же, там же
   Пятница, 14:20 реального времени
   Рассказ Внучки произвел фурор. Как только она призналась, где работает, тамплиеры шумно загалдели. Оказалось, что среди рыцарей много читателей журнала. А уж когда с башни спустилась для опознания Мелисса, все мигом вспомнили ее "Репортажи из игры"...
   Закончилось тем, что Внучка пообещала написать статью, посвященную гильдии тамплиеров. Потом все рыцари выразили желание во что бы то ни стало сфотографироваться с Мелиссой...
   В общем, отношения с рыцарями можно было считать налаженными. В особенности после того, как Мелисса, вздохнув, вернула им ключи от замка. Пока дело не дошло до массового братания, тестеры вернули мысли общества к пропавшей камере.
   Тамплиеры били себя бронированными пятками в нагрудники, но помочь, в общем-то, смогли немногим. По их словам, группа молодых рыцарей, в состав которой, действительно, входил персонаж по имени Костолом, пару часов назад покинула замок, чтобы насовершать подвигов. Была у тамплиеров такая традиция: все новички, вступившие в орден, должны были совершить подвиг, чтобы считаться его полноправными членами. С тех пор не возвращались.
   - Что будем делать? - уныло спросила Внучка.
   - Не раскисать! - сурово буркнул Банзай. - Мы знаем, где они были час назад, когда воспитывали мародера Федю. В погоню! Нам нужен следопыт. МакМэд, ты эльф или как?
   - Есть маленько, - кивнул стрелок. - Но час - это слишком.
   На прощание комендант замка надиктовал тестерам звуковой файл, в коем приказывал своим молодым подчиненным отдать подателям сего неизвестный артефакт. Последний раз распрощавшись с рыцарями, тестеры наконец убрались из замка, на прощание подарив хозяевам катапульту.
   МакМэд долго крутился вокруг дороги на том месте, где, по прикидкам тестеров, произошла роковая встреча Федора и ищущих славы молодых тамплиеров. Наконец МакМэд уныло помотал головой:
   - Нет, народ. Увы, слишком поздно. Сервер уже стер все метки, доступные следопыту моего уровня, да и запрашивать мне по большей части нечего.
   - Банзай, как обстановка в реале? - вздохнула Мелисса.
   - Я разослал запросы по всем указанным нашим новым другом-тамплиером адресам. Трое из пяти в онлайне, все трое не откликаются. По идее, это указывает на то, что они до сих пор в игре. Продолжаю время от времени их дергать. А вам предлагаю пока воспользоваться мозгами.
   - Ладно, - не стала спорить Мелисса. - Предлагаю для начала Ксеновские мозги.
   Ксенобайт задумчиво огляделся по сторонам, почесал длинный нос. Потом достал из кармана монетку и подкинул ее в воздух. Изучив результат ее падения, он кивнул сам себе и заявил, показывая вдоль дороги вперед:
   - С вероятностью в сорок пять процентов разумею, что искомые нами тамплиеры пошли туда.
   Тестеры скептически глянули на коллегу.
   - Сорок пять - маловато, - проворчал Махмуд.
   - Равновероятно полагаю, - нараспев продолжил Ксенобайт, вращая длинным пальцем, - и сорок пять процентов кладу на то, что пошли они туда.
   Теперь программист указывал в диаметрально противоположном направлении.
   - Оставшиеся десять процентов воздадим возможности того, что пошли они в любом другом направлении.
   - Ладно, - вздохнула наконец Мелисса. - Давай не выпендривайся, а поясни свою мысль.
   - Легко, - холодно кивнул Ксенобайт. - Где мы стоим?
   - Где?!
   - На дороге, мои ограниченные друзья, на дороге! Согласитесь, гораздо вероятнее, что тамплиеры шли по ней вдоль, а не поперек. Людям это вообще свойственно, не так ли? Во всяком случае, с вероятностью девяносто процентов. Соответственно, надо только понять, в каком направлении они шли. Но и это сейчас прикинем. Где у нас замок Тампль?
   - Вон там, - злорадно усмехнулась Мелисса, указывая в направлении, перпендикулярном дороге.
   - Ладно вам, - махнул рукой МакМэд. - Вон туда они пошли и километра через три свернули к западу.
   - Что, - оживился Ксенобайт, - нашел след?
   - Да не, просто подумал. Это дорога из Мбхаванги, где они, скорее всего, пополняли припасы, к Варварским Пустошам. Но в Пустоши они вряд ли пошли, подвигами там и не пахнет. Что толку гонять папуасов? А через три километра дорога сворачивает на запад. Там есть небольшая деревенька, единственные достопримечательности которой - трактир "Хали-Гали" и Алтарь Героев.
   Лица тестеров вытянулись.
   - Ты гляди, прямо Шерлок Холмс... - с гордостью проговорил Махмуд.
   - Погоди, погоди... - нахмурился Ксенобайт. - Какого рода там Алтарь?
   - Да самый обычный. Выдает благословение первого уровня и вышвыривает тебя пинком в одну из списка локаций, забитых в нем как "пригодные к приключениям". Локация меняется раз в три часа... Опс! Который час?!
   - Половина третьего. Если предположить, что они отправились через алтарь, то... То через полчаса эта ниточка оборвется, - вздохнул Банзай. - Если мы просчитались... Что ж, по большому счету мы ничего не теряем.
   - Ксен, соорудишь нам портал? - вздохнула Мелисса. - Не хочу пешком топать...
   Эпоха Химер
   Поселок Авалоновка, трактир "Хали-Гали"
   Пятница, 14:37 реального времени
   Как уже отмечалось выше, деревенька Авалоновка имела всего две достопримечательности. Вернее сказать, даже всего одну: Алтарь Героев. Такие алтари, предназначенные специально для молодых, еще не остепенившихся и не отбесившихся приключенцев, были раскиданы по всему миру "Эпохи Химер", обычно в труднодоступных, но неопасных местах.
   Какому-то предприимчивому персонажу, освоившему заклинание телепортации, пришла в голову замечательная идея приторговывать тут снаряжением. Стрелы, бутылочки исцеления, противоядия... Все это пользовалось большим спросом у тех, кто собирался искать приключений. Опять же, возвращаясь, перегруженные "сокровищами", приключенцы всегда готовы были уступить в цене, лишь бы не тащить кучу барахла до ближайшего города. Постепенно предприимчивый спекулянт смог позволить себе выстроить отдельное здание и даже "нанять" у админов постоянного бота-продавца. Так и появилась в Авалоновке вторая достопримечательность: трактир "Хали-Гали".
   Надо сказать, трактир за время своего существования навидался многого. Конечно, большинство клиентов приходили сюда пешком. Однако многие из первых клиентов трактира, когда-то пришедшие сюда юными, неопытными искателями приключений, сейчас стали матерыми колдунами, закованными в сияющую броню бойцами, от одного чиха которых тряслись крепости... Так что в "Хали-Гали" частенько приезжали верхом на лошадях, ездовых ящерах, выходили из личных порталов... Говорят, площадь перед трактиром была приспособлена для посадки грифонов, но это уж, скорее всего, байки.
   Так что набухший вдруг в воздухе "Темный Портал", который могли себе позволить далеко не все темные колдуны, никого особенно не удивил. А вот то, что из него вывалился дварф...
   - Ксен, твою дивизию! Ты не мог выход на нормальной высоте устроить? - раздраженно буркнул гном.
   Однако следующим номером из портала высунулся эльф. Споткнувшись об дварфа, он, замысловато выматерившись, растянулся в пыли. Только гном собрался высказать свое далеко не лестное мнение о ловкости эльфов, как ему на спину выпрыгнула рыжая девчонка человеческой расы.
   - Ой, извини, пожалуйста, Махмуд, я не...
   - Внучка, ты мне на ухо наступила! - взвыл МакМэд.
   - Ай!
   Из портала высунулась Мелисса. Недовольно поморщившись, она от души пнула загородившего спиной выход Махмуда. Глянув на темную эльфийку, посетители, лениво созерцавшие это представление с веранды трактира, одобрительно присвистнули.
   Наконец из сгустка тьмы портала вылез Ксенобайт. Мрачно запахнувшись в плащ, он обвел окрестности нехорошим взглядом и злодейски цыкнул зубом. Сидящие на веранде приключенцы нервно потянулись к оружию: во время колдовства у Ксенобайта особо отчетливо проступали "расовые признаки", вроде светящихся багровым светом глаз и длинных клыков.
   - Ой, мама, - тоскливо проговорил кто-то. - Спасайте эльфийку! За ней вампир гонится!
   Ксенобайт моментально оскалился в сторону говорившего:
   - А у тебя что, расовые предрассудки, теплокровный?!
   - Ой, кажется, игрок?
   - Да ну, не бывает персонажей-вампиров, я вам точно говорю...
   - А может, для верности колом его?! Осиновым...
   - Не любят тебя здесь, Ксен, - ехидно заметила Мелиса, кокетливо поправляя прическу.
   - Меня вообще никто не любит, - огрызнулся Ксенобайт. - Да и я вас всех как-то недолюбливаю...
   - Але, что за бардак? - сурово спросил высунувшийся из основной залы трактира мужик. - В нашем заведении не принято выяснять отношения. Кто начнет драку, вылетит отсюда на околозвуковой скорости... Мать честна, Крыс?!
   - Привет, Ромка, давно не виделись, - сумрачно буркнул Ксенобайт, пожимая мужику руку.
   - Крыс?! - удивилась Внучка, подозрительно глядя на Ксенобайта.
   - Это мой псевдоним, - холодно пояснил программист.
   - Друзья! - радостно проревел хозяин трактира, которого Ксен назвал Романом. - Позвольте представить вам моего старого кореша, Влада Карпатского по прозвищу Летучий Крыс!
   - Ладно тебе, - вяло отмахнулся Ксенобайт, кисло глянув на прыснувших в кулаки друзей. - А я-то все думал, куда ты делся... Слушай, это ведь просто класс, что ты здесь! Скажи, ты последние полтора-два часа тут сидел?
   - Ну, а что? Староват я уже, чтоб, как в старые добрые времена, гоблинов по горам гонять... А помнишь, как-то...
   - Не помню, - быстро отрезал Ксенобайт, насторожено зыркнув на Внучку (у той даже уши вытянулись от любопытства). - Скажи лучше, у тебя тут не появлялась компания молодых тамплиеров?
   - Э-э-э... Тамплиеров?! - удивленно моргнул трактирщик. - Нафига они тебе сдались?!
   - Долгая история, - вздохнул программист. - А дело срочное.
   - Слушай, я все понимаю, но в моем трактире - ни-ни, понял?
   - И не собираюсь даже. Романыч, колись!
   Трактирщик поскреб в затылке.
   - С полчаса назад проходила тут кучка молодежи. Знаешь, шиза у них такая: пока подвигов не совершишь хоть каких-нибудь, ты у них в гильдии ниже плинтуса, так они...
   - Знаем, знаем! - нетерпеливо закричала Внучка. - Это они! Это точно они!!
   - Они еще хвастались, что по пути мародера какого-то отоварили и справедливо покарали... Дело хорошее, спору нет, но так этим хвастаться... Ну точно дети... Вот я как-то раз...
   - Ромка, я тебя сейчас покусаю! - взвыл Ксенобайт. - Где они?!
   - Как где? - пожал плечами трактирщик. - Отправились на приключения через Алтарь!
   - Давно?!
   - Минут пятнадцать как... Они сначала долго "праздновали" победу над страшным мародером, потом прикупили кое-чего...
   - Вперед! В атаку! - завопил Ксенобайт.
   - Ты куда?!
   - К Алтарю!
   Азартно вопя, тестеры устремились к находившемуся недалеко от трактира Алтарю. Начинающие герои высыпали во двор, чтобы проводить мнимых коллег подбадривающими криками или задать извечный вопрос "...а чего случилось?" И вдруг портал перед Алтарем засветился: кто-то возвращался с приключений...
   Портал вспыхнул, и из него буквально вывалился измочаленный парень, весь покрытый грязью и копотью. На шее, точно пионерский галстук, болтался грязный обрывок, в котором с трудом можно было опознать когда-то белый плащ тамплиера.
   Глянув безумно вращающимися глазами на собравшийся народ, пришелец завопил:
   - Засада! Их там двое!!
   - Чего?! - удивился Махмуд.
   Но парень тихо плюхнулся прямо на землю возле Алтаря.
   - Кажется, наших клиентов отоварили! - взвыл Ксенобайт. - Скорее, надо подобрать их вещи, пока они не распались! Внучка! Останься и расспроси раненого, потом через Банзая нам расскажешь...
   - Эй, орлы... - с сомнением проговорил Банзай, но Мелисса, обошедшая замешкавшегося Ксенобайта, уже прыгнула в портал. За ней последовали остальные...
   Эпоха Химер
   Где-то
   Пятница, 14:41 реального времени
   Махмуд прошел через портал последним, из-за чего чуть не проутюжил остановившихся товарищей.
   - Экспа! - издал он свой боевой клич. - Чего стоим-то? Ух ты...
   Тестеры, выстроившись в ряд, круглыми глазами смотрели на здоровенную тварь, а та не менее удивленно оглядывала тестеров.
   - Кислотный спиногрыз, - сипло констатировал Ксенобайт. - Кажется, мы не туда попали.
   - Да нет, мы просто попали, - вздохнул МакМэд.
   Спиногрыз, придя наконец в себя, радостно взревел и, точно локомотив, двинулся вперед. Тестеры проворно прыснули в разные стороны, причем Ксенобайт, точно ракета, стартовал вертикально вверх, подпрыгнув метра на три и, точно кот, вцепившись в потолок пещеры, где оказались тестеры.
   - Не давайте ему распылить кислоту! - отчаянно завопил Ксенобайт.
   Спиногрыз, недоуменно оглядев площадку, где только что топталась добыча, обиженно засопел и обвел пещеру нехорошим взглядом. МакМэд, высунувшись из-за груды камней, вскинул лук и принялся посылать стрелу за стрелой. Спиногрыз проворно повернул в его сторону зубастую пасть и, точно хамелеон, выстрелил длинным языком, что заставило стрелка спешно сменить позицию.
   Ксенобайт - то ли не удержавшись, то ли по тонкому расчету - свалился с потолка, прямо зверюге на спину. Монстр озадаченно мотнул головой. Ксенобайт, чтобы не свалиться, судорожно вцепился ему в уши. Спиногрыз, хрюкнув, замотал башкой куда энергичней.
   - М-мама-а-а! - завопил Ксенобайт.
   - Кусай его, кровосос, кусай! - порекомендовала Мелисса.
   - Сама кусай! - зло рявкнул Ксенобайт. - Знаешь, какая у него шкура?!
   - За экспу! - заорал Махмуд, вскидывая над головой здоровенный топор.
   Спиногрыза обложили. С одной стороны в него стрелял МакМэд, с другой - долбил топором Махмуд. Мелисса, появляясь то здесь, то там, наносила болезненные уколы коротким копьем, а Ксенобайт болтался на ушах и никак не давал сосредоточиться.
   Наконец тварь рухнула, издав тоскливый визг. Тестеры, тяжело дыша, оглядели друг друга. Ксенобайт, пошатываясь, сполз с шеи мертвого монстра.
   - Меня укачало, - пожаловался он.
   - Народ, мы вообще где?! - сухо спросила Мелисса. - Кислотный спиногрыз... Не крутовато ли для Алтаря Героев?!
   - Я знаю, где мы, - неожиданно заявил Махмуд, оглядываясь. - Катакомбы под Проклятым Королевством Ю. Я тут как-то был... Мне не понравилось.
   - Товарищ Банзай! - требовательно произнес Ксенобайт. - Что там наш свидетель?!
   - Свидетель как раз очухался. Судя по всему - вы на месте. Тамплиеры тоже очень удивились. Им тут вломили по самое не могу. Да, кстати, все в порядке: это именно наши клиенты.
   - И где остальные?!
   - Забаррикадировались где-то на уровне. Этот решил попробовать прорваться до возвратного портала, чтобы привести подмогу. Кстати, вам пора.
   - Куда пора?! - удивились тестеры.
   - Да все равно куда, лишь бы подальше отсюда, - мягко порекомендовал Банзай. - Слышите?!
   Тестеры прислушались. Из коридоров в пещеру доносились разнообразные звуки: горестные стоны, лязганье металла, чье-то идиотское хихикание...
   - Кажись, шипастые рыцари, - с тоской заметил Ксенобайт.
   - Ага, и булыжниковый элементаль...
   - А вон там шкворчит еще что-то... Саламандра, наверное...
   - Ну-ка, ходу отседова, - подвел итог Банзай...
   Эпоха Химер
   Катакомбы Проклятого Королевства Ю
   Пятница, 14:52 реального времени
   Организованного отступления у тестеров, разумеется, не получилось. Когда толпа разнообразнейших монстров хлынула в пещеру, они просто кинулись врассыпную. Банзай ругался, не в силах уследить за всеми четырьмя сразу, в особенности за Ксенобайтом, которому способности позволяли не особенно привередничать в выборе трассы, будь то пол, потолок или стены.
   Мелисса получила шанс перевести дух, только когда, провалившись в какой-то колодец, обнаружила себя в довольно обширной комнате. Убедившись, что никто из шумной компании преследователей не проявил желания сигануть вниз, она приподняла над головой жезл, на кончике которого светился магический огонек.
   - Банзай! Тут какая-то комната, кажись, без монстров...
   - Хорошо. Проверь, двери есть?
   - Есть, забаррикадирована изнутри.
   - Ладно. Постой на месте, подлечись, а я постараюсь собрать остальных оглоедов. Махмуд, ты где? Не хами, зараза... Ладно... МакМэд? Ага... Ксен?! О боже, ну и бардак... Мак, ты ближе всех, слушай мою команду...
   Не успела Мелисса как следует осмотреться, как в колодце что-то зашуршало, и на пол обрушился МакМэд. Вскочив, он ошалело осмотрелся по сторонам и, заметив Мелиссу, гаркнул:
   - Я на Базе!
   - Замечательно! Теперь возьмемся за Махмуда...
   - Знаешь, - с сомнением заметил МакМэд, - а он в эту дыру не поместится, туда только эльф просочиться может...
   - Я его нижним путем проведу, подготовьте дверь...
   Мелисса с МакМэдом, тихо ругаясь, принялись расчищать баррикаду, следя, однако, за тем, чтобы ее так же быстро можно было восстановить.
   - Как тебе местная кунсткамера?! - осведомилась Мелисса.
   - Охренеть можно... - признался МакМэд. - Какому идиоту пришло в голову подключить эту локацию к Алтарю?!
   За дверью тем временем послышался все нарастающий гул, потом что-то с треском врезалось в дверь, так что она жалобно скрипнула.
   - Банзай, нас атакуют! Кажется, таран притащили...
   - Спокойно, свои! Это не таран, это Махмуд... - успокоил товарищей Банзай.
   МакМэд, скинув засов, приоткрыл дверь и высунулся наружу. Оценив ситуацию, он схватил приготовившегося продать дорого свою жизнь Махмуда за шиворот и быстро втянул его внутрь. Из-за двери тут же послышался обиженный рев, затюкали стрелы, заскребли чьи-то когти...
   - Ух... Давненько меня так не гоняли, - пожаловался дварф, с отвращением выдергивая из седалища стрелу. - И ведь все на одного, все! Кирасу попортили, ремонту на триста золотых! И топор об элементаля затупил... И...
   - Банзай, где наш упырь? - отвлекаясь от потока жалоб Махмуда, спросила Мелисса.
   - А черт его знает, с его привычкой бегать по потолкам... Не мешайте, сейчас я его к вам доставлю...
   Вдруг за дверями поднялся переполох. Послышались вопли, что-то глухо забарабанило в дверь. Тестеры, переглянувшись, принялись судорожно возобновлять баррикаду. Неожиданно все стихло. В дверь вежливо постучали.
   - Кто там? - с опаской спросил МакМэд.
   - Эт... Эт... Это я, Ксенобайт, - послышался за дверью знакомый голос.
   - Ксен, ты?
   - Я.
   - А ты один?
   - Э-э-э... В каком смысле?!
   Почему-то язык у Ксенобайта слегка заплетался, и находился он, судя по голосу, в весьма благодушном настроении, что на программиста было совсем не похоже.
   - Открывайте, ребята, - пробурчал Банзай.
   Тестеры, вновь разобрав баррикаду, отворили дверь. На пороге действительно стоял Ксенобайт. Глаза его были сонно прикрыты, на лице блуждала странно умиротворенная улыбка. Вокруг него в потрясающих количествах громоздились трупы.
   - Пр-р... Ик! Привет, товарищи! - возвестил Ксен, вяло махая рукой.
   - Ксен?! Ты что, их всех..? Слушай, да ты, никак, пьян! - с подозрением спросила Мелисса.
   - Этта... Я для общего блага! - программист, похоже, слегка обиделся. - Тут, того... Архимагов понаползло... А они... Того... Съедобные они, вот! Хоть и сволочи, а люди, мать их...
   Ксенобайт вперевалочку залез в комнату и, сыто рыгнув, посоветовал:
   - Вы дверь-то закройте, а? Там эти... Саламандры ползут. И крокодил с ними. Они, того... Невкусные, так что я пас.
   Мелисса выглянула за дверь. В одном из тоннелей разгоралось багровое свечение, обещая приближение огненной саламандры. Взвизгнув, Мелисса принялась спешно замуровывать проход.
   - Ну, коллеги, поздравляю, - раздраженно буркнула она, когда в ворота снова что-то забарабанило. - У нас есть время для передышки и большой вопрос: и как же мы отсюда выбираться будем?
   - А зачем? - вовсю зевая, философски спросил Ксенобайт.
   - Ксен, очнись! Что с тобой?! - встряхнул программиста Махмуд.
   - Я слегка перебрал, - обстоятельно пояснил Ксенобайт. - Мне бы в гробик сейчас... И поспать...
   И он сладко зевнул.
   - На том свете отдохнешь! - рявкнул Банзай. - Так. Зачем мы сюда вообще явились?! Найти тамплиеров, а не гонять по коридорам нечисть.
   - У меня поправка! - сворачиваясь калачиком под плащом, пробормотал Ксенобайт. - Это нечисть нас по коридорам гоняла, а не мы ее...
   - Поправка принята, - язвительно заметил Банзай. - Итак. Нам надо найти этих тупоголовых...
   - Эй, шеф... - зевнул Ксенобайт.
   - Погоди, Ксен, давай подойдем к вопросу конструктивно. Значит...
   - Шеф!
   - Да что?
   - Мы тамплиеров, значит, ищем?
   - Ну?!
   - А это тогда кто?
   Ксенобайт, продолжая сонно улыбаться, тыкал пальцем в темный угол комнаты. Тестеры дружно развернулись туда. Мелисса разожгла поярче магический огонек.
   В углу, настороженно зыркая на тестеров, сидели три потрепанных персонажа. На одном из них все еще висели обрывки белого плаща.
  
  
  
   - Ну-с, господа, пора домой, - удовлетворенно кивнул Ксенобайт, бережно пряча Внучкину камеру за пазуху.
   - Что ж вы, гады, - сидите, молчите... - досадливо поморщился Махмуд.
   - А что мы... Сидим, и так обстановка нервная... И тут что-то с потолка валится! Мы перепугались, думали - ну, все, кранты. А потом еще кто-то, и еще... А вы нас с собой заберете?!
   - Чего уж там, заберем, конечно... Ксен, сооруди портал.
   - А почему опять я? - прогундосил Ксенобайт. - Вечно чуть что - сразу я... Знаете, сколько на это маны уходит?
   - Не занудствуй, кровосос...
   Ксенобайт, кряхтя, принялся сооружать портал. Наконец в воздухе завертелся темный вихрь. Неожиданно за дверью снова послышался шум.
   - Ну что там еще?! - недовольно поморщился программист.
   - Странно, такое впечатление, будто там кто-то монстров давит, - заметил Махмуд. - Может, глянем?
   - Нет уж, - решительно помотала головой Мелисса. - Домой хочу!
   - Слушай, Мак, может, задержимся? Экспы настреляем...
   - Да как бы нам самим по печенкам не настреляли. Вот если Ксен с нами останется...
   - Нет, ребята, я пас, - поморщился вампир.
   - Да ладно тебе, сколько экспы вокруг бегает...
   - Ну... Я даже не знаю... Вообще-то...
   Договорить Ксенобайт не успел. Тяжелая дверь вдруг с оглушительным треском разлетелась в щепки, и что-то большое и длинное, со свистом пролетев мимо, ухнуло в портал.
   - Что это было?! - тихо спросил Махмуд.
   - Мне на миг показалось, что мимо нас пролетел каменный крокодил, - слабо проскрипел Ксенобайт.
   - Мне тоже так показалось, - подтвердил МакМэд, - но крокодилы не летают!
   - Это смотря кто пнет, - рассудительно заметила Мелисса.
   Тестеры с опаской обернулись в сторону двери. В дверном проеме стояла...
   - Внучка?! - опешил Ксенобайт.
   - Привет, ребята!
   - Ты как здесь очутилась?
   - Я за вами пошла! Еле успела, портал уже закрывался...
   - А... - Махмуд сглотнул. - А монстры?! Это ты сюда крокодила зашвырнула?
   - Нет, это не я. Это дядя Ланселот! Он меня проводить вызвался.
   В дверном проеме возникла могучая фигура, с головы до ног закованная в сталь.
   - Ну что, еще монстры есть? - прогудело из шлема. - О! Вижу вампира... Посторонись!
   - Э-эй, только без рук! - заорал Ксенобайт.
   - Нет-нет, это мои друзья! - завопила Внучка, повисая у рыцаря на руке.
   - А-а... - удивился рыцарь. - Точно?
   - Точно, точно! - дружно закивали тестеры.
   - Мы, кстати, твою камеру нашли, - вставила Мелисса.
   - Ой, здорово!
   - Ну ладно, - успокоился рыцарь. - Вы как, до города доберетесь?
   - Доберемся, у нас уже и портал есть...
   - Ну, я тогда пойду, спущусь на пару уровней, прогуляюсь... Прощайте, юная леди!
   - До свидания, дядя Ланселот!
   Рыцарь, элегантно поклонившись Мелиссе, поправил на руке щит. Ксенобайт вдруг тихо ойкнул. Ланселот, звеня доспехами, величественно удалился.
   - Внучка, - спросил Ксенобайт, как только шаги рыцаря стихли за поворотом, - ты рассказала Ланселоту, что ищешь?
   - Э-э-э... нет. Он просто появился возле трактира, спросил, почему я грустная... Я ему сказала, что мои друзья попали в беду. Он тогда заявил, что его рыцарский долг - помогать слабым, и ринулся в портал. Даже не спросил, как меня зовут. Настоящий добрый рыцарь!
   - Это точно, - поморщился Ксенобайт. - Хорошо, что он ничего не спросил...
   - Ксен, ты чего? - спросила Мелисса, глядя на задумчивую физиономию программиста.
   - Да так, ничего, - проворчал Ксенобайт. - Ты заметила, какой девиз выбит на щите у этого доблестного сэра?!
   - Какой?
   - "Убью и съем", - процитировал Ксенобайт.
   Внучка тихо присела на пол.
   - Ой... Не может быть.
   - Любимая присказка Поликарпыча, - задумчиво заметил Банзай. Сиди они на свежем воздухе - можно было бы смело сказать, что тень главного редактора нависла над искателями приключений и на миг заслонила солнце, а так остается констатировать только, что все крепко призадумались.
   - В следующий раз, когда будем с ним торговаться, надо бы поосторожней... А то, чего доброго, и вправду...
   - Пошли-ка домой, - Ксенобайт решительно поднялся, нащупывая за шиворотом камеру. - Внучке еще материал монтировать.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 4: Фанат "Звездного Конвоя"
  
   Реальность
   Логово бета-тестеров
   3 февраля, 16:20 реального времени
   - Беги, МакМэд! Беги!
   - Да сколько ж можно?!
   - Беги, не останавливайся, Ксену осталось проверить всего пятьдесят четыре...
   - Тридцать два! - перебил программист, на миг отрываясь от монитора.
   - ...тридцать два адреса...
   - Ух... Ы-ых... Я вам страус, что ли, столько бегать?
   - Ладно, сейчас что-нибудь... О! Пещеру видишь? Давай туда!
   - МакМэд, продержись еще пару минут! - взмолился Ксенобайт. - Только не атакуй его! Слышишь? Не атакуй!
   - Тебе легко говорить! - взвыл ходок. - А ты эту хреновину видел? Видел, какие у нее зубищи?!
   - Только без паники...
   МакМэд добежал наконец до входа в пещеру и рыбкой нырнул в нее. Здоровенная тварюка, с виду - помесь игуаны, кабана, сколопендры и дятла, истерически вереща, последовала за ним, слегка застряла, но извернулась и все-таки пролезла в пещеру.
   - Еще немного! - завопил Ксенобайт.
   - Ноги, МакМэд, ноги!
   - Вашу мать! Я... оно... это... ТУПИК!!
   - Мак, я его отсек, сейчас, секунду... Только не стреляй!..
   МакМэд, прижавшись спиной к каменной стене, с животным ужасом глядел на приближающуюся тварь. Дизайнеры постарались на славу. Уж сколько монстров перевидали тестеры на своем веку, но этот все равно вызывал в глубине души первобытный, граничащий с суеверным, ужас.
   - Не подходи! - завопил МакМэд, вскидывая оружие, по виду напоминающее змеевик от самогонного аппарата с глушителем. - Изыди, антихрист, пропади с глаз моих...
   - Не надо! - чуть не плача, крикнул Ксенобайт. - Все труды даром пропадут...
   Тварь, не особо спеша, разворачивалась перед МакМэдом. Ее длинный, игольчато острый клюв нацелился ему прямо в глаз...
   - Мама, - неожиданно спокойно заявил МакМэд. - Сейчас как долбанет...
   Палец ходока лег на гашетку. Ксенобайт тихо взвыл. Банзай прикрыл глаза ладонью.
   - Программа обратилась по недопустимому адресу и будет закрыта, - вдруг радостно сообщил приятный женский голос.
   - Есть! - в полном восторге завопил Ксенобайт. - Попалась!
   - Ты дамп записал? - устало спросил Банзай.
   - Ты меня за кого принимаешь?! - обиделся Ксенобайт.
   - Ладно, тогда я пошел МакМэда выковыривать...
  
  
  
   - Пива!
   Это были первые слова, произнесенные МакМэдом с тех пор, как его выкинуло из вирта. Лицо его до сих пор было перекошено, широко раскрытые глаза смотрели куда-то в сторону туманности Андромеды, а указательный палец правой руки рефлекторно дергался, нажимая несуществующую гашетку.
   - Мак, сколько пальцев ты видишь? - строго спросил Банзай, махая перед ходоком ладонью.
   - Пива! - с надрывом повторил МакМэд.
   - Нормально, приходит в себя, - кивнул Банзай.
   - Привет, ребята! - раздался вдруг в машинном зале жизнерадостный голос.
   - Привет, Внучка, - кивнул Банзай, задумчиво светя в зрачок МакМэда фонариком.
   - Пива!
   - Ой, а что это МакМэд такой бледный?
   - Завис слегка, бедолага, - пояснил Банзай.
   Ксенобайт рассеяно махнул рукой Внучке и снова забарабанил по клавиатуре.
   - А где остальные?
   - Махмуд отправился к тренеру по рукопашному бою, а потом - к горячо любимой бабушке. Мелисса заявила, что ей нужен отпуск, взяла байдарку и рванула куда-то на Алтай.
   - Зимой? - изумилась Внучка.
   - Ничего, мы ей на Новый Год ледоруб подарили, не пропадет. Скоро вернется, вертолеты спасателей уже прочесывают район.
   - Ой, как жалко... - огорчилась Внучка.
   - Что "жалко"? - удивился Банзай. - Что вернется?
   - Да нет, совсем наоборот... В смысле - жалко, что их здесь нет.
   Ксенобайт высунулся из-за монитора. На его физиономии явственно читалось подозрение.
   - Так. Судя по тону, товарищ Внучка снова пристроила нам халтуру? - строго спросил он. - Я так и знал!
   - Эх, - скорчив обиженную гримасу, всхлипнул Банзай. - А я-то думал, ты пришла проведать старика...
   - Ребята, ну что вы такие противные, - насупилась Внучка, - я же вас с Рождеством поздравила?! Вот. А знаете, сколько у меня сейчас работы?
   - Ладно, - махнул рукой Банзай. - Что за игра?
   - Нет, - уверенно буркнул Ксенобайт, не отрываясь от монитора.
   - Не понял? - вскинул бровь Банзай. - Ты же даже не выслушал...
   - Нет, - спокойно повторил Ксенобайт.
   - Ксен, ты чего?! - удивилась Внучка.
   - Пива! - добавил позабытый всеми МакМэд.
   Ксенобайт, последний раз щелкнув по клавише, чуть отстранился от монитора и напялил на нос черные очки.
   - Объясняю, - наставительно произнес он, доставая из кармана трубку и не спеша ее раскуривая. - Во-первых, мы и так не в полном составе, а Поликарпыч в последнее время подкидывает нам через тебя такие головоломки, что просто караул. Во-вторых, МакМэд ближайшее время будет неадекватен. Во всяком случае, в виртуалку не полезет ни за какие коврижки. Принесите ему, кстати, пива, страдает же человек... Ну и, в-третьих, нам надо писать баг-репорт по одной очень живописной игрушке. Бизнес есть бизнес. Так что, увы, все заняты.
   - Как все?! А Банзай? - встрепенулась Внучка.
   Ксенобайт равнодушно пожал плечами.
   - Он в одиночку полезет в виртуалку? Сомневаюсь. Нет шансов. Дед, в основном, аналитик, а не ходок.
   - Эй! - строго заявил Банзай, появляясь в комнате с банкой пива в руках. - Ты, шпаненок, меня со счета не сбрасывай! Я клаву топтал, когда ты еще бейсик в детском саду учил!
   - Увянь со своим пещерным сленгом, - махнул рукой Ксенобайт. - Каждому свое. Я вот, кстати, тоже не рвусь конкурировать с Махмудом в вышибании мозгов всяким ботам.
   - Да я на "Абрамс" с одной гранатой ходил! - взвился аналитик. - Я радары в Триполи с одного захода уничтожал! Да я "Принца" за сорок минут... Да... Где моя шашка? Где буденовка?!
   - Народ, хватит ссориться! Я даже не сказала, что за игра! - перебила обоих Внучка.
   Ксен и Банзай запнулись и выжидательно уставились на Внучку.
   - Ну?
   - "Звездный конвой - 4"!
   Ксен лишь пожал плечами. Выпав из ослабевших пальцев Банзая, глухо стукнула об пол банка с пивом.
  
  
  
   - А-а-а!
   - Пива!
   - Да успокойтесь же, у меня башка от вас трещит, - взмолился Ксен. - Объясните толком, что в этой игре такого особенного?!
   - Конвой! Конвой! Нейтронные аппараты на "товсь"! Залп из носовых орудий! Истребители по курсу!..
   - Наконец-то Банзая настиг старческий маразм. Жаль, крепкий был старик, - грустно заметил Ксенобайт.
   - Я знала, что он так будет реагировать, - гордо заметила Внучка.
   - Та-ак. Тогда лучше рассказывай все по-хорошему, - с тихой угрозой предложил Ксенобайт.
   - Ксен, ну ты просто кошмарно дремучий тип! Серия "Звездный конвой" была одной из первых виртуальных игр в классе космических симуляторов! Лет семь назад она лидировала во всех рейтингах. Потом вышли "ЗК-2" и "ЗК-3". И снова бум! Вот уже года четыре ее создатели, "Аргон Вирт", молчали в тряпочку, а сейчас вдруг, без предупреждения, выпускают новую игру! Все старые поклонники "Конвоя" просто взбесились. И - я так и думала! - Банзай относится к их числу.
   - Ксен! - гаркнул Банзай в ухо программисту, тихо подкравшись к нему сзади. - Абордажную команду в шлюз!
   Ксенобайт подпрыгнул, машинально перекрестившись.
   - О Боже... Банзай! А ну-ка, быстро пришел в себя!
   - Пива! - напомнил о себе МакМэд.
   - Тьфу, контра! На, успокойся...
   - Ксен! - неожиданно трезвым голосом произнес Банзай. - Ты как хочешь, но статью по "Конвою" должен писать я! То есть, писать, конечно, будет Внучка, но под моим руководством. У нас неделя до сдачи номера. Заводи шарманку!
   - Товарищ Банзай! - рявкнул Ксенобайт, вскакивая из-за монитора. - У нас нет ни Мелиссы для предварительного сбора информации, ни Махмуда для силовых взаимодействий...
   - Ему там все равно нечего делать! Нужен только МакМэд как канонир!
   - Черта вам лысого, а не канонира, - раздался голос МакМэда.
   Вся компания разом обернулась к ходоку. Тот, встав на нетвердых ногах, аккуратно поставил на стол пустую банку и обвел коллег тяжелым взглядом.
   - Я ухожу в монастырь, - гордо заявил он. - Все, хватит с меня. Никогда больше не сунусь в виртуалку. Завязал.
   Шаркая ногами и ссутулившись, стрелок вышел из комнаты.
   - Чего это он?! - удивленно спросила Внучка.
   - Ты когда-нибудь зависала в вирте при вылете по критической ошибке? - холодно спросил Ксен.
   - Не-а, - поежилась Внучка.
   - И не советую. Ощущения очень запоминающиеся. И каждый раз новые... В общем, Банзай, канонира у тебя тоже нет. И на меня не рассчитывай: у нас отчет горит.
   Банзай тяжело ссутулился. Потом вдруг резко выпрямился, щелкнул каблуками и решительно застегнул верхнюю пуговицу на рубахе. Во взгляде его полыхнуло благородное безумие. Разгладив усы, Банзай возвестил:
   - Тогда я иду один! И никто меня не остановит!
   Ксенобайт молча покрутил пальцем у виска.
   Реальность
   Логово бета-тестеров
   04 февраля, 12:07 реального времени
   На следующий день первое, что увидел Ксенобайт, зайдя в машинный зал, - упакованного в вирт-шлем Банзая. За соседней машиной валялась Внучка. Глянув на монитор, Ксен покачал головой и отправился к кофеварке.
   Минут через десять из динамиков послышался мелодичный перезвон. Банзай глухо заворчал и, невнятно ругнувшись, стащил с головы шлем. Искоса глянув на программиста, который в этот день тоже не блистал жизнерадостностью, Дед с кряхтением выбрался из кресла и направился опять же к кофеварке. Несколько минут он тупо глядел на нее, осмысливая то, что агрегат уже включен.
   - Юнга, подъем! - недовольно проворчал Дед.
   - У-у-у...
   - Хватит ныть, кофе скоро будет готов.
   - Вы что, всю ночь тут сидели? - мрачно поинтересовался Ксенобайт.
   - Точно. Как в старые добрые времена! - хохотнул Банзай, потом, охнув, схватился за поясницу. - Черт... Как все изменилось...
   - И как успехи?
   Банзай пасмурно глянул на программиста, словно тот только что плюнул ему в тапочек.
   - Они там в "Аргоне" совсем ошалели... Нет, игрушка классная, выше всяческих похвал... Только уж слишком много там всего... А корабль здоровый, как стадион... Пока добежишь из рубки в машинный... Пока из машинного на палубу... А уж если сел в истребитель, пока вернешься...
   - Они что, не могли все функции управления в рубке сосредоточить? - удивился Ксенобайт.
   - Ни фига ты не понимаешь! - поморщился Банзай. - В этом-то и прелесть игры! Чувствуешь себя на настоящем космическом крейсере!
   Зажегшийся было в глазах Банзая фанатичный огонек тут же угас.
   - Хотя, готов признать, они несколько переборщили. Внучка, магнитный якорь тебе в глотку! А ну подъем, три тысячи чертей!
   - У-у-у...
   Внучка, точно зомби, восстала из анатомического кресла и, подойдя к Банзаю, присоединилась к нему в нелегком деле созерцания кофеварки.
   - Пиастры, пиастры, пиастры, - саркастически заметил Ксенобайт, возвращаясь к разбору дампа памяти.
   Космическая база "Кассиопея"
   ангар ?13
   05 февраля, 14:43 реального времени
   - ...Чтоб тебя в сопло затянуло, дебил! Куда прешь, скотина? Торпеды грузи, торпеды! Да протонные же торпеды грузи, имбецил, а не квантовые... Внучка! Внучка, разрази тебя протуберанцем!
   - Чего?
   - Что там механики говорят?!
   - Что-то говорят, и много, только я ничего не понимаю, - недовольно огрызнулась Внучка. - Слушай, мое дело видеосюжеты снимать!
   - Внучка! - взвыл Банзай. - Не могу же я за всеми этими олигофренами сам следить?! Так мы месяца два провозимся, а статью надо сдавать через пять дней! Сама же говорила...
   Из неприметного люка высунулась мрачная Внучка со здоровенным гаечным ключом в руках. Кажется, она уже готова была высказать свое мнение по поводу космических симуляторов, когда раздался ехидный голос:
   - Ну, как успехи, космические волки?
   Внучка подавилась так и не высказанной фразой, уронив ключ на ногу Банзаю. Тот не обратил на это внимания, настороженно разглядывая астронавта в строгом черном мундире. Подозрительно прищурившись, Банзай спросил:
   - Ксен?..
   - А ты что, веришь в искусственный разум? - осведомился программист.
   - Уже не верю, - с надрывом рявкнул Банзай. - Вон, погляди! Вон те, трое... Это боты из моего экипажа...
   Ксен с интересом глянул на трех ботов: те, точно коммунары перед расстрелом, стояли, уткнувшись физиономиями в стену ангара.
   - Дезертиры, что ли?
   - Нет, просто кретины. Вот что они там делают?
   Ксенобайт подошел к ботам, с интересом оглядел их и потребовал у крайнего лог команд. Поразглядывал висящие в воздухе надписи и, усмехнувшись, ответил:
   - Добросовестно выполняют твою последнюю команду: "Свалить нахрен с глаз моих долой". Свалили, уперлись в стену, ждут дальнейших команд.
   Банзай глухо застонал.
   - Все было ничего, пока у нас под командованием была лоханка с пятью ботами экипажа, - пожаловалась Внучка. - Но сейчас, когда их уже полсотни... Это просто дурдом.
   - Куда попер провизию, кретин? - неожиданно заорал Банзай. - Через грузовой люк, скотина, через ГРУЗОВОЙ!
   Он пинками погнал покорного бота со здоровенным ящиком к грузовому люку. Тем временем подошел еще один бот, с таким же ящиком, и радостно застрял в довольно узком пассажирском люке.
   - Да-а, Банзай, ты напоминаешь не космического волка, а рабовладельца на плантациях. Слушай, подарить тебе кнут, а? - ехидно предложил Ксен.
   - Ксен, без твоих издевательств тошно, - мрачно отрезал Банзай. - Скажи лучше, как ты здесь оказался?
   - Очень просто. Запустил игру на своей машине, законнектился и получил возможность войти в игру любым из членов твоего экипажа.
   Банзай нехорошо прищурился.
   - В смысле - вместо бота?
   - Именно. Любой из этих оболтусов может быть заменен живым игроком.
   - А... Что-то я не припомню на своем корабле ботов в таких мундирах!
   - Служба безопасности, - подсказал Ксенобайт. - Вот уже три миссии они сидят в своей каюте, не получив ни одного приказа от капитана. Боты - терпеливые парни.
   - Да нафиг они вообще мне нужны... Пусть сидят.
   - Точно. Кстати, Мелисса завтра возвращается.
   - Угу... - кисло кивнул Банзай.
   Из корабля появился еще один бот и с идиотской улыбкой застыл перед Банзаем.
   - Это кто? - удивился Ксенобайт.
   - Знакомься, мой штурман, - с неприязнью махнул рукой Банзай. - Редкостный баран. Принеси свежие карты метеоритных потоков. Понял?
   - Так точно, капитан! - бодро козырнул штурман и неспешно двинулся к выходу из ангара.
   - БЕГОМ! - взревел ему вслед Банзай.
   Бот подскочил и припустил трусцой. Банзай тоскливо взвыл. Неожиданно он глянул на Ксенобайта:
   - Слушай, Ксен, может, проводишь его?
   - Кого? - обалдел программист.
   - Да штурмана! Он, зараза, выпить любит... По дороге обратно застрянет в баре, как пить дать...
   Минуту Ксен, не в силах поверить, глядел на Банзая, потом истерически заржал.
   - Нет уж, я так, на пару минут забежал... Пора мне обратно, за отчет садиться. Дам только совет: чтобы экипаж по барам не застревал, как раз и нужна служба безопасности. Так что выпускай парней из каюты, разбирайся с системой команд и настраивай. Пока, космические волки!
   Космический крейсер сопровождения "Аврора"
   Капитанский мостик
   06 февраля, 16:52 реального времени
   - Капитан, истребители противника прямо по курсу, три градуса слева по ходу, пятнадцать в зенит.
   - Орудийный расчет к аппаратам! Приготовить протонные торпеды! Первое звено истребителей к старту! Старпома на мостик. Штурмана на гауптвахту. Кока на камбуз. Э-э-э... Внучка?..
   - Корабельного кота в гальюн.
   - Корабельного кота...тьфу! Отставить! Нет, нет - только кота отставить, все остальное... Внучка, я тебя сейчас задушу! Всю командную последовательность перенабирать придется...
   - Извини, вырвалось... - виновато пожала плечами Внучка.
   - Значит, орудийный расчет к аппаратам. Выполнять!
   - Есть!
   - Приготовить протонные торпеды. Выполнять.
   - Есть! Прямо по курсу из подпространства вышел корабль класса "Д"...
   - Только его не хватало! Первое звено истребителей, старт! Атаковать корабль класса "Д", подавить истребители противника. Выполнять!
   - Есть!
   - А-а, знаю я вас, недоносков, все поляжете... Эх, мне бы...
   - И не думай! - испуганно завопила Внучка. - Я без тебя здесь не справлюсь! Опять всю миссию переигрывать придется!
   - Где старпом? Где этот пингвин, астероид ему в печенку?!
   - Не шуми, кэп, тут я!
   - Старпом, принять командование над... - Банзай осекся, разглядывая старшего помощника.
   Он готов был поклясться, что в прошлый раз это был плотный мужик с бакенбардами и "шкиперской" бородкой. Сейчас же перед ним стояла фигуристая девушка, плотно затянутая в белоснежный китель космического офицера.
   - Старпом, ты чего, побрился, что ли? - удивленно спросил Банзай.
   - Банзай, хватит дурака валять! Или ты совсем уже мозгами поехал в виртуалке?
   - Мелисса?!
   - Нет, дух святой в образе и подобии твоего старпома! Я возвращаюсь в родную контору, и что я вижу? Ксен самозабвенно ковыряется в своих ноликах с единицами, вторые сутки питаясь только никотином и кофеином, МакМэд подался в буддисты, от Махмуда пришла единственная телеграмма: "Два - один в мою пользу, врачебная помощь пока не требуется", а ты, старый хрыч, в игрушки играешься?! Вот стоит оставить вас на минутку...
   - Мелиска вернулась!!! - в восторге завопила Внучка.
   - А ты бы лучше молчала! - фыркнула Мелисса. - Я возвращаюсь и узнаю, что ты делаешь репортаж! Без меня! А еще лучшая подруга называется...
   Девушка картинно надулась.
   - Прости, Мелиска, - виновато развела руками Внучка. - Статья горит, а ты в отъезде... А потом... Это не игра, а полный дурдом...
   - Кстати, что это у вас там за лампочки красные на пульте перемигиваются?
   - Где?! - встрепенулся Банзай. - Полундра!!! Второе звено, срочный старт! Прикрывать конвой ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! Выполнять!
   - Протонная торпеда слева по курсу, - любезно сообщил сунувшийся на мостик штурман.
   - Ты, сын пробирки и блудного штатива! Почему не на гауптвахте?!
   - Не могу знать, капитан, приказа не было.
   - Пьян?
   - Так точно, - покладисто согласился бот.
   - На гауптвахту шагом марш!
   - Есть, капитан!
   Палубу под ногами тряхнуло. Тревожно замигало освещение.
   - Суетно тут у вас, - деликатно заметила Мелисса.
   Банзай, поднявшись с пола, глянул на пульт управления и застонал.
   - Все. Слили миссию. - Потом глаза его безумно сверкнули: - Пропадать, так с саундом! Приготовить мой личный истребитель!
   - Есть!
   - Мелиска, раз уж ты старпом - принимай командование! Сейчас я угроблюсь - выйдем в реал, поболтаем...
   - Хочешь размять старые кости? - понимающе ухмыльнулась девушка.
   - Точно. Ну, держись, трюмовые крысы...
   - Погоди. А ну-ка, поправь китель. Фуражку надень. Ладно, под пиво сойдет. Внучка, где твоя камера?
   - Моя что? - удивленно пробормотала Внучка.
   - Камера! Ты репортаж снимать собираешься или нет?!
   - Ой... А я и забыла... Тут такое...
   - Отставить такое! Снимай!
   - Снимаю!
   - Доброго времени суток, наши дорогие читатели! Как всегда, прямой репортаж из игры ведет специальный корреспондент Мелисса... У нас тут жарко, наш корабль атакуют превосходящие силы противника, поэтому бравый капитан, настоящий космический волк Дед Банзай решил лично возглавить атаку истребителей! Капитан! Что скажете перед битвой?
   - Я их всех сделаю! - рявкнул Банзай.
   Мелисса незаметно показала Деду кулак.
   - Дубль второй, старый хрыч, - ледяным тоном проговорила девушка.
   - Хм... - Банзай гордо выпрямился, расправив плечи. - В общем, это будет тяжелый бой. Но победа будет за нами!
   - Так лучше, - кивнула Мелисса. - Ладно, Внучка, проводи его до истребителя, сними, как он в него садится. А я тут пока порулю!
  
   Реальность
   Логово бета-тестеров
   06 февраля, 17:22 реального времени
   - Банзай, это было просто... Просто... Я даже не знаю, что сказать... Восемнадцать сбитых истребителей противника! Да твое звено фактически самостоятельно отбило атаку! А потом еще и основной корабль под удар торпед выманили! Супер!
   - Фигня, - небрежно шевельнул усами Банзай. - Эх, в молодые-то годы я еще не так зажигал! Вот, помню, как-то недалеко от Альдебарана...
   - Ну, распустил хвост, - саркастически усмехнулась Мелисса.
   - Э? А... Мелисса! Без тебя я бы, конечно, не справился... Слушай, тот залп из орудийных установок был весьма кстати. Как ты добилась от этих болванов толковых действий?
   - Лаской и личным обаянием, - мурлыкнула девушка. - Могу поспорить, ты в подобной ситуации только своими любимыми истребителями и командовал. А ведь машинное отделение, орудийные расчеты и система жизнеобеспечения тоже требуют внимания!
   - Не могу же я разорваться! - развел руками Банзай. - И почему боты такие кретины?
   - Почему? - вкрадчиво спросила Мелисса. - Сейчас объясню. Я тут глянула в логи... Какого у тебя уровня канониры? Какой стаж у пилотов истребителей?
   - Чего?.. - удивился Банзай.
   - Свой первый экипаж ты умудрился полностью слить как раз перед тем, как пересесть с торпедоносца на малый корабль охранения. До того, как тебе выдали в управление средний корабль охранения, экипаж полностью менялся дважды. Сейчас на твоем крейсере только кок, штурман и один из санитаров имеют стаж больше трех полетов! Все остальные - в статусе кадетов летной академии! Зеленые новобранцы!
   У Банзая обвисли усы.
   - Это же всего лишь боты! - мрачно буркнул он.
   - Правильно! Но, если бы ты заботился о своем экипаже, а не пускал его в расход в каждом рейсе, у тебя сейчас была бы команда умелых асов. А так - банда криворуких курсантов.
   - Ой, - огорченно шмыгнула носом Внучка. - А что же делать?
   - Лучше переиграйте, - покачала головой Мелисса. - Дальше будет только хуже. Вы и так чудом дошли до этой миссии.
   - Не успеем! - замотала головой Внучка. - Мне же еще статью писать надо и ролики монтировать... И... Хотя... Может, лучше на следующий номер перенесем?
   - Отставить! - стукнул по столу кулаком Банзай. - Идем до конца! Тормоза придумали трусы! Кто со мной?
   - Я, конечно, - вздохнула Внучка.
   - Ха! Думали от меня отделаться? Не выйдет! К тому же у старшего помощника симпатичная форма, мне идет.
   Космическая база "Кассиопея"
   ангар ?13
   07 февраля, 11:38 реального времени
   С появлением Мелиссы у Банзая, похоже, открылось второе дыхание. Теперь при каждой атаке на конвой он, радостно подгоняя ботов, прыгал в командирский истребитель, оставляя управление крейсером на нее. В результате истребители, получив умелого лидера, стали действовать более осмысленно, а крейсер, вместо того чтобы висеть в пространстве мертвым грузом, активно маневрировал, прикрывая собой беспомощный грузовой корабль и веско огрызаясь из всех орудий. Кроме всего прочего, на очередной погрузке Банзая ждал сюрприз.
  
   - Значит, так, - буркнула Мелисса, уткнувшись в какие-то бумаги. - Надо ходовую сменить, не понимаю, как ты на этом барахле до сих пор летаешь. Кроме того, новый радар и дополнительные торпедные аппараты в хвостовую часть.
   Банзай побледнел.
   - Да ты спятила! Где я столько денег возьму?
   - В сейфе, - коротко отмахнулась Мелисса.
   - Что? - Банзай быстро вытащил из кармана терминал и проверил состояние счета. Глаза его медленно округлились. - Ох... А... Слушай, не то чтобы я возражал, но откуда у нас столько денег?
   - Банзаюшка, ты наивен, как ребенок, - ухмыльнулась Мелисса. - Деньги зарабатывать надо. Ты хоть раз с контрабандистами связывался?
   - Контрабандистами? Мелисса, ты что, с ума сошла?!
   - Спокойно, все под контролем. Глава разведки в доле.
   - Ну, тогда... Слушай, надо оборудовать истребители новыми энергетическими установками!
   - Ну нет, сначала ходовую на крейсере сменить надо, - нахмурилась Мелисса.
   - Нет, истребители важнее.
   - Ходовая! Мы же еле ползем, ладно хоть от конвоя не отстаем...
   - Истребители!
   - Ходовая!
   - Кто тут капитан?!
   - А кто денег достал?!
   - А... А где штурман?
   - Штурман? Чертов алкоголик!
   - Капитан! - послышался из переговорника раздраженный голос Внучки. - Боты опять застряли в люке и пытаются грузить торпеды через рубку!
   Банзай тихо взвыл и побежал разгонять тупых грузчиков. Мелисса усмехнулась и отправила заказ на новую ходовую установку.
   Космический крейсер сопровождения "Аврора"
   Капитанский мостик
   08 февраля, 13:13 реального времени
   - Что-то тихо, - задумчиво пробормотала Мелисса, тоскливо разглядывая радар. - За весь рейс всего два налета. Скукотища.
   - Угу, - буркнула Внучка, ковыряясь в блокноте. - Как тебе такое: "Семнадцатую миссию мы бесстрашно бороздили бесконечную бездну..."
   - Как-то это неискренне, - поморщилась Мелисса. - Букв "б" многовато...
   По всем признакам можно было сказать, что "Аврора" стремительно приближается к финальной миссии. Крейсер больше не сопровождал неуклюжий транспортный корабль. Теперь он был флагманом небольшой эскадры и вот уже третью миссию шел вычищать гнездо космических пиратов.
   Жизнь на борту наладилась. Банзай большую часть времени проводил у истребителей, любовно полируя и охаживая их. В бою старик творил чудеса, его звено вырезало вражеские истребители десятками. Однако...
   Однако сам крейсер в это время держался исключительно на героизме Мелиссы. Именно она по наводкам Банзая уничтожала более крупные вражеские корабли, прикрывала истребители и обеспечивала им перезагрузку в кратчайший срок.
   - У меня нехорошее предчувствие, - вдруг хмуро буркнула Мелисса.
   Внучка удивленно глянула на подругу.
   - Ась?
   - Предчувствие у меня, говорю, плохое.
   - С чего это?
   - В последнее время все идет слишком хорошо. Боты вдруг с чего-то дико поумнели. Канониры почти перестали промахиваться. В машинном отделении за две миссии ни одной аварии. Даже штурман ходит трезвый. Не к добру это!
   - Может у них, этот, уровень повысился? - предположила Внучка.
   - Не знаю, не знаю... Так резко? Можем проверить, конечно...
   Мелисса склонилась над пультом и вдруг замерла. Скользнув взглядом по радару, она завопила:
   - Полундра! Капитана на мостик!
   В ту же минуту крейсер тряхнуло, взвыли серены тревоги.
   - Канониры, заряжай! Носовые щиты две трети, правый на максимум! Дежурного на гауптвахту! - Мелисса вздохнула и буркнула: - И готовьте капитанский истребитель. Банзай, твою дивизию, ты где?!
   Банзай влетел на мостик и ошалело огляделся.
   - Что? Откуда была подача?
   - Смотри сюда! - Мелисса ткнула пальцем в один из радаров. - Видишь?
   - Ну, вижу... Что это?
   - Отслеженный трек двух торпед!
   - Да, но кто стрелял? На основном радаре пусто, вахтенный молчал... А, неважно! Все по местам! Запускайте первое звено истребителей!
   На пульте тревожно зажглась красная лампочка.
   - В доступе отказано, - сообщил приятный голос автопилота.
   - ЧТО?! Говорит капитан, приоритет ноль! Выпустить первое звено истребителей!
   - В доступе отказано, - скучно повторил голос.
   - Как это? - непонимающе уставился на пульт Банзай.
   Мелисса застонала.
   - Я все поняла! Вот черт, ну гады...
   - Что?
   - На корабле бунт! Предупреждали же нас, что шпионы пиратов...
   - А в нашу сторону идет абордажная капсула, - уныло заметила Внучка.
   - Отобьемся! - рявкнул Банзай. - Канониры! Канониры, ответьте мостику!
   - Оммм... - донеслось из динамика.
   - Что? - Банзай тихо осел в кресло.
   - Омм мани падме ху-уммм, - разъяснил голос из динамика. - Орудийная палуба слушает!
   - Говорит капитан, - нервно сообщил Банзай. - На корабле бунт, центральный компьютер заблокирован. Приказываю: перейдите на ручное управление и сбейте десантную капсулу противника.
   - Координаты давай, - равнодушно буркнул канонир.
   - Э... Диктую...
   - Слушай, Мелисса, - дернула подругу Внучка, пока Банзай диктовал координаты. - Что-то нетипичное поведение для бота, ты не находишь?
   - Хм... Да уж, совсем нетипичное... Ох, как бы не оказалось, что...
   Люк рубки распахнулся. На пороге появился здоровенный бот, размахивая энергетическим пистолетом.
   - Ха-ха! Это бунт, капитан! Корабль в моей власти!
   Банзай тихо осел в кресле.
   - Абзац. Грузимся?
   - Бунт отменяется, - холодно сообщил вдруг кто-то, появляясь за спиной у мятежника и с размаху опуская ему на макушку тяжелый гаечный ключ. Бот, блаженно заулыбавшись, тихо сложился на полу. Все потрясенно уставились на "спасителя", одетого в робу матроса-моториста. А тот, злорадно ухмыльнувшись, достал откуда-то черную фуражку, напялил и заявил:
   - Я так и думал, что это кок!
   - Ксен?! Но как...
   - Потом расскажу, ты рули давай, а то в метеорит впаяемся!
   Корабль пару раз тряхнуло. Банзай с Мелиссой бросились к пультам, лихорадочно колотя по клавишам и отдавая команды. Противно заверещал селектор.
   - Але, кэп? Это канонир. У нас проблема, - послышался задумчивый голос. - Я тут уже четыре капсулы поджарил, но из-за сопки вылезает что-то охренительное. Проверьте там у себя на радарах, а?
   Банзай быстро глянул на радар, прогнав его через несколько режимов. Подумав, он сообщил:
   - Пользуется поглощающим полем. Но... Ребята, это "Метаморф". Самый сильный корабль пиратского флота...
   - Нам крышка, - философски заметил Ксенобайт, скидывая комбинезон моториста, под которым оказался уже знакомый Банзаю черный мундир. - Этих горе-бунтарей мои ребята сейчас додавят, но это... Переигрываем миссию? Или вообще перекур на подумать?
   Глаза Банзая безумно сверкнули.
   - А чего тут думать? На абордаж!
   - Дед, ты в своем уме? - деликатно осведомился Ксенобайт.
   - Абордажную команду к шлюзам! Эх, Махмуда с нами нет... Команда! Разобрать личное оружие. Открыть арсенал!
   - Я вас тут подожду, - зевнул Ксенобайт, усаживаясь в штурманское кресло и закидывая ноги на пульт.
  
  
  
   Безумный расчет Банзая оказался единственно верным решением. Вместо того чтобы удирать или маневрировать под огнем "Метаморфа", "Аврора" взревела двигателями и резко сократила дистанцию, практически став борт к борту с вражеским кораблем. Компьютерный интеллект тут же просчитал, что вести огонь не имеет смысла, и... И выпустил магнитные захваты для абордажа.
   В коридорах корабля завязалась перестрелка. Ксенобайт, сидя за пультом, педантично запечатывал потерявшие герметичность отсеки. Банзай бушевал где-то в центре событий. Атака пиратов сначала остановилась... А потом захлебнулась. Действия стремительно перенеслись на "Метаморф" и стали разворачиваться в обратной последовательности.
   Пираты оборонялись яростно. До мостика "Метаморфа" Банзай в своем капитанском скафандре дошел фактически один. Озверело оглянувшись, он уткнулся носом в дуло какой-то здоровенной штуковины, которую сжимал в лапах, быть может, последний оставшийся в живых пират.
   - Ой... - тихо пробормотал Банзай. - Кто-то сейвануться догадался?
   Над плечом Банзая коротко свистнул снаряд, снеся пирату голову.
   - Порядок! - глухо буркнул, опуская винтовку, здоровенный десантник, с ног до головы закованный в броню.
   Банзай тихо сполз на пол, держась за сердце.
   - Ух... Фантастика! Бот подоспел вовремя! - простонал старик. - Вот уж не ожидал.
   - Гад ты все-таки, кэп, - обиженно заявил бот.
   - Чего? - вытаращился Банзай.
   - Чего-чего, - перебил сидящий в рубке Ксен. - Вы Командора Бряку проворонили!
   - А?!
   - Банзай, твой выход, - сообщила Мелисса. - Командующий пиратского флота смылся на истребителе! Это последняя миссия. Догнать гада и истребить.
   - Он мой! - завопил Банзай, бросаясь к шлюзам.
   - Кто бы сомневался, - ехидно заметил Ксенобайт.
   - Банзай, я уже в твоем истребителе с камерой! - послышался голос Внучки. - Быстрее, уйдет, гад!..
   Спустя полминуты от борта "Авроры" отвалил небольшой кораблик и, круто стартовав, унесся вдаль.
   - Не... - покачал головой Ксенобайт. - От Банзая не уйдет.
   Штаб-квартира Звездной Федерации
   08 февраля, 17:08 реального времени
   Это был финальный ролик. Банзай так и светился от гордости, слушая пафосный спич о том, как он и его героический экипаж, пройдя путь от простого корабля сопровождения до флагмана эскадры, избавили галактику от терроризирующей космические трассы банды пиратов. Внучка с разных ракурсов снимала его на камеру.
   Наконец дело дошло до подсчета очков.
   - ...Орденом "Сверхновой Звезды" награждается капитан Звездного Флота Конфедерации Банзай!
   Банзай, вытянувшись, четко промаршировал вперед.
   - Ну что, счастлив, Дед? - ехидно осведомился Ксенобайт.
   - Тихо! - шикнула Мелисса. - Не ломай кайфа!
   - Орденом "Сверхновой" награждается капитан второго ранга Внучка!
   - Ксен, подержи камеру!
   -...награждается старший помощник капитана Мелисса...
   - Внучка, снимай! Мой выход!
   - ...награждается капитан службы безопасности Ксенобайт!
   - Что, и ему орден? - проворчал Банзай.
   - А как же, - ухмыльнулся Ксен.
   - Но ведь ты уже под конец игры зашел, так нечестно...
   - ... Награждается...
   Банзай удивленно встрепенулся:
   - Что, еще не все?
   - Не все, - кивнул Ксенобайт.
   - Но...
   - Канонир МакМэд!
   Челюсть Банзая глухо стукнула об пол. Из толпы ботов высунулся МакМэд и, вразвалочку пройдясь по плацу, сграбастал свой орден.
   - Так ты... Ну, гад... Чего ж молчал-то? - нахмурилась Мелисса.
   - ...награждается...
   - И этот здесь?!
   - Лейтенант космодесанта Махмуд!
   - Привет, народ! Ну вот, стоило вас оставить... - прогудел Махмуд, вылезая из толпы.
   - Не понимаю. Ты-то как ты тут оказался?! - взвыл Банзай.
   - ...Награждается... - с нажимом произнес командующий флотом.
   Банзай, Мелисса и Внучка вытаращились.
   - А кто еще? Вроде все здесь... - растерянно пролепетала Внучка.
   - Лейтенант космодесанта Бабуля Флэш!
   - Знакомтесь! - с нежностью глядя на закованную в бронированный скафандр фигуру, произнес Махмуд. - Это моя бабушка!
   Реальность
   Логово бета-тестеров
   83 февраля, 17:32 реального времени
  
   - Теперь понятно, почему боты вдруг резко поумнели, - проворчала Мелисса, болтая ложкой в кофе.
   - Кушайте пирожки, деточки, кушайте, - как-то зловеще хихикнула Бабуля Флэш, распаковывая огромный баул с провизией.
   - Ну, Ксен, рассказывай все начистоту, - угрюмо буркнул Банзай.
   - А что рассказывать? - пожал плечами Ксен. - Отчет я закончил вскоре после того, как вернулась Мелисса. Вы же совсем ошалели там, вылезали, только когда засыпали совсем. Ничего вокруг себя не замечали. Я надеялся, что Мелиска вам там мозги вправит, а она сама пропала. Ну, стал я за вами приглядывать. А заодно раскручивать линию с бунтом. Вы ее, кстати, совсем проворонили. Так что пока ты, Банзай, гонял на своей этажерке, а ты, Мелисса, блаженно занималась контрабандой, я кочегарил совсем замордованный вами отдел Корабельной Безопасности.
   - А откуда МакМэд взялся?
   МакМэд холодно глянул на Банзая.
   - Я, между прочим, ради тебя, старый хрыч, из намечавшегося запоя с местными буддистами вышел. Так что цени, на какие жертвы пошел.
   - Как ни крути, а на одних истребителях эту игру не сделаешь, - пояснил Ксен. - Это тебе не старый добрый "ЗК". И ты бы это сам понял, если бы фанатом не был. Так что пришлось срочно приводить нашего стрелка в чувства, выдернув предварительно из нирваны.
   Банзай вздохнул и нервно покосился на Бабулю Флэш. Та, ухмыльнувшись, бессовестно ему подмигнула.
   - Ну, со мной все совсем просто, - хохотнул Махмуд. - Ксен мне постоянно на вас жаловался. Вчера прислал сообщение, что все совсем плохо. Вынюхал, что в последней миссии без абордажа не обойдется. А я на всякий случай бабушку с собой прихватил. И правильно, один бы не справился.
   - Давненько я так не развлекалась, - бодро кивнула старушка. - А ты, внучек, как был олухом, так олухом и остался. Ну кто так с ракетометом работает, а? Эх, балда!
   Банзай кисло глянул на Махмуда.
   - Бабушка у меня - сила, - похвастался ходок. - Чемпион по "Вирт-Квейку" Рязанской области.
   Внучка, Банзай и Мелисса синхронно подавились кофе и уставились на старушку.
   - Так это вы нынче Рязань держите? - с уважением покачал головой Ксенобайт.
   - Дык на пенсии я, времени свободного много... Ты кушай пирожок, кушай... Вон какой худющий...
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 5: Без страха и упрека
  
   Реальность
   Логово тестеров
   12 апреля, 12:33 реального времени
   - Мак, твой ход.
   - М-м... Ладно. Пора переходить к решительным мерам.
   - Ну-ну, переходи.
   - Ты, главное, меня не путай, Ксен. Основа искусства снайпера - это умение нанести удар вовремя. Не раньше и не позже, именно вовремя. В тот миг, когда...
   - Меньше теории. Твой удар.
   - Не мешай... Так вот... Хм... По моим прикидкам... Если взять за основу... Да. Ну, держись, кнопкодавитель! А-4!
   - Мимо. Е-5.
   МакМэд мрачно уставился на программиста.
   - Убил. Махмуд! Нутром чую, он мухлюет, гад!
   - Ваше предположение, товарищ МакМэд, было бы оскорбительным, если бы не было таким смехотворным, - ледяным тоном возразил Ксенобайт.
   - А ну, покажи свой листик!
   - Если это будет означать твою безоговорочную капитуляцию...
   - Нет! У меня еще один двухпалубный!
   - Тогда ваше предложение мне неинтересно.
   - Скукотища, - вздохнул Банзай. - На дворе конец двадцать первого века, технологии достигли невиданных высот... А эти два оболтуса в "морской бой" режутся. Вы бы еще в "Чапаева" на деньги сыграли.
   - Мак, не отвлекайся, - хищно усмехнулся Ксенобайт. - Где там твой двухпалубный?
   Глаза программиста демонически блеснули, он встал, хищно протянул руку в сторону стрелка - и МакМэд непроизвольно съежился, пытаясь прикрыть собой расчерченный на квадратики лист бумаги.
   - Готовь шлюпки, горец хренов. Сим свидетельствую, что удар нанесен будет по...
   Все замерли. Даже Мелисса с ленивым интересом оторвалась от журнала новинок моды. МакМэд зажмурился. Махмуд сурово сдвинул брови. И тут дверь с громким стуком распахнулась. Все нервно вздрогнули, МакМэд побледнел и накренился.
   - Привет, ребята! - жизнерадостно провозгласила Внучка.
   Банзай, с шумом выдохнув, схватился за сердце. Ксенобайт сник и рухнул на стул.
   - Умеешь же ты вовремя появиться, Внучка, - проворчал он. - Ты испортила мой триумф! Нет, даже так: триумф прогресса и разума над острым зрением!
   - Эй, ты на что это намекаешь?! - вспыхнул МакМэд.
   Ксенобайт только махнул рукой и нервно закурил. Потом, покопавшись в столе, выудил оттуда здоровенный том "Теория вероятности для чайников" и толкнул его в сторону МакМэда.
   - Учи матчасть, мазила. Ладно, перейдем к делу. Чего от нас хочет Поликарпыч?
   Внучка икнула. Нервно улыбнувшись, она с опаской покосилась на заинтересованно вскинувшего бровь Банзая и выглянувшую из-за журнала Мелиссу.
   - Э-э-э... Поликарпыч? А с чего ты взял...
   - У вас это, товарищ Внучка, на лбу написано, - холодно перебил девушку Ксенобайт. - Или будем отпираться? К тому же у тебя из кармана торчит бокс на четыре диска, отсюда я вижу логотип "Самара Софт". А до сдачи номера что-то около недели. А мы тут уже от скуки помираем... В общем, что у тебя там?
   Пространство игры "Королевский Турнир"
   Подготовительный уровень
   12 апреля, 12:56 реального времени
   Перед ними стоял жилистый старик с роскошными седыми усами, одетый в прочную кожаную куртку. Махмуд, не обнаружив ни оружия, ни более достойных целей, собрался было дать престарелому джентльмену в морду, но был остановлен Внучкой. Старик тем временем, не обратив на агрессию ходока никакого внимания, начал вещать.
   Оказалось, что тестеры отныне - кандидаты в рыцари. Чтобы получить право участвовать в Королевском Турнире, им необходимо сдать квалификационный зачет. А старик, которого, как оказалось, зовут сэр Вольдемар фон Фридрих Младший, будет их тренером и наставником.
   Поняв, что это тренировочная миссия, Махмуд тут же возобновил поползновения к рукоприкладству. Но делать было нечего: другого входа в игру попросту не было. Однако Вольдемар, будто почувствовав недовольство "учеников", холодно осведомился:
   - Желаете сразу пройти квалификацию?
   - Естественно! - завопил Махмуд.
   - Прошу за мной, - не стал спорить тренер.
   Тестеры оказались на обширном поле, разгороженном деревянными заборчиками. Подведя тестеров к началу "трассы" между двух заборчиков, Фридрих Младший, злорадно цыкнув зубом, невозмутимо сообщил:
   - Испытание заключается в том, чтобы снять копьем висящее во-он там кольцо.
   Тестеры непонимающе уставились в указанную сторону. Действительно, впереди, подвешенное на специальной перекладине, висело украшенное ленточками кольцо сантиметров пяти в диаметре.
   - Сделать это нужно на полном скаку.
   - На полном чем?! - подозрительно покосился на тренера Ксенобайт.
   - Минуточку, я сейчас приведу вашего коня.
   - Коня... - задумчиво повторил Банзай. - Товарищи, что-то мне это не нравится.
   - Да ладно, чего там, - беспечно махнул рукой Махмуд. - Сейчас я покажу высший класс! Внучка, готовь камеру... Эй, Ксен, ты чего?
   Программист задумчиво повел взглядом и вдруг подпрыгнул. Потом пару раз присел. И вдруг начал, как бешеный, махать руками, прыгать и кувыркаться.
   - Банзай, у нас проблемы, - мрачно буркнула Мелисса. - Ксенобайт, кажется, спятил.
   - Все правильно он делает, - строго цыкнул Банзай. - Ксен, ну что там?
   - Обалдеть, - весело крикнул программист. - Давно я не видел настолько подробно прописанной физики. Банзай, шаблонов движения нет вообще!
   - Кажется, я начинаю понимать, - проворчал Банзай. - Не стал бы нам Поликарпыч простую игру подбрасывать...
   - Эй, нас где-то хотят надуть?.. - с опаской уточнил МакМэд.
   - Господин кандидат в рыцари! - раздался голос Вольдемара. - Ваш конь готов!
   Тестеры обернулись. Старик вел под уздцы здоровенного коня с широкой грудью и очень недобрыми глазами.
   - Ой, лошадка! - в восторге завопила Внучка.
   - А ну, стой! - рявкнул Махмуд. - Не доверяю я этой зверюге.
   - Доверяешь - не доверяешь, а полезай в седло! - ухмыльнулся Ксенобайт.
   - Да легко! Где копье?!
   Вольдемар невозмутимо поднял с земли здоровенную оглоблю. С уважением глянув на нее, а потом на коня, Махмуд заявил:
   - Вот так и держи его пока, ладно?
   - Естественно, - спокойно кивнул старик. - Я подам его вам, когда вы будете готовы.
   - Хм, анализатор речи с плавающими значениями, - буркнул себе под нос Ксенобайт.
   - Чего?
   - Ничего, полезай в седло!
   Махмуд, хмыкнув, подошел к коню. Какое-то время они с конем сверлили друг друга оценивающими взглядами. Ксенобайт на всякий случай отошел в сторонку. Внучка вскинула камеру.
   - Давай, Махмуд, тебя снимают! - крикнула Мелисса. - Это у нас на заставку пойдет, так что сделай умное лицо!
   Ходок, буркнув что-то неразборчивое, приосанился. Небрежно положив руку на луку седла, он поднял ногу, пытаясь вдеть ее в стремя. Однако стремя оказалось очень непокорной штукой. Махмуд стоял на одной ноге, дрыгая другой, а металлический треугольник, болтающийся на кожаном ремне, казалось, нарочно удирал от его ботинка.
  
   - В чем дело, Махмуд? - строго спросила Мелисса.
   - Э-э-э...
   - Свободная физика, - ухмыльнулся Ксенобайт. - То ли еще будет.
   - Сэр, - подал голос Вольдемар. - Не та нога!
   - Чего?
   - Не та нога! - с ледяным спокойствием пояснил тренер. - Вы находитесь слева от лошади, значит, в стремя следует вдевать ЛЕВУЮ ногу!
   - Чем занудствовать, лучше бы помог!
   - Желаете, чтобы я придержал вам стремя?
   - Желаю!
   С помощью тренера дело пошло веселее. Махмуд все-таки послушал его совета и сменил ногу. Р-раз! И вот он уже стоял на одной ноге. Вторая прочно вделась в стремя.
   - Ну? - требовательно спросил Махмуд.
   - Что "ну?" - не выдержал Банзай. - Прыгай в седло! Вестерны смотрел?! Давай, работай!
   Махмуд пару раз неуверенно подпрыгнул. Конь, которому, судя по всему, надоело ждать, презрительно фыркнул и сделал пару шагов.
   - Эй-эй! Стой! Стой, скотина!
   Махмуд скакал на одной ноге вслед за животным, судорожно пытаясь за что-то уцепиться. К несчастью, под руки ему попались поводья...
   - Снимай, снимай! - в восторге завопил Внучке Ксенобайт.
   Конь, возмущенно заржав, мотнул головой, скакнув в сторону. Махмуд с воплем потерял равновесие и растянулся на земле. К сожалению, его нога так и осталась в стремени.
   - А-а-а! Снимите меня...
   - Снимаю, не беспокойся!
   - Да нет! Отцепите меня от этой скотины!
   Прежде чем разобидевшегося коня удалось остановить и отцепить от Махмуда, ходок успел совершить круг почета вокруг коллег, матерясь и вопя. Наконец Вольдемар, ловко метнувшись наперерез, схватил поводья и успокоил животное, пока остальные тестеры спешно оттаскивали Махмуда в сторонку.
   - Перекур, - объявил Банзай. - Ну, как впечатления?!
  
  
  
   - Ничего не понимаю, - пожаловался Махмуд. - На чем я только в своей жизни не ездил! И на грифонах, и на драконах, на ящерах, страусах, гигантских сороконожках... Но чтобы ТАК...
   - Господа, - сурово прогремел с небес голос Банзая. - Вы опять пропустили очень важную деталь. Кто мне скажет, какие игры выпускала "Самара Софт?"
   - Э-э-э... Я скажу! - подняла руку Внучка. - Значит, так. "Запорожец - бешеное ралли", "Ми-8", "Т-34" или, как его прозвали в народе, "Абрамс возвращается"...
   - У-у-у! - хлопнул себя по лбу Ксенобайт. - Ну точно! Где еще встретишь такие движки!
   - Ага, вот до Ксенобайта уже дошло! Симуляторы! Все эти игры относятся к симуляторам!
   - И что? - уныло спросил МакМэд, с беспокойством глядя на икающего до сих пор Махмуда.
   - А то, что и здесь, в буклете к игре, написано: "Симулятор конного турнира"! С максимальным приближением к реальности.
   - Погоди. Симуляторы обычно относятся к технике, - проворчал Махмуд. - Ну, там машины, вертолеты, самолеты... Сел и поехал. А при чем тут турниры?
   - Ты только что сам пытался сесть на лошадь, - хмыкнул Ксенобайт. - И как?
   Махмуд насупился. Потом вдруг вскочил.
   - Ха! Значит, максимальное приближение к реальности, да?! А ну, подать сюда это животное! Вовка, ты где?
   - Желаете снова попробовать? - скучающе осведомился Вольдемар, стоявший все это время недалеко от тестеров.
   - Желаю. Коня мне!
   - Внучка! Включай камеру! - прошипел Ксенобайт. - Сейчас будет родео!
   - Махмуд, все-таки... - нерешительно начала Мелисса.
   Махмуд уже не слушал. Смерив коня испепеляющим взглядом, он схватился за луку седла. Потом, несколько сбавив обороты, буркнул:
   - Вольдемар, придержи стремя. Хорошо... Ну, поехали.
   В принципе, Махмуд сделал все правильно. Оттолкнувшись от земли, он попытался перекинуть вторую ногу через круп коня... Только взял низковато. Так что в результате просто саданул коленом в бок животного. Конь обиженно заржал и, точно кенгуру, скакнул вбок.
   - О-оу-у-у! Ты, сырье для мясокомбината!
   Махмуд, вскочив, снова озверело бросился на коня. Конь, заметив приближение воина, ловко развернулся к нему крупом...
   - Берегись!
   Все-таки Махмуд был отличным ходоком, так что копыта просвистели мимо, но атака захлебнулась. Противники снова разошлись, оценивающе глядя друг на друга.
   - Желаете надеть доспехи? - с некоторым беспокойством осведомился Вольдемар, очевидно, смекнув, что может дойти до смертоубийства.
   - Желаю! И меч мне! Нет, лучше топор! Или нет, шестопер!
   - Извольте проследовать за мной.
   Люди могут сколько угодно говорить об отсутствии искусственного разума, но комбинация Вольдемара сработала. Попав в оружейную, ходок мигом успокоился и размяк. Тем временем Внучка, отложив камеру, направилась к коню.
   - Лошадка! Хорошая лошадка, добрая... Замучил тебя этот дылда, да?
   Конь моментально превратился из злобного дракона в кроткого пони.
   - Удивляюсь я Внучке, - вздохнул Банзай. - Кого угодно заморочит.
   - Скорее у него это в триггерах прописано, - лениво буркнул Ксенобайт, - реакция на ласковое обращение. Надо бы проверить...
   - Ха-ха! А вот и я! Мне уже значительно лучше!
   На поле появился Махмуд, закованный в латы. Судя по лицу, выглядывающему из шлема, он и вправду чувствовал себя гораздо уверенней. Стоящий рядом Вольдемар, кажется, тоже подобрел.
   - ...конечно, далеко не последняя модель, более того, сейчас на серьезных турнирах почти не используется, - бубнил он. - Однако в ознакомительных целях...
   - Меньше гари, Вовка! Где этот Буцефал? Сейчас я его буду зверски укрощать! Сейчас он у меня...
   Махмуд осекся. Забрало его шлема с лязгом захлопнулось, и воин трясущейся рукой указал пальцем на мирно трусящего по полю коня, на спине которого преспокойно подпрыгивала Внучка.
   - Махмуд, гляди! У меня получается! Здорово! - в восторге закричала девушка.
   - И он что, не сожрал ее? - с тоской спросил Махмуд.
   - Слышь, Махмудыч, - деликатно начал МакМэд. - Ты бы...
   - Коня мне! - взревел воин.
   Внучка, легко спрыгнув на землю, с готовностью взялась за камеру. Вольдемар, снова почувствовав торжественность момента, солидно подвел коня к Махмуду и придержал стремя. Ходок подпрыгнул... Конь, задавлено хэкнув, просел, но рыцарь оказался в седле.
   - Вот так! - победоносно возвестил Махмуд. - Вовка, давай свою оглоблю!
   Вольдемар с опаской подал Махмуду копье. Тот вытянул руку... и моментально покачнулся в седле.
   - Что такое? - осведомился Банзай.
   - Черт... Никакого залипания, - пожаловался Махмуд. - Сижу, как на бревне...
   - Что ж ты хотел? Симулятор, - философски пожал плечами Ксенобайт. - Не боись, все равно они не могут обсчитать всех векторов, так что соблюдать равновесие здесь должно быть проще, чем в реале...
   - Ты сюда залезь, а потом рассуждать будешь, - пожаловался Махмуд. - Ладно, все под контролем! Копье!
   Не совсем уверенно побалансировав, Махмуд пристроил копье и перевел дух.
   - Ну... Поехали!
   - Махмуд, погоди! - завопила Мелисса.
   Поздно. Ходок, очевидно, руководствуясь опытом, взятым из множества фильмов, лихо пришпорил коня. Тот, бешено взвыв, встал на дыбы.
   - В-во-о-оуу! - завопил Махмуд, каким-то чудом оставаясь в седле.
   - Я же говорил, будет родео! - удовлетворенно заметил Ксенобайт.
   - А-а-ауу!
   - Молодец, Махмуд! Держись!
   Однако в какой-то момент Махмуд все-таки не удержался и свечой взлетел в зенит. Конь, моментально развернувшись, мстительно захрипел и метко лягнул пошедшего на посадку рыцаря. Раздался металлический звон, и Махмуд по пологой траектории полетел куда-то вдаль. Грохот и столб пыли обозначили место его посадки.
   - По моим оценкам - около пяти метров, - скучно заявил Ксенобайт. - Если подсчитать суммарную массу Махмуда в доспехах, можем вычислить импульс...
   Махмуд со скрежетом встал. На нагрудной пластине доспеха отчетливо виднелся отпечаток подковы. Тестеры испуганно притихли. В звенящей тишине раздался голос Вольдемара фон Фридриха Младшего:
   - Может, вы все-таки желаете пройти краткий курс верховой езды?
   Махмуд, со скрежетом развернувшись к тренеру, поднял руки, слабо пытаясь дотянуться до его горла.
   - Желаю, - прохрипел он перед тем, как рухнуть на землю.
   Пространство игры "Королевский Турнир"
   Подготовительный уровень
   12 апреля, 15:43 реального времени
   Пока тестеры (в том числе, несмотря на все протесты, Ксенобайт) проходили краткий курс верховой езды, Банзай, листая буклет с кратким описанием игры, вырабатывал общую стратегию. И чем дальше он ее вырабатывал, тем больше мрачнел.
   В конце концов общий план действий стал ясен. Основным ходоком команды стал МакМэд, чья ловкость и меткость позволяли ему успешно выполнять все тренировочные упражнения. Махмуд, чьи отношения с конем так и не сложились, переходил в "олимпийский резерв". Ксенобайта же объявили герольдом и, по совместительству, оруженосцем рыцаря.
   Протесты программиста были холодно отвергнуты коллективом. И пока рыцари с грохотом и матерщиной носились по тренировочному ристалищу, программист мрачно слушал разглагольствования Вольдемара по поводу распорядка, правил и традиций турниров.
   - Копье, Вольдемар! - весело крикнул МакМэд, выходя на стартовую позицию.
   - Как видите, дорогие читатели, сейчас один из наших ходоков, МакМэд, выполняет упражнение с кольцом, - Мелисса, понятно, уже вовсю красовалась перед камерой. - Это зачет на квалификацию для участия...
   МакМэд, покрасовавшись, легко послал коня в галоп. Вихрем промчавшись по ристалищу, он легко сдернул кольцо с ремешка, на котором оно висело.
   - Молодец, Мак! - закричала Внучка.
   - Сэр Махмуд? - сурово приподнял бровь Вольдемар.
   - Иду, иду, - хмуро пробурчал Махмуд.
   Его отношения с конем, как уже отмечалось, так и не сложились. Впрочем, взаимного уважения они добились. Воин, глухо ворча себе под нос, вскарабкался в седло и вышел на позицию.
   - Внучка, не снимай это, - вздохнула Мелисса. - Рубрики "На арене клоуны" у нас пока нет.
   - Мелисса, я это слышал! - прогудел Махмуд откуда-то из глубин шлема.
   - Удивительно, - ехидно заметила девушка.
   - Я тебе это еще припомню. Вольдемар?
   Перехватив копье поудобнее, Махмуд осторожно пихнул коня в бока. Конечно, Махмуду далеко было до легкости, с которой все это проделывал его коллега, но в конечном итоге кольцо оказалось у него на копье.
   - Ну что ж, господа! - торжественно заявил тренер, невозмутимо наблюдавший за манипуляциями тестеров. - Вы сдали квалификацию! Теперь вы можете участвовать в турнирах. Для этого вам следует заслать своего герольда...
   - Вот и славно, давно пора, - кивнул МакМэд. - Кстати, а где наш герольд? Давно хотел его куда-нибудь "заслать", да еще и безнаказанно. Неужели сбежал?
   - Хм. Пока вы тут дурака валяете, наш обер-программист делом занимается, - сурово осадил стрелка Банзай, - сочиняет вам герб, учит вашу родословную и тратит ваши деньги.
   - Что?! - разом возмутились рыцари. - Какие деньги? Почему тратит? На что?!
   На ристалище непонятно откуда появился Ксенобайт. Обведя ходоков хмурым взглядом, он погрозил им свернутой в трубку бумагой.
   - Опять гадости про меня говорили? Ну, ладно... У нас был небольшой стартовый капитал, оформленный как наследство нашего батюшки...
   - Стой-стой! - тут же замахал руками МакМэд. - В каком это смысле "был"?
   Ксенобайт стал загибать пальцы.
   - Комплект турнирного доспеха. Запасные копья. Упряжь. Расходы на геральдику, знамена, вымпелы... Вы же не хотите выглядеть как банда оборванцев? Плюс взносы за аренду палатки, фураж, призовой фонд...
   - Короче, - сурово оборвала программиста Мелисса. - Чем нам грозит проигрыш в первом же турнире?
   Ксенобайт пожал плечами.
   - На выбор. Либо начинать игру заново... Эй, на этот раз вы должны быстро пройти квалификацию, разве нет? Или, к примеру, мы можем подзаработать деньжат, как все нормальные рыцари, на большой дороге.
   Ксенобайт на миг задумался и добавил:
   - Но это повлечет за собой дополнительные расходы на взятки. Так что лучше бы нам занять призовое место.
   - Как все сложно, - вздохнул МакМэд.
   Пространство игры "Королевский Турнир"
   13 апреля, 17:10 реального времени
   Несмотря на опасения Ксенобайта (а быть может, как раз благодаря им), тестеры взяли довольно лихой старт.
   В первом же раунде МакМэда чуть не выбили из седла. Однако во втором он зарядил своему противнику "трехочковый" удар в шлем. В третьем умудрился извернуться так, что вражеское копье не сломалось, что автоматически означало незачет удара.
   Однако после первого же турнира доспехи фактически пришли в негодность. Мрачно оглядев их, Ксенобайт признал, что легче купить новый шлем и правый наплечник, чем реставрировать старые...
   И пошло, закрутилось. Ксенобайт вынужден был признать, что его прогноз оказался слишком оптимистичен. Тестерам едва хватало денег, чтобы удерживаться на плаву, платить "членские взносы" и обновлять парк доспехов.
   И все же тестеры медленно, но уверенно продвигались вперед. Турнир за турниром, поединок за поединком... Наконец тестеры подали заявку на участие в Королевском Турнире. И вот тут-то у них начались странные неприятности.
   Началось с того, что МакМэд перед самым боем вдруг обнаружил, что подпруга его седла затянута весьма небрежно, за что чуть не удушил Ксенобайта. Потом в вдруг оказалось, что для коня тестеров не нашлось корма. По дороге от одного замка до другого тестеров атаковали бандиты, потом, опять же по дороге, им преградил путь какой-то психованный рыцарь, глухо бубнивший что-то про обет и то, что не может пропустить их, не сразившись...
   В общем, все эти досадные мелочи, добавляющие игре "рыцарского" колорита, в конце концов стали серьезно тормозить тестеров на пути к финальному турниру.
   - Вот что, товарищи, - мрачно предрек на очередном совещании Ксенобайт. Есть мнение, что это не просто цепь досадных совпадений. Это организованный саботаж!
   - Да брось ты, Ксен, - вяло отмахнулся МакМэд. - Просто уровень сложности игры нарастает, в ней появился ролевой элемент... Конечно, такие сюрпризы будут все чаще и чаще...
   - Мало бдительности, товарищи! - фыркнул программист. - Вспомните! Когда мы решили "по пути" подхалтурить на одном из второстепенных турниров...
   - Подумаешь, второстепенная ветка, - фыркнула Мелисса.
   - Ксену всюду уже мерещатся заговоры и саботажники.
   - История нас рассудит, - зло огрызнулся Ксенобайт. - Вот увидите, саботажник еще проявит себя! И, поверьте, это будет не один бот, а хорошо организованная банда!
   Реальность
   Логово тестеров
   16 апреля, 08:03 реального времени
   Прошло не так много времени, и мрачное пророчество Ксенобайта сбылось. На очередном турнире к палатке тестеров подошел какой-то скользкий тип... и предложил солидную сумму за то, чтобы они отказались от участия в Королевском Турнире. МакМэд в довольно грубых выражениях отказал. Скользкий тип стал угрожать, предрекая, на манер Ксенобайта, неисчислимые беды на головы рыцаря...
   Давно скучавший Махмуд катапультировал скользкого типа своим фирменным пинком. Однако пророчества незамедлительно стали сбываться. Теперь к бандитам и перегородившим дорогу рыцарям с идиотскими обетами прибавились воры в городах, попытки подсыпать отраву в кормушку коня, подозрения со стороны маршалов турнира в поддельных родословных...
   Часть проблем решалась крепкими кулаками Махмуда, часть - взятками, которые изрядно истощали фонды тестеров. Обстановка накалялась.
   Ксенобайт, кажется, слегка спятил. Он то впадал в угрюмую апатию, то вдруг начинал вопить, что всех выведет на чистую воду, поминал Дзержинского и давал клятвы до последней капли крови истреблять организованную преступность.
   Когда остальные тестеры после тяжелого игрового дня расходились отдыхать, он садился за монитор и часами ковырялся в коде игры, невнятно матерясь и бурча замысловатые проклятья. Утром программист являлся злой, не выспавшийся, с ввалившимися глазами.
   Но вот, придя как-то с утра в машинный зал, тестеры застали помещение в абсолютно кошмарном состоянии. Повсюду валялись изорванные в клочья распечатки, в самых неожиданных местах стояли недопитые стаканчики с кофе, стены, мебель, пол и даже местами потолок были покрыты какими-то не то формулами, не то каббалистическими знаками. Посреди всего этого безобразия, уткнувшись носом в клавиатуру, мирно посапывал Ксенобайт.
   - Мать честна... - слабо проговорил Банзай, оглядывая помещение.
   - Привет, ребята! - послышался из коридора голос Внучки. - Я опоздала, но, могу поспорить, Ксен все равно еще не... Ух ты...
   Девушка восхищенно огляделась по сторонам.
   - Прямо как у меня дома! Класс!
   - Та-ак, ну-ка, будите этого кнопкодавителя... Ксен! Просыпайся, зараза!
   Программист, сонно пробормотав что-то, отвернулся, поудобнее пристраивая щеку на клавиатуре.
   - Не так, - покачал головой Банзай. - Учись... Ксен, сервер накрылся!
   - А? Консоль мне, консоль! - заорал Ксенобайт, ошалело подскакивая на стуле.
   - Не консоль, а швабру тебе, - сурово посоветовал Махмуд. - Ты что тут творил, а?
   - Тьфу на вас, - досадливо поморщился программист. - Нашли чем шутить...
   - Ксен, мы тебя к кофеварке не пустим, пока ты все тут не уберешь.
   - Варвары, - с горечью и отвращением заявил Ксенобайт. - Пока вы мирно спали, я накрыл всю банду!
   - Какую еще банду?
   Вместо ответа Ксенобайт, подключив клавиатуру (которую он предусмотрительно выдернул из разъема перед тем, как уснуть), запустил какую-то программку. Тестеры сгрудились вокруг него.
   - Вот. Ну, с интерфейсом я не особо возился, так что...
   - Что это?! - с любопытством спросила Внучка.
   - Если в двух словах - это радар, - гордо выпрямился программист. - Он подгружает карты городов из "Королевского Турнира" и отмечает локации всех ботов.
   - И что? - поморщилась Мелисса.
   - А то, что у всех причастных к "заговору" ботов есть особая метка в идентификаторах. Я ее вычислил. Так что теперь все они будут помечаться красным цветом. Ни один конский отравитель, ни один саботажник больше не подкрадется незамеченным!
   - Ой, здорово! - запрыгала Внучка. - А давайте ее испытаем!
   - Давайте! Банзай, загружай сервер... Глянем, что нас ждет в Камелоте, где будет проходить последний этап Королевского Турнира...
   Банзай, одобрительно хмыкнув, включил центральную машину. Как только игра загрузилась, Ксенобайт защелкал кнопками.
   - Камелот, Камелот... Вот он!
   - Что-то у тебя сломалось, - после минутной паузы с надеждой проговорил Махмуд.
   - Красным-красно, - тихо заметила Мелисса. - Торговцы, судьи, мэрия... Кажется, даже кошки.
   - Держитесь, дорогие товарищи, - сглотнул Ксенобайт. - Похоже, нас будут бить...
   Пространство игры "Королевский Турнир"
   Замок Камелот
   16 апреля, 12:10 реального времени
   Команда тестеров, настороженно оглядываясь, вошла в город. По пути их трижды атаковали шайки бандитов, по вооружению почему-то немногим уступающие "профессиональным" рыцарям. В промежутках появлялись странствующие монахи, горестно предрекавшие великие бедствия и требующие немедленно покаяться. Махмуд, не выдержав, дал одному особо надоедливому монаху по шее - из кустов моментально вылетели пять вооруженных рыцарей, радостно "вступившихся" за святого человека. В общем, всю дорогу маленький обоз тестеров прорывался с боем.
   ...Позади ристалища быстро вырастал целый городок из палаток, предназначенных для участников турнира. Лавки с оружием, конюшни, кузницы, многочисленные трактиры... Все подробности средневекового городка были воспроизведены с педантичной тщательностью. И толпы ботов, среди которых так трудно было разглядеть подлого саботажника...
   - Главный распорядитель сообщает, что родословная МакМэда задержана мэрией на предмет тщательного изучения, - мрачно сообщила Мелисса.
   - Мэр куплен, - вздохнул, сверившись с радаром, Банзай. - Мелисса, разберись с этим. Мак, готовься к боям, не отвлекайся. Внучка, остаешься при Маке как оператор, оруженосец и герольд в одном лице. Ксен, на тебе - попортить жизнь противникам. Махмуд, ты в боевом резерве, пока не дойдет до мордобоя.
   Где-то снаружи гнусаво взревела труба.
   - Квалификационные бои. Пора, орлы, - подсказал Банзай.
   - Нам тоже пора, - кивнул Ксенобайт, вытаскивая из сумки несколько кинжалов. - Мелисса, держи. Ну что ж, похоже, на этот раз и боты играют командой...
  
  
  
   - Эй, мужик, ты что это тут делаешь?
   Горожанин у коновязи аж подпрыгнул. Рука его скрылась под плащом.
   - Да я, это вот... Лошадок смотрю... Конюх я.
   Воровато оглянувшись, Ксенобайт, злодейски ухмыльнувшись, коротко двинул конюху в живот, а когда тот согнулся - добавил по шее. Бот крякнул и обмяк. Еще раз оглядевшись, Ксенобайт стремительно скрылся между шатрами.
   - Ксен, Мелисса передает: на колокольне обнаружен арбалетчик.
   - Она что, не знает, что с ним делать? - огрызнулся программист.
   - Это так, для общей справки. Ну-с, начнем с классики, подрезания подпруг?
   - Именно. Турнирную таблицу уже объявили?
   - Объявили... дай сориентируюсь... Сэр Гийом... Входит в наш черный список. Вон его герб: два грифона...
   Ксенобайт скользнул к указанному гербу и, вытащив из-под плаща небольшой бритвенно острый нож, стал аккуратно подрезать кожаный ремень, на котором держалось седло.
   - Ксен, Внучка передает, что наше участие в турнире все еще под вопросом. Мелисса пошла в ратушу.
   - Господи, помилуй грешную душу мэра, - ухмыльнулся программист. - Кто у нас дальше?
   - Вон тот герб, с вороной. Во втором туре его обязательно кинут на МакМэда. Нужно, чтобы его дисквалифицировали.
   - Сделаем, - кивнул Ксенобайт, подкрадываясь к лошади и доставая из сумки сухую колючку и аккуратно запихивая ее под седло.
   - На локаторе справа от тебя провокатор.
   - Ладно...
   - Так, МакМэда объявляют, Мелисса говорит, что мэр даже почти не хамил перед смертью.
   С ристалища доносился зычный голос глашатая.
   - Пора, - кивнул самому себе Ксенобайт.
   - А сейчас, - завывал глашатай, - приветствуем Верховного Маршала Королевского Турнира...
   Из каменного здания появился сухонький лысый старичок с надменной физиономией. Из тени ему наперерез тихо вышел Ксенобайт.
   - Притормози, папаша... Закурить не найдется?
   Послышался глухой удар и сдавленный писк старичка.
   - Сэр... Гхм... Маршал задерживается... - продолжал вещать глашатай. А! Вот он идет! Встречаем...
   На высокую террасу, предназначенную для судейского состава турнира, вышел...
   - Здорово, голодранцы! Маршал срочно заболел, так что я буду его заменять! - жизнерадостно заявил Ксенобайт.
   Глашатай подавился репликой. Судьи удивленно уставились на программиста.
   - Кто вы?! - выдавил кто-то.
   - А что, какие-то проблемы? - рыкнул Ксенобайт. - Вот мой патент! Вот грамота, удостоверяющая, что я прошел краткий курс по правилам турниров. Вот справка о состоянии здоровья... А вот...
   Многозначительно вскинув брови, Ксенобайт вытащил мелодично звякнувший, туго набитый мешочек.
   - Я имел в виду, - затараторил глашатай, - как именно вас объявлять?
   - А... Объявляй: маркиз... Не, лучше барон... Да, барон Ксенобайт! Глашатай, командуй начало турнира!
  
  
  
   На ристалище с грохотом сшиблась очередная пара рыцарей. Полетели щепки.
   - Трехочковый у МакМэда!
   - Я бы сказал, наконечник копья, скорее, попал в основание горжеты...
   - Я сказал, трехочковый! - нахмурился Ксенобайт, небрежно подбрасывая на ладони горсть золотых монет.
   - Ксен... - обеспокоенно проговорил Банзай. - На радаре группа из пяти красных точек выдвинулась от ратуши в сторону стадиона... Мелисса передает: в сторону судейской трибуны идет банда головорезов.
   - Не вовремя, - нервно заметил Ксенобайт.
   - Я направляю к тебе Махмуда...
   - Сэр МакМэд, сэр Гюнтер... Третий раунд...
   Неожиданно на лестнице, ведущей в судейскую, послышался приглушенный грохот и звон железа
   - Не обращайте внимания, это кто-то споткнулся, - быстро проговорил Ксенобайт. - Что у нас там на ристалище?
   Вся башенка с судейской площадкой содрогнулась. Внизу все стихло.
   - Нормально, первая атака отбита, - хладнокровно сообщил Банзай. - Махмуд занял позицию у входа... О как... Ксен, Мелисса сообщает. В ратуше подписан ордер на твой арест, вышел отряд городской стражи и священник.
   - А священник зачем?
   - Тебя обвиняют в ереси, - любезно объяснил Банзай.
   - Ох, мать...
   - Сматывайся, там ты - сидячая мишень! Ты же герольд, всю команду снимут, результаты опротестуют...
   - Не могу! - зашипел Ксенобайт. - Они же тут же... А, черт, отводи Махмуда. Мегафон, то есть глашатай, за мной!
   - Сэр Ксенобайт, куда же вы?!
   - Долг маршала - лично судить турнир, находясь рядом со спортсменами, а не сидя на этой вышке! - уже на бегу сообщил программист.
   - Удивительно свежая мысль... - растерянно заметил кто-то.
   Ксенобайт резво скатился с лестницы. Быстро оглянувшись, он еще успел заметить отряд стражников и быстро юркнул в проулок между конюшней и кузницей. Лязгая кольчугами, стражники бодрой рысью помчались туда. Последний из них вдруг споткнулся, взбрыкнул ногами и тихо исчез в тени. Потом оттуда тихо выскользнул Ксенобайт и резво припустил в обратную сторону.
   - Отлично, они потеряли тебя и рассредоточились. Ксен, МакМэда пытаются засудить, там спорная ситуация.
   - Иду...
   Программист выскочил из толпы. На песке ристалища стояли, яростно глядя друг на друга, Внучка и герольд противника МакМэда.
   - Тачдаун! - вопила Внучка.
   - Вне игры!
   - А я тебе говорю, тачдаун!
   - Вне игры!
   - Что за шум, я тут главный! - выпалил Ксенобайт.
   - Ксен, он жульничает!
   - Я жульничаю?! Это ваш рыцарь ведет себя...
   - Р-разговорчики! Внучка, излагай!
   - Мак и этот жулик сшиблись, - затараторила Внучка. - Мак провел трехочковый, его противник остался в седле, но еле-еле... Тогда Мак развернулся и треснул ему обломком копья по башке! Он хлопнулся из седла. Вот.
   - Понятно, - солидно кивнул Ксен. - Трехочковый сэру МакМэду не засчитывается.
   - Справедливо! - тут же завопил вражеский герольд.
   - Его противнику засчитывается нокаут, он оказался на земле. Победа сэра МакМэда. Убрать тело с поля!
   Техническая команда мигом уволокла до сих пор не пришедшего в себя рыцаря. Ксенобайт, заметив проталкивающегося сквозь толпу стражника, мигом испарился.
   Петляя, программист ловко втиснулся в тесный промежуток между какими-то сараями... Два стражника, почуяв добычу, припустили быстрее. Где-то посередине раздался металлический звон, и с другой стороны выбежали только Ксенобайт и один стражник. Откуда-то с крыши спрыгнула мрачная Мелисса, держащая в руках кочергу.
   - Ксен, МакМэд выходит в финал! Ксен, слышишь?! Мы в финале!
   Оглядевшись, Ксенобайт стремглав бросился к конному барьеру.
  
  
  
   - У-у... Серьезная штука, - буркнул Ксенобайт, оглядывая противника МакМэда, спокойно готовящегося к раунду. - Я не видел до сих пор такого доспеха. Ничего не могу сказать.
   - Ксен, меня беспокоит его герб. Его просто нет!
   - Ты что, рыцарских романов не читал? - раздраженно буркнул Банзай. - Так часто делают всякие психи, которые дали обеты или еще чего в этом роде.
   - Ох, чую я тут какую-то подставу, - покачал головой Ксенобайт. - Неспроста это! Откуда этот хмырь вообще взялся? Его нет в таблицах. "Безымянный Рыцарь", ха!
  
   - Первый раунд! Безымянный Рыцарь против сэра МакМэда...
   - Ну, Мак, давай, - вздохнул Ксенобайт, подавая коллеге копье.
   Рыцари взяли разбег и с грохотом сшиблись. Трибуны откликнулись восторженным криком...
   - Два-один в пользу Безымянного Рыцаря!
   - Подковырка, подковырка, - бормотал Ксенобайт. - Где подковырка? Должна же тут быть какая-то подлость, должна...
   - Второй раунд!
   - Мак, давай на позицию... Банзай, я тебе зуб даю, тут что-то не так!
   - Знаю! - рявкнул Банзай. - По идее, это последний бой, не может же он пройти, как все прочие...
   - Приготовиться!
   - Мак, слышишь меня?!
   - Слышу! Копье дай, скотина!
   - Держи. Слушай, не меть ему в шлем! Не надейся на трехочковый, бей по щиту.
   - Зачем?
   - Я хочу увидеть его герб! Делай, как я сказал!
   Рыцари снова с грохотом сошлись. Копья с треском разлетелись в щепки. Безымянный рыцарь явственно покачнулся в седле, но удержался...
   - Один-один! Общий счет: три-два в пользу Безымянного Рыцаря!
   - Мак, у него герб просто закрашен, и сейчас с уголка щита отлетело немного краски, - лихорадочно стал пояснять Ксенобайт. - Там геральдическая лилия... Лилия... У кого в гербе есть лилии?
   - Да какого хрена?! Ладно, сейчас я этого парня катапультирую из седла, он удар не держит...
   - Щит... Краска... Лилия... Это не просто так, это подсказки, заложенные в программе... Герб... Внучка, найди мне герб с лилией...
   - Третий раунд! На старт!
   - Копье дай...
   - А? Держи... Лилия, лилия...
   - Вон герб с лилиями, - буркнула Внучка, тыча пальцем куда-то в сторону трибун.
   - Старт...
   - Ой... МАК, ТОРМОЗИ!! Банзай, пусти меня по широковещательному!
   - Пустил...
   - Мак, тормози! Не трогай этого хмыря, не трогай! Это король!
   Реальность
   Логово тестеров
   16 апреля, 15:10 реального времени
   - Это старая история. Мол, король, ярый поклонник турниров, время от времени инкогнито сам принимал в них участие. Его придворные, пытаясь уберечь короля, все время проводили в финал своего человека, который "сливал" ему победу, - задумчиво рассказывал Банзай.
   - И что?
   - Ну, что, что... Все было нормально, пока какой-то молодой рыцарь, несмотря на все препоны, не дошел до финала. Дальше игра, как мы видели, имеет три концовки. Первая: рыцарь проигрывает. Ну, тут все понятно. Вторая: рыцарь побеждает. Тогда король погибает: либо ломает шею, брякнувшись с лошади, либо обломанный край копья вонзается ему в забрало. И третий вариант: молодой рыцарь по краешку герба, оригинал которого любезно висит, для особо тупых, прямо у него перед носом, узнав своего короля, отказывается от поединка и получает максимальный рейтинг.
   - Я же кричал тебе, остолопу: тормози! - недовольно буркнул Ксенобайт.
   - Да ладно, - смущенно махнул рукой стрелок. - Зато как он красиво полетел! Чистый удар в шлем, три очка... Тройное сальто назад, как в мультиках!
   - Ксен, - потеребила Внучка программиста за рукав. - Ну что ты так переживаешь? Ну, угробил МакМэд короля в первый раз... Все равно мы этот эпизод три раза проходили, чтобы все три концовки заснять!
   - Эх, Внучка, ничего ты не понимаешь! Считается-то только первый раз! - капризно сморщился Ксенобайт.
   - Чего?! Да какая разница?
   - Честно ты проходишь игру только в первый раз. Во второй, третий, энный - ты уже знаешь, хотя бы примерно, чего ждать. Но это уже все не то. Считается только первый раз...
   - Романтика, блин, - ухмыльнулся МакМэд. - Ксенобайт у нас, оказывается, романтик!
   Глаза программиста моментально сощурились и сверкнули.
   - Ах так?! Б-4!
   - Чего? - поперхнулся МакМэд.
   - Твой двухпалубный, который я не добил три дня назад. Б-4.
   МакМэд, судорожно бросился к полке с книгами. Взяв одну, он извлек оттуда запечатанный конверт и вытащил сложенный в несколько раз клетчатый листок.
   - И, вдогонку, Б-5, - лениво добавил Ксенобайт.
   - Убил... - потрясенно оповестил МакМэд, сверившись с листком.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 6: Рождение Красного Дракона
  
   Реальность
   Логово тестеров
   21 июня, 12:33 реального времени
  
   - Алло? А, привет, Внучка... Что? Эй, погоди... Да объясни ты толком... Хм. Ничего не понимаю...
   Мелисса задумчиво уставилась на телефонную трубку.
   - Банзай, только что звонила Внучка... Есть две новости. Во-первых, она сейчас будет здесь. А во-вторых, кажется, она слегка спятила.
   - Да? - удивился Банзай. - Из чего следует столь смелый вывод?
   - Даже не знаю. Я так и не поняла, чего она хотела! Только и кричала: "Он скоро придет! Красный Дракон возрождается!" Ты что-нибудь понимаешь?
   - Красный Дракон? - заинтересованно переспросил Банзай. - Ну-у... Похоже, Внучка ударилась в мифологию. При нервных расстройствах такое часто бывает, а о вредном воздействии виртуалки на неокрепшую подростковую психику писали уже столько...
   - Он идет!!! Скоро он возродится!
   Внучка, ворвавшаяся в машинный зал, и вправду имела диковатый вид. Глаза безумно сверкали, рыжие косички стояли торчком.
   - Спокойно! - солидно провозгласил Банзай. - Во-первых - привет, Внучка. Во-вторых - кто придет?
   - Дракон придет!
   - Красный?..
   - Красный!
   - Понятно.
   - Это будет репортаж века! Мелисска, ты просто обязана мне помочь! Представляешь?! Мы найдем его первыми!!
   - Внучка, - хладнокровно сообщил Банзай. - Давай так. У тебя есть пять минут, чтобы успокоиться, хорошенько подумать и все объяснить. Если через пять минут ты не перестанешь нести околесицу, я вызываю санитаров.
   - Но...
   - Время пошло, - сказал Банзай, демонстративно щелкнув секундомером.
   Внучка замахала руками, схватила себя за косички и сильно дернула. Потом села на стул, глубоко вдохнула и зажмурилась. Банзай с Мелиссой терпеливо ждали. Через пару минут Банзай, обеспокоенно глянув на секундомер, проворчал:
   - Бобер, выдыхай!
   Внучка шумно выдохнула.
   - Ну как? Успокоилась? Теперь говори.
   - Значит, так, - начала Внучка. - У меня гениальная идея. Пошли слухи, что скоро снова возродится Красный Дракон. Я проверила: все правильно. Он действительно скоро придет! Народ уже потихоньку пакует чемоданы, скоро начнется такая паника, что с добрым утром... Так вот. Мы должны найти его логово! И снять репортаж о его рождении. Это будет репортаж века! Представляете?
   Банзай тяжело вздохнул.
   - Знаешь, того, что ты только что наговорила, вполне хватило бы, чтобы упрятать тебя в психушку. Ты сама-то это понимаешь?
   Внучка захлопала глазами.
   - Только зная тебя и специфику твоей работы, я могу предположить, что речь идет о какой-то игре, - вздохнул Банзай. - С этого и надо начинать. Итак! Что за игра?
   - Как "что за игра"? - обиженно спросила Внучка. - "Эпоха Химер", разумеется!
   - А-а, понятно, - ласково кивнул Банзай. - Ну, извини. Боюсь, на этот раз мы тебе ничем помочь не сможем.
   - Банзайчик, ты, главное, не торопись, - затараторила Внучка. - Я знаю, вы давали слово не соваться в "Эпоху Химер", но ведь прошло четыре года! К тому же вы ведь все равно играете там, так? Если вы до сих пор не попались... Мелисса, это же такое событие, раз в год бывает! Если что, мы вас так заретушируем - мама родная не узнает!
   - Эй! - забеспокоилась Мелисса. - Тогда какой мне...
   - Молчи, Мелисска, главное - их уговорить... Вы же никогда себе не простите, если мы не провернем эту авантюру! А представляете... ну, я не знаю... Как вас уважать будут! А... Махмуд, ну скажи ему! Ксенобайт, молчи! А...
   Тут Внучка наконец запнулась и удивленно огляделась по сторонам.
   - Вот, кстати говоря, - поучительно поднял палец Банзай. - Еще один повод задуматься о своем психическом здоровье.
   - А где все? - ошарашенно спросила Внучка.
   В комнате, кроме нее, Мелиссы и Банзая, никого не было.
  
  
  
   - Вот с этого я и хотел начать, если бы ты не так спешила.
   - А где все? - все еще не в силах поверить, спросила Внучка.
   - В отпуске.
   - В отпуске?!
   - Точно. Видишь ли, у нас такая традиция. Иногда нам надо отдохнуть друг от друга, а в особенности - от виртуалки. Иначе мы озвереем, рассоримся и никогда больше не сможем работать вместе. Так что, когда обстановка начинает напоминать кипящий чайник, мы все разбегаемся на две-три недели. Причем не оставляя координат.
   - Да, но ты с Мелиссой...
   - Ха! Я застукал ее с поличным. Пока тут никого нет, она бессовестно использовала производственные мощности в корыстных...
   - Да ты сам-то зачем сюда явился?! - хмуро проворчала Мелисса.
   - Э-э-э... Ну, я забыл кое-какие файлы на своей рабочей машине...
   - Ха, как же. Ладно, жульничать - это у нас профессиональное, - вздохнула Мелисса. - Слушай, Внучка, а ты можешь толком объяснить, что это за дракон такой и что в нем такого особенного?
   - Как?! Ты не знаешь?! - удивилась Внучка.
   - Ха! - ухмыльнулся Банзай. - И это говорит наш специалист по квестам, скандалам и прочей информации?! Браво!
   - Ладно вам, - угрюмо буркнула Мелисса. - Расскажите...
   - В принципе, - рассудительно начал Банзай, - это задумывалось как гвоздь программы всего сервера. Легенда о том, что придет некий Красный Дракон. Типа Армагеддона. Потому как перед его лицом должны будут сплотиться все расы. Так вот, говорят, этот самый дракон действительно существует. Скрипт с его рождением запускается раз в год. Сначала у мобов появляются новые квесты: если в нужный момент задать им нужные вопросы - они могут навести на гнездо Красного Дракона. Потом появляются всякого рода пророки и юродивые, возвещающие скорое пришествие Красного Дракона. Потом, говорят, происходят очень красочные спецэффекты, когда дракон рождается. Вот с этого момента можно тихо сливать воду.
   - Почему это? - недоверчиво спросила Мелисса. - Ну, тварюка, наверное, немереная, ну, мало ли... Собрать команду человек так в полсотни и устроить ему инквизицию...
   - Ха! В том-то вся изюминка! - ухмыльнулся Банзай. - Красный Дракон предназначен именно для того, чтобы задать игрокам адреналину. Убитый им персонаж не просто теряет опыт или вещи. Он... стирается из базы!
   - В каком смысле?! - с ужасом спросила Мелисса.
   - В прямом. Персонаж умирает навсегда, владельцу аккаунта при желании возвращаются деньги. Представляешь, когда чар, на воспитание которого потрачен не один месяц, вдруг - пшик! И нету.
   - Да я бы за такое морду кому-то набила.
   - Именно. Азарт, адреналин. Но во время царствования Красного Дракона сервер просто вымирает. Каждый думает: отсижусь недельку-другую, а с драконом пусть без меня разбираются... Причем, что самое смешное, остаются в основном новички: им-то терять особо нечего...
   - Ну вот, - перебила Внучка, заметив, что Банзай уже готов удариться в пространные рассуждения о нравах молодежи. - В общем, мне из достоверных источников стало известно, что скоро придет время Красного Дракона. И у меня родилась мысль. А что, если найти его ДО того, как он вылупится?! И заснять его рождение! Представляешь?
   - Погоди, какое рождение? - удивилась Мелисса.
   - А! Это шанс всему серверу! - довольно хохотнул Банзай. - Если найти гнездо Красного Дракона и убить его до того, как он наберет силу, - особого террора не будет. Так что, по слухам, все честно. Где-то есть логово, в котором дракониха откладывает яйцо, высиживает его, потом рождается маленький дракончик. Есть еще дней пять, пока он окрепнет, а потом - полный абзац. Дракон передвигается по случайным маршрутам, от него не спасают ни города, ни крепости. Да-а, за файл, где запечатлено его рождение, половина сервера продаст последнюю дискету!
   - Но... - глаза Мелиссы наполнились слезами, - это же репортаж века!!
   - Вот и я говорю! - оживилась Внучка.
   - Так! Срочно в "Эпоху Химер"! Мы просто обязаны... Черт... Нам нужна ударная сила... Но... Ну почему наших дуболомов нет именно сейчас, когда они так нужны?!
   - Представляешь, - всхлипнула Внучка. - Как обидно-то, а?
   - А-а-а! - завопила Мелисса. - Зачем ты вообще рассказала про это?!
   - О боже... - простонал Банзай. - А нельзя ли перенести эту всемирную скорбь куда-то в другое место?!
   - Да что ты понимаешь! Мы теперь в депрессии! Не мешай нам....
   - Вот черт... Ладно, чтобы сохранить свои уши мне, пожалуй, придется поймать вам вашего дракона за хвост.
   Девушки вытаращились на старика.
   - Втроем? Банзай, не знаю, какой у тебя уровень, но, судя по тому, что ты сам только что рассказывал... Ты уверен, что нам хватит пороху?
   - Не мели чепухи! Естественно, нам потребуется и Махмуд с его топором, и Мак с луком, и Ксен как транспортное средство.
   - Ох... Они все-таки оставили тебе координаты?
   - Разумеется, нет, - пожал плечами Банзай.
   - Тогда как же ты собираешься их...
   - Посмотри на календарь. Мы расстались неделю назад. Думаешь, кто-то из них выдержит без компьютера дольше?! Да никогда не поверю. Готов поспорить, все они уже по уши сидят в "Эпохе Химер". Заводи машины!
  
   Эпоха Химер
   Бермундия
   21 июня, 12:58 реального времени
  
   - Внучка! Я здесь...
   Внучка, возникнув из транспортного портала, оглянулась вокруг и замахала рукой Мелиссе.
   - Слушай, я тут подумала... Мы же ни разу не видели, в каком виде играет Банзай! Как же мы его узнаем?!
   - Не знаю, он сказал - ждать его на торговой площади Бермундии. Думаю, он нас сам узнает.
   - Пошли пока глянем, чем торгуют...
   - Стрелы! Покупайте заряженные стрелы! Бронебойные наконечники, срезни, отравленные стрелы!
   - Амулетики, покупаем амулетики! В ассортименте! Защита от всех стихий от плюс двух до плюс тридцати!
   - Плюсованная броня! Кому плюсованную броню?
   Среди прочих выделялся один бойкий дварф.
   - Господа! Свитки с заклинаниями на любой вкус! Эксклюзивное оружие с особыми характеристиками для любого воина! Энергетические кристаллы для магов всех мастей, от некроманта до архиепископа! Все найдется у старого дварфа! Налетай! Торопись! Покупай, не скупись!
   - Ой, гляди, Мелисса! - завизжала Внучка, глянув в табличку, где были написаны все названия вещей, выставленные в продажу гномом. - У него есть сапоги из комплекта Доспеха Мантикоры! Я их давно искала...
   - Красавица, только для тебя, за восемьсот золотых!
   - Восемьсот?! - икнула Внучка. - Ну...
   - Вах, родная, не скупись! В таких сапогах ты быстро вернешь потраченное! Они ведь тебе для полного комплекта нужны?
   - Ну... Мне еще не хватает перчаток...
   - Не беда! Еще шестьсот золотых - и они твои!
   - А что, есть?!
   - Конечно! Для тебя - хоть живую мантикору... Чем воюешь, кстати?
   - Ну... В основном посохом...
   - Посохом? Что ж ты сразу не сказала! Как раз для тебя: посох из красного дерева Бу! Повышенная скорость атаки, совсем недорого, к тому же очень подходит к цвету твоих косичек...
   - А почем отдаешь? - недобро прищурилась Мелисса, оттаскивая Внучку.
   - Э-э-э... Ну... Две... То есть полторы тысячи... Кстати, а специально для вас, сударыня, есть пара абсолютно замечательных...
   - Ах ты, старый скряга! - взвилась Мелисса. - Ребенка обсчитывать вздумал?!
   - Я просто пошутил, - смущенно заявил Банзай.
   - И тебе не стыдно? На что ты рассчитывал?! Рано или поздно мы бы все равно узнали, что это ты!
   - Стыдно?! Мантикоровые сапоги за восемьсот золотых - "стыдно"?!
   - Нормальная цена за них - пятьсот!
   - Покажи мне негодяя, продающего их за такую цену, - и я побреюсь! - угрюмо буркнул дварф.
   - Ладно, старый аферист, завязывай с коммерцией! У нас тут дело намечалось...
   - Да ладно, ладно... Я так, решил деньжат на дорогу подзаработать... Порталы-то, поди, недешево стоят...
   - Ты знаешь, где искать наших дуболомов?
   - Ну, начнем с Махмуда...
   - Ну да, я могла бы сама догадаться... Рыбак рыбака...
   - У нас с ним справедливое распределение труда! - хмуро буркнул Банзай. - Он специализируется на добыче ресурсов, я делаю из них полезные вещи. И продаю их, сутками сидя на рынке, в то время как остальные носятся по всему миру, нарабатывая уровни.
   - Вызывай его уже, коммерсант.
   Банзай вздохнул и вытащил из сумки волшебный кристалл и забормотал над ним:
   - Махмуд, Махмуд, отвечай... Махмуд, твою дивизию, хватит шифроваться, я знаю, что ты в онлайне! Срочное дело... Дуй в Бермундию...
  
   Эпоха Химер
   Трансильвания
   21 июня, 14:10 реального времени
  
   После того как в Бермундию явился очень мрачный Махмуд, которого оторвали от охоты на какого-то чудовищно редкого монстра, вся компания отправилась в леса Норлингема: любимые места охоты Мак-Мэда. Выловить его тоже оказалось делом не очень сложным.
   На предложение заняться поисками гнезда Красного Дракона оба дружно покрутили пальцем у виска. Однако Мелисса с Внучкой умели уговаривать. Махмуду потребовалось десять, Мак-Мэду - всего восемь минут, и оба безоговорочно согласились, что всю жизнь мечтали снять репортаж о рождении самого грозного на сервере монстра.
   Осталось самое сложное: разыскать Ксенобайта. И вся компания после недолгих раздумий двинулась в Трансильванию. Тут им несказанно повезло: в одной из деревенек они узнали, что "чертов упырь" около получаса назад был замечен на соседнем кладбище, где ему, судя по всему, изрядно дали по шее. Впрочем, общий счет встречи можно было засчитать как "ничью". Как выяснилось, на Ксенобайта наткнулся отряд из пяти человек - один из молодых кланов вышел на охоту. "Кровосос" при этом покинул место событий своим ходом, изрядно помятый, но сытый. Его же противники как раз ругались на администрацию - совсем, дескать, озверела: ну откуда взялся вампир на кладбище, которое они облазили вдоль и поперек?!
  
   По всему выходило, что сейчас Ксенобайт отсиживается в своем замке, восстанавливая силы и переваривая выпитое.
   - Ну, и как мы его оттуда выковыривать будем? - спросил Махмуд, скептически глядя на черную полуразрушенную громадину.
   - Есть одна идея, - буркнула Мелисса. - Ксен, если я не ошибаюсь, владелец этого замка?
   - Думаю, да.
   - Отлично. Мак, высади-ка вон то окно!
   - Зачем? - удивился лучник.
   - Какое-никакое, а повреждение. Хозяину замка тут же придет сообщение: "ваш замок атакован".
   Пожав плечами, МакМэд натянул лук. Стрела со свистом ушла вдаль, послышался звон разбитого стекла. Однако больше ничего не произошло.
   - Еще окно.
   - Ладно...
   После того, как МакМэд высадил четвертое окно, в замке наконец проявилось шевеление:
   - Какая зараза тут хулиганит?! Вот я сейчас по шее дам... Какого хрена?!
   - Вылазь, упырь!
   - Кто там?
   - Святая Инквизиция! Ксен, вылазь! Дело есть.
   - Ох, нет... Никого нет дома!
   - Поздно, кровосос, мы тебя уже видели...
   Спустя пять минут мрачный Ксенобайт показался на пороге замка. Мелисса ехидно ухмыльнулась и уже открыла было рот, чтобы отпустить колкость.
   - Мелисса, едкости и обвинения в незаконном проникновении в вирт не принимаются, - не дав ей произнести ни слова, заявил Ксенобайт. - Можете переходить к делу. Кстати, кто это с вами?
   - Догадайся, - ухмыльнулся Банзай.
   Глаза Ксенобайта на пару секунд приняли отсутствующее выражение.
   - Ах ты, старый паразит... - проговорил он.
   - Э-э-э... А как ты...
   - Что я, адреса наших машин наизусть не помню, что ли?!
   - Эй, использование треккеров...
   - Увянь. Мы тут вообще незаконно, забыл? Так что, вы расколотили половину окон в замке только для того, чтобы со мной поздороваться?!
   - Ксен! - подергала вампира за рукав Внучка. - А пошли Красного Дракона ловить, а?
   Брови чернокнижника взлетели вверх, он покачнулся. Потом, видно, чтобы не отстать от коллектива, покрутил пальцем у виска.
   - Банзай, срочно вылазь из вирта и смерь у Внучки температуру. У нее бред. А я в кои веки сыт и пошел спать.
   - Ксен, погоди, - вздохнула Мелисса. - Тут такое дело...
   Ксенобайт, в отличие от остальных, выслушал эмоциональные объяснения Внучки и Мелиссы с олимпийским спокойствием. Сначала это вдохновило девушек, но они все говорили и говорили, а Ксенобайт не возражал ни слова, только терпеливо кивал. В конце концов поток аргументов ослаб, заглох и иссяк.
   - Это будет репортаж века, - неуверенно повторила Внучка.
   - Ты это уже говорила, - рассеянно кивнул Ксенобайт. - Хотя, если точнее, не века, а года.
   - И что? - не выдержала Мелисса.
   - А что? - захлопал глазами Ксенобайт.
   - Что скажешь?!
   - А при чем тут я? - пожал плечами Ксенобайт. - Идея интересная, не спорю, все остальные журналы удавятся от зависти. Правда, я абсолютно не представляю, как вы будете воплощать ее в жизнь.
   - "Вы"? Не "вы", а мы!
   - Я и говорю - "вы", - с невинным видом кивнул Ксенобайт.
   - Я его сейчас стукну, - решила Мелисса.
   Ксенобайт блаженно улыбнулся. При этом глаза его на миг полыхнули красным, точно светодиоды, а под верхней губой мелькнул острый, как игла, клык.
   - В моем собственном замке это было бы несколько самонадеянно. Ладно. Короче говоря, вы хотите, чтобы я поучаствовал в этой авантюре?
   - А ты, конечно, ждешь, что мы тебя сейчас упрашивать будем?
   - Да ладно, пошли, - пожал плечами Ксенобайт.
   - А... - Все удивленно вытаращились на программиста. - А ты разве не будешь сейчас убеждать нас, что это абсурд, это опасно, что у нас все равно ничего не получится?!
   - Зачем время терять? Все равно не поверите. Впрочем, я потому с вами и иду, что, признаться, ничем не рискую, кроме как побродить по серверу, что я и сам регулярно делаю.
   - В каком смысле? - подозрительно покосилась на упыря Внучка.
   - В том смысле, что... У вас есть хотя бы одна идея насчет того, где искать этого динозавра?
  
   Эпоха Химер
   Поселок Хунта и его окрестности
   21 июня, 14:46 реального времени
  
   Как ни странно, отправную точку поисков указал друзьям сам Ксенобайт. Послушав долгие споры о том, где и как админы могли спрятать дракона, он лениво фыркнул.
   - Стратеги... Не оттуда копаете!
   - А откуда надо? - раздраженно спросила Мелисса.
   - Вы совсем забыли, что такое "Эпоха Химер".
   - А что она такое?
   - Компьютерная игра, балбесы. А что это значит?
   - Ксен, не морочь голову. Если что-то знаешь - говори.
   - Ох, горе, горе от ума... Ну, во-первых, "Красный Дракон" - квест, изначально заложенный в движок. Особая отрисовка, механизмы, больше нигде не встречающиеся... Значит, искать надо только на центральном материке. Нижний Мир, Летающий Остров, материк Зангвебар, которые являются дополнениями, введенными уже после запуска основного сервера, можно смело вычеркнуть.
   - Шикарно! Значит, нам надо всего лишь прочесать весь центральный материк! - скептически хмыкнул Банзай.
   - Можете приступать, а я пока перейду ко второму пункту. А пункт второй состоит в том, что вся эта история - квест. Квест, который предназначен для того, чтобы быть выполненным. Надо только найти, где он начинается.
   - И какие мысли?
   - А кто у нас главный специалист по драконам?!
   Тестеры удивленно переглянулись.
   - Слепой Пью в Хунте! - вдруг крикнула Внучка. - Я знаю! Он выдает в обычное время квест на приобретение ездового дракона!
   - Именно! - кивнул Ксенобайт.
   - Да, но речь идет о зеленом, кобальтовом, ну максимум - черном драконе!
   - А если на него надавить? - плотоядно ухмыльнулся Ксенобайт.
   Так решение "надавить" на старого моба привело тестеров к затерянному в лесах поселку. Ксенобайт, выскочив из портала, хмуро оглянулся.
   - Кто помнит, где он живет? - спросил Махмуд.
   - Пошли. Я помню, - буркнул программист.
   - Ксен, а ты что, проходил квест на дракона? - с любопытством спросила Внучка.
   - Нет. Но слепой Пью выдает по совместительству одно из заданий, которое необходимо пройти чернокнижнику для трансформации. У-у, гад, у меня с ним свои счеты... Как он меня тогда гонял... Пойди туда, принеси то... По всему материку... Нашел себе мальчика на побегушках! Черт, как у меня руки чесались ему башку открутить... Вот он, кстати. Привет, старая развалина! Как жизнь, не сдох еще?!
   Слепой нервно дернулся на голос.
   - Подайте бедному слепому... - заныл он, бочком отодвигаясь подальше от Ксенобайта.
   - Облезешь, контра. А ну-ка, расскажи-ка нам про драконов.
   - А... - с облегчением вздохнул слепой. - Так вы желаете обзавестись ездовым драконом?!
   - Не совсем, - мурлыкнул Ксенобайт и вдруг рявкнул так, что Внучка запрыгнула на руки МакМэду. - А ну колись, гнида!
   Слепой, вытянувшись по стойке "смирно", схватился за сердце.
   - Знать ничего не знаю, ведать не ведаю!
   - Врешь, зараза!
   - Вы меня с кем-то спутали!
   - Говори, где дракон!
   - А... - оживился моб. - Так вы желаете обзавестись ездовым драконом?
   - Тьфу, соскочил, зараза, - поморщился Ксенобайт. - Ладно, сейчас мы проверим, насколько у тебя мощный голосовой анализатор...
   Программист прокашлялся и заговорщицки прошептал слепому на ухо:
   - Красный Дракон.
   - Ась? - моргнул слепой.
   - Красный дракон! - с нажимом повторил Ксенобайт.
   - Ну, даже не знаю, смогу ли я вам помочь... - кисло пробормотал Пью.
   - Дракон!
   - А, так вы желаете обзавестись ездовым драконом?
   Программист довольно потер руки:
   - Заметьте, реакция на "Красный Дракон" и просто слово "дракон" отличается! Инвалид явно что-то знает, надо его колоть!
   - Не надо, - мрачно буркнул Банзай. - Он уже раскололся.
   - Э?! - удивленно вытаращился программист.
   - Смотри и учись. - Банзай подошел к слепому и вкрадчиво проговорил: - Красный дракон!
   - Даже не знаю, смогу ли я вам помочь...
   - Сколько?
   - Две тысячи, - уверенно заявил слепой, требовательно подставляя кружку для подаяний.
   Ксенобайт уронил челюсть.
   - Намеки понимать надо, - поучительно заметил Банзай, ссыпая в кружку горсть монет.
  
   Эпоха Химер
   Драконья долина
   21 июня, 18:48 реального времени
  
   - Я просто поверить не могу, - ворчал Ксенобайт. - Это же просто издевательство!
   - С другой стороны, это вполне логично, - огрызнулась Мелисса. - Где искать дракона?! Ну конечно, в Драконьей Долине! Знать бы, кто это придумал, так дала бы ему по шее...
   - Да, дерево легче всего спрятать в лесу, - пропыхтел Махмуд.
   На самом деле путь в Драконью Долину оказался совсем не прост. Сначала зловредный слепой послал тестеров в Ущелье Фей, злорадно предупредив, что для того, чтобы феи вообще согласились разговаривать с чужаками, им придется обзавестись Камнем Фей. Такой камень находился в частной коллекции одного из боссов магической гильдии Бермундии, который согласился обменять его на бутылку вина, секрет приготовления которого знали только Сумеречные Эльфы... И т.д.
   В общем, тестерам пришлось изрядно помотаться по всему континенту. Можно вообразить их возмущение, когда очередной моб простодушно порекомендовал им расспросить... Слепого Пью, который живет в поселке Хунта.
   Когда озверевшая толпа тестеров вывалилась из портала, Пью, похоже, уже сильно жалел, что, подобно всем другим управляемым скриптами персонажам, не вправе покинуть пост. И выложил все чуть ли не до того, как тестеры задали первый вопрос.
  
   - Слышите? - вдруг проговорил МакМэд.
   Где-то недалеко раздавалось бодрое бренчание костей.
   - Патруль!
   - Сматываемся!
   Драконья Долина представляла собой грандиозный лабиринт ущелий и была знаменита не столько силой монстров, в ней обитающих, сколько их количеством. Основной ее гарнизон представляли скелеты всех мастей. Каждый из них сам по себе был довольно хилым противником, но здесь они ходили штук по десять и радостно слетались на шум драки.
   Тестеры дружно нырнули за какой-то валун. Банда скелетов протрусила мимо.
   - Плохо дело, - буркнул Ксенобайт, вкладывая, точно патроны в дробовик, энергокристаллы в посох. - На измор берут, демоны! Где это чертово логово?!
   - Где-то здесь, - заверил Банзай, сверившись с картой, на которой зловредный слепой размашистым пиратским крестом пометил нужное место. - Где-то... Упырь, сгоняй на разведку!
   - Почему я?! - возмутился Ксенобайт.
   - Потому что уже вечер.
   Ксенобайт удивленно глянул на затянутое тучами небо. Его губы искривились в нехорошей усмешке...
   - А ведь и правда... Хм-м-м... А если я еще вызову "Оболочку Затмения"? Хм... Так... Да, самое время... Попрошу всех в стороночку...
   Ксенобайт встал и злодейски хрустнул пальцами. Свой посох он небрежным жестом передал Внучке.
   - Подержи пока, только не шали.
   - А что ты сейчас будешь делать?
   - Можешь снимать на камеру, немногие видели, как чернокнижник-носферату обращается в летучую мышь!
   - Ой, здорово!
   Ксенобайт забормотал заклинания. Вокруг него сгустилось что-то вроде облачка едва заметного тумана: краски вокруг поблекли, выцвели и даже фоновые звуки, казалось, стали приглушенными, приобретя какой-то зловещий оттенок. Сам Ксенобайт изменился: на его пальцах появились когти, лицо еще больше заострилось, клыки вылезли наружу, а глаза теперь горели равномерным красным светом.
   - Это, - пояснил программист, - для того, чтобы ослабить действие дня. А теперь...
   Ксенобайт, драматично поддернув плащ, крутанулся вокруг себя. Складки свободной мантии зашуршали, и через миг...
   - Неудивительно, что тебя прозвали "Летучий Крыс", - заржал Махмуд, глянув на то, что получилось из Ксенобайта.
   Перед тестерами сидело нечто поджарое, покрытое шипами и чешуей, но с ярко выраженной усатой крысиной мордочкой и огромными розовыми ушами. Мелисса с МакМэдом покатились со смеху, Внучка прыснула в кулак. Только Банзай сохранил олимпийское спокойствие.
   Ксенобайт возмущенно зашипел и вдруг ловко щелкнул длинным, точно бич, хвостом, зацепив ногу Махмуда.
   - Ай! Ты что делаешь, мутант!
   Ксенобайт прижал дварфа лапой и угрожающе открыл пасть, полную острых зубов.
   - А ну, без пошлостей! - рявкнула Мелисса. - Ксен! Шагом марш на разведку! Шевели крыльями.
   Возмущенно попискивая, Ксенобайт расправил кожистые крылья и, попрыгав, точно тушканчик, тяжело поднялся в воздух. Набрал по спирали высоту и скрылся за ближайшей грядой скал.
  
  
  
   Внучка с восхищением рассматривала посох Ксенобайта. Остальные тестеры с благодушной ленцой наблюдали за ней...
   - Ух ты... Модель "Черный Смерч", с системой двойной фокусировки... Система наведения по всем видам ауры, а также по тепловому излучению... Повышенная скорость каста, система распознавания заклинаний по ключевым словам... Эргономическая рукоять, счетчик расхода энергокристаллов и встроенный органайзер! А-а-а!!! Когда у меня будет такой же?!!
   - Увянь, Внучка! Такая штука хороша для некроманта, лича или вот носферату, - лениво заметил Банзай. - Что ты из него колдовать будешь?
   - Что-нибудь убойное!
   - Тебя отдачей снесет. Нет, тебе нужно что-то вроде...
   - Летит! - предупредил Мак-Мэд, глядя в небо.
   - Хорошо...
   - Так ведь не один летит, с компанией! - уточнил лучник.
   - А вот это уже плохо, - проворчал Махмуд, с кряхтением вставая и берясь за топор. - Кто там у нас?
   - Хм-м... Дайте-ка взглянуть... Та-ак, четыре вирма... Три зондер-вирма... Так, у нас неприятности: пять штук горгулий и целая стая гарпий! Горгульи отстают, но...
   - Всем в укрытие!! - завопил Банзай.
   - Разве что мы его сейчас сами выкопаем, - кисло заметил Махмуд. - А ну, становись!
   Оба дварфа встали, сдвинув щиты, и развернулись в сторону приближающейся эскадрильи. Между ними с натянутым луком встал Мак-Мэд. Мелисса и Внучка остались в резерве.
   Ксенобайт, вытянувшись в струнку и оттопырив только самые кончики крыльев, несся, точно пикирующий истребитель, но летающая свора умудрялась от него не отставать. Со свистом пролетев над головами соратников, он с трудом вышел из пике, уйдя на мертвую петлю.
   МакМэд изрядно проредил коллектив преследователей стрелами. Какой-то зондер-вирм, сообразив, что вот-вот попадет под зенитный огонь, попытался было, вытянув шею, сцапать лучника, но Махмуд неожиданно высоко подпрыгнул, огрев ящера по голове топором.
   - Гарпии! - предупредила Мелисса.
   Над тестерами пролетела свора гарпий, роняя бритвенно острые перья. Дварфы накрылись щитами, под которые быстро забились и все остальные. Как только дробь по щитам стихла, Мак-Мэд быстро оглядел небо.
   - Берегись, второй заход!
   - Ща я их! - воинственно завопила Внучка, поднимая Ксенобайтовский посох.
   - Внучка, не надо!!
   В глазах стремительно приближавшегося на бреющем полете Ксенобайта мелькнул ужас, когда он усидел направленный на него посох. Кристалл на кончике посоха коротко вспыхнул, Внучка с воплем отлетела куда-то назад, а в сторону носферату и его преследователей стремительно полетел огненный сгусток. Ксенобайт рефлекторно обхватил голову руками, совершенно забыв, что в данный момент это крылья, потерял контроль над полетом и, закувыркавшись в воздухе, исчез в огненном вихре.
   Махмуд осторожно высунул нос из-под щита. Как раз подоспевшие было горгульи, прикинув такой расклад, бодро развернулись и заспешили куда-то по своим делам. Из небольшой траншеи вылез мрачный Ксенобайт. Внучка, глянув на него, коротко пискнула и спряталась за спину Мелиссы.
   - "Черный инферно" восьмого уровня, - присвистнул Мак-Мэд.
   Ксенобайт грозно навис над внучкой.
   - Ксен! - строго сказала Мелисса.
   - Я ее сейчас задуш-ш-шу!!
   - В следующий раз, когда даешь посох ребенку, ставь его на предохранитель, болван! - рявкнула Мелисса.
   Внучка, глянув на Ксенобайта, вместо того, чтобы заявить, что "она уже не ребенок", чуть ли не впервые за все время их знакомства благоразумно промолчала. Ксенобайт же онемел от ярости.
   - Лучше рассказывай, что видел, - буркнул Банзай.
   - Нашел я его, нашел. Во всяком случае, если это не логовище - так я уже и не знаю. Примерно километров пять на север, как раз по карте, здоровенная котловина, из которой торчит вулкан!
   - Это наверняка оно! - с преувеличенным энтузиазмом закричала Внучка. - Молодчина, Ксен, что бы мы без тебя делали! Мы почти у цели!
   - Рано радуешься, - проворчал носферату. - Это по прямой километров пять... А сколько нам придется бродить по этим чертовым ущельям...
   - Во всяком случае, мы уже знаем, к чему идем, - рассудил Банзай и, взобравшись на какой-то валун, драматично возвестил: - Наша цель близка! Отдельные товарищи уже видели ее, и теперь нас ничто не остановит! Ура, товарищи! Шагом марш к победе!
   Особенного энтузиазма речь не вызвала. Состроив кислую физиономию, Ксенобайт заметил:
   - Банзай, не знаю, как на кого, а вот на местных скелетов, похоже, твои лозунги произвели неизгладимое впечатление. Слышите?
   Откуда-то из-за поворота уже раздавалось бодрое бряцание костей.
   - Со всей округи, наверное, сбегаются, - с тоской предположил Махмуд.
   - Тогда вношу поправку, - хладнокровно проинформировал Банзай. - БЕГОМ марш к победе!
   Эпоха Химер
   Кратер Красного Дракона
   21 июня, 19:55 реального времени
   Тестеры стояли на краю громадной котловины, куда сбегалась паутина ущелий, составляющих, собственно, Драконью Долину. Больше всего это напоминало лунный кратер, в центре которого возвышался небольшой по сравнению с самим кратером конус.
   Проблемы с навигацией у тестеров прекратились после того, как Ксенобайт, оснащенный камерой Внучки и тяжелым пинком Махмуда, снова взлетел в воздух и произвел элементарную аэрофотосъемку.
   Однако чем дальше продвигались тестеры, тем крепче становились монстры, а количество их не уменьшалось. Теперь вокруг рыскали патрули не безобидных скелетов, а матерых личей, участились налеты с воздуха...
   - Я скоро уровень наработаю на этом приключении, - хмуро буркнул МакМэд, нервно теребя тетиву лука.
   - Удивительно, - проворчала Мелисса. - Сколько раз я ходила в Драконью Долину, но ни разу и близко не подходила к этому месту!
   - Ничего удивительного, - откликнулся Ксенобайт. - На младших уровнях тебе просто пороху не хватает пробиться через все эти кордоны скелетов. Когда начинаешь более-менее справляться со скелетами - они давят массой. Доходишь до определенного предела и поворачиваешь назад. А когда набираешься сил просто сметать всю эту нечисть с пути - уже неинтересно. Мелочевка, экспы немного, добычи - копейки. Лично я все время заворачивал западнее: там сколопендры живут...
   - Не люблю насекомых, - поморщилась Мелисса. - И скелетов тоже не люблю.
   - А вон там змеелюдей полно! - указав топором куда-то вдаль, проговорил Махмуд. - Из них магические кольца часто вываливаются!
   - В общем, - подвел итог МакМэд, - каждый из нас в свое время где-то здесь поблизости охотился. И никому даже в голову не пришло...
   - Ну, - перебил Банзай, - могу поспорить, большую часть времени это место - просто набитая монстрами кадушка с неприятностями. Давайте-ка за дело. Ксен, смотайся, глянь, что там как...
   - И не подумаю, - спокойно мотнул головой вампир, указывая пальцем на кружащиеся вокруг верхушки вулкана точки. - Зондер-вирмы. Штук пятнадцать, не меньше, и слишком близко друг от друга. Зацепи одного - триггеры у всех посрабатывают...
   - А ведь могу поспорить, - вздохнула Мелисса, - это прямой путь к гнезду.
   - Что отнюдь не означает, что он самый легкий, - наставительно заметил Ксенобайт.
   МакМэд, приложив ко лбу ладонь козырьком, всмотрелся вдаль.
   - У подножия этой штуки полно дыр, - проговорил он. - Могу поспорить, там целая сеть пещер, которая в конце концов приведет нас к гнезду.
   - Ох и зададут нам там жару, - уныло буркнул Ксенобайт.
   - Опять лабиринты, - капризно протянула Мелисса. - Как они мне уже надоели!
   - Ха! Вам исключительно повезло, что с вами целых ДВА дварфа! - гордо заявил Махмуд. - Пещеры - наш родной дом!
   - Ладно, хорош болтать. Пошли, пока горгульи, которых мы скрошили пять минут назад, не пришли с респауна.
   Тестеры, проверив оружие, снова двинулись в путь. Ксенобайт на минуту задержался, чтобы с гребня кратера взглянуть на почти скрывшееся за горизонтом солнце.
   - Закат... Замечательное время, чтобы начать веселиться! - хищно проговорил он.
   Эпоха Химер
   Логово Красного Дракона
   21 июня, 20:37 реального времени
   - Держись, кровосос!
   - Что мне еще остается? - взвыл Ксенобайт, прижатый к земле здоровенным монстром, похожим на помесь неандертальца с крокодилом.
   Мелисса, воткнув стилет в горло оппоненту, сильным пинком отбросила противника Ксенобайта. Монстр недовольно взревел, но Ксенобайт мгновенно вскочил и, рявкнув какое-то заклинание, взмахнул посохом.
   В сторонке угрюмо рубились два гнома.
   - Поберегись, коротышки! - завопил Ксенобайт, посылая поток пламени в противников дварфов.
   - Я его когда-нибудь убью, - флегматично заметил Махмуд.
   Тестеры перевели дух.
   - У-ух... И что же будет дальше? Еще же ничего не сделали, только зашли! - тяжело дыша, проворчал Ксенобайт.
   - А ты что, хотел, чтобы логово Красного Дракона охраняли бешеные суслики?! - проворчал Банзай. - Однако, кажется, мы на месте...
   Тестеры стояли в огромной пещере, посреди которой темнел провал куда-то в глубину недр. Из него валил перемешанный с черной копотью пар и раздавался равномерный гул. А высоко-высоко вверху можно было различить блеск звезд: это было жерло вулкана, которое они некоторое время назад рассматривали с гребня кратера.
   - Ни черта не видать, - почесал в затылке Ксенобайт, заглянув в провал. - А с чего ты взял, что именно здесь?
  
   - Интуиция. Кто-нибудь догадался захватить с собой веревку?
   - Э-эм...
   - Что ж, тогда придется запустить нашего упыря.
   - Эй, полегче, - поморщился Ксенобайт. - Во-первых, я все равно ничего не увижу в этом дыму. А могу поспорить, ловушек там полно. Во-вторых...
   - Что во-вторых?
   - Где гнездо, там и наседка. Как ты думаешь, какая у Красного Дракона мама, а?
   - И с мамой разберемся, не переживай. Давай на крыло и слетай мухой на разведку...
   - У меня другая идея, - холодно буркнул программист.
   - Да? Какая же?
   - Воспользоваться лестницей.
   Все удивленно глянули на Ксенобайта.
   - Какой еще лестницей?!
   Программист молча указал на небольшой выступ. За ним виднелся еще один, остальные были скрыты в тумане.
   - Там наверняка ловушки, - покачала головой Мелисса.
   - Ловушки - это как раз по твоей части!
   - Да, но... А это еще что такое? - удивленно спросила Мелисса, отскочив от прилетевшей откуда-то из темноты стрелы.
  
  
  
   Из коридора, по которому недавно прошли и сами тестеры, вышли несколько игроков. Эльф-лучник, три орка и один темный эльф, за спиной которого виднелись две изящные рукояти мечей.
   - Какая жалость, - проговорил, ухмыляясь, лучник. - Поверьте, сударыня, я всего лишь хотел спасти вас от этого упыря.
   Глаза Ксенобайта нехорошо побагровели.
   - А вы еще кто?! - удивленно спросил Махмуд, на всякий случай приподнимая топор.
   - А мы тут просто гуляем, - язвительно буркнул лучник.
   - Спасибо, ребята, что обеспечили нам комфортную дорогу, - оскалился один из орков.
   Тестеры переглянулись.
   - Так вы что... Все это время за нами шли?! - с тихой угрозой спросил Банзай.
   Чужаки, не выдержав, весело заржали.
   - Именно!
   Ксенобайт тихо зашипел от ярости. Получалось, тестеры буквально прорубили кому-то проход, мало того что указав дорогу, так еще и устраняя с пути монстров. Махмуд моментально встопорщил бороду, МакМэд задумчиво потянулся к колчану. Вражеский лучник моментально поднял лук:
   - Попрошу! Так. Экспы с Красного Дракона, конечно, много, но на всех не хватит. Можете просто телепортироваться в город. Так сказать, это наше "спасибо" за доставку.
   - Ага, значит, вот как... - взвыл Банзай. - Ксен, куси его!
   Ксенобайт исчез с того места, где стоял, и материализовался непосредственно перед лучником. Это был "бросок вампира", спецспособность прошедшего трансформацию чернокнижника. Противник не успел даже сказать "мама", как превратился в высушенную мумию.
   - Один готов! - возвестил Ксенобайт.
   МакМэд уже успел послать две стрелы в одного из орков. Третья заставила его противника упасть на пол. Над телом появился полупрозрачный "дух" орка:
   - Ну, блин, мы вас еще найдем, поняли?!
   - Сгинь, покойник! - прикрикнул на него Ксенобайт.
   Дух исчез, уносимый к ближайшей точке воскрешения.
   - Ну-с, вы сами того хотели, - вздохнул темный эльф, вытаскивая из-за спины мечи.
   Однако вместо атаки он моментально вынужден был перейти к обороне: на него, точно смерч, налетела Мелисса с двумя длинными, тонкими кинжалами.
   Завязалась драка. Темный эльф был серьезным противником, орки были игроками, явно тренировавшимися именно для драк с живыми противниками, а не только с монстрами.
   - Ксен, кусай их! - завопил Махмуд.
   - Я не могу! - крикнул программист, уворачиваясь от здоровенного топора. - Я же сытый!
   - И что?!
   - Забылa! Я усну!
   После памятных приключений, связанных с возвращением Внучке украденной у нее камеры, Ксенобайт неохотно объяснил коллегам слабое место носферату. "Вампир должен быть голодным и злым", - сказал он тогда. "Бросок вампира", самая смертоносная его способность, служила в основном для насыщения кровососа. Но сытого вампира тут же начинало клонить в сон: вне зависимости от времени суток ему необходимо было залечь в саркофаг и вздремнуть. Если же вдруг случался "перебор", общее состояние носферату становилось похожим на легкое алкогольное опьянение: Ксенобайта начинало пошатывать, он становился благодушным и ленивым, язык начинал заплетаться.
   - Тогда кастани что-нибудь убойное!
   - Это пожалуйста. Берегись!
   Шквал огня обрушился на одного из орков. Тот обиженно взревел и кинулся в сторону программиста. Тот, крутанув посох, заехал ему поперек туловища и отпрыгнул в сторону.
   - Помогите! - завопила Внучка, за которой гнался второй орк.
   Ксенобайт, увидав занесенный над Внучкой ятаган и сообразив, что по-другому среагировать уже попросту не успеет, снова превратился в размытое пятно. Орк испуганно взревел, но было поздно: клыки программиста сомкнулись на его шее, послышался характерный неприятный звук...
   - Бр-р-р, - Ксенобайт осоловело помотал головой. - Закусить бы... Ик! Перебор... Я...
   Последнего орка загнали гномы. Прижав его к стене щитами, они буквально изрубили его в капусту. Остался только темный эльф, но он оказался крепким орешком. Раскрутив, точно лопасти вертолета, мечи, он заставил Мелиссу отпрыгнуть в сторону. МакМэд выпустил стрелу, но она была отбита одним из мечей.
   - Этта! Па-аберегись! - благодушно возвестил Ксенобайт, крутя над головой посох.
   - Ксен, стой! - завопила Мелисса, услышав первые слова заклинания.
   Гномы шустро попрыгали в разные стороны, МакМэд распластался на земле. Мелисса, тигриным прыжком сбив с ног зазевавшуюся Внучку, кубарем откатилась в одну сторону, темный эльф, которому хватило сообразительности сделать выводы из поведения противников, кувыркнулся в другую. С характерным гудением по пещере, сметая все на своем пути, расширяющимся конусом прошел "Черный Инферно".
   - Тебе никогда не говорили, что это заклинание не предназначено для использования в закрытых помещениях? - рявкнул Махмуд.
   - Ксен, не надо так больше, а? - попросила Внучка, приподнимаясь с земли.
   - Полностью поддерживаю, - прохрипел темный эльф, нацеливаясь потихоньку слинять в коридор.
   - Э, а ну, стоять! - рявкнул МакМэд, натягивая лук.
   Эльф, вздохнув, встал и, отряхнув штаны, прижался спиной к стене. Заклинание Ксенобайта сильно потрепало его, теперь он уже совсем не был уверен в том, что сможет снова отбить стрелу.
   - Ну что, халявщики, допрыгались? - злорадно осведомился Махмуд.
   - Не, ребята, все не так просто, как вам кажется, - задумчиво проговорил темный эльф.
   - Ну что, Ксен, на посошок его? - предложила Мелисса.
   - Ик! Н-не... Я и так уже... Ик!..
   - Ксен, - с беспокойством проговорила Внучка. - Отошел бы ты от края этой ямы... А то тебя шатает, как пьяного.
   - А я... Это... В какой-то мере и есть... Ик!
   Неожиданно что-то со свистом рассекло воздух. Внучка в ужасе взвизгнула, а Ксенобайт с легким интересом уставился на торчащую из него стрелу.
   - Оп-па... Засада!
   Из коридора вылетели еще две стрелы. Одна воткнулась Ксенобайту в бедро, другая легла рядом с первой. Программист покачнулся на самом краю провала и, промычав: "Я прям как Боромир!" - ухнул вниз. Тестеры потрясенно проводили его взглядом.
   - Кхм, - деликатно напомнил о себе темный эльф. - Неужели вы думали, что кому-то, кроме вас, хватит идиотизма идти на Красного Дракона всего-то впятером?
   Из прохода один за другим выходили игроки. Четыре или пять лучников, моментально взявших на прицел тестеров, за ними - боевые маги, несколько орков и три гнома. Замыкали отряд две девушки-клерика. Всего набралось человек пятнадцать.
   - Все, господа, сливайте воду, - усмехнулся темный эльф.
   - Точно, - кивнул Банзай. - Но к вам это тоже относится!
   Пол пещеры дрогнул. Из провала донесся громоподобный рев.
   - Ксенобайт приземлился! - кивнул Банзай. - Встречайте мамочку!
  
  
  
   В мире Химер водится несколько видов драконов. Зеленый дракон, самый слабый - путевка в жизнь для любого бойца, слова "...да я как-то зеленого дракона завалил!" всегда были отличной рекомендацией для вступления в клан. Очень немногие могли похвастаться победой над кобальтовым драконом, а что касается черных - на них охотились исключительно кланами. И вот сейчас из провала, поднимая крыльями ураган, поднимался здоровенный черный дракон.
   Вражеский клан зачарованно уставился на зверюгу. Дракон, выбравшись из пропасти, обвел всех собравшихся пасмурным взглядом и оглушительно взревел.
   - Лучники, залп! Воины, вперед, маги, обкаст! - завопил темный эльф, который, похоже, был лидером группы.
   Маги тут же забормотали, навешивая на соратников защитные заклинания. Дракон захрюкал, готовясь дунуть пламенем. Клерики деловито помахивали жезлами в сторонке. Лучники, четко выстроившись в линию, пустили стрелы...
   - Это вы зря, - буркнул Махмуд, прикрываясь щитом.
   Дракон подавился и закашлялся: сгустки огненного дыхания полетели во все стороны. Пещера наполнилась ревом огня, руганью воинов и заклинаниями магов. Клерики принялись выкрикивать благословления, пытаясь не дать умереть тем, кто был тяжело ранен. Внучка вскинула камеру, стараясь не пропустить ни одной детали.
   Неожиданно из общей кутерьмы выскочила Мелисса и ухватила ее за косичку.
   - Бежим!
   - Куда?!
   - Куда надо!
   Из ударившего совсем рядом столба пламени выскочил Банзай. Ошалело оглянувшись, он указал куда-то в сторону пропасти и рухнул на землю, пропуская тучу стрел, летящих в дракона.
   - Внучка, - на бегу пропыхтела Мелисса. - Где самое спокойное место урагана?!
   - Его центр!
   - Именно! Бежим!
   Подбежав к замеченной недавно Ксенобайтом лестнице, Мелисса с Внучкой покатились вниз. Из-за стоящего здесь тумана видимость была отвратительная, однако шум потасовки наверху стал стихать.
  
  
  
   Видно было не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Лестница, огромной спиралью огибающая провал, казалась бесконечной. Единственным ориентиром служила гравитация да все слабеющие звуки потасовки наверху.
   - Ой, что-то мне все это не нравится, - хмуро пробормотала Внучка. - Ксенобайт что-то говорил про ловушки...
  
   - Конечно! Их здесь полно!
   - А почему мы до сих пор ни одной не встретили?
   - Потому что я их обезвреживаю, - буркнула Мелисса. - Все-таки я ассассин, или как?
   - В принципе, все не так уж плохо, если не особенно спешить, - помолчав, добавила она. - Вот если бы, как задумывали гадостные программисты вроде Ксена, мы сломя голову бросились вниз... Думаю, до первого витка одни уши бы доехали.
   Еще какое-то время они шли в молчании. Вдруг Внучка тихо дернула подругу за рукав.
   - Мелисса...
   - А?
   - Это... Ты все ловушки обезвреживаешь?
   - Да, а что?
   - Ты не могла бы одну... Это... Оставить в рабочем состоянии?
   - Зачем? - удивилась Мелисса.
   - Ну... После всей этой истории... В общем, за нами вроде кто-то идет.
   - Ха! Я думаю, им сейчас есть чем там, наверху, заняться! - усмехнулась Мелисса, но тут же помрачнела.
   Пройдя еще несколько ступенек, она вдруг остановилась. Внимательно оглядев стену, она подло усмехнулась.
   - А ну-ка... Наклонись очень низко... Так... Постарайся проползти под моей ладонью... Пошли.
   Девушки спустились еще на десяток-другой ступенек.
   - Мелисса...
   - Ну.
   - Я тут подумала...
   - Ну?
   - А вдруг это кто-то из наших? - жалобно спросила Внучка.
   Мелисса остановилась и озадаченно почесала в затылке.
   - А раньше ты об этом подумать не могла?! - сурово спросила она.
   - Ну...
   Не успела Внучка придумать вразумительного ответа, как где-то позади послышался хлопок, громкий вопль "твою мать!" и грохот. Еще через секунду что-то кубарем скатилось по ступенькам.
   - МакМэд! - обрадовалась Внучка.
   - У-у, черт, - пробормотал лучник, поднимаясь на ноги и потирая лоб. - А я все иду, иду, думаю, когда же ловушки появятся?! В тот самый миг, когда я решил, что их и нет вовсе...
   - Ничего, бывает, - успокоила лучника Мелисса, предупреждающе показав кулак Внучке. - Э-э-э... А что там наши дварфы?
   - Решили задержаться, - поморщился лучник. - Им хорошо, шкуры у них толстые, могут себе позволить. Веселятся вовсю! Последнее, что я увидел, - как Банзай дал пинка магу как раз когда тот колдовал "ледяную стену". Так что, к числу общих неприятностей, у них там теперь натуральный каток: весь пол покрыт льдом...
   Вскоре туман стал редеть. Наконец вся компания достигла дна пропасти: огромного круглого зала, усеянного костями. Из трещин в полу то и дело вырывались струи дыма, но тут, внизу, воздух был сравнительно чистым.
   Где-то наверху раздался грохот. Мелисса нервно схватилась за кинжалы и глянула наверх. Глаза ее вытаращились. Проследив направление ее взгляда, Внучка вскрикнула: "Ух ты!" и вскинула камеру.
   По ступенькам, производя неимоверный лязг, летел выгнутый щит-скутум. В нем, точно в санях, сидели два гнома. Впереди был, естественно, Банзай. Позади него, мертвой хваткой вцепившись в края щита, сидел Махмуд: глаза его были крепко зажмурены, рот раскрыт, но все звуки тонули в грохоте. Высекая искры, щит со своим экипажем несся вниз по ступенькам.
   - Лево руля! Право руля! - в полном восторге вопил Банзай, умудряясь управлять этой незамысловатой конструкцией.
   - Мама-а-а-а!
   - На взлет! Пристегните ремни-и-и-и!!
   Подскочив на последней ступеньке, щит с грохотом рухнул в кучу костей. Через миг из нее выскочил Банзай.
   - Ух! Замечательно! Прямо как на истребителе, только маневренности не хватает! Махмудыч, пошли наверх - еще разок!
   - Ты сдурел, старый хрыч, - простонал Махмуд. - Поверить не могу, что мы добрались сюда живыми!
   - Банзай, а ну, тихо! - шикнула Мелисса. - Мы тут по делу, за которое Ксен отдал жизнь, помнишь? Кстати, что там наверху?
   - Веселье в полном разгаре! Знаешь, при всей антипатии к этим поганцам я бы не поставил на дракона! Ему кранты! Впрочем, кто бы ни победил, нам по шее все равно дадут. Так что рекомендую: снимайте свой репортаж, и сматываемся подобру-поздорову.
   Наверху послышался негромкий отголосок рева черной драконицы. Все нервно притихли.
   - Ну, Внучка, давай... Дорогие читатели нашего журнала! - торжественно начала Мелисса. - Сейчас вы увидите то, что не удавалось увидеть еще никому, кроме программистов игры "Эпоха Химер". Легендарное гнездо Красного Дракона находится в каких-нибудь жалких ста метрах от нас!..
   Сделав жест коллегам, Мелисса торжественно направилась к возвышающемуся в центре зала холму из золотых монет. Все прониклись серьезностью момента. Тестеры выстроились шеренгой, являя лицами образец суровых воинов.
   - Итак, сейчас завеса таинственности приподнимется, - вещала Мелисса, - и вы впервые в жизни увидите то, чему еще только предстоит на какое-то время стать самым страшным кошмаром всего сервера. Вы увидите...
   Мелисса запнулась и побледнела...
   - Ксенобайтa!
   Свернувшись калачиком на куче золота, сладко сопел потрепанный, но несомненно живой носферату.
  
  
  
   - Ксен, скотина, что ты тут делаешь?! - завопила Мелисса. - Где гнездо...
   - М-м-м...
   - Просыпайся, зараза! Как ты вообще остался жив? Почему ты не в ближайшем городе?!
   - М-м-м... Уже встаю, уже встаю...
   - ПА-АДЪЕМ!
   Ксенобайт сел и сонно потер глаза.
   - Что за шум? - недовольно проворчал он.
   - Почему ты здесь, а не в городе? - требовательно спросил Банзай.
   - Хмф-ф... А что мне сделается? - зевая, проворчал Ксенобайт. - Обернулся мышью, затормозил... Я и сейчас торможу... Торможу...
   - Не спать! - рявкнул Махмуд на ухо программисту.
   - А?! Не сплю! Да чего привязались-то?!
   - Тебя нашпиговали стрелами, - напомнила Мелисса.
   - Ну и что? - отмахнулся Ксенобайт. - Почти ночь уже, если они хотели сделать мне плохо - надо было использовать серебряные наконечники... По два золотых за штуку... В любом магазине... Хр-р-р...
   - Не спать! - повторил Махмуд. - Рассказывай, что произошло.
   - У-у-у, какие вы нудные...
   Если вкратце, то хроника событий оказалось такова. Проблема была не в стрелах - потеряв на секунду контроль, носферату заснул прямо в полете. Невероятным усилием воли заставив себя повременить с заслуженным отдыхом, программист вынужден был признать, что ситуация неважная. Поставив локальный рекорд по превращению в летучую мышь на время в экстремальных условиях, Ксенобайт занялся высшим пилотажем. Как он и предчувствовал, тут было полно скрытых в тумане ловушек: паутина гигантских пауков, сгустки ядовитых паров, какое-то таинственное свечение... Что это такое, очередная гадость или просто освещение, Ксен не рискнул проверить. Как ему удалось без особых повреждений миновать все это - он и сам слабо понимал.
   В конце пути незадачливый вампир ляпнулся прямо на голову драконихи и... правильно, моментально уснул, даже не успев испугаться. Однако дракониха, похоже, не восприняла его всерьез. Удивленно оглянувшись по сторонам, она помотала головой. При этом Ксенобайт шмякнулся на пол, прямиком на кучу золота.
   Если бы в этот момент дракониха вздумала снова прилечь, она, несомненно, размазала бы программиста в лепешку. Однако, заинтересованная скандалом наверху, она, взревев, взлетела вверх. Ксенобайт же мирно задрых, здраво рассудив, что он сделал все, что мог.
   - И что?
   - И ничего. Она башкой мотнула, я и свалился. Она потом туда, наверх полетела.
   - А ты?
   - А я здесь остался, сморило меня... - невнятно пробурчал программист и снова стал клевать носом. - Делать мне нечего, за такой зверюгой гоняться... Хр-р-р...
   - Ну-ну-ну! Подъем! А где гнездо?
   - Какое гнездо?
   - Болван! Мы же искали гнездо Красного Дракона!
   - И? Вроде же нашли, нет?
   - Тогда ГДЕ ОН?!
   - Кто?
   - Ты начинаешь напоминать мне Слепого Пью, - вздохнула Мелисса. - Теперь понятно, почему никто не хочет становиться Носферату! Где красный дракон, тупица?!
   - Дык не вылупился еще, - развел руками Ксенобайт. - Что я, виноватый, что ли?
   - Другими словами, где-то мы серьезно ошиблись, - устало вздохнул Банзай.
   Мелисса всхлипнула.
   - Неужели все зря? Неужели... Но... Но ведь все сходится! Квест... Долина... Вулкан этот...
   Ксенобайт, пока на него перестали обращать внимание, попытался снова свернуться клубком, но вдруг подпрыгнул, вытаращив глаза.
   - Ой... Ой, народ... Там...
   - Ну, что еще? - устало спросил Махмуд.
   - Подо мной что-то... Что-то шевелится! - прошептал Ксенобайт.
   - Да приснилось тебе что-то, - отмахнулся Банзай. - Так, давайте-ка проанализируем свои ошибки. Где мы...
   - А-а-а!
   Ксенобайт подскочил, точно ужаленный, и стал бешено разгребать золото, на котором сидел. Все зачарованно смотрели на программиста. Тот в очередной раз погрузил руку в золото...
   - Ай! Еще и кусается! - возмутился Ксенобайт. - А ну вылазь!
   Раздался писк, Ксенобайт ухватил что-то, дернул и, не удержавшись, кубарем покатился с золотого кургана и шмякнулся на спину. У всех глаза полезли на лоб, когда они увидели, что у него на груди сидит крошечный дракончик.
   - Ой, какой миленький! - тут же завопила Внучка.
   - Уйди, животное! - рявкнул Ксенобайт, выдергивая из челюстей зверька палец.
   Дракончик курлыкнул, глядя на программиста огромными блестящими глазами.
   Земля под ногами тестеров мелко задрожала. Откуда-то донесся гнусавый вой, призванный, должно быть, изображать из себя гудение сотен горнов. С "небес" раздался завывающий голос: "Знайте же, что в мир Химер пришел Красный Дракон".
   - Ксенобайт... - потрясенно пробормотала Мелисса. - Это ведь ты его... Ты его...
   - Что "я его"? - недовольно поморщился программист.
   - Ты его высидел!
   - Я не нарочно, - развел руками Ксенобайт.
   - Поберегись! - вдруг завопил МакМэд.
   Все глянули в сторону, куда он указывал. Сверху падало что-то огромное, еще едва видимое сквозь туман... Ксенобайт рефлекторно сграбастал дракончика и сиганул в сторону. Через миг на золотой курган, вызвав еще одно небольшое землетрясение, рухнуло тело черного дракона.
   - Вот что, орлы... Давайте-ка сматываться отсюда, - проворчал Банзай. - Ксенобайт?
   - Уже делаю портал, делаю, - огрызнулся программист.
   - Ксен! - с нажимом произнес Банзай. - Ты ничего не забыл?
   - Что?
   - Дракончик, - подсказал Махмуд.
   Дракончик, намертво вцепившийся лапками в плечи носферату, жалобно хныкнул. Глаза программиста забегали...
   - Э-э-э... А что, собственно, дракончик?
   - Ты его что, с собой надумал взять?
   Ксенобайт почему-то отодвинулся от коллег, недобро зыркая по сторонам.
   - Конечно! - неожиданно закричала Внучка. - А что его, здесь, что ли, оставить? Он теперь сирота, и эти гады наверху, если кто-то из них в живых остался, его обидят!
   - Но... Это же Красный Дракон! - тихо проговорил Махмуд.
   - А мне плевать! - вдруг заорал Ксенобайт, решительно пряча зверька за пазуху. - Я его высидел! Я! Кто его пальцем тронет - покусаю! Понятно?
   Несколько секунд царило полное молчание. Затем где-то наверху послышались голоса.
   - Ты... Это... - буркнул Махмуд.
   - Что?! - оскалился Ксенобайт.
   - Портал доделывай, вот что!
   Реальность
   Логово тестеров
   22 июня, 10:13 реального времени
   - Да, конечно, администрация сервера такого не допустит! Скорее всего, станет обычным ездовым драконом... Ну, может быть, не совсем обычным, но уж точно способность стирать из базы ему не сохранят, - проворчал Банзай, отстраненно глядя куда-то в сторону кофеварки.
   - Есть еще одна альтернатива, - усмехнулся МакМэд.
   - Ну?
   - Недельку эта зверюга побудет миленьким маленьким дракончиком, а потом слопает Ксенобайта и пойдет беспределить по серверу.
   - Тогда нам придется заводить новых персонажей, - философски заметил Махмуд. - После публикации "Репортажа из игры" все будут прекрасно знать, кому именно они обязаны рождением нового Дракона. А наши рожи там светятся по полной программе!
   - Ну, можно упросить Внучку... Хотя нет, легче завести новых персонажей, - вздохнул Банзай. - Мелисса, что скажешь?
   - Это будет репортаж века! Такая трогательная история! Представляете, Внучка умудрилась снять даже, как Ксен защищал от нас дракончика! Кстати, где там наши животноводы?
   Вместо ответа Банзай развернул один из мониторов и включил колонки.
   По коридору мрачного трансильванского замка весело несся маленький красный дракон. Перед ним с визгом бежала Внучка:
   - Комиссар, сюда! Комиссар, сидеть! Дай лапу... Ксен, а можно на нем покататься будет, когда он вырастет? Ксен, а он скоро летать научится? А...
   - Если он опять погрызет мой любимый гроб - вовсе не научится! - раздался откуда-то вопль Ксенобайта.
   - Да-а, что-то мне подсказывает, что эта история еще только начинается, - вздохнул Банзай.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 7: В тылу врага
  
   Виртуальное пространство игры "В лесах под Совранью"
   Деревня "Красное Болото"
   13 августа, 14:32 реального времени
   Шепелявый граммофон с хрипом и заиканиями исторгал из себя бравурный марш, заглушающий вялое бормотание и звяканье стаканов. Единственная на все помещение лампочка создавала несколько зловещее освещение, без всякой видимой причины мерно раскачиваясь под потолком. За собранными из наскоро обструганных досок столиками сидели, то и дело нервно вздрагивая, солдаты в характерной темно-серой форме. Время от времени кто-то из них, робко глянув по сторонам, хватался за свой стакан и залпом проглатывал налитое в него пойло. В общем, обстановка в избе, некогда выполнявшей роль сельсовета, а ныне переоборудованной под офицерский клуб, была нервная, но тихая. Где-то за окном, пытаясь конкурировать с граммофоном, заунывно выла собака...
   - Фройлян! Шнапс! - тоскливо протянул кто-то из посетителей.
   И тут дверь клуба отворилась... Точнее, с треском слетела с петель, разгромив утлый столик у входа. Потом из ночной темноты появились трое.
   Первым в помещение вошел Ксенобайт в помятой гимнастерке, из-под которой выглядывала тельняшка. В правой руке он держал видавший виды наган. Следом за ним в клуб ввалились Махмуд в ватнике и шапке-ушанке, с пулеметом Дегтярева на плече, и Мак-Мэд в чем-то бесформенно-пятнистом, вооруженный карабином Мосина.
   Граммофон как-то очень некстати икнул и вдруг истошно завопил что-то про "...дойчен зольдатте...". Ксенобайт хладнокровно вскинул наган, грянул выстрел. Аппарат, захлебнувшись, смолк навсегда, издав на прощание душераздирающий скрежет.
   - Я вижу, тут нам не рады, - с тихой угрозой в голосе проговорил Ксенобайт. - Так что буду краток.
   Достав из болтающегося на портупее планшета какую-то бумагу, программист, не опуская пистолет, развернул ее и, прокашлявшись, скучным голосом оповестил:
   - "Немецко-фашистским оккупантам! Мы, партизанский отряд под командованием замполита Банзая, приговариваем вас к смерти, ибо нефиг. Особенно эсэсовцев. Подпись: замполит Банзай". У меня все, товарищи.
   Махмуд, крякнув, скинул с плеча пулемет и лихо клацнул затвором. Мак-Мэд, бережно повесив карабин на плечо, достал из-под своего пятнистого балахона "МП-38". Ксенобайт со скучающим видом направил наган на единственную лампочку.
   - Всего доброго, товарищи фашисты, - равнодушно кивнул Ксенобайт, нажимая на спусковой крючок.
   Лампочка разлетелась вдребезги, погрузив помещение клуба в темноту. Тут же басовито загоготал "Дегтярев", рядом с ним короткими очередями застрочил "МП". Зал наполнился отчаянным криком:
   - ПАРТИЗАНЫ!!
  
  
  
   Здание сельсовета, весело потрескивая, догорало, заливая окрестности мягким теплым светом. На краю светового пятна, флегматично глядя в огонь, стояли три партизана.
   - Банзай, - равнодушно буркнул Ксенобайт. - Я больше таких идиотских "обращений" читать не буду. Это же сивый бред. Ты совсем обленился.
   - Ксен, не нуди. Это же боты, им все равно до лампочки, что ты там читаешь. Главное, чтобы был факт прочтения. Так это у нас получается не просто налет, а "идеологическая акция". Сам же вычислял: пять акций - ящик патронов, десять - пулемет... Чистая выгода!
   - Ладно, хрен с ними, с этими акциями... Мелисса вышла на позицию?
   - Вышла. Внучка снимает с соседней сосны.
   - Предупреждаю: пятый раз переигрывать эту миссию я не выдержу. Если провалимся - тайм-аут.
   - На этот раз мы ее провернем как надо. Все рассчитано... Ну вот... Эсэсовцы выезжают, в комендатуре осталось человек пять максимум. Главное - развлекайте их, пока Мелисса не вскроет сейф!
   - Ладно, ладно... Они тут у нас не заскучают. Банзай?
   - Все, товарищи, я захожу в игру, так что координировать вас будет некому. Ксен, высылаю вам подмогу, как только войду в игру. Мелисса, как только войдешь в лес, я сейвлюсь. Поняла? Главное, дотяни до леса, если что. Все поняли свои задачи? Я пошел...
   - Ну-с, приступим, - хрустнул пальцами Ксенобайт.
   Мак-Мэд тут же вскарабкался на дерево. Удобно устроившись в густой кроне, он аккуратно расчехлил винтовку и передернул затвор. Махмуд, орудуя саперной лопаткой, быстро оборудовал небольшое пулеметное гнездо. Рядом расположился Ксенобайт с проводами и подрывной машинкой.
   Из-за тучи выглянула луна. Вдали послышалось характерное тарахтение двигателя.
   - О, эсэсовцы едут, - буркнул со своего насеста Мак-Мэд.
   - Опаздывают, - проворчал Ксенобайт.
   - Ну, товарищи... Внимание...
   Ксенобайт деловито зарядил в машинку первый провод.
   - Мост!
   Программист бешено закрутил ручку взрывателя и вдавил кнопку. Где-то невдалеке бабахнул взрыв, в щепки разнеся унылый мостик позади показавшегося немецкого броневичка. Раздались вопли, команды на немецком.
   - Дуй по ним, Махмудыч!
   Застрекотал пулемет. Время от времени с дерева сухо щелкала винтовка, обрывая компьютерную жизнь кого-то из ботов-офицеров. Однако эсэсовцы были ребятами тертыми. Яростный ответный огонь заставил тестеров вжаться в землю. Где-то на дереве матерился Мак-Мэд. Ксенобайт, прислушиваясь к его излияниям, задумчиво выбрал из связки еще одну пару проводов и вставил их в подрывную машинку. Грохнул еще один взрыв.
   - Махмуд, левый фланг! Они там устанавливают "МГ"! - завопил Мак-Мэд.
   - Сей момент!
   - Мак! Связной побежал, связной...
   С дерева щелкнул выстрел.
   - Не добежал... Ксен, четвертый номер...
   Тестеры на полную катушку использовали фактор внезапности, но все же немцев было гораздо больше. Заняв позицию за остановившимся броневиком, они яростно отстреливались. Потом воздух рассек пронзительный свист...
   - Все, пора сваливать, - вздохнул Ксенобайт. - Миномет собрали...
   Позади позиции тестеров грохнул взрыв, разнесший в щепки какой-то сарай. Махмуд стал деловито складывать сошки пулемета, Ксенобайт вытащил из-за пазухи гранату.
   - Ну, и где обещанные Банзаем боты?! Опять, как в прошлый раз, в болоте потонули?
   - Нет, должны дойти... Должны... Вот они!
   - Отлично. Сматываемся!
   Вдали послышалась стрельба: партизанам подошла подмога из ботов-смертников. С дерева, точно филин, свалился Мак-Мэд. Махмуд, в обнимку со своим ненаглядным пулеметом, ужом шмыгнул в кусты.
   - Все, товарищи, огородами до базы... Марш!
   Удалившись от места перестрелки на почтительное расстояние, тестеры вскочили на ноги и во весь дух припустили в сторону чернеющего на горизонте леса. Несколько раз им вслед раздавались возмущенные окрики и даже выстрелы. Один раз пришлось снова залечь, когда Мак-Мэд некстати застрял в болоте. Но вот тестеры, наконец, нырнули в густой подлесок, обозначающий границу партизанских владений. На полянке их поджидал нервно расхаживающий взад-вперед Банзай.
   - Ну что, где Мелисса?!
   - Не знаю, она опаздывает на две... На три минуты! Сигнала о потерях не поступало, но... Вон она!
   В лунном свете показался силуэт Мелиссы, она неслась во весь дух, размахивая над головой объемистой папкой. Моментально вскарабкавшийся на дерево Мак-Мэд доложил:
   - Вижу Мелиссу... Документы у нее! За ней несется мотоцикл с двумя эсэсовцами!
   - Эсэсовцев в расход! - хладнокровно приказал Банзай. - Главное, чтобы они ее не подстрелили...
   - Запросто, - кивнул Мак-Мэд, вскидывая винтовку.
   - Что-то у меня предчувствие нехорошее, - пожаловался Ксенобайт.
   Банзай принялся делать в воздухе пассы руками, вызывая меню сохранения игры. Мак-Мэд плавно нажал на спусковой крючок... Карабин сухо треснул, выплевывая пулю, снайпер, не отрываясь от оптики, передернул затвор и снова выстрелил.
   - Чисто, - с законной гордостью проговорил он.
   - Сэйвлюсь!
   - Погоди, дед, что-то тут...
   Издалека донесся отчаянный вопль Мелиссы:
   - Погоди-и-ите-е-е!! Не сохраня-а-айте...
   - Чего?! - удивился Банзай.
   - Говорит "не сохраняйте"! - с тревогой заметил Ксенобайт.
   - Поздно, - пожал плечами Банзай.
   Мелисса, с треском проломившись сквозь кусты, вывалилась на поляну, выронив папку с документами.
   - Что случилось? Тебя ранили?!
   - Не-е-е...
   - Документы! Это нужные документы?!
   - Да-а-а... Прямо... из... сейфа...
   - Тогда в чем дело?!
   - Не... не сохраняй... Катастрофа...
   - Да уже поздно, так что отдышись и спокойно скажи: в чем дело?
   - Внучка...
   - А что Внучка? Кстати, где она?!
   - Ее сцапали! - в отчаянии завопила Мелисса. - Там была засада!
   - Ее убили?! - схватившись за сердце, простонал Банзай. - Но... но у меня нет сообщений о потерях!
   - Да в том-то и дело, что она жива! Ее в местный филиал ГЕСТАПО уволокли...
   Партизаны сникли. Ксенобайт негромко проговорил:
   - Возвращаемся к сейву перед выходом?
   - Нельзя, - вздохнул Банзай. - Я как раз поверх него записался...
   - Катастрофа, - почти спокойно заметил Махмуд.
   Реальность
   Логово тестеров
   13 августа, 14:54 реального времени
   - Внучка, ну елки-палки, а? Ну как же тебя... А-а, черт...
   - Я не виновата! Я как раз снимала, как Мелиска через ограду перескакивала, а тут эта горилла на меня сзади - бац! Я его гранатой...
  
   - Гранатой?!
   - ... по башке...
   - А-а...
   - А он...
   - Что?
   - А он... А он в каске! В каске, скотина...
   - Какая низость... В каске на посту стоять... куда катится этот мир, а?
   Внучка всхлипнула. А между тем ситуация и вправду складывалась не ахти. Вот уже вторые сутки тестеры бились над прохождением заковыристой миссии игры "В лесах под Совранью". Из комендатуры местного областного центра, оккупированного немцами городка, надо было похитить ценные документы. Решать миссию "в лоб" было чистым самоубийством. Боты, естественно, окопались в городе по полной программе, подтянув две роты СС. В конечном итоге путем мучительных проб и ошибок игроки нащупали выигрышную комбинацию. На протяжении долгого времени, рассредоточив фактически весь свой партизанский отряд, серией мелких пакостей они заставили гарнизон гоняться по всем окрестным селам.
   Последним, самым важным и наглым штрихом "культурной программы" был погром в Красном Болоте под самым носом у эсэсовцев. Когда разъяренные немцы выслали туда чуть ли не последние, снятые с охраны комендатуры силы, Мелисса под покровом ночи должна была проникнуть в штаб, вскрыть сейф и похитить документы. Именно эту операцию решила снять для своего видеорепортажа Внучка... На чем и погорела.
   - Варианты у нас, число коим три, такие, - мрачно буркнул Ксенобайт, растопыривая длинные пальцы. - Первое. Переигрываем с последнего сейва...
   - Отменить! - вяло буркнул Махмуд. - Последний сейв у нас теперь, стараниями Банзая, черт-те где. Опять все эти погромы?! Опять от патрулей по болотам на брюхе?! Я не выдержу...
   - Я тоже против, - вздохнула Мелисса. - Там осталось еще штук десять гестаповцев! Знаете, ребята, мне просто повезло, что я до сейфа умудрилась добраться! Я это скорее с перепугу... Второй раз я такого не повторю: по-хорошему, всю схему пересчитывать надо... Отвлекающий удар по самому городу... Послать штук пять ботов...
   - Не пойдет! - взвился Банзай. - Тогда мы в следующую миссию совсем голыми вляпаемся...
   - В общем, - подвел итог Ксенобайт, - плохой вариант. Вариант второй: оставляем все как есть. То есть - вычеркиваем Внучку из актива, поминаем как жертву фашизма и представляем к награде посмертно.
   Внучка снова всхлипнула.
   - Наконец, вариант третий. Идем в город и вытаскиваем Внучку из застенков. Гробим остатки отряда, а следующую облаву встречаем, как и положено коммунистам, по уши в болоте, отбиваясь от немецкой мотопехоты только матом и хоровым исполнением "Интернационала". После чего возвращаемся к варианту "один".
   Внучка третий раз всхлипнула и вдруг, бросившись на шею Банзаю, завопила:
   - Брось, командир! Считайте меня комсомолкой!
   - Ксенобайт, ты это, - с тихой угрозой проговорил Махмуд, успокаивая Внучку, - как бы тебе помягче сказать? Бесчеловечен, вот! В тебе совсем нет гуманизма, героизма, патриотизма и... Как ее? А, вот: совести у тебя, скотина, нет!
   - Ксен, - мрачно буркнула Мелисса. - Даже если закрыть глаза на то, что, потеряв Внучку, мы уже не сможем ввести ее в игру, а следовательно, останемся без видеооператора...
   - Партизаны не сдаются!! - завопил вдруг Банзай.
   - Я ждал этой фразы, - хладнокровно кивнул Ксенобайт. - Внесите в протокол, что я вас всех предупреждал, и пошли проверим, что у нас есть из боеприпасов.
   Виртуальное пространство игры "В лесах под Совранью"
   Партизанская база
   13 августа, 15:18 реального времени
   - Гранаты противотанковые: одна штука, - торжественно объявил Мак-Мэд, высовываясь из землянки.
   - Диски к пулемету Дегтярева, три, - добавил Махмуд. - А еще куча всякого неликвида.
   - В каком смысле? - приподнял бровь Ксенобайт, мрачно разглядывая сделанные в планшете пометки.
   - Ну... Невесть как оказавшийся на наших широтах пулемет "Люис" и десятка два патронов к нему. Две шашки, берданка, пара обрезов и... Хм, я до сих пор не знаю, что это за хрень, но больше всего она похожа на "сорокопятку" со снятыми колесами, приспособленную для стрельбы "с бедра". По документации проходит как "средство противотанковое"... Блин, именно что "средство". К ней есть два снаряда... Давно мечтал ее обкатать!
   Ксенобайт, безнадежно захлопнув планшет, сдвинул пилотку на глаза и привалился к дереву.
   - В общем - голяк. План таков: со всей этой амуницией идем в комендатуру и начинаем скандаровать: "люди добрые, допоможите, кто чем может, сами мы не местные, по дороге украли все документы..." и дальше по тексту. Немцы либо передохнут со смеху, либо сами отдадут нам Внучку из жалости. Может, еще и патронами поделятся...
   - Шутить пытаешься? - мрачно насупился Махмуд. - Ни фига! Значит, так... План таков. Я беру эту дуру и пулемет... Значится, пальну разок по комендатуре... Они выскочат - тут я их из пулемета! А Мак-Мэд меня прикроет.
   - А мы за вас потом отомстим, - саркастически усмехнулась Мелисса. - Нет! Это должна быть молниеносная диверсионная операция! У нас с Ксеном есть скилл владения немецким. Значит, переодеваемся немцами... Спокойно проходим до комендатуры, выясняем, где держат Внучку... Незаметно перерезаем охрану...
   - ...всю роту... - ехидно вставил Ксенобайт.
   Мелисса яростно сверкнула глазами.
   - В одном Мелисса права: ставку делать надо на диверсию, а не на грубую физическую силу.
   - Нет! Ставку делать надо на внезапность и быстрый, массированный удар!
   - Дуболомы!
   - Интриганы!
   - А ну ша! - рявкнул, появляясь из штабной землянки, Банзай.
   Весь отряд притих. Оглядев подчиненных, Банзай фыркнул:
   - Стратеги, блин! Ладно, орлы, терять нам, в принципе, нечего. Попробуем и так, и эдак. Все равно не верю, что с первого раза провернем. Но запомните: действовать придется всем четверым вместе: ботов я вам не дам. Смысла распылять силы нет никакого. Так что - готовьтесь. Начнем, наверное, с силового прорыва, заодно прощупаем численность и расположение сил противника...
   - Да я тебе и так их скажу: численность - до хрена, расположение - повсюду, - проворчал Ксенобайт.
   - Р-разговорчики!
   Виртуальное пространство игры "В лесах под Совранью"
   Районный центр: ПГТ Березовка
   13 августа, 15:34 реального времени
   Скучающий на посту немец задумчиво уставился куда-то вдаль. Неожиданно глаза его начали медленно округляться. К охраняемой территории со стороны леса стремительно приближалось облако пыли. Немец судорожно схватился за бинокль...
   То, что он увидел, повергло его компьютерный интеллект в смятение. По дороге, подпрыгивая на ухабах, неслась телега, запряженная тощей и, судя по морде, очень раздраженной лошадью. На телеге стоял Ксенобайт, бешено размахивающий вожжами, чуть позади него - Махмуд со здоровенным "противотанковым стволом" наперевес. На борту телеги красовался покореженный кусок обшивки от сбитого мессершмита с характерным крестом.
   - Алярм... - потерянно проговорил немец, опуская бинокль, - алярм!!!
   На большее его не хватило. Это был коварный замысел Ксенобайта. Телега автоматически переводила всю компанию из разряда пехоты в "транспортные средства", наличие куска железа и зажатой в лапах Махмуда пушки возвело телегу в ранг "бронетехники". Мозг бота спасовал перед этим мракобесием, к тому же ничего из того, чем должно встречать бронетехнику, при нем не было. А телега стремительно приближалась...
   Махмуд не стал стрелять. В последний момент он просто взмахнул "средством противотанковым", точно оглоблей.
   - Хор-рошо пошел!
   - Обещал вернуться, - мрачно буркнул Мак-Мэд.
   - Берегись, селяне, зашибу к лешему! - завопил Ксенобайт, натягивая поводья перед разинувшей рот бабкой. - Эй, бабуля! До комендатуры далеко?!
   - Ба-атюшки, никак наши?
   - Наши, наши, комендатура где?
   - Ой, а погромы будуть?
   - Бабка, комендатура где? Не до погромов нам сейчас...
   - Ой, милки, да вы никак партизаны местные, а?
   - Колись, кикимора старая, где комендатура?! - взвыл Ксенобайт.
   - Ксен, плюнь, не видишь, она под такие сложности не заточена! Сейчас нас ка-ак...
   - Парни, мотаем отседа, - неожиданно спокойным голосом заявил Мак-Мэд, указывая пальцем куда-то вперед.
   Ксенобайт с Махмудом глянули в указанную сторону. Там три эсэсовца деловито выкатывали из переулка небольшую пушку.
   - Довыпендривались.
   - Экипажу срочно покинуть телегу!!
   Тестеры, точно тараканы, бросились в разные стороны. Бабахнул взрыв, в сторону полетели щепки и солома. Махмуд высунулся из-за угла, вскидывая ствол сорокопятки.
   - Щщас я его...
   - Ты что, сдурел?! У нас всего два патрона! - отчаянно вцепился в него Ксенобайт.
   - Ксеныч, прикрой, атакую!!
   - Идиот!
   С ревом, напоминающим гудок локомотива, Махмуд бросился вперед. Ксенобайт с Мак-Мэдом, матерясь, открыли огонь по засуетившимся немцам, заставив их попрятаться за щиток пушки. Махмуд, добежав до орудия, взмахнул своим оружием. Раздались перепуганные вопли и скрежет металла.
   - Зато патронами разжились... - философски заметил Ксенобайт. - Банзай, спроси у Мелиссы, куда дальше?!
   - Значит, так... Налево, потом направо - и до центральной площади...
   Тестеры, подобрав трофеи, бодрой рысью припустили по улице. Неожиданно прямо перед идущим впереди Махмудом распахнулась дверь, стукнув его по носу.
   - Вас ист дас? - прогнусавили с той стороны.
   - Пасть порву, фашист! - яростно рявкнул ходок, разъяренно пиная дверь, из-за которой послышалось удивленное бульканье и грохот.
   - Кстати, кажется, это казармы эсэсовцев, - хмуро заметил Банзай. - Сейчас они ка-ак...
   - Поберегись! - рявкнул Махмуд, разворачивая ствол и упирая его в дверь.
   Раздался грохот, ходока отдачей впечатало в стену.
   - Вау, - мрачно заметил Ксенобайт, заглядывая в дыру. - Да мы богаты!
   С восторженным урчанием Махмуд и Мак-Мэд ринулись в помещение, втянув за собой Ксенобайта.
   - Арсенал!
   - Гляди, Мак! Тут пулемет есть! Новенький! Ксен, бросай Люис, бери МГ!
   - Сам бери!
   - Я своего Дегтярева никому не отдам.
   Ксенобайт, не обращая внимания на то, что Махмуд обматывает его пулеметной лентой, точно мумию, распихивал по карманам гранаты. Менее склонный к излишествам Мак-Мэд деловито собирал магазины к МП.
   - Эй, мародеры! - деликатно напомнил о себе Банзай. - Прошу заметить, это были не последние эсэсовцы в городе, так что уматывайте-ка оттуда, пока целы!
   Тестеры выскочили на улицу. Оглянувшись, они и вправду увидели выруливающий на улицу броневичок, полный взволновано галдящих немцев. Мак-Мэд машинально выпустил очередь по радостно разворачивающимся в их сторону пулеметчикам.
   - Дайте я в них гранату брошу!
   - Успеешь, ходу, пока они не очухались!
   - Махмуд, на хрена ты с собой дальше это "средство" тащишь?! Брось!
   - Ни за что, у меня еще один снаряд!
   - Так стреляй и выброси наконец эту дуру!
   - Хорош трындеть! - рявкнул Банзай. - Шухер!
   Отвлекшиеся на диспут тестеры, разом замолчав, дружно глянули на немцев. Те ответили шквальным огнем.
   Отстреливаясь, партизаны резво отступили за угол и, переглянувшись, припустили бегом. Наконец вся компания вылетела на главную площадь.
   - Мелисса кричит, что вот тот дом из красного кирпича и есть комендатура! - подсказал Банзай.
   - Шикарно! Держись, фашистские морды! Мы заходим! Махмуд, открывай!
   Махмуд, не сбавляя хода, увешанный оружием, как новогодняя елка, и со своим ненаглядным стволом от сорокопятки наперевес, кинулся вперед, точно таран. Мак-Мэд, ругнувшись, бросился за ним следом и в последний момент ловким пинком чуть подкорректировал траекторию так, что ствол врезался точно в замок. Махмуд исчез в дверном проеме, внутри комендатуры раздался треск, грохот и перепуганные вопли.
   Втянувшись следом, Мак-Мэд с Ксенобайтом оглядели помещение и дружно присвистнули. Кажется, Махмуд прошел все здание чуть ли не насквозь и теперь припер к стене своей сорокопяткой какого-то немца в офицерской фуражке.
   - Ты кто?! - строго спросил Махмуд.
   Немец что-то икнул в ответ.
   - Комендант, - перевел Ксенобайт.
   - А, скотина! - кровожадно осклабился Махмуд. - Ну, как говорицца, гитлеркапут тебе, скотина...
   - Махмуд, не вздумай!.. - отчаянно завопил Банзай, но поздно. То ли опасаясь, что его заставят выкинуть любимую игрушку, то ли просто рефлекторно Махмуд дернул за спусковую веревочку.
   Когда тестеры, ругаясь, вылезли из-под кучи хлама, куда их забросило отдачей, от немца осталась только здоровенная дыра в стене. Индикатор жизни у всех завис глубоко в красной зоне.
   - Кретин, - деликатно заметил Банзай. - Это комментарий Мелиссы, но я согласен с такой формулировкой. Кстати, налетчики... Ксенобайт, перестань мне подмигивать!
   - Я не подмигиваю, - невнятно промямлил Ксенобайт. - Это у меня эта... Контузия...
   - А, ну тогда ладно. Так вот... А Внучки здесь нет!
   - Эть?! Как это?
   - Да вот так! Она все это время сидит, каталажку шагами меряет. А весь бардак, что вы устроили, слышит где-то вдали.
   - В каком направлении?
   - Справа! - едко заметил Банзай.
   - Тьфу! Справа от чего?!
   - А черт разберет... Компаса у нее нет. Ну что, архаровцы, вылезайте на разбор полетов? Или немцев дождетесь? Они там, судя по всему, решили, что с вами лучше не шутить: подтягивают танк.
   - Партизаны не сдаются, - воинственно заявил Ксенобайт, - так что вытаскивай нас отсюда в реал...
   Реальность
   Логово тестеров
   13 августа, 15:48 реального времени
   - Итак, товарищи партизаны. Пока отдельные товарищи занимаются прикладным мазохизмом, приступим к разбору полетов, - вздохнул Банзай.
   На заднем плане из динамиков раздался хмурый голос Ксенобайта: "Я партизан!" и флегматичная автоматная очередь. Тестеры нервно вздрогнули. Банзай, поморщившись, уменьшил громкость колонок.
   - Так вот. Первая проба выявила две основные задачи: прорыв и выяснение дислокации Внучки. Последним занимается наш контуженный коллега, тщетно пытающийся сдаться в плен. На моей памяти трижды его расстреливали на месте и один раз хотя бы отвели к ближайшей стене. Так вот...
   Из колонок опять донеслась короткая очередь и приглушенная матерщина.
   - Из положительных моментов налета. Идея с телегой сработала. Ваше появление в городе имело успех. Второе. Арсенал и способ его штурма стоит взять на карандаш. Итого: по моим оценкам, оптимальным является такой подход: один снаряд идет на уничтожение вражеского орудия, второй - выстрел по двери арсенала. Махмуд, после второго выстрела хреновину придется бросить.
   Махмуд всхлипнул.
   - Но вот общий подход к операции придется менять кардинально. Мелисса, вытаскивай Ксенобайта из виртуалки, десять минут ему на поправку и дуйте решать вопрос "тихой сапой". Задача номер один: выясните местоположение Внучки. После этого действуйте по обстоятельствам. Махмуд, Мак-Мэд, у вас пока перекур. Возвращаемся к последнему сохранению.
   - А что буду делать я? - требовательно спросила Внучка.
   - Как что? Сидеть в каталажке, разумеется! - проворчал Банзай.
   Виртуальное пространство игры "В лесах под Совранью"
   Районный центр: ПГТ Березовка
   13 августа, 16:15 реального времени
   - Ксен, ты просто идиот. У меня все было под контролем.
   - Под контролем?! Четыре автоматчика, наставившие на тебя стволы, - это "все под контролем"?!
   - Ну, спрашивается, зачем, пока я рылась в сейфе, ты задушил постового у дверей?!
   - К твоему сведению, он пытался войти!
   - Это не повод, чтобы бросаться на человека!
   - Надо было дать ему пристрелить тебя! - огрызнулся Ксенобайт.
   - Хам ты, Ксен. Не стал бы он стрелять в офицера!
   - Знаешь, мужская форма смотрится на тебе, конечно, потрясно, но бот бы этого не оценил!
   - Много ты знаешь о ботах!
   - Да уж побольше тебя!
   - Эй, народ, - деликатно вмешался Банзай. - Вас вытаскивать, или как?!
   - Отстань!
   - Да пожалуйста-пожалуйста...
   - Партизанен! Что ви есть говорить?!
   - Заткнись! Тебя вообще никто не спрашивает!
   - Слушайте, вы, двое, - снова вмешался Банзай. - Хорош резину тянуть! Или вы еще надеетесь выкрутиться?
   Мелисса и Ксенобайт прожгли друг друга яростными взглядами. Они со связанными руками стояли в глухом дворе какого-то здания у кирпичной стены. Прямо напротив них расположились три эсэсовца с автоматами наизготовку. Короче говоря, их собирались расстрелять.
   Хронология событий была проста. Рейд Мелиссы и Ксенобайта (непрерывно ворчащего, что ему после перенесенного нужен отдых, моральная компенсация и инвалидность) начался гораздо тише, чем предыдущий штурмовой аншлаг с участием Махмуда и Мак-Мэда. Оба выбрали при старте игры специализацию "разведчик-диверсант", так что им достаточно было просто надеть немецкую форму, чтобы полностью "перевоплотиться". Стараниями предыдущих налетов и рейдов запас соответствующей амуниции на партизанской базе не иссякал.
   С документами было хуже. Так что тестерам приходилось тщательно обходить патрули. Петляя по городу, они наконец дошли до комендатуры, откуда решили начать свои поиски.
   И тут у Мелиссы родилась шальная мысль снова пошарить в уже знакомом сейфе. Для начала они тихо, но яростно поругались с Ксенобайтом: тот считал это бесполезным и рискованным предприятием. В конечном итоге Мелисса все-таки отправилась к сейфу, оставив программиста "стоять на стреме".
   Однако, справедливости ради, Ксенобайт тоже не устоял перед соблазном и, покинув свой пост, направился на второй этаж, где заприметил какого-то крупного офицера. Подкравшись к офицеру сзади, программист тихо оглушил его, уволок в одну из комнат и приступил к допросу, предвкушая, как утрет нос Мелиссе, вызнав местонахождение Внучки.
   Увы. Офицер оказался не в курсе: это был всего лишь интендант. А вернувшись на покинутый пост, Ксенобайт обнаружил там двух мордатых эсэсовцев. Сделав морду кирпичом, он нервно прошел мимо них, однако один из постовых увязался следом. За ближайшим углом нервы Ксенобайта сдали, он вытащил из кармана специально припасенный для такого случая шнурок и удавил бота...
  
   Однако, как мы уже знаем, все закончилось скандалом.
   - Хватит дурью маяться! - вразумляющее проговорил Банзай. - Мотайте оттуда.
   Буркнув что-то невнятное, Мелисса растаяла в воздухе. Ксенобайт гордо вскинул голову.
   - Ксен?
   - Да я уже привык. Расстрелом больше, расстрелом меньше... Эй, фашисты! А ну, пли!
   Боты продолжали тупо пялиться на Ксенобайта. Программист вздохнул:
   - Ну, я знаю слово, реакция на которое у вас рефлекторная... "Партизан"!
   Эсэсовцы судорожно вдавили гашетки...
  
  
  
   Ксенобайт с отвращением стянул с головы вирт-шлем и скривился.
   - Блин... После этого дурацкого расстрела во рту привкус, как будто металлическую стружку жрал... Эй, чего это вы все на меня так уставились?
   Вся компания внимательно и даже несколько торжественно глядела на Ксенобайта.
   - Ксен, я тебе как замполит говорю: ты герой! К ордену представлю! Посмертно! Дай я тебя расцелую!
   - Руки прочь! - в ужасе завопил Ксенобайт. - Помогите! Да что случилось-то?!
   - Задание выполнено! - торжественно заявил Банзай.
   - Да? - насторожено осведомился Ксенобайт.
   - Внучка... Вы же, остолопы, продолжали на немецком чесать, так? У вас же, как у диверов, это автоматом идет, никаких мучений, как у нас, пехоты... Поэтому она сначала и не поняла... А потом, когда ты про "партизина" рявкнул... И тут же очередь...
   - Тебя расстреляли прямо под окном моей камеры! - в полном восторге завопила Внучка. - Молодчина, Ксен!
   - Сомнительный комплимент, - проворчал программист. - Но все же... Правильно ли я понял, что...
   - Теперь мы знаем, где сидит Внучка!
   Виртуальное пространство игры "В лесах под Совранью"
   Районный центр: ПГТ Березовка
   13 августа, 17:01 реального времени
   Дальнейшее было делом техники. Тестеры повторили маневр с телегой: теперь ее пилотировал лично Банзай. После двух перезагрузок они отработали маневр с захватом арсенала до полного автоматизма. В это время Мелисса с Ксенобайтом, переодевшись в немецкую форму, выдвинулись к оборудованному под содержание пленных зданию.
   - Черт, как мне не хватает Банзая на роли координатора, - проворчал Ксенобайт, нервно теребя цепочку карманных часов.
   - Мы просто разбаловались, - проворчала Мелисса. - Сколько людей играют вообще в одиночку? И что?
   - И ничего, им не надо составлять багрепорты. И вообще, они играют ради собственного удовольствия, а не ради хлеба насущного. Хорош трепаться, с минуты на минуту...
   Где-то грохнул взрыв.
   - Есть. Ну, наш выход. А-а-а-а!!
   Сделав дикое лицо, Ксенобайт выскочил из переулка и кинулся к дверям, возле которых стояли несколько охранников. Те с подозрением уставились на программиста.
   - Партизаны!!! - драматично завопил Ксенобайт.
   Немцы нервно сглотнули. Ксенобайт, выделив старшего по званию, кинулся к нему:
   - Обершарфюрер! Мы подверглись нападению партизан! Срочно берите своих людей и занимайте оборону возле комендатуры.
   - Но, - возразил офицер, покосившись на знаки различия Ксенобайта, - оберштурмфюрер, я имею приказ...
   - Молчать!! - заорал Ксенобайт. - Не рассуждать! Приказы не обсуждать! Вырыть окоп перед входом в комендатуру и занять оборону! Живо!
   - Но там асфальт! - несчастным голосом заметил офицер.
   - Мне пополам! - завопил Ксенобайт. - И всем надеть противогазы: возможно применение отравляющих газов! Бегом! На защиту рейха!!
   - Мне приказано охранять объект, - упрямо повторил офицер.
   Ксенобайт смерил его взглядом:
   - Ну... Лично ты можешь остаться. Остальные - бегом марш! Надеть противогазы!
   По лицу обершарфюрера разлилось блаженное выражение: выход из логической дилеммы был найден. Остальные эсэсовцы, натянув противогазы, быстро скрылись в переулке. Выждав для верности еще полминуты, Ксенобайт с гаденькой улыбочкой обернулся к офицеру.
   - Хороший ты парень, Ганс... За это и пострадаешь, - усмехнулся программист, доставая из сапога нож.
   Мелисса аккуратно приняла тело обмякшего бота, ловко выхватив у него из кармана ключи. Ксенобайт уже доставал из кармана гранату. Выдернув чеку, он забросил ее в открытую Мелиссой дверь.
   - Берегись!
   Взрывом из здания вынесло эсэсовца с выражением легкого недоумения на лице. Мелисса и Ксенобайт моментально юркнули внутрь, производя быструю зачистку помещения.
   - Чисто! - буркнул Ксенобайт, перезаряжая свой люггер.
   Где-то раздалась короткая очередь МП, с другой стороны коридора показалась Мелисса:
   - Чисто!
   - Ну-с, замечательно! Внучка! Внучка, ты где?!
   - Переключи язык на русский, балда! - посоветовала Мелисса.
   - Внучка!
   - Я тут! - донеслось из-за двери.
   - Держись!
   Вышибить дверь было делом трех секунд. Ксенобайт сунулся в камеру, и...
   - Ксен!! А-а-а! Как я рада тебя видеть!
   - Стоять! - скомандовал Ксенобайт. Внучка замерла. - Так... А эти двое кто?!
   Виртуальное пространство игры "В лесах под Совранью"
   Партизанская база
   13 августа, 17:27 реального времени
   - Кажется, напоследок нам подбросили еще одну задачку, - мрачно буркнул Банзай, осматривая двух мужиков, привязанных к дереву посреди партизанской базы. - Внучка, повтори свои показания.
   - Ну, обоих посадили в мою камеру примерно за десять минут до того, как начался бардак.
   - Штурм, - поправил Ксенобайт.
   - Я же и говорю: бардак, - рассеянно отмахнулась Внучка. - Э-э-э... Ну... Оба говорят по-русски. Хм. Оба сказали, что они - советские разведчики. Потом они начали спорить: кто разведчик, а кто провокатор... А потом пришли Ксен с Мелиссой и обоим дали по шее.
   - К стенке обоих! - кровожадно предложил Махмуд.
   - Эй, а вдруг кто-то из них и вправду разведчик?! - забеспокоилась Внучка.
   - "Бог узнает своих", - нараспев процитировал Ксенобайт, передергивая затвор автомата.
   Мужики испуганно переглянулись. Возражать они не могли: после короткого перекрестного допроса обоим заткнули рты сосновыми шишками.
   - Обоих нельзя, - вздохнул Банзай, задумчиво листая свой планшет. - Тут нам из центра радиограмма пришла. Один из них таки настоящий. Просят посодействовать. Дополнительный квест.
   - Что обещают? Если патроны - так у нас их теперь завались! - бодро заметил Мак-Мэд. - В расход!
   - Обещают тушенку, - негромко проговорил Банзай.
   Тестеры тоскливо глянули на немногих оставшихся в партизанском отряде ботов. Те глядели на них тоскливыми голодными глазами.
   - Тушенку, - вздохнул Ксенобайт. - Да, это серьезно... Ну... Черт, как же мы их отличать будем? Судя по тому, что я вижу, скрипты у них могут быть одинаковые... Черт, опять полдня дампы прочесывать?!
   - Не надо, - буркнул Банзай. - Есть старинный партизанский способ. Принесите сюда два стакана чаю и развяжите этих оболтусов... Кто дернется - пристрелите. Мак, проконтролируй.
   - Без проблем, - солидно кивнул снайпер.
   Пленных усадили за стол и поставили перед ними стаканы с чаем. Тестеры с интересом наблюдали за происходящим.
   - Угощайтесь, - скучным голосом произнес Банзай и пояснил: - Это приказ.
   Пленные, переглянувшись, пожали плечами и одинаковыми жестами приподняли стаканы. Банзай кивнул самому себе и объявил:
   - Мак, левого в расход!
   Хлопнул выстрел. Один из пленных рухнул на землю.
   - Не понял, - помотал головой Ксенобайт.
   - Дополнительное задание выполнено, - сверившись с планшетом, кивнул Банзай.
   - Хм... Но... как?!
   - Говорят, русские никогда не вынимают ложечку из стакана с чаем, - ухмыльнулся в усы Банзай.
   - Э-э-э... - протянул Ксенобайт. - Но в стаканах не было ложечек!
   - Естественно! Иначе провокатор просто скопировал бы движение настоящего разведчика, - кивнул Банзай. - Скрипты у них все-таки отличаются, но лага без специальных приборов мы бы все равно не заметили.
   - Но тогда как же ты...
   - Настоящий, поднося стакан к губам, прищурил правый глаз, как будто ложечка все-таки была в стакане.
   Ксенобайт потрясенно уставился на Банзая.
   - Что... Серьезно?!
   - Ну, сам видел.
   - Погодите! - встряла Внучка. - Я вспомнила! Это же всего-навсего анекдот такой! Про советского шпиона!
   - Правильно - спокойно кивнул Банзай. - А что же, по-твоему, программисты анекдотов не знают? Ладно, товарищи... Побаловались - и будет. Перерыв на пожрать, и - возвращаемся к борьбе с немецко-фашистскими захватчиками.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 8: Дело о пропавшем патриархе
  
   Логово бета-тестеров
   11 сентября, 09:32 реального времени
   - Установилась?
   - А куда она денется, зараза... так... настройки... Это понятно... Вот! Генератор обстоятельств дела. Количество свидетелей, количество линий расследования, элемент криминальный, элемент... Хм. Элемент мистический. Это еще что за чертовщина?! Тип преступления... Кража, хищение, хищение в особо крупных размерах... Не характеристика, а уголовный кодекс какой-то.
   - Ксен, ставь убийство, за него больше дают!
   - Угу... Так... Окружающая среда. Хм. Начиная от первобытнообщинного строя и до футуристического общества. Есть пункт "Custom".
   - Давай-ка.
   - Так... Правовые нормы...
   - Настраивай так, чтобы о гражданских не сильно заботиться!
   - И презумпцию невиновности убери.
   - Какая разница, виновного все равно найти надо...
   - Привет, ребята!
   Тестеры, сгрудившиеся у компьютера, синхронно вздрогнули и, развернувшись, дружно загородили спинами экран. Внучка, стоя на пороге машинного зала, с подозрением разглядывала эту композицию.
   - Что это вы там делаете?
   - Ничего! - хором ответили тестеры.
   - Врете, - уверенно заявила Внучка. - У вас физиономии, как у школьников, которых на уроке информатики застукали за тетрисом. Дайте-ка угадаю. Вы там "Преступление и наказание" ставите, да?
   - С чего это ты взяла? - высунувшись из-за широких спин товарищей, хмуро поинтересовался Ксенобайт.
   - Да все очень просто. Во-первых, вчера "Самара Софт" вывесила на своем сайте результаты первого месяца официального существования игры. Никто так и не прошел ее до конца. Во-вторых, первому, кто честно раскрутит преступление и отошлет лог, обещан денежный приз. В-третьих, я тут уже минуты три стою и слушаю ваше бормотание. У какой еще игры могут быть такие настройки?
   - Ладно, убедила, - процедил сквозь зубы Банзай. - И что?
   - И ничего! - ухмыльнулась Внучка. - Я с вами иду.
   Тестеры переглянулись.
   - Внучка, - дипломатично начал Банзай. - Извини, но тут дело такое... Мы, это, так сказать, для личного... э-э-э...
   - Обогащения, - подсказал Мак-Мэд.
   - Да! То есть нет! То есть...
   - Делиться не хотите, - насупилась Внучка.
   - Да! - синхронно кивнули тестеры.
   - Тут сложность напрямую зависит от количества участников, - извиняющимся тоном проговорил Банзай, разведя руками. - Ты ведь понимаешь, что утереть "Самаре" нос - наша святая обязанность?
   - Все никак им "Королевский турнир" простить не можете? - ухмыльнулась Внучка. - Ладно, а если я приведу три веских аргумента в пользу своего присутствия?
   - Это какие же? - с опаской спросил Ксенобайт.
   - Поликарпыч обещал удвоить приз от "Самары Софт" и прибавить его к обычному гонорару тому, кто напишет статью по первому полному прохождению "Преступления". Это раз. Отдельно он сказал, что сделает это, даже если это будет ваш гонорар, - это два. И третье...
   Тут Внучка нахмурилась и грозно оглядела тестеров:
   - Вы что, на приключения без лучшего друга собираетесь?!
  
   Домен Санта-Крус
   11 сентября, 09:54 реального времени
  
   - Ну что? Все здесь?
   - Да все, все...
   - А почему темно?
   - Мир генерируется.
   - Долго генерируется...
   - Винт завывает, как бешеный, - пожаловался Ксенобайт. - Я как представлю, какими объемами он сейчас информацию лопатит...
   - О, кажись... Так, все приготовились...
   Мигнув, появился окружающий мир. Тестеры огляделись вокруг... потом оглядели друг друга. Потом все уставились на Ксенобайта.
   - Слышь, кнопкодавитель, - с тихой угрозой спросил Махмуд. - Ты куда нас зарулил, вообще? Опять "Фоллаут"?
   - Да не похоже это что-то на "Фоллаут", - пробурчала Мелисса.
   Вся компания, не исключая Внучку, была одета в длинные, до земли, балахоны из тяжелой ткани, напоминающие рясы монахов-доминиканцев - только почему-то камуфляжной расцветки.
   - Ты какие параметры выставил, зараза? - спросила Мелисса.
   Программист пожал плечами.
   - Ну... э-э-э... Убийство... Самодельная законодательная база... Набрал там чего попроще...
   - Но почему средневековье?! - грозно спросил Банзай, обводя рукой окружающий унылый пейзаж.
   - Да и на средневековье это не сильно похоже, - пробурчала Внучка, указывая пальцем куда-то вдаль, где на готической башенке был хорошо заметен поставленный на турель пулемет.
   - Какой бардак, - вздохнул Мак-Мэд.
   - А что вы хотели от общества, где нет презумпции невиновности, но есть развитая система экспертизы?! - огрызнулся Ксенобайт. - Говорил же, надо готовый пакет брать!
   - Ребята, да ладно вам, - махнула рукой Внучка. - Пошли, узнаем, что тут вообще происходит.
   Тестеры прошли через мост и оказались перед солидными воротами. Оглянувшись по сторонам, Ксенобайт, не найдя иных альтернатив, пнул их ногой. Спустя пять секунд открылась небольшая калитка, из которой выскочил плюгавый мужичок.
   - Хвала Единому! Мы вас так ждали, господа, так ждали...
   - Короче, - холодно буркнул Банзай.
   - Все готово, - отрапортовал мужичок.
   - Что готово? - уточнил Ксенобайт.
   - Все! - уверенно заявил абориген.
   - Подробнее.
   - Ваш офис, рабочие помещения, архив, пакеты с распоряжениями из Центра.
   - Что за распоряжения?
   - Не могу знать, распоряжения секретные.
   - Молодец! Орел. Веди.
   Минут десять тестеры брели через живописнейший поселок - дикую смесь средневековья и какого-то мрачного урбанистического мракобесия. Деревянные избы спокойно соседствовали с бетонной коробкой бункера и каменным зданием, стиль которого едкий Ксенобайт тут же определил как "спартанскую готику".
   - Обратите внимание, - словоохотливо объяснял мужичок. - Слева - памятник архитектуры эпохи Глобального Конфликта.
   - Вон тот бункер?
   - Так точно. В народе он зовется Живодерней. Там работают наши мастера-дознаватели. Профессионалы высшей категории, старший палач мастер Казимир и его подмастерье Малх Угрюмый. Очень способный паренек, очень... А вон там - это наш храм, резиденция патриарха Бенедикта. А вот, кстати, и ваша новая резиденция.
   - Тоже бункер?
   - Точно так. Есть отдельный подземный ход в Живодерню, камеры предварительного и постоянного заключения, кабинеты, бараки, два пулеметных гнезда. Все по высшему разряду.
   - Слышь, мил человек, - буркнул Махмуд. - А ты сам-то кто будешь?
   - Я? Я местный участковый инквизитор, на время вашего пребывания в Санта-Крус поступаю в ваше полное распоряжение...
   - Участковый, значит, - кивнул Ксенобайт. - Зовут-то тебя как?
   - Гугл.
   - Понятно. Ну, Гугл, спасибо за экскурсию. Жди тут.
   Тестеры, спустившись по ступенькам, проникли в бункер. Внутри оказалось сумрачно, но уютно. На обширном письменном столе лежал красный пакет. Мелисса, оглядев со всех сторон и проверив печати, вскрыла его и углубилась в чтение.
   - Ну, коллеги, - наконец саркастически сообщила она, - поздравляю. Мы, оказывается, рота инквизиторов!
   - Это мы уже догадались, - поморщился Ксенобайт. - Кого убили-то?
   - Сейчас... Ага, вот. "...Направляются для обеспечения порядка и личной охраны патриарха домена Санта-Крус Бенедикта в связи с проведением ежегодного Съезда Работников Церкви...", и так далее и тому подобное. Про трупы пока ни слова.
   Тестеры переглянулись.
   - Та-ак. Ксен, ты точно "убийство" в настройках проставил?
   - Точно.
   - Тогда труп скоро появится. И я даже подозреваю... Гугл!
   - Здесь, вашблагородие!
   - А устрой-ка нам встречу с патриархом, - прищурившись, попросил Банзай.
   - Сей секунд, вашблагородие!
   Домен Санта-Крус
   Храм
   11 сентября, 10:18 реального времени
   Кажется, пятнистые балахоны тестеров внушали местным ботам сильное уважение. Процессия во главе с семенящим Гуглом пересекала внутренний двор храма, когда по нему вдруг прокатился душераздирающий вой.
   - Это еще что?! - сурово нахмурился Ксенобайт.
   - Не обращайте внимания. Это из богоугодного заведения при храме... Скорбящие разумом маются.
   Вой не прекращался.
   - Долго маяться-то будут? - недовольно поморщился Махмуд.
   - Да нет, сейчас братья-санитары подойдут... Утешат скорбного.
   Вскоре действительно вопль резко оборвался.
   - Слышь, Гугл... И что, много в заведении... скорбящих?
   - Десятка с полтора наберется.
   - Буйные есть?
   - А как же! Есть. Токмо их в подвалах содержат, там им спокойнее...
   - Вот и ладненько. Ну, где патриарх-то?
   - Должен быть тут, - растерянно почесал затылок участковый.
   - Но налицо факт отсутствия. А ну-ка... Эй, монах! Поди сюда!
   Проходивший мимо монах в коричневой рясе резво подбежал к тестерам и услужливо подался вперед.
   - Патриарха не видал?
   - Никак нет. Его пресвятейшество...
   - Пре... кто?! - удивилась Внучка.
   - Пресвятейшество, - терпеливо повторил монах, - изволили отбыть.
   - Куда?
   - Сие мне не ведомо. Говорят - в Живодерню направился...
   - Куда?! - изумились тестеры.
   - Давно ушел? - деловито спросил Банзай.
   - Часа два как. Волнуемся, через полчаса делегацию из соседнего домена принимать, а его пресвятейшества - ни слуху, ни духу...
   - И вы молчите? - сурово спросил Ксенобайт.
   - Так ведь... Мое ж дело маленькое... - сконфузился монах.
   - Так. Монаха в КПЗ. Следственная группа - в Живодерню!
   Домен Санта-Крус
   Живодерня
   11 сентября, 10:32 реального времени
   - Заметьте: от Храма до Живодерни - четверть часа ходу, плюс-минус три минуты... - пыхтя, проговорил Ксенобайт. - И местное время, кстати, совпадает с реальным!
   - С чего ты взял?
   - Вон на той башне часы видны. Махмуд, стучи!
   - Откройте, инквизиция! - заорал Махмуд, дубася в дверь кулачищем.
   В стальном люке бункера приоткрылось окошечко. На тестеров взглянула пара грустных карих глаз.
   - Кто т-там?
   - Гражданин Казимир? - сурово спросил Махмуд.
   - Это я.
   - Открывайте, следственный отдел Святой Палаты.
   Раздался скрип. Люк бункера со скрежетом отворился. На пороге стоял сухощавый, давно не бритый мужчина с наивной кудрявой шевелюрой. Застенчиво улыбнувшись, Казимир приглашающе махнул рукой.
   - А скажите, почтеннейший, - вкрадчиво проговорил Ксенобайт. - Не заходил ли к вам, случаем, его прео... э-э-э... пресвященс... Тьфу... патриарх не пробегал, в общем?
   - А-а, его пресвятейшество патриарх Бенедикт?
   - Именно.
   - Не, не пробегал.
   - Точно?
   - Мамой клянусь.
   - Серьезно. А вы, значит, тот самый мастер Казимир, да? Будем вместе работать.
   - Конечно, я так рад, в любое время...
   - Все назад...
   Тестеры вышли на улицу.
   - Ксен, ты чего?! - прошипел Банзай. - Дедуля явно темнит!
   - Темнит, - кивнул Ксенобайт. - А ты его подмастерье видел?
   - Нет.
   - И я не видел. А коридор длинный... и темный. Хочешь, чтоб тебе из темноты кто-то по башке хряснул?
   - Думаешь...
   - К тому же мы не с того начали. Пока, что бы там ни говорилось, будет наше слово против его. Заходил? Не заходил. Врешь? Не вру. И болт...
   - И что предлагаешь?
   - Значит, так... Я сейчас дую обратно в Храм и начинаю все по науке: кто последний видел патриарха, что говорил, куда пошел... Махмудыч, стой здесь. Если Казимир куда высунется - дезактивируй его и тащи в КПЗ. В крайнем случае - потом извинимся. Мелисса, Банзай, дуйте в контору - копайте архивы. Мак, прикроешь меня, на всякий пожарный?
   - А то!
   - А я?! - обиженно спросила Внучка.
   - А ты у нас пока за пейджер будешь. Побежали.
  
   Домен Санта-Крус
   Офис следственного отдела - Живодерня
   11 сентября, 11:02 реального времени
  
   Входная дверь "офиса" тестеров хлопнула, по ступенькам кубарем скатилась Внучка. Банзай с Мелиссой высунулись из-за бумаг.
   - Ну?!
   - Дуем в Живодерню, Казимира брать!
   - Рассказывай! - уже на бегу велела Мелисса.
   - Нашли... Последней патриарха видела некая Мария...
   - Монашка?
   - Не! Пациентка.
   - Буйная?
   - Тихая. Ее даже погулять выпускают, регулярно, а она санитарам по больнице помогает.
   - И что?
   - Говорит, утром Казимир, зараза, встретил ее недалеко от храма и просил передать приглашение патриарху забежать к нему, в Живодерню.
   - Нафига?
   - Она не знает. Сказали передать - она и передала.
   - И что? Патриарх пошел?
   - Неизвестно. Если и пошел - не сразу. Но, судя по всему, пошел.
   - А палач об этом ни гу-гу... Забавно, - потер руки Банзай.
   - Еще как...
   У дверей Живодерни компанию уже поджидали Ксенобайт и ходоки.
   - Мак, поди-ка сюда, сделай испуганное лицо... Махмуд, прихвати его за шиворот. Хорошо...
   Программист вежливо постучал в дверь.
   - Кто там?
   - Это снова мы. Мы хотели бы задать кое-кому пару вопросов...
   Окошечко открылось. Из него на тестеров угрюмо глянула пара черных глаз. Мак-Мэд слабо трепыхнулся в руках Махмуда.
   - Угу... Эт вы по адресу... - пробубнил кто-то, открывая дверь.
   Как только люк приоткрылся, Махмуд, отшвырнув в сторону Мак-Мэда, сцапал пыхтящего над засовом субъекта.
   - А ну к стене! Руки за голову, ноги расставить, мордой в бетон! В бетон, я сказал!
   - Младший дознаватель Молх Угрюмый? - ледяным тоном вопросил Ксенобайт.
   - В точности так, - булькнул незнакомец.
   - Гражданин Угрюмый, вы задержаны до выяснения личности. Как я уже говорил, у нас есть пара вопросов... к вашему шефу. Где он?
   - В кабинете оне... Дык это...
   - Чего?
   - Насчет личности... Дык Молх я, Угрюмый!
   - Докажи!
   - Дык как это?
   - Ежели Угрюмый, значит, знаешь, где кабинет?
   - Дык!
   - Веди.
   Младший палач, что-то бормоча под нос, повел тестеров по коридору. Вскоре они оказались в залитой кровью пыточной камере. Ксенобайт, поморщив длинный нос, проговорил:
   - И снова здравствуйте, почтенный Казимир. Грязно тут у вас...
   - Так работаем, - нервно проговорил палач, ткнув пальцем в висящего на дыбе мужика.
   - Ну ладно. А скажите, Казимир, зачем следствию-то врали?
   Палач вопросительно округлил глаза.
   - Около получаса назад вы утверждали, что не видели сегодня патриарха Бенедикта. Так?
   - Истинно так.
   - А у нас есть свидетель, который утверждает, что вы приглашали его к себе по какой-то надобности. Скажете, не так?
   - Отчего же... Именно так, - пожал плечами палач.
   Ксенобайт коварно сверкнув глазами, открыл рот... и так и остался стоять.
   - Прокол, Ксен, - уныло буркнула Мелисса.
   - Так он ко мне и не зашел, - развел руками палач. - Видать, не нашел времени-то...
   - Почему же вы не упоминали об этом раньше? - хмуро проворчал Ксен, понимая, что раунд, в общем-то, уже проигран.
   - Так вы не спрашивали. Заплечное ремесло - оно точности формулировок требует.
   - А за какой такой надобностью вам патриарх понадобился?
   - А-а, да вот она, надобность, на дыбе висит...
   - Кто таков?
   - Еретик. Только слаб я в подобных хитростях, вот и позвал патриарха нашего, дабы посоветоваться с ним...
   Ксенобайт угрюмо уставился на еретика. Тот уныло замычал.
   - Чего мычит?
   - Язык я ему прижег. Оченно раскаянию способствует.
   - Это точно, - проворчал Ксенобайт. - А что еще?
   - Пальцы, значица, тисками плющили, на дыбе катали... Железо каленое прикладывали... Все, кажись.
   - И как, сознался?
   - Сознался, с превеликой радостью сознался...
   - Ну и ладно. Вам, гражданин Казимир, устный выговор без занесения в личное дело за безынициативный подход к жизни. И за антисанитарию на рабочем месте.
   - Помилуйте, ваше благородие, каждый вечер моем! - жалобно взвыл палач.
   - Моете?!
   - Мамой клянусь!
   - Ладно, я проверю. И впредь, пожалуйста, сообщайте о важных деталях, относящихся к делу, не дожидаясь бросающих тень на ваше имя сомнений.
   Домен Санта-Крус
   Офис Следственного Отдела
   11 сентября, 11:02 реального времени
   - В общем, так, - уныло буркнул Банзай. - По горячим следам преступление раскрыть не удалось...
   - Ну, этого следовало ожидать, - вяло заявил Ксенобайт, - неинтересно, если игра закончится на втором часу...
   - А если ты это знал, - ехидно заметила Мелисса, - нафига было нам портить отношения с местными кадрами? Спорим, теперь расценки у Казимира взлетят вдвое?!
   - Ладно, бойцы, хорош нудить, - поморщился Банзай, - итак. Что нам дала вся эта афера?
   - Фактически - только время преступления. Патриарх пропал между восемью, когда его видела Мария, и десятью, когда мы начали расследование.
   - Два часа виртуального времени, - поморщилась Мелисса. - Ладно, уже что-то.
   - Что у нас в архиве на патриарха?
   - О, много всего, - оживилась Мелисса.
   - У кого мог быть мотив? - жадно спросил Ксенобайт.
   - У половины домена, - вздохнула Мелисса. - Патриарх вел бурную жизнь. За последние два года успешно пережил восемь покушений. Ему два раза резали горло, пытались заразить чумой, поджигали вместе с храмом... Отделался подагрой.
   - Живучий, гад.
   - Точно. Итак, по списку. Ну, естественно, люто ненавидели его местные астрологи и прочая шушера. Говорят, подпольная гильдия некромантов вынесла ему смертный приговор: обещала напустить на него демона. Дальше - мутанты.
   - Кто?!
   - Мутанты, - спокойно пожала плечами Мелисса. - Сгенерил ты нам, Ксен, мирок, опустившийся до средневековья после ядерной катастрофы. Так вот, мутантами здесь называются все, кто подолгу живет вне поселков-доменов. Есть среди них нормальные люди, но есть и... хм... полные мутанты. Местный аналог террористов.
   - Ладно, идем дальше.
   - Дальше - криминальные структуры, которым наш патриарх не раз перекрывал кислород "волею божьей". Взяток не берет... Ну что с таким делать?
   - А чего взяток не брал? Идейный?
   - Не. Долю хотел.
   - Кто еще? Еретики?
   - Нет, последнего еретика в здешних краях сожгли на прошлой неделе. И тот залетным оказался.
   - Это как?
   - Да путешественник какой-то... Судя по всему, из мест, где сохранилось более цивилизованное общество, скорее всего - какое-то убежище с остатками довоенной культуры.
   - Во как... И что?
   - И все. Прибыл сюда год назад. Лечил людей. Лечил, лечил, потом был признан еретиком и сожжен.
   - Вариант мстителей с родного хутора?
   - Возможен, хотя маловероятен. Еще варианты?
   - Я знаю! - встряла Внучка. - Психи! Буйные из местного дурдома сделали подкоп и зарезали кардинала!
   - Патриарха, - машинально поправил Ксенобайт. - Ну, если исключить душераздирающие подробности насчет подкопа - вполне себе версия. Еще?
   - Еще - версия "а был ли мальчик", - задумчиво проговорил Мак-Мэд.
   - В смысле?
   - С чего мы решили, что патриарх мертв? Труп кто-нибудь видел? В конце концов - найдем труп, многое станет ясно.
   - Дельное замечание, - кивнул Банзай. - Ладно. Ксен, проработай местных шарлатанов, найди некромантов, вам есть о чем пообщаться. Может, кроме демона, у них что посерьезнее в кармане есть. Мелисса, под прикрытием Махмуда прорабатываете мутантов и криминальные структуры.
   - А я, а я?! - завопила Внучка.
   Банзай почесал в затылке.
   - Держись-ка ты поближе к Ксенобайту. А то, знаешь ли... Инквизиторов, как я подозреваю, тут не любят.
   - Нетушки! Я буду прорабатывать линию маньяков из сумасшедшего дома! И буду работать под прикрытием!
   Внучка стянула с себя пятнистый балахон, оставшись в неприметной городской одежде.
   - Что ж, может, это и мысль, - кивнул Банзай. - Мак, тебе остается линия еретиков и поиск трупа. А теперь, товарищи...
   Банзай, достав из кармана небольшой ключ, подошел к неприметному шкафчику, внутри которого оказалась оружейная стойка.
   - Попрошу разобрать табельное оружие, - сурово предложил он, - и получить стартовый капитал на текущие расходы.
   Домен Санта-Крус
   13 сентября, 14:18 реального времени
   Ксенобайт прохаживался взад-вперед перед выстроенной на площади перед храмом виселицей на девять персон.
   - Значит так, орлы, - ледяным тоном произнес он, - вас тут десять человек. Вернее - не человек, а десять бандитов и расхитителей государственной собственности. По законам постапокалиптического времени вы все приговорены к смерти. Однако, как видите, у нас тут установлена устаревшая модель агрегата, способная обслужить лишь девять клиентов за раз. Поэтому объявляется конкурс. Я знаю, что в городе ведет богопротивную деятельность секта некромантов. Я также знаю, что для всяческих мерзких ритуалов им необходимы весьма экзотические реагенты, вроде трупов - как в сборе, так и по частям, - редких трав и других странных штук. Еще я знаю, что многие из вас, в силу жадности и беспринципности, частенько подфарцовывали вышеозначенными материалами. Итак, тот, кто расскажет мне, где найти живого некроманта, будет помилован.
   Десять приговоренных преступников стояли, клацая зубами от страха. В глазах у них плескалась безнадежная тоска. Выждав пару минут, Ксенобайт вздохнул:
   - Очень жаль. Каждый из вас, конечно, думает: "Петель-то всего девять... Авось проживу на минуту дольше других". Согласитесь, это было бы свинством по отношению к вашим товарищам. Так что... - Ксенобайт извлек из широкого рукава рясы шелковый шнурок и ловко накинул его на горло ближайшему боту. Тот в ужасе захрипел, пару раз, выпучив глаза, трепыхнулся и обмяк.
   - Приступайте, - сматывая шнурок, махнул программист стражникам.
   - Все зверствуешь? - неодобрительно покачала головой Мелисса.
   - Зверствую, - кивнул Ксенобайт. - И буду зверствовать, пока каждый встречный бот не будет мочиться от страха при виде моей скромной персоны. Очень работу облегчает.
   - В особенности при том, что мастер Казимир все еще отказывается принимать наши заказы, - вздохнула Мелисса.
   Ксенобайт глухо зарычал. Стражники тайком сложили пальцы в знак, отгоняющий нечисть.
   - Думаю, тебя порадует, что тебя боятся даже мутанты. Я имею в виду, разумеется, рейдеров, которые не боятся ходить в руины за патронами и артефактами. А что касается собственно мутантов, то они вообще страха не ведают и боятся всего двух вещей: товарища Мао Цзе Дуна и следователя Ксенобайта.
   - Кстати... - оживился Ксенобайт.
   - Рейдеры отпадают, - покачала головой Мелисса. - Когда патриарх начал их гонять, они просто плюнули и перестали заходить в домен.
   - А мутанты?
   - А вот тут дело сложное. В свое время его пресвятейшество умудрился публично сжечь их шамана. С одной стороны - смертельное оскорбление всему племени, с другой - он доказал, что он более сильный шаман. Быть может - сам товарищ Мао. Единственный, кто мог хотя бы задуматься о том, чтобы поднять на него руку, - другой шаман. Воины пасуют. А если бы кто-то из них умудрился ухайдакать патриарха - он бы раззвонил бы об этом на всю степь. Да и, честно, не представляю я, как мутант мог бы незаметно появиться в домене. Я проверяла: ворота охраняются, народ боится их до чертиков. Стоит кому-то из них подойти к городской стене - линчуют на месте. Стараниями патриарха, кстати: тот когда-то объявил, что мутанты разносят невидимую смерть - радиацию.
  
   - А что криминальные структуры?
   - Ночное Братство не раз получало заказы на голову патриарха. Собственно, большинство ранних покушений - их работа. Но бизнес оказался невыгодным: после каждого покушения клиентам приходилось не только возвращать деньги, но и выплачивать компенсацию... В общем, после поджога храма, что вызвало глубокий общественный резонанс, был введен мораторий. Братство на протяжении полугода не принимало заказы на Бенедикта.
   - То есть - пустышка?
   - А вот как бы не так! - усмехнулась Мелисса. - Говорят, за три дня до исчезновения патриарха один из местных боссов, Шмыт Кардан, хвастался, что патриарх теперь полностью в его руках, и собирался поквитаться с ним "за все хорошее". Со дня на день я должна получить выходы на этого Шмыта... Кстати, говорят, в последнее время патриарх никуда не выходил без телохранителя.
   - Телохранителя?
   - Угу. Брал с собой кого-нибудь из крепких монахов. Один из них, брат Бато, исчез в тот же день, что и патриарх...
   Неожиданно позади Ксенобайта из кривого переулочка выскользнула тень, завернутая с ног до головы в серый плащ. На солнце блеснула отточенная сталь кинжала. В руках Мелиссы, точно по волшебству, оказались два тонких стилета, но тут из-под плаща молниеносно развернувшегося Ксенобайта что-то громыхнуло. Ксенобайт пошевелил осевшее тело носком сапога и задумчиво перезарядил обрез двустволки. Мелисса с завистью проводила агрегат взглядом.
   - Слушай, где ты его достал?
   - Места знать надо, - вяло буркнул Ксенобайт.
   - А как у тебя получается так быстро его выхватывать? Где ты его вообще держишь?
   - Потом объясню... Кстати, Мелисса... А сколько нынче берут в Братстве за мою голову?
   - Четыре тысячи, - пожала плечами Мелисса. - И курс растет.
   - Черт... Каждое покушение обходится мне в два патрона. Слушай, с этим надо завязывать. Либо выходить на рейдеров и закупать у них патроны по оптовым ценам. Ладно, пошли в контору, послушаем, что там Внучка накопала...
   Домен Санта-Крус
   Офис Следственного Отдела
   13 сентября, 14:37 реального времени
   Спустившись в бункер, Ксенобайт с Мелиссой с удивлением застали там горько рыдающую Внучку.
   - Та-ак... Что случилось? - нахмурился Ксенобайт.
   - Ничего страшного, - заверил Банзай. - Просто Внучка маленько расчувствовалась!
   - Скотина был этот патриарх! - шмыгая носом, проговорила Внучка. - Просто скотина!
   Ксенобайт устало стащил с себя рясу, под которой обнаружилась потертая армейская "разгрузка", приспособленная для потайного ношения нескольких кинжалов, кастета, нагайки и пресловутого обреза вместе с патронташем. Мелисса с уважением покачала головой.
   - Ну, рассказывай. Что он там натворил?
   Внучка вместо ответа шумно высморкалась.
   - Банзай, поясни. Минимум лирики, максимум цинизма, - попросил Ксенобайт.
   - В общем, на фоне всевозможных гадостей и подлостей у нас тут, оказывается, еще и романтическая история любви прорезалась. Весь сумасшедший дом гудит. Говорят, одна из пациенток влюбилась в молодого парня... Парень ее, как водится, тоже полюбил. Обещал увезти из города. Да вот, на беду, патриарх тоже оказался неравнодушен к молодой пациентке...
   - А что, целибат тут не в моде?
   - В моде, так что патриарх занял позицию "сам не ам и другому не дам".
   - Свинья, конечно... И что?
   - И все. Парня в расход пустили. Это, кстати, был тот самый еретик.
   - За любовь пострадал, значит... - вздохнула Мелисса.
   Наверху заскрежетала дверь. В офис вошел усталый и раздраженный Мак-Мэд.
   - Ну? - с интересом спросил Банзай.
   - Тьфу. Разузнал я историю этого вашего "последнего еретика". Гуманист хренов... В общем, как и записано в архиве, явился он сюда около года назад и начал: не так живете, не туда плюете, все люди братья. Типичный миссионер. Ну, его сначала в дурку определили. Явный псих, но тихий...
   - О, вот как они познакомились! - кивнул Ксенобайт.
   - Кто?! - удивился Мак-Мэд.
   - Э-э-э... Продолжай, не обращай внимания.
   - Так вот. Так бы ему и сидеть там, да оказался наш парень хорошим лекарем. Сказали - мол, блаженный. А блаженным многие странности простить можно. Уносить бы парню ноги подобру-поздорову, так нет, что-то его задержало. Рассказывал про какой-то город-сад, где все добрые, умные и такие культурные, что даже матом не ругаются.
   - Правильно, он и девушку свою обещал туда увезти! - встряла Внучка.
   - Какую девушку? - подозрительно спросил Мак-Мэд. - А, ладно. В общем, потом на него чего-то взъелся патриарх. Результат вы знаете.
   - Очень душещипательно, - резюмировал Ксенобайт. - Но хотелось бы раскопать что-нибудь полезное...
   - Можно и полезное, - кивнул Мак-Мэд, вытаскивая из-под рясы небольшую шкатулку. - Прошу!
   Все заинтересованно склонились над шкатулкой. Мак-Мэд жестом фокусника откинул крышку. Внучка с визгом отскочила в сторону. Ксенобайт брезгливо поморщил нос.
   - Ф-фу-у... Что это за гадость?!
   - Погрызенная крысами кисть руки, - любезно подсказал Банзай.
   - Нафига ты сюда эту... Постой-постой... неужели...
   - Именно! Гугл и еще несколько свидетелей опознали перстень патриарха. Это его рука. В канализации под городом обнаружены и другие фрагменты расчлененного тела. Не хватает пока головы, левой ступни и таза (наверное, цензурой вырезали). Поздравляю, господа! Похоже, у нас орудует маньяк.
   - Внучка, - вздохнул Ксенобайт. - Самое-то главное... Побеги из дурдома были?
   Внучка задумалась.
   - Нет, не было.
   - На этой романтической ноте предлагаю версию о маньяке-расчленителе считать закрытой.
   Домен Санта-Крус
   Офис Следственного Отдела
   14 сентября, 11:34 реального времени
   - ...Пострадавший, гражданин Бенедикт, в сопровождении гражданина Бато покинул место государственной службы... Черт, даже время преступления мы знаем с погрешностью в два часа... Ладно, пишем - около восьми ноль-ноль... - Банзай вздохнул и снова уткнулся в стопку бумаг из архива.
   По ступенькам скатился Ксенобайт. Не здороваясь, плюхнулся за стол и зарылся в груду поступивших с утра доносов.
   - Ксен, - сонно пробормотала Внучка. - А психи сегодня ночью демона видели...
   Программист замер. Из его пальцев вывалился свиток с доносом.
   - Где?!
   - По улице крался... Говорят - стра-ашный... Рогатый, со свиным рылом, и хвост сзади... Это их глючило, наверное...
   - Кто видел?! - завопил Ксенобайт, вскакивая из-за стола.
   Внучка обеспокоенно глянула на программиста.
   - Да что ты так распереживался? А...
   Ксенобайт пулей вылетел из кабинета.
   - Ну вот, - расстроилась Внучка. - Теперь он весь сумасшедший дом на уши поставит...
   Дверь снова хлопнула. На этот раз в помещение ворвалась Мелисса.
   - Где Махмуд?! Махмуд! Бежим скорей!
   - Что случилось? - нахмурился Банзай.
   - Я нашла этого Шмыта! Он сейчас в кабаке! Надо его брать, пока тепленький...
   - А Ксенобайт за некромантом побежал... - задумчиво проговорила Внучка.
   - Ха! Суеверия все это... Ксен тащит пустышку. Махмуд, за мной!
   Банзай, проводив девушку взглядом, решительно отодвинул в сторону пергамент, на котором он все утро порывался писать рапорт.
   - Внучка - готовься. Сейчас начнется, - солидно предрек он.
   - Что начнется?
   - Одно из двух. И Мелиссу, и Ксенобайта одолел охотничий азарт. Либо они сейчас найдут убийцу, либо разнесут этот городишко вдребезги пополам. Ксен начнет репрессии...
   Внучка с тревогой глянула в сторону двери. Минут через десять в офис, точно ураган, снова ворвался Ксенобайт.
   - Мы их накрыли! Внучка! Внучка, дай я тебя поцелую!
   - О-ой, я лучше в другой раз, - пискнула Внучка, глянув на Ксенобайта. Глаза у того горели багровым огнем азарта, длинные пальцы шевелились, как будто непрерывно что-то хватая.
   - Готовьте допросную! Мак! Махмуд... Где Махмуд?!
   - Пошел с Мелиссой какого-то уголовника брать.
   - Черт, ну почему именно сейчас?!
   - Ксен, только не говори, что всерьез веришь в демонов, - с тревогой проговорил Банзай. - Все-таки...
   - Банзай, ты что, до сих пор не понял?! Демоны... Это же мутант! Самый обычный мутант. Или рейдер в респираторе!
   - Призвание мутанта посредством колдовства?! - ехидно усмехнулся Банзай. - Что-то новенькое!
   - Да нет, как раз "старенькое"... Для местного обряда призвания демона нужна целая груда всякого барахла, но в любой, понимаешь, в любой набор входит артефакт из руин! Это передатчик! Некромант пляшет с бубном вокруг груды металлолома. Включает передатчик, считая, что совершает магическое действие. Бормочет в него заклинания, опять же уверенный в их магической силе. Могу поспорить, в магическую формулу входит "приди туда-то" с точным указанием адреса! На "том конце провода" его слышит шаман, который точно так же пляшет с бубном вокруг груды хлама. Шаману духи сообщают, когда и где он может убить своего врага! Вуаля! Шаман отправляется в дальний поход, ведомый силой духов, а на самом деле, скорее всего, элементарным радиоприемником!
   Банзай и Внучка переглянулись.
   - А что... - пробормотал Банзай. - Будь это в жизни - не поверил бы... Но так - вполне в духе какого-нибудь сценариста...
   - Проведем следственный эксперимент! - торжественно возвестил Ксенобайт, азартно потирая руки. - Сейчас сюда приволокут этого некроманта-самоучку. Мы заставим его вызвать демона. Проводя обряд, он обнаружит передатчик. Вот увидите, убийца сам явится сюда!
   - Но зачем его сегодня-то вызывали? - спросил Банзай.
   - Ну, не знаю. Может - награду отдать... Мутант-то, поди, не демон, задарма работать не станет... О! Несут, несут!
   За дверью послышался топот и голоса местных ополченцев...
  
  
  
   Четыре дюжих стражника, точно гроб, внесли толстую доску, к которой был примотан кожаными ремнями какой-то человек. Выглядел он и вправду зловеще: высокий, тощий, одетый в истлевшие лохмотья, с жидкой седой шевелюрой, жирными сосульками свисающей ниже плеч, - он лежал, точно мумия фараона, положив руки с длинными черными ногтями на плечи. Стражники несли его с явной опаской, всячески избегая презрительного взгляда некроманта. Однако, бросив всего один взгляд на Ксенобайта, стражники уронили доску и с воплями "Чур меня, чур!" рванули, толкаясь, к выходу. Только верный Гугл, бледный, трясущийся, но решительный, остался на месте.
   Подскочив к доске, Ксенобайт рывком поднял ее и глянул в лицо некроманту. Тот сдавленно пискнул и сделал явную попытку просочиться в дерево.
   - Мой престарелый друг! - радостно прошелестел программист. - Внемли мне! Повторять не стану. Сейчас ты вызовешь демона. Того самого, которого вызывал, чтобы тот растерзал патриарха. Понял?
   Некромант отчаянно закивал. Мысль что-то возразить ему в голову не пришла. Быстро выхватив нож, Ксенобайт разом перерезал все ремни. Старик шмякнулся на каменный пол.
   - Живо! - прикрикнул Ксенобайт.
   Некромант стал резво ползать, чертя на полу что-то вроде пентаграммы. Пока он возился, входная дверь снова заскрипела. Гугл зажмурился, вытянувшись по стойке "смирно", но в дверном проеме показались всего лишь Махмуд с Мелиссой.
  
   - Ксен, бросай эту свою хиромантию, сейчас ты увидишь, что дело было гораздо... - начала было Мелисса.
   - Я первый! - взвыл Ксенобайт. - Махмуд, сунь его в КПЗ, хватай Мак-Мэда и готовься, сейчас надо будет кое-кого допросить!
   - Кого?!
   - Сейчас узнаем!
   - Ксен, - осторожно заметил Банзай. - Если твоя теория с передатчиком верна, пройдет как минимум пара часов, прежде чем обладатель приемника доберется до места...
   Это заявление подействовало на программиста отрезвляюще. Он нерешительно огляделся...
   - Нет-нет, хозяин! - зашамкал вдруг некромант. - Демон будет сразу!
   - Да?! - удивился Ксенобайт. - А как же...
   - Знаешь, Ксен, обряд, кажется, уже заканчивается, - ядовито заметила Мелисса. - А я пока не видела ничего, напоминающего передатчик... Кажется, ты изрядно сел в калошу.
   Ксенобайт начал мрачнеть. Его сузившиеся глаза остановились на престарелом некроманте. Тот, тихо пискнув, свернулся в клубочек, прикрыв руками голову.
   И тут посреди комнаты сверкнула яркая вспышка. Повалил густой дым. Гугл наконец рухнул в обморок. Тестеры с интересом глядели в центр нарисованной пентаграммы, откуда исходило все безобразие.
   - Мать честна... - потрясенно сообщил Банзай.
   - Вот это номер, - согласился с ним Махмуд.
   Посреди начерченных на полу символов стоял самый натуральный демон: с рудиментарными кожистыми крылышками, рогами на голове и поросячьим пятачком в самом центре щетинистой физиономии...
  
  
   Домен Санта-Крус
   Офис Следственного Отдела
   14 сентября, 11:43 реального времени
   Тестеры скептически разглядывали жуткое существо в окружении нарисованных на полу символов.
   - Ксен... Ты на какую величину "мистический элемент" выставил?! - сурово спросила Мелисса.
   - Э-э-э... ну... Я это... - Развернутый ответ Ксенобайта многое прояснил в картине происходящего, но ничуть не приблизил решение проблемы.
   Тут демон утробно взвыл, захлопав хилыми крылышками, чем снова привлек к себе внимание. Ксенобайт, оскалившись, яростно зашипел. Наткнувшись на взгляд его сощуренных глаз, демон поперхнулся и беспокойно заморгал.
   - Ты-ы, - процедил сквозь зубы программист, - ты кто? Мутант?!
   - Нет, хозяин, - проговорил некромант, дергая Ксенобайта за штанину. - Это демон!
   Пинком отшвырнув некроманта, Ксенобайт выхватил кастет и сделал едва заметное движение - демон шумно выдохнул и сложился пополам.
   - Гражданин демон, вы арестованы по подозрению в причастности к убийству патриарха Санта-Крус его преосвятейшества Бенедикта. В допросную его, живо!
  
   Махмуд с Мак-Мэдом, переглянувшись, пожали плечами и, подхватив демона под мышки, потащили его по коридору. Ксенобайт схватил за шиворот некроманта и как следует встряхнул.
   - Ты какого лешего сюда приволок?! - заорал он ему в лицо.
   - Это не леший, хозяин! Это демон!
   - Я вижу, что демон! Мутант где? Где мутант, мать твою?!
   - Но ты же просил демона, хозяин! - дрожащим от ужаса голосом пропищал побледневший некромант.
   - Молчать! Отвечать! Ты его раньше призывал?
   - Призывал!
   - И он являлся?!
   - Являлся!
   - Когда это было?! Ну? Три дня назад?!
   - Нет, вчера!
   - Как вчера? Зачем вчера?!
   Некромант выпучил глаза и пошел синими пятнами.
   - Говори!
   Но престарелый вызыватель демонов обмяк: то ли лишился чувств, то ли вовсе окочурился от переживаний.
   - Ксен! От твоей кармы уже подозреваемые дохнут! - сердито заметил Банзай.
   - Ничего... - мрачно пообещал Ксенобайт, вытирая руки о рясу. - Его подельничек мне все скажет...
  
  
  
   В связи с тем, что отношения с мастером Казимиром, главным дознавателем домена Санта-Крус, были основательно подгажены в самом начале игры, тестерам пришлось оборудовать собственный допросный кабинет. И, несмотря на постоянные подколки Мелиссы, справлялись, в общем-то, весьма лихо. Правда, на специальное оборудование, вроде дыбы, решили не тратиться, возмещая недостаток техники леденящей кровь репутацией Ксенобайта, над которой тот, надо признать, усердно работал.
   Связанного демона усадили на табуретку. Мрачный Ксенобайт уселся за стол. Мелисса шепнула Махмуду:
   - Притащи-ка нашего уголовничка, пусть посмотрит... ему будет полезно.
   - Начнем, - буркнул Ксенобайт.
   Сев прямо напротив демона, программист скорчил мрачную рожу и, не мигая, сурово уставился на него. Глазки демона забегали, но деваться от пристального взгляда ему было некуда. Вскоре он начал мелко дрожать. Ксенобайт вдруг подскочил и взревел:
   - Колись, скотина!
   Демон судорожно всхлипнул и, закатив глаза, брякнулся с табуретки, лишившись чувств. Махмуд с Мак-Мэдом деловито вылили на него ведро воды и, крякнув, усадили обратно. Демон осоловело помотал головой. Ксенобайт не дал ему прийти в себя:
   - Ну что, так дальше молчать и будем? - вкрадчиво прошипел он, подкрадываясь к демону сбоку.
   - Но ведь бвана еще ничего не спросил!! - в полном ужасе завопил демон, шарахаясь в сторону и снова падая с табуретки.
   - Молчать! Отвечать! Ты убил Беню? Я за Беню пасть порву! Ты его убил?!
   - Кого?! - удивился демон.
   - Отпираться вздумал?! - снова взревел Ксенобайт.
   Демон схватился за сердце и, закатив глаза, снова опасно накренился на табуретке. Мак-Мэд деловито выплеснул на него еще ведро воды. Допрашиваемый зафыркал, замотал головой.
   - Уясните себе, гражданин демон, две вещи. Первое: вопросы тут задаю я. Второе: попытки запутать следствие вынуждают нас прибегать к весьма неприятным мерам.
   - Все скажу! - завопил демон. - Не бейте, бвана!
   - Патриарха Бенедикта ты убил?!
   - Не я!
   Ксенобайт утробно зарычал, вращая глазами и шевеля пальцами. Зрелище было жутковатое без всякой кармы. Махмуд, не дожидаясь, пока демон опять хлопнется в обморок, ухнув, окатил его водой. Допрашиваемый сидел, мокрый, как мышь, жалкий и трясущийся от страха.
   - Зовут-то тебя как, горемыка? - неожиданно сочувственно спросил программист.
   - Саваол... - прохныкал демон.
   Банзай, стоящий у демона за спиной, молча схватился за голову.
   - Сава... Понравился ты мне, чертяка, - вздохнул Ксенобайт. - Ты пойми... Я ведь все знаю... Знаю, что тебя заставили. Знаю, что у тебя выбора не было... Ну, кого ты покрываешь, а? Того, кто выдернул тебя из родного дома и заставил творить всякие мерзости?
   Саваол хлюпнул разбитым пятачком и вдруг громко разрыдался.
   - Рассказывай, Сава, - кивнул Ксенобайт. - Всю правду рассказывай! Облегчи душу. А некроманта этого не бойся: не тронет он тебя. Давай. Патриарха ты убил?
   - Не я! - пробормотал демон.
   - Саваол, ты меня удручаешь... Я же к тебе всей душой, а ты...
   - Не я, бвана! Честное слово, не я!
   - Ладно, давай так... Некромант тебя призвал?
   - Призвал... Ох, призвал, зараза...
   - Чего просил?
   - Чтобы я убил.
   - Кого?
   Сава потупился.
   - Давай, Саваол, не доводи следствие до озверения.
   - Инквизитора... - тихо проговорил демон.
   - Хм, - глаза Ксенобайта сощурились. - Кого именно?
   - Инквизитора Ксенобайта. Говорит - страшный он человек, не человек, мол, а хуже демона... Говорит, некромантов ищет... Говорит, мол, если найдет - все равно не жить...
   - Так... А ты знаешь, Сава, как меня зовут? - негромко спросил Ксенобайт.
   - Кажется, знаю, бвана... Ты на босса нашего похож... в молодости.
   - Ты ведь не врешь мне, Сава... - уныло произнес программист, скорее утверждая, нежели спрашивая.
   Демон испугано замотал головой.
   - Верю. Уведите.
   - Ксен, а куда его?
   - А? Посадите в одну камеру с некромантом, и да победит сильнейший... Будет поганцу наука.
   - Ну что, Ксен, - сладко пропела Мелисса. - Пустышка?
   Ксенобайт устало закрыл глаза.
   - Демон... Хилые нынче пошли демоны, с двух подач раскололся...
   - А вдруг он наврал все? - спросила Внучка.
   - Нет, Внучка, - покачал головой Банзай. - Если уж он с перепугу имя свое выложил...
   - А при чем тут имя?
   - Демонологию учи, - пробубнил Ксенобайт. - Всем известно, что имя демона имеет над ним власть. Недаром я его так часто по имени называл... Тупик. Полный тупик... Махмуд! Некромант там как, живой?
   - Живой, только заикается маленько.
   - Отсади его от демона. Нужно вытрясти из него имена и адреса других некромантов, астрологов и прочих шарлатанов и всех перевешать, чтоб расчеты не путали... - Программист поднял голову и удивленно моргнул, наткнувшись взглядом на забившегося в самый дальний угол мужика со связанными руками и ногами. - А это еще кто?
   - Это, - с нежностью проговорила Мелисса, - Шмыт Кардан, один из боссов Ночного Братства и, сдается мне, заказчик убийства патриарха. Его надо допросить.
   Ксенобайт с усталостью и сочувствием взглянул на Шмыта:
   - Ничего не поделаешь, парень. Ты следующий. Я пока пойду, повешу кого-нибудь... Очень это меня умиротворяет последнее время... А ты подумай, чего сказать хочешь...
   Ксенобайт вышел из допросной. Закрывая дверь, он услышал сбивчивый шепот Шмыта:
   - Я все скажу! Все! Только не губите, не отдавайте этому...
  
  
  
   Спустя четверть часа Мелисса появилась в кабинете. На ее лице читалось разочарование, обида и злость. Ксенобайт сидел, закинув ноги на рабочий стол, и меланхолично читал чей-то донос.
   - Ну что? - равнодушно спросил он. - И у тебя пусто?
   - Компромат! - чуть не плача, возвестила Мелисса. - Это был всего лишь компромат! Патриарх, оказывается, собирался вносить революционное изменение в устав церкви: отменить целибат!
   - Мужика можно понять! - пожал плечами Ксенобайт.
   - Общественность бы не поняла. Патриарха от этой затеи отговорили: другие священники его бы просто растоптали. Но бумаги со своими наработками по этому вопросу он сохранил. Говорил, потомки оценят революционность его взглядов. А месяц назад против него выдвигали обвинения весьма деликатного рода. Подозревалось, что пристает патриарх к пациенткам богоугодного заведения...
   В глазах Ксенобайта мелькнул вялый интерес.
   - А что, действительно приставал?
   - У Внучки спроси. Но факт остается фактом: больше половины пациентов дурдома - женщины. В любом случае, тогда скандал замяли, но если всплывут эти бумаги... Тогда уморить патриарха было бы делом техники.
   - Так что, - подвел итог Банзай, садясь за свой стол, - Ночному Братству не было никакого резона убивать патриарха. Наоборот, теперь они искренне скорбят о потере такого шикарного источника доходов!
   - Тупик, - пробормотал Ксенобайт, закрывая лицо ладонями. - Грандиозный тупик... Товарищи, а знаете, что объединяет все те версии, которые принесли нам столь грандиозный облом?
   Все с вялым интересом глянули на программиста.
   - Они лежат на поверхности. Все они взяты отсюда, - Ксенобайт ткнул пальцем в архив. - Грубо говоря, все знали, что патриарха ненавидят некроманты. Все знали, что у Ночного Братства на него зуб. Все знали, что вокруг него ходят мутанты... И при этом годы и годы все было стабильно. Что изменилось?
   - У кого-то переполнилась чаша терпения, - буркнул Махмуд.
   - Что ее переполнило?
   - Приближающийся Съезд Работников Церкви? - пожала плечами Мелисса. - Политическая махинация? Надо выяснить, кому выгоден такой скандал.
   - Еще?
   - Убийца вынашивал план давно, но недавно ему подвернулся удобный случай, - предположил Мак-Мэд.
   - Аналогично: что изменилось-то?
   - Этого влюбленного еретика тоже казнили незадолго до убийства... Кстати, как его звали-то хоть?
   - Во всех документах он фигурирует под кличкой "Медик". Наверное - сам себя так назвал, слово для местных диковинное, вот и приклеилось, как имя...
   - Товарищи, - вдруг негромко проговорил Банзай. - А вам не кажется, что мы еще кое-что забыли?
   - Ну? - мрачно спросил Ксенобайт.
   - Это ведь игра. Игра, которая, несмотря на все препоны, предназначена для того, чтобы быть пройденной. Игра, которая, несмотря на всю свою проработку, конечна. Спорим, что мы уже видели убийцу?
   - В городе полторы тысячи жителей, - угрюмо буркнула Внучка. - Стараниями Ксенобайта население сократилось, но не настолько же? А вдруг мы уже... Того? Угробили убийцу? Так сказать - случайно?
   - Нет, - покачала головой Мелисса. - Я читала об этом на форумах. Какие-то умники пытались просто подчистую вырезать все население. Смерть преступника всегда вызывает одну реакцию: "миссия провалена".
   - Угу, - кивнул Банзай. - Наша задача - полностью отчитаться перед начальством. На карте не столько справедливость, сколько безопасность этого самого съезда. Нам надо точно сказать, кто убийца, на каком основании именно он и почему он больше так не будет.
   - И все-таки, - пробурчал Ксенобайт, - ключевых персонажей от статистов отличить можно. Пойду побеседую с маэстро Казимиром.
   - Нафига? - кисло поинтересовался Банзай.
   - Все просто. Он - точно ключевой персонаж, а с ним мы так больше и не общались. Может, какую новую линию подкинет?
   Домен Санта-Крус
   Живодерня
   13 сентября, 12:21 реального времени
   Ксенобайту пришлось довольно долго стучать, прежде чем из-за дверей бункера - Живодерни раздался голос помощника главного палача:
   - Кто там?
   - Э-э-э... Скажите, а мастер Казимир дома? Я хотел бы с ним поговорить.
   В двери открылось окошечко, на программиста уставились недобрым взглядом два черных глаза.
   - Один?
   - Один, - холодно кивнул Ксенобайт.
   Люк со скрежетом отворился. Ксенобайт вошел. Где-то посреди темного коридора он неожиданно обернулся. Его взгляд столкнулся с угрюмым взглядом младшего дознавателя. Какое-то время они глядели друг другу в глаза. Наконец в глазах Молха мелькнул страх, он отвел взгляд и пробурчал:
   - Идите, мастер в кабинете...
   - Благодарю, уважаемый, - холодно кивнул Ксенобайт. - Мастер Казимир? Мастер, вы не заняты?
   Ксенобайт толкнул дверь пыточной. Мастер Казимир сидел в кресле-качалке, задумчиво созерцая дыбу.
   - Я нонче не работаю, - угрюмо буркнул палач.
   - Чего так? - удивился программист.
   - Отпуск у мене. По состоянию душевного здоровия.
   - А что, никак пошатнулось?
   - Есть маленько.
   - Весьма соболезную. Но я к вам не по делу. Так, побеседовать.
   - О чем же?
   Ксенобайт непринужденно присел на краешек какого-то сложного агрегата.
   - Признаюсь, наше расследование убийства его пресвятейшества зашло в тупик. Вот вы, как человек многоопытный... Что думаете?
   - А чего мне думать? - усмехнулся палач. - Мое дело не думать. Мое дело - правду добывать. Казимиру приводят человечка, спроси, говорят, то-то и то-то... Я спрашиваю. А человечек отвечает. Сделай, говорят, чтобы сознался. Я делаю. А что отвечает? В чем сознается? Мое дело - сторона.
   - Угу, значит - сторона... - задумчиво кивнул Ксенобайт. - А все-таки?
   - Да что ты заладил... Демон его загрыз. И поделом, поганцу. Уж сколько он, поганец, беззакония утворил - как земля только носила. Вот и не выдержала - пришел демон из степи, да и порвал его на кусочки...
   - Не, не демон, - рассеяно покачал головой Ксенобайт. - Демона я уже спрашивал. Говорит - не он.
   Казимир озадаченно глянул на Ксенобайта.
   - Врет? - нерешительно предположил палач.
   - Не похоже. Скажите, мастер, а что, в последнее время не происходило ли чего в домене? Какие-нибудь перемены...
   - Да не, все по старому, - пожал плечами Казимир.
   - Я вас понял. Ну что ж, пойду я...
   Ксенобайт, ссутулившись, направился к выходу. На пороге пыточной он вдруг оглянулся и, оглядев помещение, заметил:
   - Чистенько тут у вас...
   - Ну, дык... Моем...
   - Каждый вечер моете?
   - Точно так.
   Домен Санта-Крус
   Офис Следственного Отдела
   14 сентября, 12:58 реального времени
   Вернувшись в офис, Ксенобайт, рассеянно оглянувшись, принялся рыться в архиве.
   - Что ищешь? - спросил Ксенобайт.
   - Личное дело Казимира.
   - Что, накопал чего?
   - Не знаю. Просто нутром чую: что-то там нечисто... Вернее, наоборот, чисто... Тьфу...
   - Ксен, - с сожалением проговорил Банзай. - Я понимаю твою подозрительность, но у нашего почтенного палача нет самого главного для совершения преступления. Нет мотива.
   - Мотив, мотив... Мотив найдется. Быть может - как раз в личном деле. А вдруг у него родственник - жертва церковных репрессий? Ага, вот, нашел... "Главный Дознаватель Казимир, возраст - 46 лет..." Блин, сорок шесть - на какой момент? Ладно, хрен с ним... Ага... Вдовец, детей нет, родственников нет. Послужной список... Подмастерье, помощник дознавателя, дознаватель... Стаж - четырнадцать лет...
   Ксенобайт углубился в чтение. Через некоторое время он с отвращением отодвинул от себя папку.
   - Четырнадцать лет безупречной службы. Всегда исполнителен, корректен, виртуозен. Ни одной случайной смерти на допросе. Бывало, что молчали, но так, чтобы говорили неправду, - ни разу. Ни разу не замечен в подмене показаний на желаемые. Премии принимал с достоинством, взятки - никогда. Просто образец государственного служащего. Гугл!
   - Я тут ваше благородие, - в голосе участкового слышалось опасливое уважение.
   - Когда составлялись характеристики на дознавателей?
   - В прошлом годе, ваше благородие.
   - То есть, - с горечью хмыкнул программист, - как раз свежих данных у нас и нет. Так, идем дальше... Молх Угрюмый... Сирота, с малолетства воспитан при монастыре. В юности воровал, но по мелочам, работал в кузне, подсобным разнорабочим, имел тягу к лекарству. Учить его, естественно, никто не стал. Около десяти лет назад был подобран Казимиром, воспитан, обучен ремеслу. Исполнителен, не особо умен, предан мастеру Казимиру. Нелюдим. Это мы и так видели...
   - Ксен, - кисло буркнул Банзай. - Ты бы лучше еще раз продул магическую линию. На этот раз - с учетом того, что демоны, как ни странно, существуют. Расспроси еще раз Саву, может, чего подскажет.
   - Расспрошу, - кивнул Ксенобайт. - Гугл!
   - Здесь, ваше благородие!
   - Подними-ка старые подшивки доносов, докладных записок... Все, что связано с Казимиром и Молхом... Со всей этой компанией. Задачу понял?
   - Точно так, ваше благородие.
   - Выполняй.
   Через некоторое время Ксенобайт уже сидел, зарывшись в бумаги. Очень скоро он стал подпрыгивать на своем стуле, лихорадочно бормоча:
   - Угу... Так... Сходится... Все правильно... Я чувствую, чувствую, тут недостает какого-то звена... Банзай! Банзай, кто была возлюбленная этого дурня, Медика?!
   - А это тут при чем?
   - При чем. Еще как при чем! Ты не представляешь, на что способна обиженная женщина.
   - О, весьма даже представляю, - задумчиво вздохнул Банзай. - Вот, помню, как-то в молодости...
   - Промотай! - рявкнул Ксенобайт. - Хотя постой... Чем закончилось?
   - Ударом сковородки и, как следствие, закрытой черепно-мозговой травмой, - угрюмо сообщил Банзай.
   - Вот видишь...
   - Да, но патриарх?... Ксен, он вообще священником был, так что... Во, блин. Погоди-ка... Значит, он спалил того парня... А его возлюбленная ему отомстила... Стоп, все равно, при чем тут Казимир?..
   - Женщина! - не слушая, взвыл Ксенобайт. - Надо найти... Сейчас, сейчас... как же ее... девчонка, которая передала патриарху приглашение от Казимира?
   - Мария!
   - Точно! Гугл!
   - Я тут, ва...
   - Отставить! Досье на Марию мне на стол, наряд стражи в дурдом!
   - Насовсем или временно? - осторожно уточнил участковый инквизитор.
   - Дурень! Достать мне эту Марию и сюда! Живо! Хотя нет, лучше я сам... Банзай, пролистай пока ее досье...
  
   Домен Санта-Крус
   14 сентября, 13:40 реального времени
  
   Возле входа в храм стояли, точно изваяния, стражники. Стояли, боясь шелохнуться, с выражением тоскливой обреченности на лицах. Рядом с ними, прямо на мостовой, в позе лотоса сидел Ксенобайт.
  
   Из-за угла выскочила запыхавшаяся Мелисса с Внучкой на хвосте.
   - Ксен, что случилось? - остановившись, требовательно спросила она. - Я прибегаю в контору... с важной информацией... Банзай меня выслушивает и вдруг начинает вопить, что все пропало. Да еще и посылает меня в дурдом! Говорит, что, мол, "Ксенобайт уже там". Как это понимать?
   - Осторожно, - угрюмо буркнул Ксенобайт.
   - А?
   - В сторону отойди, а то зашибут.
   - Кто? Ай!
   Не успела Мелисса договорить, как из-за того же угла вылетели Махмуд с Мак-Мэдом и, издавая воинственные завывания, точно ураган, влетели в ворота храма. Ксенобайт обреченно прикрыл глаза ладонью. В сумасшедшем доме отчаянно взвыли пациенты. Вскоре, однако, ходоки выкатились обратно на улицу.
   - Ксен, что стряслось? - сурово спросил Махмуд. - Банзай сказал - ты отправился штурмовать дурдом. Это что, правда?
   - Ксен, ну совесть у тебя есть? - возмутилась Внучка. - Они же больные люди, зачем ты...
   - Увянь, - вяло попросил Ксенобайт. - Мы ее упустили... Опять подозреваемый уходит прямо из-под носа...
   - Кто? - спросили все хором.
   - Мария. Помните, та самая, которая...
   - Помним, помним, - перебила Мелисса. - Банзай тоже что-то про нее бормотал. Кстати, он просил передать тебе вот это...
   Мелисса протянула Ксенобайту какую-то бумагу. Торопливо развернув ее, программист вслух прочитал:
   - "Мария, родители скончались в результате эпидемии... Возраст... " Ага, вот! "Пациентка богоугодного заведения. Диагноз - странности, болезненная склонность к меланхолии..." Во загнули, а? Так... Вот. Казимир дважды подавал прошение на то, чтобы забрать ее из лечебницы и удочерить! Вот вам и связь, товарищи, вот вам... Черт... Слишком поздно, слишком... Погоди, Мелисса, а что такого ты сообщила Банзаю, что он погнал тебя сюда?!
   - А? А-а, ну да... Я нашла, "что изменилось незадолго до смерти патриарха". Помнишь, мы об этом говорили? Ну, ерунда, в общем-то, но, быть может, зацепка.
   - Не томи, выкладывай! - взмолился Ксенобайт.
   - Да. Так вот... Где-то за неделю до убийства недалеко от города остановился караван рейдеров. С тех пор, как покойный патриарх предал их анафеме как радиационно зараженный элемент общества, они появляются тут все реже. Но иной раз заглядывают, становятся лагерем недалеко от домена, посылают внутрь весточку...
   - Класс! - обрадовался Мак-Мэд. - Чего ж мы стоим?! У них же и патроны по дешевке достать можно, и оружие в приличном состоянии... Айда туда!
   - Погоди, - нахмурился Ксенобайт. - А чего это Банзая так возбудило это известие?
   - Не знаю, - пожала плечами Мелисса. - Я-то как раз надеялась, ты мне объяснишь.
   Выражение лица программиста стало отсутствующим. Губы его слабо шевелились, кажется, он что-то просчитывал в уме.
   - У-у-у... Мелисса, а ты не знаешь, часом, когда этот караван сворачивается?
   - Да как раз завтра ночью, - пожала плечами девушка. - Прозевали мы его, конечно, изрядно, но если есть желание закупиться...
   - Бежим, - тихо проговорил Ксенобайт.
   - Что, закупаться?!
   - Нет... Мелисса! Дуй в контору, нафаршируй Гугла: пусть перекроют все выходы из домена, она вышла минут десять назад, не больше... Раздай им ориентировку на Марию. Махмуд, Мак-Мэд, за мной! Нам нужна эта девушка! Живой!
  
  
  
   Вопреки опасениям Ксенобайта, Марию настигли возле самых ворот города: ее перехватил высланный Мелиссой патруль. Когда девушку окружили запыхавшиеся, тяжело дышащие тестеры в пятнистых рясах, она ничего не сказала, лишь смертельно побледнела.
   - Гражданка Мария, - прохрипел Ксенобайт. - Вы задержаны в связи с расследованием... В общем, пройдемте...
   Вернувшись в контору, тестеры выжидательно поглядели на программиста.
   - Ксен! - сердито притопнула Внучка. - Ты зачем Марию обидел?! Отпусти ее немедленно! Она хорошая!
   - Хорошая? Ну, это как посмотреть...
   - Ксен, давай уже, объясняй, - требовательно произнесла Мелисса. - Ты чего до больных людей докопался?
   - Все объясню, - холодно кивнул Ксен. - Только нам не хватает еще одного участника нашей маленькой комедии. Банзай?
   - Ну.
   - Пригляди, чтобы Внучка не наделала глупостей.
   Ксенобайт с Мак-Мэдом вышли из офиса.
   - Мы в Живодерню? - хмуро спросил Мак-Мэд.
   - Угу.
  
  
  
   - Кто там?
   - Это снова я, мастер Казимир.
   - Я отдыхаю, заходите в другой раз.
   - Мастер Казимир, только что мы задержали некую Марию... Вам это имя ни о чем не говорит?
   Какое-то время в доме царила тишина. Потом дверь отворилась. На пороге стоял Казимир.
   - Проходите, - буркнул он.
   Тестеры вслед за дознавателем прошли в его "кабинет".
   - Я вас слушаю, - угрюмо проговорил Казимир.
   - Э-э-э... Скажите, а где... Где ваш подмастерье?
   - Его нет.
   - А когда он вернется?
   - Не знаю. Скорее всего, его уже нет в домене.
   - Даже так? - прищурился Ксенобайт.
   - Не валяйте дурака. Ладно, это я убил патриарха. Я, а не Мария. Отпустите ее.
   Мак-Мэд глубоко вздохнул. Ксенобайт, прищурившись, негромко проговорил:
   - А с чего вы решили, что Мария обвиняется в убийстве? Я же сказал, что мы ее задержали, а не арестовали...
   В камере пыток воцарилась тишина.
   Домен Санта-Крус
   Офис Следственного Отдела
   14 сентября, 14:33 реального времени
   - Ладно, Ксен... Рассказывай.
   - А что я? Пусть мастер Казимир нам все расскажет, - хмуро предложил программист.
   - А че тут рассказывать? Я его убил. Я. Заманил, значит, и пытал. Потом убил.
   - А зачем? - спокойно спросил программист.
   - Что - зачем?
   - Зачем пытали, зачем убили?
   - Для удовольствия, - буркнул палач.
   - Сомнительные у вас удовольствия, мастер Казимир.
   - О вкусах не спорят.
   - А вы что скажете? - обратился Ксенобайт к сидящей на другом конце стола Марии.
   - Не понимаю, зачем вы меня сюда притащили. Мне сказали передать - я передала... - монотонно пробубнила девушка.
   - Угу. Понятно. Мастер Казимир, вы, несомненно, врете. Все ваши характеристики говорят о том, что вы никогда не были жестоким человеком. Никогда, даже занимаясь своей профессиональной деятельностью, вы не были замечены в излишней жестокости, вы всегда причиняли ровно столько боли, сколько нужно.
   - Крысой был ваш патриарх, - зло сверкнув глазами, пробубнил Казимир. - Крысой! И теперь его жрут крысы! Ха!
   - Вы работали в домене Санта-Крус восемь лет. Восемь из четырнадцати. И за все это время поняли это только теперь? Нет, мастер, нет. Идею убить его вам подсказали... И сделала это Мария.
   - Не понимаю, о чем вы, - монотонно повторила Мария.
   - Давайте я расскажу, как было дело. Началось все в тот горький день, когда по приказу патриарха Бенедикта был сожжен ваш, Мария, возлюбленный. Я сочувствую вашему горю, но в тот день в вашей душе поселилась ненависть. Ненависть к патриарху Бенедикту. И вот вам представился шанс. Узнав, что недалеко от города остановился караван рейдеров, вы решили бежать из домена, чтобы отыскать город, о котором так много рассказывал ваш возлюбленный. Но перед этим вы решили отомстить.
   Сговорившись с мастером Казимиром, вы убедили его совершить убийство. Ведь он тоже был другом Медика. И вот в тот роковой день вы заманили Бенедикта в Живодерню. Рискну предположить, что патриарха, идущего впереди, оглушили вы, его телохранителя - ваш подмастерье. Патриарха вы пытали, потом убили. Тело расчленили. Очевидно, наш первый визит застал вас врасплох, потому что вы не успели отмыть камеру от крови, да и телохранитель патриарха так и остался висеть на дыбе. Скажите, Казимир, его-то за что?
   - Он тоже был крысой!
   - Ну, понятно. После этого вы затаились. К тому же началось следствие. Вы исправно старались не привлекать к себе внимания. Но сегодня наконец вы решили покинуть домен. Ваш подмастерье так и сделал. Марии это не удалось. Казимир, почему вы остались?
   - Вам этого не понять, крысы...
   - В отказ, значит, идете... Зря, батенька, зря. Мария?
   - Вы ничего не сможете доказать, - негромко, холодно проговорила девушка.
   - Во-первых, вы ошибаетесь, - вздохнул Ксенобайт, доставая какую-то бумагу. - Когда мы застукали мастера Казимира, он не рискнул и дальше заметать следы по полной программе. Так что тело "еретика", которого мы видели утром и который умер при пытках... если не ошибаюсь, первый случай в вашей практике, не так ли? Так вот, его тело, по всем правилам, было передано городским властям и захоронено... Прошло не так много времени, мы эксгумируем его. Думаю, в нем без труда опознают телохранителя патриарха. Что же касается вашего участия, Мария...
   Программист холодно посмотрел на девушку.
   - Нам не надо доказывать вашу вину. Нам надо указать виновных. Несомненное преимущество местной системы следствия, вы не находите? Ваш мотив до предела ясен, вы пытались бежать из домена. К тому же при задержании мастер Казимир, сам того не желая, указал на вашу причастность. Этого вполне достаточно. Уведите.
   Офис погрузился в молчание.
   - И что теперь? - спросила Мелисса.
   - Банзай, пиши отчет, - устало вздохнул Ксенобайт. - Не будем ждать эксгумации. Версия логичная, анализатор должен разобраться. У кого-нибудь есть возражения или дополнения?
   - Ксен! - завопила, всхлипывая, Внучка. - Отпусти Марию! Патриарх скотина, получил по заслугам... Отпусти ее!
   - Внучка, это только игра, - покачал головой Банзай.
   - Ксен, - проговорила Мелисса. - Ты уверен, что анализатор примет такой ответ? Ведь, по сути дела, у нас только косвенные улики...
   - Решайте, как знаете, - раздраженно поморщился программист. - А я уже устал от этой дурацкой игры.
   Обведя всех взглядом, Банзай вытащил из пакета, в котором они когда-то получили задание, бланк. Изучив его, он взял перо и стал что-то писать. Когда он поставил последнюю точку, мир вдруг замер и стал тускнеть. В воздухе перед тестерами зажглась надпись:
   "Дело закрыто. Статус: миссия выполнена, виновные найдены".
   Логово тестеров
   14 сентября, 18:27 реального времени
   Ксенобайт и Внучка, надувшись, сидели по разным углам комнаты.
   - Ну что, от "Самары Софт" пришел ответ? - нервно спросила Мелисса.
   - Пришел, - кивнул Банзай. - Поздравляют с успешным прохождением. Говорят, что мы первые, рассыпаются в комплиментах. Сейчас их специалисты изучают логи на предмет взлома и подтасовок. Если они подтвердят подлинность - приз наш.
  
   - Да чтоб они подавились этим призом, - мрачно буркнула Внучка.
   - Закон есть закон, - не менее мрачно буркнул Ксенобайт.
   - Внучка, хватит дуться на Ксенобайта, - строго проговорила Мелисса. - Это игра. И мы, в отличие от прочих игроков, должны были пройти ее до конца.
   - Все равно мне ее жалко.
   - А Казимира тебе не жалко?! - неожиданно взвился Ксенобайт. - Он, между прочим, всю вину взял на себя, а она... Хоть бы словом... Тьфу.
   - Ксен, ты тоже уймись, - отрезал Банзай. - Давай лучше, как и положено в конце детективной истории, расскажи, как ты допер до всего этого. Предупреждаю, скажешь, что это было "элементарно", - загрызу.
   - Да что тут говорить, - отмахнулся Ксенобайт. - Конечно, сценаристы игры сделали все, чтобы в конце игрок рвал на голове волосы и вопил: "Я же чуть не взял его в самом начале!". Но, честно говоря, раскрыть преступление по горячим следам все-таки невозможно. Даже если "взять" Казимира - доказательств нет, мотива нет, стройной картины преступления нет. А ведь он - работник аппарата, так что... Так что пришлось бы его выпускать. И все-таки большую часть ключей мы получили именно тогда. Помните, когда мы в первый раз вломились в его "кабинет"?
   - Нуa
   - Там все было заляпано кровью. Казалось бы - не магазин детской игрушки... Однако что-то мне это в душу запало. Даже не знаю...
   - Ты ему тогда чуть выговор не влепил. За антисанитарию, - напомнил Махмуд.
   - Да. Он еще оправдывался, что "...каждый вечер моем...". Каждый вечер, понимаете? Мир сгенерирован так, что стартовое время равно текущему времени на машине. То есть - утро. Когда же это они успели так "наработаться"? Ладно, подумал я, вдруг это просто элемент антуража? Подумал - и забыл, навалились другие дела. Но сегодня, когда я зашел к нему, в пыточной было чисто. Стерильно чисто, как на форматированном винчестере! Тут-то мне и вспомнился первый день.
   - Погоди. Там же какой-то парень висел, - вмешался Мак-Мэд. - Шел, так сказать, рабочий процесс...
   - Нет уж, - покачал головой Ксенобайт. - Я потом специально пересматривал видеозаписи Внучки. Я же сразу спросил, что делали с парнем. Так вот: ничего такого, что бы могло дать обильное кровотечение, с ним не делали. Более того, зачем надо было прижигать ему язык? Только для того, чтобы не сболтнул лишнего.
   Ксенобайт поставил локти на подлокотники кресла и соединил перед носом кончики пальцев. Мрачно глянув на друзей сквозь получившуюся решетку, он продолжил:
   - Следующий ляп. Парень в пыточной. Вспомните объяснения Казимира и скажите: а чего это он вообще взялся за ловлю еретиков?! Никаких документов о том, кто задержал того парня, не было. Естественно, ведь это и был телохранитель патриарха! А когда Мак нашел расчлененное тело... Вспомните, оно было расчленено очень аккуратно. А для этого сноровка нужна.
   Ксенобайт снова помолчал.
   - Итак, тело было расчленено. Вот уж этот процесс без крови никак не произведешь. Учитывая педантичную ежевечернюю уборку, можно с уверенностью сказать: камера была залита кровью приблизительно в то же время, когда исчез патриарх. В принципе, вполне достаточно, чтобы стойко заподозрить Казимира. Но мотив?! С чего это вдруг Мастер Дознаватель, имеющий за плечами четырнадцать лет службы, вдруг съехал с катушек? Кто-то его подтолкнул. И я начал копать. Прочесав доносы за год, я натолкнулся на массу интереснейших вещей. Во-первых - с некоторых пор к Казимиру зачастил некто, кого во всех докладных записках называли просто "Медик". Судя по доносам, Медик и Казимир проводили все больше и больше времени вместе. Обычно это были вечера. Похоже, они подружились. Могу предположить - вели диспуты об устройстве мира, справедливости, морали и прочей ерунде. Наверное, это и пошатнуло психическое равновесие Казимира. Стал вырисовываться мотив. Однако - почему палач не отомстил сразу, если это была месть за друга? Да и мог ли он это сделать? Ведь Медик, как мы уже знаем, был гуманистом. Что-то тут не клеилось... И тут до меня дошло... Ведь потенциально в домене был еще один человек, готовый за Медика пасть порвать.
   - Его несостоявшаяся невеста, которую он обещал увезти в райский город, где всем хорошо... - печально вздохнула Мелисса.
   - Угу. Если терзающийся мрачным призраком гуманизма Казимир впал в морально-этический ступор, то от обиженной в самых высоких чувствах женщины, как я уже говорил Банзаю, можно ждать чего угодно. Мария не простила. Нет! К тому моменту я уже не сомневался, что связь Марии с Казимиром обязательно всплывет, стоит только как следует перетряхнуть архивы. Так оно и случилось, но в тот момент я уже плюнул на все и сорвался с места. Шаг скорее интуитивный... И чуть было не опоздал... Остальное вы знаете.
   - И все-таки, - всхлипнула Внучка, - ну почему мы не могли ее просто отпустить?
   Ксенобайт оскалился.
   - Почему? - прошипел он. - Эта твоя Мария - хладнокровная убийца. Она четко, уверенно и быстро спланировала это убийство. Помнишь, как уверенно она держалась на допросе? Прекрасно знала, что пока Казимир ее "кроет" - против нее только косвенные улики. Так же расчетливо она приняла и использовала самопожертвование палача. Как должное.
   - Правильно, - проворчал Банзай. - Если кого и отпускать - так это Казимира.
   - Нет, - покачал головой Ксенобайт. - Старик совсем запутался. Он уже не хотел жить. Совесть душила его, сотни, тысячи рабочих дней, наполненных пытками, сводили с ума. Он уже вкусил человеческой крови. Не только патриарха: вспомните - его телохранителя, который ровным счетом ни в чем не был виноват, тоже пытали. Хладнокровно. Для прикрытия. Нет, ему так и так жить уже не светило. Он сошел бы с ума в течение двух...
   - Ну вот, теперь ты пустился в психоанализ ботов, - поморщился Банзай. - Ксен, это игра! Ты сам это говорил.
   - Да-а, - задумчиво протянула Мелисса. - Отличные симуляторы делает "Самара Софт"... Чтоб им пусто было...
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 9: Защитники отечества
   Миссия 01: боевое крещение
   Логово тестеров
   12 ноября, 10:34 реального времени
   - Ну как?
   - Сейчас...
   - Ну как?
   - Банзай, иди в баню!
   - Ксен, запускай, зараза!
   - Сейчас... Сейчас... Текстуры просмотрю...
   - Изнутри посмотришь, запускай! Сил же уже нет...
   Общая атмосфера в машинном зале напоминала нечто среднее между массовым психозом и сборищем фанатов произвольной рок-группы перед концертом. Ксенобайт лихорадочно барабанил по клавиатуре, изредка издавая утробное урчание, Мак-Мэд с Махмудом нервно поглощали кофе, то и дело перебрасываясь фразами вроде: "А плазменный пистолет, в общем-то, отстой", "Точно, сразу тяжелую плазму брать надо". Мелисса, точно дирижер, размахивала манипулятором, блуждая где-то в сети. И только Внучка стояла посреди всего этого хаоса, с унынием разглядывая друзей.
   - Банзай, - дернула она за рукав затосковавшего Деда. - Пока остальные с ума сходят... Хоть ты мне объяснишь, что за паника?! Игра как игра... Поликарпыч, когда мне диски выдавал, тоже аж подпрыгивал...
   Банзай глянул на Внучку испуганно, как средневековый крестьянин, у которого спросили "а что это за сарайчик?", показывая на церковь.
   - Внучка, - с болью в голосе простонал он. - Я-то думал, это Ксенобайт у нас дремучий. Но ты?!
   - А что я?! - хмуро спросила Внучка. - Так... дай-ка подумать. Последний раз ты так с ума сходил, когда я притащила "Звездный конвой". Что, опять какая-нибудь легенда древности?! Так?
   Банзай задумался.
   - Ну, в общем - да.
   - Рассказывай, - вздохнула Внучка, устраиваясь поудобнее.
   Банзай пригладил усы. Взгляд его стал отсутствующим, Внучка даже поежилась: старый бета-тестер стал похож на шамана, готового поведать племени какую-то страшную легенду.
   - История "Защитника Отечества" уходит своими корнями в седую древность, - нараспев начал он. - В ту эпоху, когда оперативная память исчислялась мегабайтами, пятидюймовой дискете никто не удивлялся и товарищ Кимерсен был еще жив...
   Внучка плохо помнила, кто такой этот Кимерсен, но упоминание пятидюймовой дискеты внушило должное почтение.
   - В ту эпоху про 3D-акселератор еще мало кто слышал, не то что про вирт. Так вот, была тогда игра, называлась "НЛО: неизвестный агрессор", что-то в этом роде...
   Голос старика упал до мистического шепота, после чего он, похоже, начисто вышел в астрал. На его глаза навернулись слезы, пальцы и усы таинственно шевелились.
   - И что, хорошая была игра? - нетерпеливо подергала Банзая за рукав Внучка.
   - Хорошая? Хм-м... Игра была не просто хорошая. Хотя никто так толком и не понял, в чем фокус. Вроде и графика была - для той эпохи, конечно, вполне приличная, но не так чтобы выдающаяся. И музыка. Сюжет - встречали и более навороченные. А вот все это в сочетании... В общем, в нее играли запоем. Целое поколение. А вот дальше началась мистика. Фирма, выпустившая игру, конечно, решила выпустить и продолжение. Ну, сказано - сделано. Фанаты, ясно дело, тут же раскупили новую игру, но... Но такого фурора она не произвела. И вроде все то же самое. Но многие крутили носом: что-то там было неискренне. Через несколько лет вышло еще одно продолжение... И снова - провал. В общем, в довиртуальную эпоху вышло пять частей легендарной игры. Каждый раз - с использованием последних достижений компьютерной технологии. Бедная игра успела побывать пошаговым тактическим симулятором, тактическим симулятором реального времени, симулятором космического истребителя и просто шутером. Бесполезно. Новое поколение крутило носом, старые фанаты плакали и, раскопав свой старенький компьютер, по ночам ставили DOS и гоняли самый первый, легендарный вариант игры.
   - Но сейчас многие старые игры переделывают под вирт, - заметила Внучка.
   - Ага, - кивнул Банзай, - причем заметь: такие легенды, как "Дум", "Квейк", "Дюна", - все они моментально нашли свое виртуальное "я". А не менее легендарный "Агрессор" - фигушки. А ведь сколько лет прошло... Знаешь, почему?
   - Почему?
   - Боятся. До сих пор боятся, потому что не понимают, чем так брала за душу самая первая игра, - таинственно прошептал Банзай.
   - Но ведь кто-то же наконец взялся?
   - Взялся. "Самара Софт". Ушлые ребята, уважаю... Но даже они не решились делать "римейк", или как это у вас называется... Сказали - "по мотивам...". И правильно - бесполезно пытаться "переделать" легенду. Можно, вдохновившись легендарными образами...
   - Банзай, хорош байки травить. Полезли! По машинам, товарищи! - радостно рявкнул откуда-то Махмуд.
   Секретная база ПВО им. Чкалова
   12 ноября, 10:55 реального времени
   Заставка, по мнению Внучки, была скучновата. Под левитановский голос диктора, который торжественно рассказывал историю о том, как подлые инопланетяне стали терроризировать Землю, над неимоверно красивым пейзажем заснеженного леса плавно проплыл блинообразный летательный аппарат, таинственно мигая расположенными по контуру огоньками. Неожиданно кадр сместился. Один из сугробов зашевелился, из-под снега показался суровый старик в шапке-ушанке и тулупе. Неодобрительно глянув на летательный аппарат, старик картинно вскинул берданку и, тщательно прицелившись, спустил курок. Аппарат, судорожно вздрогнув, затрясся и, оставляя за собой дымный след, понесся куда-то за лес, где, судя по грохоту, потерпел аварию. Вокруг престарелого снайпера стали собираться не менее хмурые селяне, выбирающиеся из лесной чащи и сугробов, вооруженные топорами, вилами и дрекольем. Похоже, неприятности пилотов летающей тарелки только начинались.
   Диктор тем временем доходчиво разъяснил, что, хотя правительство делает вид, что ничего особенного не происходит, население сопротивляется как может инопланетной интервенции. И вот пришла пора взяться за дело организованно, с индустриальным размахом. Что и предлагалось проделать игрокам. Для начала им выделялась одна база ПВО и ставилась задача: прекратить безобразия.
   Наконец реальность вокруг моргнула. Тестеры оказались в мрачном бункере.
   - Арсенал, арсенал!!! Где арсенал?! - тут же завопил Махмуд.
   - Лаборатория! - вставил свое мнение Ксенобайт.
   - Надо провести инвентаризацию! - деловито предложила Мелисса.
   - А ну, ша! - возвестил Банзай, занявший привычное место координатора. - Так, дайте разобраться... Ага... Так... Знаете, товарищи, а отсюда - совсем как старое доброе "НЛО", только вы там еще вошкаетесь... Вот план базы... Махмуд, Мак-Мэд, дуйте в казармы, по коридору и направо. Ксен, лаборатория на втором уровне, лифт позади вас. Мелисса, дуй в центральную рубку. Проверь оснащение базы, узнай, чем вооружены истребители...
   - А я? - обиженно спросила Внучка.
   - Погуляй по базе, ищи колоритные ракурсы...
   Тестеры разбежались в стороны. Через четверть часа они вновь собрались вместе в помещении, обозначенном почему-то как "VIP-зал". Нервно глянув на возвышающийся посреди стола фонтан с позолоченным дельфином и монументальный факс с наклейками "Сони" и "Ксерокс", все расселись за покрытым брызгами столом. Лица тестеров были вытянутыми. Минуты две все просто молчали. Наконец Махмуд очень осторожно произнес:
   - Э-э-э...
   Никто инициативу не поддержал. Пауза явно затянулась.
   - Ладно, товарищи, я за вами приглядывал... - подал голос Банзай. - Высказывайтесь. Начнем с лаборатории. Ксенобайт?
   - Странно, - пожал плечами программист, - самый тонкий прибор, который там находится, - это самогонный аппарат. Персонал произвел на меня тягостное впечатление. Из семи сотрудников - четыре менеджера и секретарша. Разрабатывать пока нечего.
   - Хм... Ладно, надеюсь, с первой же сбитой тарелки будет им работа. Дальше. Что в арсенале?
   - Банзай, я еще не знаю, какой в этой игре баланс, - хмуро проговорил Мак-Мэд. - Но местная оборонительная доктрина, похоже, базируется на АК-47, трех мосинках, двух РПГ-18 и одной приличной винтовке СВД, которую я заберу себе. Последний писк наступательного вооружения - карабин "Сайга". Честно говоря, я в легкой панике.
   - Ничего, - попытался утешить стрелка Банзай. - Посмотрим на них в деле, до этого мало что можно сказать. А что со средствами защиты?
   - Ну, как можно догадаться - стандартный армейский бронежилет. Все.
   - Махмуд, ты заглядывал в казарму?
   - Шеф, - тихо проговорил ходок. - Если именно эти салаги должны отбивать вторжение... То пора учить марсианский.
   - Все настолько плохо?
   - Все еще хуже, - со значением произнес Махмуд. - У нас на шее висят пять дегенератов, выгнанных из институтов за неуспеваемость.
   С минуту стояла гробовая тишина.
   - То есть... Призывники?
   - Точно.
   - А... Кадровые военные?
   - Это мы.
   - Ладно, - слегка осипшим голосом пробормотал координатор. - Мелисса...
   - Что такое "тунгуска"? - вместо ответа спросила девушка.
   - Как тебе сказать...
   - Так вот. Их у нас две. Судя по записям, к ним полагается дизельное топливо и боеприпасы. Так вот: боеприпасов маленько есть.
   - А что с системами раннего оповещения?
   - Часовой на вышке, - едко ответила Мелисса. - Есть еще радар. Местный Кулибин его как раз ремонтирует.
   - А перехватчики?
   - Два "МИГа". Топлива на пять вылетов, десять ракет. Слава богу, хоть снарядов к пушкам хватает. А вот пилотов в принципе нет. Придется кому-то из нас вспоминать авиасимуляторы.
   - А что с фондами?
   - А сам как думаешь?
   - Понял. Странно это как-то... А откуда тогда все это? Ну, фонтаны и прочая цветомузыка?
   - А это, - мрачно ответила Мелисса, - называется реализм. Мы ведь живем на государственные деньги и добровольные пожертвования. А спонсору куда приятнее дать фонтан, чем живые деньги. Потом, может, он у них неликвидный. А оружие, знаете ли, расходится хорошо...
   - Ну, - кисло пробурчал Ксенобайт. - Может, все не так плохо. Может...
   Неожиданно раздался бравурный марш.
   Тестеры не сразу поняли, что испускает его тумбочка из красного дерева, при тщательном осмотре оказавшаяся телефоном.
   - Докладывает пост номер три, - раздался из трубки радостный голос. - Обнаружен неопознанный летающий объект!
   Воздушный бой
   12 ноября, 11:23 реального времени
   Зайти в игру Банзай уже просто не успевал. Поэтому к истребителям сломя голову понеслись Мак-Мэд и Ксенобайт. Махмуд бросился готовить опергруппу к вылету.
   - Ксенобайт, главное, не выпендривайся. План такой: выманиваем тарелку, завязываем воздушный бой и ненавязчиво выманиваем на тунгуски.
   - Сейчас полетаем... Черт, ну зачем столько кнопок?! Они что, не могли нормальную клавиатуру поставить?
   - Побойся бога, это и так упрощенный симулятор! Мак-Мэд! Помни, боезапас ограничен. А то знаю я тебя, дорвешься до нового ствола... Эх, мне бы в кабину...
   - Ну да, а кто у руля останется?
   - Ксенобайт, пошел!
   - Н-но, пошла, родимая! - завопил программист, пуская самолет в разбег.
   С грохотом пролетев по раздолбанной взлетной полосе, самолет задрал нос и оторвался от земли.
   - Ксен! - с беспокойством заметила Мелисса. - Ты хоть представляешь себе, сколько такой самолет стоит?
   - Лучше не говори... А их что, не положено заменять бесплатно?
   - Положено. Если предоставим убедительный акт о списании. Помнишь про "элементы паззл-квеста"?
   - Отставить разговоры! - строго вмешался Банзай. - Ксен и так с управлением не в ладах, а тут еще ты...
   Второй самолет взмыл в небо. Внизу потянулась укрытая снегом тайга.
   - Пятнадцать секунд, полет нормальный... Банзай, глянь по карте, куда нам?!
   - Заворачивай налево, будем заходить со стороны солнца...
   - Какая, хрен, разница? Все небо в тучах...
   - Традиция такая... Ладно, отставить болтовню. Глядите по радарам, скоро вы его должны увидеть...
   - Вижу! - чуть погодя заявил Мак-Мэд.
   - У меня пусто, - проворчал Ксенобайт.
   - Мак-Мэд, перестраивайся в ведущего, кажется, у Ксена радар не фурычит.
   - Я так и знал, что мне бракованный самолет подсунут! - возмутился программист.
   - Ты лучше в окошко глянь, скоро выйдете на визуальный контакт... Ксен, что у тебя там за грохот?
   - Радар чиню, тут кто-то монтировку как раз кстати забыл...
   - И как?!
   - Как всегда... О! Цель на радаре!
   - Да она уже на прицеле, - усмехнулся Мак-Мэд.
   И в самом деле, под низкими тучами не спеша плыла самая классическая "летающая тарелка".
   Для начала оба истребителя, следуя плану "вывести врага на "тунгуски"", грозно пронеслись мимо вражеского аппарата. Однако НЛО, не обратив на хулиганов никакого внимания, продолжал плавно лететь куда-то по своим делам.
   - Вот хамло, - возмутился Ксенобайт. - И что нам теперь делать?
   - Мак-Мэд, огонь! - распорядился Банзай.
   Видимо, этого момента ходок ждал давно, потому что его истребитель, утробно заурчав турбинами, изрыгнул огонь изо всех стволов разом, а из-под крыла выпустил ракету.
   Ракета, прочертив в небе серебристую черту, врезалась в "тарелку". Раздался взрыв, летающее недоразумение тряхнуло. Огоньки по его контуру недоуменно замигали...
   - Ну, фару я ему вышиб...
   - И все?! - удивленно спросил Ксенобайт.
   - Мак-Мэд, уходи!!! - заорал дурным голосом Банзай.
   Истребитель свечкой ушел вверх. Весьма вовремя: флегматичная до сих пор летающая штуковина резво выпустила из себя какой-то хобот и бросилась в атаку. Ксенобайт лег на крыло, но замешкался: выплюнутая диском светящаяся капля чиркнула по основанию крыла и кабине. Турбина зашлась астматическим кашлем.
   - Ой-вэй! То есть "мэй-дэй"! - завопил программист, срываясь в штопор.
   - Выравнивай машину, кретин! - откликнулся Банзай. - Мак-Мэд, отвлеки тарелку!
   Мак-Мэд, заложив мертвую петлю, принялся поливать врага огнем из пушки, попутно выпустив еще две ракеты. Прежде чем объект успел развернуть орудие, он развернулся и погнал машину куда-то на северо-запад.
   - Эге, - заметил он через несколько секунд, - а тут у нас, похоже, союзник. Вижу что-то вроде ксеновского замка в Трансильвании.
   Строение и в самом деле напоминало замок из "Эпохи Химер". Даже круглое окошко, из которого обычно Ксенобайт летал завтракать, было на месте. Возможно, не случайно - по слухам, работали одни и те же трехмерщики.
   А НЛО как-то вдруг, без предупреждения и должной дани уважения инерции, рванула за ним, и расстояние стало быстро сокращаться.
   - А-яй! - в динамиках раздался испуганный голос Мелиссы. - Уводите ее оттуда! Нафиг уводите!
   - Мелисса, ты чего? - откликнулся Банзай. - Деньги экономить надо. Шлепнут ее без нас - нам же лучше.
   - Я сказала - уводите! Куда угодно!
   - Уходи в облака! - посоветовал Банзай.
   Истребитель свечой ушел в небо. Летающая тарелка, обладая абсолютно невероятной маневренностью в горизонтальной плоскости, похоже, оказалась слабовата на подъем. Пролетев на несколько метров "мимо", аппарат резко остановился и принялся "становиться на ребро", после чего продолжил движение. Эта небольшая задержка позволила истребителю скрыться в свинцовых тучах. Последовать за ним тарелка почему-то не захотела. Ее тоже заинтересовало здание с причудливыми башенками...
   - Значит, так, - голос Мелиссы звучал спокойно, но угрожающе, - чтоб с этих вот башенок ни одной черепушки не упало... То есть черепицы. Что хотите делайте. Хоть тараньте эту летучую миску собственным истребителем...
   - Да что это за фиговина, в конце-то концов? Склад ядерных боеприпасов? - взвыл Мак-Мэд.
   И тут в эфире - яростный вопль забытого всеми Ксенобайта:
   - Мой замок! Она же в него стреляет! Зашибу-у-у-у!
   - О чем это он?
   Пока Мак-Мэд улепетывал от тарелки (а заняло это куда меньше времени, чем было затрачено на пересказ событий), программист умудрился все-таки выйти из штопора и, метров на пять разминувшись с промерзшей землей, послать истребитель вверх.
   Объект задергался, разрываясь между Мак-Мэдом и Ксенобайтом. Роковая заминка... Истребитель Ксенобайта натужно хрипя и дымясь, несся на таран.
   - Катапультируйся, Ксен!!!
   - Но па-са-ра-а-ан, мать его!
   Из-под крыльев истребителя сорвались одна за другой четыре ракеты, в довершение всего он сам, взвыв, точно раненый мамонт, въехал носом в беззащитное брюхо летающей тарелки.
   Похоже, это ее, наконец, пробрало. Аппарат затрясся, судорожно мечась из стороны в сторону, и рванул вбок, неумолимо теряя высоту.
   - Подранок, - вздохнул Банзай. - Мак-Мэд, за ним! Ксен, ты был настоящим программистом! Народ тебя не забудет...
   - Да уж, - чуть не плача от досады, подтвердила Мелисса. - Угробить полный боезапас вместе с почти новым истребителем! Убытки, убытки какие!
   - А вот нефиг идеи подавать.
   - Ну кто ж вас знал, что вы все так буквально...
   - Ладно, разбор полетов - потом. Сейчас Махмудыч с этих гуманоидов пойдет убытки взыскивать.
   Среднерусский лес
   12 ноября, 11:48 реального времени
   - На чем только на миссию не ездили, - жаловался Внучке Махмуд. - На транспортном самолете, на субмарине, на броневике, бывало, пешком бегали... Утомительно, но нормально... Вертушками забрасывались. Удобно, дешево, сердито... Но чтобы так?!
   - Разговорчики! Бегом, бегом, бегом... - прикрикнул Банзай.
   Небольшой отряд, закинув за спины личное оружие, бодро бежал по густому снегу на лыжах. Часть снаряжения была погружена на небольшой снегоход, который вела Внучка.
   Внучка предлагала дождаться Мак-Мэда и захватить с собой Мелиссу с базы, но Дед отговорил: после такого удара большая часть экипажа тарелки восстановлению не подлежала. На остатки сладки семерых бойцов (считая пять ботов) должно было хватить.
   - Махмуд! - крикнула Внучка, сверившись с картой. - Поглядывайте по сторонам! Очень может быть, место крушения уже во-он за тем холмом...
   Но вместо ответа Махмуд вдруг резко пригнулся и рванул в сторону.
   - Вот он! Флоатер!
   И в самом деле, в глубине сумеречного леса на высоте примерно метра три парила совершенно инопланетная фигура в бесформенном балахоне.
   Боты радостно залегли - только лыжи затрещали. Внучка секунду поколебалась между автоматом и камерой, но долг одержал верх, и застрекотал отнюдь не автомат.
   Махмуд короткими перебежками понесся к дереву.
   - Ахтунг! - завопил флоатер. - Нихт шиссен! Махмуд, не поджигай! Свои!
   - Тьфу, черт, - огорчился Махмуд. - А я уже надеялся живым взять.
   - Ксен! - радостно завопила Внучка. - Ты что там делаешь?
   - Вишу, - лаконично ответил Ксенобайт. - Украшаю елку. Как насчет отцепить меня от чертова парашюта?
   Ходоки призадумались.
   - Чего тут думать, - неожиданно подал голос один из солдат, - трясти надо!
   - Что изучали в институте, товарищ студент? - окрысился Махмуд.
   - Албан... армян... тьфу, английский.
   - А надо было физику. Отставить трясти. Еще идеи есть?
   - Рокетджамп? - робко подала голос Внучка. - У нас есть эта здоровая железная дура, РПГ-как-бишь-ее-там.
   - О! - Махмуду идея пришлась по душе. - Заодно и проверим здешнюю физику.
   - Ракет, между прочим, всего шесть... - напомнила по радио Мелисса.
   - Фигня, сочтем расходами на эксперимент. Надо же нам знать, работает это здесь или не работает.
   - Допустим, не работает. Минус ракета, минус Махмуд и, возможно, минус Ксенобайт. Увлекательная арифметика?
   - Ну, зачем же сразу Махмуд, - пошел на попятный ходок. - У нас, между прочим, солдаты есть. Не командирское это дело - рокетджампы испытывать.
   Ксенобайт шумно вобрал в себя воздух.
   - Отставить сшибать командира ракетами и пикирующими махмудами! Все на мозговой штурм!
   Свежую идею выдал бот.
   - Товарищ командир, а давайте сперва вон того ксенобайта снимем? Он пониже, - и бот поскакал по снегу в глубь леса, где обнаружилась еще одна фигура. Та, действительно, висела пониже - метрах в полутора, так что легко было разглядеть лиловую физиономию и стильный малиновый плащ.
   Ложный ксенобайт невозмутимо вскинул ствол, пролетело что-то зеленое, и у тестеров осталось четыре бота.
   Выжившие отреагировали мгновенно, причем солдаты - автоматически. Все, что было у них в руках, одновременно издало громкий "Бух!", и на флоатера пришлось примерно столько железа и свинца, сколько на квадратный метр Малой Земли.
   Ведущая партия досталась тому самому РПГ-18. Ухнуло, просело, и на тестеров посыпались снег, шишки, ветки и Ксенобайт.
   - Так-с, товарищи уфологи, - прошипел Ксенобайт. - Кто вас учил давать боту в руки гранатомет? Солдат, который видит противника, делает что? Стреляет! Из того, что дали! И плевать ему, что рядом любимый командир. Не говоря уже о том, что за потраченные снаряды платить не ему. Ферштейн?
   Место крушения НЛО ?1
   12 ноября, 12:15 реального времени
   - Тындырбиев, не отставать! - рявкнул Махмуд. - Ты же чукча!
   - Тындырбиев не чукча! - обиделся солдат с характерными раскосыми глазами. - Тындырбиев узбека!
   - Отставить нытье, сын степей! Шевели лыжами! Раз-два, раз-два! К"мон еврибади, скоро будем на месте!
   - Эй, куда без разведки? - забеспокоился Банзай. - А вдруг...
   - Что вдруг? Что вдруг? Это первая тарелка, одного уложили, осталось двое, - тоном усталого преподавателя объяснил Ксенобайт. - Один - или даже оба - в навигационном центре. На улице уже один был. Классику знать надо.
   - А ничего, что в первой тарелке были флоатеры? - ехидно поинтересовался Дед, но его, кажется, никто не услышал.
   Первым на вершину холма выбрался Тындырбиев, кажется, слегка спятивший от холода, лыжного кросса и того, что его назвали "сыном степей". То ли бот просто зациклился, то ли возомнил себя воином Золотой Орды, на слонах форсирующим Альпы. Так или иначе, подпрыгнув на вершине холма, он воинственно заверещал и, лихо оттолкнувшись, скрылся из виду. Моментально его боевой клич мутировал в испуганный вопль: "Шайтан!".
   - Банда, к бою! - рыкнул Махмуд, пытаясь одновременно отчаянно грести лыжными палками и скинуть с плеча "Сайгу".
   Взобравшись на вершину холма, тестеры тут же прозрели картину происшествия. Они достигли места крушения. Впереди виднелась пропахавшая солидную борозду серебристо-серая тарелка. Венчал эпическую картину сугроб у подножия холма, из которого торчали лыжи. От вершины вниз вела лыжня, обрываясь возле тельца валяющегося в снегу невысокого головастого пришельца.
   Кажется, ринувшись, точно лавина, вниз, незадачливый Тындырбиев нос к носу столкнулся с инопланетным гостем и, не найдя ничего лучше, просто переехал его. Пересекший пучины космоса пришелец ожидал чего угодно, только не такого "наезда" неумелого узбекского лыжника. Встреча закончилась технической победой Узбекистана: бот еще вяло дрыгал лыжами, пришелец - нет.
   Однако метрах в пятидесяти от места первой встречи двух цивилизаций виднелся еще один головастик, лихорадочно разворачивающий в сторону тестеров не сулящую ничего хорошего хреновину.
   - Ложись! - завопил Махмуд. - Бей сектоидов! - сильно оттолкнувшись, ходок полетел вниз по склону, отбросив палки и на ходу сдергивая с плеча винтовку.
   - Псих, - констатировал Ксенобайт. - Эй, орлы! Поддержать психа огнем!
   Залегшие в снег солдаты принялись старательно строчить из автоматов куда-то в сторону пришельца. Вряд ли жизни инопланетянина при этом что-то угрожало, зато Махмуд при свисте пуль начал отчаянно материться и выписывать кренделя, достойные чемпионата мира по фристайлу.
   - Отставить нервировать психа, - хладнокровно приказал Ксенобайт.
   Электронный мозг пришельца не смог найти адекватного ответа, так что он даже забыл внести свой вклад в перестрелку. Лыжи неуклонно несли Махмуда на сближение, пока взмах приклада не завершил короткий поединок.
   Над головами тестеров и их подручных с шипением пронеслись несколько энергетических разрядов.
   - Лягай, хлопцы! - богатырским басом взревел кто-то из ботов.
   - Банзай, возьми его на карандаш: выживет - сержантом сделаю, - проворчал Махмуд, бросаясь мордой в снег.
   - Внучка! Уходи с баркаса!
   К счастью, Внучка уже давно научилась следовать советам Банзая на рефлекторном уровне. Рыбкой катапультировавшись со снегохода, она благополучно приземлилась в пушистый сугроб, которыми, к счастью, изобиловал местный пейзаж. Единственный транспорт опергруппы подбросило от взрыва: какой-то ушлый пришелец заработал медаль "за меткость".
   - Хана! - с тоской в голосе завопил Махмуд. - Боеприпасы!
   - Вообще-то есть смысл перегружаться, - мрачно заметил Ксенобайт.
   - Нифига! - угрюмо замотал головой Махмуд. - Даже если все поляжем - получим опыт. Играем до последнего! Эй, банда! Занять позиции! Беречь патроны, наш обоз погорел.
   Со стороны воткнутой в землю тарелки полетели энергетические разряды. Боты шустро заползали, ища хоть какое-то укрытие, Внучка взвизгнула, а Ксенобайт куда-то делся.
   - Окапывайся, хлопцы, кто жить хочет! - рявкнул Махмуд.
   Боты проворно принялись долбить мерзлую землю. Махмуд присвистнул: бот, которому он напророчил сержантские нашивки, со скоростью закапывающейся в песок ящерицы уходил в недра.
   - Ух ты... Человек-бульдозер! Фамилия?
   - Пэтрэнко! - с характерным акцентом прогудело из-под земли.
   - На время операции тебе присваивается позывной Диггер. Занять позицию на три метра левее!
   - Есть!
   - Тындырбиев, занять окоп Диггера!
   Вскоре позиция напоминала скромную могилу, но Диггер выдохся и запросил пощады.
   - А ну, - завопил Махмуд, - держите шапки!
   Размахнувшись, ходок вышвырнул из своего окопа гранату. Землю тряхнуло, над головами тестеров засвистели комья земли. Пришельцы недоуменно переглянулись: граната взорвалась метрах в четырех от тестеров и никакого вреда нанести им не могла в принципе.
   - Ты чего творишь? - с интересом спросил Банзай.
   - Внучка! У тебя камера с собой?!
   - Да!
   - Высунь из окопа и посмотри: воронка есть?
   - Ладно... Сейчас... Секундочку... Так. Есть!
   - Глубокая?
   - Не очень.
   - Сейчас углубим!
   В воздух полетела вторая граната, за ней третья.
   - Тындырбиев!
   - Моя!
   - Лопату в зубы и копать до воронки! Живо!
   Через несколько минут к Тындырбиеву присоединился слегка отдохнувший Петренко. Вместе они быстро закончили подкоп. Теперь в распоряжении войска тестеров оказался обширный круглый котлован.
   Однако по всем критериям положение оперативников было отчаянным. Огонь засевших в пропаханной тарелкой траншее пришельцев не давал тестерам высунуться. До вражеской позиции было еще метров сорок ровной, точно стол, тундры. Из всего арсенала только снайперская винтовка обеспечивала должную дальнобойность, но пользоваться ей Махмуд толком не умел, а боты и подавно.
   - Эх... Дрянь дело... Ничего, истощим их запас патронов, а потом пойдем в штыковую! - оптимистично предложил Махмуд. - Вот если бы сразу позиции занять или с фланга зайти...
   Внучка тактично промолчала.
   - Эх, Диггер, не быть тебе сержантом, - подытожил Махмуд. - Поднимаем ботов в атаку. До вражеской траншеи они, естественно, не доживут, но дадут хоть какое-то время для маневра.
   - Ага, итого: сливаем всех ботов, - заметил Банзай.
   - А что делать?! Ксен где-то угробился, миссия не задалась... все равно переигрывать... Эй, банда! Примкнуть штыки!
   На физиономиях ботов отразилась фотогеничная решимость. Богатырь Петренко взял в одну руку автомат, в другую - саперную лопатку. Тындырбиев натянул поплотнее ушанку, отчего тут же стал похож на древнего монгола в кулохе.
   - И все-таки... Вон тот холмик... Просто сказка, за ним бы окопаться, незаметно выползти и расстрелять всю эту нечисть, как в тире... Просто сказка... Может, рискнуть? Ох, мать честна! Внучка, бери свою камеру и давай максимальный зум.
   - Святый Боже, - тихо проговорил Банзай. - Легок на помине!
   На холмике стоял Ксенобайт. Глядя на него, казалось, что программист успел порядком заскучать, разглядывая окрестности, хотя еще секунду назад его там не было.
   В руках он держал здоровенный пулемет, через плечи крест-накрест были перекинуты ленты. Программист не спеша направил ствол вниз, прямо в затылки ничего не подозревающих пришельцев.
   - Салям-алейкум, негодяи, - мрачно буркнул он, вдавливая гашетку.
   Секретная база ПВО им. Чкалова. VIP-зал
   12 ноября, 12:36 реального времени
   - Апгрейдами займемся потом, - сказал свое веское слово влезший наконец в виртуалку Дед Банзай. - Сперва - разбор полетов.
   - Еще спервее: откуда пулемет взял, Ксен? - встряла Внучка. - Или он там в кустах прикопан был? Чтобы стимулировать тактическое мышление?
   - Из замка, вестимо, - довольно фыркнул Ксенобайт. - Его, правда, пришлось отдать - под честное слово одолжил.
   - Так что это был за замок?
   - Ну как тебе сказать... Есть тут такая фирма: Росснабинвест плюс. Причем тут плюс, не знаю, но контора серьезная. И у ее директора тут маленький такой охотничий домик. С охотничьим оружием. И с охраной.
   - Так чего ж они нам не помогли? - рванул на себе рубаху Махмуд.
   - То есть как не помогли? Пулемет вон одолжили. Такой и в продаже-то фиг найдешь. А остальное уж не их забота.
   - Уууу... - протянула Внучка. - Я-то думала, игровое решение... Тактика, стратегия... Что читателям-то говорить?
   - А это, - поднял палец Ксенобайт, - и есть игровая стратегия, она же тактика и баллистика. Дело в том, что мы - не граждане Вселенной, а обитатели вполне конкретного государства сколько-то там лет назад. Или вперед. И чуяло мое сердце, что выражается это не только в фамилиях личного состава и ассортименте вооружения.
   - Недаром "Самара Софт" твердит, что для западного игрока их новый шедевр вообще непроходим, - ухмыльнулся Банзай.
   - Именно, - продолжил Ксенобайт. - Не учитывая этих вот специфических особенностей, останешься и без оружия, и без денег, и без всего.
   - По-моему, это с вами и так произошло, - подал голос Мак-Мэд. - Что у нас там в минусе? Снегоход, один бот, куча боеприпасов и истребитель имени Ксенобайта. По-моему, я единственный, кому удалось ничего за весь бой не угробить. И что же я увидел, прилетев с миссии? Вот этот чек. Оперативно прислали, не вопрос, но я не думаю, что этого хватит на новый истребитель.
   - Этого хватит на новую обойму, - подтвердил Банзай. - Может - на две.
   Наступила тишина. Только на столе булькал и клокотал фонтан.
   - Продаем обстановку? - виновато предложил Махмуд.
   - Угу. И сдаем ботов в рабство.... Перегружаемся, чего тут еще думать, - подытожил Ксенобайт.
   - А вот и нет, - неожиданно вступила Мелисса.
   - Твои предложения? - уставил на нее угрожающий перст Ксенобайт.
   - Вот, - Мелисса вынула из ридикюля (и когда успела обзавестись?) солидную пачку желтоватых бумажек Евросоюза. - По моим расчетам, этого хватит на: новый истребитель, подержанный транспортный вертолет для переброски десанта, расширение базы (а то здесь на новых людей места в принципе нет) и несколько стволов. Вариант: побегать пока на лыжах, но обзавестись приличным штатом.
   Фонтан хрюкнул и захлебнулся.
   - Молодец, Мелиска, - вымолвил наконец Банзай. - Но откуда?!
   - Из замка, вестимо, - Мелисса наслаждалась каждым мгновением. - И отдавать, между прочим, не придется. Это, товарищи, - не что иное, как честно заработанный гонорар за оборону охотничьего домика господина директора от разнузданной банды пришельцев. За ту самую оборону, при которой геройски пал пилот первого класса Ксенобайт, а также один из солдат, но об этом я тогда не знала. Вот такая стратегия, тактика и, конечно, баллистика.
   - Повезло, - выдавил Ксенобайт.
   - Да, жаль, что такое нельзя поставить на поток. Могли бы совсем неплохо устроиться, - даже многоопытный Дед выглядел потрясенным.
   - Ну ладно, товарищи тестеры, - Ксенобайт уже пришел в себя, - пора поразмыслить, как будем тратить нажитое!
   И он потер руки.
   Миссия 02: огни большого города
   База ПВО им. тов. Чкалова
   14 ноября, 10:02 реального времени
  
   - Значит, вот это оно и есть? Слушай, совсем не похоже на то, чем орудуют эти поганцы.
   - А ты бы хотел размахивать этими их ершиками для унитаза?
   - Нет, не очень.
   - Вот то-то. Фактически, мы всего лишь расковыряли их оружие и вытащили оттуда источник энергии. А на его основе протолкнули свою технологию. Так что у тебя в руках лазерная винтовка.
   - Несолидная она какая-то, - уныло заметил Махмуд.
   Его приятель-снайпер был явно не согласен с товарищем. Он нежно поглаживал устройство, напоминающее пулемет "Максим", выполненный, так сказать, в "винтовочных" габаритах.
   - А оптику на него поставить можно? - хищно спросил он.
   Ксенобайт пожал плечами. Неожиданно дверь "VIP-зала" распахнулась, и на пороге возникла крайне раздраженная Мелисса. Обведя коллег тяжелым взглядом, она спросила:
   - Какой, блин, нумизмат переименовывал ботов?!
   Тестеры удивленно переглянулись.
   - А что такого? - удивился Ксенобайт. - Нам же с ними работать, а мучительно вспоминать, кого как зовут, себе дороже, в особенности в разгар боя. Пусть обзывают, как хотят!
   Мелисса зафиксировала взгляд на разом заскучавших ходоках и процедила сквозь зубы:
   - А ты видел, как они их переименовали?
   Ксенобайт удивленно вскинул бровь. Мелисса махнула рукой, и все трое отправились в казармы.
   Маленькая армия тестеров значительно увеличилась с момента начала игры. Богатырь Петренко, как и обещал Махмуд, отправился в офицерское училище. Героический узбек Тындырбиев проходил курс обучения спецназовца. Два новобранца, никак себя не показавшие на первой миссии, были отправлены в летную школу: они теперь пилотировали истребители. Таким образом, все бойцы "первого розлива" нынче временно вышли из активов оперативного состава, зато появились новые люди.
   Это было очень тяжелым, но стратегически оправданным решением. После долгих споров, угроз, жалоб и вороха аргументов разной степени разумности Мелисса все-таки настояла на том, чтобы цифра "0", обнаружившаяся в графе "зарплата рядового состава", была изменена на "более положительную".
   В тот же день начальник охраны достопамятной дачи привел на базу квадратного амбала в порядке гуманитарной помощи. Из тайги пришел суровый мужик с берданкой за плечом, заявивший, что за магарыч готов истреблять инопланетную гниду, которая лично ему и так не нравится. Еще из тайги пришел обвешанный цепями якут с огромным бубном, заявивший, что он шаман и за огненную воду берется извести всех злых духов на базе.
   Шамана хотели немедленно катапультировать обратно в снега, но Банзай, догадавшийся глянуть в его характеристики, отчаянно завопил, чтобы псионика немедленно тащили в столовую, холили и лелеяли и ни в коем случае не отпускали.
   - Так что не так с именами? - вопросительно поднял бровь Ксенобайт.
   - А ты сам почитай! - хмуро ткнула пальцем Мелисса в нагрудную нашивку ближайшего бойца.
   Это был дед-сибиряк. На нашивке гордо значилось: "Магарыч".
   - Тут опечатка. Наверное - Макарыч? - уточнил программист.
   - Не-е. Именно "Магарыч". Очень уж жадный, - ухмыльнулся Мак-Мэд.
   - Идем дальше...
   Якута-псионика обозвали "Бабайотой": после санитарной обработки, стрижки и переодевания он вдруг стал похож на крепкого, сурового самурая. Но больше всего не повезло бывшему дачному охраннику. На его нашивке значилось: "Доберман".
   - Скорее уж "Ротвейлер", - давясь смехом, поправил Ксенобайт.
   - Я с ними в одном кадре появляться отказываюсь! - решительно заявила Мелисса.
   - Э... Ну... Банзай, что скажешь?
   - Мелисса, кто там их нашивки разглядывать будет? - примирительно проговорил Банзай. - Ребятам ими командовать, пусть называют, как им удобно.
   - Я не хочу, чтобы, когда я буду вести репортаж, на заднем плане раздался вопль кого-то из этих балбесов "Доберман, фас"!
   - Отставить!!! - тут же испугано рявкнул Ксенобайт.
   Охранник, услыхав команду, встрепенулся, огляделся по сторонам и начал почему-то вкрадчиво приближаться к программисту, недобро хрустя пальцами.
   - Махмуд! Чего это он так... именно на меня?! - требовательно спросил Ксенобайт.
   - Ну, не знаю, - пожал плечами воин. - Наверное, что-то из подсознания.
   - Я такого подсознания не одобряю, - угрюмо заявил программист.
   - Ладно, не кипятись. Лучше скажи, сколько лазерных винтовок у нас есть?
   - Пока - две. Скоро еще три доделают, тогда можно будет испытать в полевых условиях.
   - Эй, орлы, - ненавязчиво заметил Банзай, - давайте-ка готовьтесь к работе. Кажется, на радаре тарелка.
   Место аварии НЛО ?13
   14 ноября, 10:18 реального времени
   Новые пилоты успешно сбили вражеский аппарат. Тестеры, вооружившись, спешно погрузились в крытый брезентом грузовик. По сравнению с первым "лыжным походом" - верх комфорта, хотя Банзай не преминул заметить, что сей транспорт, наверное, участвовал еще в героических рейдах по "Дороге жизни".
   Кроме трех бойцов-ботов в грузовике сидели Махмуд, Мак-Мэд, Ксенобайт и Внучка.
   - А Мелисса обещала вертолет, - уныло заметил Ксенобайт, подскакивая на жесткой скамье и поправляя съехавшую на глаза каску.
   - Грузовик был компромиссом между комфортным, но дорогим вертолетом и продолжением лыжных кроссов, - проворчал снайпер. - Слушай, откуда в ней столько хозяйственности? Не будь подготовка спецназовца такой дорогой, мы бы в целях экономии с финками на сектоидов ходили!
   - Эй, папаша! Тормози, приехали! - завопила Внучка, барабаня по кабине водителя. - Дальше пешком пойдем, чтобы как в первый раз не было. Мелиска нас за грузовик четвертует, если что...
   Команда лихо десантировалась из кузова и, рассыпавшись широкой цепью, устремилась к видневшимся вдали строениям. Недалеко от машины из сугроба торчал покосившийся столб с табличкой "Совхоз "Победа", на котором слово "совхоз" было зачеркнуто, а поверх коряво дописано: "Ранчо".
   Бегущий рядом с Ксенобайтом Бабайота вдруг насупился и буркнул:
   - Шайтана чую!
   - От Тындырбиева нахватался. И когда успел-то? - проворчал программист. - Где?
   - На три часа, метров сто пятьдесят.
   - Махмуд, слышал?
   - Угу. Где-то в том коровнике, что ли?
   - Ну-ка, Махмудыч, - вмешался Банзай. - Бери Добермана и обойдите их с тыла. Мак, занимай позицию, Ксен, ложись где стоишь.
   Мак-Мэд, свистнув Магарычу, закинул винтовку за спину и стал карабкаться на торчащую неподалеку водонапорную башню. Ксенобайт, взявший шефство над первым в команде псиоником, деловито закопал напарника в сугроб, после чего занял позицию сам.
   - Ну что, готовы? - раздался в наушниках голос Махмуда. - Банзай, спроси у Мелиссы, переживет ли она расход одной гранаты.
   - Махмуд, не умничай.
   - Нет уж, нет уж... Знаю я ее, потом заставит объяснительную писать, акт о списании и трактат о целесообразности использования боеприпасов...
   - Кидай уже, зараза!
   В коровнике послышался взрыв и перепуганный писк засевших там пришельцев.
   - Гони их на пулеметы, Махмудыч! Гони!
   Из ворот коровника стали один за другим выскакивать головастые сектоиды. Ксенобайт, шмыгнув носом, вдавил гашетку подаренного некогда "дачниками" пулемета. С водонапорной вышки послышались хлопки выстрелов: снайпера отстреливали сбегающихся на шум пришельцев.
   - Коровник чист, - доложил Махмуд.
   - Махмуд, к тебе с тыла приближаются два сектоида...
   - Мелочь...
   - С тяжелыми плазмами, - уточнил Мак-Мэд.
   - Ксен, я выхожу! - с беспокойством буркнул ходок. - Не подстрели меня вместо сектоидов...
   Спустя минуту штурмовики выскочили из коровника и с хитрым видом прижались к стенам по обе стороны от выхода. В глубине здания послышалась возня, на свет выскочили два пришельца. Ксенобайт снова вдавил гашетку, но вместо пулеметной очереди раздалось унылое "клац".
   - Шайтан, - меланхолично выругался Ксенобайт, после чего вдруг вскочил и с силой швырнул что-то в сторону пришельцев.
   Увидав летящую гранату, Махмуд испуганно выругался и рыбкой сиганул в сторону. Доберман сделал то же самое, но молча, только в глазах его читалось грустное неодобрение. В следующий миг граната сочно впечаталась в лоб одного из сектоидов, сбив его с ног. Бабайота прострочил автоматной очередью второго пришельца.
   Через несколько секунд, поняв, что взрыва не будет, Махмуд вылез из сугроба, как раз чтобы увидеть, как Ксенобайт деловито подбирает брошенную гранату и прячет ее обратно в подсумок.
   - Осечка? - с подозрением спросил ходок.
   - Зачем осечка? - пожал плечами программист. - Просто я чеку не выдергивал. Бабайота, молодцом!
   - Скотина ты, Ксен. Нельзя же так пугать!
   - Да ладно, что с пленным делать будем? Бокса для содержания пришельцев у нас пока нет...
   - Пристрелить собаку.
   - Мелисса потом плешь проест за неоправданный расход боеприпасов.
   - Ты предлагаешь забить его ногами?!
   - Это негуманно.
   С водонапорной вышки хлопнул выстрел. Сектоид взбрыкнул лапками и затих.
   - Пока вы там нудите, он очнется и сбежит, - скучным голосом сообщил Мак-Мэд.
   - Зато тебе теперь рапорт Мелиссе писать! - злорадно сообщил Махмуд.
   - А это не я. Это Магарыч, - спокойно парировал снайпер. - Ну что, живые инопланетяне остались?
   - Миссия закончена. Сворачивайтесь.
   База ПВО им. тов. Чкалова
   14 ноября, 11:11 реального времени
   Ксенобайт, войдя в "VIP-зал", нервно дернулся и осуждающе ткнул пальцем:
   - Мелисса, вот скажи мне, при том, что мы все на голодном пайке и пишем отчеты за каждый потраченный патрон... Что эта фиговина до сих пор здесь делает?!
   Посреди стола до сих пор дико и нелепо возвышался фонтан. Мелисса глянула на сооружение с нескрываемым отвращением.
   - До сих пор не могу найти статью, по которой его можно списать, - пожаловалась она. - Это же не просто фонтан... Он у нас был изначально, а значит, стоит на балансе...
   - Мы защитники родной планеты или второсортное "Общество с ограниченной ответственностью"?! - взорвался Махмуд.
   - "Общество с ограниченной ответственностью", а что?! - ледяным тоном ответила Мелисса.
   - Да так, просто спросил...
   - Ладно, зачем ты нас повытаскивала? - вклинился в разговор Мак-Мэд. - И, кстати, раз уж мы тут собрались, я хотел бы получить патроны для проведения стрельб...
   - Ты же уже десятка три извел! - чуть не плача, завопила Мелисса.
   - Неудивительно, что наши боты с трудом могут попасть в танк с трех метров, - раздраженно передернул плечами снайпер, - если они боевое оружие только на миссиях видят!
   - Ну, не скажи, - вяло заметил Ксенобайт. - Магарыч нынче...
   - Магарыч - природный талант, шутка датчика случайных чисел... У него весь ресурс в точность ушел. А вот скажи, друг Ксенобайт, почему мы до сих пор бегаем с добытым мародерством огнестрелом, когда давно должны были бы быть вооружены новейшими технологиями?!
   - А потому, - огрызнулся программист, - что инженерный отдел вместо производства оружия гонит спирт на продажу, а научный - занимается повышением производительности самогонного аппарата, а не...
   - Вот именно об этом я и хотела сказать, - мрачно буркнула Мелисса. - Нам грозит финансовый кризис. Вы тратите патронов больше, чем я могу закупить.
   - Так ведь и пришельцев меньше не становится, - проворчал Махмуд.
   - Вот именно. Наоборот, пришельцев становится все больше. И это уже не только флоатеры да сектоиды... - подключился показавшийся в дверях Банзай. - Помните, две миссии назад нам попался мутон?
   Тестеры, включая Внучку, синхронно передернули плечами. Мутон оказался тварью сильной, шустрой и тяжелобронированной: его забивали, как мамонта. И потратили на это примерно столько же боеприпасов, сколько на истребление всего остального экипажа.
   - Если игра пойдет такими же темпами, нас разнесут в пух и прах, - нравоучительно заметил Банзай. - О чем это говорит?
   - О том, что мы что-то упустили, - задумчиво проговорил Ксенобайт. - Какой-то механизм сравнительно легкой добычи денег.
   - Именно, - кивнул Дед. - Сразу виден системный подход. Итак. На чем можно подзаработать?
   - Очень неплохо идет спирт, - тут же отрапортовала Мелисса, заглянув в какие-то бумаги.
   - Не концептуально, если только мы не построим отдельную самогонную базу, - покачал головой Банзай.
   - Трупы! Трупы пришельцев, инопланетные технологии... Неужели никто не интересуется?!
   - Наши - нет. Надо выходить на зарубежные спецслужбы. Хозяин охотничьего домика советовал, но хочет за это много денег. Или абсолютно грабительскую долю.
   - Видел я его запросы, не канает, - поморщился Банзай. - Вот что, товарищи, пора перечитывать Маркса. Нам нужен стартовый капитал, вот что.
   - И где его, опять же, взять?! - раздраженно покрутил пальцами Ксенобайт. - Все сравнительно честные методы... О...
   - Именно, - ухмыльнулся Банзай. - Большинство современных капиталов не только России, но и Европы имели в своей основе пиратские сундуки. Ну, что нам светит, если подумать в этом направлении?
   - Как насчет наехать на криминальные структуры? - с энтузиазмом предложила Внучка.
   - Пока перевес как в вооружении, так и в численности войск, увы, на их стороне, - сумрачно пробурчал Махмуд. - Нас вышибут из бизнеса раньше, чем мы успеем начать.
   - Быстренько организуем финансовую пирамиду. "АО ННН" какое-нибудь, дадим убойную рекламу...
   - На которую, опять же, нужны деньги.
   - Ну, остается одно из двух, - вздохнул Мак-Мэд. - Либо грабеж, либо ботов - на панель. У Ксена в лаборатории, кажись, секретарша была...
   Программист погрозил снайперу кулаком.
   - Она, между прочим, сейчас кандидатскую по квантовой физике пишет, - угрюмо пробурчал он. - Не в пример остальным дятлам, блин.
   - Значит, остается только грабеж, - вздохнул Махмуд. - Однако нас же с довольствия снимут!
   - В общем, так, - солидно произнес Банзай, приглаживая усы. - Пока вы там барахтались, мною был разработан план выхода нашей организации из финансового штопора. Первое... Мелисса, пиши. Отныне горючее для наземной техники закупать не из официальных источников, а на СТО в селе Малая Буденовка!
   Мелисса вытаращилась:
   - Откуда у них солярка в таких количествах?!
   - А вот это уже не наша проблема! Хотя у "Росснаба" спроси... Второе. Временно прекратить вылеты на боевые миссии!
   - Банзай, ты здоров?! - с тревогой спросил Махмуд. - Мало того что эта нечисть расплодится, так нас же еще и поувольняют к лешему!
   - Отсутствие активности объяснять нехваткой боеприпасов, отсутствием горючего... Все это, естественно, не относится к вылетам на охрану охотничьего домика и ранчо "Победа", являющихся не государственной, а частной собственностью.
   В глазах Мелиссы зажглось понимание.
   - Ну и, наконец, третье... Товарищи, готовьте ботов. Нынче ночью на дело пойдете.
   - Куда? - горько усмехнулся Ксенобайт. - Угоним из Буденовки последнюю корову? Так она же сдохнет по пути...
   Банзай, подойдя к карте, веско постучал по ней.
   - Вот здесь расположена военная база НАТО.
   У всех поотвисали челюсти.
   - Какого... Что они тут делают?!
   - Арендуют земельный участок, платят валютой, ведут себя тихо, - пожала плечами Мелисса. - Не в пример нам.
   - Ну, гады, - скрипнул зубами Махмуд. - Я, конечно, не расист, но...
   - Товарищи, - нежно глядя на карту, оповестил Банзай. - Это же золотая жила! Современное оружие, боеприпасы... Нет, нам определенно повезло!
   - А натовцам, похоже, не очень, - плотоядно ухмыльнулся Мак-Мэд.
   Неизвестная база
   14 ноября, 12:38 реального времени
   Игровая ночь наступила быстро и должна была продлиться часа три. По расчетам Мелиссы - вполне достаточно, чтобы хорошо поживиться на чужой базе.
   - Вот чего я не пойму, - пробурчал Махмуд, перемазанный вместо маскировочной пасты старой машинной смазкой, - Мелисса у нас спец по стелс-экшенам. Так почему ее нет среди нас?
   - Тебе пересказать официальную версию или мои соображения по этому поводу? - поморщился Ксенобайт, выглядящий ничуть не лучше.
   - Давай сначала официальную.
   - Видите ли, она специализируется на мелких вещах, которые можно унести в кармане. А наша добыча, скорее всего, будет исчисляться ящиками. Иначе и заводиться не стоило.
   - Ладно, а что ты сам по этому поводу думаешь?
   - А вот об этом позволь умолчать: ничего цензурного.
   - У меня та же хрень.
   - Эй, подельнички, - раздался в наушниках голос Мак-Мэда. - Готовьтесь. Магарыч уже установил сюрприз, постовой движется заданным курсом...
   - До боли хочется послушать, что скажет добропорядочный натовский бот, нарвавшись на соленый сибирский юмор, - хихикнул Ксенобайт.
   "Сибирский юмор" состоял из ржавого волчьего капкана, установленного Магарычем на тропинке болтающегося вокруг базы постового.
   - Ничего интересного, - проворчал Махмуд. - Пошли...
   Тестеры, извиваясь, поползли к проволочному забору. Где-то вдали раздался щелчок и испуганный вопль: "Доннерветтер!". Вскоре тестеры были уже на территории базы.
   - Ну, давай, Махмудыч, вы с Доберманом ищите арсенал, мы - кухню... Мак-Мэд на шухере.
   - По дороге поищите какую-нибудь колымагу, - подсказал Банзай.
   Добравшись до первых казарм, Махмуд прижался к стене и, согнувшись, заскользил вдоль нее. Порыскав в густых тенях, он остановился напротив небольшого здания, у дверей которого сонно покачивались два караульных.
   - Слышь, Банзай, глянь в словаре, как по-английски "арсенал" будет?
   - Так и будет.
   - Тогда я нашел. Тут два охранника.
   - Только без шуму.
   - Ясно... Доберман?
   - Здесь.
   - А ну-ка, ты правого, я левого... На ножи их...
   Через минуту тела охранников, точно в каком-то фильме ужасов, тихо скрылись в тенях. Махмуд, прикрыв за собой дверь арсенала, включил фонарик и огляделся.
   - Ксен! - восторженно прошептал он. - Я нашел рай земной! Штурмовые винтовки, пулеметы, гранатометы... Боеприпасов куча! Мы богаты!
   - Подыщи какой-нибудь бронетранспортер, и начинайте погрузку.
   - Бронетранспортер нельзя, - вмешался Банзай. - Слишком приметный, заметут... Ищи грузовик, мы его потом в тайге бросим...
   В наушниках вдруг послышался жестяной грохот.
   - Ксен, что там?
   - Ничего, - прошипел Ксенобайт. - Нашел склад продовольствия... Консервы, концентраты... А это еще что? Что-то странное...
   - Хватай все подряд, боты у нас не разборчивые...
   - Тебе хорошо, у тебя, небось, все в ящики расфасовано, - проворчал программист.
   Вытащив из ранца заботливо припасенный мешок, он принялся набивать его банками и брикетами. Бабайота помогал с неподдельным энтузиазмом. Наконец, нагруженные до предела, грабители направились к выходу. Тоскливо глянув на окошко, через которое они проникли внутрь, Ксенобайт вынужден был признать, что мешки сквозь него не пролезут. Оставалось только одно: выходить через дверь и искать более "штатный" выход.
   Ксенобайт уже взялся за ручку двери, когда Бабайота вдруг схватил его за руку и удивленно прошептал:
   - Шайтан!
   - Чего?! - удивился Ксенобайт. - А, постовой, наверное... Нет, все-таки псионик - это сила, молодец, Бабайота... А ну-ка...
   Аккуратно, чтобы не звякнуло, поставив мешок на пол, Ксенобайт вытащил нож и, примерившись, сильно пнул дверь, рассчитывая ошеломить стоящего за ней противника. Однако вместо того, чтобы распахнуться, сшибив бота с ног, дверь лишь чуть-чуть приоткрылась, глухо стукнувшись во что-то мягкое, а ринувшийся в атаку Ксенобайт, соответственно, впечатался в нее носом.
   Программист вскочил, но ругательства застыли у него в глотке. За дверью раздалось вопросительное "У?", она открылась, а на складе вспыхнул свет. Ксенобайт выронил нож.
   - В натуре шайтан! - потрясенно пробормотал он, нос к носу сталкиваясь со здоровенным мутоном. - Братва, засада!!!
  
  
  
   Больше всего мутон напоминал покрытую нежно-зеленой шерстью гориллу с фиолетовой физиономией. В отличие от тщедушных, хотя и опасных своими псионическими способностями сектоидов, мутоны были профессиональными солдатами: далеко не всякое оружие могло прострелить их дубленую толстую шкуру.
   Повинуясь какому-то отчаянному наитию, Ксенобайт схватил с пола банку тушенки и, быстро запихав ее в широченный раструб тяжелой плазменной установки, которую вскинул пришелец, бросился в сторону, завопив: "Шухер!"
   В компенсацию живучести и огромной физической силы, сообразительностью и скоростью реакции мутоны, похоже, не страдали. Снова раздалось его удивленное "У?!", потом грянул взрыв. Со стеллажей посыпались банки, мутона унесло куда-то в коридор.
   - Сматываемся, Бабайота!
   Бот с готовностью подхватил мешок.
   - Брось! Засыпемся...
   На глазах бота блеснули слезы. Чуть ли не со стоном он бросил мешок, торопливо распихав несколько банок по карманам. Ксенобайт всхлипнул.
   - Ладно, полмешка, только не жадничай...
   Закинув добычу за спины, незадачливые грабители дунули по коридору. Снаружи уже слышалось завывание сирены и топот ног.
   - Ох, попали мы, - пробурчал Ксенобайт, осторожно приоткрывая дверь и наблюдая носящихся мимо солдат. - Стараниями Мелиссы у меня из оружия только финка!
   - Спокойно, Ксен! У них тоже не особо густо, арсенал-то у меня!
   - Да?! Ну тогда жди гостей, они же сейчас вооружаться побегут!
   - Вот черт... Доберман, тащи пулемет!!!
   - Вот что... - взял управление в свои руки Банзай. - Ксен, затихарись там где-то и не отсвечивай. Махмуд, отстреливайся, отплевывайся, отгавкивайся как хочешь, но чтобы арсенал удержал. Мак, снимайся с позиции и найди, черт побери, тачку! Теперь уже пофиг, какую, хоть танк!
   К счастью, в арсенале было все необходимое, чтобы превратить помещение в неприступную крепость: толстые бетонные стены, всего один вход и гора боеприпасов. Хотя от мысли, что будет, если сюда залетит всего одна граната, Махмуд моментально вспотел.
   - Доберман! Оставь в покое РПГ, одного выхлопа хватит, чтобы от нас и шнурков не осталось. Тащи еще один пулемет... Эх, блин... Ну, подходи по одному, черти!
   Первого, кто сунулся в арсенал, просто снесло шквальным огнем. Однако вскоре противник открыл ответный огонь: у тех, кто стоял на посту, при себе было личное оружие. Неожиданно в дверном проеме показался мутон, вооруженный тяжелой плазмой.
   - А вот это фактически... - пробормотал Махмуд, но закончить мысль не успел. Где-то взвизгнули покрышки, в кадр, очерченный дверным проемом, стремительно ворвался приземистый бронетранспортер.
   - Эй, урки! Карета подана, загружайтесь! - раздался голос Мак-Мэда.
   - Как ты вовремя, - чуть не прослезившись, заметил Махмуд.
   Под прикрытием стального бока машины он начал быстро перебрасывать в ее утробу ящик за ящиком.
   - Не жадничай, сюда еще Ксенобайт должен поместиться.
   - Ничего, ничего, запас карман не тянет... Слушай, Мак, может, по-быстренькому еще один БТР добудешь?!
   - Махмуд, ты когда-нибудь слышал такую поговорку: "жадность фраера сгубила"?!
   - Ладно, ладно... Ну вот, еще пару винтовочек... И патрончиков... А остальное я заминирую! Вот! Ни хрена не получите, гады! Гори все синим пламенем!
   Бронетранспортер ощутимо тряхнуло.
   - Эй, братва, давайте закругляться, - с беспокойством заметил Мак-Мэд. - Тяжелую плазму старушка долго не выдержит.
   Махмуд вскарабкался в тесную башенку пулеметчика.
   - Ну, поехали с богом, - угрюмо произнес он, открывая огонь короткими очередями.
   - Поехали! Ксенобайт, ты где?
   - В холодильнике! - раздался в ответ раздраженный голос программиста.
   - Где?!
   - Если тут есть мутоны, значит, могут быть и другие пришельцы, а у флоатеров, например, вполне может быть термозрение. Слушайте, давайте быстрее, а? Наш псионик долго не протянет.
   - Отдай ему свою одежду, ты же все равно холода не чувствуешь! - быстро предложил Банзай.
   - Да при чем тут холод?! Он сейчас умрет от обжорства! В холодильнике полно продуктов, а Бабайота, похоже, всерьез проникся духом диверсанта и собирается уничтожить всю провизию противника!
   Бронетранспортер, взревев, сорвался с места. Его не преследовали: убедившись, что противник удалился, вражеский гарнизон спешно ринулся вооружаться... Вся база содрогнулась от мощного взрыва. Махмуд тоскливо обернулся в сторону бывшего арсенала. Кажется, он готов был расплакаться от досады.
   - Ничего, Махмудыч, ничего... Зато врагу не досталось... Ксен, вылазь.
   - Не могу. Холодильники, знаешь ли, изнутри не открываются.
   - А, черт... Махмуд, я иду за Ксеном.
   Найти рефрижератор не составило труда. Когда Мак-Мэд открыл его, его взгляду предстала эпическая картина. Ксенобайт, напоминая Деда Мороза, сидел на огромном мешке, набитом снедью. Рядом сидел Бабайота и с выражением отчаянной решимости на лице остервенело грыз кусок копченого окорока. Оба были покрыты инеем и таинственно сверкали.
   - До чего мы все-таки ботов довели, - задумчиво вздохнул Ксенобайт, перехватывая брошенную Мак-Мэдом винтовку. - Знаешь, он за эти харчи готов мутона голыми руками задушить! Пойдем, Бабайота. Пойдем. Мы сюда еще вернемся, обещаю!
   До бронетранспортера добрались без приключений. Увидав волокущего огромный мешок псионика, Махмуд только покачал головой. Упихав добычу и с трудом закрыв дверь, тестеры расположились на броне. Взревев двигателем, БТР стартовал в ночь.
   База ПВО им. тов. Чкалова
   14 ноября, 13:12 реального времени
   - Тихая диверсионная миссия, да? - скептически прищурившись, заметил Банзай.
   - Кто ж знал, что там мутоны будут?! - раздраженно огрызнулся Ксенобайт.
   - Кстати, откуда они там взялись? - спросила Внучка, которая только недавно перестала дуться на тестеров за то, что "на дело" ее не взяли, опасаясь нарушить строгую конспирацию.
   - Натовцы продались пришельцам! - уверенно заявил Ксенобайт. - У-у, гады!
   - Не думаю, - покачал головой Банзай. - Скорее, это вообще не их база. На стратегической карте она теперь значится как "база пришельцев". Кстати, именно поэтому наша уголовная деятельность теперь проходит по графе "разведка боем".
   - И все-таки на базе кроме мутонов были люди, - недобро сощурившись, проговорил Ксенобайт. - Налицо преступный сговор. А кто за ним стоит... О-о, это мы еще выясним!
   - Выясним, выясним... Однако что нам теперь-то делать?
   - Базу пришельцев, однозначно, надо зачищать, - проговорил Махмуд. - Весь вопрос вот в чем. Сейчас, пока они потрепаны и плохо вооружены из-за потери арсенала, или чуть погодя, когда им подвезут новое оборудование?
   Банзай почесал в затылке.
   - С одной стороны, даже сейчас штурм вражеской базы будет делом весьма нелегким. С другой стороны...
   Маскирующийся под тумбочку телефон вдруг вздрогнул, поднатужился и разразился бравурным маршем. Все нервно вздрогнули. Мелисса подняла трубку и раздраженно бросила:
   - У нас производственное совещание, перезвоните... Кто?! А-а, вот как... Да... Хм-м-м... Минуточку, я включу громкую связь... - Мелисса прикрыла трубку рукой и задумчиво уставилась на агрегат. - У этой штуки ведь есть громкая связь, да?
   Ксенобайт покачал головой.
   - Хм... Изложите, пожалуйста, суть вашего вопроса... Да, именно так... Ну, вы же понимаете, теми средствами, которые у нас есть... Вот как? Да... Ага... Но... А вот это уже деловой разговор...
   Мелисса на какое-то время замолчала, при этом лицо у нее было хитрое-хитрое...
   - Понятно. Мы перезвоним вам для того, чтобы ознакомить с планом операции. Да, я думаю, наш ответ будет положительным, при условии, что это не подорвет наши бюджеты. Вы уверены? Очень хорошо...
   - И что это было? - приподнял бровь Банзай.
   - Звонил какой-то там генерал, - хищно потирая руки, проговорила Мелисса. - До них, видите ли, дошла информация, что у нас под боком обнаружилась база пришельцев. В общем, если отбросить наезды и реверансы, нас просят как можно быстрее уничтожить ее.
   - Вот как? - удивленно вскинул бровь Ксенобайт. - Как интересно...
   - Ага. Обещают возместить все расходы и даже более того. Намекают на возможность увеличения ассигнований, если покажем себя с лучшей стороны. А главное... На время операции нам выделяется взвод спецназа. Пять человек. И еще... Нас особо просили, чтобы документы, хранящиеся в штабе базы... не уцелели.
   Какое-то время в зале царило многозначительное молчание.
   - Ну... Думаю, вопрос со штурмом решен, - проговорил наконец Банзай.
   - И еще одно, - вставил Ксенобайт. - Мелисса... Я требую, чтобы в ближайшее время были выделены деньги на организацию собственной разведывательной службы.
   - Думаю, скоро у нас найдутся на это фонды, - ухмыльнулась Мелисса.
   База пришельцев ?1
   14 ноября, 13:40 реального времени
   Спецназовцы, угрюмые ребята в напоминающих скафандры защитных костюмах, дрались отчаянно и умело. Штурм не занял много времени: гарнизон противника не успел оправиться от ночного налета.
   Стремительно ворвавшись внутрь периметра, спецназ занял плацдарм. Под их прикрытием команда тестеров сделала быстрый обходной маневр. Через несколько минут противник был окружен и уничтожен.
   Два или три мутона, зажатые между зданиями, еще продолжали отстреливаться, но штурм фактически можно было считать завершенным. Спецназовцев осталось всего двое. Один из них, старший офицер, угрюмо направился к Ксенобайту.
   - Я хотел бы вам напомнить о специальной директиве ноль-ноль-один.
   - Да, капитан, наши саперы уже минируют вражеский штаб.
   - Я хотел бы лично...
   - Махмуд, поджигай! - не обращая внимания на спецназовца, проговорил в микрофон Ксенобайт.
   Грохнул взрыв. Здание штаба, точно карточный домик, аккуратно сложилось внутрь.
   - Что вы сказали, капитан? - невинно проговорил программист.
   - Я хотел бы лично удостовериться, что здание штаба уничтожено, - вяло проговорил бот.
   - Конечно, вот только закончим штурм.
   Спецназовец успокоенно отвернулся и забормотал что-то в свой передатчик. Терпеливо дождавшись, когда он закончит говорить, Ксенобайт спокойно вытащил из кобуры пистолет и, приставив его к затылку бота, нажал спусковой крючок. Последний из спецназовцев удивленно обернулся и тут же болезненно дернулся, получив пулю в лоб.
   - Мак-Мэд, респект, как всегда, - кивнул Ксенобайт. - Мелисса, ну как, ты успела выпотрошить сейф?
   - Естественно!
   - И что там?
   - Документы на предоставление территории. Как я и думала, никакие это не натовцы, а неизвестно кто. Вот за это "неизвестно" кто-то в верхах регулярно получал кругленькие суммы... Осталось только разузнать, кто, и заставить его поделиться.
   - Если у нас будет контрразведка - узнаю, - пообещал программист. - Ну-с, товарищи... У нас там кто-то живой еще остался?
   - Да вроде нет, но отбоя миссии не поступает.
   - Кто-то спрятался, - проворчал Банзай. - Надо организовать прочесывание. Как я этого не люблю...
   - Надо повывозить отсюда все ценное, - деловито оглядывая базу, проговорил Махмуд.
   - Не надо. Теперь это наша дополнительная база, - тут же заметила Мелисса. - Я договорилась с начальством, ее переоформят на нас почти даром.
   - Почти? - удивился Ксенобайт. - Мелисса, ты добровольно потратила часть фондов?! Что случилось?!
   - Да так, ничего... Я тут верчу в руках план базы... Ксен, под ангаром помечены обширные подземные строения... Знаешь, они очень похожи на ангар для малой летающей тарелки!
   Ксенобайт замер.
   - Не может быть, - прошептал он. - Мелисса... Я тебя почти люблю!!!
   - Кстати, нашли последнего мутона... Ксен, ты будешь смеяться, но он заперся в холодильнике! - сообщил Банзай.
   - Шикарно! Давайте проверим, как мутоны относятся к низким температурам! - с энтузиазмом предложил Мак-Мэд.
   - У меня идея получше, - ухмыльнулся Ксенобайт. - Банзай, запиши-ка нас... А потом я скажу Бабайоте, что злой пришелец сидит в холодильнике и жрет его харчи... На кого поставите? Я - на Бабайоту...
   Миссия 03: зеленый террор
   База ПВО им. тов. Чкалова
   18 ноября, 10:12 реального времени
   - ...Следует также отметить, что за истекший период работники научного и технического отделов не только выполнили, но и перевыполнили план по самогоноварению, обеспечивая родную контору все новыми и новыми литрами экспортного товара. В связи с чем предлагаю присвоить бригаде техников почетное звание коллектива ударного труда, а научному отделу...
   Ксенобайт запнулся, оторвался от солидной стопки распечаток и обвел хмурым взглядом "конференц-зал". Обстановка в нем была вполне стабильная: царил приятный полумрак, где-то на противоположном от трибуны конце длиннющего стола в расслабленных позах мирно дремали тестеры. За спиной Ксенобайта висел цветастый плакат с какими-то графиками. Глаза программиста нехорошо сузились. Глядя в упор на Мелиссу, он произнес:
   - Научному отделу предлагаю выписать премию в размере двух месячных окладов!
   Мелисса подскочила на стуле, замотав головой, и бросила в сторону Ксенобайта свирепый взгляд:
   - Какую еще премию? Из каких фондов? Зачем?!
   - Шутка, - ледяным тоном процедил программист и взмахнул рукой.
   Перед Мак-Мэдом в стол воткнулся здоровенный скальпель. Снайпер даже не вздрогнул, продолжая хранить на лице выражение вежливой скуки.
   - Банзай, где там эти дезертиры?! - сурово спросил Ксенобайт.
   Как ни странно, ответом ему была тишина. Напряженно вслушавшись, Ксен уловил слабые "потусторонние" голоса:
   - Чего-нибудь закусить брать?
   - Ну, прихвати сухариков...
   - Махмуд, прихвати мне какой-нибудь сок, ладно? - донесся голос Внучки.
   - И "Жигулевского" не бери, возьми что-нибудь попроще...
   Ксенобайт со свистом втянул в грудь воздух, делая руками замысловатые пассы, выдохнул, снова медленно вдохнул, прикрыл глаза и вдруг завопил так, что качнулась кафедра:
   - Банзай!!!
   Мелисса рефлекторно кувыркнулась со стула. Где-то сработала сигнализация, застывшие тела ходоков накренились. Дверь распахнулась, в нее сунулся удивленный Бабайота. Бросив один взгляд на Ксенобайта, он икнул, пробормотал "Сайонара!" и быстро захлопнул дверь.
   - Ты что-то сказал?! - послышался голос Банзая, спешно вернувшегося к микрофону.
   - А ну-ка заворачивай этого собравшегося за пивом ренегата! - прошипел программист.
   - А ты что, уже закончил свой эпохальный доклад?!
   - Я еще даже вступления не дочитал.
   - Ага, а большая часть аудитории уже разбежалась, - сурово заметил Банзай. - Ксен, ладно Мак с Махмудом, они закаленные бойцы. Но Внучка?! Пожалел бы ребенка, а? Даже я чуть не заснул, слушая эту нудоту...
   - Между прочим, именно она попросила меня сделать доклад о достижениях современной науки!
   - Она просила тебя всего лишь рассказать, что именно ты там исследуешь! Порядок разработок, дерево технологий... Ей же статью писать!
   - Ну?
   - Что "ну"?! А ты уже пятнадцать минут вещаешь, как на пятом пленуме, о том, как "наши корабли бороздят Большой театр". Кстати - не бороздят, как летали на списанных "МИГах", так и летаем. В общем, так. Если пообещаешь, что будешь краток и по делу, - я возвращаю ребят. Если нет - я твой голос на колонки вывожу, и мы хоть пивка тяпнем, пока тебя слушаем.
   После непродолжительной перепалки Ксенобайт вернулся на трибуну и обвел убийственным взглядом зашевелившихся коллег. Не сводя с них взгляда, он снова взялся за стопку листов со своим докладом. На миг задумавшись, перелистал ее и решительно скомкал.
   - Буду краток, - холодно процедил программист, - у нас все зашибись... Бабайота, ну чего тебе?!
   Сунувшийся в конференц-зал псионик извиняющимся тоном сообщил:
   - Шайтан на радаре!
   Тестеры заметно оживились. Даже сокращенный вариант доклада, кажется, если и не отменялся, то, во всяком случае, откладывался. Ксенобайт побагровел и, саданув по кафедре ногой, угрюмо направился к оружейной, бормоча:
   - Ну, сами нарвались...
   Место крушения НЛО ?109
   18 ноября, 10:28 реального времени
   - Доберман! Бери вон тех двух дятлов и занимайте оборону. Ты понял?! Только оборона, не атаковать, но всех, кто сунется, - в клочки, понятно?!
   - Так точно!
   - Магарыч - на позиции, Бабайота, за мной. Можем начинать!
   Внучка глянула на дисплей камеры и дала отмашку. На лице Мелиссы, только что мрачном, зажглось, точно лампочка, приветливо-обаятельное выражение. Стоящий рядом Ксенобайт явно через силу растянул физиономию в зверском оскале. Наверное, это должно было обозначать улыбку, но смотрелось довольно страшно.
   - Здравствуйте, дорогие читатели! - проворковала Мелисса. - Мы ведем свой репортаж непосредственно с поля боя. Как вы помните, мы собирались рассказать вам немного о ведении научных разработок, но наш заведующий научной секцией здраво рассудил, что, быть может, теоретическая лекция будет суховатой и скучной для любителей динамичных вирт-игр...
   Мелисса бросила ехидный взгляд в сторону Ксенобайта, улыбка которого все больше и больше напоминала оскал акулы, пытающейся перегрызть трансатлантический кабель.
   - Так что вместо занудной лекции мы решили показать вам, как выглядит наука на практике! Профессор Ксенобайт - вам слово.
   Взгляд Ксенобайта, кажется, оставлял за собой обугленные полосы. Скрипнув зубами, он проговорил:
   - Ну... Чего там. В общем, свинтили мы тут с ребятами одну дуру, сейчас глянем, как она работает... Если работает нормально, мы потом постараемся разобраться, как она работает.
   Программист бросил мстительный взгляд в сторону Мелиссы, которая из-за плеча Внучки как раз цитировала семафорной азбукой избранные места из "Молота ведьм", объясняя, что именно сделает с Ксенобайтом, как только он выйдет из кадра. Ухмыльнувшись, программист сдернул брезент с какой-то конструкции.
   Штука выглядела устрашающе. Отдаленно она напоминала старинный фотоаппарат с огромным объективом из керамической водопроводной трубы. На лице Ксенобайта отразилась нежность. Перекинув ремень аппарата через шею, он с заметным трудом приподнял его и плотоядно оглянулся.
   - Конечно, это пока просто прототип, мы еще поработаем над эргономикой, - задумчиво пробормотал он. - Ручку сбоку приварим, например... Так... Бабайота!
   - Я!
   - Ну-ка, достань нам какого-нибудь шайтана для вивисекции.
   Бот, внимательно оглядевшись по сторонам, махнул рукой. Через пару минут вся компания стояла перед потрепанной летающей тарелкой.
   - А, то, что нужно! - просиял Ксенобайт. - Знаю я этих гадов, до последнего кто-то в тарелке прячется... Ну, сейчас мы...
   - Ксен, ты с этой дурой там в коридоре не развернешься, - с беспокойством заметил Махмуд.
   - А мне и не надо... Сейчас глянем...
   Лежащая на брюхе тарелка напоминала здоровенную восьмерку. Тестеры прекрасно знали этот тип кораблей, так что программист уверенно направился к одному из входов. Установив напротив металлической двери небольшой штатив, он пристроил на него свое творение, точно стрелец времен Ивана Грозного пищаль.
   - Мы пока другой выход покараулим, - перемигнувшись с Мак-Мэдом, заявил Махмуд.
   Ксенобайт махнул рукой, оба ходока, с тревогой поглядывая на устройство, резво отбежали на солидное расстояние.
   - Э-э-э, - натянуто улыбаясь в камеру, произнесла Мелисса. - Профессор, а позвольте вопрос по теоретической части?
   - Валяй.
   - А оно не долбанет?!
   - Еще как долбанет, его ж для этого и делали...
   - Нет, я имею в виду, прямо тут.
   - Прямо тут? Не должно.
   - Может, нам лучше отойти?
   - Не-не, оттуда плохо видно будет... Все готовы?! Пресса готова?! Эй, инопланетяне! Улыбайтесь, вас снимают скрытой камерой!
   Прежде чем Мелисса успела еще что-то сказать, Ксенобайт со скрежетом потянул на себя какой-то штырь, торчащий из трубы. Устройство взвыло и начало мелко трястись. Мелисса зажмурилась... Но больше ничего не произошло.
   Мелисса осторожно приоткрыла один глаз. Потом другой. На ее лице появилось весьма мрачное выражение.
   - Але, доцент, - ледяным тоном прошипела она, - это что, все? Я-то думала...
   - А теперь, - неожиданно проговорил Ксенобайт, - поехали!
   С этими словами программист решительно провернул вниз оттянутый стержень. Аппарат содрогнулся, замер, внутри него что-то негромко булькнуло. Секунду стояла звенящая тишина, потом из трубы с ревом ударил поток раскаленной плазмы. Начисто снеся люк и солидный участок обшивки вокруг него, поток скрылся где-то в тарелке. В двух местах, как раз над двигателями, ее крыша вспучилась, второй люк сорвало с петель, из него ударила ревущая струя пламени.
  
   Мелисса так и осталась стоять с разинутым ртом. Махмуд с Мак-Мэдом, выглянув из-за дерева, в которое вонзился вышибленный из тарелки люк, синхронно стянули каски и провели рукавами по лбам.
   - Круто! - в полном восторге завопила Внучка, опуская камеру. - Ксен, шарахни еще раз.
   - Не надо! - замахала руками Мелисса. - Ксен, дубина, там же... Там же двигательные установки были... Топливо... Навигационная система...
   Махмуд тем временем осторожно заглянул в остывающую тарелку. Пробормотав что-то вроде "У-у, как все запущено", он скрылся где-то в ее недрах. Через пять минут он появился, неся в руке обугленный череп мутона:
   - Бедный Йорик... Это все, что осталось. Мелисса, держи, продашь как череп снежного человека... Ксен, из чего ты эту хрень смастерил?! Внутри даже перекрытия посносило. Над двигательными отсеками - дыры в потолке.
   - Убытки, убытки какие! - горестно застонала Мелисса. - Ксен, ты маньяк!
   - Наука - страшная сила, - зловеще усмехнулся Ксенобайт.
   - Эй, умники, - раздался вдруг обеспокоенный голос Банзая. - Закругляйтесь там. Тут у меня на радаре что-то... Хм. Что-то здоровое.
   Ходоки обеспокоено переглянулись. Неожиданно Бабайота встрепенулся и, сурово ткнув пальцем в кусты, провозгласил:
   - Шайтан!
   Все похватались за оружие. Из кустов нерешительно вышел здоровенный мутон. Бросив долгий тоскливый взгляд на искореженные остатки своего корабля, он нервно хихикнул, решительно отбросил оружие и, встав на колени, заложил лапы за голову.
   - Шайтан паникует, - хладнокровно пояснил Бабайота.
   Тяжело вздохнув, Махмуд подошел к мутону и отработанным движением заехал ему по затылку прикладом. Мутон ткнулся в траву, с неба раздался голос: "Миссия завершена".
   База ПВО им. тов. Чкалова
   18 ноября, 10:12 реального времени
   Когда Мелисса заявила, что покидает базу для того, чтобы снять репортаж о "достижениях науки", Банзай лично зашел в игру, чтобы ее подменить. И вот теперь он сидел в "VIP-зале", задумчиво разглядывая фонтан.
   - Ксен?
   - Чего?
   - А почему вода не течет?
   Ксенобайт вытаращился.
   - А какая разница?! Сломался, наверное.
   - Как думаешь, его можно починить?
   Тестеры переглянулись.
   - "У капитана солнечный удар". Или, скорее, маразм... - выдвинул версию Махмуд. - Куда бы его макнуть?
   - Отставить, - сурово оборвал Банзай. - Ладно. Давайте к делам. Как вам последняя миссия?
   - Вяло как-то, - зевнул Мак-Мэд. - Противник все больше прятался. Если бы не ксенобайтовская клоунада - было бы совсем скучно!
   - Кстати, что ты там говорил насчет того, что кто-то там собрался на прогулку? - буркнул Махмуд.
   Банзай почесал в затылке. Потом мрачно проговорил:
   - Пока вы там развлекались, я заметил кое-что на самом краешке радара. Несколько кораблей в боевом построении. Если предположить, что построение было симметричным... Там было восемь тарелок.
   У тестеров поотваливались челюсти.
   - Два шустрых разведчика, пять истребителей... а в середине - что-то здоровое. Просто огромное.
   - Транспортный конвой? - плотоядно облизнувшись, выдвинула версию Мелисса.
   Банзай пасмурно глянул на нее и покачал головой.
   - С одной стороны - зачем иначе ему конвой? С другой стороны... с другой стороны, что-то мне эта штука на нервы действует.
   - Вопрос в другом, - холодно заметил Ксенобайт. - В любом случае, что мы с этой штукой сделать-то можем?
   - Как что?! - возмутилась Мелисса. - Если это транспортный конвой... Представляешь, сколько добра он везет?! Топливо, приборы...
   - И звено истребителей, - перебил программист. - А у нас пока на ходу всего два истребителя и пара "Тунгусок".
   Какое-то время в зале царила тишина. Все так и эдак прикидывали навар с предполагаемого транспортного корабля. Все артефакты инопланетной технологии продавались за границу, то есть - за валюту. Да, крупный корабль мог бы стать огромным подспорьем в "хозяйстве"...
   - Оно нам не по зубам, - вынес вердикт Махмуд. - Да мы их и догнать-то не сможем...
   - Ксен, это все ты виноват! - решительно заявила Мелисса.
   - Вот это новость! - возмутился программист. - Я-то тут при чем?!
   - А при том! Вместо того, чтобы этот свой фотонный таран разрабатывать, лучше бы занялся улучшением наших истребителей!
   - Знаешь, сколько всего изучить надо, чтобы разработать первый истребитель на основе технологий пришельцев?! А производственные мощности?! Ты что, думаешь, я тебе тут в подвале одним напильником самолет выстругаю?!
   - Ладно, забыли, - вмешался Мак-Мэд. - Хотя то, что этот чертов конвой мелькнул на радаре, - плохо. Теперь получается, что мы знали, но никак не отреагировали... Это пойдет в минуса.
   - Что за день такой?! - всхлипнула Мелисса. - Сплошные убытки...
   - Дилемма, - задумчиво пробормотал Банзай. - Конвой, по всей стратегии, надо брать, а брать-то и нечем. Разве что придумать какую-нибудь гадость, которую даже программисты "Самары" не предусмотрели... Что-нибудь эдакое... Извращенное...
   - Ксен! - требовательно заявила Внучка. - Ты же у нас специалист по гадостям! Срочно придумай какую-нибудь!
   - Ну, скажешь тоже, "срочно придумай"! - сварливо проворчал Ксенобайт. - Это же не ломом махать, это процесс творческий! Эх, Внучка, ничего ты в гадостях не понимаешь. Это же как поэма. Порыв души, полный благородного безумия! Сочетание интуиции и точного математического расчета. Что-то, чего не мог учесть гениальный, но - увы! - застывший полет фантазии программистов условного противника! Что-то...
   Неожиданно Ксенобайт запнулся и замолчал. Взгляд его устремился куда-то в бесконечность, пальцы медленно шевелились. Наконец он заморгал, устремив на коллег удивленный взгляд.
   - Хм... А ведь, кажется, придумал. Банзай, с какой скоростью двигался этот конвой?
   Место посадки НЛО ь110
   18 ноября, 10:31 реального времени
   - Ксенобайт, это была идиотская мысль!
   - Но ведь ты ее одобрил!
   - Оттуда она не казалась такой идиотской, а теперь я тебе говорю...
   - Знаю, знаю! Но она и должна быть идиотской! Разве ты до сих пор не понял, что в нашем безумном мире только абсолютный идиотизм является...
   - Ксен, закрой пасть и рули! - взвыл Мак-Мэд.
   План Ксенобайта был, что называется, "достаточно сумасшедшим, чтобы сработать". Во всяком случае, все поначалу настолько обалдели, что ни одного разумного возражения найти не смогли, а потом... Потом не смогли найти возражений цензурных, впрочем, тогда было уже поздно.
   Итак, план был прост. Ксенобайт предложил попытаться настигнуть конвой... по земле.
   - Если двинем достаточно резво - скоро его нагоним.
   - И перегоним, а дальше-то что? - раздраженно осведомился Махмуд.
   - А то, что рано или поздно ему придется сесть!
   - Ну, зашибись, - проворчал Мак-Мэд. - Сядет-то он уже на базе!
   - По крайней мере, найдем еще одну базу пришельцев! А если повезет... Угоним у них тарелку!
   Вот тут-то всех заклинило настолько, что идея показалась понятной, простой и вполне логичной. В погоню снарядили настоящий военный джип - трофей, захваченный на вражеской базе при памятном налете. До сих пор Мелисса не давала его трогать: хотела продать. Но по такому случаю...
   - Эх, как это все не вовремя, - причитал Махмуд. - Наши лучшие кадры снова в учебке... Мак, гранатометы берем?
   - Брать только самое необходимое! - отрезал Ксенобайт. - В первую очередь - запас горючего! Быстро, быстро, тащите канистры!
   В общем, на миссию в результате отправились Махмуд, Мак-Мэд, Ксенобайт, Магарыч, Доберман и Бабайота. На базе остались два бота недавнего призыва: джип оказался машиной хоть и вместительной - но не резиновой, если учесть еще и арсенал с боеприпасами, не говоря уже о горючем.
   По мере отдаления от базы плотно спрессованный коллектив тестеров, похожий на выехавшую на "стрелку" бандитскую бригаду, начал рождать другие гениальные мысли:
   - Ксен, а вот скажи, ну, догоним мы их... Что помешает истребителям просто шарахнуть по этой заколдобине?
   Ксенобайт всерьез задумался.
   - Хороший вопрос, - пробормотал он. - Сдаюсь! Что помешает?
   - Идиот! Вертай назад!
   - Ни в коем разе! - прогундосил откуда-то Мак-Мэд. - Мелисса нас растерзает. Так что теперь либо со щитом, либо на щите.
   - Не боись, мужики, я, пока наши оглоеды-боты на пилотов выучились, с десяток боевых вылетов наработал... У тарелки туго с нижним обзором... Да и вряд ли они рассчитаны на поражение наземных целей. Джип, хоть тресни, ничего тарелке сделать не может, так что на него и триггер-то, скорее всего, не сработает.
   - Шайтан!
   Основной навигационной системой бравому экипажу служил сидящий на капоте с невозмутимостью истинного самурая верный Бабайота. Для пущей безопасности его примотали к машине чем только могли. Теперь, почуяв врага, Бабайота, точно Вий, указывал на него пальцем с точностью компаса.
   - Молодца, Бабайота! Вернемся домой - колбасой накормлю! - мрачно ухмыляясь, пообещал Ксенобайт, вдавливая в пол педаль газа.
   Бабайота только сурово хмурился. Безумная гонка продолжалась еще минут десять. Махмуд, глянув в окно, заметил:
   - Слушайте, либо наш Бабайота притомился, либо наша дичь пошла на снижение.
   И вправду, указующий перст псионика неуклонно уменьшал угол наклона. Наконец его рука уверенно замерла параллельно земле. Проехав еще немного, Ксенобайт остановил машину:
   - Выгружаемся.
   Отряд единым блоком вывалился из машины и быстро расхватал оружие. Одеты все были в лесной камуфляж, лица - вымазаны маскировочной пастой, трофейные натовские каски - обтянуты маскировочной сеткой с воткнутыми в нее ветками и травой. Оглядев друг друга, тестеры, точно ожившие болотные кочки, гуськом побежали в указанном Бабайотой направлении.
   Что ж, вскоре они действительно увидели приземлившийся корабль. В нем было четыре яруса, каждый размером с небольшой стадион.
   - Какой же он... огромный! - сдавленно пробормотал Махмуд.
   - И это все уже почти наше! Мы богаты! - с энтузиазмом ответил ему Ксенобайт.
   - Почему стоим-то, граждане? - задумчиво проговорил Мак-Мэд.
   - Операцию планируем, - тут же нашелся Ксенобайт.
   - Да не про нас. Я про них! - раздраженно пояснил снайпер. - Чего они тут-то застряли?
   Тестеры тяжко задумались.
   - А, какая разница, - махнул рукой Махмуд. - Пошли, пошурудим по их складам.
   - Погодите, - раздался голос Банзая. - Дайте мне оглядеться... Хм. Дайте-ка кого-то из ботов...
   - Магарыч, - позвал Мак-Мэд. - Пробегись-ка вокруг... Только тихо, понял?
   Боец кивнул и скрылся в кустах. Тестеры продолжали нервно лежать, пока он не появился с другой стороны.
   - Не понимаю, - признался Банзай. - Наземного развертывания не вижу, корабли прикрытия совершают там наверху какие-то странные эволюции. Они по очереди садятся на "крышу" большого корабля, потом взлетают. Мутно все это.
   - Ладно, мы что-то делать будем или так, костерок запалим, на гитарке побренчим? - раздраженно спросил Ксенобайт.
   - Ладно... Если я не ошибаюсь, в этих колоннах - лифты. Хм-м... Махмуд, Мак-Мэд, берите своих подопечных, ваша колонна - ближняя левая. Ксен, твоя - ближняя правая. Ты работаешь по тихой схеме, мальчики - как получится. Ну... Пошел!
   Тестеры тихими тенями метнулись к колоннам. На миг прижавшись к обшивке и переглянувшись, они синхронно вошли в активные зоны. Люки послушно распахнулись.
   - Мы на месте. Тут и вправду только лифт на второй этаж, - буркнул Махмуд.
   - Аналогично, - рапортовал Ксенобайт.
   - Ладно... Махмуд, поднимайтесь на второй ярус...
   - Чисто, - доложил спустя пару минут Махмуд.
   - Ксен?
   - Все тихо.
   - Ладно. Ксенобайт, очень осторожно высунься и найди себе, где затихариться.
   - Тут темно, - недовольно проворчал программист. - Что они, электричество экономят, что ли?! Мол, если игроков нет, так и...
   - Замолкни. Махмуд, выдвигайтесь.
   - Тут тоже что-то вроде аварийного освещения... Темно, как...
   - Отменить. Ваша задача - найти рубку управления и обеспечить Ксенобайту туда безопасную дорогу.
   - Странно, не видать никого...
   - Кажется, - задумчиво заметил Ксенобайт, - не сработал триггер начала боевой операции.
   - Похоже. Вот и постараемся, чтобы он не срабатывал как можно дольше. Махмуд, ну что там? Нашел рубку?
   - Ять... - ругнулся Махмуд, спотыкаясь обо что-то. - Не-а, судя по эху - трюм нашли!
   - Да? - заинтересовался Банзай. - И что везем?
   - Сейчас гляну... Да где ж у них выключатель-то? Мак, втяни сюда наших раздолбаев и прикрой дверь на всякий случай... Так... Ага, кажется, вот... Оп-па-а...
   В эфире повисла мертвая тишина.
   - Так что везем-то? - с беспокойством осведомился Ксенобайт.
   - До хрена мутонов везем, - осипшим голосом сообщил Банзай.
   НЛО ь110
   18 ноября, 11:03 реального времени
   - Так, - тихо проговорил Ксенобайт. - Граждане, только спокойно. Не вздумайте хвататься за оружие... Сколько их там?
   - С полсотни будет.
   - Зачем так много, а? Ну зачем... Ой...
   Послышалось гудение, пол под ногами стал вибрировать и слегка накренился.
   - Банзай... А Банзай... А мы... Того... Кажись, отчаливаем куда-то, - сообщил Махмуд.
   - Без паники, граждане, без паники... Махмуд, что там мутоны делают?
   - Сидят.
   - Хорошо, вот и вы присаживайтесь, не столбите там... В таком виде - вполне за своих сойдете. Куда летим-то?
   - Откуда нам знать?!
   - Логично... Э-э-э... ну, я, кажется, все понял. Товарищи, это не транспортный корабль, а десантный!
   - То есть эти мордовороты - это еще и десантура?! Мама... Остановите, я слезу...
   - Сидеть! - рявкнул Банзай. - Кто дернется - того первого бить и будут, учтите.
   Вдоль всего трюма были установлены длинные скамьи, на которых тихонько и смирно сидели ровным рядком мутоны. Тестеры скромно устроились рядышком и, кажется, легко были приняты в компанию.
   - Так, Махмуд, Мак-Мэд, главное, держите себя в руках. У вас ситуация уже определилась и стабилизировалась...
   - Тебе легко говорить...
   - Р-разговорчики! Ксен. Ксен, как ты?
   - Я не в курсе, тут темно.
   - Включи свет.
   - Спасибо, чего-то не хочется, вон одни уже включили...
   - Что, так и будешь сидеть в темноте?
   - Так и буду. Многие знания рождают многие скорби!
   - Так и будешь сидеть в темноте, в которой, быть может, к тебе со всех сторон подкрадываются всякие инопланетяне с самыми грязными намерениями?..
   Щелкнул выключатель, комната, где засел Ксенобайт, осветилась. Программист с укором глянул на стоящего у выключателя Бабайоту.
   - Ты чего?
   - Страшно! - смущенно доложил бот.
   - Ну вот, дожили, - проворчал Ксенобайт. - Ладно... Ага, похоже, склад какой-то.
   - Ксен, - слабым голосом проговорил Банзай. - На чем это ты сидишь?
   - Э-э-эп-с... Не знаю... Что-то круглое...
   - Хм... Ну, я не знаю... Может, это, конечно, предрассудки...
   - Банзай, у тебя есть версия?
   - Есть.
   - Говори.
   - Лучше не надо. Как ты сам заметил, многие знания...
   - Говори.
   - Ну, в общем, если сравнивать с первой игрой этой серии...
   - Ну?
   - Похоже, это кибердиск.
   С минуту Ксенобайт молчал. Потом задумчиво проговорил:
   - А, ну как же... Помню... Да, довольно неприятные штуки, если подберутся близко...
   - Н-да. А он уже ОЧЕНЬ близко. Так что ты, того, лучше не дергайся.
   - Гаси свет, Бабайота, - вздохнул Ксенобайт. - Садись вот тут, на соседний кибердиск, и повторяй: "Омм мани падме ху-уммм"...
   Террор: Новосибирск
   18 ноября, 11:10 реального времени
   Полет, в общем-то, шел тихо и гладко. Единственное что - очень нервно.
   - Все нормально, мужики, кажется, на террор летим, - с фальшивой бодростью сообщил Банзай.
   - Что в этом нормального? - истерически хихикнул Махмуд. - У Добермана уже нервный тик начинается...
   - Спокойно, ребята, спокойно... Ксен, как у тебя дела?
   - Ху-уммм...
   - Чего?
   - Ху-уммм, - послышался голос Бабайоты.
   - Не, не так... С чувством надо, с чувством... "Х-о-у-у-ммм"!
   - Хоу-уммм...
   - Хорошо... Освободись от мыслей, стань пустотой, очисти свой разум... Ом-м-м...
   - Так, тут у нас, кажется, прикладной дзен-буддизм.
   - А что нам еще остается? - философски заметил Ксенобайт. - Вот долетим куда надо, миссия начнется, триггер сработает... Вот смеху-то будет...
   - Отставить пораженческие настроения!
   Корабль плавно сбавил ход и, качнувшись, замер.
   - О, кажись, прилетели...
   Часть мутонов решительно встала. Тестеры, судорожно вцепившись в личное оружие, продолжали сидеть.
   - Подъем, орлы, - подсказал Банзай.
   - Спасибо, мы лучше так посидим.
   - Нет уж, лучше вставайте.
   - Не, а чего? Вон мужики тоже сидят...
   - Махмуд, не действуй мне на нервы, а?
   Вздохнув, бойцы встали и гуськом направились вслед за колонной мутонов в просторный зал, очевидно - что-то вроде грузового лифта. Секунду спустя туда важно вплыли два кибердиска. На одном в позе лотоса, полуприкрыв глаза и сложив пальцы щепотками, парил Ксенобайт, на другом - Бабайота. Из разных коридоров в лифт подтягивались и другие инопланетяне.
   - Та-ак, дайте-ка я вас посчитаю, - вздохнул Банзай. - Десяток мутонов...
   - Интересно, а нас за мутонов посчитали? - хихикнул Махмуд.
   - Два кибердиска, два... Хм, а это еще что за образины? Реоперы, что ли?! Ладно, пусть будут... Скорее всего - это только первая волна... Ох, святой Ипатий...
   - Что там?! - нервно заозирался Мак-Мэд.
   - Крисолиды, - вздохнул Банзай.
   - Вот их нам только не хватало. На первом же терроре?! Это нечестно!
   - Честно, нечестно, а так оно и есть. Так, сообщения о терроре еще нет...
   - Какие будут предложения? - мрачно спросил Махмуд.
   Вместо ответа Ксенобайт, не меняя позы, вытащил из подсумка гранату и, выдернув чеку, сжал предохранитель.
   - Ксен дело говорит, - согласно кивнул Мак-Мэд, повторяя его жест.
   - Пробиваться будем скопом или врассыпную?
   - Врассыпную. Каждый ведет своего бота.
   - Ну... Кажется...
   Пол под ногами замигал.
   - Начинается... Три, два, один, еще раз один... Я сказал один... Я не понял?
   Пол под ногами исчез. Все общество ухнуло вниз.
   - Джеронимо-о-о!
  
  
  
   Можно считать, что "выход с цыганочкой" удался вполне. Перед самой землей весь десант очень деликатно затормозил. Как только пришельцы коснулись земли, Банзай возвестил:
   - Есть сообщение о терроре! Миссия начата!
   Мутоны, кажется, прозрели. С секунду они потрясенно таращились на тестеров, потом...
   - Шухер, братва, - скучным голосом подсказал Ксенобайт, сильно отталкиваясь от кибердиска.
   Пальба началась вдруг и сразу. Как уже отмечалось раньше, уж кто-кто, а мутоны особым интеллектом никогда не отличались. Так что первый же их залп, направленный внутрь собственного построения, привел к весьма плачевным результатам.
   - Ложись!
   Грохнули гранаты, в разные стороны полетели клочки зеленой шерсти. Когда дым и пыль немного осели, о тестерах уже напоминали только сверкающие пятки.
   - Ну, орлы, я вас поздравляю, первую волну десанта вы фактически слили.
   - Ты хочешь сказать, что все те мутоны, которые там сидели, - в ужасе прохрипел Махмуд, - будут постепенно сыпаться нам на голову?
   - Вряд ли, я думаю, их там просто с запасом, а счетчик отсчитывает нужное количество.
   - Кстати, а откуда взяться второй волне, если корабль-то... тю-тю! - заметил Мак-Мэд.
   - А кто вам сказал, что у него всего один десантный лифт? Если я не ошибаюсь, на соседней площади сейчас такое творится, что...
   Не успел Банзай договорить, как из переулка вдруг выскочили два оранжевых существа, напоминающих человеческий торс на мускулистом змеином хвосте. Оглядевшись кругом, они вскинули плазменные винтовки.
   - Берегись! Снейкмены!
   Мак-Мэд, точно кот, взлетел на дерево. Ксенобайт, вскинув лазерную винтовку, дал короткую очередь, промазал, попытался уйти боковым кувырком...
   - Окно, окно! - запоздало завопил Банзай. - Полуподвал...
   Раздался звон разбитого стекла, сразу вслед за ним - грохот и ругательства. Парочка змеелюдей переглянулась: кажется, это представление им понравилось. Одобрительно зашипев, они, кажется, позвали полюбоваться представлением еще нескольких собратьев. Попытавшегося было разогнать публику Махмуда аккуратно прижали к газону ленивым огнем из плазменных винтовок. Чтобы не мешал.
   Мак-Мэд, подло ухмыльнувшись, вскинул к плечу винтовку.
   - Воздух! - предупредил Банзай.
   Снайпер с Магарычем попадали с дерева, точно переспелые груши. Плазменная очередь разнесла в щепки ветку, на которой они умостились: мимо четким клином проплыли три флоаттера. Змеевидные собратья поддержали их инициативу огнем с земли, стрелки шарахнулись в сторону... Грохот и матерщина подтвердили их приземление на голову Ксенобайту.
   На несколько минут ситуация стабилизировалась, только Махмуд с Доберманом то и дело пытались вяло огрызаться.
   - Ксенобайт, почему не поддерживаешь товарищей огнем?! - строго спросил Банзай.
   - Потому что до окна не достаю! - зло завопил программист. - Бабайота, поди сюда!
   Пробормотав что-то про мать и двадцать первое прерывание, программист решительно забрался боту на плечи. Теперь его глаза находились как раз на уровне окна. Пришпорив Бабайоту пятками, он направил его к амбразуре...
   Как раз в этот момент кто-то из снейкменов в целях общего оживления обстановки швырнул в сторону подвала что-то круглое. Предмет пролетел через окно. Ксенобайт рефлекторно уронил винтовку и схватил его. В глазах его мелькнула тоска: он уже знал, что это...
   - Полундра! - завопил Ксенобайт, со всей силы вышвыривая гранату обратно на улицу и падая на пол, свалив по дороге Магарыча.
   - Да, граждане, отвыкли мы от уличных боев, - с грустью проговорил Банзай. - Махмуд?
   - Меня зажали у фонтана! Буду уходить через канализацию.
   - Дурное дело нехитрое, - вздохнул координатор. - Валяй.
   Послышался всплеск, сдавленные проклятия. Ксенобайт тем временем успел встать и перехватить еще одну гранату.
   - Хорошо справляешься, - одобрил Банзай.
   - Ух... Чем-то "Арканоид" напоминает...
   - Долго протянешь?
   - Уровня до десятого!
   - Ну, старайся, старайся... Мак, баррикадируй двери, ваши поклонники, кажется, желают общаться...
   Неожиданно где-то под ногами раздался гул. В самом центре подвала звякнула, подскочив, металлическая решетка.
   - Нас атакуют снизу! - взвыл Ксенобайт.
   - Не отвлекайся, на тебе гранаты, - строго указал Банзай. - Мак!
   Мак-Мэд, переведя свою винтовку на автоматический огонь, направил ее на решетку. То же самое сделал Бабайота. Магарыч продолжал баррикадировать двери. Решетка отодвинулась в сторону, из подземелья высунулось грязное зеленое щупальце.
   - Ловлю-ловлю-ловлю! - закричал Ксенобайт, перехватывая очередную гранату.
   Поймав ее, программист потерял равновесие и заскакал по подвалу, наступив на выползшее щупальце.
   - Мать-перемать! - раздалось из глубин.
   Ксенобайт с силой метнул гранату, чудом попав в окно, и завопил:
   - Нихт чизн! Свои!
   - Свои, свои! - подтвердил Махмуд. - С руки слезь, гад!
  
  
  
   К счастью, подвал, кажется, был специально создан для того, чтобы в нем отсиживаться. Тяжелые ящики, ограниченное количество входов...
   - Канализацию я бомбанул, - отдышавшись, мрачно сообщил Махмуд. - Чтобы за мной не сунулись.
   Ксенобайт вялым, машинальным жестом перехватил гранату и отправил ее обратно. Гранаты появлялись все реже, однако ситуация была патовая. У всех выходов терпеливо дежурили инопланетяне, флоаттеры патрулировали улицу с воздуха.
   - Должен заметить, - нудным голосом вещал Банзай, - что в данной тактической ситуации столь стремительный старт оказался скорее помехой, нежели выигрышем. Причина этого кроется в большом численном перевесе со стороны противника и невозможности достаточно быстрой развертки оперативной группы. В будущем эту проблему можно устранить введением резервной оперативной группы...
   - Кончай гундосить, а? - поморщился Махмуд. - Нам с утра Ксенобайта хватило. В любом случае лично я больше с мутонами в одной тарелке летать не намерен.
   - Так... "Интернационал" мы уже пели. "Команданте" пели. "Черный ворон" пели. Что бы еще такого спеть? - зевнул Мак-Мэд.
   - Похоже, наши вокальные данные не особо впечатлили снейкменов.
   - Говорят, змеи, они вообще глухие.
   - Это их и спасает.
   - Не грустите, мужики, подмога близка, - хмыкнул Банзай.
   Ксенобайт удивленно вскинул бровь:
   - Подмога?! Дед, ты совсем рехнулся? У нас на базе два салаги остались да Внучка с Мелиссой. Из кого ты подмогу собрался делать-то?
   - Сюрприз. Самое главное, что вы компактно собрали врага, не дав ему расползтись по всему городу. И крисолидов уничтожили: бедолаги не пережили вашего дебюта. Так что...
   Где-то снаружи бабахнул взрыв. Потом еще один. Где-то застрекотал пулемет, забормотала тяжелая плазма.
   Ксенобайт, ловко ухватившись кончиками пальцев за подоконник, подтянулся и удивленно выглянул из окна.
   - Хм... Это же наш броневичок! - сообщил он. - Только на броне амбал какой-то абсолютно нереальный, в тельняшке... Народ, кажется, мы лишились аудитории!
   - О, как непостоянна публика... - ухмыльнулся Махмуд. - Банзай, Внучка там же?
  
   - Угу.
   - С камерой?
   - А куда она без нее?
   - Снимает?
   - Да.
   - Доберман! Разбирай баррикаду! Идем на прорыв!
   Через минуту тестеры, сметая шквальным огнем деморализованных пришельцев, с громким криком "Ура!" картинно вырвались из подвала. Глянув повнимательнее на перемотанного, точно Рэмбо, амбала в тельняшке, Ксенобайт наконец понял, в чем дело.
   - Братва! - радостно закричал он. - Тындырбиев из учебки вернулся!!!
   База ПВО им. тов. Чкалова
   18 ноября, 11:36 реального времени
   - Ребята! Я так рада вас видеть, так рада! Я за вас так переживала...
   - Не боись, Внучка, это ж мы! Мы из какой угодно переделки выберемся! - гордо выпятил челюсть Махмуд.
   - Да уж... И все-таки... - вставила Мелисса, - Ксен, это была идиотская идея, понял?!
   - Зато во времени реагирования на вызов мы, похоже, поставили мировой рекорд, - огрызнулся программист.
   - Банзай как сказал, что вас в десантный корабль занесло, - я уж думала, все. Перегружаться надо. Вы ведь только с легким снаряжением ушли...
   - Первоначальная идея была просто забросить вам тяжелое оружие и боеприпасы, - встрял Банзай. - Но вы так лихо все сиганули в тот чертов подвал...
   - Зато крисолидов первым же залпом положили.
   - Ну, да, тоже хлеб, конечно... Главная проблема была в том, что мы, собственно, до последнего момента не знали, куда же вы летите.
   - Вовремя Тындырбиев с Диггером из учебки вернулись, - снова вклинилась Внучка.
   - Да-а... Тындырбиев себе такую пачку отъел... На Диггера вообще смотреть страшно.
   - Ну вот... Диггер же у нас, кстати, капитан. А Тындырбиев - вообще "морской котик" местного розлива. С двух пулеметов разом палит. Не, все-таки учеба - это страшная сила...
   Маскирующийся под тумбочку телефон-факс неожиданно вздрогнул и с диким скрежетом стал отрыгивать какую-то депешу. Ксенобайт, сидящий ближе всех к аппарату, лениво выдернул ее, пробежал глазами и, чуть не рухнув со стула, принялся быстро запихивать послание в рот.
   - Ксен, ты чего? - строго спросила Мелисса. - Я все видела. Что это было?
   Программист судорожно сглотнул и угрюмо буркнул:
   - Счет от городских властей за причиненные в ходе операции убытки.
   - А... Ерунда, - беспечно махнула рукой девушка.
   Тестеры обеспокоено переглянулись.
   - А... Это... Ну... Ты как, хорошо себя чувствуешь?
   - Говорю же, расслабьтесь. Там в городе банк был...
   - Ну?
   - Сильно пострадал при налете.
   - Слушай, Мелисса, так ты что... Пока мы там мутонов отстреливали... Банк грабила?!
   - Фи! Ну зачем так грубо?
   - Ты что, сдурела? А если прознает кто?
   - Никто не прознает, если Ксенобайт свою дуру эту плазменную светить не будет. Сейф я именно ей вскрывала. Да и, по правде говоря, с директором банка я договорилась. На гадких пришельцев спишут гораздо больше денег, чем там было... И нам хорошо, и директору неплохо. Кстати, я нашла, куда джип пристроить: местные военные тоже в доле. Вы его там не сильно поцарапали?
   Тестеры переглянулись, на этот раз уже с отчетливой тоской.
   - Гхм... Банзай... Ты, как координатор операции, догадался засечь координаты, где мы колеса оставили?
   Финальная миссия: марсианские хроники
   Террор: ПГТ Арзамас-13
   26 ноября, 13:13 реального времени
   По улице с паническим воплем пробежал мутон, споткнулся, выронил тяжелую плазму и, причитая и размазывая кулаком сопли по физиономии, побежал дальше, горестно подвывая. Ксенобайт, стоящий у киоска "Союзпечати", недовольно выглянул из-за газеты, плюнул вслед пришельцу и вернулся к чтению.
   - Что пишут? - скучающе осведомился Банзай.
   - Сплошной спам, как всегда... - зевнул программист. - Сводка погоды, астрологический прогноз на неделю... Врут, как обычно. О, гляди-ка, "над поселком Гнусино замечен НЛО..." Эка невидаль. Кстати, судя по времени, это был наш экспериментальный перехватчик. Только я не понял, почему это автор статьи пишет, что "...объект формой походил на сгнивший помидор"... Что это он имеет в виду?!
   - Не знаю... Тут мутон пробежал, ты заметил?
   - Заметил, - равнодушно пожал плечами Ксенобайт.
   - Ну и? Нам вообще-то положено таких как он истреблять, разве нет?
   - Он все равно паникует. И оружие выронил.
   - Ксен, ты же этих поганцев знаешь. Очухается, поймет, что оружия нет, снимет с пояса гранату. Снова подойдет, снова запаникует и гранату выронит. Активированную. Оно тебе надо?
   Капризно поморщившись, Ксенобайт сложил газету и, поправив на голове шлем пси-усилителя, прищелкнул пальцами. Спустя минуту из подворотни с выражением покорного отчаяния на физиономии выполз снейкмен. Программист поманил его пальцем.
   - Повинуйся! - с замогильным подвыванием изрек Ксенобайт. - Значит, так. Ползи туда, там в тупике найдешь мутона с гранатой. Гранату у него отберешь и запихаешь ему в глотку. Понял? Давай, выполняй.
   Покорно сложив лапки, снейкмен пополз в ту сторону, где скрылся мутон. Ксенобайт встряхнул было газету, но тут у него на поясе зашипела рация:
   - Ксен!
   - Чего?
   - Срочно дуй на площадь Октября!
  
  
  
   На площади собралась вся остальная команда, выехавшая на террор. Четыре молодых бота-псионика, вооруженных только пси-усилителями и парализующими дубинками, два крепких штурмовика и Мелисса с Внучкой, снимающие репортаж о работе пси-команды.
   При виде Ксенобайта боты как-то сразу подтянулись, один стал нервно застегивать пуговицу на гимнастерке. Сунув газету подмышку, Ксенобайт требовательно протянул руку, буркнув:
   - Сканер. Та-ак, что тут у нас?
   - Остатки террористов засели в подвале, - угрюмо проворчала Мелисса. - И похоже, объявили себя кубинскими коммунарами. Ни туда - ни сюда. Твои новобранцы ничего сделать не могут. Просила же, дай кого-нибудь из матерых, проверенных псиоников, нам же репортаж снимать...
   Да, нынче старая команда, с которой тестеры начинали игру, собиралась крайне редко. Мак-Мэд с Махмудом укатили в Каракумы, где обнаружилась база пришельцев. Ветераны, вроде Добермана и Диггера, нынче самостоятельно руководили боевыми отрядами и несли дежурства в разных уголках страны, мотаясь на ставшие рутинными миссии по зачистке мест крушения сбитых НЛО...
   Ксенобайт лениво глянул на сканнер.
   - Два мутона, флоатер... Ага, понятно. Небесный... Он-то что тут делает? Ну да не важно... Эй, рядовой! Вы что, с Небесным справиться не можете?
   - Их там двое! - жалобно заметил один из псиоников.
   - Салаги... А это у нас еще кто?! Ба! Сектоиды! Три штуки. Давненько не виделись! Ну, так в чем проблема? Подкиньте им туда динамитную шашку, да и дело с концом.
   - Нет, это не годится! - замахала руками Внучка. - Мы же так красиво начали... Ну, в смысле, сначала все было хорошо, потом, когда ты ушел, все было как-то сумбурно, но Мелисса объяснила, что это такая стратегическая хитрость, что мы их всех специально в одно место загнали... Ксен, ты можешь этих Небесных... того... Перепсионить?
   Ксенобайт презрительно фыркнул и небрежным жестом сунул сканер и газету подбежавшему "ординарцу". Внучка с готовностью вскинула камеру.
   Подойдя к дому, в подвале которого засели пришельцы, программист злодейски ухмыльнулся и вытащил откуда-то небольшую дудочку. Подкрутив что-то в пси-усилителе, он поднес ее к губам и извлек пронзительный звук, от которого заныли зубы. Звуки сложились в заунывную мелодию из трех нот. В подвале послышалось какое-то шебуршение...
   Спустя минуту дверь дома распахнулась. На ее пороге стоял закутанный, точно кришнаит, в оранжевый плащ Небесный. Пришелец мелко трясся и подпрыгивал в такт дудочке. Ксенобайт, точно восточный заклинатель змей, уставился на Небесного немигающим взглядом и сделал шаг назад...
   Вскоре, точно крысы за гаммельнским крысоловом, на площадь гуськом выползли все пришельцы. Штурмовики, деловито примерившись, оглушили бредущих впереди Небесных, которых и правда оказалось двое.
   Пришельцы проводили печальными взглядами товарищей, которых тут же уволокли куда-то к транспорту. Ксенобайт спрятал дудочку и вопросительно глянул в сторону Внучки.
   - Впечатляет, - сглотнув, прокомментировала она. - А... Что с ними теперь будет?
   Вместо ответа Ксенобайт щелкнул пальцами. Пришельцы, все так же гуськом, выстроились вдоль стены, заложив лапы за головы. Штурмовики деловито передернули затворы автоматов. Мелисса, подскочив к Внучке, решительно развернула ее:
   - Не нужно тебе на такие вещи смотреть... Дурак ты, Ксен!
   - Это война, - равнодушно пожал плечами Ксенобайт, скручивая газету в трубочку. - Эй, расстрельная команда! Готовы? Целься... Стоп!!! Стоп, всем стоять...
   Все удивленно глянули на Ксенобайта. Подозрительно сощурившись, он глядел на приготовленных к расстрелу пришельцев. Его длинный палец ткнул в одного из них:
   - Вот этого... И еще вот этого... Да, этих двоих - спеленать и в банку. Живо! Сразу после доставки на базу - в допросную! Вот черт, едва не проворонили!
   - Что там? - деловито спросил Банзай.
   - Лидер и навигатор! - довольно оскалившись, сообщил программист. - Ну, контра, держись!
   База ПВО им. тов. Чкалова
   26 ноября, 14:48 реального времени
  
   По всем признакам, игра давно вышла на финальную прямую. Уже давно закончились стратегические разработки, был построен корабль, потенциально - оружие сурового возмездия. Пришельцы, кажется, сами были не рады, что связались с землянами, но продолжали с упорным фатализмом пакостить, давая возможность натаскать в бою новых призывников.
   Не хватало только последней детали: координат центральной базы пришельцев. И тут тестеры столкнулись с неожиданной проблемой. В казематах Научного Отдела последовательно побывали лидеры всех рас пришельцев. Они рассказывали захватывающие истории и сдавали подельников, выдавали местоположение баз, складов... Но никто не мог объяснить, откуда именно началось нашествие.
   И вот, чуть ли не случайно поймав лидера и навигатора сектоидов, Ксенобайт вдруг понял, что это единственная раса, высшие представители которой еще не были допрошены по вопросу "центральной базы". Методом исключения можно было сделать вывод, что именно сектоиды отвечали за межпланетные перелеты, а, следовательно, именно они могут указать центральную базу.
   Маленькие, забытые всеми сектоиды оказались крепкими парнями. Они тряслись от страха, пищали, но говорить отказывались. Спустя час после начала допроса из подвалов вылетел взбешенный Ксенобайт и рявкнул: "Вызовите мне Бабайоту!", после чего скрылся в лаборатории.
   Спустя десять минут на площадку центральной базы тестеров личный вертолет доставил командующего пси-отделом Восточного Округа полковника Бабайоту. Переглянувшись с Ксенобайтом, они синхронно злодейски оскалились и направились в блок содержания заключенных.
   Внучка дернулась было за ними, чтобы снять процесс добывания решающей информации, но Мелисса ее отговорила:
   - Ксен, скорее всего, это в "Советах мастеров" напишет... Не ходи туда... Не надо.
   Внучка глянула на тяжелую дверь со значком "биологически агрессивная среда" и удивительно легко согласилась.
  
   В течении следующих пятнадцати минут большая часть энергии, вырабатываемой подстанцией базы, будто в прорву, уходила в лабораторный отдел. Все боты, особенно псионики, ходили нервные, со стеклянными глазами, в которых читались тоска и легкая паника. Что за мракобесие творится в модуле содержания пленных пришельцев, не знал даже Банзай, который вдруг срочно зашел в игру, покинув свой пост наблюдателя в реальности.
   Наконец все стихло. Ксенобайт вошел в зал совещаний, где уже собрались остальные тестеры, и, обведя коллег многозначительным взглядом, проговорил:
   - Вызывайте Махмуда с Мак-Мэдом. Пусть собирают лучших из лучших на "Байконуре": мы летим на прогулку.
   Секретная база "Байконур"
   26 ноября 15:31 реального времени
   Как все изменилось с момента старта игры! Времена, когда тестеры ютились на единственной базе и экономили каждую копейку, давно канули в Лету. Сейчас они представляли из себя мощную организацию. В мастерских, превратившихся в натуральные заводы, беспрерывно производились изделия на продажу: в основном, безнадежно устаревшее оружие и легкие бронекостюмы. Старый, видавший виды самогонный аппарат занял почетное место в музее истории громадного коньячно-водочного завода. Ну и конечно, военные базы...
   Базы тестеров были раскиданы по всей стране. Были простые базы, состоявшие фактически из двух ангаров под истребитель и транспорт, радарной установки и казарм. Туда отправлялись новобранцы, дабы пройти жесточайший отбор, а потом - набраться боевого опыта в рутинных миссиях, которыми управляли боты-офицеры из числа самых матерых.
   Единицы, прошедшие предварительный отсев, попадали на одну из трех центральных баз. Махмуд заведовал тяжелобронированными штурмовиками, Мак-Мэд - мобильной пехотой, Ксенобайт, ясное дело, псиониками. Мелисса, заведующая экономикой, моталась вместе с Внучкой по всем базам, то и дело снимая репортажи о суровом быте защитников отечества, захватах баз пришельцев, а два раза даже умудрилась поучаствовать в обороне баз, обнаруженных инопланетянами.
   И вот, настало время собирать силы для решительного удара. Конечно, тестеры с самого начала знали, что рано или поздно этот момент придет, что все будет именно так... Но это не могло испортить торжественности момента. На отдельной базе был построен космический корабль, там заботливо поддерживался запас новейшего оружия и боеприпасов. И вот теперь туда стекались лучшие из лучших бойцов.
   По всей базе царила страшная суета. Повсюду носились боты, таская ящики с оружием и боеприпасами, прибывал новый персонал. Лучшие бойцы были раскиданы по всем базам, где они несли службу в виде офицеров.
   - Внимание! Транспортный вертолет с Балтийской базы прибывает...
   - Еще два ящика! Я сказал, ДВА ящика, понял? Бегом!
   - Алле, дармоеды! Всему живому составу игры прибыть в местный "VIP-зал", причем быстро! - раздался из громкоговорителей голос Банзая.
   Последним в зал совещания ворвался Ксенобайт и тут же стукнулся обо что-то массивное, стоящее в дверях.
   - Какой гад притащил сюда механизированную броню и нафига?! - гневно сверкнул глазами программист, потирая ушибленный нос.
   - Слыш, кнопкодавитель, не хами! - проскрипела "броня", разворачиваясь.
   - Махмуд?! - пораженно вытаращился Ксенобайт.
   - Давно не виделись, - проворчал ходок.
   - На тебя страшно смотреть, - признался Ксенобайт.
   - Да ты, знаешь ли, тоже приобретаешь свой обычный вид несвежего упыря.
   Махмуд, кроме всего прочего, заведовал отделением киборгов и, соответственно, поставил себе все имплантанты, какие только мог: от искусственного "глаза", видящего во всех доступных диапазонах, до встроенного в руку гранатомета, за что немедленно получил прозвище "Кибердемон". Ксенобайт же, развивающий в себе способности псионика, получил их "фирменные" черты: красные, точно у альбиноса, глаза и неестественно бледную физиономию.
   - Ну что, все собрались? - нетерпеливо крикнул Банзай. - Отлично. Приступим к производственному совещанию. Итак, господа, поздравляю. Мы вышли на финальную миссию.
   - Ура, - вяло буркнул Мак-Мэд. - Я пошел готовить своих охламонов.
   - Сидеть! - свирепо рявкнул Банзай. - Как нетрудно было догадаться, наша последняя цель - Марс. А заковырка вот в чем. Наш транспорт, "Бледный Орел", способен взять на борт около двадцати пяти человек экипажа. Плюс полезный груз оружия, боеприпасов и боевой техники. Весь вопрос в том, хватит ли этого для штурма центральной базы?
   Откуда-то сверху опустился экран. Свет в зале погас, у дальней стены зажегся проектор.
   - Наши братья по разуму из НАСА, после того, как Мелисса надавила на них, любезно поделились информацией. Судя по данным спутников, фотографировавших поверхность Марса, там расположено несколько подземных баз, поселения, быть может - целые города пришельцев, - наставительно вещал Банзай. - Проанализировав всю доступную информацию, я пришел к неутешительным выводам...
   Банзай выдержал драматическую паузу и вздохнул:
   - Вот какая штука. Потенциально, проблему можно решать в лоб. То есть - десант, кровавая баня и - победа сил добра над силами разума. Однако у нас есть все необходимые разработки для того, чтобы пойти другим путем. А именно: высадиться подальше от главной базы, захватить плацдарм. Организовать там собственную базу, переправить побольше войск и ресурсов и только после этого предпринять штурм. А если уж все необходимое для этого есть...
   Банзай многозначительно шевельнул бровями.
   - Значит, тяги для блицкрига может не хватить, - мрачно закончила Мелисса.
   - Замануха, - сумрачно буркнул Ксенобайт. - Мол, летите, соколы, положите лучшие войска, а потом долго и нудно восстанавливайте ресурсы... Вот гады, а?
   - Чем нам грозит продвижение "тихой сапой"? - поморщился Мак-Мэд.
   - По моим оценкам - как минимум два дня реального времени игры в ударных темпах, - вздохнул Банзай. - Думаю, нам придется повторить весь путь пришельцев: высадка, организация базы, разведка... Терроры. Разработчики намекали, что игрокам представится возможность "побыть в шкуре пришельцев".
   Все присутствующие разочарованно вздохнули.
   - А что если все-таки попробовать таранный удар? - хлопнул ладонью по столу Махмуд. - Загрузиться с сэйва всегда успеем!
   Тестеры переглянулись. У Внучки аж косички тряслись от азарта, в глазах Ксенобайта стоял нездоровый блеск. Мелисса делала вид, что она на стороне разума, но... Но и так было ясно, что дело закончится авантюрой.
   Где-то на Марсе
   26 ноября 16:07 реального времени
   Было еще много споров, ругани и уточнений. Однако в конечном итоге состав экспедиции был утвержден.
   Естественно, все тестеры, даже Банзай, участвовали в операции лично. Махмуд брал с собой пятерых киборгов-штурмовиков, на которых и глянуть-то было нельзя без дрожи. Ксенобайт - столько же псиоников. Мак-Мэд вез с собой отряд десантников, обученных диверсионно-подрывным работам.
   Сам перелет длился недолго и был, по сути дела, чистой условностью, во время которой прогружались новые текстуры и пейзажи. Но вот "Бледный Орел" вышел на марсианскую орбиту.
   - Делаем один виток и идем на снижение, - хмуро буркнул Банзай, склонившись над картой. - На высоту десантирования выходим вот здесь... Делаем один проход для подавления сил ПВО противника, проводим бомбежку. Здесь начинаем маневр и возвращаемся в исходную точку. Первым десантируется Мак-Мэд с Первой Десантной бригадой; его задача - захватить плацдарм и обеспечить высадку Второй Механизированной Махмуда. Я вам обеспечиваю поддержку с воздуха. Последней высаживается Третья Псионическая, Ксенобайт доставит тяжелые оружейные платформы для Махмуда. Мелисса занимается развертыванием наземной базы снабжения. В обратном порядке произведете пополнение боеприпасов, после чего начинаем продвижение в глубь территории противника.
   - А что это за треугольнички? - полюбопытствовала Внучка, ткнув в карту.
   - Это пирамиды, - вздохнул Банзай. - Всего их три, в одной из них - вход в подземный комплекс... Но об этом знают только ветераны, до конца прошедшие старую версию игры. Думаю, именно в этом наш шанс!
   "Бледный Орел" красочно вошел в атмосферу Марса. Красные пески стремительно приближались, потом транспорт огненным шквалом прошелся над долиной, с тяжелым пыхтением развернулся и, заложив широкую дугу, завис в выбранной Банзаем точке.
   Мак-Мэд со своими десантниками спешно занял место в посадочном модуле.
   - Пристегните ремни, - мрачно посоветовал Ксенобайт, дергая за здоровенный рубильник.
   Модуль, представляющий из себя, в общем-то, нечто вроде жестяной коробки с сидениями, с воем ухнул вниз. Перед самой поверхностью под его днищем коротко вспыхнула антиграв-подушка, погасившая скорость до безопасной; модуль, точно мячик, подпрыгнул и шлепнулся на песок. Из рации полились нецензурные проклятья Мак-Мэда.
   - Нас что, сбили?
   - Не, это штатная посадка, - хладнокровно пояснил Ксенобайт.
   - Кто утверждал проект посадочного модуля?! - с подозрением спросил стоящий на очереди Махмуд.
   - Мелисса, по старой памяти, требовала самый дешевый вариант, - раздраженно пояснил Ксенобайт.
   - Ксен, я в этот гроб не полезу!
   - А, подумаешь, тряханет слегка... Давай, полезай!
   - Ни за что!
   - Бабайота?
   Из темного коридора сверкнули красные глаза старого якута. Махмуд вытянулся в струнку и четко промаршировал в занявший свою позицию на направляющих посадочный модуль. По пути он яростно прошипел:
   - Ксен, я тебе это припомню!
   - Давай-давай, у нас культурная программа горит, Мак там внизу уже вовсю сектоидов давит.
   Штора посадочного модуля с лязгом захлопнулась. Выждав пару секунд, Ксенобайт снова дернул за рычаг.
   - Ва-а-а-ю ма-а-ать! - раздалось в эфире. - Чпок!
   - Вторая Механизированная прибыла, - хладнокровно сообщил Ксенобайт.
   В коридоре уже стояли псионики. Рядом с ними стояли хмурая Мелисса и Внучка.
   - А-а-а... Ксен, нас там в лепешку не расшибет? - жалобно осведомилась Внучка.
   - Ничего, - усмехнулся программист. - У нас посадка будет помягче. Все-таки мы везем тонкую аппаратуру. Эй, Банзай, готовь транспортную платформу.
   Место посадочного модуля заняла довольно толстая плита. Из грузового отсека на нее тут же заехали две оружейные платформы, напоминающие приземистые танки. Немногие оставшиеся на борту боты резво грузили ящики с боеприпасами. Наконец Ксенобайт ступил на платформу.
   - Ну, граждане, всем задраить люки, - буркнул он, захлопывая гермошлем. - Банзай! Майна!
   Внучка в ужасе вцепилась в стоявшего рядом с ней Бабайоту, но платформа, вопреки ожиданиям, довольно плавно пошла вниз, вместо того чтобы просто упасть, подобно модулям.
   - Ксен, - осторожно спросила Внучка, - а ты Махмуда с Мак-Мэдом на такой штуке спустить не мог?
   - А зачем? - удивился программист. - Их бы перестреляли в воздухе, а так они спустились на поверхность быстро, дешево и злыми, как черти. Встречайте, господа! Третья Псионическая бригада под командованием меня прибыла!
  
  
  
   Бой был яростным и жарким. Почва под ногами так и тряслась от взрывов. Основную оборону, точно скала, держали киборги Махмуда. Между ними металась Внучка, попеременно то снимая происходящее на камеру, то накачивая особо потрепанных аптечками.
   Десантники Мак-Мэда появлялись то с одного фланга, то с другого, быстро нанося удар и отходя под прикрытие Первой Механизированной и оружейных платформ, которые использовались вместо артиллерии. То и дело над головами тестеров проходили три прихваченных Банзаем с Земли истребителя.
   Самый странный бой вел Ксенобайт. Два его псионика стояли на возвышениях по флангам, внимательно глядя на поле боя. Остальные стояли, выстроившись клином позади Ксенобайта. Глаза всех четверых были закрыты, пси-усилители тревожно жужжали и перемигивались индикаторами.
   - Махмуд, с левого фланга по траншее приближается группа из четырех мутонов и прикрывающего пси-полем флоатера... Мак, ликвидируй вон того сектоида, это псионик... - временами бубнил программист в микрофон.
   Неожиданно один из псиоников покачнулся. Сквозь щиток гермошлема было видно, что из носа у него течет струйка крови.
   - Бабайота, перехвати! - рявкнул Ксенобайт, открывая глаза. - Внучка, аптечку с дозой пси-стимулятора!
   Достав из кобуры на бедре что-то вроде здоровенного маузера, Ксенобайт тщательно прицелился куда-то в даль. Из ствола ударил тонкий бледный луч. Удовлетворенно кивнув, программист спрятал оружие и снова закрыл глаза.
   - Мак! Видишь вон там каменный грибочек?! Кажется, это вентиляционный выход какого-то бункера. Оттуда идут постоянные пси-атаки, закати-ка туда пару кило тротила...
   Наконец атаки пришельцев начали ослабевать. В конце концов они, очевидно, засели в глухую оборону, яростно отстреливаясь из трех громадных пирамид. Тестеры отошли на перегруппировку.
   - Потери? - требовательно спросил Банзай, подходя к ящику, на котором развернули карту местности.
   - У меня все киборги потрепаны, но живые, - угрюмо буркнул Махмуд. - Одна платформа накрылась, вторая долго не протянет.
   - Два псионика нуждаются в отдыхе, - доложил Ксенобайт. - Пока мы успешно держим защиту от пси-атак противника, но... Либо надо снимать наблюдателей, либо один из них рано или поздно свалится. Тогда начнется паника.
   - Мак, что у тебя?
   - Все живы, но взрывчатка на исходе. Говорил же, надо было больше брать!
   - А вот у меня потери, - мрачно буркнул Банзай. - Накрылся один из истребителей. Ну да ладно, горючее все равно на исходе. Вот что, орлы, господства в долине мы добились, пора переходить к основному номеру нашей программы.
   Все непроизвольно глянули в сторону возвышающихся над долиной пирамид.
   - Ксен, какие у нас перспективы? - негромко спросил Банзай.
   Программист хмуро уставился вдаль. Наконец проговорил:
   - До сих пор основные силы врага составляли мутоны и сектоиды-рабочие под прикрытием редких псиоников. Самые мощные атаки производили диверсионные группы Небесных... Внутри этих пирамид пси-активность такая, что мама не горюй. Думаю, там полно Небесных и сектоидов-лидеров.
   - Ты сможешь прикрыть бойцов?
   Ксенобайт покачал головой:
   - Всех, у кого "мораль" ниже десятки, - на фиг. Остальных накачать по самое не могу пси-стимулятором... И дать передых моим орлам. Тогда - есть хоть какой-то шанс.
   - В общем так, - подвел итог Банзай. - Разгону у нас хватит проверить только одну пирамиду. Если не угадаем - придется начинать все сначала. Засэйвиться здесь нельзя. Какие будут предложения?
   Ксен с Мелиссой задумчиво уставились на долину.
   - Где у нас местный север? - спросила Мелисса.
   - Вон там, - сверившись с приборами, указал Банзай.
   - Тогда вот эта! - хором проговорили Ксенобайт и Мелисса, указывая на одну и ту же пирамиду.
   Тестеры недоуменно глянули на них.
   - Аргументируйте, - предложил Банзай.
   - Там пси-активность на двадцать пять процентов выше, - поморщился программист.
   - Мелисса?
   - Если бы мы находились в Гизе, это была бы пирамида Хеопса, - хладнокровно ответила девушка.
   - Ничего себе, - с уважением проговорил Махмуд.
   - Н-ну-у... Возражения есть? Нет? Тогда давайте готовиться...
   Марсианские пирамиды
   26 ноября 16:41 реального времени
   - Первая Механизированная на позиции.
   - Вторая десантная - заряды установили, на позиции.
   - Мы готовы.
   - Вас понял. Приготовиться к началу операции.
   Где-то далеко позади, вздрогнув, "Бледный Орел" натужно взвыл двигателями. Приподнявшись над поверхностью, он неуверенно качнулся и медленно направился к пирамидам. Расположенные вокруг пирамид башенки, ведущие в подземные бункера, тут же оживились, небо расчертили яркие трассы выстрелов, но поцарапать броню космического корабля они были не в силах.
   На носу "Бледного Орла" засветились, накапливая заряд, стволы пушек. Наконец он с воем выплюнул сгусток огня. По долине прошелся шквал. На укрывшийся в траншее отряд посыпался песок и камни.
   Банзай методично разносил первые этажи сооружений. Вряд ли ему удалось серьезно повредить подземные коммуникации, но смятение в ряды противника было посеяно. Досталось всем трем пирамидам.
  
   - Пошли! - донесся из наушников голос Банзая.
   - Go-go-go!!!
   ...Первыми в развороченный нижний зал пирамиды ворвались киборги. Махмуд, увидав на пути ошалевшего мутона, взмахнул гранатометом, сшибая его с ног. Один из киборгов вдруг, выронив оружие, сжал виски.
   - Ксенобайт!!! - взревел Махмуд.
   Из клубов дыма и пыли выскочил программист. Киборг вскинул голову и быстро подобрал оружие. Его товарищи уже заняли позиции в коридорах.
   - Куда нам?! - нервно оглядываясь, спросил подбежавший Мак-Мэд. - Вниз?
   - Нет! Обычно лифт, ведущий в подвалы, на самой верхушке пирамиды! - крикнула Мелисса.
   - Всем искать путь наверх!
   Пришельцы оборонялись с яростью загнанных в угол крыс. Каждый коридор приходилось буквально выжигать, закрепляться, вгрызаясь зубами в пол и стены, чтобы дойти до очередной развилки...
   Одного из псиоников снесло зарядом из тяжелой плазмы. Тут же покачнулся стоящий впереди киборг. Мак-Мэд мастерским выстрелом подстрелил высунувшегося из-за угла Небесного, штурмовик вернулся в строй. Один из снайперов вдруг согнулся и, медленно развернувшись, направил ствол на Ксенобайта. Стоящий рядом Бабайота взмахнул, точно катаной, парализующей дубинкой... Отряд нес потери, но упрямо продвигался в глубь пирамиды.
   Наконец тестеры добрались до вершины пирамиды. На этом ярусе был всего один длинный коридор, заканчивающийся узкой дверью. Стоило тестерам подняться, как оттуда открыли шквальный огонь.
   Шедший впереди Махмуд шарахнулся, сшибив с ног Ксенобайта. Оба кубарем скатились с лестницы.
   - А-а, черт!
   - Дайте смарт-ракету! - требовательно протянул руку Махмуд, зло глядя вверх.
   - А нету, - виновато развела руками Мелисса.
   Мак-Мэд, распластавшись на лестнице, ужом пополз вверх. Стоило ему выглянуть в коридор, как оттуда снова донеслась яростная пальба.
   - Плохо дело, - сообщил стрелок, скатившись по ступенькам - Гранатой не добросить. Ксенобайт?
   - У них там мощные псионики. Так что подкрасться незаметно не удастся.
   - Та-ак, кажись, застряли. Ну что, будем палить наугад, пытаясь подстрелить псионика?
   Программист зло цыкнул зубом и вдруг скомандовал:
   - А ну-ка, всем разрядить оружие и взять в руки парализаторы!
   - Это еще зачем?!
   - Я сейчас сниму часть сил с пси-прикрытия и попробую ущучить этих бомбистов. На случай, если кого-то возьмут под контроль, уж лучше пусть у него в руках будет парализатор, а не гравитационка.
   Тестеры поспешно перевооружились.
   - Давай, Ксен, не тяни!
   Ксенобайт встал, широко расставив ноги, и ссутулился. Какое-то время он стоял спокойно, потом его начало трясти. Из горла вырвался низкий, с рычанием звук.
   - О-о-о-о-О-ОМ!
   Программист резко хлопнул в ладоши. Бот рядом с ним нервно дернулся, за что моментально получил по куполу парализующей дубинкой.
   - А-а, зараза, не нравится?! - прошипел Ксенобайт неизвестно кому. - Бабайота... На полпериода позже... Раз... Два... Три... О-о-о-о-О-ОМ.
   Где-то наверху бабахнул взрыв.
   - На штурм! - завопил программист, выхватывая свой "маузер" и бросаясь вперед. Остальные, спешно перевооружаясь на ходу, ринулись за ним. В обширной кубической комнате, посреди которой мерцали пластинки ведущего вниз гравилифта, было дымно. Несколько сектоидов, осоловело пошатываясь и держась за головы, даже не стали сопротивляться. Быстро очистив помещение и втащив за собой оглушенного, тестеры заняли оборону.
   - Ксен, а что ты сделал? - с любопытством спросила Внучка, вкатывая парализованному дозу стимулятора.
   - Затеял поединок с их центральным псиоником, - буркнул Ксенобайт. - Пока тот отвлекся, Бабайота взял под контроль одного из сектоидов и заставил его уронить активированную гранату.
   - Дешево и сердито, - кивнула Мелисса - Ладно, что у нас в активе?
   Тестеры огляделись вокруг. Кроме них, в команде остались двое киборгов, один десантник и три псионика. Ксенобайт покачал головой и ткнул в одного из них пальцем:
   - Ты... Дальше не пойдешь.
   Бот, у которого вовсю шла носом кровь, кивнул и, вытащив магазин из винтовки, покорно встал перед Ксенобайтом. Тот, достав парализатор, оглушил его и аккуратно положил в сторонке.
   - Ксен, за что ты его?! - жалобно спросила Внучка.
   - Он слишком устал, при следующей атаке может попасть под контроль, - пояснил программист. - И в тылу он нам совсем не нужен. А оглушенных не трогают. Ну что, все готовы?
   Ксенобайт подошел к лифту и прикрыл глаза.
   - Вроде чисто. Ну... Поехали.
   Марсианские пирамиды, подземелье
   26 ноября 17:11 реального времени
   Подземный ярус, вопреки ожиданиям, встретил тестеров зловещей тишиной. После мясорубки на верхних этажах это подействовало угнетающе. Последний оставшийся десантник вдруг начал мелко трястись, затравленно озираясь. Неожиданно на плече ему легла тяжелая рука Ксенобайта. Бот испуганно вскрикнул.
   - И даже не думай! Внучка, вкати ему дозу успокоительного.
   - Это замедлит его реакцию! - запротестовал Мак-Мэд.
   - Зато позволит не глушить его, - сурово парировал программист. - А сапер нам еще ох как понадобится... Черт.... Тихо тут, слишком тихо... И никакой пси-активности... Во всяком случае, направленной на нас...
   Тестеры медленно шли по коридорам, озираясь на каждом шагу и тщательно проверяя каждый метр, каждое ответвление коридора. Они как раз вошли в обширный, абсолютно пустой зал, когда вдруг со всех сторон послышался странный гул... Как будто десятки лапок мягко топали по плитам пола.
   - Вы слышали? - нервно спросил Махмуд. - Слышали, а?
   - Кажется, сейчас что-то...
   - ШАЙТАН!!! - вдруг завопил Бабайота.
   Ксенобайт заозирался вокруг, и тут глаза его выпучились. Со всех сторон из коридоров, ведущих в зал, на них неслась лавина сектоидов. Их были сотни!
   Штурмовики вскинули свое оружие. Выстрелы гравитационных установок выкашивали просеки в рядах сектоидов, но они тут же заполнялись все новыми и новыми...
   - Не стрелять!!! - завопил вдруг Ксенобайт. - Парализаторами их, парализаторами! Это рабочие, они даже не вооружены!
   У одного киборга сдали нервы. Глухо заорав, он принялся палить во все стороны, заставляя тестеров уворачиваться от мощных выстрелов. Бабайота, изловчившись, огрел его парализатором. Сектоиды, безумно вереща, бросались на них, барабанили кулачками по скафандрам, пытались кусаться. Им удалось повалить Махмуда, испугано верещащая Внучка давно скрылась под нахлынувшей волной. Мелисса, Ксенобайт и Мак-Мэд, встав спина к спине, сосредоточенно махали парализаторами.
   В одном месте копошащийся ковер буквально взорвался, расшвыряв сектоидов в стороны. Это, возмущенно ревя, встал Махмуд. В одной руке у него был парализатор, другую, со встроенным гранатометом, он использовал как булаву.
   Наконец поток нечисти иссяк. Трясущиеся тестеры собрались в центре зала...
   - Мерзкие, мерзкие, мерзкие сектоиды, - хныкала Внучка, колотя серое тельце парализатором...
   - Ну и гадость, - дрожащим голосом подтвердила Мелисса. - Хуже пауков... Ненавижу все маленькое и копошащееся! Внучка, ты это засняла?!
   - А как же! - Внучка моментально гордо выпрямилась, оставив сектоида в покое. - Получится просто супер! Мы еще заставочку сделаем, "Слабонервным и детям до шестнадцати лет не смотреть"!
   - Ох... - вздохнул Ксенобайт, прикладывая руку к сердцу. - Ну, придумают же... Ладно, перекур, и...
   - Шайтан! - завопил вдруг Бабайота.
   Все произошло на удивление быстро. Расслабившиеся тестеры вскинули головы, удивленно уставившись на одинокого Небесного, появившегося из коридора на противоположном конце зала. Небесного, держащего у плеча гравитационный излучатель, уже направленный на Ксенобайта.
   Расчет компьютера был математически точен и прост. Псионик, не обладающий тяжелой броней, гарантированно не переживет выстрела из гравитационки. И, с той же математической точностью, был выбран самый опасный противник. Все шаги обсчета ситуации, все сработавшие триггеры машинально пронеслись в мозгу Ксенобайта, все было просто и логично... Даже то, что в руках у всей команды бесполезные на дальней дистанции парализаторы...
   Что-то темное заслонило обзор Ксенобайту. В следующий миг это что-то сбило его с ног, приняв на себя гравитационный заряд. Еще через миг Небесный буквально испарился в одновременном залпе оставшихся тестеров.
   Программист с трудом выкарабкался из под накрывшего его тела и непонимающе уставился на него.
   - Бабайота?! - охрипшим вдруг голосом проговорил Ксенобайт.
   - Молодчина бот, - вздохнул Махмуд, - только чего это он?
   - Ну, как тебе сказать, - вяло проговорила Мелисса. - Его поведение, по большому счету, обсчитывает тот же AI, он подсчитал, что такой расклад принесет больше очков...
   - Бабайота... - повторил Ксенобайт.
   Мелисса запнулась. Программист медленно встал. Руки его сомкнулись на гермошлеме...
   - Эй, Ксен, ты чего?! Ксен, местная атмосфера...
   Ксенобайт стянул шлем с головы. На его перекошенную физиономию было страшно смотреть. Уронив шлем к ногам, он встал над телом Бабайоты и поднял над головой руки с плотно сжатыми кулаками.
   - О-о-о-о...
   Глаза программиста зажглись красным свечением, кровь потоком хлынула из носа. Казалось, вокруг него сгустились тени. Никто из тестеров не решился вмешаться.
   - О-О-О - ГХА-А! - выкрикнул Ксенобайт.
   Казалось, от него во все стороны полетела упругая волна. Тестеров покачнуло, десантник грохнулся в обморок. Никто не обратил на это внимания. Наступила тишина. Ссутулившись, Ксенобайт поднял гермошлем и нахлобучил его на голову.
   - Пошли, - подавленно буркнул он. - Я знаю дорогу.
   - А... Ну... Знаешь, снайперы... - нерешительно пробормотала Внучка.
   - Нету тут больше никого, - буркнул Ксенобайт. - Давайте поскорее заканчивать эту глупую игрушку...
  
  
  
   Никто не обратил особого внимания на жалобное бормотание Супермозга, скрывавшегося в подземелье. Его вежливо выслушали, Внучка записала его "показания" на камеру. После чего Мак-Мэд со своим десантником принялись деловито облеплять мозг взрывчаткой и прилаживать возле него термоядерный заряд.
  
   - Ксен, - жалобно подергала программиста за рукав Внучка. - Ну не грусти ты так... Все равно игра заканчивается...
   - Угу, - равнодушно кивнул программист.
   - Для него, наверное, так даже лучше... Кем бы он был? Просто бот, забытый вместе с пройденной игрой. А так... Так он - Личность. Вот.
   - Угу, - снова кивнул Ксенобайт, но на этот раз в его голос прозвучал по-иному.
   - А все-таки, Ксен, что ты там утворил такое?! - подскакивая от любопытства, выпалила Внучка.
   Программист кисло скосился на нее.
   - Перешел на следующий уровень и сжег все свои пси-способности.
   - А? - непонимающе захлопала глазами Внучка.
   - Пока мы сюда шли - столько экспы набили, что даже я два уровня поднял, - поморщился Ксенобайт. - Использовал полученные очки для перехода на следующий уровень псионика. При этом полностью восстановилась пси-энергия. Ну а потом... Потом выпалил все. Разом и до железки. Повыжигал всей этой мрази мозги в радиусе пары километров.
   Внучка с суеверным ужасом глянула на программиста.
   - Готово! - сообщил Мак-Мэд. - Осталось только кнопку нажать... Эх, жаль, Банзая с нами нет... Давайте-ка фотографию на память!
   - А, чуть не забыл! - хлопнул себя по лбу Ксенобайт и, скинув ранец, принялся в нем копаться. Поднатужившись, он вытащил оттуда что-то и торжественно водрузил его на термоядерный заряд. - Вот!
   Тестеры непонимающе уставились на предмет. Это был фонтан с позолоченным дельфином, так мозоливший им глаза с самого начала игры.
   - Ты что, сдурел?! - тут же взвилась Мелисса.- Он же на балансе!
   - Спишешь как "оборудование, пострадавшее при штурме марсианской базы", - отмахнулся программист. - Ну, кто там предлагал скриншот на память?!
   Внучка, пристроив камеру, поставила ее на автоспуск и побежала к тестерам. Камера щелкнула.
   - Ну... - проговорил Ксенобайт. - Махмуд, поджигай!
  
  
   Бета-тестеры.
   Эпизод 10: Бабушку обидели
   Логово бета-тестеров
   11 сентября, 09:32 реального времени
  
   Утро у тестеров начиналось как всегда - с вялой перебранки, кофе и разбора почты. Мелисса, зевая, стояла возле кофеварного аппарата, прислушиваясь к бульканью в его недрах. Ксенобайт, лениво шевеля пальцами в манипуляторе, страдальчески морщил длинный нос.
   - Эх... "Полковнику никто не пишет", - горько вздохнул он наконец, брезгливым, как по таракану, щелбаном закрывая почтовую программу. - Никому-то я не нужен, никто меня не любит... Даже спамеры игнорируют.
   - На прошлой неделе ты предавал анафеме всех, кто тебе написал. Прилюдно. В сомнительно цензурных выражениях, - вяло напомнил Банзай.
   - Это не "все", - угрюмо буркнул Ксенобайт. - Это один-единственный дегенерат, приславший мне своп своей системы в двадцати трех томах архива с просьбой сказать, почему у него не работает программа, которую я в глаза ни разу не видел...
   - Махмуд, а что это у тебя лицо такое умное? - вдруг заинтересовался Банзай, глянув на ходока.
   - А? - рассеяно ответил Махмуд. - А-а-а... Да так... Граждане, который час?
   - Где-то половина десятого, - буркнул Мак-Мэд. - А что?
   - А точнее?
   - Девять тридцать четыре.
   - Понятно. У нас двадцать шесть минут на срочную эвакуацию!
   С минуту тестеры флегматично переваривали сообщение Махмуда, никак на него не реагируя. Наконец Ксенобайт высунулся из-за монитора и кисло спросил:
   - Поясни.
   - К нам направляется моя бабушка, с которой вы недавно уже познакомились лично. Насколько я помню, рязанский экспресс приходит в двадцать минут десятого. Около десяти бабуля будет в конторе. И всем сразу станет мало места.
   - Махмуд, ты категорически неправ, - заметил Банзай, - твоя бабушка, без сомнения, своеобразный, но очень милый и душевный человек.
   - Когда добрая, - кивнул Махмуд. - А сейчас, судя по количеству ненормативной лексики в письме, она просто в бешенстве.
   Тестеры с беспокойством переглянулись. Махмуд решительно встал и направился к двери. Ксенобайт уже хотел было высказаться том смысле, что "а вот это уже серьезно", когда дверь резко распахнулась.
   Махмуд, точно ошпаренный, шарахнулся от двери, споткнувшись о Мак-Мэда. Мак-Мэд сдавленно чертыхнулся и, потеряв равновесие, схватился за этажерку, похороненную стараниями команды под всяким хламом. С этажерки, точно водопад, хлынули бумаги, запчасти от компьютеров, документация...
   Когда грохот и шуршание стихли, стоящий в самом эпицентре бардака Мак-Мэд осторожно приоткрыл один глаз. Вся комната была усеяна хламом. Банзай с Ксенобайтом сидели за своими столами. В глазах программиста плескалась тоска. Мелисса продолжала флегматично созерцать кофеварку. А в дверях стояла...
   - Привет, Внучка, - кивнул Банзай.
   - Ребят... вы чего? - ошарашенно спросила Внучка, оглядывая помещение.
   - Да к Махмуду бабушка приезжает... Вот, готовимся! - с сарказмом ответил Банзай.
   - А... э-э-э... Ну...
   - На самом деле - к эвакуации готовимся, - процедил сквозь зубы Ксенобайт, угрюмо глядя на Мак-Мэда.
   - А зачем? - спросила Внучка, направляясь к кофеварке, которая как раз разродилась стаканчиком кофе.
   - Это хороший вопрос. Но ответить на него должен Махмуд.
   - Понимаете, бабушка писала, что...
   В этот момент дверь снова распахнулась. На этот раз - едва не слетев с петель. В проеме показалась рубчатая подошва десантного ботинка, потянуло запахом дорогой кубинской сигары, и раздался хриплый голос:
   - Кар-рамба!
  
  
  
   - Я больше не могу, - печально объявил Ксенобайт, отодвигая от себя тарелку с недоеденным пирожком.
   - Кушай, касатик, - с тихой угрозой процедила сквозь зубы Бабуля Флэш. - Кушай, вон какой худенький... Голову двумя пальцами отвинтить можно, в ребра только ткни - они и сломаются...
   - Товарищ Бабуля, мне ваши намеки не нравятся, - уныло заметил Ксенобайт, угрюмо глядя на пирожок.
   Бабуля, раздраженно махнув на него рукой, затянулась сигарой и, заложив руки за спину, принялась расхаживать взад-вперед вдоль стола, за которым сидели тестеры. Весь стол был заставлен всевозможной снедью, а в середине возвышался начищенный до блеска самовар.
   - Бабушка, - не выдержал Махмуд. - Рассказывай. Что стряслось?
   - А с чего ты взял, что что-то стряслось? - грозно спросила Бабуля, вперивая во внука испепеляющий взгляд.
   - Да брось, - отмахнулся Махмуд. - Последний раз ты курила сигару как раз перед тем, как отправить в реанимацию того идиота, который в парке аттракционов тебя "старой кошелкой" обозвал - пятнадцать лет назад! Колись.
   Старушка яростно рыкнула, но потом вдруг сникла.
   - В общем, так, Мишка. Нужна мне твоя помощь. И еще программилу вашего прихвачу.
   Ксенобайт мучительно закашлялся, подавившись пирожком, который он из последних сил пытался заглотать, точно удав. Махмуд, которого крайне редко называли по имени, уронил челюсть.
   - Рассказывайте, - решительно сказал Банзай. - У вас явно что-то произошло.
   - Произошло, - кивнула Бабуля. - Бунт у меня произошел, кар-рамба! Вот что произошло!
   Вытащив откуда-то граненый стакан, Бабуля опрокинула над ним заварочный чайник, долила из самовара кипятка и, цыкнув зубом, выплеснула в глотку, лихо закусив ломтиком лимона. Потом она наконец поведала о своих горестях.
   Несмотря на преклонный возраст, Бабуля Флэш считалась одним из лучших игроков Рязанской области. Ее полем деятельности были всевозможные шутеры, а команда регулярно брала первый приз на областных соревнованиях по "Вирт-Квейку".
   Но вот произошло то, что рано или поздно должно было произойти. В команде завелся молодой, ловкий парень, отличный игрок, который вдруг захотел стать капитаном. И начался в команде разброд...
   Бунтарь, по прозвищу Потрошитель, оказался, к сожалению, еще и неплохим лидером. А для остальных членов клана это была еще одна игра. В результате тренировки превратились в политические дебаты, команда уже пропустила три крупных матча...
   - А позавчера этот кретин... Этот... Этот сын бабуина и гиены... Этот...
   - Бабуль, его происхождение можно опустить, - поморщился Махмуд.
   - В общем, мне прислали черную метку. Детский сад, ей-богу...
   - Не понимаю, - устало проговорил Ксенобайт, потирая переносицу. - Да забейте вы на них. Неблагодарные молокососы... Практика покажет. Ставлю десятку, в первом же чемпионате они не возьмут даже город!
   - Это к гадалке не ходи, - буркнула Бабуля. - Мне за державу обидно! К тому же... К тому же с этой "черной меткой" надо что-то делать. Это вызов... Ведь этот поганец нашел, как меня достать! Нет, ребятишки, они взяли меня за горло! Это вызов! Не ответить на него просто нельзя.
   - Бабуль, ты дело говори. Что еще за вызов?
   - Мы друг другу много гадостей наговорили, - буркнула Бабуля Флэш. - Ну, я и ляпнула, что они без меня - ноль без палочки, а я завсегда себе команду найду. А этот гад и говорит: "А вот проверим!".
   - И что? Вы набираете новую команду квейкеров? - удивленно вскинул брови Ксенобайт. - А, простите, при чем тут я?
   Бабуля цыкнула зубом.
   - Если бы дело было в "Кваке", я бы внучка своего уволокла, и баста. Но... Но поединок состоится в "Битве Титанов".
   Ксенобайт тихо застонал. Банзай ностальгически закатил глаза и улыбнулся. Махмуд с Мак-Мэдом глубоко вздохнули...
   - Ну так в чем вопрос-то? - вдруг встрепенулся Махмуд. - Пошли, наваляем молокососам по соплям... Только... как у тебя с ресурсами, бабуль?
   - Никак, - огрызнулась Бабуля Флэш.
   - Чего? - почесал затылок Махмуд.
   - Чего слышал! Я туда года три как не выходила! Вот, собственно, надеялась, что кто-то из вас... ну, вы же профи!
   В комнате повисло молчание.
   - Ну-с, - вздохнул Банзай. - Признавайтесь, голубчики. Кто когда в последний раз бывал в "Титанах"?
   - Года четыре как, - неохотно признался Махмуд.
   - Аналогично, - кивнул Мак-Мэд, - мы двойным экипажем ходили...
   - Года полтора назад писал модули, - пожал плечами Ксенобайт. - На заказ. В свою галактику не лазил года два.
   - Понятно, - вздохнула Бабуля. - Голяк. Вот черт...
   - Бабушка-а, - виновато подала голос Внучка. - А что это за "Битва" такая? А?
  
  
  
   - Трудно поверить, но сейчас уже мало кто помнит "Битву Титанов", - задумчиво рассказывал Банзай. - А ведь в своем роде одиознейшая игра. Она пришла к нам еще из довиртуальной эпохи.
   - И чем это она такая особенная? - напирала Внучка.
   - Ну... Прежде всего, это сразу несколько игр.
   - Это как?
   - А вот так. Все начиналось как простейший онлайновый экономический симулятор. Галактика, планеты, добываешь ресурсы, изучаешь технологии... Но, вот беда, пользователи стали ныть, что, мол, "космические бои скучные". К игре приделали небольшой симулятор космических истребителей. Теперь можно было сесть в лично сконструированный корабль. Рейтинги игры, естественно, взлетели. Потом стали ныть насчет планетарного боя... Личных перестрелок...
   - В результате получился монстр, - встряла в рассказ Бабуля Флэш. - Играть в него возможно только командой. Кто-то рулит разработками и экономикой. Кто-то конструирует корабли и прочую технику. А кто-то управляет всей этой лабудой.
   - Эти сволочи добавили еще полторы сотни модификаторов в квантовую физику! - горестно взвыл зарывшийся в распечатки Ксенобайт. - О, горе мне, горе...
   - Угу, - уныло кивнула в его сторону Бабуля. - А вот это - самое интересное в "Битве". В конце концов вместо планетарного боя прикрутили движок одной старой игры, которая самостоятельно так и не вышла в вирте. "Механический воин". Режим планетарного боя фактически представляет собой операционное пространство с набором модификаторов. Вся наука сводится к тому, чтобы разузнать операторы внутреннего языка и построить на их базе скрипты, управляющие действием оружия.
   - Погодите, - округлила глаза Внучка. - То есть фактически игроки сами пишут игру?
   - Именно. Любой команде просто жизненно необходим хороший программист, владеющий внутренним языком. Он описывает действие оружия, сервер все это просчитывает и выдает результат. Лаборатории пашут над разработками, программист проектирует новое оружие, испытывает его, потом лучшие образцы ставят на вооружение...
   - В общем, - вздохнула Бабуля, - меня очень грамотно прижали. Со стороны Потрошителя это, так сказать, благородный жест: мол, старая игра для старой леди. Шутка в том, что я давным-давно забросила "Битву": у меня нет ресурсов, а техника безнадежно устарела. Отказаться нельзя, потерпеть поражение - позор...
   Один из компьютеров мелодично звякнул. Мелисса, стащив с головы вирт-шлем, устало вздохнула.
   - Плохо дело, - буркнула она, направляясь к кофеварке. - Навела я справки об этом вашем Потрошителе, Бабуля... все это провокация. Грамотная и со вкусом подготовленная. Он - один из пилотов "Дестроеров". Этот альянс держит тридцать четвертое место в топе.
   Бабуля мрачно вытащила из нагрудного кармана недокуренную сигару. Банзай спокойно кивнул. Из вирта тем временем вышел Махмуд.
   - Ух, чтоб меня... - проворчал он. - Значит, так. Весь наш с Маком арсенал можно спокойно сдавать в переплавку. Появилось десятка два новых видов шасси. Черт, да с моим стареньким "Мохаутом-54" нынче танк разделаться может! Как все изменилось...
   - Понятно... Ксен... Ксен!!!
   - А? Что?!
   Ксенобайт, яростно стучащий по клавишам, вздрогнув, оторвался от клавиатуры.
   - Что там у нас с наукой?
   Программист вскочил из-за компьютера и, рассеянно выдернув из руки Бабули сигару, принялся мерить комнату шагами. Наконец, глубоко затянувшись, он проговорил:
   - Мы обороняемся или наступаем?
   - Обороняемся, - буркнула Бабуля.
   - Угу... Так... - и он снова надолго задумался.
   - Слышь, очкарик, - подождав минут пять, пасмурно изрекла она. - Мне нужен робот. Сможешь его нафаршировать чем-то убойным?
   Ксенобайт кинул на Бабулю колючий взгляд.
   - Нахватались вы от нашей молодежи дурных манер, - холодно буркнул он. - Ладно... Значит, так. Шасси надо брать современное. Присмотрел я одно: "Могол-13". Энергетическая установка тоже нужна из последних. С вооружением поколдуем. Сколько точно у нас времени?
   - Две недели, - буркнула Бабуля.
   Ксенобайт судорожно затянулся и, достав из кармана калькулятор, выбил на нем бешеную дробь. Потом, вырвав из принтера лист бумаги и сунув сигару в пепельницу, стал яростно что-то писать.
   - Значит, так. У меня есть план. Я распечатываю свою галактику... Производственные мощности там будь здоров... Банзай, на чем ты летал? Какой движок?
   - Субнуклеиновый, девятый уровень.
   - Так... Энергетическую установку будем делать у тебя. Объединяемся в альянс, я получаю доступ к твоим заводам... Шасси будем делать у Махмуда с Мак-Мэдом, оружие и броню - у меня. Поищем планетку, где будет удобнее обороняться, развернем там орбитальную станцию, планетарную защиту... На разработки и изготовление оружия мне нужны эти ресурсы.
   Ксенобайт протянул исписанный листок Банзаю. Тот глянул на него и схватился за сердце:
   - Ты что, сбрендил? Где я тебе столько германия нарою?!
   - А где хочешь, там и рой! - зло огрызнулся Ксенобайт. - Мелисса! Могу поспорить, шпионаж у тебя раскочегарен по полной программе...
   Программист выдернул еще один лист из принтера.
   - Где хочешь - достань мне эти технологии.
   - Надеюсь, наши дуболомы тебе не нужны? - вдруг спросил Банзай.
   - А? Да нет вроде... Хотя... Махмуд понадобится для испытания наземной техники.
   - Дудки. Бери Внучку. Ходоков я забираю.
   - Зачем? - изумился Ксенобайт.
   - Рудокопов из них делать буду, - огрызнулся Банзай.
   Пояс астероидов, сектор 345:114:002
   13 сентября, 12:00 реального времени
   - Дед, что мы тут вообще ловим?
   - Спокойно, Махмудыч, спокойно.
   - С чего ты взял, что тут вообще караваны ходят?
   - Эту тропку я давным-давно протоптал. А по топам сервера узнал, что мой старый кореш Шумахер до сих пор играет. Он - человек привычки. Была у нас традиция: каждую среду идет жирный караван. Впритирочку к астероидам. Ни один нормальный пират сюда не сунется...
   - ...Ненормальный тоже, - вмешался в разговор Мак-Мэд.
   - Ну вот... Значит...
   - Дед, вчера ты говорил, что традиция была - гонять караван по вторникам, - пасмурно заметил Махмуд.
   - Тс-с! Внимание на радар! Режим радиомолчания, атаковать только по моему сигналу...
   На радарах тестеров показался транспортный караван, состоящий из трех... четырех... шести...
   - ...Пятнадцать секций, - потрясенно прошипел Махмуд. - Дед, ты гений!
   - Спокойно, спокойно... Мак, истребители видишь?
   - Два... Не, три.
   - Нормально... Шумахер желторотиков обкатывает... Так... так... еще чуть... В атаку!
  
   Взревели двигатели, два небольших истребителя, точно коршуны из облаков, выскочили из пояса астероидов. В эфире послышалось бормотание: передача на кодированных частотах. Истребитель Банзая, заложив немыслимый вираж, поднырнул под вражеский кораблик и устремился к грузовому тягачу. Одураченный истребитель дернулся, пытаясь заложить мертвую петлю и выйти в хвост Банзаю, но разлетелся в пыль, попав под огонь Мак-Мэда.
   Банзай, не сбавляя скорости, пролетел вдоль всего транспорта. От его истребителя отделилось что-то, напоминающее торпеду, и ушло вниз. Заложив крутую петлю, Банзай успел прикрыть огнем повторяющего его маневр Мак-Мэда. Вторая "торпеда" пошла вниз.
   - На месте! - раздался голос Махмуда.
   - Приземлилась! - отрапортовала Бабуля Флэш. - Внучок, открывай люк!
   Две фигуры в скафандрах, взрезав технический люк, исчезли внутри тягача. В эфире послышались короткие команды, звуки выстрелов и мат: вечная симфония абордажа.
   - Мак, берегись!
   - Вижу. Дед, стряхни его!
   - Уходи тройкой!
   - Тяги не хватает!..
   - Дед, у меня щиты горят...
   - Держись... - буркнул Банзай, вдавливая гашетку.
   Вражеский истребитель, коротко вспыхнув, превратился в груду обломков.
   - Мак, уходи в астероиды! У тебя щиты на нуле...
   Мимо смутной тенью пронесся последний истребитель. Банзай диким маневром едва ушел из-под удара.
   - Попали мы, Мак, - пробормотал он. - Это Шумахер...
   - Дед, вымани его к астероидам!
   - Нет... Я сам...
   Два истребителя, заложив крутые виражи, пошли в лобовую. Неимоверным образом вписавшись в тугой шквал огня, они пронеслись впритирку друг к другу и снова зашли на вираж. Где-то в километре друг от друга они замерли. На общей частоте вдруг раздался голос:
   - Банзай? Старая скотина, ты?!
   - Прости, дружище, так получилось, - виновато проговорил Банзай.
   - Как ты мог? Ну почему, скажи на милость, старая ты гнида?
   - Звыняй, такой расклад... Шум, не поверишь - дело чести.
   - Это дело чести тебе поперек горла встанет.
   - Верю. Ну, вздрогнули?
   Оба истребителя синхронно взревели двигателями и понеслись навстречу друг другу. В последнюю минуту перед Банзаем на месте его противника вдруг вспыхнул огненный шар.
   - Порядочек, - устало буркнул Банзай. - Эй, десантура! Что там у вас?
   - Корабль захвачен. Заворачиваем конвой на базу.
   - Вот и ладненько, братцы-рудокопы...
   Cектор 205:034:333, планета Амалия
   13 сентября, 14:22 реального времени
   - Так, - задумчиво буркнул Ксенобайт. - Обороняться будем здесь. Замечательное местечко...
   - Что в нем замечательного? - проворчала Внучка
   - Пониженная гравитация и охренительная жара, - злодейски ухмыльнулся Ксенобайт. - Эй, кроты!
   Из длинной шеренги выступил десяток роботов.
   - Копать от сих и до упора. Приступить. Здесь у нас будет бункер. Вон там поставим пару глушилок...
   Неожиданно на поясе у Ксенобайта запиликал "мобильник": связное устройство.
   - Слушаю. Ресурсы? Это хорошо... Сколько? Сколько?! - у программиста округлились глаза. - Э-э-э... Да... Понял. Подгоняй на Гундабад, там гиперворота. Слушай, а где вы столько накопали?
   Выслушав ответ Банзая, Ксенобайт болезненно пошатнулся.
   - Слышь... Банзай... ты, это... неумный человек. Шумахер нас в порошок сотрет, мы пикнуть не успеем... Слушай, он чудак слабонервный, ты бы, того... Перезвони ему, попроси отложить разборки на две недели.
   Отключив телефон, Ксенобайт сел на камень и нервно хлопнул себя по карману, желая закурить. Досадливо поморщившись, он угрюмо уставился на Внучку. Та крутилась вокруг, снимая процесс постройки бункера на камеру.
   - Ты и тут со своей камерой? - удивился программист.
   - А как же! - гордо ответила Внучка. - Вот победим всех - я репортаж сделаю!
   - А если не победим? - хмыкнул Ксенобайт.
   - Ну... Тогда просто на память оставлю.
   Ксенобайт саркастически усмехнулся, но ничего не сказал. Оглядев плато с копошащимися на нем роботами, он задумчиво буркнул:
   - "Через четыре года тут будет..." У-у-у, что тут будет...
   Cектор 205:034:333, планета Амалия
   25 сентября, 06:13 реального времени
   - Алярм! - В голосе Ксенобайта слышалось злорадство. - Они все-таки решили устроить нам ранний подъем... Сосунки!
   - Мак, Бабуля, по машинам! Махмуд, у тебя десять минут на попить кофе, и занимайся планетаркой, - бодро рявкнул Банзай.
   Ксенобайт, точно паук, сидел в командном пункте планетарной обороны, вращаясь, словно локатор, на кресле, обозревая расставленные вокруг экраны, на которые стекалась информация со спутников. Появившись в виртуале, троица пилотов бодрым галопом направилась к телепортатору. Следом за ними появились Внучка и зевающая Мелисса.
   - А вы чего? - осведомился Ксенобайт, не отрываясь от экранов.
   - Как чего? - удивилась Внучка. - Я битву снимать буду!
   - А я так, один сюрприз пришла подготовить.
   - Какой еще сюрприз? - с подозрением спросил Ксенобайт.
   - Приятный. Где у тебя тут шифровку отправить можно?
   - Вон там гиперпередатчик...
   - Угу... Сейчас проверим, насколько Шумахер обиделся на Банзая...
   Ксенобайт пристально глянул на девушку, но ничего не сказал: из гиперпространства один за другим выходили корабли армады "Дестроеров". Хрустнув, точно пианист, пальцами, Ксенобайт объявил:
   - Ну-с, товарищи, начинаем концерт по заявкам телезрителей... Отделение первое... Банзай?
   - Готовы.
   - Ваш выход...
   От космической станции отделились три истребителя. К ним тросами был прикреплен небольшой метеорит. Выстроившись "звездочкой", истребители стали натужно разгонять метеорит, направляя его к точке, где разворачивалась армада.
   - Мак, ровнее... Ровнее, я сказал! - напряженно бормотал Банзай.
   - Не капай на мозг... Бабуля, поддайте тяги!
   - Не шуми! Сама вижу...
   - Ксен, что там?
   - Из гиперпрыжка вышло два... Три транспорта... Все в порядке, истребителей пока нет...
   - Выдели флагман и сбрось расчет траектории...
   - Делаю. У вас половина расчетной скорости...
   - Хорошо... Так... Скидываю траектории...
   - Есть... так... ТАК... Мак, ровнее! Вижу армаду! Ксен?!
   - Флагмана нет... Давайте второй слева, это, скорее всего, грузовик...
   - Вижу цель... Так... ДАВАЙ!!
   Взвыв, три кораблика резко разошлись в стороны, отстрелив тросы. Любовно разогнанный до скорости истребителя кусок скалы, точно из пращи, полетел в один из кораблей. Пощелкав переключателем, Ксенобайт поймал рабочие частоты противника: стараниями Мелиссы дешифратор у тестеров уже был. В эфире понеслись панические вопли:
   - Метеорит!
   - Не гони, там нет метеоритных потоков...
   - Сам посмотри...
   - Ой-йо...
   - Щиты...
   - Не успеем... Маневр...
   - Поздно...
   - Пилоты! Управление на ботов - и все с корабля, живо! - чей-то властный голос разом перекрыл возню и суматоху.
   - Грамотное решение, - кивнул Ксенобайт. - Снять с корабля всех живых игроков, которым бы пришлось снова пилить с планеты-базы... Кстати, давайте-ка посчитаем, сколько их... Раз, два... Ага. Три...
   От обреченного корабля врассыпную пошли кораблики-истребители. Спустя минуту метеорит буквально расколол его на две части, а Банзай с коллегами принялся гоняться за успевшими сбежать пилотами.
   - Очень старый и очень грязный трюк, - с нежностью проговорил Ксенобайт. - Эх, молодежь! Когда-то мы не рисковали снимать метеоритные щиты до планетарной бомбардировки! А сейчас... Эх... Банзай, уматывай оттуда, они выпускают звено истребителей!
   Неожиданно Ксенобайт нахмурился, глядя на один из экранов. Выбив дробь по клавиатуре, он прищурился и тревожно заговорил:
   - Алярм! В трех планетарных единицах от вас возмущения гиперпространства... Кто-то... Чтоб меня заклинило! Там разворачивается еще одна армада! Истребители, два звена, три... Корабль-носитель, крейсер...
   - Спокойно, это свои, - мурлыкнула Мелисса.
   - Свои?! - выпучил глаза Ксенобайт.
   - Ага. Это Шумахер.
   Ксенобайт икнул.
   - Абзац, - слабо проговорил он.
   - Спокойно! Дай-ка микрофон... Ребята, не дергайтесь! Мак, ты слова выучил?
   - Ну, - угрюмо ответил Мак-Мэд.
   - Хорошо, главное - не паникуйте и приготовьтесь драпать...
   С двух сторон от Банзая и компании спешно разворачивались в боевом порядке звенья истребителей. В эфире неслись лихорадочные команды - ботов спешно перенастраивали для космического боя.
   - Ксен, - лениво осведомилась Мелисса. - Ты не слышал, они уже поставили триггера в режим "ответного удара"?
   - Поставили, - угрюмо кивнул Ксенобайт.
   - Замечательно, тогда... - Мелисса затаила дыхание. На миг в эфире настала полная тишина. - Мак, давай!
   Было слышно, как Мак-Мэд прокашлялся. В следующий миг на всех частотах раздался вопль, в котором кроме децибел брали за душу истерические нотки:
   - ЗАСАДА-А-А!!
   В следующий миг тестерские истребители на максимальном ускорении метнулись в разные стороны. А между двумя армадами разразился шторм огня, выпущенных ракет и мата.
   - Банзай, веди звено на базу, - угрюмо пробормотал Ксенобайт и, обернувшись к Мелиссе, вопросительно поднял бровь.
   - Да все просто, - хихикнула девушка. - Шумахер сильно осерчал на Банзая. После того, как Банзай покаялся и все ему рассказал, я, с одной стороны, послала Шумахеру послание от его имени, мол, пошли вместе на "Дестроеров". А потом - еще одно, анонимное, мол, не верь Банзаю, он тебя кинет. В общем, позаботилась, чтобы сюда Шумахер прибыл вовремя и очень на нервах... В старые добрые времена это у них любимое хобби было: друг другу гадости делать.
   - Мелисса, - раздался в эфире полный печали голос Банзая. - Во-первых, я тебя задушу: теперь Шумахер меня по гроб жизни не простит. Во-вторых - предупреждать же надо! Я все-таки старый человек, чуть инфаркт не получил...
   - Ладно тебе брюзжать... Два транспорта "Дестроеров" сбито, истребителей у них почти не осталось, и, похоже, с Шумахером они уже разрулили, что к чему. Готовимся ко второму отделению: планетарной бомбардировке...
  
  
  
   Бомбардировка планеты продолжалась уже минут сорок. Ксенобайт флегматично глядел на общую карту, где один за другим зажигались красные огоньки, отмечая уничтоженные объекты.
   - Индустриальная зона разрушена, - скучным голосом сообщил он. - Шахты почти додавлены, энергетические установки второго звена уничтожены на сорок процентов. Нормально... Может, пришла пора прекратить этот бардак?
   Банзай, пробежав глазами логи атак, задумчиво пригладил усы.
   - Хм... Подкреплений они не высылали уже минут десять... Думаю, все бомбардировщики уже на орбите... Давай.
   Ксенобайт кивнул и отдал несколько команд.
   - А что ты сделал? - с любопытством сунулась Внучка. - Еще один грязный трюк?
   - Ага, - кивнул Ксенобайт.
   Красные огоньки на развертке орбит вокруг планеты, обозначающие орбитальные бомбардировщики, стали один за другим гаснуть. Так же, один за другим, гасли экраны, выводящие информацию со спутников связи. Внучка удивленно открыла рот.
   - Что это было?! Ксен, что ты сделал? Скажи, ну скажи, а?
   - Да ничего особенного, - ухмыльнулся программист. - Просто вывел на орбиту две килотонны стальных шариков.
   - Ну-у... - разочарованно вздохнула Внучка. - Они сейчас очухаются и собьют их...
   - Что собьют? - ухмыльнулся Ксенобайт. - Тучу шариков диаметром два сантиметра каждый? Да на здоровье, у меня еще есть.
   - Ладно, - нетерпеливо проговорил Банзай. - Безобразия на орбите можно считать законченными. Транспортную капсулу с ее щитами это все равно не остановит, так что, пожалуй, переходим к основному отделению концерта. Бабуля, скажете пару слов своему воспитаннику?
   - Давай микрофон... Эй, Потрошилка! Ты меня слышишь?
   С минуту на общей частоте слышалось только потрескивание помех. Наконец прозвучал голос:
   - Ты-ы... Старая ведьма...
   - Слышь, - вмешался Банзай. - Не хамил бы старшим, а?
   - А ты еще кто?! А-а, вы, наверное, ее новая команда, да? Вы хоть знаете, с кем связались? Да я вас порву, как...
   - Не, мы - общество ветеранов геймерского движения, - перебил Ксенобайт. - А кто кого порвет - история рассудит.
   - Слышь, давай без грубостей, - вмешалась Бабуля. - Мы тут тебя всю ночь ждали, жрать хотим. Так что давай-ка переходим на поверхность. Или у тебя еще лишние бомбардировщики есть? Ты подумай как следует, добро-то казенное, альянс потом спросит, финансовый отчет потребует...
   В эфире раздалась нецензурная брань.
   - Нервный он какой-то, - флегматично заметил Банзай - Слышь, дурилка картонная, не матерись, у нас тут ребенок.
   - Я не ребенок! - возмутилась Внучка. - Дай-ка сюда микрофон... Эй, ты, але, меня слышно?! Ну так вот...
   И Внучка выпустила в эфир такую тираду, что Потрошитель потрясенно смолк. Мелисса с круглыми глазами решительно отобрала у Внучки микрофон, пока та не вспомнила еще чего-нибудь.
   - Ты откуда такие слова знаешь?! - строго спросила она.
   - А он первый начал! - угрюмо буркнула Внучка.
   - Хм. В эпистолярном жанре мы, похоже, тоже победили, - тактично заметил Махмуд.
  
  
  
   Как и опасался Ксенобайт, из посадочного модуля появился здоровенный робот, собранный на базе шасси "Фараон". Хуже того, с ним в паре выступал маленький, но неимоверно быстрый робот "Мародер".
   Правда, вскоре обнаружилась странная вещь. "Мародер" развивал ошеломительную скорость, однако, кажется, на поворотах и вообще изменениях траектории чувствовал себя как-то неуверенно. А точнее...
   Несколько раз он, точно комета, пролетал мимо "Чингиза" (так тестеры окрестили своего робота), тоскливо провожая его "взглядом" пушек, а затем бешено загребал лапами, пытаясь развернуться. "Фараон" тоже вел себя так, будто был нетрезв.
   - Что это с ними? - с подозрением косясь на Ксенобайта, спросил Банзай.
   - Что, что... Электронику калибровать надо, - ухмыльнулся программист. - Здесь сила тяжести чуть ли не вдвое меньше нормы!
   - И что? - спросила Внучка.
   - И ничего, физику учить надо! Инерция-то никуда не девается!
   Тем не менее соотношение сил, кажется, складывалось не в пользу Бабули.
   - Внучек, убери эту крысу! - вопила Бабуля Флэш, пытаясь одновременно увернуться от ракетного залпа "Фараона" и не попасть под плазменную пушку "Мародера".
   - Как?!
   - Да как хочешь!
   - Черт побери, - взвыл Банзай. - Мелисса, принимай на себя координацию!
   - Ты куда?!
   - Сейчас я изведу этого страуса!
   Спустя минуту из ангара выскочил легкий танк и, взревев двигателем, быстро направился к месту сражения.
   - Дед, ты что, сдурел?! - завопил Ксенобайт. - Из этого орудия ты его даже не поцарапаешь!
   В ответ в эфире раздалась нецензурщина, в приблизительном переводе обозначающая, что пилот "Мародера" слишком юн, а значит, ему не хватит опыта для того, чтобы с ним, Банзаем, справиться. В ответ несколько расстроенный тоном старшего товарища Ксенобайт в идиоматических выражениях выразил надежду, что Банзай находится в здравом уме и его действия направлены на благо всего коллектива, а не призваны произвести впечатление на...
   Договорить программист не успел: танк Банзая буквально влетел в самую гущу событий и, точно бык на корриде, ринулся на "Мародера".
   Робот шарахнулся в сторону, еле удержав равновесие.
   - Хм, - задумчиво пробормотал Мак-Мэд.
   - Ох, сейчас как зарядит по нему кто-то плазменным зарядом... - проворчал Ксенобайт.
   Однако отвлекаться на такую мелочь, как танк, ни один из роботов не решился. Банзай же, заложив крутой вираж, вновь понесся на "Мародера", который как раз, развернув корпус, несся по устойчивой траектории, пытаясь на ходу дать ракетный залп по "Чингизу" и...
   ...Как и следовало ожидать, длинноногий "Мародер" самым натуральным образом споткнулся о танк. Стараясь не потерять окончательно равновесие, робот поскакал боком по равнине, прямо под ноги "Чингизу".
   - Бабуля! Пенальти! - вдруг заорала Мелисса.
   Неизвестно, какие дремучие инстинкты пробудило это слово в Бабуле, но удар был проделан четко, мощно и точно. Слабо звякнув, "Мародер" отправился в полет и сочно впечатался в скалу.
   - Го-о-ол!! - в восторге завопил Мак-Мэд.
   - Банзай, уматывай оттуда!
   Бегущий вслед за "Чингизом" "Фараон" попытался повторить номер, теперь уже применительно к танку, но промахнулся. Банзай, решив не искушать больше судьбу, резво развернул машину и, петляя зигзагом, дунул подальше. "Фараон", проводив его сумрачным взглядом ракетной установки, судя по всему, плюнул.
   Однако дальше события стали разворачиваться явно не в пользу "Чингиза". Он уже выпустил половину боезапаса, а покрытый броней противник, кажется, не проявлял признаков повреждений.
   - Ксен! - отчаянно завопил Махмуд. - Где твое "Особое оружие"?!
   - Махмудыч, еще рано!
   - Какое там, нафиг, рано! - поддержала внука Бабуля. - Еще немного, и будет поздно!
   - Черт... Ладно! Махмуд, разбей стекло и поверни красный ключ!
   - Готово!
   - Оружие ближнего действия, так что подпусти его...
   Неожиданно "Фараон" вынырнул совсем рядом с "Чингизом". Быстро оценив разворачивающийся в ее сторону арсенал, Бабуля сделала единственно возможное: рванула вперед.
   - Жми!! - завопил Ксенобайт.
   Махмуд вдавил гашетку, но, кажется, опоздал. В сторону "Чингиза" уже стартовал целый рой ракет. Им навстречу ударила струя пламени...
  
  
  
   - Огнемет?! - услышав в эфире голос Махмуда, тестеры с облегчением вздохнули: кажется, робот был еще не совсем уничтожен. - Огнемет, мать твою?! Ксен! Я тебя прибью! Это всего-навсего огнемет?!
   - Не шуми, внучек, - раздался мрачный голос Бабули Флэш.
   - Но, бабушка, этот... Этот...
   - Я не знаю, чего он там намутил, но, кажись, он все сделал правильно. Иначе как объяснить, почему мы еще в игре?!
   Махмуд удивленно заткнулся.
   - Слушай... Но и "Фараон", кажись, до сих пор цел.
   - Ксен, поясняй. Что это было? - потребовал Банзай.
   - Огнемет и был, - огрызнулся Ксенобайт. - Вернее - жидкий термит. Ни одному напалму такая температура горения и не снилась.
   - А что случилось с "Фараоном"? - строго спросил Банзай.
   - Да перегрев с ним случился, перегрев! - завопил Ксенобайт.
   - Как перегрев?! - ошарашенно спросил Махмуд. - А как же... У него что, нет системы экстренного охлаждения?!
   - Как видишь! - огрызнулся Ксенобайт. - Они были забыты года полтора назад, после того, как появилась термоизолирующая броня!
   - Да, но термоизолирующей брони на нем вроде тоже не наблюдается, - с сомнением заметила Мелисса.
   - Правильно! Кому она, нафиг, стала нужна, когда термическое оружие признали неэффективным?
   - А почему неэффективным? - удивилась Внучка.
   - Потому что какое же оно, нафиг, эффективное, когда у каждого есть система экстренного охлаждения?!
   - Тупик, - пожал плечами Банзай. - Логическая петля Нестерова. Ладно, все хорошо, но он же сейчас очухается!
   - Бабуля, вы встать можете?
   "Чингиз" со стоном и скрежетом поднялся с земли. Вразвалочку, точно пьяный матрос, он обошел застывшего "Фараона".
   - Ирония судьбы, - задумчиво заметила Бабуля. - Боезапас на нуле: остатки детонировали при столкновении. И здоровья - только на один раз "поздороваться"...
   В эфире воцарилось тягостное молчание.
   - То есть... - тихо спросила наконец Внучка.
   - Пат. Мы ничего с ним не можем сделать.
   - Дайте я ему хоть в морду дам напоследок, - тоскливо проворчала Бабуля.
   "Чингиз", пошатываясь, начал заносить кулак, когда земля у него под ногами содрогнулась. Потом вдруг прямо на месте роботов взметнулся огненный вихрь...
   - Все, граждане, абзац, - устало проговорил Банзай. - Они подтянули свежие бомбардировщики...
   Логово бета-тестеров
   26 сентября, 09:22 реального времени
   - Вообще-то, строго говоря, матч мы слили, - с задумчивой грустью в голосе проговорил Ксенобайт.
   - Не скажи, Ксен, не скажи... Да, мы проиграли планетарный бой, но битву в целом? Это как поглядеть...
   - А как можно поглядеть? - с неиссякаемым любопытством влезла Внучка, высунувшись из-за монитора.
   - Ну, я тут провел небольшую калькуляцию. Знаешь, "Дестроеры" на этой авантюре потеряли ресурсов примерно в четыре раза больше, чем мы. А получили - шиш с маслом.
   Внучка задумалась.
   - Так много? - с сомнением спросила она.
   - Считай сама. Во первых - они потеряли добрую треть всего своего флота. Во-вторых, потеряли двух роботов, нафаршированных самым дорогим оборудованием. Я уже молчу про топливо, которое они сожгли на переброску. И что они получили взамен? Планету, напоминающую стеклянный шарик. А если еще учесть, что ресурсы мы не добывали, а увели у Шумахера...
   Тут Банзай помрачнел и замолчал. Внучка скрылась за монитором, послышалась быстрая дробь по клавиатуре.
   - И все-таки, строго говоря, матч мы слили, - повторил Ксенобайт, лениво шевеля манипулятором. - "Дестроеры", конечно, понесли ощутимые потери, но мы-то потеряли все, что у нас было.
   - Мы потеряли только то, что наработали за эту неделю, - не согласился Банзай. - А орбитальная бомбардировка после начала планетарной битвы всегда считалась некорректной.
   Ксенобайт пожал плечами.
   - У него просто сдали нервы. Через минуту-полторы его реактор перезапустился бы, а "Чингиз" был уже на нуле.
   - Ну, кто ж ему виноват, что он такой нервный, - развел руками Банзай.
   Из-за своей машины вскочила, стягивая с головы шлем, Мелисса и направилась к кофеварке.
   - Внучка, запиши. Весь сервер на ушах стоит. Меня засыпали письмами с предложением баснословных денег за раскрытие секретных технологий, с помощью которых мы раскатали "Дестроеров". Думаю, технологии термического оружия вскоре будут переживать свое второе рождение... Да, так и пиши: "второе рождение"...
   - Чего вы там пишете? - с подозрением сощурился Ксенобайт.
   - Репортаж, - с видимым удовольствием сообщила Внучка. - "Как раскатать мощный клан за неделю"... Или нет, лучше так: "Как мы за неделю раскатали"... Или... М-м-м, как бы его назвать, а?
   - И охота тебе возиться? - зевнул Банзай.
   - А что?! Пусть все знают! - воинственно взмахнула косичками Внучка.
   - Эх, молодежь, - вздохнул Банзай, потягиваясь.
   Дверь распахнулась, и в машинный зал, стеная и охая, ввалился Махмуд. Послышался бодрый голос Бабули Флэш:
   - Шевелись, внучек, шевелись!
   - Бабуля, отстань!
   - Всего-то километров шесть пробежали, а ты уже скис?! Нет, определенно, надо снова заняться твоими тренировками, охламон...
   - И все-таки, - упрямо затянул Ксенобайт. - Строго говоря, матч мы... А, какая разница?
   - Эй, Ксен, ты чего такой кислый? Мелиска, а ну, брось этот свой агрегат, ставь самовар, я пирожков напекла...
   Ксенобайт глянул в свой монитор и скорчил кислую физиономию:
   - А... "Полковнику никто не пишет...".
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 11: Переполох в городе
   Логово бета-тестеров
   01 мая 11:32 реального времени
   - Ксенобайт, бросай эти свои распечатки и поехали в лес. Глянь в окно: солнце светит, птички поют, весна, черт побери! Ты совсем усохнешь за этим ящиком.
   - Я в прошлом году уже ездил! - сварливо буркнул Ксенобайт. - И до сих пор сыт этой вашей романтикой по самое не могу! Сырость, комары, шишки... Я уже не говорю про ежиков! У-у, подлые, кровожадные твари...
   - На этот раз с нами будет Внучка!
   Физиономия Ксенобайта на дисплее телефона состроила саркастическую гримасу.
   - Это угроза, да?
   Если вы не поняли, на этот раз речь шла отнюдь не о какой-то новой компьютерной игре, а о поездке на природу. В прошлом году таковая и вправду закончилась весьма плачевно. Стоило тестерам приехать на место и поставить палатку, хлынул дождь. Костер никак не разгорался, пока за него не взялся Ксенобайт. Чего он туда сыпанул - так и осталось загадкой, но в небо вдруг ударил двухметровый синеватый факел, спаливший все дрова (включая здоровенный пень, выкорчеванный Махмудом с Мак-Мэдом), оставив после себя лишь пушистый пепел - и никаких углей.
   Примус, который прихватила с собой Мелисса, тоже повел себя как-то странно. Вместо того чтобы вскипятить воду, он прорезал аккуратную дыру в донышке котелка. Потом вдруг захлебнулся, начал кашлять... Перепуганные тестеры схоронились в овраге, и, как выяснилось, не зря. Примус начал мелко дрожать и подпрыгивать, перевернулся и, выдав устойчивую реактивную струю, величаво стартовал в зенит. Больше его не видели.
   Но хуже всех - тут Ксенобайт был прав - оказались ежики. Они пришли на рассвете и с астматическим пыхтением принялись топать по лагерю. Разворошив рюкзак, они сожрали всю колбасу, две таблетки сухого спирта и скрылись в тумане, укатив с собой три банки тушенки.
   - Да брось, Ксен, - без особой уверенности в голосе увещевал Банзай. - Время от времени надо отлипать от компьютера, ты сам это прекрасно знаешь! В общем, так! Сбор через полчаса в конторе. Если что, сам будешь объяснять Мелиссе, почему не поехал.
   Полюбовавшись на разом скисшую физиономию программиста, Банзай отключился и, мурлыкая в усы какую-то песенку, развернулся к компьютеру. Какое-то время он лениво ковырялся там, делая все то, что должно быть сделано перед отъездом: проверял почту, просматривал сообщения на форумах...
   Неожиданно глаза Банзая округлились. Он два раза перечитал какое-то объявление, после чего откинулся на спинку своего кресла. Лицо его побледнело, усы стали подрагивать.
   - Разорен... Нет, не может быть, возможно, чья-то шутка? - забормотал он, лихорадочно стуча по клавиатуре. - Надо проверить... Прежде чем ударяться в панику - всегда надо проверить... Так... И тут тоже... Да... Нет... Да. Разорен. Я разорен! Нет. Мы разорены... А-а-а-а!!!
   С диким воплем Банзай вскочил и, сделав два круга по машинному залу, стал лихорадочно натягивать на голову вирт-шлем. Выдернул из принтера лист бумаги, начал быстро писать на нем что-то, потом заметил, что пишет стеком от планшетки. Отшвырнул его в сторону, стал лихорадочно рыться в ящиках стола...
   Через пять минут все стихло, только ровно гудели кулеры машин да время от времени тихо шуршали винчестеры.
  
  
  
   В машинный зал бодро ввалился Махмуд, толкая перед собой Ксенобайта.
   - Больше жизни, кнопкодавитель! Нас ждет великолепный отдых! Свежий воздух, мать-природа и пиво! Шашлык сделаем, песни под гитару орать будем...
   - Ага, интересно, и кто же это из нас на гитаре умеет играть? - проворчал Ксенобайт, аккуратно пристраивая в угол ненавистный рюкзак.
   Махмуд с подозрением покосился на вещи программиста.
   - Так... А ну-ка признавайся... Опять ноутбук с собой протащить хочешь?!
   Ксенобайт затравленно оскалился.
   - А почему бы и нет?
   - Так не пойдет. Я же сказал: брать только самое необходимое для выживания в условиях дикой природы! То есть: пиво, воблу и тушенку. Никаких ноутбуков! Банзай, скажи ему! Банзай?..
   - Да, кстати, а где наш старый камикадзе? - с готовностью переключился на другую тему Ксенобайт.
   - Ну не елки-палки?! - удивился Махмуд. - В виртуалку залез! Эй, Банзай, ты чего это...
   - Погоди, - вдруг с беспокойством пробормотал Ксенобайт, подтягивая к себе клавиатуру.
   - Где он там? - недовольно буркнул Махмуд.
   - В "Эпохе Химер", где же еще, - пожал плечами программист. - Странно, он поставил тройной блок на прерывание вирта. Вытащить его оттуда можно только рубанув питание.
   - А, ну, это легко, - солидно кивнул Махмуд.
   - Да погоди ты! С чего это он так законопатился? Глянь-ка, он записку оставил...
   Тестеры склонились над листом бумаги. Густо-красные потеки после некоторого изучения складывались в невнятное послание.
   - Кровь? - слегка осипшим голосом спросил Махмуд.
   Ксенобайт провел по буквам пальцем и задумчиво сунул его в рот.
   - Не, кетчуп из холодильника. Так... Хм. "Мы разорены. Громозека в городе". Что за белиберда? Слушай, я не знаю, что так перекосило Банзая, но это должно быть что-то очень серьезное...
   - Вот что, - хмуро буркнул Махмуд. - Я сейчас лезу в виртуалку, постараюсь перехватить там нашего дорогого спятившего друга. А ты дождись остальных и постарайся разузнать, что, собственно, произошло.
   Проводив печальным взглядом влезающего в вирт-шлем коллегу, Ксенобайт пошел к компьютеру. Пролистав логи сервера, он нахмурился и потянулся к телефону.
   - Алло, Внучка?
   - Ксен! Все пропало!!
   - Да, я уже знаю, не кричи, пожалуйста, мне в ухо! Слушай, скажи мне как специалист, какого лешего происходит сейчас в "Эпохе Химер"?
   - Ты уже знаешь?
   - Да ничего я не знаю, то есть знаю, что что-то стряслось, но не понимаю - что? Все вопят про какого-то Громозеку, судя по тону, это полный абзац.
   - Все правильно! Он в городе!
   - В каком городе?
   - В Бермундии!
   - Кто?
   - Громозека!
   - Замкнутый цикл, - проворчал Ксенобайт. - Ну-ка, дуй в контору. И прихвати с собой Мелиссу с Мак-Мэдом, кажется, дело серьезное.
   Положив трубку, Ксенобайт застучал по клавишам, бормоча:
   - Громозека... Что-то я такое слышал, вот только не помню, что...
  
   Эпоха Химер, окрестности Бермундии
   01 мая 12:11 реального времени
   - Внучка, может, все-таки расскажешь, что произошло? - тревожно допытывался Ксенобайт, продираясь сквозь заросли кустарника. - Чем так страшен этот Громозека?
   - Ох, Ксен, ну как ты не понимаешь?! Громозека - это монстр такой, из Внутренней Монголии.
   - Это я уже знаю. И что? Ну, монстр. Правда, в Монголии они все стукнутые, ну да ладно. И что он делает в Бермундии?!
   - Вот в том-то все и дело. Это командный монстр. Босс А-класса! На него ходят даже не кланами - альянсами, как на штурм замка.
   - Силен, бродяга! И что?
   - Как это - что?! - опешила Внучка.
   - Ну, монстр, ну, в городе, - пожал плечами Ксенобайт. - В чем проблема-то?
   Внучка недоверчиво покачала косичками.
   - Это все потому, что ты, Ксен, на редкость асоциальный тип! Это же катастрофа! Сколько народу живет в городах, туда приходят, чтобы отдохнуть, закупиться снаряжением, расходными материалами... А теперь там целая стая монстров!
   Прорвавшись сквозь очередные заросли кустарника, Ксенобайт и Внучка вывалились на Бермундийский тракт. И дружно раскрыли рты.
   Картина была впечатляющая. До самого горизонта по тракту тянулась вереница беженцев. Люди, гномы, эльфы и орки, кто пешком, кто на телегах... все спешно ковыляли в одну сторону, прочь от города, волоча тюки со скарбом.
   - Эй, папаша! - окликнул Ксенобайт какого-то орка. - До города далеко?!
   - Кретин! Там же Громозека!
   - А мне по барабану, кто там.
   - Псих, - диагностировал орк, отворачиваясь. - У тебя какой уровень?
   - Тебе хватит, - насупился Ксенобайт.
   - Если меньше семидесятого - лучше не суйся. Хана Бермундии. Жаль, хороший был город...
   Орк затерялся в толпе. Возле Ксенобайта материализовался какой-то дварф:
   - Эй, парень! В город собираешься?! Молодец! Герой! Я тобой горжусь. Возле северных ворот там разворачивают штаб сопротивления, иди туда.
  
   - Все настолько серьезно? - моргнул Ксенобайт.
   - Все еще хуже. Слушай, купи энергокристаллов, пригодятся, зуб даю.
   - Это мысль, - кивнул Ксенобайт. - Затариться я забыл... Сколько?
   - Девяносто за штуку.
   Глаза программиста выпучились.
   - Ты что, папаша, охренел?! Да они же втрое дешевле стоят!
   - Э, не горячись, сынок, в стране экономический кризис и военное положение. На бирже паника. Никто тебе дешевле не продаст, зуб даю!
   - Спекулянт, - прошипел Ксенобайт. - Гнида! Наживаешься на народном бедствии?! Да я тебя сейчас, по законам военного времени...
   Дварф резво отскочил от программиста, глаза которого начали разгораться багровым свечением.
   - Ксен, ну его, - дернула программиста за рукав Внучка. - Пошли скорее...
  
   Бермундия, северные ворота
   01 мая 12:24 реального времени
   Ксенобайт глядел на некогда белоснежные стены одного из крупнейших городов "Эпохи Химер". Ажурные башни, между которыми были натянуты висячие мосты, увитые плющом, витражи в окнах, мозаичные мостовые... Кажется, всему этому пришел конец.
   - Кажется, - осипшим голосом пробормотал программист, - Бермундия стала напоминать мой родной замок в Трансильвании.
   И вправду. Над городом стояла удушливая мгла, откуда-то из-за стен поднимался жирный столб копоти. Стены были покрыты маслянистой гадостью, трава вокруг почернела. Снаружи, перед воротами, стоял натуральный кордон из закованных в броню рыцарей. Чуть в сторонке виднелись несколько палаток. Возле них суетились какие-то люди. Ксенобайт решительно направился туда.
   - Эй, народ! Кто крайний? - мрачно буркнул программист, подходя к кучке рыцарей, склонившихся над картой города.
   - А ты кто? - мрачно буркнул один из бойцов.
   - А это неважно. Почему стоим? Я слышал, в Бермундии полный бардак?
   - Это слабо сказано, - проворчал рыцарь. - Какой уровень?
   Ксенобайт насупился. Этот вопрос традиционно считался очень некорректным среди игроков.
   - Да не кипятись, у нас тут форс-мажор полный. Каждый человек на счету.
   От ворот раздался панический вопль:
   - Алярм!!!
   Ксенобайт с интересом глянул туда. Воины у ворот спешно сомкнули щиты. Из-за этой стальной стены открыли шквальный огонь арбалетчики, полетели заклинания магов... А из ворот, раскачиваясь и бубня, выходила толпа зомби.
   - А покойнички-то откуда? - деловито спросил Ксенобайт.
   - Громозека подымает, - проворчал рыцарь. - Мы их еле-еле сдерживаем. И откуда их столько берется-то?
   Кажется, дело было плохо. Покойники, утыканные арбалетными стрелами, продолжали упрямо ползти вперед.
   - По головам бейте! По головам! - заорал рыцарь - Тьфу, балбесы...
   Ксенобайт закатал рукава.
   - Так, я сейчас... А ну, братва, посторонись!
   Внучка заметила, как вспыхнул посох программиста, поглощая энергокристалл. Потом вспыхнул еще раз. И еще. Наконец Ксенобайт начал крутить им, бормоча заклинание...
   - Эй вы, там! - завопила Внучка. - Р-разбега-айсь!
   Рыцари, державшие оборону у ворот, оглянулись и шарахнулись в стороны. Вокруг Ксенобайта уже клубилась тьма, в которой проскакивали багровые сполохи. Наконец он резко взмахнул посохом. Клубящийся огненный сгусток, извиваясь, точно грузовик, ринулся вперед, сметая все на своем пути. Полыхнуло нестерпимым жаром.
   - "Черный инферно"? - сглотнул кто-то.
   - Девятый уровень...
   На ногах осталось всего штук пять зомби, да и те как-то ошалело мотали головами, не проявляя никакого энтузиазма к продолжению атаки. Остальных, очевидно, сожгло в пепел.
   - Ну что, ханурики, - цыкнул зубом Ксенобайт. - Докладывайте обстановку.
  
  
  
   - То есть мы доподлинно знаем, что Громозека проклинает территорию вокруг себя и поднимает мертвецов. Крушит все. Игроков, ботов - без разницы, рушит здания. И, кажется, он добрался до Бермундийского кладбища. Так что весь город кишит зомби.
   - Это полный абзац, - вздохнул Ксенобайт. - Знаете, что такое Бермундийское кладбище?
   - Ну?
   - Это логи всех смертей в локации. Админам уже стучали?
   - Да все время стучим, - недовольно ответил главнокомандующий (его звали Риттерхунд) кучки игроков, рискнувших оказать сопротивление Громозеке. - Все старшие админы на маевке, а те, что на дежурстве... Все, что они могут сделать, - остановить сервер. У них даже на откат привилегий не хватает! Да еще и неизвестно, будет ли откат: ситуация-то игровая!
   - Ладно, а что игроки? Почему вокруг одна малышня? Двадцатый уровень - это несерьезно!
   - Так праздники ведь, - пожал плечами Риттерхунд. - Это... на природу...
   - Понятно. Слушайте, мы, собственно, узнать хотели. Тут парочка дварфов не пробегала?
   Риттерхунд помрачнел.
   - Вы про этих, стукнутых? Минут двадцать назад тут пролетели два психа с воплями "Разорены! Мы разорены!!!". Расшвыряли десятка три зомби и сгинули в городе. Как есть идиоты - воскрешалки на проклятой территории не работают, телепорты стоят...
   - Кажется, наши, - кивнула Внучка.
   - Банзай совсем спятил, чего его внутрь-то потянуло?! - почесал затылок Ксенобайт - Ладно, голодранцы, что делать-то будем?!
   - Не знаю, - мрачно буркнул Риттерхунд. - Ситуация - полный аут. Энергокристаллов нет, стрелы заканчиваются. У нас тут сидят два дварфа, клепают кристаллы, лучники стругают стрелы, но их производственных мощностей хватает только на то, чтобы сдерживать атаки. И еще леший его знает, что делать с самим Громозекой. Копим ресурсы на прорыв.
   Ксенобайт тяжело задумался, вперив взгляд в карту города. Наконец он буркнул:
   - Слышь, командир, подкинь патронов.
   - Зачем? - обалдел Риттерхунд.
   - Гляди сюда. Там внутри - наш кореш. Я, кажется, понял, куда он пошел.
   - Куда?
   - В банк. Там у него запас готовой продукции. Если удастся прорваться и дождаться респауна банкира - можно будет снять со счета и кристаллы, и стрелы, и черта в ступе. Иначе - патовая ситуация, можно выходить из игры и ждать админов. К тому же - все равно надо прощупать этого Громозеку.
   Риттерхунд долго глядел на Ксенобайта, потом крикнул:
   - Эй, народ! Скиньтесь кристаллами, кто сколько может! Гляди сюда. Где-то здесь, у храма, орудует бригада наших. Их там зажало, но вроде они еще держатся. Еще одна группа просочилась в канализацию. Больше ничего не знаю. Ни пуха вам, как говорится, мы за вас отомстим.
   Ксенобайт, ссыпав кристаллы в сумку, вышел из палатки и направился к воротам. Наложив на себя пару защитных заклинаний, он глянул на Внучку:
   - Ты остаешься здесь.
   - Ни за что!
   Ксенобайт скосил глаза и заметил, что Внучка достает из сумки видеокамеру.
   - А, понятно. Ну, добро пожаловать в ад!
  
   Бермундия, банковская площадь
   01 мая 12:41 реального времени
   - Мужики, может, договоримся? - предложил Ксенобайт, нервно перебирая пальцами по полированному дереву посоха.
   - Ы-ы-ы!
   - Я же почти свой!
   - У-у-у!
   - Ну, тогда не обижайтесь, мужики...
   Крутанув посохом, Ксенобайт заехал ближайшему зомби по башке. Резво отскочил, ткнул еще одного... Зомби, как и полагается ожившим мертвецам, были медлительны, но малочувствительны к повреждениям. Фактически, единственное, что могло им повредить, - так это хороший удар в голову или огонь. А вот попадаться им в лапы не хотелось даже Ксенобайту.
  
   - Ай-яй! - завопила где-то Внучка.
   - По башке его, по башке! - подсказал программист.
   Раздался сухой треск и тоскливое "Ы-ы-ы!". Ксенобайт отшвырнул от себя очередного мертвяка и поспешил на помощь Внучке.
   - Ксен, почему ты их не кусаешь? - хныкнула девушка, брезгливым пинком отшвыривая чью-то оторванную в ходе потасовки руку.
   - Ты что, с ума сошла?! Это же "мертвая кровь". Редкостная гадость...
   - Тогда почему не кастанешь чего-нибудь убойного?
   Ксенобайт угрюмо глянул на счетчик кристаллов.
   - Вот пополним боезапас - тогда и будем выпендриваться. Давай-ка ходу...
   Вдруг откуда-то из переулка послышалось рычание и звон железа. Переглянувшись, Ксенобайт с Внучкой кинулись на звук. Вскоре они увидели небольшую баррикаду, на которой отчаянно рубились два дварфа. Их атаковали какие-то отвратительные твари, напоминающие ободранные тушки крыс размером с теленка.
   - О, горе мне, горе! Все, все, что нажито непосильным трудом! - завывал один из дварфов, махая огромной секирой.
   Его товарищ не произносил ничего цензурного, работая огромной кувалдой. Ксенобайт ловко поддел одного из монстров посохом и отшвырнул в сторону. Внучка, взвизгнув, огрела его дубинкой. Вскоре атака была отбита.
   - Ну, кажется, наших мы нашли. Банзай, может, объяснишь, какого лешего ты с катушек съехал?
   - Не кипятись, Ксен, дело и вправду хреновое, - мрачно заметил Махмуд.
   - А что это за гадость?! - жалобно спросила Внучка, указывая на валяющиеся тела тварей.
   - Внутримонгольский койот-выворотень, - проявил эрудицию Ксенобайт. - И много их здесь?
   - Порядком, - вздохнул Махмуд. - Пошли.
  
  
  
   Банзай проводил коллег до небольшого домика и, достав откуда-то из-под доспеха связку ключей, начал один за другим открывать замки, покрывавшие дверь чуть ли не сплошным слоем. Махмуд остался патрулировать баррикаду.
   Пока Банзай возился с дверью, Ксенобайт хмуро разглядывал висящую над ней вывеску.
   - Так-так... "Салон-магазин "У старого дварфа". Все для искателей приключений: оружие, броня, магические артефакты. Оптовые поставки расходных материалов. Принимаются заказы на крафт персонального снаряжения и добычу редких ресурсов...". Банзай, кто тебя рекламные плакаты учил составлять?! И когда ты успел лавочкой обзавестись, ты ж всю жизнь на барахолке фарцевал...
   Банзай кинул на Ксенобайта испепеляющий взгляд.
   - Неделю назад я решил, что пора обзаводиться нормальным солидным бизнесом.
   - Так ты, старый спекулянт, - прошипел программист, - такую панику из-за своего барахла устроил?! Банзай, да приди в себя! Пройдет денек-другой, даже меньше, админов повыдергивают с отдыха, и они бабахнут откат. Всего делов!
   - Во-первых, это не мое барахло, - с ледяным достоинством ответил Банзай. - Это наше барахло.
   Ксенобайт осекся и слегка побледнел.
   - Погоди-ка... Ты у меня давеча занимал денег... Так они...
   - Я их вложил в бизнес.
   Ксенобайт тихо сполз по стене и, усевшись на тротуар, прохрипел:
   - Воды!
   - Ксен, ты чего?! - забеспокоилась Внучка...
   - Все... Все, нажитое этим... как его...
   - Непосильным трудом, - подсказал Банзай.
   - Точно.
   - Слушай, Ксен, - подозрительно осведомилась Внучка. - А сколько ты Банзаю денег ссудил?
   - Лучше тебе этого не знать... Банзай, я тебя сейчас... Я же замок заложил, чтобы...
   - Но-но! - заерзал Банзай. - А ну-ка клыки спрятал!
   - Ксен, ты же сам говорил... Админы... Откат...
   - Все не так просто, Внучка, - вздохнул Банзай. - Ты забыла, что мы в "Эпохе Химер", строго говоря, персоны нон-грата?
   - За ту историю в Дальних Бамбуках? Ну, когда вы сервер тестировали?
   - Вот именно. Знаю я, как это будет, - проворчал чернокнижник. - Полного отката делать им никто не даст: на остальных-то локациях тысячи игроков спокойно качаются. Значит - подавайте заявки на возмещение ущерба, заявки сверят по базе...
   - Угу, - кивнул Банзай. - Увидав наши идентификаторы из первой сотни, админы, ясно дело, очень заинтересуются, полезут наводить справки...
   - Мы разорены, - печально заявил Ксенобайт.
   С минуту он сидел с абсолютно отсутствующим взглядом. Потом в его глазах начало разгораться багровое пламя.
   - Ну нет! Банзай, ты что-то там говорил насчет оптовых поставок расходных материалов и боеприпасов?
   - Пошли, - мотнул головой дварф, открывая наконец дверь.
   Торговый зал лавочки был крохотным, но уютным. По полкам были расставлены всяческие диковинки, тут так и хотелось бродить и бродить часами, разглядывая предметы, старинные карты, картины...
   За торговым залом обнаружился вполне респектабельный кабинет. Войдя туда, Банзай сорвал с пола ковер и, пробормотав какое-то заклинание, сделал видимым здоровенный люк. Поднатужившись, открыл его и нырнул в подпол. Ксенобайт и Внучка последовали за ним, однако вместо ожидаемой лестницы оказались в кабине небольшого лифта. Лифт, вздрагивая, отправился вниз.
   - Святой Коннектий! - потрясенно пробормотал Ксенобайт. - Эта штука что, под всем кварталом тянется?!
   Внизу был натуральный ангар. Ангар, заставленный стеллажами, на которых лежали всевозможные ящики, лотки с хрупким грузом, запечатанные амфоры, мешки...
   - Все нажитое непосильным трудом! - с нежностью проговорил Банзай, обводя глазами бесчисленные полки...
  
   Бермундия, салон-магазин "У старого дварфа"
   01 мая 12:59 реального времени
   Пока Ксенобайт носился по складу, лихорадочно сверкая глазами и сгребая с полок артефакты, Внучка по приказу Банзая вышла на связь с Мелиссой и Мак-Мэдом. Так что вскоре вся команда тестеров собралась в лавочке "У старого дварфа" на совещание.
   Очень скоро выяснилось, что материальную заинтересованность в вопросе имеют все, кроме Внучки. Пронырливый Банзай умудрился вложить в бизнес практически весь капитал тестеров в "Эпохе Химер", включая недвижимость команды.
   Ксенобайт сидел, закутавшись в роскошную мантию, сотканную, кажется, из куска пасмурного ночного неба, перевитый крест-накрест двумя лентами быстрой подачи энергокристаллов. Мак-Мэд задумчиво разглядывал полированный арбалет, весь покрытый рунической вязью. Внучка была увешана всевозможными свитками, мешочками и пузырьками, как новогодняя елка. Про дварфов и говорить нечего: они были закованы в сталь так, что больше напоминали бронированных жуков.
   Банзай нервно расхаживал вдоль прилавка.
   - Черт, - бурчал дварф. - Положение стабильное, но патовое. Пока нас задевало только случайными группами нечисти, вызванными Громозекой, да мародерами. Однако рано или поздно этот урод припрется сюда сам. И что тогда будет?
   Банзай вопросительно глянул на Мелиссу. Та пожала плечами.
   - Не могу себе даже представить, - призналась она.
   - Я могу, - проворчал Мак-Мэд. - Я-то во Внутренней Монголии частенько бываю. Так вот: хана нам будет. Громозека - штучный босс. Его не ходят бить. Его ходят штурмовать, как замок. Причем - альянсами. И очень нечасто. Поэтому никто и не знает его способностей: в открытой информации по серверу их нет, а очевидцев не так уж много.
   - Проклятие территории, вызов нечисти - похоже, в неограниченных количествах, стаи койотов-выворотней... Это мы уже видели, - стала загибать пальцы Мелисса.
   - Вообще-то это баг, - хмуро буркнул Ксенобайт. - Возможности этого поганца в нормальных условиях ограничены очень просто. Я тут послушал Мак-Мэда, в каких местах он обычно обитает... Так вот. Там его возможность поднимать покойников надежно урезана полным отсутствием оных в радиусе нескольких километров. То есть - только те идиоты, что припрутся сами. А тут... Он наткнулся на кладбище. Сливайте воду.
   - Не о том думаем, - хмуро буркнул Банзай. - Давайте вот откуда зайдем. Какого лешего он вообще приперся в Бермундию? И как депортировать его на историческую родину?
   - Может, его кто-то на хвосте привел? - задумчиво пробормотала Внучка, глядя в потолок.
   Все запнулись, глядя на нее.
   - На хвосте?
   - Ну... - смутилась Внучка. - У меня много раз так было. Знаете, не рассчитаешь сил, нарвешься на какого-то монстра... Понимаешь, что он тебе не по зубам, - и бежать. Бежишь, а он не отстает. Бежишь-бежишь... А куда бежать-то? В город. Там кто-нибудь добрый его обязательно грохнет.
   - От Громозеки с его бандой разве что гоблин смотаться может, и то только на "скипидаре", - покачал головой Махмуд.
   - К тому же, если бы кто-то собирал альянс на Громозеку, я бы узнал, - добавил Махмуд.
   - А если это был не альянс? Если кто-то в одиночку... случайно?
   - Какой опытный игрок "случайно" сунется на Громозеку, да еще в одиночку?
   - А может, он неопытный?
   - А неопытный так далеко не зайдет!
   - Много ты о неопытных знаешь! - взвилась Внучка. - Я как-то на одиннадцатом уровне забрела в Проклятое Королевство Ю.
   - Как тебя туда занесло?!
   - Заблудилась я...
   - Ну ладно, с новичками, и правда, какой только белиберды не случается... Но как он допер от Монголии до Бермундии?! За ним бы такая полоса разрушений осталась, что...
   - А может, он порталом! - запальчиво заявила Внучка.
   - Ну, а вот ты и попалась. Если бы он ушел порталом, то...
   Неожиданно Мак-Мэд запнулся.
   - Это был не личный портал, а грузовой, - пробормотал Ксенобайт.
   - Не сходится, - покачал головой Банзай. - Заклинание грузового портала получают только на высоких уровнях, а свиток с ним стоит столько, что ни один новичок себе позволить не может.
   - А вот и нет, - неожиданно вмешалась Мелисса. - Если только этот новичок не гоблин-обкастер.
   - Обо что? - удивилась Внучка.
   - "Обкастер". Это специальный класс такой. Сам по себе он слабенький, атакующей магии у него почти нет. Зато есть много заклинаний, которые можно накладывать на других, а зачастую - на всю команду! Сам по себе такой персонаж, может, и не выбьется в герои, но любая команда с радостью возьмет его в группу. И даже новичка. Все сходится! У них грузовой портал появляется чуть ли не с самого начала, стоит, правда, почти полного запаса маны...
   - Ну, и что нам это дает? - недовольно проворчал Махмуд. - Объявляем вендетту всем гоблинам сервера? Ставим их на счетчик?!
   - Вовсе нет, - кровожадно усмехнулся Ксенобайт. - Но найти его надо... Нутром чую, он все еще где-то здесь...
   - Думаешь, сработал триггер преследования? - оживился Банзай. - И потому это чучело до сих пор здесь?
   - Почти уверен, - кивнул Ксенобайт. - Вот что... Банзай, у тебя тут алхимический куб есть? Можешь сварить мне одну бурду?
  
   Бермундия, площадь Ста Богов
   01 мая 13:19 реального времени
   - Ксен, а что за "триггер преследования"?
   - Ну, как тебе сказать... Почему монстр бросается за тобой, если ты его стукнешь?
   - Ну, обижается, вот и хочет отомстить.
   - Угу. При этом разные монстры ведут себя по-разному. Один пробежит за тобой пару метров и отстанет. Другой сначала прикинет соотношение сил, а уж потом решит: то ли тебя догонять, то ли самому драпать. Третий нападет на тебя, даже если персонально его ты не била, но обидела его сородича... В общем, любой охотник должен знать и уважать повадки монстров, а проще говоря - скрипты, которые ими управляют. Но это все для одиночных тварей. С монстрами, рассчитанными на групповую охоту, все еще сложнее.
   - Это как?
   - А вот представь, если на тебя напала группа противников. Кого будешь бить в первую очередь?
   - Ну-у...
   - Одни монстры бьют в первую очередь того, кто стукнул их последним. Другие - прикидывают, кто самый опасный противник в банде, исходя из того, кто единоразово снял больше жизни. Третьи еще учитывают, есть ли в группе маг, лучник, медик.
   - А что Громозека?
   - Не знаю. Но я пару раз нарывался на монстров, которых клинит на первом, кто его ударил. Монстр может временно упустить его из виду и заняться другими бойцами, но этого, первого, стремится изничтожить любой ценой и никогда не забывает.
   - И что?
   - А то! Надо найти этого оболтуса. Громозека ринется за ним - так его из города и выманим.
   - Ой... А где же мы его искать будем?
   - А чем, по-твоему, занят Громозека? Я обратил внимание: покойнички не просто бродят по городу. Они его прочесывают.
   - И почему же они его еще не нашли?!
   Ксенобайт вдруг остановился как вкопанный и озадаченно почесал нос.
   - Между прочим - очень хороший вопрос... - удивленно проговорил он. - Так... Хм... У меня идея.
   И Ксенобайт свернул куда-то в переулок. Достав свою книгу, он долго ее листал. Наконец нашел какое-то заклинание.
   - Никогда ведь его не использовал, - бормотал чернокнижник задумчиво. - Думал - пользы никакой. А вот поди ж ты... Ну-ка...
   Ксенобайт, сверяясь с книгой, сплел заклинание и закрутил пальцами, внося его в список активных, готовых к работе кастов. Потом сложно прищелкнул пальцами. Внучка взвизгнула.
   Как-то раз она уже видела, как Ксенобайт трансформируется в летучую мышь. Вид при этом он принимал весьма экзотический, за что и получил когда-то прозвище "Летучий Крыс". Но сейчас...
   Сейчас кожа чернокнижника приобрела синюшно-зеленоватый оттенок, покрывшись неаппетитного вида темными пятнами. Глаза стали тусклыми, щеки ввалились. В общем, он вдруг стал точь-в-точь как слегка залежавшийся покойник.
   - Ксен! Что с тобой?!
   - Это заклинание маскировки под андеда, - прошамкал ставшими вдруг пергаментными губами Ксен. - Гадость редкостная, но позволяет проникать в склепы, населенные всякими ожившими покойничками.
   - Ух ты... А почему ты его не используешь?
   - А я в них и так проникаю, у меня для этого другие заклинания есть.
   - Какие?
   - "Черный инферно", например, - свирепо буркнул программист. - А сейчас стой спокойно.
   - Ай! Нет! Не надо! И-и-и! - Внучка шарахнулась в сторону.
   Ругнувшись, Ксенобайт взмахнул рукой, но заклинание, кажется, прошло мимо. Программист рванулся наперехват, забыв, что он вроде как трухлявый зомби, а не стремительный носферату, охнул, схватился за поясницу.
   - Внучка, не валяй дурака!
   - Не надо! Я этих покойников боюсь! А-а-а!
   Вздохнув, Ксенобайт вдруг рявкнул какое-то заклинание. Внучку припечатало к тротуару.
   - "Паралайз"? - несчастным голосом спросила она.
   - Угу. Слушай, а чего я, собственно, тебе голову морочу?! Не хочешь - не надо! Иди тогда, помоги Мелиссе местное подполье искать. Или к Махмуду с Мак-Мэдом - лавку охранять.
   Внучка насторожилась.
   - А что ты задумал?
   - Как что? Прикинуться зомби и понаблюдать, как они нашу пропажу ищут.
   Глаза у Внучки округлились.
   - И что... Они нас не тронут?
   - Если все сделаем правильно - не тронут.
  
  
  
   Ксенобайт и Внучка благополучно сели на хвост пятерке зомби, деловито семенящей по своим делам. Что интересно, лишенные внимания игроков покойники не кривлялись и не производили зловещих завываний. Выстроившись в колонну по два, они маршировали по городу, вертя головами.
   Так прошло минут десять. Взвод, к которому присоединились тестеры, топал и топал по городу, не останавливаясь. Внучка сначала злорадно хихикала, наслаждаясь новыми ощущениями, но скоро заскучала.
   - Ксен!
   - Ш-ш! Тихо!
   - Ксен, по-моему - дурацкая затея.
   - Ничего подобного! Я, кажется, почти понял.
   - Что понял?
   - Все понял.
   - Да мы просто маршируем тут по улицам и ничего нового не видим! Мимо этого сарая мы уже раза три проходили!
   - Вот именно! Мы не идем по прямой, мы совершаем эволюции по сложной орбите.
   - Чего?
   - А-а, да что тут непонятного?! Мы...
   Неожиданно тот зомби, что шел перед Ксенобайтом, остановился. Программист врезался в его спину, брезгливо сплюнул и выписал соседу пинка:
   - Але, папаша! Чего стоим?
   - Ы-ы-ы! - ответил зомби.
   Перед патрулем стояли два мрачных персонажа в одеждах священников. У одного в руках был посох с массивным крестом на навершии, другой мрачно раскачивал в руках кадило на цепи. Ксенобайт удивленно икнул: секунду назад этих двоих тут определенно не было.
   - Упс, - растерянно заметил Ксенобайт.
   - Начнем, благословясь, - солидно молвил тот, что с посохом. Его напарник, не утруждая себя словами, крутанул кадило, как кистень, снеся башку ближайшему к нему покойнику.
   Священники и монахи, всего человек десять, посыпались вдруг со всех сторон. Бормоча молитвы и швыряя пузырьки со святой водой, они принялись безжалостно истреблять оживших мертвецов. Ксенобайт и охнуть не успел, как оказался в плотном кольце.
   - Стойте! - завопил программист. - Мы свои!
   - Кому это ты тут "свой", тухлятина?! - удивленно моргнул кто-то из священников.
   - Товарищи служители культа, тут такое дело...
   - Египетская мумия тебе товарищ! Бей их, братия!
   Мимо Ксенобайта свистнуло кадило. Чернокнижник резво отскочил в сторону, споткнулся о Внучку. Рядом грохнулся пузырек со святой водой.
   - Ах, так?! - зашипел программист. - Ну, держись, ханурики!
   Крутанувшись, Ксенобайт начал стремительно меняться. Синюшность уступила место меловой бледности, глаза вспыхнули красным.
   - Носферату! - завопили священники. - Осины, осины!
   - Чесноком его, гада!
   - Ему надо отрезать туловище!
   - Я всегда говорил: религия - опиум для народа! - прорычал Ксен, стремительно отращивая клыки.
   - Не-ет! Ксен, не кусай их! - завопила Внучка, бросаясь чернокнижнику под ноги.
   Не ожидавший такого оборота Ксенобайт растянулся на мостовой. Орава "служителей культа" тут же накинулась на него, охаживая посохами и кадилом.
   - Воды! Воды! - кричал кто-то.
   - Шампанского! - взревел Ксенобайт, расшвыривая насевших на него монахов.
   - Ой, - расстроенно вздохнула Внучка. - Ой, что будет...
  
  
  
   - Что ж ты сразу не сказал, что маскируешься? - недовольно пробурчал Никодим, игрок в ранге дьякона, предводитель духовенства.
   - А то вы меня слушали, - сварливо пробурчал Ксенобайт.
   На прояснение ситуации в общей сложности ушло минут пять яростной потасовки. Игрока в Ксенобайте признали только после того, как он выматерился, употребляя выражения, которые ни один добропорядочный монстр не мог себе позволить из-за цензуры.
   - Да ладно, все на нервах...
   - Слушайте, - вдруг встрепенулся Ксенобайт. - А откуда вы, собственно, взялись?
   - Ну дык. В невидимости стояли.
   - Ерунда, - мотнул головой программист, - у зомби магическое зрение! Они сквозь "инвиз" запросто смотрят.
   - Слышь, крендель, так ведь мы-то монахи, а не хвост собачий, - обиделся Никодим.
   - Хочешь сказать, что аура священника плюс заклинание невидимости могут заморочить андеда?
   - Ну, не всякого. Лича, например, уже таким не прошибешь. Но вот зомби...
   - Я все понял! - завопил Ксенобайт. - Внучка, бежим! Спасибо, мужики! Слушайте, если не трудно - рвите-ка когти вот по этому адресу...
   Ксенобайт лихорадочно накорябал адрес Банзаевской лавки.
   - А что там? - удивленно спросил Никодим.
   - Там наши. Будем этот балаган заканчивать, вот что! Внучка, за мной!
   - Ксен, ты что, нашел его?! - нетерпеливо спросила Внучка, едва поспевая за несущимся во всю прыть чернокнижником.
   - Я его вычислил! - торжествующе взревел программист. - Еще когда мы с покойничками маршировали... Мы же болтались вокруг Площади Ста Богов! А знаешь, почему?!
   - Ну?!
   - Потому что это последнее непрочесанное место в городе! Просто они туда зайти боятся, это же культурный центр священников и шаманов всех рас!
   - То есть они туда зайти не могут?!
   - Могут, но очень не хотят. Если бы они его там увидели - обязательно поперлись бы, но они его не видят! Понимаешь? Он в храме! Он в одном из храмов, зуб даю, левый клык, любимый, предпоследний...
   Ворвавшись на площадь, Ксенобайт обвел кровожадным взглядом расположенные по периметру храмы - резиденции первосвященников всех рас. Метнулся к одному, потом к другому. В третьем храме он вдруг ссутулился, вытянул вперед руки и взвыл:
   - Поднимите мне веки! А-а-а, вижу! Вот он!
   Воздух подернулся дымкой. Прямо перед алтарем храма стоял, окружив себя меловым кругом, маленький трясущийся гоблин.
  
   Бермундия, салон-магазин "У старого дварфа"
   01 мая 13:32 реального времени
  
   - Пустите! - ныл гоблин, которого, как выяснилось, звали Муня, - Я не нарочно! Я нечаянно! Я просто испуга-ался!
   Ксенобайт с самого начала пригрозил парню, что, если тот попытается разорвать коннект, он лично найдет его в реальном мире и, как выразился программист, откусит ему горло. Парень оказался настолько впечатлительным, что моментально поверил. Внучка, впрочем, тоже поверила.
   По пути их несколько раз пытались перехватить патрули зомби, но Ксенобайт просто смел их, не жалея энергокристаллов.
   - Ну как, нашли? - с тревогой спросил Мак-Мэд, дежурящий на баррикаде возле магазина.
   Ксенобайт молча приподнял за шиворот гоблина.
   - Сейчас начнется, - буркнул он. - Мы выволокли его из укрытия, так что Громозека, наверное, уже движется в нашу сторону. У вас все готово?
   - Готово, - мрачно проворчал Банзай, показываясь из лавки. - Знаешь, сколько стоит это твое варево?! Одной паутины Лысого Паука на двести...
   - Забей, дедуля, - отрезал программист. - Мелисса, что у нас есть?
   - Пять монахов, дьякон, орочий шаман, эльфийская заклинательница, ну, и так, по мелочам...
   Из магазина стали один за другим выходить игроки. Тут были и знакомые уже Ксенобайту монахи, и другие члены стихийно образовавшегося сопротивления.
   - Алло, все меня слушают? - крикнул Ксенобайт. - Хорошо. Муня. Ты понимаешь, что именно ты виноват во всем том бардаке, который творится в Бермундии?!
   - Я не нарочно! - пискнул гоблин.
   - Хочешь искупить свою вину перед обществом?
   - Хочу!
   - Отлично. Тогда вот что. Громозека преследует в первую очередь тебя. Сейчас он придет сюда, и ты от него побежишь. Понял?
   - Нет! Я не смогу! Он меня убьет!
   - Ну, один-то раз ты от него сбежал?
   - Тогда у меня портал уже поставлен был... Ну, я и думаю, дай этого урода стукну... Для прикола... И сразу в портал...
   - Приколист, мать твою, - проворчал Махмуд.
   - Спокойно. На этот раз мы все тебе поможем. Значит, так. Выпей это. Народ! А теперь, пожалуйста, кто что умеет... Кастуйте на него повышение скорости, повышение защиты, все, что есть, и до последней капли маны!
   - Нафига? - удивился Никодим. - Все равно не поможет...
   - Я потом вам объясню... Давайте!
   Все собравшиеся дружно забормотали заклинания. Вокруг Муни начали вспыхивать разноцветные огоньки, кружиться искры. Банзай с Махмудом попутно вливали в гоблина целую батарею бутылочек с зельями...
   Неожиданно земля под ногами дрогнула и как будто начало темнеть... Где-то вдалеке раздалось множественное "Ы-ы-ы!" оживших мертвецов...
   - Громозека идет, - сузил глаза Мак-Мэд.
   - Выводите Муню на старт! Муня, ты меня понял? Пробеги мимо него, так близко, как только сможешь! А потом - дуй во все лопатки из города, только не через северные ворота, ребят потопчешь...
   - Ну, готов? - сурово спросил Никодим, осторожно устанавливая мелко дрожащего гоблина посреди мостовой. - На старт, внимание... С богом!
   Священник, размахнувшись, пнул Муню под зад. А в следующий миг маленький гоблин вдруг исчез, превратившись в размытое пятно. По ушам ударил резкий хлопок пройденного звукового барьера...
   - Святый боже, - перекрестился Никодим.
   - Шайтан, - подтвердил какой-то орочий шаман.
  
   Логово бета-тестеров
   01 мая 13:50 реального времени
   - Ну, как там? - лениво спросил Ксенобайт.
   - Нормально. К шапочному разбору явились наконец администраторы сервера. Решили, что трассу, проложенную Муней, легче просто замостить и назвать проспектом Громозеки.
   - Ксен, а что все-таки произошло? - требовательно потеребила программиста Внучка. - Чего это Муня вдруг превратился в комету?
   - Ну, здрасте, мы же его так накачали заклинаниями и зельями, что мама не горюй! - усмехнулся Ксенобайт.
   - Ну и что?! Ты хочешь сказать, что его так расперло только от обычной обкастовки?!
   - Нет, конечно, - вздохнул Банзай. - Вся штука в том зелье, которое сочинил на досуге наш кровосос. Сочинил и зажал, надо заметить.
   - Использовать его все равно нельзя, - пожал плечами программист. - Баговая штука получилась. Понимаешь, Внучка, вот если ты, к примеру, наколдуешь на себя заклинание, повышающее скорость, а потом выпьешь аналогичное зелье, что будет?
   - Ну... Останется эффект того, что сильнее.
   - Правильно. А представь, если бы эффекты не вытеснялись, а складывались?!
   Внучка на миг задумалась, потом ее глаза полезли на лоб.
   - Во-во. Более того, под действием моего коктейля даже одинаковые заклинания складываются. Честно говоря, мы накачали бедного Муню так, что он этого Громозеку мог голыми руками порвать, как тузик грелку. Если б он его так не боялся.
   - Ох... И что же... Но ведь подобные зелья...
   - Это баг, - твердо сказал Ксенобайт. - Таким образом любого новичка можно накачать так, что против него ни один альянс не выстоит. Подобные штуки все равно будут всплывать. Но я уже отослал мастерам баг-репорт. Так что...
   - А что же случилось с Муней?
   - Его видели возле Альби, потом в Лесу Разбитых Зеркал, потом в Эльфийских Рощах... Поразительно, за пятнадцать минут он со своей свитой пересек весь континент. И погиб, - сообщила Мелисса, которая всегда внимательно читала новости на форуме "Эпохи Химер"
   - Как погиб? - всхлипнула Внучка.
   - Врезался в скалу. Там теперь пещера есть.
   Все притихли, задумавшись о яркой судьбе бедного Муни.
   - Кстати, - встрепенулась Внучка. - Давно хотела спросить... Вот мы все мотались там, мотались... А мне так и не удалось посмотреть на этого самого Громозеку. Скажите хоть, на кого он похож?!
   Тестеры озадаченно переглянулись.
   - Мак? Ты у нас спец по Монголии.
   - Ну, не знаю, я район, где обитает Громозека, десятой дорогой всегда обхожу.
   - Так как же он выглядит?
   - Тайна сия велика есть, - вздохнул Ксенобайт.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 12: "Золотой галеон"
   Пиратский корабль "Сатирик Роджер"
   24 мая 15:11 реального времени
   - Боцман! Боцман, попугая тебе в печенку!
   - Чего надо?! Банзай, я тебя просил не называть меня этой похабной кличкой?!
   - Это не кличка, это твой официальный титул.
   - Да мне начхать!
   - Ладно, проехали. Где Ксенобайт?
   - Где-то на бушприте.
   - А что там за грохот?
   - Не знаю, могу только предположить, что это Внучка!
   - Что она там делает?!
   - Брашпиль заколачивает, - раздраженно буркнул Махмуд.
   - Чего?!
   Банзай с ужасом высунулся с мостика.
   - И кто же ее надоумил на такое?
   - Я, - несколько удивленно пожал плечами Махмуд, отрываясь от здоровенного топора, который он любовно полировал.
   - А ты как до этого додумался?
   - А в "советах дня" вычитал: "Если юнге нечего делать, пошлите его забивать брашпиль, это займет его надолго"...
   - Кретин, - почти спокойно заметил Банзай. - Знаешь, сходи-ка ты для общего развития, посмотри, что она там делает: получишь массу удовольствия.
   Недоверчиво глянув на Банзая, Махмуд тем не менее встал и вразвалочку отправился по палубе в сторону юта. Вскоре он увидел замечательную картину. Свесив одну ногу вниз и оперевшись спиной о канат, на самом конце бушприта развалился Ксенобайт. Программист с видимым интересом наблюдал за Внучкой, которая, орудуя кувалдой, мерно колотила по торчащей из палубы железной тумбе, предназначенной для швартовки. Размером кувалда была чуть меньше самой Внучки, девушка пыхтела и подпрыгивала при каждом ударе, но продолжала упрямо колотить по тумбе.
   - Внучка, ты что делаешь?! - хрипло спросил Махмуд.
   - Брашпиль забиваю, - мрачно ответила Внучка.
   - Это ты ей порекомендовал? - с живейшим интересом спросил Ксенобайт, заметив Махмуда. - Знаешь, у нее почти получилось!
   - А это - брашпиль?! - с подозрением уточнил ходок.
   Внучка вытащила из сумки "Путеводитель по пиратскому кораблю", перевернула несколько страниц и показала Махмуду.
   - Брашпиль. Вот, видишь?
   - Для справки, - ехидно заметил программист. - "Забить брашпиль" - старинный флотский прикол, призванный выявить незнание новичком флотской терминологии. Внучка, хотя эта штуковина и похожа на недобитую заклепку, но она так и должна торчать! К ней канаты привязывают.
   Внучка задумчиво оглядела "брашпиль", потом, перехватив поудобнее ручку кувалды, бросила оценивающий взгляд в сторону Махмуда. Глаза ходока забегали, ища укрытие.
   - Я не знал! - торопливо выпалил он. - Я это в "советах дня" вычитал! Ксен, а ты, зараза, все знал и молчал?!
   Тяжелый взгляд Внучки переместился на программиста. Ехидная ухмылка разом сползла с его физиономии: бежать с бушприта было решительно некуда. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы с мачты не донесся вопль:
   - Планета слева по носу!
  
  
  
   - Ну что, господа пираты, - мрачно буркнул Банзай, когда тестеры собрались на мостике. - Кажется, начинается очередная серия этого балагана. У нас на хвосте имперская эскадра, наша посудина вся в заплатках, в трюме только крысы, на вантах - полные кретины, а кок опять нажрался. И, несмотря на все это, мы, похоже, приближаемся к цели нашего рейда.
   Когда Внучка притащила тестерам "Симулятор корабля космических пиратов", Банзай, ясное дело, пришел в полный восторг. Однако с первых же минут игры их ожидал некоторый шок.
   Вместо гордого космического крейсера с энергетической установкой, плазменными пушками и звеном истребителей на борту перед ними возник довольно обшарпанный деревянный парусник, с мачтой, веревками, идиотской мордой под бушпритом и ржавым якорем. Вместо отряда закованных в скафандры головорезов - банда матросов в засаленных тельняшках и пестрых платках, вооруженных всяческими ножами, кремневыми пистолетами, кривыми саблями и мушкетами, по калибру не уступающими средней противотанковой пушке.
   Это чудо природы, развернув "солнечные паруса", довольно глупо болталось во мраке космоса, с презрением игнорируя отсутствие воздуха, время от времени бросая якорь (интересно - куда?) и лихо паля из бронзовых пушек.
   Поначалу весь этот паноптикум изрядно шокировал тестеров, привыкших работать в более плотном сцеплении с реальностью, но человек славен своей способностью приспособиться к чему угодно. Парусник так парусник - и не такое видали. И вот уже на счету тестеров несколько успешных абордажей торговых судов, лихая перестрелка с патрулем Космической Империи, пара кабацких драк и... попугай, задушенный лично Ксенобайтом за чрезмерную общительность и эрудицию.
  
   - Кстати, - заметила Мелисса, мрачно разглядывая красивую карту космического пространства, выполненную на здоровенном куске пергамента, - что-то эскадра поотстала.
   - Вот уж о чем жалеть не буду, - проворчал Банзай. - Ладно, спрут с ней, с эскадрой. Напоминаю стратегическую диспозицию. Впереди - планета...
   - Тоже мне, планета, - буркнул Ксенобайт. - Так, астероид-переросток.
   - Разговорчики! Перед нами - кусок камня. На нем - перевалочная база имперских ВКС.
   - Чего?! - удивилась Внучка.
   - Военно-космических сил, - пояснил Банзай. - Не перебивай! В общем, если верить нашим осведомителям на Тортуге, сейчас там ждет транспорта какой-то стратегический груз. Что это - мы не знаем, но, по большому счету, нам по барабану: наши трюмы все равно пусты. В перехваченных шифровках он значится как "груз-13". А теперь вопрос. У нас есть два варианта: попытаться перехватить грузовой корабль либо атаковать базу.
   - Давайте просто подлетим поближе и упадем на них, - едко предложил Ксенобайт, - они от хохота сами передохнут.
   - Отставить.
   - Если они взлетят, то, скорее всего, с конвоем, - мрачно буркнул Мак-Мэд. - "Сатирик" этого может не пережить. К тому же - где-то поблизости рыщет эскадра. По-моему, при десанте у нас больше шансов.
   - Дополнения? Возражения?
   - Да ладно, сейвы-то есть, - пожал плечами Ксенобайт.
   - Махмуд, готовь абордажную команду. Мак, сколько планетарных бомб у нас осталось?
   Безымянный планетоид, Магеллановы Облака
   24 мая 15:34 реального времени
   - Эй, бомбардиры! Выходим на азимут!
   Планетарная бомбардировка в этой игре была, пожалуй, одним из лучших психотренингов на командную работу. Впереди, на бушприте, висел Ксенобайт с подзорной трубой. Банзай сидел в рубке - управлял кораблем, Мак-Мэд с двумя матросами-ботами расположился на корме. Тут были небольшие сходни, по которым за борт можно было скатить здоровенный шар, сильно похожий на рогатую мину времен Второй мировой войны. Остальные тестеры выстроились вдоль палубы.
   - Внимание! - заявил Ксенобайт, глядя вниз.
   - Внимание! Внимание! Внимание! - понеслось по цепочке к корме.
   - Пошел!
   Мак-Мэд дернул за рычаг: первый шар, покатившись по сходням, ухнул вниз, за корму. Матросы резво вкатили на сходни следующую бомбу. Когда за корму отправился пятый шар, с носа донеслось:
   - Хорош! Поворот оверштаг!! Галс!!! Берегись, короче...
   Тяжело накренившись, корабль заложил разворот. Внизу полыхнула какая-то вспышка. Ксенобайт глянул в подзорную трубу и жутко завопил:
   - Берегись! Табань!
   Корабль вильнул, вздрогнул. Мимо с воем пролетело здоровенное ядро, оставив в парусе дыру.
   - Абордажная команда, к выходу! Снижаемся! - рявкнул Банзай, бешено вертя штурвал и дергая всевозможные рычаги.
   - Парашюты к бою! Становись!
   Из трюма выскочила "абордажная команда". Резво перекинув через борт доску, матросы в тельняшках и с парашютами на спинах посыпались вниз с веселыми воплями "Йо-хо-хо!". Первым за борт сиганул Махмуд, успев крикнуть:
   - Запевай, ребята!
   Внизу расцвели купола парашютов и донеслось нестройное: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца...". Корабль, накренившись носом вперед, стремительно пикировал на планету. Потом, тяжело выровнявшись, лег на правый борт, закладывая еще один разворот.
   Посреди унылого лунного пейзажа возвышался собранный из исполинских бревен форт. По широкой дуге корабль направился к нему.
   - Канонир! Залп с левого борта! Приготовить крючья!
   На палубе уже стояла "вторая волна". Мелисса с изящной шпагой, в высоких ботфортах и камзоле с золотыми галунами, Внучка с кувалдой в тельняшке и коротких штанах и Ксенобайт в пестром платке, с двумя тесаками в руках и прикрученным к спине пиратским флагом, в сопровождении кучки матросов.
   На крыше форта уже вовсю орудовали парашютисты Махмуда. Вскоре к ним с веселым улюлюканьем присоединилась остальные "штурмовики".
   Битва выглядела довольно дико. Мушкеты и пистолеты изрыгали облака дыма и сгустки плазмы. Перезаряжались они долго, так что основным видом боевых действий была рукопашная. Учитывая, что "монопольный тесак" Ксенобайта с одинаковой легкостью резал, точно масло, плоть, камень и сталь, а "гравитационная кувалда", к которой после истории с брашпилем прикипела Внучка, оставляла на местности отчетливые кратеры, общий вид выходил жутковатый.
   - Внучка, сюда! Готова? - Мелисса приосанилась, опираясь на шпагу. Внучка, отложив кувалду, выхватила камеру. - Доброго времени суток, наши дорогие...
   - Берегись!
   Мимо, истерически вопя, пролетел офицер в аляповато разукрашенной кирасе и треуголке со страусиным пером. За ним по пятам, размахивая тесаками, словно кухонный комбайн, несся Ксенобайт.
   - ...дорогие читатели, - несколько натянуто продолжала Мелисса. - Мы ведем свой репортаж из эпицентра битвы, в то время как наш доблестный экипаж...
   Откуда-то сверху шлепнулось круглое ядро с шипящим фитилем. С воплем "Спасайтесь, бомба!" на него прыгнул солидным брюхом мужик в белом колпаке - корабельный кок, промахнулся, растянувшись на земле. Мелисса небрежно отфутболила ядро ногой, обиженный кок вскочил и побежал за ним, как ребенок за любимым мячиком.
  
   - Наш доблестный экипаж штурмует один из фортов...
   Где-то грохнул взрыв, мимо пролетел белый колпак.
   - Фортов Имперских ВКС, в то время как...
   - Внучка, можно я кувалду одолжу?
   - Махмуд, не мешай! Бери, только топор оставь...
   - Не вопрос...
   - В то время как на орбите нас... Нас-поджидает-эскадра-черт-побери-Ксен-убери-этого-олуха-из-кадра! Кар-рамба! - взревела Мелисса, когда злосчастный офицер Империи вновь загородил от нее камеру.
   На этот раз офицер скакал, изящно размахивая тонкой рапирой. Ксенобайт, заложив одну руку за спину в сабельной стойке, небрежно отбивал его выпады тесаком. Побагровевшая Мелисса выхватила из-за пояса пистолет и спустила курок. Когда дым рассеялся, перед Ксенобайтом одиноко и нелепо стояли лакированные офицерские сапоги.
   - Эй, так нечестно, - обиженно прогундосил программист. - Мы только-только разогрелись... Ну зачем ты его?! Ладно, а сапожки-то, похоже, как раз моего размера...
   Ксенобайт, подняв один сапог, деловито приложил его к подошве.
   - Исчезни, сухопутная крыса, якорь тебе в печенку, осьминога за пазуху, летучую мышь на голову!
   Втянув голову в плечи, программист, прихватив сапоги, резво уполз в сторону. Мелисса обвела грозным взглядом окрестности.
   - Ну?! Кто еще желает испортить мне репортаж?!
   С минуту царила абсолютная тишина. Удивленно оглядевшись, Мелисса поняла, что бой, очевидно, переместился куда-то внутрь форта. Выждав для верности еще минуту, она снова приосанилась и кивнула Внучке:
   - Здравствуйте, дорогие...
   Стена за ее спиной с треском и грохотом разлетелась на куски. В проломе возник Махмуд с гравитационной кувалдой в руках. Следом за ним, шатаясь под тяжестью сундука размером с железнодорожный контейнер, ковыляли Мак-Мэд, Ксенобайт и несколько матросов.
   - Мелисса! Драпаем, Банзай передал, что на орбите появилась имперская эскадра!
   - А... А как же... - ошарашенно пробормотала Мелисса.
   - Все в порядке, мы только что из хранилища, груз-13 у нас! Ходу, ходу!
   - Да при чем тут ваш дурацкий груз? Как же мой репортаж?!
   Мак-Мэд с Ксенобайтом переглянулись и, несмотря на тяжелый сундук, резво дунули в сторону пришвартованного "Сатирика Роджера". Заметив, что Мелисса тянет из-за пояса второй пистолет, Махмуд пробормотал: "Упс..." - и, петляя, бросился за ними вдогонку.
   Пиратский корабль "Сатирик Роджер"
   24 мая 16:01 реального времени
   - Что с потерями?
   - Пять штук раненых, две пробоины, парус кое-как залатали. Да, еще куда-то запропастился кок.
   Тестеры собрались в трюме перед украденным с планетоида сундуком. Последним с палубы спустился Банзай.
   - Уф... Вроде оторвались... - устало сообщил он. - Ну, знаете ли, я сам собой горжусь. Проскочить под самым килем флагмана, едва не сломав об него мачту, - это был еще тот номер...
   - Ну что, все здесь? - мрачно спросила Мелисса.
   - Вроде все.
   - А теперь слушайте, висельники. Репортаж с планеты вы мне испортили. Так что тот, кто испортит вскрытие сундука с сокровищами, пусть лучше сам заберется на рею, наденет на шею пеньковый галстук и спрыгнет вниз. Понятно?!
   Тестеры поежились.
   - Все помнят, что делать? Никто не хочет помолиться напоследок? Нет? Хорошо. Внучка? Раз... Два...
   Мрачная физиономия Мелиссы, как по волшебству, расцвела обворожительной улыбкой.
   - Здравствуйте, дорогие читатели. Что может быть милее сердцу пирата, чем сундук с сокровищами? И вот перед вами - добыча, захваченная нашим славным экипажем в кровавом бою с имперской эскадрой...
   Мелисса принялась расписывать все опасности и ужасы боя, расхваливая мастерство капитана и храбрость абордажной команды. Банзай гордо подкручивал усы, Махмуд с Мак-Мэдом смущенно улыбались, Ксенобайту отчаянно хотелось зевнуть, что вполне могло стоить программисту жизни. У Внучки аж косички дрожали от нетерпения: по словам Мелиссы выходило, что сундук доверху наполнен как минимум алмазами. И вот пришла пора заглянуть внутрь, чтобы увидеть наконец "величайшее сокровище галактики". По знаку Мелиссы вперед вышли Махмуд с Ксенобайтом. Торжественно улыбаясь, ходок взял в руки здоровенный лом.
   - И-иэх! - Махмуд с размаху вогнал лом между замочной петлей и крышкой. - Поднажали...
   Раздались скрежет, пыхтение, тихие чертыхания. Ксенобайт пришел на помощь другу, что-то скрипнуло... Махмуд с интересом глядел на свернутый в крендель лом.
   - Хм. Крепкая штука.
   - Что ж ты хотел? - пожал плечами программист. - Чтобы такие сокровища в картонной коробке хранили?
   - У вас какие-то проблемы? - холодно осведомилась Мелисса.
   - Э-э-э... Минуточку... Где кувалда?
   Махмуд взял в руки кувалду, смерил замок взглядом. Зажал несколько кнопок на рукояти. Кувалда тихо загудела.
   - Махмудыч, только корабль не разнеси! - испуганно заметил Банзай.
   - Я легонько... Ну-ка...
   Примерившись, Махмуд сделал богатырский замах. Бух! Корабль тряхнуло. Замок остался на месте.
   - Там явно какое-то нейтрализующее поле! - авторитетно заметил Ксенобайт.
   - Посторонись!
   Бух! Бух! Бух!
   - Человек за бортом! - донеслось сверху.
   - Ну что там такое?! - недовольно осведомилась Мелисса.
   - Два матроса свалились с мачты, - доложил высунувшийся наверх Мак-Мэд. - Вы продолжайте, продолжайте...
   - Так... Принесите-ка сюда плазменный автоген, - распорядился Ксенобайт, надевая сварочные очки.
   На протяжении следующих пятнадцати минут весь экипаж издевался над замком. Сундук стоял, как средневековая крепость, и сдаваться не собирался. Усталые тестеры объявили тайм-аут.
   - Так. Какие пропозиции? - вздохнул Банзай.
   - Значит так, - задумчиво проговорил Ксенобайт. - У нас еще остались планетарные бомбы? Привязываем одну к сундуку... Для того, чтобы сработал детонатор, берем кувалду...
   - И думать забудь! - испуганно замахал руками Банзай. - Щепки от нашего корабля разнесутся вместе с сокровищами на два парсека!
   - Значит, находим тихий астероид, привязываем бомбу...
   - Все равно не пойдет. Как сокровища собирать будем, балда? Все бы тебе взрывать. Ключ нужен.
   - Ну-ну, может, вернемся за ним? Нас там, поди, ждут!
   - Ребята, - неожиданно произнесла Внучка. - А чего вы к замку-то прицепились?
   Все недоуменно глянули на девушку.
   - Не понял, - помотал головой Банзай. - Есть сундук. В сундуке сокровища. Сундук закрыт на замок. Замок надо ликвидировать, чтобы залезть в сундук. Разве нет?
   - Дайте отвертку...
   Вооружившись отверткой, Внучка подошла к сундуку и стала спокойно выкручивать шурупы, на которых держалась верхняя петля. Шурупы шли туго, но один за другим падали на пол. Наконец замок вместе с петлей рухнул вниз. Некоторое время все молча глядели на сундук.
   - Это... Серьезный ход, - пробормотал наконец Ксенобайт, протягивая руку к крышке.
   - Руки прочь! - рявкнула Мелисса. - Учитесь у ребенка, балбесы! Ксен, возьми камеру. Внучка, будешь открывать, ты это заслужила. Ксен, ты готов?
   - Готов, - проворчал программист, поднимая камеру.
   - Итак, сейчас мы наконец-то увидим знаменитые сокровища Двух Галактик. Честь открыть сундук принадлежит Внучке, специальному корреспонденту журнала, которая сумела решить сложнейшую головоломку с замком. Итак...
   Пунцовая от смущения и гордости Внучка, поднатужившись, толкнула крышку сундука. Тихо загудев, крышка ушла вверх. Все тестеры, не выдержав, кинулись к сундуку, чтобы поскорее заглянуть внутрь... Воцарилась тишина.
   - Братцы... Вы видите то же, что и я? - хрипло спросил Ксенобайт, отрываясь от камеры.
   - Мираж... Галлюцинация, - просипел Махмуд. - Корабль заколдован!
   - Я в это не верю, - спокойно заявила Мелисса. - Так не бывает. Так просто не бывает.
   Сундук до самого верху был заложен ровными штабелями рулонов туалетной бумаги.
   Пиратский корабль "Сатирик Роджер"
   24 мая 16:36 реального времени
   - Мелисса в бешенстве, - задумчиво заметил Мак-Мэд, возникая из воздуха посреди капитанской каюты. - Сидит в реале, пинает кофеварку, поносит разработчиков такими словами, что наш любимый кактус, кажется, завянет... А наш корабль похож на "Летучего Голландца"... вернее, я бы сказал, "Летучего зас..."
   - Усохни, - оборвал коллегу Банзай.
   Корабль и правда имел довольно призрачный вид. Серые ленты свисали с рей и канатов, обрывки, точно снег, устилали палубу, за кормой волочился длинный полупрозрачный шлейф. Это тестеры, не веря своим глазам и подозревая какую-то хитрость, распотрошили сундук в надежде, что сокровища просто спрятаны под слоем рулонов... Или замотаны в них... Или...
   - Но ведь ошибки быть не может: это "груз-13", - задумчиво заметил Махмуд.
   - Во всяком случае, в юморе разработчикам не откажешь, - проворчал Банзай. - Правда, в довольно своеобразном юморе... А нам следовало бы чаще перехватывать радиограммы с новостями. Все правильно. Вот, читайте.
   Он бросил на стол свежую газету.
   - По вине интендантов шестая дивизия Императорских ВКС, несущая патрульную службу в дальнем космосе, осталась без этого... гм... груза. Глупейшая ситуация, но на сотни парсеков вокруг - ни одного клочка этого ценного продукта. Дивизия, находящаяся на вахте уже два года, взбунтовалась. Ребят можно понять: горячая вода по талонам, спиртное раз в неделю, никаких развлечений... Так что этот сундучок, предназначенный для них, воистину, стратегический груз.
   - А что такого ценного они охраняют в дальнем космосе?
   - Золотые прииски, - пожал плечами Банзай. - Были бы мы не так потрепаны - сейчас бы самое время, пока вконец съехавшая с катушек дивизия отправилась в крестовый поход за "грузом-13", нанести визит в эти райские кущи. Говорят, там встречаются золотые метеориты с наш корабль размером.
   - А еще говорят, - вздохнул Ксенобайт, - именно оттуда шел "Золотой Галеон".
   - А что это? - уныло спросила Внучка.
   - Легендарный корабль, груженый золотом и драгоценностями. По легенде, когда-то там была целая планета из золота и драгоценностей, сокровищница Древних. Она была взорвана, именно оттуда там это метеоритное облако. Когда его открыли, туда был послан "Золотой Галеон", специально собранный для этого грузовой корабль колоссальных размеров. "Галеон" набил свои трюмы под завязку, двинулся в путь... И тю-тю. Ни корабля, ни сокровищ.
   Вздохнув, Ксенобайт вышел из каюты. Прямо у него перед носом свисала длинная серая лента. Раздраженно отмахнувшись от нее, программист вылез на палубу и окинул корабль тоскливым взглядом. Потом нахмурился, вернулся и пощупал только что попавшуюся на глаза ленту.
   - Странная какая-то бумага, жесткая и глянцевая... Или просто отрисовка такая? Да нет, другая вроде нормальная... А эта... Прямо картон... - задумчиво пробормотал программист.
   Глянув наверх, он заприметил полуразмотанный рулон, валяющийся у штурвала. С кряхтением поднявшись и подобрав рулон, Ксенобайт начал разматывать его дальше. Сначала бумага шла чистая, потом на ней появились ровные столбцы ноликов и единичек, разделенные на группы. Какое-то время программист сосредоточенно их разглядывал, потом глаза его медленно полезли из орбит.
   - Банзай, - слабо прохрипел он. - Банза-ай!
   - Чего орешь?
   - Ты морзянку еще помнишь?
   - Какую еще морзянку? Хватит с меня юмора, и так...
   - Читай! Читай-читай, может, мне приглючилось! Вот... Вот тут: три ноля, три единицы, три ноля... Если ноль - это точка, а единица - тире...
   Банзай нахмурился, разглядывая бумагу. Потом и его глаза начали округляться...
   - "SOS, SOS, я "Золотой Галеон". Подвергся нападению пиратов, эскадра разбита. Сильный метеоритный шторм. Терплю бедствие в районе с координатами..." В дешифратор!
  
  
  
   - Ну что? Что там?
   - Подумать только... Это бортжурнал "Золотого Галеона"! - отбивая трясущимися от азарта пальцами дробь на клавиатуре, проговорил Ксенобайт. - Кажется, его атаковала целая флотилия пиратских кораблей. Пока эскорт бился с пиратами, изрядно потрепанный "Галеон" бросился наутек и потерпел крушение на какой-то необитаемой планете. Вместе с ними рухнул один из пиратских кораблей.
   - И что?
   - Кажется, оба корабля так и остались там. "Мы упали на самый кончик бушприта. Двигатели "Галеона" целы, но киль сломан пополам, ему никогда больше не подняться в небо. Кажется, пираты пострадали не меньше, но они все еще хотят заполучить ставшие бесполезными сокровища"... Бла-бла-бла, дальше всякий героический бред, если кратко: "шиш им с маслом, не то чтобы жалко, просто назло, ибо нефиг".
   - Итак, - нервно потирая руки, произнес Банзай. - Клянусь задушенным Ксенобайтом попугаем - перед нами крупнейший секретный квест игры. "Золотой Галеон", мечта всех пиратов. Вопрос только в том, что с ним делать?
   - Как что?! - завопила Внучка. - Найти сокровища! Это же здорово!
   - Есть несколько проблем, - тактично заметила Мелисса.
   - Ага, вроде эскадры, которая все еще роет носом пространство, разыскивая нас, - проворчал Мак-Мэд.
   - С эскадрой как-нибудь разберемся. Главное не это. Кто главный враг всех времен и народов?
   - Имперские патрули? - выдвинула версию Внучка.
   - Ром, - покачал головой Махмуд.
   - Наш кок, царствие ему небесное, - внес свою лепту Ксенобайт.
   - Жадность, дорогие мои лопухи, жадность, - вздохнула Мелисса. - В трюмы "Роджера" поместится от силы десятая часть сокровищ "Галеона". Представляете, что будет с нашими бедными матросами при виде того, сколько золота мы оставляем?! Да они перевешают нас же самих на реях! И даже если нет, мы будем так перегружены, что не сможем уйти даже от космического велосипеда. А желающие поживиться, могу поспорить, слетятся, как мухи на мед.
   - И что же нам делать?
   - Нужен корабль повместительнее, - решительно заявил Махмуд.
   - И где же нам его взять? - раздраженно буркнул Ксенобайт. - Корабль, по грузоподъемности равный "Галеону"? Ты смеешься.
   - Принесите-ка мне карту этого сектора, - вдруг буркнул Банзай. - И прикажите матросам, наконец, ликвидировать этот бардак на палубе...
   Сектор галактики ХХХ-13-28-а
   24 мая 16:36 реального времени
   - Боже, чего мы только не штурмовали... Но такое... Это уже перебор.
   - Заткнулись и гребем, граждане пираты.
   "Сатирик Роджер", убрав все паруса, тихо продвигался вперед. Зрелище это было дикое: деревянный корабль в расцвеченной россыпями звезд бархатной черноте космоса, бессмысленно машущий веслами. В "вороньем гнезде", похожем на прикрепленную под самой вершиной мачты бочку, торчал Ксенобайт со своей подзорной трубой. Неожиданно он крикнул:
   - Вижу корабль прямо по курсу!
   - Поднять паруса! - рявкнул Банзай. - Полный вперед!
   К счастью, разработчики игры не стали сильно заморачиваться с физикой движения корабля и загадочными "ветрами", дующими в пустоте космоса. Хлопнув парусами, корабль, набирая скорость, ринулся наперерез показавшейся вдали конструкции. Выглядела штуковина как длиннющая галера. Четыре ряда весел по обоим ее бортам мерно вращались. На нос "Сатирика Роджера" взобрался Махмуд с рупором.
   - Корабль с бортовым номером "М-7654-у", вас преследует пиратский корабль! Повторяю, корабль с бортовым номером "М-7654-у"! Сушите веста и ложитесь в дрейф.
   Весла галеры продолжали махать в пустоте.
   - Канонир, предупредительный плазменными по курсу галеры, - солидно скомандовал Банзай.
   Грохнули пушки, нос "Роджера" окутался дымом. Яркие сгустки плазмы перечертили курс галеры. С минуту было тихо, потом с нее раздался голос:
   - Пиратский корабль без опознавательных знаков! Говорит корабль с бортовыми знаками "М-7654-у". Это какая-то ошибка! Мы - мирный мусоровоз, у нас на борту нет никаких материальных ценностей! Повторяю...
   - Мусоровоз с бортовыми номерами "М-7654-у", выполняйте приказ! Повторяю: выполняйте приказ! - несколько раздраженно рявкнул Махмуд в рупор.
   - Пиратский корабль без опознавательных знаков: вы что там, сдурели? На кой черт вам несколько сот тонн мусора и пищевых отходов? Повторяю: на кой черт вам...
   - Мусоровоз с бортовым номером "М-7654-у", кончайте препираться, а не то мы вас, к лешему, в щепки разнесем! Повторяю: кончайте препираться, а не то мы вас, к лешему, в щепки разнесем!
   - Пиратский корабль без опознавательных знаков, вас понял, ложимся в дрейф, повторяю...
   - Порядочек, абордажная команда, приготовить крючья.
   Корабли поравнялись, с палубы "Роджера" полетели абордажные крючья. Вскоре они с галерой были сшиты борт к борту. С мачт на палубу галеры со свистом и грозными воплями полетели матросы.
   - Хорош орать, дуболомы! - рявкнул в свой рупор Махмуд. - Тоже мне, великий подвиг, штурмовать мусоровоз...
   Матросы пристыженно замолкли. Ворча и кряхтя, Махмуд перебрался на галеру. На палубу уже выскочили три человека в форме. Никто из них не был вооружен, впереди шел, по-видимому, капитан. Подбежав к Махмуду, он затараторил:
   - Господин пират, это явная ошибка! Извольте убедиться, мы простой мусоровоз...
   Махмуд, вздохнув, направил на капитана рупор и рявкнул:
   - Захлопни пасть, крыса! Без тебя разберемся! Повторяю: захлопни... А, черт, привязалось...
   Капитан мусоровоза так и остался стоять, выпучив глаза. Его волосы встали дыбом и загнулись назад от звуковой волны, руки мелко тряслись. Из какого-то люка вынырнул Ксенобайт, отправившийся обследовать галеру.
   - Порядок, - сообщил он. - На веслах киберы, идем порожняком.
   - Эй, капитан! Ау, капитан! - Махмуд помахал перед носом капитана галеры ладонью. - Бесполезно, контузия... Старпом!
   - Я!
   - На галере еще люди есть?
   - Нет, сэр.
   - Отлично. Упакуйте их в наш трюм. Ксен, начинай...
   Ксенобайт отправился в рубку мусоровоза. Оглядев приборы, он начал колдовать над ними. Вскоре палуба галеры вздрогнула и стала открываться. Банзай аккуратно отшвартовал "Сатирика Роджера", потом поднял его чуть вверх и бережно опустил в трюм галеры.
   - Порядок, убираем мачту и закрываем трюм.
   - Полундра! - вдруг завопил кто-то. - За кормой корабль!
   Банзай, занятый изучением приборов галеры, вылетел на палубу и понесся на корму. Глянув в подзорную трубу, он чертыхнулся:
   - Выследили-таки...
   - Что там?
   - Флагман имперской эскадры!
   - Даем газу?
   - На этом-то корыте? Не, ребята. Улыбаемся и машем!
   Спустя пару минут флагман нагнал галеру. Это был великолепный фрегат, ощетинившийся пушками. Весь экипаж "Роджера" стоял вдоль борта галеры и, нервно улыбаясь, махал руками.
   - Корабль с бортовым номером "М-7654-у"! - прогремел голос с фрегата. - Вам приказывает флагман эскадры Галактической Империи! Сушите весла и ложитесь в дрейф! Повторяю...
   Махмуд глубоко вздохнул и, подняв рупор, крикнул:
   - Флагман! Мы, типа, уже и так лежим в дрейфе! Повторяю, мы, типа, уже и так лежим в дрейфе!
   С минуту на флагмане переваривали это сообщение, но придраться было не к чему.
   - Корабль с бортовым номером "М-7654-у", отвечайте: не видели ли вы поблизости пиратский корабль?
   Махмуд задумался.
   - Такая небольшая шхуна?
   - Да!
   - С идиотской рожей под бушпритом?
   - Да!
   - И с черным флагом?
   - Да!
   - Не, не видели. Повторяю: не, не видели.
   - Корабль с бортовым номером "М-7654-у", если вы обнаружите вышеуказанный корабль, немедленно сообщите ближайшему патрулю империи, повторяю, немедленно сообщите ближайшему патрулю!
   - Обязательно, флагман, повторяю, обязательно! Тьфу, балбесы...
   Где-то в космосе
   24 мая 16:51 реального времени
   - Ну, судя по координатам, мы на месте, - глядя на планету внизу, пробормотал Банзай. - Так, в общем-то все ничего, только, скажите на милость, что опять делает у нас на хвосте имперская эскадра?
   Все посмотрели на Махмуда. Тот виновато уставился в пол.
   - Махмуд, - деликатно заметила Внучка. - Может, при нашей последней встрече не стоило их посылать к космическому дьяволу?
   - Извините, вырвалось, - угрюмо буркнул ходок.
   Его вполне можно было понять. Стоило галере после памятной встречи с фрегатом начать движение и пройти пару парсеков, как флагман эскадры снова замаячил в пределах видимости. Все нервно похватались за оружие, флагман снова потребовал, чтобы мусоровоз лег в дрейф, и... снова спросил, не видали ли они пиратов. Махмуд заверил, что не видали, флагман удалился, все нервно посмеялись над тупостью ботов. Снова тронулись в путь...
   На третий раз ложиться в дрейф и заверять, что никаких пиратов они не видели, было все еще смешно. На пятый - уже не очень. На восьмой Махмуд, назначенный глашатаем, не выдержал и наговорил флагману много гадостей. Как ни странно, фрегат величаво удалился, но вскоре появился вновь с сообщением: "Корабль с бортовым номером "М-7654-у", что вы сказали?!"
   К счастью, к тому моменту Ксенобайт успел пройтись по всем киберам-гребцам, выкручивая у них предохранительные ограничители скорости. Так что теперь галера задала такого стрекача, что ошарашенный фрегат еще долго висел в пространстве, не в силах понять, что произошло, перед тем, как броситься в погоню.
   - Боюсь, ничего бы мы тут не сделали, - вступился за ходока Ксенобайт. - Тут, видимо, триггер. Хоть тресни, а сокровища просто так не увезешь, так что эскадра попросту наводится на координаты "Роджера". Иначе чего это они всю дорогу к нам цеплялись?
   - Итак, - солидно подвел итог Банзай. - До прихода взбешенной эскадры у нас, по моим подсчетам, минут двадцать. За это время нам надо обыскать всю планету, найти сокровища, погрузить их на борт и убраться отсюда подобру-поздорову.
   - Задача невыполнимая, - покачал головой Ксенобайт. - Обыскать целую планету мы не успеем.
   - К тому же я так и не понял, как мы сможем бегать от эскадры на этом корыте? Пока оно пустое, гребцы еще кое-как справляются, но...
   - Это уже мои проблемы, - покачал головой Банзай.
   - Может быть, "Галеон" виден с орбиты? - предположила Внучка. - Он же огромный, а золото должно сильно блестеть...
   - Мы уже два витка по орбите сделали. Ничего.
   - Слушайте, а может, это обманка? - встрепенулся Махмуд. - Найти золото невозможно, эскадра на хвосте... Либо нам надо было не пороть горячку, а пройтись по кабакам в поисках дополнительной информации, либо вообще продать журнал какому-нибудь лопуху...
   С минуту все молчали.
   - Махмуд прав, - вдруг огорченно проговорила Мелисса. - Во всех пиратских романах, кроме записки с координатами, должна быть карта острова... Нам надо было отправиться на Тортугу!
   Все огорченно сникли. Ксенобайт досадливо сплюнул через борт и угрюмо уставился вниз. Потом брови его удивленно вздернулись.
   - Предположим, - задумчиво проговорил он, - сокровища я вам нашел. Остальные проблемы решаемы?
   - Чего?! - выкрикнули все хором.
   - Перечитайте еще раз журнал и гляньте туда.
   Все уставились за борт. Далеко внизу отчетливо был виден материк, по форме напоминающий корабль. Гряда островов образовывала его нос...
   - "Мы упали на самый кончик бушприта", - задумчиво проговорил Банзай. - Вот блин, я-то думал, они просто уткнулись носом в землю...
   - Тут, конечно, из законов физики культа не делают, но тогда бы их перемолотило так, что этих записей в журнале бы не было, - пожал плечами Ксенобайт. - Так что, я думаю, "кончик бушприта" - это во-он тот маленький островок. А он такой крохотный, что обыскать его не составит труда.
   - Ну-ка, пиратики, - объявил Банзай. - Всем умыться, помолиться и составить завещание, в общем - готовимся к посадке! Вход в атмосферу через две минуты!
  
  
  
   Как сказал Ксенобайт, в этой игре "из законов физики культа не делали", но какие-то правила приличия все же соблюдали. К тому же мусорная галера просто не была предназначена для посадки на планету. Она вообще, строго-то говоря, для полетов не была предназначена, болтаясь в космосе лишь произволом разработчиков. Но сейчас...
   Вокруг бушевал огненный смерч. Галера не вспыхнула как спичка только потому, что, кажется, просто не умела гореть. С аэродинамикой у нее, конечно же, тоже было не ахти.
   - Крен на левый борт, носовой дифферент минус шестьдесят градусов...
   - Носовые отсеки, левый борт, полный вперед! Руль право на борт! Скорость?
   - Восемь махов.
   - Мать моя женщина... Выровнять угол до сорока пяти градусов.
   - Тормози, дед, убьемся!
   - Без паники... Выходим на касательную... Полный назад!!
   Галера вздрогнула и мелко затряслась всем корпусом.
   - Держите ее на курсе, пиратики, держите! - орал Банзай.
   - Нас разворачивает правым бортом!
   - Левый борт полный назад, правый - вперед по малой! Держите дифферент, руль право на борт!
   - Меня укачало!
   - Не блевать!
   - Земля прямо по носу... Точнее, уже вода... Проскочили!
   - Выпустить закрылки, задрать нос!
   - Нету у этой хреновины закрылок, она парусник!
   - Табань!
   Галеру тряхнуло, как спичечный коробок. Потом еще раз. Наконец все стихло. Банзай глянул в иллюминатор. Галера плавно неслась над морем.
   - Кажись, сели. Доложить о потерях.
   - Двадцать четыре кибера сгорели, восемнадцать весел сломано, Внучка, Ксенобайт и три матроса травят за борт.
   - Распределить киберов равномерно по обоим бортам, готовимся к развороту. Экипаж убрать с палубы и закрепить страховочными тросами. Готовы?
   - Так точно.
   - Внимание... Левый борт вперед по малой, правый - табань! Правый - суши весла! Так... Оба борта - вперед по малой!
   Галера, вздымая кучу брызг, заложила плавную дугу и, упруго подпрыгивая, понеслась в обратном направлении, точно глиссер.
   - Набрать высоту до пятнадцати метров. О, а вот, кстати, и наши денежки...
   Тестеры глянули вперед. Впереди виднелся остров, покрытый чахлыми пальмами. Островок еле-еле возвышался над уровнем моря, а прямо в его середине лежал, покрытый лианами, огромный переломленный пополам корабль. Казалось, из трещины вытек и застыл поток сверкающей золотой крови.
   - Так... Приготовить киберов к погрузке! - распорядился Банзай. - И весь незанятый экипаж - ко мне!
  
  
  
   - Думаешь, выдержит? - с сомнением спросила Мелисса, глядя на прикрепленные к мусоровозу две огромные турбины.
   Галеру было не узнать. Кроме турбин, на нее поставили мачту с громадным парусом "Галеона", а на борта налепили куски его обшивки.
   - А куда оно денется? - пожал плечами Банзай. - Еще когда мы в первый раз читали бортжурнал "Галеона", я уцепился за эту фразу: "Двигатели целы"... Как всегда - подсказка. Эх, поставить бы их на старину "Сатирика"...
   - Монтажные работы закончены, погрузка закончена, - доложил кто-то из матросов.
   - Хорошо. Готовьтесь к отбытию. Внучка, ты готова?
   - Угу.
   Тестеры подошли к тому месту, где на самом берегу моря парил их старый кораблик - "Сатирик Роджер". Внучка подняла камеру. Мелисса глубоко вздохнула и начала:
   - Как вы видели, дорогие читатели, мы успешно отыскали сокровища. Нам еще предстоит сложнейший маневр, ведь на орбите нас караулит имперская эскадра. Наши трюмы полны золота, и, как вы скоро увидите, враг будет одурачен. Но... Сейчас нам предстоит печальный момент... Для того, чтобы увезти сокровища, нам приходится пожертвовать нашим старым кораблем. Он верой и правдой служил нам на протяжении многих миссий. Отдадим же ему последний салют. И, по традиции, капитан последним покинет корабль.
   Провожаемый взглядом объектива камеры, Банзай, гордо вскинув голову, поднялся на борт "Роджера". Там он торжественно спустил с мачты черный пиратский флаг с черепом и скрещенными костями, сложил и спрятал его под камзол. После чего сошел на берег и торжественно отдал "Сатирику" честь. Помолчав, он рявкнул:
   - Все на борт! Отчаливаем!
   Тестеры спешно погрузились на мусоровоз. Банзай встал у штурвала.
   - Поднять парус! Набрать высоту!
   Бывшая галера стала медленно подниматься. Парус служил ей аналогом энергетической установки, обшивка - антигравитационной подушкой. Именно поэтому Банзай приказал переставить их на галеру. Остальное сгладили условности игры. Спустя несколько минут синеву неба сменила чернота открытого космоса. И на сближение с галерой пошел уже порядком всем надоевший фрегат-флагман.
   - Мусоровоз с бортовым номером...
   Голос с фрегата запнулся, тестеры затаили дух.
   - Мусоровоз "Золотой Галеон"! С вами говорит флагман...
   - Уф-ф... Купился, - прошептал Махмуд.
   Бортовые номера галеры были скрыты обшивкой с "Галеона", а на корме гордо красовалась табличка с его названием.
   - ... отвечайте: не видели ли вы поблизости пиратский корабль?
   - Видели! Он там, на планете, на одном из островов!
   Две трети эскадры тут же ринулись вниз, к поверхности планеты. Однако флагман остался на месте.
   - Мусоровоз "Золотой Галеон"!
   - Ну, что еще?
   - Отвечайте: не видели ли вы поблизости мусоровоз с бортовым номером "М-7654-у"?
   Махмуд переглянулся с друзьями и поднес рупор к губам:
   - Флагман... А не пойти бы тебе к космическому дьяволу?!
   На флагмане потрясенно замолкли.
   - Поднять флаг! Полный вперед! - распорядился Банзай.
   Над мачтой взвился "Веселый Роджер", турбины "Галеона" взревели. Бывшая галера сорвалась с места. Флагман имперской эскадры стремительно уменьшался, пока и вовсе не пропал где-то далеко за кормой.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 13: Внучка наносит ответный удар
   Стеклянная Пустыня
   12 июня, 16:23 реального времени
   Что ни говори, а дизайнеры постарались на славу. Под колесами устройства, больше всего напоминающего тот самый броневик, с которого в свое время выступал Ленин, хрустела корка спекшегося в стекло песка. То тут, то там из него торчали мрачные острые куски скалистой породы, кое-где пробивались агрессивного вида колючие кусты. И небо, мрачное, свинцовое небо, которое, казалось, висит над самой головой, угрожая раздавить. "Облака", по легенде состоявшие из выброшенного в атмосферу при ядерной катастрофе пепла, были не однородными. Однако и на простые тучи они не походили. Среди черно-серых разводов тут и там угадывались перекошенные, странно деформированные лица, которые хохотали, рыдали, что-то кричали вниз. Сквозь это серое марево вниз глядело красное, как глаз алкоголика, солнце.
   Махмуд, насупившись, сосредоточенно крутил баранку. Мак-Мэд дремал в башенке, обняв пулемет. Мелисса и Внучка сидели, иногда поглядывая в смотровые бойницы, как будто надеясь увидеть там хоть что-то, кроме угрюмых просторов Стеклянной Пустыни. Ксенобайт ворчал.
   - Тот гад, который нарисовал это небо, был, вне всякого сомнения, сумасшедшим. Я насчитал четыре разновидности текстур, каждая стыкуется с остальными без шва, выбирается по рэндому. Это же свихнуться можно, выдумывая такое. Такую бы энергию - да в мирных целях. Песок этот остекленевший достал. Ну, спрашивается, почему, куда бы мы ни поехали, она целая? Ведь, по идее, за те годы, что прошли с катастрофы, ее всю должны были взломать.
   - Ксен, ну что ты такой злобный-то, а? - вздохнула Мелисса. - Все критикуешь... Делать тебе больше нечего?
   - Нечего, - подтвердил программист. - В том-то и дело, что абсолютно нечего. Получасовые рейсы по пустыне - это что, нормально?! Я, конечно, понимаю, реализм и все такое прочее, но...
   Все присутствующие только вздохнули. Действительно, тут разработчики игры, кажется, перестарались. Порой, чтобы попасть из одной ключевой точки в другую, приходилось подолгу трястись в броневике. Конечно, при этом всегда оставалась потенциальная угроза нарваться в пути на какие-нибудь приключения, но постепенно засады грабителей, во-первых, приелись, а во-вторых - перестали приносить хоть сколько-нибудь ощутимый доход.
   - Вижу обломки баркаса! - зевнув, возвестил Мак-Мэд.
   - Ага... - Мелисса сверилась с картой. - От баркаса налево! Скоро будем в поселке. Надо пополнить запасы воды, горючего... Что у нас с патронами?
   - Патроны есть, - вздохнул Мак-Мэд. - Динамиту прикупить надо.
   - Квест брать будем?
   - Будем, - вмешался Банзай, который, кажется, задремал перед монитором. - А то несолидно, третий час папуасов по пустыням гоняем.
   Поселок Каракумовка
   12 июня, 16:37 реального времени
   Жители городка с интересом и некоторой опаской поглядывали на остановившийся у заправки броневик. Мак-Мэд, высунувшись из люка, мрачно оглядел аборигенов и буркнул:
   - Здорова, голодранцы! Почем бензин для трудящихся?
   Вперед тут же выскочил владелец заправки. Из машины уже выгружались Мелисса, Внучка, Махмуд и нагруженный всевозможными тюками Ксенобайт.
   - Здравствуйте, дорогие читатели... Очередная веха в нашем путешествии по мрачному миру, пережившему ядерную катастрофу, жалкий островок убогой жизни посреди выжженной пустыни. Давайте же осмотрим его достопримечательности. Так же как театр начинается с вешалки, любой город в этой игре...
   - Эй, заправщик! Полный бак!
   - Я пошел искать лавочника, надо распродать барахло. Мелисса, разузнай, где местный притон, может, химикаты какие интересные попадутся...
   - Я поищу арену, - хрустнув костяшками пальцев, ухмыльнулся Махмуд.
   Тестеры разбрелись по городу. Через некоторое время они стали стягиваться обратно к броневику. Махмуд, ухмыляясь, тащил очередной кубок чемпиона по кулачному бою. У самого броневика он чуть не столкнулся с Ксенобайтом, нагруженным какими-то бумажными пакетами. Программист крякнул, какой-то пузырек на вершине пакета зашатался и упал вниз.
   - Ложись! - неожиданно рявкнул Банзай.
   Махмуд, привыкший не привередничать при командах Банзая, дисциплинировано шмякнулся в пыль и резво заполз под броневик. Сверху посыпались пакеты, Ксенобайт, неимоверно изогнувшись, сцапал пузырек в воздухе, после чего рухнул возле Махмуда.
   - Смотри куда прешь! - зашипел Ксенобайт.
   - В чем дело? - недовольно спросил Махмуд, выбираясь из-под броневика. - Что за паника?
   - Махмуд, - сдержанно объяснил Банзай, - ты что, Ксенобайта плохо знаешь? Могу поспорить, у него в пакетах достаточно всякой дряни, чтобы половину этого городка на орбиту запустить! Причем самые смертоносные препараты он всегда пакует в особо хрупкую тару.
   - Привет, мальчики! Ксен, ты чего это в пыли улегся?
   Заворчав что-то невнятное, Ксенобайт сунул спасенный пузырек за пазуху и принялся собирать разбросанные по земле пакеты.
   - Кстати, а где Внучка? - спросил, высовываясь из броневика, Мак-Мэд.
   - Не знаю, - пожала плечами Мелисса. - Мы закончили снимать материал... Хм, тут и снимать-то особо нечего, дыра дырой... После этого она пошла пройтись.
   Тестеры тревожно переглянулись.
   - Хм... Скажи, Мелисса, а Внучка уже забросила мысль прокачать навык воровства до эксперта? - сощурившись, спросил Махмуд.
   - Э... Ну... - Мелисса нервно огляделась по сторонам. - Банзай, глянь, где там Внучка?
   - Уже, - кисло ответил Банзай. - Вот что, ребятки, заканчивайте погрузку и заводите-ка машину...
   - А квест? - спросила Мелисса. - Мы же собирались...
   - Кажется, Внучка нам уже такой квест пристроила, что мама не горюй.
   Открыв задние дверцы броневика, Ксенобайт шустро покидал туда свое добро. Махмуд сел за руль и развернул машину в сторону пустыни. После этого ждать пришлось недолго...
   Со стороны города послышалось невнятное ворчание, в котором очень скоро все узнали разъяренный рев толпы и топот десятков ног. Махмуд нервно порыкивал мотором, Мак-Мэд, положив палец на гашетку пулемета, настороженно оглядывал окрестности. Через минуту из переулка пулей вылетела Внучка, оглянулась и, взвизгнув, во все лопатки дунула в сторону броневика.
   - Махмуд, вперед по малой! - распорядился Банзай. - Господа, рекомендую обратить на это внимание. Жаль, что камера у самой Внучки, это бы заснять...
   Присмотревшись, тестеры вдруг поняли, что у Внучки под мышкой находится отчаянно вырывающаяся птица.
  
   - Она что, гуся спионерила?! - пораженно спросил Ксенобайт. -Зачем?!
   - Думаю, она тебе сама все объяснит, - усмехнулся Банзай.
   Внучка пошла в отрыв. Через миг ее уже втянули в броневик, Махмуд вдавил акселератор. Толпа разразилась полным ярости ревом, кто-то даже пальнул из чего-то, похожего на мушкет, но в целом все обошлось достаточно мирно.
   - Так, - сурово распорядилась Мелисса, - в следующем населенном пункте покупаем для Внучки шляпу-канотье. А пока объясни, чем тебе так понравился этот гусь? Нет бы спереть что-нибудь полезное, что за паниковщина, в самом деле?..
   - Это не просто гусь! - отдышавшись, заявила Внучка. - Там было написано, что это защитник города! Прямо так и написано, на специальной табличке. Наверняка это очень важный гусь... ключевая фигура игры!
   Все задумчиво уставились на птицу.
   - Э... Банзай?
   - Вы никогда не слышали историю о том, как гуси Рим спасли? - усмехнулся координатор. - Незатейливый юмор разработчиков, не более.
   - Есть такое предложение, - осторожно начала Мелисса. - Возвращаемся, требуем за птицу выкуп...
   - Не прокатит, - твердо заявил Банзай. - Взгляни на карту: все население деревни нас теперь ненавидит. То есть будут бросаться с кулаками, не вступая в переговоры. Помните, что было, когда Ксен в Дели случайно взорвал священную корову?
   - Пришлось весь городок в расход пустить, - уныло заметил Махмуд.
   - Вот именно. Так что дави на газ, будем искать лучшей жизни...
   Город Нуклертаун
   12 июня, 17:42 реального времени
   - Ну наконец-то! Похоже, крупный город, - встрепенулась Мелисса.
   - Ага, - согласился Махмуд. - Мак, что там?
   - Вроде порядок. Радиация в норме, чумных флагов не вижу. Только, граждане, за нами какой-то бедуин скачет. Он мне на глаза третий раз попадается, думал - мираж. Давайте решим, что с ним делать, прежде чем в город пойдем.
   - Бедуин? - удивился Махмуд. - Какой еще бедуин?
   - Да леший его знает, типичный такой бедуин, весь в рванине, верхом на ездовом тушкане.
   - Это что же, он за нами от самой пустыни пер?! - нахмурился Ксенобайт. - Ну-ка, дай глянуть.
   Программист вскарабкался на крышу броневика и уставился в указанном Мак-Мэдом направлении.
   - Не вижу никакого бедуина.
   - Так теперь и я не вижу. Ловкий, зараза.
   - Ну его в пень, - решил Махмуд. - Поехали. Ежели он по нашу душу - еще встретимся, куда он денется!
   - И то верно. Поехали. Внучка, ты можешь пообещать нам одну вещь?
   - Какую? - угрюмо спросила Внучка.
   - Если ты снова постараешься что-то спереть, пусть это, по крайней мере, будет что-то полезное.
   - Злые вы, - проворчала Внучка, гордо отворачиваясь.
   Это и вправду был солидный город. По его периметру шла толстая бетонная стена с расставленными на равных промежутках пулеметными вышками. Выслушав под прицелом двух крупнокалиберных пулеметов обычную в таких случаях лекцию о том, что в городе не стоит буянить, а машину лучше оставить на специальной стоянке, тестеры наконец въехали внутрь.
   Как всегда, все разбрелись по своим делам. Дежурно обойдя с камерой местные достопримечательности, Внучка воровато огляделась вокруг.
   - Ну и куда это ты собралась? - тут же ухмыльнулась Мелисса.
   - Э-э-э... Да так, пройтись, посмотреть...
   - Опять чего-нибудь спереть задумала? Пойду-ка я с тобой.
   - Ну вот, - обиделась Внучка. - Меня теперь что, никуда решили одну не пускать?
   - Глупая ты, Внучка. И дался тебе этот навык воровства!
   - Знаешь, какой полезный?! Да я любой замок смогу вскрыть! Любой предмет украсть! Всюду пролезть... Там, где Махмуд машет кулаками, Мак-Мэд стреляет, а Ксенобайт действует своими кошмарными химикатами, я смогу просто незаметно проскользнуть!
   - Если доживешь до этого момента, - усмехнулась Мелисса.
   - Я думала, ты меня поймешь, - насупилась Внучка.
   - А как же. Только послушай старшего товарища. То есть меня. Ко всему надо подходить с умом. Пошли.
   - Куда?
   - Поищем трущобы. Нам нужен какой-нибудь одинокий лопух. Тебе ведь нужна не просто попытка воровства, а результативная попытка, так? Ну вот. Ты попытаешься украсть у него что-нибудь, а если он поднимет скандал...
   Мелисса ловким движением извлекла откуда-то длинный острый нож.
   - И тебе хорошо, и в городе спокойствие. Главное - не оставлять свидетелей.
   - Ой, Мелисска, ты прелесть!
  
  
  
   - Вон тот вполне подходит.
   - Фу, это же алкоголик какой-то!
   - Не привередничай! Давай. Если что - я подстрахую...
   Внучка, брезгливо морщась, подкралась к стоящему в темном переулке мужику. Он был одет в дико замусоленный плащ из грубой ткани, на голове у него были намотаны какие-то тряпки. Мужик стоял спиной к Внучке и, кажется, что-то выглядывал в переулке напротив.
   Подкравшись к незнакомцу, Внучка осторожно и медленно запустила ему руку в карман. Порывшись там, она что-то вытащила и со счастливой улыбкой скользнула назад к Мелиссе.
   - Вот! - гордо показала Внучка свою добычу. Это был изогнутый, причудливо украшенный гравировкой нож.
   - Какая прелесть! - растаяла Мелисса. - Слушай, какой классный нож! Легкий и острый, как бритва... Вау, да это же еще и сверхпрочный сплав с мономолекулярной заточкой! Да такой нож...
   Неожиданно Мелисса осеклась и с подозрением глянула на мужика.
   - Хм. Интересно, откуда у алкоголика такой шикарный нож?
   - Ну, не знаю, наверное, предметы в карманах вот таких вот типов случайно выпадают.
   - Ну и везучая ты...
   - Там у него еще что-то было! Я сейчас!
   Внучка снова шмыгнула вперед. Вернувшись, она протянула Мелиссе новую добычу: небольшой кожаный футляр со стальными иглами.
   - Набор отмычек! - восхитилась Мелисса. - С ним навык взлома повышается в три раза! Слушай, жирный клиент попался...
   - Сейчас мы его еще...
   - Внучка, погоди!..
   Но Внучка уже кралась к несчастному лопуху. На этот раз, когда она запустила руку ему в карман, он вздрогнул... Внучка замерла, Мелисса сжала нож. Но мужик снова успокоился. Аккуратно вытащив руку из кармана, Внучка, точно тень, шмыгнула к Мелиссе.
   - Ух... Еле пронесло...
   - Классно! Классно, классно, классно! - в полном восторге запрыгала Внучка.
   - Ладно, что там на этот раз?
   - Какой-то медальон. Вот гляди...
   Внучка протянула свою добычу. Мелисса глянула на медальон, и улыбка мигом исчезла с ее лица. Округлив глаза, она беззвучно стала открывать и закрывать рот.
   - Что? Ну что, что это?! - нетерпеливо спросила Внучка.
   - Тс-с! Это... Это... Метка грандмастера-ассасина!! - прохрипела Мелисса.
   Внучка тихо икнула.
   - Расслабься, - вздохнула Мелисса. - Самое страшное уже позади. Вряд ли он по нашу душу. Мы с ним не ссорились. Попытка воровства прошла успешно. Ничего он нам не сделает. Пошли.
   Гордо выпрямившись, Мелисса, покачивая бедрами, направилась в сторону замаскированного ассасина.
   - Привет, красавчик! - ухмыльнувшись, буркнула она, проходя мимо него.
   Убийца лишь угрюмо втянул голову в плечи.
   - Ага, привет, красавчик! - повторила шутку подруги Внучка.
   И тут произошло неожиданное. Ассасин вздрогнул, выпучил глаза, и вдруг взревел:
   - Джихад!!
   Грязный плащ полетел в сторону. Под ним обнаружились просторные одежды песочного цвета и белоснежная чалма, свободный конец которой был обернут вокруг шеи на манер шарфа.
   - Бежим!!! - завопила Мелисса, хватая Внучку за руку.
  
  
  
   Девушки неслись по кривым улочкам так, что ветер свистел в ушах. Однако убийца и не думал отставать. Он легко перепрыгивал мусорные баки, которые Мелисса по ходу дела переворачивала ему под ноги, безошибочно угадывал очередной переулок, куда бросались девушки, а иногда, казалось, просто бежал по стенам.
   - Банзай!
   - Да вижу я, вижу! Мужики, полундра! Девчонки, держитесь, подмога близко...
   Какое-то время было слышно только бормотание Банзая, пытающегося вывести остальных тестеров на траекторию Мелиссы. Это было не так-то просто: девушки петляли, точно зайцы под пулеметным огнем.
   - Махмуд, налево, Мак, на крышу, Ксен, поднажми!!
   Из переулка, мимо которого только что пронеслись девушки и ассасин, вылетел, точно регбист-перехватчик, Ксенобайт. На волосок не достав до противника, он растянулся на грязном асфальте, вскочил, крикнул "стой, падла!" и кинулся вдогонку.
   - Махмуд, сворачивай налево, теперь дуй прямо по этому проспекту, не сбавляй скорость. Мелисса, Внучка, следующий переулок налево, потом сразу направо и...
   Следуя инструкциям Банзая, девушки метнулись сначала в один проулок, потом в другой...
   - Р-разбега-а-ась! - завопил Банзай.
   Прямо на них с ревом локомотива неслось что-то огромное и страшное. Мелисса толкнула оторопевшую Внучку и лихо нырнула в кусты. Уже в полете она сообразила, что "большое и страшное" - это взявший боевой разбег Махмуд.
   Быть может, ассасин и успел бы увернуться, хотя это казалось невозможным. Но тут ему в спину врезался Ксенобайт. Этого хватило, чтобы убийца на долю секунды замешкался... А потом его просто смело.
   Дом, в стену которого впечатался Махмуд, отчетливо содрогнулся, посыпалась штукатурка. По стене побежала трещина. Махмуд, мотая головой, сделал пару шагов назад. Ассасин повалился на землю, Ксенобайт так и остался висеть, как причудливая аппликация.
   - Готов, - прохрипел Махмуд. - Твердый, гад...
   И тут ассасин медленно приподнялся. Махмуд, удивленно крякнув, тут же попытался двинуть его ногой, но убийца вскочил и, ловко увернувшись, сам провел удар. Ходок мотнул головой и, ругнувшись, встал в оборонительную стойку. Противники смерили друг друга взглядами. Ассасин сунул руку за пазуху и вытащил оттуда чакрам.
   - Во блин, - вздохнул Махмуд. - Кажись, дрянь дело.
   - Не совсем, - хладнокровно ответил Банзай.
   В тот же миг откуда-то сверху на ассасина свалился Мак-Мэд.
   - А вот и кавалерия! - крикнул он, впечатываясь каблуками тяжелых армейских ботинок в чалму ассасина. - Привет, бедуин!
   Всему есть предел. Бедняге ассасину и так пришлось туго при столкновении с Махмудом, так что Мак-Мэд его, что называется, доконал. С деревянным стуком врезавшись в асфальт, бедуин дрыгнул ногами и затих.
  
  
  
   - Укатали Сивку крутые Бурки, - проворчал Махмуд, нервно косясь на тело ассасина. - Ну, стервец, это надо же таким жилистым быть!
   Вся команда, за исключением Ксенобайта, все еще находящегося в отключке, сидела, отходя после пережитого и проводя экстренное совещание.
   - Внучка, - строго спросил Мак-Мэд, - ты что, украла у него что-то?
   - Нет, то есть да, но дело не в этом!
   - Мак, дело действительно не в этом! - вступилась за подругу Мелисса. - Она чисто его обокрала!
   - Кто? Внучка? Этого монстра?!
   - Знаешь, иногда и не такое случается. Хотя, если бы мы знали, что это ассасин...
   - Так, прекратили базар, думаем, - перебил Банзай. - Что нам известно про покойного?
   - Это тот самый бедуин, которого я заметил при въезде в город, - сообщил Мак-Мэд.
   - Значит, он тащился за нами хрен знает откуда, через пустыню, - мрачно констатировал Банзай.
   - А еще, завидев нас с Внучкой, он крикнул "джихад", - добавила Мелисса. - Так что это не случайно.
   - Так, Мелисса, кажется, ты больше всего знаешь про этих хлопцев, рассказывай.
   - Ну, ассасины - ассасины они и есть, - пожала плечами Мелисса. - Считаются лучшими убийцами мира, где живут и размножаются - непонятно, ходят слухи, что где-то существуют их тайные поселения. Нанять такого стоит бешеных денег, но если уж он прицепится на хвост - сливайте воду. Сбежать от него невозможно, рано или поздно найдет. Они гениально обращаются с холодным оружием, и вырубить их практически невозможно: пока живы - будут драться.
   - Это я уже заметил, - хмуро кивнул Махмуд.
   - Откуда он взялся на нашу голову? - требовательно спросил Банзай.
   - Не знаю. Но то, что он крикнул "джихад", обозначает, что это не случайность. Он искал именно нас.
   - Давайте попробуем рассуждать логически. Последние несколько часов мы колесили по пустыням, обижали только скорпионов, тарантулов и прочую нечисть. Мог тарантул нанять этого бедуина? Нет. Потом мы приехали сюда, добропорядочно оставили броневик... - неожиданно Банзай запнулся. - Минуточку...
   - Каракумовка?! - мрачно спросил Махмуд.
   - И похищение священного гуся, - уныло кивнула Мелисса. - Они, наверное, всем селом скинулись, уж больно крепко мы их обидели...
   Тестеры устремили хмурые взгляды на Внучку. Та поежилась.
   - Ну... Мы ведь его уже затоптали? - неуверенно спросила она.
   - Это точно. Вопрос только в том, был ли он один?
   - Максимум - двое, - покачала головой Мелисса - Ну не поверю я, что в той дыре хватило бы денег на целый отряд.
   - Знаешь, Мелисса, мысль о том, что у нас на хвосте еще один такой хлопец, уже заставляет меня нервничать, - признался Мак-Мэд. - Давайте-ка вернемся к броневичку и запасемся чем-то крупнокалиберным и скорострельным.
   - Э, погоди, в этом городе у нас еще нет статуса, позволяющего свободно носить огнестрельное оружие! Нас повяжут!
   - Ага, в том-то и заключается трюк ассасинов. Они пасут жертву до города, где перевес оказывается на их стороне. Предлагаю следующий ход: садимся в броневик, выезжаем за город. Если у нашего бедуина был напарник - он наверняка бросится в погоню. Вот тут-то Мак-Мэд его прихлопнет, желательно - с большой дистанции.
   - Дело, - одобрил Банзай. - Так и поступим. Глядите-ка, Ксенобайт очухался.
   Ксенобайт что-то промычал, после чего открыл мутные глаза.
   - Бр-р-р... Слушайте, что случилось?! Меня что, сбил поезд?!
   - Что-то в этом роде, - вздохнул Махмуд. - Это длинная история, пошли, расскажем по пути.
   Взвалив программиста на плечи, тестеры, нервно озираясь по сторонам, направились в сторону городских ворот. Банзай изложил краткую историю произошедших событий. Ксенобайт мрачно покосился на Внучку:
   - Тебя в школе не учили, что воровать - грешно? - спросил он.
   - Ксен, не заводись, ладно? - устало вздохнула Мелисса. - Общественное порицание Внучке уже высказали, она все осознала и раскаивается. И, кстати, грешно не воровать, а попадаться. В любом случае, скоро мы будем в нашем броневичке, и тогда пусть кто-то попробует...
   - Ага, только сначала я его обследую на предмет взрывчатки, - буркнул Ксенобайт. - А то знаю я вас, киллеров, ножи - это, конечно, страсть как благородно, но полкило тротилу под капот еще никому не вредило...
   - Хорош скрипеть, кнопкодавитель, мы уже почти пришли.
   - Хм. Но все же обследовать машину на предмет... - начал Банзай и запнулся.
   Махмуд уронил Ксенобайта. Мак-Мэд зажмурился, потом снова открыл глаза, недоверчиво уставившись на открывшуюся перед тестерами картину. Броневик был на месте. Только вокруг него кружком сидело шесть хорошо знакомых бедуинов.
  
  
  
  
   - Глюки? - с надеждой проговорил Ксенобайт.
   - Боюсь, что нет, - хмуро отозвался Банзай.
   Тем временем бедуины, заметив тестеров, повскакивали на ноги и угрожающе сунули руки под просторные хламиды.
   - Это ваша машина? - угрюмо проговорил один из них, смеривая тестеров взглядом.
   - Ну, наша, - насупился Махмуд. - Так что отойдите-ка от нее, а то кто вас знает...
   - На этой колеснице бежала презренная похитительница священной птицы! Отдайте ее!
   - Кого? Птицу?
   Главный бедуин на миг задумался. Потом кивнул:
   - Птицу. И похитительницу тоже.
   - Дырку вам от бублика, а не Шарапова! - тут же взвилась Мелисса.
   Бедуины переглянулись.
   - Кара все равно настигнет Шарапова, - наконец объявил главный. - Но если вы отдадите нам священную птицу, мы согласны отсрочить ее. Верните птицу!
   - Мы не можем, - виновато сообщила Внучка, выглядывая из-за спины Мак-Мэда. Бедуины моментально сделали на нее охотничью стойку, словно спаниели, и это моментально вывело ее из себя. - А что нам с ней было делать столько времени посреди пустыни, с вашей птицей? Песком кормить?! Мы ее съели!
   Над площадкой повисла мертвая тишина.
   - Внучка, - деликатно осведомился Ксенобайт, - ну скажи: кто тебя за язык тянул?!
   - Нечестивцы! - с болью в голосе возопил главарь бедуинов. - Кара! Кара высших сил падет на голову каждого из вас! Джихад! Джихад!!!
   Угрожающе ворча, бедуины медленно приближались к тестерам. Махмуд сжал кулаки, прикидывая, с кого начинать. Мак-Мэд подобрал и взвесил в руке булыжник. Мелисса вытащила два ножа, подумала и сунула один Ксенобайту. Неожиданно раздался голос:
   - Алло, голодранцы!
   Из небольшого караульного помещения лениво вышли три солдата. У одного на плече висел пулемет, у двух других в руках были автоматы.
   - Я хотел бы вам напомнить, - сурово сообщил пулеметчик, - что у нас тут приличный город. Драк и скандалов у нас своих хватает, еще и ваши нам ни к чему.
   Тестеры с одной стороны и бедуины с другой пасмурно глянули на солдат, потом сбились в тесные группки.
   - Расклад не в нашу пользу, - заметил Банзай. - Сейчас составить конкуренцию нашим пустынным гусепоклонникам могут только в какой-то мере Махмуд, ну, может быть, еще Мелисса. Ксенобайту нужны его транквилизаторы, Мак-Мэду - оружие.
   - Все это есть в броневике! А если они на нас дернутся - местные откроют пальбу.
   - Думаешь, их это остановит?
   - Думаю, нет, - вмешался Ксенобайт, пронзительным взглядом разглядывая бедуинов. - Насколько я понял их скрипт поведения, их главная цель - урыть нас. А пулеметный огонь особой прицельностью не отличается - накроет всех. Как только сунемся к броневику - они попытаются попырять нас ножами.
   - Ситуация патовая. Отходим, подумать надо...
   Логово тестеров
   12 июня, 18:37 реального времени
   - Не то чтобы это имело какое-то принципиальное значение, - задумчиво вздохнул Ксенобайт, - но все-таки интересно. Откуда такая кодла? Мелисса, ты говорила, что даже если вся деревня скинется, у них с натяжкой хватит денег на двух специалистов. А там их шестеро! Плюс тот, которого мы совместными усилиями затоптали. Плюс один в уме. Восемь.
   - Семь, - угрюмо поправила Мелисса.
   - Восемь, - с нажимом произнес Ксенобайт. - Что такое семь? Так, математическое недоразумение.
   - А восемь чем лучше?
   - Степень двойки. Понимать надо. Неважно, главное, что гораздо больше одного и даже двух. Как такое могло произойти?!
   - Очень просто, - вздохнул Банзай. - Я так думаю, что Каракумовка - это и был один из замаскированных поселков ассасинов.
   - Ну, может быть, они просто подпольные миллионеры? - с надеждой спросила Мелисса.
   - Вряд ли, - буркнул Банзай. - Во всяком случае на карте Каракумовка теперь помечена как "Поселок ассасинов".
   - В любом случае, это уже не актуально, - мрачно заявила Мелисса. - Что делать-то будем?
   Ситуация, мягко говоря, была сложная. Отойдя в глубь города, тестеры поняли, что за ними ведется тщательное наблюдение. На открытый конфликт бедуины не шли, но риск тихо получить под ребро остро отточенный нож заставлял всю компанию дружно нервничать. Ксенобайт предложил плюнуть на приличия, закупиться оружием в местном магазине и взять броневичок штурмом, попутно пустив в расход и местную охрану. Сначала план был признан слишком расточительным (это означало серьезно изгадить себе репутацию), потом, по мере бесцельного кружения по городу, был пересмотрен. Когда же все созрели до его реализации, выяснилось, что возле оружейного магазина дежурит парочка хмурых бедуинов.
   Не удалось обзавестись оружием и в местном "гарлеме". Туземный криминальный элемент хмуро заявил, что не желает связываться с ассасинами.
   - Оперативно работают, гады, - цыкнул зубом Ксенобайт. - Искусственный интеллект на высоте. Четко знают свое преимущество и разыгрывают его по полной программе. Отрезают от ключевых точек, выбивают с выгодных позиций.
   - Впору перезагружаться, - задумчиво проговорил Мак-Мэд. - Где у нас последний сейв?
   - Автоматический - при выходе из города, - мрачно ответил Банзай. - То есть как раз тогда, когда мы обнаружили теплую компанию перед броневиком.
   - А я всегда говорил: не доверяйте автоматике...
   - А предыдущий?
   - За пустыней.
   - О-о, опять черт-те сколько по пескам мотаться... - застонал Ксенобайт.
   - Это все из-за меня, - всхлипнула Внучка. - И дался же мне тот гусь...
   - Да ладно, не бери в голову, - утешила подругу Мелисса. - Ну с кем не бывает...
   - Интересно было бы все-таки разрулить ситуацию, - хмуро буркнул Махмуд. - Чисто из гордости, что ли... К тому же опыта за убийство грандмастера дают очень даже прилично...
   - Ну, давайте чисто теоретически прикинем комбинацию, дающую нам перевес в данной ситуации.
   - Нужно оружие, желательно - автоматическое, - твердо заявил Мак-Мэд.
   - Ага, - согласился Махмуд. - Подпускать их близко нельзя. Только стрельбу в городе местные не оценят.
   - Значит, надо найти место, где никто не услышит.
   - При этом, желательно, какой-нибудь длинный и узкий коридор, чтобы лишить противника возможности маневра...
   - Короче говоря, - печально усмехнулся Банзай, - выстроить их перед стеночкой и расстрелять из пулеметов.
   - Сначала гранату кинуть, - мечтательно мурлыкнул Ксенобайт. - Или газ пустить... Синильную кислоту там, или иприт... А потом, для верности, - пулеметами, пулеметами!
   - Ага, размечтался, - вздохнул Банзай. Глянув на часы, он добавил: - Ну вот что. Давайте-ка на сегодня закругляться. Завтра с утра решим, что делать, а сегодня - отдыхать.
   - Пошли, Внучка. И перестань чахнуть, давай лучше Махмуд тебя пивом угостит...
   Логово тестеров
   13 июня, 10:07 реального времени
   Следующим утром Мелисса, к своему удивлению, столкнулась перед дверями машинного зала с Ксенобайтом. Программист, как всегда по утрам, выглядел сонным, взъерошенным и угрюмым.
   - Ксен? Ты чего так рано?
   - М-м-м, - сонно промычал Ксенобайт. - Это... Я дома подумал...
   - В смысле - всю ночь за компьютером просидел, - усмехнулась Мелисса. - Ну и?
   - Слушай, будь другом, свари кофе, а? Так вот... Я ночью думал... Ну... Запустил игру у себя на машине, покрутился туда-сюда... Сочинил одну штучку...
   Пока Мелисса возилась с кофеваркой, программист, подтянув к себе стопку каких-то распечаток, умостил на них голову и мирно засопел.
   - Не спать! - бодро рявкнула Мелисса ему на ухо. Программист испуганно подскочил. - Кофе готов. Так что за штучка? Что-то нервно-паралитическое?
   - Не совсем, - пробубнил Ксенобайт, уткнувшись носом в чашку. - Вообще-то это наркотик. Получается в виде жидкости. Если ее испарить, бот, вдохнувший эти пары, тут же отправляется прямиком в нирвану. Эффект моментальный. В общем, надо бедуинов собрать, накурить этой дурью, а пока они будут слюни пускать - мирно перерезать.
   - Хм. Ну, вопрос первый - как нам самим не забалдеть?
   - Противогазы... Или антидот... Над деталями я еще не работал.
   - Хорошо, вопрос второй - как на эти фокусы взглянет местная гвардия?
   - Я же говорю, над деталями я не работал, - угрюмо буркнул Ксенобайт. - Придумаем что-нибудь... Во-первых, есть трущобы... Хотя... Знаешь, если с ветром промахнемся - полгорода накроем...
   - Слушай, Ксен, - вздохнула Мелисса, - мы же вчера фактически решили: легче загрузиться с резервного сейва.
   - Потеряем часа полтора.
   - Ну и что? Подумаешь, покатаемся по пустыне...
   - Да понимаешь, - вздохнул программист, - уж больно Внучка по этому поводу переживает... У нее вчера, кажется, натуральная депрессия была.
   - Ха! С каких это пор ты интересуешься...
   Входная дверь с треском распахнулась, и на пороге появился жизнерадостный Махмуд с банкой пива.
   - О, вы уже здесь? Народ, у меня идея! По поводу вчерашнего. Значит, так. Надо этих бедуинов по одному заманить на арену. Там я их на поединок буду вызывать. Честный. Поединок ведется голыми руками, протащить туда заточки им не дадут. Бои на арене ведутся без правил, так что я смогу их там одного за другим ухайдакать...
   - Махмуд, ты видел, какие эти гаврики шустрые? Ты вчера одного еле-еле затоптал!
   - Он живучий, но кулаком бил слабо. На арене я его сделаю!
   - Всех семерых подряд? - прищурилась Мелисса.
   Махмуд задумался.
   - М-м-м... Ну, думаю, достаточно будет четверых. Тогда им придется снять осаду либо с оружейного магазина, либо с лавочки с химикатами, либо с броневика. А тогда мы им такую инквизицию устроим...
   - Да кто тебе сказал вообще, что они с тобой на арене драться станут?
   - Над деталями я еще не работал, - холодно парировал Махмуд. - Придумаем что-нибудь...
   - Ну вот, еще один автор концептуальной идеи... Махмуд, мы на это угробим часа три! Легче откат сделать.
   - Да, но ты понимаешь... Внучка расстроится, - вздохнул Махмуд, - она и так вчера весь вечер как покрашенная ходила, даже не огрызалась... Все-таки она у нас младшая, беззащитная... совсем зачахнет...
   Дверь снова открылась. Вошли Мак-Мэд с Банзаем. Глянув на их физиономии, Мелисса уверенно заявила:
   - У вас есть идея.
   - Точно, - кивнул Банзай. - Если вкратце. Надо выбраться из города. Хотя бы одному. С северной стороны города, за трущобами, находится грандиозная свалка, ее никто не патрулирует. Оно, в общем-то, не удивительно: там радиация и полным-полно крыс. Но Ксенобайт, с его толерантностью ко всякой заразе, сможет проскочить, добраться до ближайшего населенного пункта...
   - Пешком? - угрюмо уточнил программист.
   - Пешком, пешком... Так вот. Минут сорок марша на северо-запад - и будет поселок фермеров. Ксенобайт закупает там необходимое снаряжение. В частности - снайперскую винтовку. Наша задача в это время - ходить кругами, водя за собой бедуинов. Потом Ксенобайт возвращается, Мак-Мэд залезает на крыши и отстреливает бедуинов по одному...
   - Над деталями ты, как я поняла, еще не работал, - саркастически заметила Мелисса.
   - Ну... - смутился Банзай. - План, конечно, еще сыроват, но...
   - В топку, - уверенно заявил Ксенобайт, снова устраиваясь на стопке распечаток. - Сорок минут туда, сорок минут обратно... По пустошам, без оружия, без антидотов и боевого коктейля... Я вам что, терминатор?
   Тестеры притихли.
   - Все равно, - упрямо покачал головой Мак-Мэд. - Надо что-то придумать. Ребенок совсем изведет себя, совсем скиснет. Вон, мы уже по второй чашке кофе пьем, а ее все нет и нет...
   - Кстати, - пробормотал Ксенобайт, приоткрывая один глаз. - А кто сервер включил?
   - Чего?! - удивился Банзай. - Разве не вы с Мелиссой? Вы же первые пришли.
   - Угу... Но мы не включали. И я вот сейчас подумал... Похоже, он уже работал!
   Тестеры переглянулись и молча ринулись в машинный зал. В углу за машиной кто-то сидел, из-под вирт-шлема торчали рыжие косички.
   - Вот черт! Она что тут, всю ночь сидела?!
   - Похоже на то. Запускайте вспомогательные машины! Где она сейчас?! Ксен, дай картинку на большой монитор!
   Ксенобайт быстро оживил свой терминал, выбил дробь по клавишам... Присвистнув, он молча дал изображение на обзорный монитор.
   - Где это она?
   - Похоже, канализация, - бросила Мелисса.
   Внучка стояла, прижавшись спиной к стене длинного темного коридора. Это был тупик, и бежать ей было решительно некуда. На противоположном конце коридора стояли все семь бедуинов. Из динамиков доносилось затравленное дыхание Внучки и зловеще ритмичное: "Джихад! Джихад!"
   - Полундра! Наших бьют! - завопил Махмуд.
   - Расслабься, все равно не успеем, - горько вздохнула Мелисса.
   - Банзай, вытаскивай ее оттуда, видеть этого не могу, - прослезился Мак-Мэд. - Они же ее сейчас... Как мы могли?!
   - Погоди, - нахмурился Банзай. - Чего это она вдруг обрядилась в эту хламиду?..
   На Внучке и правда было что-то вроде плащ-палатки, полностью скрывающей фигуру. Бедуины медленно, не спеша, подходили, сбившись тесной кучкой: коридор был довольно узкий.
   - Знаете, - с подозрением проговорил Ксенобайт. - Вот если бы у нее, скажем, была граната...
   Неожиданно плащ Внучки взметнулся вверх. Из-под него показался... шестиствольный пулемет! Ассасины в некотором недоумении замерли.
   - Получайте, гады! - заверещала Внучка, вдавливая гашетку.
   Из динамиков полился многократно отраженный стенами тоннеля грохот, водопадом брызнули гильзы. Внучку мотало и подбрасывало, но это не имело решительно никакого значения: все, что ей было нужно в узком коридоре - примерно выдерживать направление. Бедуины метались, но все было бесполезно: они слишком далеко отошли от последнего поворота. От шквала свинца не было ни укрытия, ни спасения...
  
  
  
  
   Внучку бережно завернули в плед и долго отпаивали кофе. Наконец она перестала заикаться, а руки ее перестали трястись, сжимая воображаемый пулемет.
   - Ты что же это, всю ночь тут сидела?! - сурово распекала ее Мелисса. - Ты что, хочешь стать на Ксенобайта похожей?!
   - Да ладно, - угрюмо буркнула Внучка. - Сама вас в переделку втравила - самой и расхлебывать...
   - Да подумаешь, переделка, - раздраженно мотнул головой Банзай. - Загрузились бы с резерва, и все...
   - Но вы же вчера уже все придумали!! - с жаром воскликнула Внучка. Тестеры растерянно переглянулись. - Ну, придумали, как их раскатать! Заманить в длинный узкий коридор, откуда некуда бежать... Ну, Ксен, ты что, не помнишь, ты же канализацию имел в виду, правда?
   - А... пулемет откуда? - немного обалдевший от своей сообразительности Ксенобайт задал вопрос, мучивший всю команду.
   - Я его украла, - пробормотала Внучка. - У охранника на воротах.
   С минуту все переваривали это сообщение.
   - Чего? - слабо спросила, наконец, Мелисса. - Как?!
   - Ты же сама говорила, в этом деле все завязано на датчике случайных чисел. Так что, по идее, даже не очень опытному вору может просто повезти. Я подкралась к охраннику, записалась, залезла ему в карман...
   - Сколько раз тебя при этом убивали? - строго спросил Ксенобайт.
   - Тридцать восемь, - передернув плечами, пробормотала Внучка.
   - Чего?! Да ты в своем уме?! После такого в больницу угодить можно!
   Внучка виновато шмыгнула носом. Потом хмуро буркнула:
   - Зато я этим... бедуинам... того... Отомстила!
   - Н-да, - деликатно заметил Банзай. - Ладно, что сделано, то сделано, и, не могу не заметить, хотя такой подход к игре и не совсем честный... но проблему мы решили. Кстати, знаешь, Внучка, убийство в одиночку семерых грандмастеров-асассинов принесло тебе кучу опыта. Думаю, куда больше, чем ты себе можешь представить.
   - Правда?! Здорово! - просияла девушка. - Значит, теперь я смогу стать мастером-вором?
   - Неет, деточка! - усмехнулся Банзай. - В этой игре повышается тот навык, который используешь! Так что... Так что ты у нас теперь эксперт по обращению с тяжелыми пулеметами!
   У Внучки отвисла челюсть. Потом, хлебнув кофе, она задумчиво пробормотала:
   - А что... Если подумать - тоже неплохо.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 14: Замок Черного Барона
   Эпоха Химер, катакомбы Проклятого Королевства Ю
   19 июля, 18:10 реального времени
   - Внучка, только тихо.
   - Мелисса, ну почему мы не взяли с собой Махмуда? Или Ксенобайта?!
   - Потому что ни тот, ни другой не умеет вести себя тихо. Махмуд гремит своими доспехами, как танковая дивизия на маневрах, а чертов кровосос чуть что - взрывает все вокруг.
   - Неправда! Он еще кусаться умеет!
   - Ага, и на четвертом укусе засыпает. Нет, Внучка, тут надо действовать тонко, я бы даже сказала - деликатно...
   - Идут, идут!
   Девушки вжались в тесную нишу в стене. Где-то слева раздавались громыхающие шаги. Спустя несколько минут мимо ниши протопали пять Рогатых Рыцарей.
   - Пошли! - шепнула Мелисса, как только патруль прогрохотал мимо.
   Точно две тени, девушки метнулись по темному коридору. Перескакивая от одного пятна черноты к другому и прижимаясь к стенам, они быстро продвигались туда, откуда пришли рыцари.
   - Иди вперед, я догоню, - вдруг шепнула Мелисса и растворилась в темноте.
   Внучка продолжила движение. Пройдя по коридору метров сто, она вдруг остановилась и испуганно огляделась по сторонам. Гуляющее по коридору эхо донесло странный, шуршащий звук, словно сквозняк гнал по коридору старую газету.
   - Ой... - дрожащим голосом прошептала девушка. - Спокойствие, только спокойствие... Ай!
   Внучка юркнула в очередную нишу и замерла. В пятне света мелькнуло что-то светлое. Странно, но, похоже, это и вправду была газета... Вдруг, словно тот самый сквозняк неожиданно иссяк, газета замерла прямо напротив ниши, в которой спряталась Внучка.
  
   Сердце девушки отчаянно колотилось, отдаваясь барабанной дробью в ушах. Девушка усилием воли взяла себя в руки и перевела дух. И тут поняла, что в царящей вокруг тишине появился еще один звук. Кто-то хрипло дышал у нее за спиной.
   - Мелисса, - дрожащим голосом прошептала Внучка. - Это ты?!
   - Я. Ты где?! - раздался едва слышный шепот.
   Внучка похолодела. Голос Мелиссы доносился вовсе не из-за ее спины, а откуда-то снаружи... "Это эхо... Это звук так преломляется... Или нет, преломляется свет, а звук... что делает звук?.. В общем - все нормально..."
   - Я тут! - пискнула девушка - Видишь, где газета?
   - Газета? Вижу... Хм, откуда она здесь?
   - Не знаю...
   - Постой-ка пока там, где стоишь...
   Мелисса, плавно выскользнув из мрака, с подозрением осмотрела газету. Потом осторожно подняла ее и расправила.
   - Что там? - с тревогой спросила Внучка.
   - Хм... Странно. На первой полосе заголовок: "Сенсация! Позади Внучки стоит пещерный медведь-людоед!" Какой-то бред, явно только что сгенерированный сервером.
   - Мелисса! - жалобно хныкнула Внучка.
   - Чего?
   - Посвети сюда фонариком!
   - Зачем? - удивилась та.
   - Ну... Понимаешь... Кажется... Кажется, он и вправду стоит позади меня!
   - Кто?!
   - Медведь...
   - Внучка, брось! Это наверняка просто подколка такая... Для нагнетания обстановки...
   - Пожалуйста!
   - Ну ладно, патруль далеко, и ничего плохого... ой...
   - Что?..
   - Внучка, только без паники... Все иногда совершают ошибки... Желтая пресса случайно напечатала правду...
   Внучка, мелко дрожа, скосила глаза, пытаясь очень осторожно заглянуть себе за спину. В холодном сиянии маленького светящегося шарика, вызванного Мелиссой, она разглядела клок косматой шерсти...
   - И-и-и-и!!!
   Внучка пулей вылетела из ниши, сбив Мелиссу с ног, так что когтистые лапы бесполезно лязгнули в воздухе.
   - Без паники! - взревела Мелисса, пытаясь отодрать от себя Внучку.
   - Не могу! Скажи медведю, чтобы он ушел!
   - Отцепись от меня, тогда я... Осторожно, ловушка!
   Внучка, попытавшись шмыгнуть за спину подруги, запнулась обо что-то ногой и растянулась на полу. Одна из плиток плавно ушла вниз, что-то щелкнуло, из стены с грохотом вылетел мощный заряд картечи, заставив медведя влететь обратно в нишу. Мелисса вскочила на ноги, насторожено зыркнула по сторонам.
   - Тихо! Вроде пронесло...
   - Нет, не пронесло, - хныкнула Внучка. - Слышишь?
   Где-то вдалеке слышался лязгающий топот железных сапог.
   - А, это патруль, - беспечно махнула рукой Мелисса. - Нашумели мы тут... Ну что ж, операция вступает в скоростную фазу.
   - В смысле - сматываемся?
   - Ничего подобного! Сначала - карта!
   - Но...
   - Пока они подтянут сюда свои силы...
   - Какие силы?! Патруль здесь будет через...
   - Не будет.
   - По...?
   Слева грохнул взрыв, по коридору прокатилась волна горячего воздуха. Взвыла сигнализация, недалеко от Внучки на пол шмякнулся помятый рогатый шлем.
   - Что это было?!
   - Сюрприз-растяжка. Давай-ка ноги делать... Сокровищница должна быть совсем рядом...
   - Это и есть твои "деликатные методы"? - уже на бегу спросила Внучка.
   - Отставить критику! Береги дыхание...
   Из бокового коридора высунулась какая-то образина. Мелисса небрежно отмахнулась от нее кинжалом, существо обиженно взвыло и осталось позади.
   - Вон туда! - дернула подругу Мелисса.
   - Здесь?
   - Нутром чую - здесь! Стой на стреме!
   Затормозив перед здоровенной дверью, Мелисса принялась ковыряться в ее замке отмычкой. Внучка нервно поглядывала по сторонам. Неожиданно где-то за углом послышался грохот и, что особо примечательно, отборный мат.
   - Ого? - удивленно дернула бровями Мелисса. - А это что?! Внучка, сходи глянь...
   Внучка высунулась из-за угла.
   - Это тамплиеры! - радостно сообщила она. - Эй, ребята! Приве-ет!
   - Вот только их нам еще не хватало! - вздохнула Мелисса. - Внучка, прекрати немедленно!
   - Но это же ребята, с которыми мы познакомились, когда...
   - Я помню! - простонала Мелисса. - Просто... Готово!
   - Приве-ет, Внучка! - донеслось из-за угла. - Погоди, мы сейчас...
   - Берегись!
   Воодушевленные видом Внучки тамплиеры поднажали, ухнули... И вся свора нечисти, с которой они сражались, хлынула в закуток к девушкам.
   - Ай!
   - Мама...
   Мелисса приняла единственно верное решение. Схватив Внучку за шиворот, она юркнула в только что открытую комнату и захлопнула дверь. Несколько минут снаружи был слышен только грохот и пыхтение: осознав, что рядом Внучка, деликатные тамплиеры изо всех сил удерживались от ругательств.
   - Темно, - пожаловалась Внучка.
   - Угу, - буркнула Мелисса.
   - А все-таки хорошо, что ребята пришли, да?
   - Не очень.
   - Почему?
   - Потому что теперь придется делиться с ними сокровищами, - вздохнула Мелисса.
   Бермундия, салон-магазин "У старого Дварфа"
   19 июля, 18:32 реального времени
   Потрепанные, но чрезвычайно гордые собой тамплиеры закатили настоящий пир в знакомом Внучке с Мелиссой трактирчике "Хали-Гали", традиционно провожавшем юных героев на приключения.
   - Мелисса, -уныло пробубнила Внучка, - я тобой горжусь.
   - В каком плане? - так же кисло отвечала Мелисса.
   - Ну, ребята предлагали делить добычу пополам... То есть - половина им пятерым, половина нам. Но ты настояла, чтобы все разделили поровну... Знаешь, они после этого в тебя просто влюбились!
   - Положим, влюбились они гораздо раньше, - проворчала Мелисса, заправляя за ухо длинный локон.
   - Прости меня, а?
   - За что?
   - Ну... Если бы я их не окликнула, нам было бы чем гордиться. А так...
   - Ну, важно, что ты это осознала, - нравоучительно кивнула Мелисса. - Значит, есть слабая надежда, что не повторишь ошибки. Но посмотри на это дело так: мы все-таки вернулись не с пустыми руками...
   - Угу... Но за это время мы заработали бы больше, просто истребляя летающих пиявок в болоте под Замком Разбитых Зеркал...
   - Мы, в особенности ты, получили много опыта, как игрового, так и пожизненного...
   - Да уж...
   - А кроме того, - улыбка Мелиссы вдруг стала коварной, - мы получили вот эту карту!
   - Угу, - машинально кивнула Внучка и запнулась. - ...какую карту?!
   Мелисса воровато глянула по сторонам.
   - Мы же отправлялись в эти дурацкие подземелья именно за картой сокровищ, так?
   - Да, но... Погоди, в комнате ее не было! Я точно помню.
   - Это потому, что я умыкнула ее до того, как вломились наши герои-тамплиеры! - захихикала Мелисса. - И уж это приключение точно - только на нас двоих!
   - Здорово! - обрадовалась Внучка. - Пошли скорее!
   Распрощавшись с тамплиерами, которые уже в десятый раз рассказывали собравшимся в трактире зевакам захватывающую историю о спасении двух девушек, Мелисса с Внучкой отправились платным телепортом в Бермундию. Тут было, как всегда, людно и шумно. Пройдясь по Банковской площади, они свернули на Проспект имени Громозеки и вскоре уже колотили в дверь под вывеской: "Салон-магазин "У старого Дварфа"".
   - Банза-ай!
   Из-за прилавка высунулся дварф.
  
   - Лучшие това... А-а, девушки... заходите. Накопали что-то интересное?
   - Накопали! - усмехнулась Мелисса. - Но тебе пока не покажем!
   - Точно! - кивнула Внучка. - Это приключение только для нас двоих!
   - Ага. И что же вам от меня нужно?
   - Как всегда - анализ, рекомендации по снаряжению, рассказ о том, чего можно будет прихватить по дороге.
   - Может, подождете, скажем, Махмуда? - зевнул Банзай.
   - Нетушки, сами справимся, - усмехнулась Мелисса. - Мы и к тебе-то обратились только потому, что точно знаем: ты из своей лавки никуда не вылезешь...
   - Это точно, - покладисто кивнул Банзай. - Ну, показывайте вашу карту.
   Мелисса достала из-за пазухи пергаментный свиток, скрепленный печатью. Положив его на прилавок, она тщательно обследовала его на предмет скрытых заклинаний и ловушек. Затем торжественно сломала печать и раскатала свиток.
   - Ну что там, что?! - спросила Внучка, подпрыгивая за спинами друзей. - Много сокровищ? А далеко? А...
   - Не может быть, - хрипло проговорил Банзай.
   - Точно, - не стала спорить Мелисса.
   - Что там?
   - Я думал, сказки все это.
   - Придется вызывать Мак-Мэда, он у нас единственный специалист по Внутренней Монголии.
   - Эй! - завопила Внучка. - Да что там у вас такое?! Зачем Мак-Мэда?! Мелисса, мы же договаривались... Да пустите же меня... Так. Ну, и что это такое?
   - Внучка... Ты когда-нибудь слышала о Замке Черного Барона?
   Трансильвания
   19 июля, 18:57 реального времени
   - Мак, ну расскажи, что это за Барон такой, а?
   - Спроси у Мелиссы, она лучше расскажет.
   - Нет уж, - мотнула головой Мелисса. - Я в вашем безумном фольклоре мало что понимаю.
   - Фольклоре? - косички у Внучки стояли дыбом от нетерпения, и было ясно, что от рассказа не отвертеться.
   - Ну... - вздохнул Мак-Мэд. - Понимаешь... За что все так любят "Эпоху Химер"?
   - Ну, кто за что...
   - Это точно. Лично мне, кроме прочего, нравится, что это целый мир, для которого проработали все: от истории, продолжение которой пишут сами игроки, до сказок, баек, слухов и анекдотов. Иногда это, конечно, нудно: спрашиваешь ты, к примеру, бота, как пройти на мельницу, а приходится выслушать целую лекцию. Другие боты с первого взгляда кажутся вообще бесполезными. Сидит в степи какой-нибудь шаман. Ты ему: чем торгуешь, папаша? А он тебе сказку... Или, бывает, заходишь к простому торговцу, покупаешь у него какую-то мелочь... А потом говоришь: а что в мире-то делается? Ну, он тебе и зарядит... Большинство не слушает, машет рукой и идет дальше по своим делам.
   - А зря, очень зря, - усмехнулась Мелисса.
   - Точно, - кивнул Мак-Мэд. - Потому что половина этих историй - так, колорит и сказки. А вот другая половина содержит в себе намеки и подсказки. Скажем, расскажет тебе кто-то сказку про Черного Барона и его Замок, Которого Нет. А потом где-то на форуме услышишь, что замок-то на самом деле есть. И начинается. Расспрашиваешь каждого встречного-поперечного бота, а не знает ли он чего про Черного Барона? Так, по зернышку, собираешь информацию.
   - А иногда бывает так, - вставила Мелисса, - вчера что-то было сказкой, а сегодня разработчики взяли - и эту сказку воплотили в жизнь.
   - Ну, и что же этот Барон? - с нетерпением дернула за рукав Мак-Мэда Внучка.
   - Барон? А, ну да, Барон... Есть легенда, что это - древний демон, пришедший в Мир Химер откуда-то из-за его пределов. И хотел он стать повелителем Внутренней Монголии, но круто обломился. Однако у него был особый подход. Тут я не совсем понимаю, в чем дело, но Барон не столько хотел сам переехать в Монголию, сколько утащить ее к себе. В любом случае, на середине процесса его закатали в асфальт, но сама Монголия так и застряла где-то между мирами. Именно поэтому она такая странная.
   - А замок? - напомнила Внучка.
   - Ну, Барон, он же не бродяга какой, должен же он где-то жить?
   - Он построил замок?
   - Не-а. У него уже был замок... Ну, в его мире.
   - Э-э-э... И что? Он перенес его сюда?
   - Да нет, он Монголию пытался утащить туда!
   - Но не утащил? - помолчав, осторожно осведомилась Внучка.
   - Застрял посередине. Так что на землю Внутренней Монголии упала только тень Замка.
   - И что?
   - И все.
   - А сам Замок?
   - Что - Замок?
   - Он есть?
   - Говорят - есть.
   - Почему же он тогда Замок, Которого Нет?
   - Потому что его нет, есть только тень.
   - Если есть тень, должен быть и замок!
   - Да есть он, есть! - рассердился Мак-Мэд. - Только не здесь!
   - А тень?
   - Тень здесь.
   - То есть он Замок, Которого Нет Здесь?! А как это - тень Здесь, а Замок - Там? А Там у него есть тень или только замок?.. Я ничего не понимаю, - пожаловалась Внучка.
   - Не переживай, - вздохнул молчащий до сих пор Махмуд. - Внутреннюю Монголию для того и делали, чтобы ее никто не понимал. А глядя на Мак-Мэда, могу добавить: это еще и заразно.
   - Просто Монголия - Мистическая Страна, - с достоинством ответил снайпер. - Вам ее не понять.
   - Вот и не будем. Давайте лучше вытащим из норы нашего кровососа. Когда дело касается всяческой мистики - без него никак.
  
  
  
   На небольшом плато перед замком Ксенобайта было на удивление людно. Десяток персонажей деловито разворачивали осадный лагерь. Два дварфа волокли только что сделанную осадную лестницу, три дюжих орка устанавливали катапульту. Еще один орк-шаман постукивал в бубен, бормоча заклинания, чуть дальше бубнил молитвы хмурый священник-человек. Высокий темный эльф зычным голосом отдавал команды.
   - Странно. Обычно Ксенобайт не любит гостей, - почесал в затылке Махмуд.
   - Сдается мне, что в этот раз его никто не спрашивал, - ухмыльнулся Банзай. - Эй, народ! Чего шумим?
   - Мы вампира затравили! - с радостно выпалил дроу и тут же осекся. - Эй, только это наш вампир, понятно?
   - В каком... смысле?
   - Мы его сейчас штурмовать будем! Всем кланом! Нам помощники не нужны, самим экспы мало!
   - Да ради бога, мы так, посмотреть... Внучка, доставай камеру, сейчас интересно будет! Мы, знаете ли, из прессы...
   - А-а... Ну... Это...
   - И как вампир? Солидный? - мурлыкнула Мелисса.
   - Матерый, гад! - сурово сообщил темный эльф. - Меня Торнадо зовут. А это мои соратники... Мы - клан "Адских Гончих". И сейчас мы это... будем вампира уничтожать. Вот.
   - О, как интересно! Пару слов для наших читателей: скажите, вы долго готовились к этой операции?
   - Ага! Где-то с полчаса назад Каспер с Мумриком заметили этого гада в ближайшей деревне. Он жратву для дракона покупал, представляете? Ловко замаскировался, гад...
   - Интересно, а как вы узнали, что это вампир?
   - Ну... - немного смутился Торнадо. - Каспер с Мумриком решили его... того... проводить за город. Ну, вы понимаете... Они-то думали, это персонаж...
   - То есть они его ограбить хотели? - ухмыльнулся Банзай.
   Дроу хмуро глянул на дварфа.
   - А что тут такого?! - с вызовом спросил он.
   - О, ничего, просто вношу ясность, продолжайте, не стесняйтесь.
   Торнадо как-то скис.
   - Рискну сделать еще одно предположение, - медовым голосом проговорил Банзай. - Гадкий вампир обнаружил преследователей и прилично навалял обоим по шее.
   - Он застал парней врасплох, - угрюмо буркнул эльф. - Но теперь мы ему покажем...
   Банзай собирался сказать еще что-то едкое, но Мелисса ловко отпихнула его в сторону.
   - Что же вселяет в вас непоколебимую уверенность в победе, если не секрет?
   - Ну, это... - снова гордо расправил плечи Торнадо. - Во-первых, теперь мы тут всем кланом... ну, кроме Мумрика и Каспера. Во-вторых - с нами священник. И шаман еще. Они быстренько благословят наше оружие, потому как всем известно, что обычное оружие вампира не берет...
   - Ерунда, - шепнул Мак-Мэд Внучке. - Просто он живучий, как паразит, и шустрый, как...
   В это время орки закончили возиться с катапультой. Священник что-то пробормотал над снарядом и кивнул. Орки ухнули, пнули катапульту, камень отправился в полет и, перелетев через стену, грохнулся где-то внутри замка.
   - О, посмотрите! Внучка, снимай, вон там! Похоже, это...
   Из окна башни высунулся донельзя раздраженный Ксенобайт. Оглядев "Адских Гончих", он заорал:
   - Эй, балбесы! Вам что, жить надоело?!
   - Глядите, как его проперло! - радостно запрыгал Торнадо. - А ну, хлопцы, заряжай!
   - Это частная собственность! - продолжал орать Ксенобайт. - Уматывайте отсюда к лешему, пока я вас на полоски не порвал...
   - Слышь, босс, - с сомнением проговорил кто-то из соратников Торнадо. - Так я не понял, это бот или нет? Ругается прям как живой.
   - Не бывает игроков-вампиров, - авторитетно заявил темный эльф. - Да и какая, к черту, разница-то?
   - И то верно, - разом успокоился боец.
   Второй камень взвился в воздух. Ксенобайт проводил его мрачным взглядом разгоравшихся багровым свечением глаз.
   - Молодцы, - зло пробормотал он - Главный приз конкурса - романтический ужин с вампиром.
   - Ксеноба-айт! - сложив ладони рупором, завопил Банзай.
   - О! А вы что там делаете?
   - Не важно! Слышь, не кусай никого, лады?
   - Это почему еще?
   - Ты нам нужен бодрый, злой и голодный!
   Программист еще раз смерил взглядом растерянных "Гончих", потом раздраженно пожал плечами и скрылся. Ворота замка со скрипом открылись.
   - Эй, - с подозрением спросил Торнадо. - А вы что... его знаете?
   - Да неважно. Ну что, идете или как?
  
  
  
   Треск, грохот и ругань за воротами замка затихли. Банзай взглянул на секундомер.
   - Шесть минут и сорок две секунды. Стареет наш кровосос, стареет...
   Вдруг за воротами раздался душераздирающий вопль. В следующий миг оттуда пулей вылетел темный эльф Торнадо. Двигался он и вправду с потрясающей скоростью. Вслед за ним с веселым тявканьем скакал подросший красный дракончик.
   - А-а-а!
   - Куси его, Комиссар, куси! - радостно закричала Внучка. - Фас!
   Из ворот показался мрачный Ксенобайт, волоча за собой двух налетчиков: орочьего шамана и священника.
   - Понаехало тут, понимаешь, городских, - ворчал программист. - Ну что, служители культа, мне вас собственноручно придушить или дракону скормить, а?!
   - Абсурд, - отстраненно заметил шаман.
   - Изыди, - умоляюще попросил священник.
   - Не понял? - нахмурился программист.
   - Видите ли, это все так неожиданно, - проговорил шаман. - Признаться, мы несколько в растерянности. Разве вам не полагается отрицательно реагировать на всевозможные благословения?
   - А что, я реагирую на них положительно?
   - Определенно, - закивал священник. - Я бы даже сказал - забивательно.
   - Ну что с вами, балбесами, делать, а? - вздохнул Ксенобайт.
   Перед программистом стал наливаться чернотой портал. Еще раз хорошенько встряхнув "служителей культа", он швырнул их в сгусток тьмы. Отряхнул руки и позвал:
   - Комиссар, ко мне!
   - Куда это ты их?
   - В пустыню Зангвебара, - мрачно буркнул носферату. - Замечательное место. Памятники архитектуры в виде обломков, теплый климат и на пару часов вокруг - ни одного телепорта. Пущай подумают над своим поведением. Ну, рассказывайте, что там у вас? В прошлый раз, когда вы решили навестить старого вампира, дело кончилось походом на Красного Дракона.
   - Все было бы гораздо проще, если бы ты отвечал на сообщения по коммуникатору!
   - Ладно, неважно. Итак? Кто на этот раз?
   - Черный Барон! - выпалила Внучка. Надо отдать ей должное - она терпела целых полчаса.
   Ксенобайт икнул, схватился за сердце и сел на землю.
   - Она шутит? - с надеждой спросил он, глядя на товарищей.
   - Не совсем, - вздохнул Банзай.
   Внутренняя Монголия
   19 июля, 19:14 реального времени
   Черный Портал Ксенобайта доставил тестеров к границе одной из самых мистических локаций сервера. К границе Внутренней Монголии.
   - Все, товарищи, дальше пойдем пешком, - мрачно буркнул Ксенобайт.
   Программист до сих пор нервно косился на Внучку с Мелиссой. В своем замке, внимательно осмотрев карту и подробно выспросив историю ее добычи, он только вздохнул:
   - Вам несказанно повезло. Или не повезло, это как посмотреть.
   - В каком смысле? - уточнила Внучка.
   - Знаешь, что говорится в легенде о Замке Черного Барона?
   - Ну, что он вроде бы как есть, но его нет.
   Ксенобайт с подозрением глянул на Внучку, потом на Мак-Мэда.
   - Я не об этом. В легенде говорится, что тот, кто найдет Замок, получит то, что ему больше всего нужно. Но при этом встретится с тем, чего он больше всего боится. С противником, с которым он просто не сможет сражаться.
   Внучка с Мелиссой переглянулись.
   - Эм-м... Как это? А откуда сервер знает, чего я больше всего боюсь? И откуда знает, что мне больше всего нужно? - осторожно спросила Внучка.
   - Когда дело касается Внутренней Монголии - я ничему не удивляюсь, - доверительно сообщил программист. - Абсолютно сумасшедшее место.
   - Ну, это же легенда, ей полагается быть туманной, - пожал плечами Мак-Мэд. - Говорят, в Замке Черного Барона стоит алтарь, который исполняет желания. У него ты можешь попросить любой артефакт, любое оружие, любой набор брони. Говорят, можно даже попросить повысить твой уровень, но не больше, чем на десять пунктов.
   Какое-то время Внучка не могла произнести ни слова.
   - Но... Это же... Ух... Но это же...
   - ...полный дисбаланс игры, - кивнул Ксенобайт. - Если бы до алтаря Черного Барона было бы так легко добраться. Так что можно примерно прикинуть, насколько тщательно это место должно охраняться. Может, продадим карту кому-нибудь посильнее?
   По выражению лица Ксенобайта было уже ясно, что предлагает он безо всякой надежды. Естественно, предложение даже не прокомментировали...
   - Ну, и где это мы? - вместо этого нервно спросил Махмуд, оглядываясь по сторонам.
   - Во Внутренней Монголии, - сдержанно ответил Мак-Мэд. - Тут мало названий. Одни координаты... Дайте-ка мне еще раз взглянуть на карту...
   Стрелок долго и упорно разглядывал карту, то и дело оглядываясь по сторонам.
   - Ничего не понимаю. Ксен, а ну-ка проверь... Нам в ту сторону?
   Ксенобайт вытащил небольшой секстант, чтобы узнать точные координаты местонахождения группы. Потом прикинул что-то в уме.
   - По координатам - туда, - подтвердил он наконец.
   - Тогда я чего-то не понимаю, - вздохнул Мак-Мэд. - Кажется, я эти места знаю. Сроду там замков не было!
   - Тут все не как у людей, - вздохнул Ксенобайт и задумался. - Слушай, Мак... А что если не замок определяет карту, а карта - замок?! Тут частенько все бывает наоборот!
   - Чего? - удивилась Внучка.
   Мак-Мэд почесал в затылке.
   - Хм... А ведь это имеет свой резон. То есть отметка на карте не потому, что там стоит замок, а замок там потому, что стоит отметка. Шутка как раз в духе Внутренней Монголии. Ладно, тогда пошли потихоньку.
  
  
  
   До отмеченного на карте места было, как оказалось, не так уж далеко. Но этот переход тестеры запомнили надолго.
   Рельеф местности мог свести с ума любого топографа. Ровная, как стол, степь вдруг обрывалась десятиметровой отвесной пропастью, за ней, казалось, валялась смятая тряпка, которая, в свою очередь, сменялась чем-то напоминающим построенный в гигантской песочнице город...
   Из всей компании каким-то опытом хождения по этой безумной стране обладали только Мак-Мэд и Ксенобайт. Иногда они затевали между собой абсолютно дикие споры:
   - Этот холм надо обходить справа.
   - Ты что, с ума сошел?! Число-то нечетное!
   - Балда, посмотри в небо: кубики видишь?
   - Хм-м... Ладно, уговорил...
   Животный мир был под стать остальному сюрреализму. Тестеры быстро отчаялись понять, какие твари тут опасные, а какие безобидные. Так, например, Мак-Мэд велел не обращать внимания на громадных, отвратительных и очень опасных на вид пауков, зато с остервенением утыкал стрелами какое-то пушистое существо, похожее на медвежонка-коалу.
   Несколько раз тестерам пришлось спасаться от койотов-выворотней, пережидать, вскарабкавшись на каменные столбы, пока мимо пройдет поток зубастых, точно пираньи, леммингов, отбиваться от сусликов-шатунов... В одном месте Ксенобайт, коротко вскрикнув, вдруг провалился под землю: его затащил в свою нору сурок-людогрыз. Через несколько минут вампир вылез на поверхность, сквернословя и отплевываясь: ему пришлось укусить сурка. Потом Махмуда чуть не склевала птица размером с "Боинг". Потом...
   - Далеко еще?! - тяжело дыша после схватки со стаей пикирующих дятлов, спросила Мелисса.
   - Вон за той сопкой, - ответил Мак-Мэд. - Привал...
   - Слушай, Мак, меня вот что беспокоит, - хмуро сообщил Ксенобайт. - По идее, мы должны были бы уже увидеть замок. Но его что-то нет. Там что, здоровенная котловина?
   - Вроде нет, - пожал плечами Мак-Мэд. - Меня другое интересует. До сих пор нам попадались только местные твари. Я думал, на пути к Замку будет что-то особенное.
   - Ох, не загадывай, мы еще не пришли...
   - И то верно... Внучка, на чем это ты сидишь?
   - На пеньке, - удивилась Внучка. - А что?
   Мак-Мэд и Ксенобайт, переглянувшись, стали тихо обходить девушку с разных сторон.
   - Эй, а в чем...
   - Сидеть!! - рявкнул Мак-Мэд.
   Внучка испуганно замерла.
   - Такое предложение, - деловито проговорил Ксенобайт. - Ты ее сшибаешь с пня, а я...
   - Эй, умники, - обеспокоенно спросил Банзай. - Что-то не так? Внучка на что-то опасное села?
   - Долго рассказывать. Считай, что села она на противопехотную мину, - сурово кивнул Ксенобайт. - Разойдитесь-ка все подальше... И глядите в оба, нет ли где еще пеньков.
   - Погодите, у кого-нибудь веревка есть?
   В конечном итоге трясущуюся от страха Внучку обвязали поперек пояса веревкой. Ксенобайт взял наизготовку посох и встал чуть сбоку от пенька. Остальные тестеры удалились на безопасное расстояние.
   - Ксен... А расскажи все-таки, что это... мне хоть не так страшно будет, - жалобно попросила Внучка.
   - Хм... Ну, это пустынная кикимора.
   - Я думала, кикиморы на болотах живут.
   - Вообще - да, но тут все не как у людей... Впрочем, кикиморам тоже не шибко нравится в пустыне, так что характер у них скверный, а жизнь - тяжелая. Как видишь, похожи они на пенек. Только в стволе у такого пенька есть дверцы. Свою жертву кикимора подманивает поближе, потом разрывает на кусочки и складывает в эти дверцы.
   - З-зачем так сложно?! - жалобно пискнула Внучка.
   - Вот чего не знаю - того не знаю, - философски заметил Ксенобайт. - Так... Кажется, нашел. На кикимору легко сесть, особенно тем, кого не смущают пни посреди пустыни, а вот встать - не очень. Ну... Приготовься к полету.
   По сигналу Ксенобайта тестеры резко дернули за веревку. Внучка, взвизгнув, взлетела в воздух. В тот же миг из-под земли вырвались похожие на корни лапы, судорожно попытавшись схватить ускользающую жертву, а на боку пенька распахнулась напоминающая дверцы пасть, полная острых щепок-зубов. Программист проворно сунул туда свой посох и выпалил заклинание.
   В первую секунду ничего не изменилось, только у кикиморы вдруг обнаружилось два круглых, очень удивленных глаза. Потом она стала раздуваться.
   - Ложись! - завопил Ксенобайт, выдергивая посох и отскакивая в сторону.
   Изо рта кикиморы вырвалась устойчивая реактивная струя. Ее выкорчевало из грунта и понесло куда-то вдаль.
   - Что ты в нее выпалил? - сурово спросил Мак-Мэд, осторожно высовываясь из укрытия.
   - Черный Инферно, - нелюбезно отозвался программист, которого изрядно обожгло выхлопом и отбросило метра на четыре.
   - Да? Крепкая, гадина, - с уважением покачал головой Банзай. Кикимора оставляла за собой инверсионный след, и он с полминуты задумчиво провожал ее взглядом. - Вот бы из нее, скажем, шлем выдолбить...
   Замок Черного Барона
   19 июля, 19:41 реального времени
   - Не скажу, что я сильно удивлен, но... Замка нет, - констатировал Мак-Мэд.
   Тестеры растерянно оглядывали долину, куда привел их снайпер. Ксенобайт хмуро вертел в руках секстант.
   - Мы на месте. Но замка нет... Хм-м... - пробормотал он наконец.
   - Площадка слишком ровная, - с подозрением заметил Банзай.
   Над Внутренней Монголией взошла зловещая луна, напоминающая смайлик в готическом стиле. Где-то тоскливо взвыл койот-выворотень.
   - Ну вот что, - солидно проговорил Банзай. - Мелисса, Внучка, мы вас честно доставили сюда - теперь ваша очередь. Загадки и головоломки - это как раз по вашей части.
   Девушки переглянулись. Мелисса, отобрав у Мак-Мэда карту, принялась ее изучать. Внучка, покрутившись вокруг, стала бормотать заклинания, делающие невидимое видимым. Бойцы нервно озирались по сторонам.
   - Слышь, Банзай, - нервно проговорил Ксенобайт. - В этих местах вредно подолгу на одном месте торчать.
   - Почему-то я так и подумал, - проворчал дварф. - У тебя есть конструктивные предложения?
   - Есть. Сматываться отсюда, пока нам по шее не надавали.
   - И что ты такой нервный? - проворчал Махмуд. - Пока все спокойно...
   Программист с некоторым презрением глянул на ходока.
   - Скажи спасибо, что очень плохо видишь в темноте.
   Теперь уже сильно занервничал Махмуд.
   - Э-э-э... Ты хочешь сказать...
   - К нам подкрадываются! - вкрадчиво прошептал Ксенобайт на ухо Махмуду, перетекая ему за спину. - Бесшумно, как тени, они скользят вокруг, сжимая круги, чтобы броситься из мрака, вонзить мелкие, острые зубы в горло ничего не подозревающей жертве, впрыснуть ей в кровь яд, а потом...
   - Изыди, антихрист! - взвыл Махмуд.
   - Кстати, Ксен, - вдруг проговорил Мак-Мэд. - Давно тебя хотел спросить... Почему ты так редко суешься в Монголию? Местечко-то как раз по тебе, да и знаешь ты о нем много.
   Ксенобайт угрюмо замолчал. Потом вдруг проговорил:
   - Раньше я тут часто бывал. Местечко, ты прав, что надо... Только меня один местный шаман проклял.
   - Чего?! - поразился снайпер.
   - Того. Я с голодухи его лошадь сожрал. А надо было шамана кусать - сразу не догадался. Ну он меня и проклял. Сказал, что в следующий раз, когда меня убьют в Монголии... У меня винт посыплется.
   Какое-то время Мак-Мэд молчал, переваривая это сообщение.
   - Хм... И ты поверил?
   - В этой локации ни в чем нельзя быть уверенным, - проворчал программист. - Такова ее сущность. Ты бы своим винтом рискнул?
   - Что-то эта музыка затягивается, - вздохнул Банзай. - Эй, девушки! Что-нибудь накопали?
   Мелисса с Внучкой подошли к товарищам и переглянулись.
   - У Внучки есть идея. Но она сумасшедшая.
   - Нам как раз такая и нужна, - кивнул Мак-Мэд. - Излагай!
   - Это... Ксен, ты же умеешь летать?
   - Ну? - с подозрением кивнул программист.
   - Это... Ты не мог бы меня поднять повыше?
   - Зачем?
   - Долго рассказывать. Просто я хочу взглянуть на эту долину с высоты!
   - Мы же уже глядели на нее вон с того холма!
   - Тогда луны не было.
   - А при чем тут... - начал было Ксенобайт и запнулся. - Хм, ты уже начинаешь говорить, как и подобает во Внутренней Монголии. Ладно...
   Так как по меркам сервера был уже поздний вечер, превращение заняло у Ксенобайта всего пару секунд. Взмахнув плащом, он обернулся огромной летучей мышью. Взяв короткий разбег, он взмахнул крыльями и, поджав под себя лапы, полетел, постепенно набирая высоту.
   Тестеры быстро потеряли носферату из вида, так что когда что-то черное с тихим шуршанием обрушилось на Внучку из темноты, та истошно завизжала.
   - Спокойно, свои, - проворчал Ксенобайт. - Да не брыкайся ты, уроню!
   Вампир, натужно взмахивая крыльями, принялся набирать высоту. Слегка освоившись, Внучка принялась с любопытством вертеть косичками.
   - Прекрати! - завопил Ксенобайт. - Щекотно!
   - Ой! Извини, пожалуйста! Слушай, как здорово!
   - Здорово ей, - проворчал программист. - Знаешь, как неудобно тебя держать? И живот не почесать - лапы заняты. Гляди уже, что ты там хотела высмотреть?
   - Поднимись еще немного!
   Ксенобайт сделал еще пару витков. Внучка глянула вниз и восторженно завопила:
   - Гляди! Гляди, я так и знала!
   - Не болтай ногами! Брякнешься - костей не соберем! Что... - Ксенобайт глянул вниз. - Мать моя, двуликий "Асус"!
   С высоты было хорошо видно, что всю долину заполняет тень в виде силуэта мрачного готического замка.
  
  
  
   - Так... По идее, ворота должны быть где-то здесь... - лихорадочно бормотал Ксенобайт.
   Свалившись с неба, он быстро принял человеческий вид и стал лихорадочно ползать по земле, чуть ли не уткнувшись в нее носом.
   - До меня не сразу дошло: когда взошла луна, оказалось, что мы все не отбрасываем тени! - пыхтела сзади Внучка.
   - Ха, подумаешь! Тут и не такое бывает... Ну, так или иначе, мысль была гениальной... Так... По идее... Вот, гляди!
   Там, куда показывал Ксенобайт, была ясно видна граница таинственной тени. Программист сделал десяток шагов и оказался возле места, где ровная линия изгибалась, а на траву, кажется, падал багровый отсвет.
   - А что это? - удивилась Внучка.
   - Я так думаю - ворота. И они открыты.
   - Но я ничего не вижу!
   - Это уже не важно, зови остальных.
   Через несколько минут все тестеры собрались вокруг Ксенобайта. Мак-Мэд изучил тень и согласно кивнул.
   - Весь вопрос в том, что нам теперь с этой штукой делать, - философски заметил снайпер. - А решать надо быстрее. Кажется, к нам идет стая койотов.
   - Тогда сделаем самое простое, что можем, - заявил Ксенобайт и, примерившись, бросился вперед.
   Пройдя сквозь невидимые "ворота", он исчез, а на фоне отсвета появился его четкий силуэт. Тень Ксенобайта повертелась, хищно оглядываясь, потом характерно замахала рукой. Тестеры один за другим бросились вперед и...
   - Вот это, значит, и есть Замок, Которого Нет, - с уважением проговорил Банзай.
   Тестеры оказались в просторном холле. Стены Замка были изнутри облицованы похожим на мрамор черным гладким камнем с ядовито-зелеными фосфоресцирующими прожилками, которые складывались в странный узор, напоминавший арабскую вязь. Широкая, торжественная лестница уводила куда-то вниз.
   - Ну, готовьтесь, - мрачно проговорил Ксенобайт. - Сюда мы добрались сравнительно легко, значит...
   - Будут бить, - согласно кивнул Махмуд, сжимая топор.
   Нервно озираясь по сторонам, тестеры двинулись вперед. Однако... они проходили зал за залом, сквозь коридоры и анфилады, спускались по лестницам и пересекали перекинутые над бездной мосты... Замок был пуст.
   В очередном зале Ксенобайт вдруг остановился, с подозрением разглядывая потолок.
   - Граждане... Гляньте-ка туда.
   Программист указывал пальцем в верхний угол зала. Там виднелась полукруглая арка, за ней - лестница. А с середины потолка свисала причудливая каменная люстра.
   - Ставлю свой левый клык, мы проходили там десять минут назад. Я эту "люстру" хорошо запомнил, только тогда она нам показалась неработающим фонтаном!
   Все уставились вверх.
   - А ведь он прав, - упавшим голосом проговорила Мелисса.
   - Абзац, - вздохнул Мак-Мэд. - Я подозревал нечто подобное... Ксен, ты чуешь в этом какую-то систему?
   - Пока нет. Мало данных, - буркнул программист. - Но это уже слишком, простой смертный может часами блуждать в этих закоулках. Должна быть подсказка... Мелисса, дай-ка карту!
   Мелисса рассеянно взглянула на карту, добытую в катакомбах проклятого королевства, взглянула мельком и удивленно хмыкнула:
   - Как ты догадался? Теперь это, похоже, карта замка! Только...
   Ксенобайт выхватил у Мелиссы пергамент и углубился в его изучение. Не отрывая взгляда, он, пятясь, подошел к арке, через которую они только что вошли в зал, и стал подниматься по лестнице. Хмыкнув, он снова зашел в зал, подошел к ближайшей стене, поставил на нее ногу... и вдруг пошел по ней как ни в чем не бывало.
   - Я так и думал! - крикнул программист. - Стоило мне выйти из помещения или пойти по стене - план на карте изменился! Так... Думаю, тут шесть плоскостей вместо шести граней куба, перемещение по лестницам ведет к...
   - Ты сможешь вести нас по этой карте? - перебил его Банзай.
   - А что, вы уже решили, куда хотите попасть? - едко осведомился программист.
  
  
  
   Как ни странно, теперь ходить по Замку Черного Барона было жутковато. Тестеры не только перемещались по стенам и потолку, но еще и замечали это, а дикая архитектура стала приобретать свой, пока еще непонятный, но проглядывающий сквозь общий хаос смысл...
   Наконец они оказались в центральном, строго кубическом зале. В центре зала висел еще один куб, от каждой стены, с пола и потолка к нему тянулись узкие лестницы.
   - Нам туда, - тихо сказал Ксенобайт, пряча карту и берясь за посох. - Однако...
   - Мы еще не видели "самого страшного противника", - поежилась Внучка.
   - Думаю, сейчас мы его увидим, - пробормотал Ксенобайт, указывая пальцем на медленно разгорающееся сияние посреди зала.
   Тестеры как-то машинально сбились в кучку. Впереди стояли два дварфа, прикрывая товарищей щитами и готовясь принять на себя первый удар, каким бы он ни был. Чуть позади застыли Ксенобайт с Мак-Мэдом. Колдун нервно дергал посохом, кристалл на кончике которого мигал красным. За ними маячили Мелисса, вооруженная двумя тонкими кинжалами, и Внучка, готовая поддержать товарищей исцеляющими заклинаниями.
   Сияние ярко вспыхнуло, заполнив собой весь зал. А когда оно рассеялось...
   - Что-то я никого не вижу, - с подозрением сказал Банзай, выглядывая из-за щита.
   Голос дварфа звучал странно. Словно эхом отдавался. Тестеры недоуменно переглянулись... и обнаружили, что в строю стоят четыре дварфа, два чернокнижника, два эльфа-стрелка, две Мелиссы и две Внучки. Все пораженно застыли.
   Первым опомнился Махмуд. Он без особых церемоний двинул своему двойнику топором по шлему. Однако Махмуд номер два быстро прикрылся щитом и пнул обидчика, пытаясь вывести его из равновесия.
   - Наших бьют! - завопил Ксенобайт и, размахнувшись, попытался треснуть кого-то из Махмудов посохом, но его двойник моментально стукнул его своим посохом.
   - Это свой!
   - Кто это кому свой?!
   Не прошло и пяти секунд, как посреди зала бушевала самая натуральная драка. Шум стоял неимоверный, но пока, опасаясь покалечить своих, тестеры и их двойники пользовались в основном кулаками. В стороне от потасовки стояли две Внучки и хором вопили:
   - Ребята! Перестаньте! Ну перестаньте же, ну что вы...
   Из кучи-малы вывалился Ксенобайт.
   - Крепкий, гад! - возмущенно пробормотал он. - Внучка! Подлечи!
   - А вдруг ты... не тот Ксенобайт?
   - А вдруг ты не та Внучка? Ладно, насчет себя-то я знаю, кто есть кто... Сейчас этот самозванец...
   Из потасовки высунулась длинная бледная рука и, схватив Ксенобайта за ногу, утянула его обратно в свалку. Драка продолжалась. Оба Ксенобайта одновременно вылетели наружу и растянулись на полу.
   - Перекур, - предложил один.
   - Согласен, - кивнул другой.
   - Ксенобайты, миленькие, - хором заверещали Внучки. - Прекратите этот бардак, пожалуйста! Они же поубивают друг друга...
   - Н-да, с этим надо что-то делать, - синхронно кивнули Ксенобайты и вскочили на ноги.
   - А ну стоять! - завопил один из них.
   - А то щас как жахну! - добавил второй, веско помахивая посохом.
   Драка моментально затихла: уж что-что, а "жахнуть" Ксенобайт при желании мог - будь здоров, это знали все.
   - Так, - удовлетворенно кивнули Ксенобайты. - Теперь, когда относительный порядок восстановлен, давайте-ка пораскинем мозгами.
  
  
  
   За полчаса дело не продвинулось ни на йоту. Первой идеей было, конечно, задавать вопросы о вещах, относящихся к реальности, но тогда двойники начинали говорить синхронно с настоящими тестерами. Потом пошли вариации на эту тему.
   - Значит так. А если Мак-Мэд, допустим, возьмет за шкирку Ксенобайта и задаст ему вопрос? - предложила Мелисса.
   - Это можно, - синхронно кивнули оба Мак-Мэда и, недобро ухмыльнувшись, двинулись к программисту.
   - Эй, эй! По одному! - завопили Ксенобайты.
   - Безнадежно, - покачали головой Банзаи. - Даже если их удастся разлепить, как мы будем уверены, что "тестирует" настоящий Мак-Мэд? К тому же он против Ксена не выстоит.
   - А может, не надо ссориться, а? - с надеждой предложили Внучки. - Просто пойдем все вчетвером...
   - Не пойдет, - вздохнули Махмуды. - Что-то мне подсказывает, что никуда мы не попадем, пока не решим эту головоломку.
   - Должен же быть какой-то выход! - с отчаянием в голосе вскричали Мелиссы. - Мы же... мы же люди, а они - всего лишь боты!
   - Мелисса, - вздохнули Банзаи, - ты была бы права, если бы дело происходило в реальности. Но здесь... Здесь преимущество не на нашей стороне. Ведь, по большому счету, мы - точно такие же боты, как и они. Только нами управляют люди, которые посылают сигналы серверу, а ими - сервер напрямую.
   - Просто отвратительно. Я зверею от мысли, что меня не могут отличить от какого-то бота, - мрачно проворчал Ксенобайт.
   - Эй! - тут же побагровел его двойник. - Ты кого это ботом обозвал, недоделок?!
   - Сам ты недоделок!
   - Разнимите их, - устало вздохнул Банзай. - Просто поразительно, у сервера еще хватает наглости издеваться над нами!
   Два Мак-Мэда аккуратно скрутили одного Ксенобайта, Махмуды - другого, и дерущихся растащили по разным углам. Оба синхронно обмякли, прожгли друг друга полными ненависти взглядами и демонстративно уселись спинами к центру зала.
   - Знаете, товарищи, - пробормотали вдруг Банзаи. - А ведь задачка, в общем случае, нерешаемая.
   - Пальнем наугад? - предложили Махмуды.
   - Нет, - решительно помотали головами Мелиссы. - Перевес в одного бойца сразу не оставит нам и шанса! Думайте, думайте! Это ведь квест, он создан для того, чтобы быть пройденным! И ключ к нему должен быть уже у нас!
   Ксенобайты в разных углах зала встрепенулись.
   - Мелисса... А ведь ты права! И я даже знаю, что это за ключ!
   Все уставились на программистов.
   - Во всей этой мешанине должен быть один уникальный артефакт! И он у меня!!!
   Стремительным жестом программист извлек из-за пазухи... карту, найденную Мелиссой и Внучкой в катакомбах. Его двойник стоял, мрачно засунув руки в карманы.
   - Не канает! - покачал он головой. - Сервер мог намеренно стереть карту у меня в багажнике, а вся эта клоунада - провокация!
   - Провокация?! - задохнулся от ярости первый Ксенобайт. - Да я тебя...
   - Ага, - насмешливо кивнул Ксен номер два. - Поглядите, так и рвется в битву! Минус один игрок - выигрыш сервера! А я, заметьте, даже оружие положил. Так кто из нас человек?!
   Тестеры пораженно уставились на Ксенобайтов.
   - Ксен, - обращаясь к потолку, спросил Банзай. - Вот скажи как программист... Может такое поведение быть у бота?
   - Может, - уверенно кивнули оба Ксенобайта. - В принципе, домашняя заготовка плюс анализатор лексики. Как с одной, так и с другой стороны.
   - Однако, - лихорадочно заговорили Мелиссы, - теперь появилось четкое отличие... Народ, я все-таки склоняюсь к тому, чтобы бить того, который без карты! Карта - это ключ!
   - Да?! - глумливо ухмыльнулся тот Ксенобайт, что был без карты. - Тогда я слегка усложню вам жизнь. Я сказал, что сервер мог стереть карту у меня в кармане, но...
   С этими словами второй Ксенобайт... достал из-за пазухи вторую карту.
   - Невероятно! - сникла Мелисса.
   - У него фальшивая карта! - завопили оба Ксенобайта.
   - Да?! А я сейчас проверю! - проговорила одна из Мелисс.
   - Не подходи! - предупредили оба Ксенобайта. - Ситуация критическая, если ты двойник - ты просто сунешь мне нож под ребро!
   В зале повисла тишина. Неожиданно Ксенобайт, тот, который первым вытащил карту, безумно хихикнул.
   - Вот как... Снова пат, да? Но мы-то с тобой знаем, кто есть кто, а?
   - Определенно, - не стал спорить второй номер.
   - Ну а как насчет того, чтобы перейти от слов к делу?
   - А что ты предлагаешь? - с опаской спросил второй номер. - Рукопашную? Ничего не решит.
   - О нет! - расхохотался "первый". - Однако я могу сделать кое-что, что ты никогда не сделаешь!
   - И что же?!
   - А вот что!!!
   Демонически расхохотавшись, Ксенобайт за номером один вскинул посох. Номер два тут же встал в защитную стойку... Однако Первый направил оружие не на противника, а на карту у себя в руке.
   - Гори ты жарким пламенем! - выкрикнул он.
   В тот же миг из кристалла вырвалась струя огня. Карта вспыхнула и в считанные секунды превратилась в пепел.
   - Ну и что теперь? - тупо спросил Махмуд.
   - А теперь бегом отсюда! - завопил Ксенобайт.
   Замок Черного Барона дрогнул. Тут и там стены вдруг стали обугливаться, вспыхнули языки пламени. Камень горел, как бумага...
   Двойники тестеров тоже плавились, как восковые куклы. Куб в центре зала засиял, в его гранях разошлись тяжелые двери, стало видно, что в его центре плавает сияющий золотой шар... Но ведущие к нему лестницы уже были объяты огнем.
   - Алтарь!!
   - Плюнь, Мелисса! Сюда! - вопил Ксенобайт, творя Черный Портал.
   - Но...
   Махмуд швырнул Мелиссу в портал и быстро последовал за ней. Один за другим тестеры покидали Замок, точно тонущий корабль...
   Ксенобайт остался в зале последним. Он кинул всего один полный тоски взгляд на Алтарь Черного Барона и сиганул в темноту.
   Логово тестеров
   19 июля, 20:28 реального времени
   - Балда ты, Ксен! - с горечью произнесла Мелисса.
   - Я увлекся! - виновато вздохнул программист. - Ну, достал меня этот наглый бот! Так хотелось его уесть...
   - Ксен, а почему замок развалился? - спросила Внучка, в которой любопытство, как всегда, быстро перевесило обиду.
   - Да мне просто вспомнились мои же слова насчет того, что не замок определяет карту, а карта - замок! Мелисса была абсолютно права. Карта - это артефакт-ключ. Так как во всем, что касается Черного Барона, творится абсолютная, но не лишенная внутренней логики дичь, тут все было наоборот. Не отметка на карте была поставлена там, где находится замок, а замок находился там, где была отметка. Не линии на карте повторяли коридоры и залы Замка, а наоборот... Интересно было бы, кстати, нарисовать на ней что-нибудь... В любом случае, карта - это и был Замок. И стоило уничтожить карту...
   - То есть Замка Черного Барона больше нет? - расстроилась Внучка.
   - А его и не было. Это же Замок, Которого Нет, - пожал плечами Ксенобайт.
   - Опять умничаешь? - мрачно буркнула Мелисса.
   Ксенобайт с независимым видом замолчал.
   - Да не расстраивайся, Внучка, - хмыкнул Мак-Мэд. - Когда-нибудь кто-нибудь вновь найдет карту, где будет обозначен Замок Черного Барона. И он снова возникнет.
   - Да, но все-таки... Как же пробраться к алтарю? - задумался Банзай.
   - Можем подумать на досуге, - кивнул Махмуд. - Но, Внучка... Если тебе когда-нибудь в руки попадется еще одна такая карта... давай запрем ее в крепкий сундук? И пока не придумаем - не будем его отпирать.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 15: Честная сделка
   Некрополис на Черном Континенте
   13 августа 20:01 реального времени
   Посреди обширной, ровной как стол площадки стояли, нервно озираясь, два дварфа. Сейчас трудно сказать, но, возможно, раньше это был колоссальный фонтан посреди Некрополиса. Так или иначе, место было ровное, открытое, подкрасться незаметно к стоящим в центре "фонтана" дварфам было фактически невозможно.
   Большая часть населения "Эпохи Химер" не любила жителей Черного Континента. А жители Черного Континента не любили вообще никого. Здесь собирались те, для кого основной радостью в жизни стала война.
   По слухам, раньше это было что-то вроде специальной локации для тех, кто уж больно увлекался убийствами. Тут снимались все штрафы за нападение, тут стояло много полуразрушенных крепостей, которые без труда превращались в оборонительные точки. Хочется истреблять себе подобных? Отправляйся на Черный Континент и рубись сколько душе угодно.
   Время от времени жители Черного Континента, точно викинги, устраивали набеги на другие материки. Иногда им удавалось, набрав добычи, улизнуть раньше, чем мирные жители успевали дать отпор, а иногда они нарывались на организованное сопротивление и им с удовольствием выдавали по лбу. С некоторой натяжкой можно сказать, что с Черным Континентом шла война.
   Слабой стороной Черных всегда была экономика. В чести были воины, а к ремесленникам относились с презрением. Никто не хотел тратить время на кропотливое добывание ресурсов, да и кузнечное дело особым почетом не пользовалось. Зато все нуждались в доспехах, в оружии работы гномов, в энергетических кристаллах... Оставался единственный выход - взять все это силой.
   Администрация сервера бережно лелеяла создавшийся баланс, ведь война с Черным Континентом оставалась естественным и фактически вечным квестом. Процветала контрабанда: вещи, довольно дешевые в цивилизованном мире, нередко удавалось "толкнуть" на Черном Континенте по абсолютно нереальной цене.
   У Черных (или, как их прозвали, - папуасов) существовала своя агентурная сеть, выискивающая удобные для набега места. В целях противодействия сформировалась даже специальная эскадра, занятая перехватом папуасских драккаров и охраной побережья. Торговая Гильдия платила эскадре гонорар за каждое дежурство, а за участие в боевых действиях - премиальные. В общем - всем было весело.
  
  
  
   Однако Банзаю с Махмудом в данный момент было совсем не до смеха. Стоять посреди Черного Континента, имея на руках пятьдесят восемь миллионов золотых наличными... Вдвоем... Чистое самоубийство.
   - Они опаздывают уже на одну минуту двадцать две секунды, - нервно буркнул Банзай.
   - Спокойно, дед, это же папуасы, пунктуальность - не их конек.
   - У меня такое чувство, будто за нами наблюдают.
   - Наблюдают, будь спокоен.
   - Где их носит?
   - Спокойно. Они уже идут.
   На противоположном конце поля показались две человеческие фигуры. Банзай стиснул ручку прикованного к его запястью саквояжа. Махмуд чуть развел в сторону пустые руки.
   То ли под стать своему прозвищу, то ли по какой другой причине, но жители Черного Континента и вправду отличались довольно варварским вкусом. Оба переговорщика были закованы в броню, щедро усеянную всяческими шипами, крючьями и заклепками. Их лица покрывали татуировки, в носу одного было серебряное кольцо, в носу другого - золотое.
   Подойдя к дварфам, папуасы остановились метрах в десяти. Несмотря на свой рост, гном - серьезный противник, а уж гном, защищающий деньги, легко покрывает разницу в десять уровней.
   - Итак, джентльмены, - неожиданно твердым, спокойным голосом возвестил Банзай. - Вы принесли его?
   - А вы принесли деньги? - спросил папуас с золотым кольцом в носу.
   Банзай молча открыл саквояж, доверху набитый золотом. С вожделением вздохнув, папуас, в свою очередь, достал небольшой цилиндрический футляр и, бережно вытащив из него какой-то свиток, издали показал его дварфам.
  
   Глаза Банзая сверкнули таким жадным вожделением, что папуас, икнув, быстро спрятал предмет обратно в футляр. Опомнившись, Банзай захлопнул саквояж.
   - Кхм... Да... Прошу прощения. Итак?
   Банзай и золотоносый медленно пошли навстречу друг другу. Напарники замерли в напряжении. Двое встретились в середине площадки. Папуас моментально открыл саквояж, дабы увидеть индикатор с суммой, Банзай жадно схватил и развернул свиток.
   - Все как в аптеке, - с облегчением заявил папуас, так, чтобы слышал его напарник. - Пятьдесят восемь лимонов.
   Банзай, бережно спрятав свиток в футляр, помахал Махмуду.
   - Ну, приятно было иметь с вами дело, - расшаркался старый дварф. - Был рад убедиться, что слухи о коварстве жителей Черного Континента весьма преувеличены.
   - Не спешите с выводами, мой доверчивый друг, - улыбнулся папуас. - Видите ли... Мы тут посоветовались и решили... что подобный свиток является, так сказать, стратегическим объектом. Поэтому его исчезновение с Черного Континента недопустимо.
   - Поясните, - холодно проговорил Банзай, отступая на шаг.
   - Оставайтесь у нас, - осклабился папуас. - Такой умелый оружейник, как вы, будет пользоваться большим уважением. Гарантией того, что вы не сбежите, будет вот эта сумочка. Свиток будет выдаваться вам только на время работы.
   - Ваше предложение неинтересно, - холодно ответил Банзай.
   - В таком случае - увы. Отдайте свиток - и можете возвращаться домой. Некрополис окружен моими людьми.
   - Другими словами, это... - Банзай развернулся в сторону Махмуда и во всю мощь легких завопил: -Подстава-а-а!!!
  
  
  
   Приятно было видеть, что от вопля Банзая оба папуаса присели, зажмурившись. Впрочем, не произошло почти ничего, только от ближайших обелисков, окружающих фонтан, начали отделяться тени прячущихся там воинов.
   Убедившись, что никаких последствий крик гнома не возымел (даже Махмуд остался на месте), золотоносый папуас проворно перекинул драгоценный саквояж напарнику и глумливо ухмыльнулся:
   - Только не говорите, что вас не предупреждали о коварстве жителей Черного Континента.
   - Предупреждали, разумеется, - кивнул Банзай. - Поэтому я позволил себе некоторые вольности.
   - А? - с подозрением переспросил папуас.
   Словно ответ на его немой вопрос воздух со свистом взрезала стрела. И замерла прямо в горле у носителя золотого кольца. Неразборчиво булькнув, папуас брыкнулся на землю.
   - Подстава! - завопил его напарник. - Взять!
   Спешащие по площадке воины прибавили ходу, размахивая оружием. Махмуд деловито доставал секиру, Банзай задумчиво подбрасывал на ладони футляр со свитком, что-то выглядывая в небе. В тот момент, когда первый ряд нападающих, точно волна об утес, разбился об Махмуда, старый дварф, высоко подпрыгнув, что было силы зашвырнул футляр в небо.
   - Ва-у-у-у! - застонала толпа, провожая взглядом полет предмета стоимостью пятьдесят восемь миллионов.
   Из низкой тучи черной молнией спикировало существо, напоминающее огромную летучую мышь с острой крысиной мордочкой и розовыми ушами. Схватив футляр, существо крутануло бочку и, хлопнув крыльями, стало стремительно удаляться, резво набирая высоту. Вслед ему полетели копья, топоры и даже пара бумерангов.
   - Эта штуковина утащила свиток!!! - отчаянно завопил кто-то. - Держи ее!
   Большая часть папуасов, подвывая и бранясь, кинулась вслед стремительно уменьшающемуся силуэту. Человек пять остались, кровожадно разворачиваясь в сторону дварфов.
   - Скажите, - робко осведомился Банзай, глядя на обступающих его противников. - А ваши друзья уже далеко?
   - Тебе хватит, - угрюмо заявил один из папуасов. - Пятеро против двоих - не ваш расклад.
   - Что-то у тебя с математикой, сынок, - ласково заметил Банзай, когда один из папуасов вдруг плюхнулся на землю со стрелой в затылке. - Двое против четверых... О, пардон, ситуация снова изменилась.
   Сжимающий саквояж папуас вдруг стал стремительно меняться. Кожа его побледнела, черты лица поплыли, волосы стали стремительно расти. Кроме того, он вдруг, достав откуда-то стилет, ловко ткнул им одного из "соратников". Через миг оставшиеся в живых папуасы уже обалдело пялились на ослепительно улыбающуюся Мелиссу. Пока они пытались сообразить, что к чему, Махмуд с размаху опустил секиру еще на одного противника.
   - Ничего не понимаю, - признался последний папуас перед тем, как умереть.
   - Сумочка, моя сумочка, - нежно проворковал Банзай, вырывая из рук Мелиссы саквояж.
   - Дед, давай-ка ходу отсюда, - угрюмо буркнул Махмуд.
   Побережье Черного Континента
   13 августа 20:11 реального времени
   Ксенобайта сбили на удивление оперативно. Он успел заметить, как из какого-то замка клином поднялись четыре всадника на драконах. Завязался короткий, но яростный воздушный бой, программиста взяли в клещи, и вскоре он, оставляя за собой дымный шлейф, рухнул в джунгли. К месту крушения тотчас же ринулся отряд папуасов. Как и предсказывал Банзай, события всколыхнули фактически весь материк, и облава была организована на совесть.
   Найти место падения Ксенобайта не составило труда, но, как только туда сунулись первые нападающие, их ждал жесткий сюрприз.
   - Носферату! - отчаянно завопил первый добравшийся до Ксенобайта папуас, взлетая в воздух от мощного удара.
   Удар Черного Инферно, точно струя напалма, хлестнул по джунглям. Однако численное преимущество и отсутствие пространства для маневра быстро сыграли свою роль: Ксенобайта, точно бабочку, пришпилили копьями к баобабу, после чего долго добивали топорами. Но, победив вампира, папуасы обнаружили страшную вещь: драгоценного свитка при нем не было.
   Программист возродился в ближайшем городе, устроил там изрядный переполох и растворился в лесах.
   Мак-Мэда долго выкуривали с позиции под Некрополисом. Его окружили и, не считаясь с потерями, стали отжимать к открытому пространству. Свой последний бой он дал среди обелисков Некрополиса. Стоит ли говорить, что свитка не нашли и у него.
   Дварфы засели в катакомбах. Махмуд перекрыл узкий коридор, где долго сдерживал бесновавшихся врагов, потом отступил вглубь лабиринта. В конечном итоге его зажали с одной стороны папуасы, с другой - растревоженная нечисть. К его трупу долго не могли подобраться, но ни свитка, ни саквояжа так и не обнаружили.
   Банзай прошел все катакомбы, выбравшись на поверхность через канализацию одного из немногих городов Черного Континента. Его жители, до сих пор икающие от недавнего визита Ксенобайта, с визгом разбежались и забаррикадировались в ратуше, когда грязный, оборванный и крайне злой дварф, точно джинн из бутылки, вылетел на мостовую и обвел окрестности кровожадным взглядом. В обеих руках он сжимал здоровенную алебарду, поэтому, если бы папуасы хорошенько подумали, они бы поняли, что саквояжа при нем нет. Однако быстро прибывший в город отряд ловцов встал на след именно дварфа, а не вылезшей вслед за ним Мелиссы.
   Мелисса, не без труда разыскав затаившегося в джунглях Ксенобайта, перекинула ему запасной набор снаряжения (свое программист потерял при смерти) и вышла в тыл погоне, преследующей Банзая по горам.
   Махмуд, возродившись во все том же многострадальном городе, с удивлением оглядел пустые улицы, заскочил в магазин и стал прицениваться. Снаряжение было не ахти, но выбора не было: Национальный Банк Эпохи Химер не работал с Черным Континентом. Связавшись с Банзаем, он устремился ему на подмогу в горы.
   В горах произошло еще три или четыре стычки, после чего след беглецов был окончательно потерян. Тестеры могли бы гордиться собой. Половина Черного Континента пылала в огне, скриншоты с их физиономиями висели на форуме папуасов. Каждые пять минут выходили новостные очерки о ходе охоты. Делались ставки.
  
   Наконец охота зашла в тупик. Тестеры улетучились, и папуасы приняли единственно возможное решение - заблокировали портал на другие материки. Воздух надежно держали под контролем драконы. Впрочем, всем было прекрасно известно, что море не сможет перелететь даже обернувшийся носферату.
   Спустя пятнадцать минут папуасы поняли, что где-то просчитались. Тестеры и не собирались штурмовать портал.
   Папуасы еще успели кинуть несколько бумерангов вслед уходящему в море небольшому паруснику, а с кормы им корчили обидные гримасы Ксенобайт с Мелиссой.
   Наказать наглых террористов было уже делом чести для всего континента. Из всех портов в море устремились самые быстроходные драккары. Такого исхода Черный Континент не видел давно. Авантюристов отчаянно уважали за упрямство и наглость, но шансов у них не было.
   От ближайшего к Черному Континенту побережья отчалила спасательная эскадра, но всем было ясно, что она не успеет. Не успеет, быть может, совсем чуть-чуть, но ветер был не в пользу тестеров, а драккары летели по волнам, подгоняемые взбешенными гребцами. Слух о том, что на борту кораблика находится пятьдесят восемь миллионов, точно пожар, распространился по всему серверу...
   И вот посреди океана целая флотилия драккаров наконец настигла и взяла в клещи парусник. Абордажные крючья опутали и спеленали его, на палубу посыпались папуасы. На горизонте замаячили паруса спасательной эскадры...
   Преследователи могли бы что-то заподозрить, едва взглянув на палубу. Тестеры спокойно сидели в ряд и дружно пели:
   "Наверх вы, товарищи, все по местам,
   Последний парад наступает.
   Врагу не сдается наш гордый "Варяг",
   Пощады никто не желает..."
   Банзай дирижировал, Ксенобайт слегка фальшивил. Голос Мелиссы вышибал слезу, Махмуд с Мак-Мэдом красиво оттеняли его басовой партией. А потом грянул взрыв, волна от которого, говорят, достигла обоих континентов...
   Погоня была закончена. Что бы ни находилось на корабле (справедливости ради можно сказать: и на семи близлежащих кораблях тоже), оно попросту испарилось. Или ушло на дно. Погибшие в море игроки могли возродиться на любом континенте.
   Папуасы, рыдая, клялись жестоко отомстить. Остальное население сервера с восторгом обсуждало безумную гонку, выражая сочувствие ее инициаторам и предлагая создать фонд помощи, ведь вожделенный приз пошел ко дну. В общем, всем понравилось.
   Бермундия, салон-магазин "У старого дварфа"
   13 августа 20:31 реального времени
   - Ксенобайт, мерзавец, чем ты начинил наш бедный кораблик? У меня до сих пор в башке гудит и зубы ноют...
   - А? - программист приложил руку к уху. - Здорово бабахнуло, я такого со времен аварии в Дальних Бамбуках не помню. Восемь мегатонн в тротиловом эквиваленте!
   - Кретин, я уж перепугалась, что нас, как тогда, к лешему из базы сотрет, - нервно вздрагивая и дергая бровью, призналась Мелисса.
   - Мелисса, ты уверена, что сможешь выручить наши денежки? - с тревогой спросил Банзай.
   Операция, задуманная и осуществленная тестерами, была поистине грандиозна. Помимо денег, сложенных в саквояж Банзая, на ее подготовку было потрачено еще около четырех миллионов песет. А виной всему был рецепт... Рецепт Универсального Кристалла.
   Все вещи в "Эпохе Химер", обладающие хоть какими-нибудь магическими свойствами, требуют вложения некоторого количества кристаллов соответствующего уровня. Это знает каждый гном. А вот достать такие кристаллы - очень сложно. Собственно, единственный способ - разобрать уже готовую магическую вещь.
   Как результат, гномы постоянно скупают ненужные магические вещи. С кристаллами малых уровней легче: артефакты, в которых они содержатся, можно купить в любой лавке. А вот дальше - хуже. Старшие кристаллы просто так не напилишь, за подходящими для "распайки" вещами приходится лезть в самые опасные подземелья.
   Вот и сидят день-деньской на улицах старьевщики, скупающие магический хлам. Малополезные артефакты, броня и оружие, из которых "вырос" их владелец, - все идет в утиль.
   Слухи о том, что Универсальные Кристаллы можно производить самостоятельно, давно ходили по серверу. Ксенобайт, предположив, что самые крупные состояния наверняка сколочены именно владельцами таких рецептов, заключил, что на данный момент их существует всего около десятка.
   Но даже самое редкое событие, если уж оно заложено в таблицу сервера, рано или поздно происходит. И вот надо же было такому случиться, чтобы очередной драгоценный рецепт был найден каким-то новичком на Черном Континенте!
   Банзая бы хватил удар, если бы он узнал, что первый счастливый обладатель рецепта едва не продал его в лавку за триста песет. Однако, задумавшись, парень предложил товар какому-то из контрабандистов с "Большой Земли". Тот, не моргнув глазом, предложил пятьсот, и счастливый лопух навсегда исчез из истории, довольный сделкой.
   Торговец совершил роковую ошибку, похваставшись напарнику, как ловко обвел вокруг пальца простака. Тот молча всадил кинжал в спину болтуну, и рецепт сменил владельца. Драка - обычное дело на Черном Континенте, и к ней моментально присоединились аборигены. Второй контрабандист полег еще быстрее первого, и в итоге драгоценный свиток попал к папуасам.
   Наконец сокровище осело у персонажа, представлявшего себе его настоящую ценность. И достаточно благоразумного, чтобы не болтать лишнего. Он понимал, что на Черном Континенте попросту нет гнома настолько высокого уровня, чтобы использовать такой рецепт. Иные на его месте не пожалели бы завести еще одного персонажа, угробить три-четыре месяца и потом сколотить себе состояние. Но этот - решил продать свиток...
   В общем, когда Мелисса, уж неизвестно где вклинившись в эту историю, рассказала все Банзаю, старик затрясся, и по всему было видно, что впору вызывать скорую.
   Переговоры и подготовка заняли неделю. Представитель Черного Континента выторговал себе право назначить место сделки, Банзай - время. Операции через банк с Черным Континентом не проводились, так что приходилось встречаться лично.
   С самого начала было понятно, что без подлостей не обойдется. Сумма, назначенная за свиток, не вызывала желания с ней расстаться, а необходимость платить наличными решала все вопросы. Куда легче попросту грохнуть купца, отобрать деньги и ловить на свиток, как на наживку, следующего... Таким образом тоже можно сколотить нехилое состояние.
   В операции участвовали все тестеры. Привлекать кого-то "со стороны" было опасно. Во-первых, никто не гарантировал бы, что пайщики сами удержатся от соблазна, а операция должна была пройти четко. Во-вторых, наверняка другие гномы запросили бы просто невероятные деньги или, хуже того, процент от прибылей.
   Подготовку к сделке начали за сутки до условленного времени. Ксенобайт схоронился в горах, Мак-Мэд - в джунглях. Мелисса добыла дорогое зелье перевоплощения и за час до сделки умудрилась подстеречь одного из торговцев, оглушить и вышвырнуть грузовым порталом на другой материк, дабы он не успел вернуться.
   Самое сложное было провести операцию без координации снаружи. Связь по внутреннему игровому каналу - дело долгое, а каждая секунда была на счету. Банзай не зря выбрал время, когда Ксенобайт уже спокойно мог обернуться летучей мышью. Когда свиток попал ему в руки, программист уже давно кружил вокруг Некрополиса, прячась в тучах.
   Второй немаловажной задачей было вызволить саквояж с деньгами. Если уж папуасы собирались взгреть Банзая, он абсолютно не видел причин вести себя честно. А такая сумма, согласитесь, на дороге не валяется. К тому же куш почти в шестьдесят миллионов отвлек часть преследователей.
   Незадачливые жители Черного Континента упустили всего одну деталь в тяжелой судьбе заветного саквояжа. Пробравшись через катакомбы в город, Мелисса тут же сдала его в банк. А выручить его потом, когда страсти поулягутся, было делом техники.
   Так что во всей истории оставалась неясной только судьба собственно свитка. Естественно, на борту разнесенного в пыль суденышка его не было.
   - Ну что, пора выходить на связь с нашим сюрприз-агентом? - усмехнулась Мелисса.
   - Пора, - кивнул Банзай. - Только бы у нее все было нормально, только бы...
   Неожиданно дверь магазинчика распахнулась. Все подпрыгнули, Банзай схватился за сердце, Мак-Мэд за арбалет, Ксенобайт оскалился и зашипел. Но на пороге стояла Внучка. Глаза - навыкате, косички стоят дыбом...
   - Ух, Внучка... Нельзя же так пугать! За тобой что, гонятся?!
   Внучка попыталась что-то сказать, замотала косичками, потом зажмурилась и присела, пытаясь успокоиться. Все терпеливо ждали. Наконец она отдышалась, встала, оправив платье, и вдруг завопила так, что на полках затряслись склянки:
   - Катастрофа!
  
  
  
   Сказать по правде - Ксенобайт не рассчитывал, что его будут сбивать при помощи драконов, но уйти от погони по воздуху он и не думал. Заполучив свиток, он во все крылья рванул в условленное место, где сбросил его сидящей на дереве Внучке.
  
   Пока остальные тестеры спасали саквояж и морочили головы аборигенам, Внучка, умирая от страха, поставила, быть может, рекорд. Выпивая одну за другой бутылочки с зельем невидимости, она пересекла полконтинента, обходя сторонкой агрессивных монстров, которых Мелисса заставила ее вызубрить. Несколько раз ей приходилось буквально закапываться в землю, когда оравы папуасов проносились мимо.
   Наконец она добралась до побережья, где была спрятана еще одна лодка. Продолжая трястись от страха, Внучка вышла в открытое море. Пока эскадра драккаров гонялась за начиненным взрывчаткой парусником, она плыла в противоположную сторону, к гряде островов. На островах не было городов и было полно монстров, но отсюда можно было переправиться на материк, сев на рейсовый корабль. Дольше, чем порталом, но гораздо безопаснее, чем плыть самостоятельно...
   Все это время Внучка больше всего боялась одного: сделать что-то неправильно. Перепутать бутылочки, потеряв невидимость в самый неподходящий момент. Нарваться на монстра. Споткнуться и потерять свиток... И вот, когда она, ничего не соображая от счастья, ступила на пристань обитаемого материка, роковая оплошность все-таки произошла. Произошла, как всегда бывает в подобных случаях, на ровном месте.
   Внучке оставалось всего два прыжка. Первый - до столицы континента, где был большой портал, второй - до Бермундии. И вот, совершив первый прыжок, она ошиблась строчкой в меню и...
   ...И отправилась в какие-то жуткие, кишащие монстрами подземелья. Большой Портал плох тем, что через него можно попасть фактически в любую ключевую точку материка, в том числе и в местности, специально предназначенные для подвигов. К подвигам такого уровня Внучка была решительно не готова, но собравшиеся вокруг монстры не стали вникать в такие тонкости.
   Ей бы замереть, не дергаться, развернуться на сто восемьдесят градусов и украдкой юркнуть обратно в портал. Но Внучка никогда не была склонна к хладнокровным поступкам... А уж тем более - после таких приключений. В итоге вместо того, чтобы замереть, она пронзительно заверещала и кинулась наутек от надвигающихся тварей. Почуяв легкую добычу, монстры кинулись в погоню, срывая лавину своих собратьев. В конечном итоге ее загнали в какой-то тупик и там прихлопнули.
   Рассказав эту печальную историю, Внучка села на пол, обхватила коленки руками и разревелась.
  
  
  
   Мелисса утешала ревущую в три ручья Внучку. Банзай одну за другой пил бутылочки повышения интеллекта, которые, по его словам, напоминали валерьянку. Остальные тестеры пребывали в унынии.
   - Да ладно, деньги-то мы спасли, - наконец проговорил Ксенобайт. - Так что - при своих.
   - Четыре миллиона! - простонал в ответ Банзай, глотая очередную бутылочку.
   - Зато шороху наделали - как раз на четыре миллиона! - заявил Махмуд.
   Банзай только махнул рукой и шумно высморкался в висящий на стене плащ Паладина, повышающий броню в полтора раза.
   - Старый скряга! - раздраженно буркнула Мелисса. - Погляди, что с ребенком делается! Помолчал бы уже.
   - Не переживай, Внучка, - пробормотал Мак-Мэд, неуклюже пытаясь погладить ее по голове. - Шанс на провал операции был, мы все на него закладывались. Мы рискнули... И почти выиграли. Не так уж плохо.
   Внучка очередной раз всхлипнула и, шмыгнув носом, решительно встала.
   - Нет. Я все испортила - мне и исправлять. Сейчас я пойду, найду эту пещеру и...
   - Нет шансов, - покачал головой Махмуд. - Материк Грумландия предназначен для персонажей как минимум пятидесятого уровня, а у тебя...
   Неожиданно лицо ходока вытянулось.
   - Слушайте, - вдруг произнес он. - А чего мы, собственно, раскисли?
   Тестеры уныло глянули на товарища.
   - Мы только что поставили на уши целый континент. Так что, не сможем вытащить из населенной мобами пещеры маленький артефакт?!
   Тестеры удивленно переглянулись.
   - И правда, чего это мы раскисли?! - взвился вдруг Банзай. - Произошла небольшая авария, но операция продолжается! Все в арсенал!
   Грумландия, пещеры каменных обезьян
   13 августа 20:43 реального времени
   Портал посреди столицы редко собирал вокруг себя столько народу одновременно. Большинство из них даже не планировало куда-то переправляться. Они просто смотрели.
   Прямо перед порталом с каменной физиономией стояла Мелисса, держа в руках небольшой планшет. Вдруг портал засветился и из него вылетел Ксенобайт. Программист отчаянно размахивал руками, а за ним летела какая-то рептилия размером с хорошего альбатроса. Она яростно колотила клювом по затылку Ксенобайта, и при каждом ударе в стороны летел сноп искр.
   - Ай! Ой! Твою мать! Мак, ликвидируй это безобразие!
   Метким выстрелом снайпер отшвырнул назойливое существо в сторону, где его добил Банзай.
   - Ты гляди, - восхищенно переговаривались зрители. - Громодятла подцепил!
   - Обалдеть, я так давно не смеялся! Ты его рожу видел?
   Мелисса, бросив хмурый взгляд, вычеркнула строчку из лежащего на планшете списка.
   Дело в том, что Внучка не помнила, куда именно ее занесло в тот роковой момент. Пришлось последовательно перебирать все пункты, куда мог отправить искателя приключений Грумландский портал.
   - Что у нас там дальше? - спросил изрядно встрепанный Ксенобайт, остервенело пнув валяющиеся останки громодятла.
   - Пещеры каменных обезьян.
   - Если и там не будет - делаем перекур, - угрюмо заявил программист.
   На этот раз вперед пошли Мак-Мэд с Махмудом. Какое-то время их не было, потом из портала выскочила Внучка. Тестеры мигом подскочили: по ее лицу и так было видно, что нужная локация найдена. Похватав оружие, компания нырнула в портал.
   Они как раз успели увидеть, как Махмуд добивает какого-то монстрика, и без того уже щедро утыканного стрелами.
   - Плацдарм взят, - торжественно ответил Банзай. - Я ожидал худшего.
   - Похоже, основную массу монстров Внучка оттянула вглубь подземелья, - усмехнулся Ксенобайт.
   - Отставить ехидства! Внучка, веди!
   Внучка всхлипнула и растерянно огляделась по сторонам.
   - Ничего не говори, дай сам догадаюсь, - вздохнул Банзай. - Ты не помнишь, куда бежала?
   - Я в основном от монстров шарахалась, - жалобно объяснила Внучка.
   - Перекур, - решительно заявил Ксенобайт. - А потом приступим к прочесыванию.
   Прочесывание оказалось делом сложным. Минут через пятнадцать, когда измотанные тестеры снова собрались в первом зале, стало ясно, что дело, в общем-то, плохо.
   - Так мы и за сутки не управимся, - мрачно заявил Мак-Мэд, глядя на часы. - А Внучкины вещи, между прочим, долго лежать не будут. Еще полчаса, и...
   - Не каркай! - огрызнулся Банзай. - Ты же следопыт! Найди Внучкин след.
   - На камнях? - скептически осведомился снайпер. - Я тебе не Мухтар.
   Неожиданно Ксенобайт встрепенулся.
   - Хм... Так что, нам нужна ищейка?
   - А у тебя есть знакомая? - кисло махнул рукой Мак-Мэд.
   - Ждите здесь, никуда не уходите! - завопил Ксенобайт, вскакивая.
   Тестеры удивленно переглянулись. Спустя минут пять портал засветился, но вместо Ксенобайта сквозь него пролетел какой-то незнакомый парень.
   - Караул! - завопил он и исчез за поворотом.
   - Чего?! - удивился Махмуд. - Что случилось?
   Парень, неразборчиво вопя, кинулся куда-то вглубь подземелья. Вскоре оттуда послышалось шипение, несколько ударов и довольное чавканье. Но тут портал снова засветился, в пещере появился Ксенобайт, ведущий на поводке...
   - Комиссар! - обрадовалась Внучка.
  
   Красный дракончик, доросший уже до размеров молодого бычка, радостно курлыкнул.
   - Что там за переполох в городе? - строго спросила Мелисса, глядя на Ксенобайта.
   - Понятия не имею, - пожал плечами программист. - Комиссар немного растерялся, я до сих пор ни разу не брал его с собой в город. Полез знакомиться, а народ почему-то - врассыпную. Что они, дракона в первый раз видят?
   - Красного дракона, очень может быть, впервые, - рассудительно заметил Банзай. - А чего ты его сюда-то притащил?
   - Сейчас поймете! Сейчас вы все увидите, что Комиссар - гениальный дракон! Комиссар! Ищи Внучку!
   Дракончик, недоуменно глянув на Ксенобайта, уселся возле Внучки и гордо заявил:
   - Няф!
   - Да нет, не так... Там ищи! Там! - замахал руками Ксенобайт.
   Комиссар внимательно наблюдал за ним. Потом опять няфкнул и юркнул в какой-то туннель. Вскоре оттуда донесся его испуганный писк и шум свалки. Ксенобайт рванулся было на помощь любимому питомцу, но тот вскоре сам показался в пещере, гордо неся в пасти каменную крысу.
   - Нет, снова не то, - сморщился Ксенобайт. - Не то, не то... А! Знаю! Банзай, у тебя при себе есть хоть какой-нибудь рецепт?
   - Рецепт?! Слушай, ты же не думаешь...
   - А что мы теряем? Давай сюда!
   Пожав плечами, дварф вытащил из сумки футляр, точно такой же, в каком хранился рецепт Универсального Кристалла. Ксенобайт схватил его, на миг задумался и вручил Внучке. Та аж подпрыгивала от нетерпения.
   - Комиссар! Сюда... Нюхай...
   Дракончик стал старательно обнюхивать футляр.
   - Молодец! А теперь ищи! Ищи, принеси его, понимаешь?
   Дракончик няфкнул, потом, уткнувшись носом в пол, стал крутиться по пещере. Наконец он радостно курлыкнул и помчался куда-то в тоннели.
   - За ним! - завопил Ксенобайт.
  
  
  
   Просто удивительно, насколько глубоко, оказывается, успела забежать перепуганная Внучка. Тестеры уже начали было думать, что дракончик просто развлекается. Но их охватил какой-то отчаянный азарт, и не хотелось думать, что впереди ждет очередная неудача. Монстры разлетались с пути, точно кегли.
   Наконец они оказались в довольно обширном зале. Тут пришлось изрядно притормозить: зал был буквально до потолка забит всевозможной живностью. Тестеры неустанно махали оружием, пока зал не расчистился.
   Комиссар, тявкающий на монстров из-под ног Ксенобайта, растерянно огляделся и вдруг радостно заверещал. И тут тестеры наконец обратили внимание на то, что все стены пещеры изрезаны странными барельефами. Барельефы изображали широко раскрывшую пасть морду, похожую на обезьянью. Каждая такая пасть представляла из себя коридор метров в десять И в конце одного из коридоров, возле которого сидел Комиссар, виднелось что-то блестящее.
   - Вот он! - завопил Ксенобайт. - Комиссар, ты просто гений! Я же говорил вам, говорил!..
   Программист ринулся в пасть. Внучка вдруг предостерегающе завопила:
   - Ксен, стой! Я вспомнила, кажется, я...
   И тут произошло странное. Стоило Ксенобайту ступить на язык, лежащий на полу пещеры, как обезьянья морда дернулась, ее каменные глаза открылись... Тестеры зачарованно смотрели, как пасть захлопнулась, погребя внутри себя программиста. Комиссар испуганно пискнул.
   - Ой... кажется, я вот так же погибла, - дрожащим голосом проговорила Внучка.
   - А... Это... - вздохнул Банзай, без сил садясь на пол.
   Наступила тишина. И тут обезьянья морда снова скривилась. Послышался глухой взрыв, морду перекосило. Губы ее характерно сморщились, а потом, в клубах дыма, из пасти вылетел Ксенобайт, с треском влепился в противоположную стену и сполз по ней.
   - Мама, - тихо проговорила Внучка.
   Комиссар, радостно няфкая, кинулся к хозяину. Ксенобайт кашлянул и, сев, заявил:
   - Тайм-аут! Ух, мать моя, давненько меня так не впечатывало!
   - Ты жив?!
   Программист задумался. Закрыв глаза, он глянул на внутренние индикаторы.
   - Еле-еле, - наконец заявил он, доставая из сумки восстанавливающее зелье. - Пришлось внутри этой штуки грохнуть одну из своих бутылочек. Но если бы она начала меня жевать - бабахнуло бы, как на корабле!
   Обезьянья морда зло глянула на Ксенобайта и снова застыла.
   - Так... И как мы будем доставать свиток? - осведомился Банзай.
   Тестеры тяжело задумались. Потом начали высказывать версии. Потом стали пробовать. Узкие коридоры и низкий потолок не давали развернуться, время неумолимо шло, а драгоценный предмет издевательски поблескивал, грозя вот-вот бесследно раствориться в воздухе - сервер недолюбливал долго лежащие без присмотра вещи. Не помогала ни акробатика Мелиссы, ни даже высший пилотаж Ксенобайта, обернувшегося летучей мышью. Пасть чутко реагировала на присутствие игрока, пресекая любые попытки добраться до артефакта.
   - В каком-то десятке метров от нас валяется целое состояние, - странно задумчивым голосом проговорил Банзай. - А мы... А-а-а!
   Дварф бросился в пасть. Морда исправно сомкнула челюсти, пожевала старого дварфа и с отвращением выплюнула. Тестеры снова впали в задумчивость.
   Пока они думали, Комиссар скучал. Он покрутился вокруг, потерся носом об Ксенобайта, попытался поиграть с Внучкой. Но даже Внучка была слишком занята раздумьями. Дракончик приуныл. И тут в пещеру заглянула каменная крыса.
   Заверещав от восторга, Комиссар тут же кинулся за ней. Испуганно пискнув, крыса бросилась наутек... прямо в пасть каменной обезьяны.
   - Комиссар, фу! Стой!!! - перепуганно завопил Ксенобайт, увидав, как его питомец юркнул в ловушку.
  
   Но Комиссар был слишком увлечен погоней. Мак-Мэд успел перехватить программиста, который бросился вслед за дракончиком. Все зажмурились... и ничего не произошло.
   Комиссар с гордым видом выбрался из пасти, неся в зубах придушенную крысу.
   - Ап... Ап... Ап... Комиссар! Ты живой! - прохрипел Ксенобайт.
   - Хм, - заметила Мелисса. - А ведь морда на него даже не поморщилась!
   - Естественно, он ведь монстр, а не игрок, - задумчиво произнес Махмуд. - А что, если...
   Ксенобайт глянул на друзей. Потом обнял за шею Комиссара, показал ему футляр со свитком.
   - Комиссарчик... Видишь штуку? Видишь? Принеси!
   Программист сделал вид, что швыряет футляр в пасть. Дракончик, радостно взвизгнув, кинулся в коридор. Через миг он показался снаружи, гордо неся в зубах рецепт Универсального Кристалла.
   Едва коснувшись футляра, Банзай издал вопль, от которого, казалось, затряслись стены пещеры, и даже обезьянья пасть испуганно зажмурилась. Ксенобайт уже творил Черный Портал, чтобы переправить всю компанию в город...
   Кажется, Банзай слегка спятил. Всю дорогу домой он то и дело порывался расцеловать Комиссара, нервно хихикал и приплясывал.
   - Ребята, сейчас мы выходим в реал и закатываем большую пьянку! - заявил Дед, когда вся компания снова собралась в магазинчике. - Только сначала, Ксен, скажи: чем ты кормишь Комиссара? Есть какое-то лакомство, которое он любит?
   - Ты будешь смеяться, - нервно хихикнул программист. - Но... Он обожает грызть универсальные кристаллы десятого уровня.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 16: Ужасный Тумбарикиту
   Стойбище племени Пещерного Тушканчика
   9 сентября, 10:12 реального времени
   - Шаман! Шама-ан! Беда, шаман!
   Запыхавшийся гонец огляделся по сторонам и, схватив палку, принялся лупить по здоровенному выгнившему изнутри бревну. Звук получался гулкий и громкий. Из пещеры донесся искаженный эхом вопль:
   - Пошел вон!
   - Беда, шаман! - не прекращая лупить по бревну, упрямо орал посланец.
   Из пещеры донеслось рычание, которому бы позавидовал и легендарный Пещерный Тушканчик - тотем племени. А через миг из темноты показался Ксенобайт - шаман племени вышеозначенного зверя.
   Посланец, хоть и был ботом, втянул голову в плечи. Ксенобайт был явно не в духе. Выглядел он страшно: и без того длинные волосы всклокочены, глаза горят яростью. Одет программист был во что-то напоминающее неровно сшитую шинель из шкуры черной пантеры. Эту пантеру он собственноручно задушил в самом начале игры. Легенда гласила, что пантера, в общем-то, быстро осознала свою ошибку, и они вполне могли бы разойтись мирно, но шаман тогда, как и сейчас, был не в духе. Выводы напрашивались неутешительные...
   - Стучишь?! - сурово спросил Ксенобайт, окидывая посланца тяжелым взглядом.
   - С-стучу... Так ведь велено было...
   - Стукач, значит, да? Ну-ну... О чем хотел настучать?
   Вряд ли бедолага точно понял, о чем говорил Ксенобайт. Ну так ведь шаману и положено говорить красиво и загадочно. Однако мысль о том, что ему разрешили передать послание, он уловил:
   - Беда, шаман! - жалобно проговорил гонец. - Мак-Мэд сообщает: Свирепый Жук испустил дух!
   - И что? - холодно осведомился Ксенобайт. - При чем тут... Погоди, как ты сказал? Свирепый Жук?! Это же один из спецназовцев Махмуда, здоровый такой, как горилла... На нас что, напали?! Опять набег Гнилозубых?!
   - Нет, шаман, - сглотнул посланник. - Беда, шаман! Говорят - Ужасный Тумбарикиту пришел за ним!
   Ксенобайт нахмурился.
   - Та-ак... Ладно, разберемся. Пошли!
  
  
  
   Тестеры так и не смогли понять: как они дали себя уговорить на прохождение этой игры?! Игра не была сложной, не отличалась революционными новшествами. Зато обладала весьма своеобразным юмором. Если говорить проще - это была экономическая стратегия каменного века.
   Игрокам предстояло заботиться о племени пещерных людей, дабы вырастить из них настоящих хомо сапиенс. Ну, казалось бы, эка невидаль? Однако после первого захода в игру разразился порядочный скандал.
   Путем долгих копаний в настройках Ксенобайту удалось отвоевать для племени "человеческий" облик. Однако Махмуд с Мак-Мэдом все равно напоминали пару побритых горилл. Банзай почему-то сильно смахивал на престарелого мудрого орангутанга, а сам программист стартовал со здоровенной, как у боярина допетровских времен, бородой. Однако больше всего его шокировала необходимость разгуливать по игре в костюме, состоявшем из меховых трусов и пушистых тапочек.
  
   По другую сторону баррикад оказались Мелисса и Внучка. Мелисса, после того как Ксенобайт ликвидировал ей скошенный лоб и надбровные дуги, весьма благосклонно отнеслась к своему образу, дополненному леопардовым бикини и увеличенной вдвое гривой волос. Выдав указания о немедленном изобретении расчески, она признала игру "вполне милой". Что касается Внучки, она и так была в полном восторге и носилась по деревьям, как настоящая мартышка.
   Махмуд с Мак-Мэдом, которых не очень-то шокировал и первоначальный их образ "гориллоидов", заняли нейтральную позицию. Таким образом при двух воздержавшихся агрессивно настроенные против игры Ксенобайт с Банзаем оказались против союза Мелиссы, Внучки и конверта с авансом от Поликарпыча. Конверт обеспечил сторонникам игры подавляющее большинство.
   Если в другой игре тупость ботов могла быть списана на недостатки управляющего ими искусственного интеллекта, тут она была возведена в ранг колорита. Главным стимулом в жизни рядовых членов племени была еда, страх перед начальством и духами (причем неясно, кого стоило бояться больше) и лень. Если бы та изобретательность и смекалка, с которой пещерные люди отлынивали от работы, была направлена в более конструктивное русло, они, по словам Ксенобайта, давно бы уже отправились покорять другие планеты.
   Однако процесс шел. Племя ни шатко ни валко шагало по дороге прогресса. Охотилось на мамонтов, успешно отбивало набеги соседей-неандертальцев, заключило тактический союз с кроманьонцами и презирало питекантропов за мягкий нрав и расхлябанный внешний вид.
   Мелисса, курировавшая экономику, обещала в ближайшем будущем перевести племя с собирательства на земледелие. Ксенобайт, ответственный за "науку", туманно намекал, что не за горами бронзовый век. Охотники Мак-Мэда поставили загон мамонтов на поток, а Махмуд, набравший бригаду тяжеловесов, регулярно и успешно забивал загулявших "в гости" динозавров.
   И тем не менее главным препятствием на пути к прогрессу и всеобщему процветанию были сами подчиненные тестеров. Банзай как-то в сердцах заявил, что чувствует себя не вождем племени, а воспитателем в детском саду. Лишенные присмотра боты вечно норовили вляпаться в какую-нибудь историю. И вот уж чего-чего, а "историй" на голову пещерных людей создатели игры заготовили с запасом.
   Южный склон Большого Бугра
   9 сентября, 10:18 реального времени
   Ксенобайт издали заметил Мак-Мэда. Снайпер, как всегда невозмутимый, стоял у скалистой стены Большого Бугра. Рядом с ним стояли несколько охотников, чуть поодаль суетилась "следственная группа".
   Пещерный бот, как выяснилось, может найти тысячу способов угробиться - буквально на ровном месте. В самом начале игры, сообразив, что численность племени стремительно сокращается, тестеры забили тревогу. Каждый случай стоило внимательно изучить. Иногда оказывалось, что соплеменник попал в засаду соседей-каннибалов, тогда стоило немедленно собирать группу возмездия. Иногда оказывалось, что в лесу завелась стая хищников. Тогда Мак-Мэд отправлялся "на зачистку". В конце концов, нередки были нелепейшие несчастные случаи - тогда Ксенобайту следовало разобраться, как именно погиб бедолага, и объяснить остальному племени, что, например, не стоит ловить рыбу в реке, кишащей крокодилами, или какие правила безопасности стоит соблюдать при коллективной переноске каменюки в восемь тонн весом, или...
   Завидев Ксенобайта и его свиту, пещерные люди втянули головы в плечи. Шаман славился дурным нравом, обширными связями в мире духов и развитым чувством юмора - еще более нездоровым, чем у создателей игры.
   - Следственная группа на месте? - угрюмо осведомился программист.
   Мак-Мэд молча кивнул на суетящихся ботов. Они суетились вокруг лежащей на земле шкуры, из-под которой выглядывали грязные пятки примерно сорок седьмого размера. Ксенобайт подошел к шкуре и заглянул под нее.
   - Эк его, однако, - покачал он головой. - Кто обнаружил тело?
   Охотники молча вытолкнули вперед одетого в потертую шкуру субъекта.
   - Я мог бы догадаться, - вздохнул Ксенобайт. - Гадючий Язык, ну как так получается, что ты каждый раз появляешься там, где происходит какая-то ерунда?!
   - Не знаю, шаман, - с достоинством пожал плечами Гадючий Язык.
   - Ладно, рассказывай.
   - Это Ужасный Тумбарикиту пришел за Свирепым Жуком, - сообщил Язык. - А оно и понятно: Свирепый Жук всегда сердил духов, уж больно своей силой похвалялся. Вот, к примеру, три дня назад гулял я по лесу возле Вонючих Болот. Гляжу - сидит Свирепый Жук, а в руках у него яйцо бронтозавра. Понятно дело - кладку нашел. И ведь что характерно: ежели он кладку нашел, значит, там не одно яйцо, так? А больше одного за раз ему не съесть...
   Все машинально глянули в сторону накрытого шкурой тела. Гадючий Язык на миг задумался и менее уверенно продолжил:
   - Ну... ну два за раз, но это же предел. Я ему говорю: поделись, ибо не оскудеет рука дающего...
   - Чего?! - вытаращились Ксенобайт с Мак-Мэдом.
   - Поговорка такая, у питекантропов подслушал, - гордо похвастался Гадючий Язык. - Так вот, говорю, поделись, ведь пропадет же... А он...
   - Стоп-стоп-стоп, - замахал руками Ксенобайт. - Первое. Три дня назад все племя коллективно рыло ловушку на мамонта. И, если я не ошибаюсь, вы с Жуком от работ освобождены не были. Так что это вы делали у Болот?
   - Э-э-э... - смутился Гадючий Язык. - Ну...
   - Так, Язык, - потер руки Ксенобайт. - На два дня штрафных работ ты уже наговорил. Второе. Если вы обнаружили кладку бронтозавра, то должны были сдать ее на благо племени.
   - А это не я нашел, это Жук нашел! - быстро возразил Гадючий Язык.
   - Но ты знал об этом и не донес! Еще денька два штрафных работ.
   - Я опасался жестокой мести и насилия со стороны Жука! - отчаянно завопил Язык. - Он так и сказал: "в морду дам!". И не поделился!
   - Молчать! - неожиданно взревел Ксенобайт. - Отвечать! Когда и при каких обстоятельствах обнаружил тело Жука?!
   - Да только что! Иду, никого не трогаю, а он тут валяется.
   - Почему сказал, что за ним кто-то пришел?
   - Ну так это ж ясно дело: Тумбарикиту за ним пришел.
   - Что за Тумбарикиту?
   Гадючий Язык испуганно обернулся и, привстав на цыпочки, зашептал на ухо Ксенобайту:
   - Тумбарикиту - злой дух! Каждую осень он приходит в долину Пещерного Тушканчика. Своих жертв он хватает, вымазывает в синей глине, пережевывает, а потом выплевывает под этим склоном! В год - человек по десять, не меньше! И нет от него никакого спасения, ни обереги, ни наговоры не помогают...
   Ксенобайт осторожно прихватил бота за грудки и, приподняв над землей, встряхнул:
   - Это что еще за посторонний дух на моих землях, а? - тихо, но грозно спросил он.
   Гадючий Язык побледнел.
   - Эм-м-м... А... Ну... Злой дух, шаман, очень злой! Его все боятся! Поэтому и не докладывали, потому как боятся!
   - А кого ты больше боишься, его или меня?!
   Гадючий Язык серьезно задумался. Потом честно сказал:
   - Затрудняюсь ответить.
   - Неделя исправительных работ на лесоповале, - прошипел Ксенобайт. - И пять ударов палкой по тотему! Эй, охотник!
   - Я! - гаркнул, выходя вперед, один из охотников.
   - Говори: боишься Ужасного Тумбарикиту?
   - Боюсь! - не моргнув глазом ответил охотник. - Но Великого Шамана боюсь больше!
   - Орел! Уведи Гадючьего Языка! Мак! Оцепи место происшествия, никого, кроме следственной группы, не пускать.
   Ксенобайт принялся колдовать над телом, бормоча себе что-то под нос. Мак-Мэд, отдав распоряжения, принялся лениво наблюдать за ним.
   - Слушай, чего ты так взбеленился-то? - задумчиво спросил снайпер у программиста. - Ну, угробился еще один бот, ну бывает...
   - Ты не понимаешь, - вздохнул Ксенобайт. - Все было бы просто, если бы не этот Тумбарикиту. Что за Тумбарикиту, откуда? Почему не докладывали раньше? Не, приятель, теперь это дело политическое! И кто меня за язык-то тянул...
   - Ну не думаешь же ты, что это и вправду злой дух?
   - Что есть злой дух? - философски заметил Ксенобайт.- Модификатор в расчетной таблице, повышающий вероятность происхождения с нашим племенем разного рода проблем. Когда этот модификатор увеличивается - злой дух приходит. Когда я камлаю - модификатор уменьшается. Вот так-то.
   Ксенобайт встал, отряхнув колени.
   - Пойду выбивать из Мелиссы ресурсы на жертву. Слушай, Мак... - программист замялся. - У тебя на складе случаем нет лишнего шлема? Ну, такого... из черепа пещерного медведя, с подвеской из кожи саблезубого кабана...
   Снайпер удивленно глянул на Ксенобайта.
   - У Махмуда спроси, это же армейская модель. А тебе-то зачем?
   Программист нервно огляделся по сторонам.
   - Да понимаешь... Видел секретаршу мою?
   - Видел, - кивнул Мак-Мэд. - Симпатичная прорисовка.
   - Угу, а характеристики - будь здоров, слона на скаку остановит. И бивни ему оторвет. Так вот... Кажется, она на меня глаз положила.
   Мак-Мэд сочувственно покачал головой. В начале игры тестерам с трудом удалось отвертеться от матриархата в племени (тут уж мужчины выступили единым фронтом), но ритуал ухаживания до сих пор изменить не удалось. Влюбленный, решившийся выразить свои чувства, подстерегал объект своей страсти, бил его дубиной по голове и уволакивал за волосы в пещеру. Причем, если парень долго не решался на ответственный шаг, инициативу могла взять на себя и девушка. Это было выяснено на примере целого ряда несчастных случаев.
   Ритуальная Пещера Саблезубого Тушканчика
   9 сентября, 10:51 реального времени
   Камлание, да и вообще религиозная жизнь в игре были делом простым. Стукнул в бубен - получил плюс. Разрисовал стены пещеры, стукнул в бубен - получил плюсик чуть больше. Подпрыгнул в пещере, стукнул в бубен - еще больше. Просто и незатейливо. Вернее, так было, пока за дело не взялся программист.
   Ксенобайт со свойственной ему дотошностью долго копался, выясняя, какие факторы благоприятно влияют на результат обряда. Характеристики оказались весьма разнообразные: от количества ударов по бубну в минуту до общего времени, проведенного в воздухе во время прыжков. Всего Ксенобайт выловил около трех десятков факторов, которые влияли друг на друга, множились между собой, складывались, делились... Период времени, когда Ксенобайт экспериментировал, подбирая самые эффективные сочетания факторов, навсегда оставил тяжкий отпечаток на психике пещерных людей, внушив им суеверный ужас перед Бесноватым Шаманом. Ксенобайт же, накопив достаточно данных, составил несложную программу по расчету оптимального обряда.
   Идеальный обряд стоило проводить, стоя на голове и вращаясь на ней по часовой стрелке, иногда подпрыгивая и колотя в бубен с частотой около 220 герц. Судя по нездоровому блеску в глазах, Ксенобайт готов был бы попробовать. Однако благоразумие взяло верх над духом экспериментаторства, и в своей практике он остановился на более скромных вариантах. Впрочем, на них тоже стоило посмотреть.
   Посреди пещеры, покрытой охряными изображениями в стиле Борхеса, горел огромный костер. Ксенобайт, завывая, носился по всей пещере, прыгал через костер, отскакивал от стен, при этом умудряясь отбивать босыми ногами зловещую джигу, а бубном - какой-то дикий рэп.
   Наконец Ксенобайт, тяжело дыша, остановился. Утробно зарычав, он отложил в сторону бубен и колотушку, после чего направился к участку стены, где был нарисован оскалившийся и поднявший лапы Чебурашка. Для ясности над Чебурашкой была сделана надпись: "Ужасный Тумбарикиту".
   Смерив нарисованного врага презрительным взглядом, Ксенобайт завопил и принялся колотить по стене специально заготовленной дубиной. Полетел щебень. Собравшееся в пещере племя в восторге заухало, молотя ладонями по полу.
   Наконец, когда на месте Чебурашки образовалась изрядная вмятина, программист остановился, слегка отдышался и объявил:
   - Обряд закончен. Все за работу, пожалуйста!
   Племя, восторженно переговариваясь, как зрители после киносеанса, отправилось кто куда.
   - Ксен, ты зарываешь свой талант в землю, - мрачно заявил Банзай, подходя к программисту. - Ты в реальности подобные номера откалывать не пытался? Дикие деньги зарабатывал бы.
   - Да какие там дикие деньги, - задумчиво буркнул Махмуд, оглядывая выдолбленное на месте изображения углубление. - С таким ударом его в одиночку на мамонта пускать можно!
   Ксенобайт презрительно фыркнул.
   - Ксен, - проговорила Внучка. - А против Тумбарикиты это поможет?
   - Поможет, - уверенно кивнул Ксенобайт. - Если только этот гад действительно дух.
   - Смотри, Ксен, - погрозил программисту пальцем Банзай. - Тут такое дело... Народ волнуется. Народ, можно сказать, на тебя надеется.
   - Ага, - встряла Мелисса. - Народ очень надеется, что ему больше не придется целый день собирать дрова и глядеть, как ты приносишь в жертву целый кабаний окорок! Одних убытков на восемьдесят трудочасов...
   - Мещане, - с легким отвращением буркнул Ксенобайт.
   - Мещане мещанами, а дело, как ты сам справедливо заметил, политическое, - сурово оборвал программиста Банзай. - Мы не можем подрывать веру коллектива в начальство, то есть нас. Понял? У меня все.
   Одернув мантию из медвежьей шкуры, Банзай, прихрамывая, величественно удалился. Ксенобайт обернулся к Махмуду:
   - Ну что, принес?
   Воин протянул программисту сверток. Развернув шкуру, Ксенобайт вытянул оттуда начищенный череп пещерного медведя.
   - Нормально, - кивнул Ксенобайт. - Слушай, а можно лицевую часть спилить? А то неудобно как-то...
   - Так тебе шлем или каскетка нужна? - пожал плечами Махмуд.
   - Мне здоровье нужно, - огрызнулся программист, - так, если вот тут подпилить, вот тут каких-нибудь перьев навтыкать... Шикарно - и голова цела, и шаманская корона будет...
   - Ты мне лучше скажи, - потирая руки и нервно оглядываясь, проговорил Махмуд. - Что там с нашим секретным проектом?
   - Все путем, - понизив голос, ответил Ксенобайт. - Экспериментальная партия готова.
   - Сколько?
   - Десять единиц.
   - Маловато.
   - Ничего. Для демонстрации хватит, а там на поток поставим. Но старик ни за что не согласится на войну, пока не припечет.
   - Так надо сделать так, чтобы припекло, - со значением заметил Махмуд.
   - Спокойно, я как раз собирался этим заняться, когда разразилась эта идиотская история с Тумбарикиту. Так что теперь...
   - Шама-а-ан!
   Приятели вздрогнули. В ритуальную пещеру влетел перепуганный гонец. Наткнувшись на взгляд Ксенобайта, он споткнулся, кубарем покатился по полу и растянулся у его ног.
   - Беда, шаман!
   - Что такое!
   - Ужасный Тумбарикиту забрал Кривозубого Вепря!
   Южный склон Большого Бугра
   9 сентября, 11:03 реального времени
   - Поставить оцепление. Версия для публики: Кривозубый не присутствовал на обряде, за что и поплатился. Допросите Гадючьего Языка, он наговорит про него гадостей. В общем - покойный сам виноват...
   - Все равно будет смотреться не ахти, - покачал головой Мак-Мэд. - Ты вроде как этого Тумбарикиту в щебень извел, а он...
   - Да знаю я, знаю...
   - Слушай, Ксен, я тебя как шамана, конечно, уважаю, но у нас на руках уже два трупа, - пробухтел Махмуд. - Может стоит поискать более материальные причины? Ну, типа...
   Тут Махмуда осенило.
   - Типа диверсантов Гнилозубых!
   - Поищем, Махмуд, поищем, - кивнул Ксенобайт. - Только искать будем настоящие причины! Надо разобраться со всей этой историей. Вот что, подгоняй-ка сюда свой спецназ. Мак... Пусть твои егеря прочешут район. И вот что...
   Ксенобайт на миг заколебался.
   - Гони их в арсенал, пусть им выдадут секретное оружие.
   - Понял, - кивнул Мак-Мэд.
   - Так... Начнем с самого начала. Что у нас есть?
   - Труп, - подсказала Внучка.
   - Точно.
   Ксенобайт заглянул под шкуру и долго задумчиво глядел на труп. То есть на самом деле он, конечно, изучал индикаторы игрового интерфейса.
   - Та-ак. Одно из двух. Либо пострадавшего и вправду жевали, либо... - Ксенобайт задумчиво глянул вверх.
   - Либо он брякнулся с большой высоты...
   - И катился по склону, стукаясь о каждый камень! - радостно заключила Внучка.
   - Точно.
   Ксенобайт оглядел склон. Склон был крутой, почти отвесный.
   - За каким чертом он туда полез и как забрался? - задумчиво проговорил программист. - И почему упал? Сам? Или ему помогли? И зачем он, зараза, предварительно вывалялся в этой синей глине? И где он вообще ее взял?
   - Ксен, - вдруг пихнул программиста локтем в бок Махмуд, - гляди, только осторожно.
   Ксен нервно обернулся. Из кустов на него глядела мускулистая девушка, одетая в волчью шкуру. Заметив, что Ксенобайт смотрит в ее сторону, она смущенно захихикала и скрылась из виду.
   - Это кто? - сипло спросил Махмуд.
   - Это моя секретарша, - упавшим голосом сообщил Ксенобайт. - Я о ней рассказывал.
   - Я тебя поздравляю, Ксен, - проворчал Махмуд. - Это же Волчья Лапка! Я ее вообще-то для своего спецназа приглядывал! У нее удар кабана с ног валит! И ты видел, какая у нее дубина?! Железное дерево, с гранитным утяжелителем... Мы только недавно такие с армейского снаряжения сняли...
   - А что случилось? - встряла Внучка.
   - Неважно, - отрезал Ксенобайт. - Махмуд... Проводи меня в архив, а?
   - Не вопрос. Только, знаешь, шлем тебе против Лапки не поможет...
   Архивная пещера
   9 сентября, 11:10 реального времени
   Архивная пещера была небольшой, светлой и чистой. С письменностью в племени было туго. Вернее - ее вообще не было. Так что роль архива выполнял здоровенный попугай.
   - Эй, птица, - угрюмо буркнул Ксенобайт. - Просыпайся, работать будешь.
   - Чего надо, примат? - огрызнулся попугай.
   Попугай был удивительной птицей. Объем загруженной в него информации был просто нереален. Похоже, к нему просто подключили какую-то энциклопедию, да еще и написанный специально для игры блок легенд. При этом разработчики снабдили бота невероятно гнусным характером и отличным речевым анализатором. Ксенобайт ненавидел попугая лютой ненавистью: во-первых, как великолепный образчик мощнейшей речевой программы, используемой в глупых целях, во-вторых - за язвительность и хамство. Кроме прочего, экспериментально было доказано, что по-хорошему с попугаем просто нельзя. Не ценит.
   - Я те щас дам - "примат", мешок с перьями!
   - Отсохни, сын обезьяны.
   - Ты будешь работать, или мне тебя ощипать?
   - Да пошел ты...
   Ксенобайт, ловко увернувшись от тяжелого клюва, дернул попугая за хвост, вырвав длинное перо.
   - Ай, че творишь, паразит?
   - Я тебе сейчас башку откручу, пернатый. Будешь работать или нет?
   - Ладно, ладно, бвана, заказывай.
   - Ты знаешь что-нибудь про Тумбарикиту?
   - Знаю, - легко согласился попугай и прикрыл глаза.
   Какое-то время Ксенобайт ждал продолжения. Потом ткнул попугая пальцем.
   - Але, архив?
   - Чего?
   - Ну?!
   - Баранки гну! Чего пристал?
   - Я не понял, где ответ на запрос?
   - Уже выдан.
   - Ну, блин... Расскажи о Тумбарикиту.
   - Некорректный запрос, - с издевкой сообщил попугай. - Что тебе о нем рассказать? Рост? Вес? Привычки?
   - Ты мне мозги не пудри, я же знаю, у тебя вполне хватает ума разобрать сложный запрос.
   - Какой-такой ум у глупой птицы, бвана?
   - Так. Выбрать. Все. Где упоминается. Тумбарикиту, - четко произнес Ксенобайт.
   - По вашему запросу найдено около семи тысяч ссылок, - глумливо ответил попугай. - Желаете прослушать?
   - Слышь, птица, кончай выпендриваться, - устало попросил Ксенобайт. - У меня был тяжелый день, так что либо завязывай с шутками, либо сейчас я буду есть бульон. Намек понял?
   Попугай смерил Ксенобайта испытующим взглядом и кивнул:
   - Понял. Так что именно интересует?
   - Тумбарикиту интересует, скотина!
   - Спокойно, шеф, ну зачем так нервничать? Так... ну... Это. Числится как злой дух. Обитает на Большом Бугре, именно поэтому эта территория не рекомендована для посещения. Хватает своих жертв, пережевывает их, измазывая синей глиной, которая у него вместо слюны, и выплевывает их останки под Большой Бугор. Особенно активен в осенний период.
   - Как выглядит?
   - Нет данных. Его никто не видел, а те, кто видел, уже не расскажут.
   - Есть какие-то материальные подтверждения его существования?
   - Да. Например, до хрена трупов - усмехнулся попугай. - Сойдет?
   - Опять хамить начинаешь?
   - Молчу, молчу. Что еще?
   - Когда было первое упоминание про Тумбарикиту?
   - Лет двести назад.
   - То есть - доигровой период, - пробормотал Ксенобайт. - А какой разброс районов, где находили трупы его жертв?
   - Никакого разброса. Все обнаружены у южного склона Большого Бугра с кучностью до десяти метров. Метко плюется.
   - Ладно, отбой, - буркнул Ксенобайт.
   Осторожно выглянув из пещеры, он посмотрел по сторонам и, не обнаружив Волчьей Лапки, отправился искать Мак-Мэда.
   - Слушай, Мак, одолжи своих следопытов.
   - Зачем?
   - Поискать тропу, по которой можно подняться на Большой Бугор.
   - Есть такая, - кивнул стрелок. - Только там черт ногу сломит. Нарыл что-то в архиве?
   - Толком ничего не нарыл. Ясно только, что это не человек, - вздохнул Ксенобайт и, увидев вздернутую бровь Мак-Мэда, пояснил: - В смысле - не один человек. Я-то думал, у нас орудует маньяк, но так, чтобы двести лет... Слушай, а что вообще находится за Большим Бугром?
   - Не знаю, - пожал плечами Мак-Мэд. - Наша сфера интересов до сих пор распространялась на юг. За Бугор никто не лез. Пошли, я возьму пару своих следопытов, посмотрим, что там и как.
   - Бери тот десяток, что вооружил в арсенале, - мрачно буркнул Ксенобайт. - У меня версия. В скалах Большого Бугра окопалось враждебное племя. Вот и будет война, о которой так мечтал Махмуд...
   Хребет Большого Бугра
   9 сентября, 11:41 реального времени
   - Ксен, где-то в твоей теории дырка, - угрюмо заявил Мак-Мэд.
   Мак-Мэд, Ксенобайт и Внучка стояли недалеко от злополучного места, где нашли жертв Тумбарикиту. Вот уже минут двадцать следопыты Мак-Мэда прочесывали тропинки, воины Махмуда стояли наготове. Они держали секретное оружие, которое так долго готовил Ксенобайт: копья с бронзовыми наконечниками. Но никаких следов вражеского племени обнаружено не было.
   - Ищите, - кратко буркнул Ксенобайт. - Меня интересует точка прямо над нами!
   - Но туда никак не пролезть! - развел руками Мак-Мэд. - Скалы! Все пригодные для ходьбы тропинки - дальше на запад!
   - Значит - плохо искали! - огрызнулся программист.
   - Но стойбище враждебного племени - это не иголка! - начал сердиться Мак-Мэд. - Ты что, думаешь, мои парни пропустили бы его?!
   - Имеем то, что имеем, - отрезал Ксенобайт. - То есть - ничего не имеем! Если туда невозможно залезть - как же оттуда падают?
   - Ну посмотри сам! Видишь, утес западнее нас?! Я еще поверю, что можно забраться туда. Но чтобы попасть в точку, которая прямо над нами, нужно спрыгнуть с этого утеса, а там метров двадцать, потом пройти метров сорок и скатиться вниз! Обойти этот утес никак нельзя, подняться восточнее - тем более: это часа два ходьбы, даже если идти целенаправленно, не отвлекаясь на каждую букашку, которую можно съесть. А Вепря я видел незадолго до обряда, то есть всего час назад!
   - И тем не менее он туда как-то забрался!
   - Ну тогда остается только предположить, что он научился летать. А потом снова срочно разучился! Нет, Ксен, лучше поищи более приземленное объяснение. Например, зачем кто-то принес тело именно сюда. И вот еще что: к тебе снова подкрадывается Волчья Лапка!
   Ксенобайт испуганно вздрогнул и обернулся. Волчья Лапка смущенно спрятала дубину за спину и виновато хихикнула. Ксен собирался было уже рявкнуть на нее, но поперхнулся, ткнул пальцем в небо и крикнул:
   - Летит!
   Откуда-то сверху, прямо на выложенный камушками контур тела Кривозубого Вепря, рухнуло еще одно перемазанное синей глиной тело.
  
  
  
   - Если я не ошибаюсь, - холодно заметил Ксенобайт, - это один из твоих следопытов. Совсем недавно вооруженный новейшим оружием, которого теперь при нем нету.
   - Алярм!! - взревел Махмуд, до сих пор безучастно слушавший перепалку товарищей.
   Ксенобайт, точно маузер из кобуры, вырвал из-за пояса недлинный стек из бакаута, снабженный на конце неровно отлитым бронзовым шариком с шипами.
   - Ну, все... Мак, показывай дорогу! Они не могли далеко уйти, мы увидим их с утеса!
   - Бегом! Марш!
   - Я с вами! Я с вами! - закричала Внучка, вскидывая камеру.
   Бежать пришлось минут десять, не меньше. Наконец тестеры добрались до ложбины, откуда начиналась укромная ползущая вверх тропинка. Тут Махмуд взял командование на себя. Вперед пошел один следопыт и несколько воинов, за ними - игроки. Замыкали построение, опять же, воины.
   - Эй, Ксен, - вдруг позвал Махмуд, - у нас проблема.
   - Что еще? - раздраженно буркнул программист.
   - Оглянись.
   Ксенобайт удивленно обернулся и чуть не запрыгнул на руки Махмуду. Следом за ним, точно тень, шла Волчья Лапка с дубиной наизготовку.
   - Ты что тут делаешь?! - завопил Ксенобайт.
   Лапка смущенно улыбнулась.
   - По-моему, ты ей нравишься! - пояснила Внучка.
   - Я знаю! В том-то и проблема!
   - Расслабься, Ксен, а то упустим гадов, - махнул рукой Мак-Мэд. - К тому же - тут поблизости нет пещеры, куда она могла бы тебя утащить.
   - Ладно, пошли, - буркнул Ксенобайт, но на всякий случай напялил на голову подаренный Махмудом шлем.
   Вскоре тропинка превратилась в натуральный серпантин. Двигаться по нему можно было только гуськом, что изрядно нервировало Махмуда: позиция была очень уязвимой.
   Наконец воины вышли на плато. На востоке оно переходило в тот самый утес, который они разглядывали снизу, тропинка, ведущая туда, шла мимо густой рощи фруктовых деревьев. Воины тут же устремили туда голодные взгляды.
   - Только о жратве и думают, - вздохнул Ксенобайт.
   - Ну, Ксен, будь снисходителен, - виновато развел руками Махмуд. - Пещерные люди! У хлопцев это главное развлечение в жизни...
   - Ладно... По паре бананов на брата - и побежали дальше.
   Строй моментально развернулся в сторону рощи. Однако стоило им подойти к первым кустам...
   Ксенобайт не сразу понял, что произошло. Идущий впереди воин вдруг ойкнул и схватился за лоб, выронив оружие. Тут же подскочил еще один. Возле уха Ксенобайта что-то просвистело.
   - Алярм! - снова завопил Махмуд, но тут что-то с треском влетело ему прямо в рот.
   Присмотревшись, Ксенобайт вдруг понял, что их обстреливают из рощи какими-то плодами. Плоды были величиной с яблоко, на вид - довольно твердые. И один из них как раз летел программисту прямо в лоб. Ксенобайт с тоской подумал, как сейчас эта штука сочно вляпается ему в физиономию, когда из-за его плеча вдруг выскочила рассерженная Волчья Лапка и, как заправский бейсболист, взмахнула дубиной.
   Из рощи донесся стук и удивленный вопль, засвидетельствовавший попадание. Залегший в кустах Мак-Мэд высунулся, подобрал один из плодов и, примерившись, швырнул его в невидимого врага. Так завязалась первая перестрелка в пещерном мире. Наблюдая за более опытными тестерами, воины племени Пещерного Тушканчика очень быстро освоили первые азы поведения под огнем. Они залегли, используя малейшие укрытия. А некоторые даже стали, подражая командованию, швырять плоды в рощу.
   Махмуд, оценив обстановку, быстро собрал вокруг себя с полдесятка воинов и угрюмо, по-пластунски, стал продвигаться вперед. Вскоре Ксенобайт потерял его из виду. Через пару минут откуда-то сбоку раздался рев:
   - Батальоны просят огня! Мак, прикрой, атакую!
   Махмуд умудрился обойти рощу с фланга. Мак-Мэд и новоиспеченные стрелки стали усердней швырять плоды в рощу. А Ксенобайт вдруг сообразил, что, если ходок сейчас ударит по засевшим в роще террористам...
   - Дубины к бою! - завопил он, вскакивая и пиная ближайших к нему воинов. - Врукопашную!
   В роще уже слышались сочные удары и чьи-то испуганные вопли. В следующий миг из рощи высыпались противники...
   - Ох, мать! - опешил Ксенобайт.
   На него неслась целая стая здоровенных, похожих на бабуинов обезьян.
  
  
  
   Потасовка была молниеносной и жаркой. Схватка численного преимущества против технического оснащения закончилась в пользу последнего, и поле боя осталось за Пещерными Тушканчиками. Бабуины, которым изрядно намяли бока, отступили обратно в рощу, тестеры же увели свои войска на восток, к утесу. Воины бросали тоскливые взгляды на фруктовые деревья, но тумаки бабуинов поубавили их аппетит.
   Недобро поглядывая в сторону рощи, отряд рысью отправился к краю утеса, чтобы, быть может, наконец поймать с поличным Ужасного Тумбарикиту. Рядом с Ксенобайтом, не отставая ни на шаг, шла Волчья Лапка, зорко оглядываясь по сторонам и сжимая дубину.
   Утес был абсолютно голым. Только на самом его краю росло корявое, нависшее над обрывом деревце, на котором тем не менее росла единственная гроздь ярко-красных ягод.
   - Ой, какие ягодки! - восхитилась Внучка. - Сейчас достану!
   - Стой! - рявкнул Ксенобайт. - Грохнешься - костей не соберешь. Так... Войска - стоп. Сидеть здесь, охранять тылы...
   - Чего? - удивились воины.
   - Махмуд, объясни им, - вздохнул Ксенобайт и, приплясывая от нетерпения, побежал к обрыву.
   Подойдя к самому краю утеса, он глянул вниз. Потом присел на корточки и крепко задумался. Внучка, Махмуд и Мак-Мэд, не выдержав, устремились к нему.
   - Ну, что там?
   Ксенобайт молча махнул рукой. Внизу, насколько хватало глаз, расстилалось булькающее болото синеватого цвета.
   - Ага! Вот откуда синяя глина! - обрадовался Махмуд. - А где враги? Где Тумбарикиту? Кому репу чистить?!
   Ксенобайт глубоко вздохнул и уселся поудобней, свесив ноги вниз.
   - А врагов нет, - пожал он плечами. - Кто станет селиться в болоте?
   - Погоди. Я чего-то не понимаю, - замотал головой Мак-Мэд. - С нашей стороны Бугра можно подняться только сюда. Потом, получается, прыгнуть вниз, в глину. Допустим, ее слой достаточно глубокий, чтобы не разбиться вдребезги. Но кто-то же должен заставить бота прыгнуть вниз? Бабуины, что ли? Или этот твой Тумбарикиту?
   - Думаю, все гораздо проще, ребята. Представьте, кто-то из наших дурачков лезет сюда, на утес. Ну, отлынивая от работы или так, исследуя окрестности. Сначала он видит фруктовые деревья. Но там его изрядно отоваривают бабуины. Испуганный и обиженный, он убегает сюда. И что он видит?
   - Что?! - в один голос спросили Махмуд и Мак-Мэд.
   Ксенобайт молча указал пальцем на свисающую над пропастью гроздь ягод.
   - Он, конечно, лезет за ними - и брякается с дерева. В глину. Перемазанный и ошалевший, выбирается из нее... И опять - бряк вниз. Теперь уже вдребезги. Вот и весь Тумбарикиту. Война отменяется.
   Ксенобайт встал и, ссутулившись, зашагал прочь от обрыва.
   - Надо спилить к чертовой бабушке это дерево, - бросил он через плечо. - Бабуинов выселить. Тогда мы проведем еще один обряд, после которого сможем ответственно заявить, что Ужасный Тумбарикиту больше не потревожит племя Пещерного Тушканчика.
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 17: Там, за перевалом
   Мамонтово плато
   12 сентября 12:22 реального времени
   - Охота на мамонтов не только весьма выгодна с экономической точки зрения. Кроме всего прочего, это весьма увлекательный вид спорта, в полной мере демонстрирующий победу интеллекта над грубой физической силой. Это экстремальный спорт для настоящих мужчин, требующий не только выносливости и силы, но еще и слаженной работы коллектива, дисциплины, умения быстро принимать решения и, разумеется, железных нервов...
   Зрелище загона мамонта было и вправду не для слабонервных. Громадная зверюга, размером со средний дачный дом, неслась со скоростью локомотива. Несмотря на внушительные габариты, эти звери обладали весьма шаткой психикой, были склонны к истерикам и легко впадали в панику. Чем бессовестно пользовались пещерные люди.
   Алгоритм охоты был сравнительно прост и очень напоминал игру в гольф. Для начала надо было испугать мамонта, придав ему первоначальный импульс. Это было не так-то просто: в спокойном состоянии мамонты отличались крайней меланхолией и были глубоко погружены в себя. Очень важно было направить зверя точно в сторону вырытого котлована. Правильно психологически обработанный мамонт в состоянии устойчивой истерии хорошо держал курс, но двигался строго по прямой, так что ошибка в несколько градусов на старте была чревата неудачей: зверь проходил мимо ловушки.
  
   Путем длительных экспериментов тестеры разработали более тонкий подход. На старте мамонта доводили до определенной точки испуга, в которой зверек уже начинал паниковать, но еще сохранял над собой контроль. Тогда ему на спину забрасывался агент-корректировщик, следящий за курсом и вычисляющий поправку. Потом серией корректирующих раздражителей его выводили точно на азимут. И только после этого доводили до "точки сборки".
   Племя Пещерного Тушканчика отчаянно не любило охоту. Во-первых - сначала надо было рыть котлован. Во-вторых, переживший стресс мамонт слабо владел собой, в частности - абсолютно не контролировал желудок. В-третьих - мог изрядно помять. Но мамонтятину любили все.
   Была в процессе и некая мистическая деталь. Больше всего на свете мамонты боялись двух вещей. Во-первых - демонического хохота Банзая. Во-вторых - Мелиссу. Последнее поставило в тупик даже Ксенобайта и привело к изрядному конфузу.
   Мелисса считала, что без репортажа об охоте на мамонтов видеоматериал об игре будет просто жалок. Но она непременно хотела, чтобы в нем была следующая сцена: несущийся во весь опор зверь на фоне заката, а на переднем плане - она, спокойно ведущая репортаж. Драматизм сцены оценили все, но воплотить ее в жизнь не представлялось никакой возможности. Едва завидев Мелиссу, любой мамонт, в каком бы состоянии он ни находился, панически трубил и менял курс на девяносто градусов.
   Так что с репортажем тянули до последнего. Феномен так и остался необъясненным, но Ксенобайт с цинизмом истинного программиста предложил проверить, чего все-таки мамонт боится больше. Поэтому сегодня роль корректировщика курса, сидящего на загривке у зверя, выполнял сам Банзай.
   - ...четвертая точка корректировки, запрашиваю поправку на пятнадцать градусов влево!
   - Принято! Махмуд, точка четыре, корректировка пятнадцать градусов...
   Ветер свистел в ушах, не было слышно ничего, кроме громоподобного топота. Банзай, гордо выпрямившись, стоял на загривке мамонта, ухватившись, словно за поводья, за клок густой длинной шерсти.
   - Н-но-о-о! Н-но-о, залетные!!! - в полном восторге вопил Дед.
   Справа по курсу приближались кусты. Неожиданно из них выскочили три пещерных человека, корча страшные рожи. Двое размахивали сделанным из двух шестов и куска шкуры транспарантом, на котором охрой было криво накарябано "Нет войне!", третий истошно ревел, колотя себя кулаками в грудь. Глаза мамонта закатились, он затрубил и шарахнулся прочь от этого кошмарного сюрреализма.
   - Передоз на пять градусов. Двести метров до пятой отметки! Запрашиваю корректировку влево на пять градусов!
   - Дед, не выдержит зверюга, общая коррекция за маршрут уже превысила сорок пять градусов!
   - Давайте корректировку, я сказал! Пять градусов!!!
   Мамонт несся напролом. В его реве уже слышалось истерическое хихиканье, свидетельствующее о том, что нежная психика зверя на пределе. Еще немного - и уже ничто, кроме Мелиссы, не свернет его с курса. Ксенобайт не раз задавался вопросом: куда деваются прошедшие мимо ловушки мамонты? Программист всерьез предполагал, что они, точно нейтрон, проходят насквозь все игровое пространство и вырываются за его пределы, приводя к сбоям в системе, даже собирался в свободное время написать специальный патч.
   Последняя точка корректировки приближалась. У кустов справа по курсу стоял одинокий силуэт. Но мамонт, кажется, уже начал терять сцепление с реальностью.
   - Ну же, миленький! - взмолился Банзай, изо всех сил дергая зверя за патлы. - Ну взгляни же! Пять градусов! Не губи репортаж, Мелисса же из нас печенки вынет! Пять градусов!
   Глаза зверя мигнули и сфокусировались на проступившем из облака пыли силуэте...
   У дороги, ссутулившись, стоял Ксенобайт. У него на голове была вылепленная из глины маска, криво изображающая череп мамонта. Сверху была накинута мохнатая шкура, а в руках - что-то похожее на косу. Ксенобайт строго грозил мамонту пальцем.
   Мамонт даже не затрубил. Он истерически заверещал. Бег его стал неровен: кажется, у зверя подкашивались лапы. Но Банзай на его загривке торжествующе закричал:
   - Азимут взят! Погрешность в пределах допустимого! Вперед, вперед, мой верный слон! Позади закатное солнце, впереди - Вальхалла!
   Это казалось невозможным, но скорость мохнатого исполина увеличилась. Земля мелко дрожала от его поступи, ветер стонал, рассекаемый бивнями. Близился момент истины.
   И тут глаза мамонта выпучились. Он увидел впереди Мелиссу, и неведомые цепи замкнулись в его электронном мозгу. Впереди был величайший ужас племени мохнатых слонов, и все инстинкты вопили не своим голосом: прочь! Но на загривке ухал, точно филин, Банзай, и этот вектор гнал вперед, складываясь с уже набранной скоростью.
  
   Ксенобайт тайком скрестил пальцы и зажмурился. Больше всего он боялся, что зверь уйдет по некоему результирующему вектору. Но мамонт поступил иначе. Он вдруг встал на дыбы, издав последний отчаянный рев. Банзая катапультировало вперед, мохнатый зверь, влекомый неумолимой инерцией, завалился на спину и покатился, сокрушая все на своем пути, точно перевернувшийся грузовик. Мелисса, сложив руки на груди, продолжала упрямо стоять на месте, прожигая летящую на нее громаду яростным взглядом. Она продолжала стоять, пока туша мамонта не замерла в пяти метрах от нее.
   - Спасатели, вперед! - вопил Мак-Мэд.
   Четверо охотников быстро растянули здоровенную шкуру и заметались по полю, глядя в небо. Потерять вождя было просто недопустимо, впрочем, экстренное катапультирование уже давно было отработанным охотничьим приемом, так что вскоре начальство благополучно приземлилось в центр растянутой шкуры.
   - Неплохо, - сдержанно заметил Банзай после того, как его поставили на ноги и бережно отряхнули от пыли. - Немного тяжеловат на поворотах, но ходовые качества отменные. Ну-с, Мелисса, как репортаж?
   - С ума сойти, - дрожащим голосом пробормотала Внучка. Лицо у нее было бледным, коленки тряслись. - Мелисса... Я чуть в обморок не грохнулась, когда эта махина на нас полетела...
   Все невольно оглянулись на мамонта. Он лежал в каких-то десяти метрах от ловушки.
   - Почему эта зверюга валяется тут, а не в яме?! - ледяным тоном процедила Мелисса. - По сценарию в последний момент я должна была изящно отскочить, а эта мохнатая сволочь - рухнуть в ловушку!
   Подошедший к компании Ксенобайт, прищурившись, направился к мамонту. Пощупав его хобот, оттянув веко вверх и задумчиво глянув в помутневший глаз, программист обернулся и торжественно стянул с головы маску.
   - Сдох он, - грустно сообщил Ксенобайт. - Инфаркт.
   Охотники постягивали с голов шлемы и молча взяли копья на караул.
   - Он был хорошим мамонтом, - откашлявшись, торжественно объявил Банзай, - и в следующей жизни, несомненно, станет настоящим слоном. Он был быстр и кроток, никому не причинял вреда и гибелью своей принес нам много мяса. Возблагодарим же...
   - Так, - резко оборвала его Мелисса. - Все труды бронтозавру под хвост. Срочно загоните еще одного мамонта для следующего дубля!
   - А следующего дубля не будет, - угрюмо заявил Мак-Мэд. - У нас мамонты кончились.
   Ставка вождя племени Пещерного Тушканчика
   12 сентября 12:41 реального времени
   - Ты можешь толком объяснить? Как это - кончились?
   - Ну вот так, взяли - и все закончились, - развел руками Мак-Мэд. - Мы же их с начала игры истребляем. Мамонтово плато ловушками изрыто, как Курская дуга - воронками. А мы их все жрем и жрем. Ну и вот. Мои следопыты и так с утра все окрестности перекопали, пока этого доходягу нашли.
   - Та-ак, - вздохнул Банзай. - Слушай, Мак, а динозавров в округе когда в последний раз видели?
   - Давненько, - задумчиво пожал плечами Мак-Мэд. - Ну вот уж на их счет никто особо не грустит. Грубые, кровожадные, абсолютно невкусные твари.
   - Вы понимаете, что это может означать? - негромко спросил Банзай.
   - Что?
   - Мамонты у нас не закончились. Мамонты у нас вымерли.
   Все притихли, обдумывая эту новость.
   - Ты хочешь сказать, что пора обзаводиться теплыми вещами? - угрюмо уточнил Ксенобайт.
   - Где-то так, - кивнул Банзай. - Ледник идет, ребята.
   Встав с кресла, высеченного из цельного куска гранита и застеленного пушистыми шкурками, Банзай подошел к стене, на которой была изображена карта местности.
   - Глядите сюда. Вот наше стойбище. Мы уже довольно давно выяснили, что находимся на полуострове. До сих пор нам вполне хватало оказавшейся в нашем распоряжении территории, но, в конечном итоге, с трех сторон нас ограничивает море, а с севера - Большой Бугор. После истории с Ужасным Тумбарикиту было предпринято две попытки форсировать его, и обе завершились неудачей.
   Ксенобайт с Мак-Мэдом разом помрачнели. Программист до сих пор не любил вспоминать идиотскую историю вторгшегося на его теологическую территорию злого духа, а Мак-Мэд - две потерянные группы следопытов, канувшие в Лету вместе с новейшим бронзовым вооружением.
   - В общем так, товарищи, - вздохнул Банзай. - Не первую игру играем, поверьте моему чутью. Нас ждет грандиозная подстава. Не сегодня-завтра грянет глобальная катастрофа, с неба брякнется метеорит, начнется ледниковый период. Не знаю, что именно, - но будет больно. И, боюсь, если к тому времени мы не найдем выхода за Большой Бугор - нам крышка. Конец игры, откат на сейв.
   - У меня другая мысль, - вяло буркнул Ксенобайт. - Вследствие глобальной катастрофы как раз открывается доступ вглубь материка. Нам хорошо подрезают ресурсы, игра получает новый виток.
   - Вполне возможный сценарий, - кивнул Банзай. - Я долго думал, какое развитие событий более вероятно. И в конечном счете решил обратиться к нашему местному оракулу.
   - Какому это? - удивленно вздернула бровь Мелисса.
   Банзай отошел в угол пещеры и сдернул шкуру с обнаружившейся там клетки. В клетке сидел здоровенный попугай, выполнявщий в игре роль архива.
   - Ненавижу эту птицу, - доверительно сообщил Ксенобайт.
   Попугай выглядел изрядно потрепанным, в его хвосте были видны изрядные прорехи.
   - Я тебя понимаю, - проворчал Банзай. - Но в конечном итоге мы нашли общий язык. Ну, птица, говори.
   - Да че говорить-то, начальник? - угрюмо проворчал попугай. - В общем, пророчество вам, приматы. Придет срок - и нужно вам будет канать отсюда тропою Пещерного Тушканчика, осваивать новые пастбища, до того, как придет большой полярный зверь.
   - Когда было оставлено пророчество?
   - С самого начала, балда, - огрызнулся попугай.
   - И ты все это время молчал? - почти с нежностью проговорил Ксенобайт и вдруг рванулся вперед. - Дайте я его задушу!
   - Не бей, начальник! - испуганно завопил попугай, шарахаясь в дальний конец клетки. - Так ведь никто не спрашивал! Вы же только о прошлом...
   - Спокойно, Ксен, спокойно. Сварить мы его всегда успеем, может, еще чего полезного скажет. А ты лучше подумай: что это за тропа Тушканчика?
   Хребет Большой Бугор
   12 сентября 14:18 реального времени
   - Жалкое зрелище, - с легким презрением отметил Ксенобайт, глядя на барахтавшихся в воде ботов.
   Махмуд только вздохнул. В ходе мозгового штурма было разработано несколько планов транспортировки на континент. Предложение Ксенобайта десантироваться с утеса Тумбарикиту и далее искать тропу закончилось поражением: поисковая партия так и не вернулась. Следопыты Мак-Мэда тщетно искали перевал. Махмуд же предложил идти водным путем.
  
   Из костей мамонтов и шкур было построено чудовище, которое отдаленно напоминало изрядно пожеванную шлюпку размером с Ноев ковчег. Первый в истории корабль был оснащен тремя вытесанными из баобабов веслами, окрещен "Пингом" и помпезно затонул вместе со всем экипажем на восьмой минуте после отплытия.
   - Значит, такая мысль, - сосредоточенно заявил программист. - Берем желудок бронтозавра. Идем на Смердящие болота и там накачиваем его из гейзера. Получаем воздушный шар. Проводим разведку с воздуха и...
   - Слышь, ты, братья Монгольфье два-в-одном, "Титаник" мы уже построили, - раздраженно кивнула в сторону пляжа Мелисса. - Теперь будем строить "Граф Цеппелин"?
   - Должен быть какой-то менее извращенный способ, - проворчал Махмуд. - К тому же тушканчики не летают!
   - Да они и плавают не ахти, - огрызнулся Ксенобайт.
   Мрачные тестеры развернулись и направились обратно в стойбище.
   - Тупик. Мы пробовали форсировать хребет по земле и по воде. Остается только по воздуху, - упрямо продолжал гнуть свою линию Ксенобайт. - Ладно, а если собрать дельтаплан из перепонок с крыльев птеродактилей? Наверняка программисты в них что-то подкрутили, не может такая махина так шустро летать!
   - Ксен, как говорили классики: "рожденный ползать - летать не может". Даже если получится - это будет использование бага. А простые смертные как выкручиваться должны? Ну не наступила тут еще эра аэронавтики...
   - Ребята, - вдруг проговорила Внучка. - По земле, по воде, по воздуху... А что если под землей?
   Тестеры остановились, задумчиво глядя на Внучку.
   - Подкоп? - с сомнением глядя на скалы, проговорил Махмуд. - Ну, Внучка, это уж ты хватила через край...
   - Правильно! - глаза Ксенобайта загорелись нездоровым блеском. - Древесный уголь сделаем, серу поищем в Смердящем болоте... Селитра, нужна селитра! Или нет, надо, чтобы жахнуло покрепче...
   - Ксен, ты что задумал? - с опаской уточнила Мелисса.
   - Динамит! Нам нужен динамит. И побольше.
   - Отставить динамит! - в один голос завопили Мак-Мэд и Махмуд.
   - Да ладно вам, во всем мире горнопроходческие работы...
   - Да нет, ребята! - замахала руками Внучка. - Должна быть уже готовая дыра!
   - Дыра в горе - это пещера, - рассудительно заметил Махмуд. - В пещерах мы живем. Мы же с вами пещерные люди, правда?
   - Ну?
   - Так вот. Все пригодные для жизни пещеры мы уже обследовали. Квартирный вопрос, знаете ли. А зараза Ксенобайт нам все никак кирпичи изобрести не может!
   - Значит - нужна непригодная!
   - Непригодные для жизни мы уже тоже обследовали, - вздохнула Мелисса, - переоборудовали и сделали пригодными.
   - Погодите-ка, - вдруг пробормотал Ксенобайт. Лицо его приобрело отсутствующее выражение. - Но ведь есть пещера, которую мы не обследовали... Пещера Большого Тушканчика!
   Пещера Большого Тушканчика
   12 сентября 15:01 реального времени
   Пещера Большого Тушканчика была, как нетрудно догадаться, святыней племени. По легенде, именно там и обитал тотем племени, великий и загадочный Пещерный Тушканчик. Так ли это на самом деле - никто не проверял, вход в пещеру был строжайшим табу.
   Боты боялись этой пещеры до полного отсутствия аппетита. Для эксперимента Ксенобайт как-то раз сунул туда целую связку бананов. Никто из ботов так и не осмелился их стянуть. Это говорило о многом.
   Быть может, опасения племени имели под собой не только религиозную почву. Как-то в сильную засуху в пещеру залез здоровенный пещерный медведь. Ксенобайт видел это лично, он как раз в это время проводил торжественный обряд по отмене бедствия и вынужден был забраться на верхушку тотемного столба. Медведь, немного порычав на программиста, полез в прохладные глубины святыни.
   Ксенобайт посидел еще на столбе, потом слез и пошел собирать охотников для расправы над наглым животным. Однако, вернувшись, он обнаружил недалеко от входа аккуратно обглоданный медвежий скелет.
   Впрочем, все приметы совпадали. Что, спрашивается, могло лучше подойти на звание "Тропы Пещерного Тушканчика"? Однако - как заставить трясущихся от страха пещерных людей преодолеть табу?
   - Я пойду сзади, - мрачно предложил Ксенобайт. - Вот и проверим, кого они боятся больше: мифического Тушканчика или реального меня!
   - Мамонта помнишь? - мрачно предостерегла Мелисса. - Так у нас все племя дуба даст.
   Выход был только один. Где-то полчаса Ксенобайт камлал у тотемного столба перед входом в священную пещеру. Он завывал и корчился, отбивал чечетку не хуже бравших Зимний дворец матросов, периодически взревывал, вращал глазами и колотил в бубен. Племя рыдало от гордости за своего шамана. Внучка, не отрываясь от камеры, шепотом клялась, что, когда она продаст эту видеозапись на телевидение, два Майкла, Джексон и Флэтли, перевернутся в гробу.
   Последний раз пройдясь "лунной дорожкой" перед тотемным столбом, Ксенобайт стукнул в бубен и сдержанно предложил записываться в добровольцы. Площадка моментально опустела. Кажется, телепортацию пещерные люди освоили куда раньше полетов.
   Программист устало опустил бубен, вздохнул и яростно боднул тотем племени.
   - Вот паразиты, - горько проговорил он. - Я тут для них распинаюсь, как гармонист на дискотеке, а они... Чума на оба ваших чума, блохастые кретины!
   - Ксен, ну не переживай ты так, - неуверенно попыталась утешить его Внучка. - Им понравилось! Только...
   - Только никто не хочет быть первым, - хмыкнула Мелисса. - Так что лезть придется нам. Что, в принципе, логично. Вот увидишь, если мы войдем в эту пещеру, пройдем ее насквозь и вернемся...
   - К тому же, - кисло заметил Мак-Мэд, - у нас есть два добровольца.
   Ксенобайт уныло глянул на "добровольцев" и застонал.
   - Волчья Лапка... Я мог бы догадаться. Кто там второй?
   Субъект в потертой шкуре с достоинством вышел вперед.
   - Гадючий Язык. Сюрреализм. Унесите, - пробормотал программист. - Я могу понять Лапку, но ты?! Ты всегда был грязным сплетником, лентяем и пронырой, но при этом производил впечатление разумного существа. Что тебе-то не сидится?
   - Не знаю, - холодно ответил Язык, ковыряясь грязным пальцем в ухе. - Меня тут все третируют и никто не уважает. Если вернемся - стану героем. К тому же мне страсть как хочется взглянуть: что же такое в этой пещере? И что за Большим Бугром?
   - Поздравляю, Язык, - угрюмо буркнул Ксенобайт. - Ты стал настоящим человеком. И вообще, вранье все это: не труд сделал из обезьяны человека, а любопытство и жажда халявы.
  
  
  
   Собрав все необходимое, маленький отряд двинулся в путь. Напоследок Банзай задвинул пламенную речь на тему того, что он, вождь, можно сказать - отец племени, лично отправляется прокладывать дорогу к светлому будущему для своего народа.
   Народ аплодировал, рыдал, но оказывать поддержку по-прежнему не спешил. Тестеры в сопровождении двух ботов скрылись в недрах пещеры.
   За первым, выходящим на поверхность залом обнаружился довольно широкий тоннель. Сначала все было сравнительно спокойно, но чем дальше, тем чаще неровный свет факела стал выхватывать из темноты обглоданные скелеты с переломанными костями и проломленными черепами.
   - Не нравится мне тут, - сдержанно заметил Гадючий Язык. - Вообще-то, строго говоря, мы совершаем святотатство. Ведь ясно же было сказано - табу. Есть, конечно, в народе мнение, что табу - пережиток дремучих времен, когда наш мохнатый предок еще не умел обрабатывать камень и боялся мамонтов. Мол, в наш просвещенный век, когда человек поставил себе на службу такие стихии, как огонь...
   - Язык, заткнись, - посоветовал Ксенобайт. - Я шаман или кто? Я же благословил всех.
   - Так-то оно так, - кивнул Гадючий Язык. - И правильно говорят: времена меняются. Мол, крутые времена требуют крутых решений. Но вот был в моей практике такой случай. Жил в нашем племени охотник один, Мохнатый Фасимба. Был он, надо сказать, дурак и грубиян, а еще жадный очень. Впрочем, к данному делу это не относится, хотя как-то раз добыл он целого птеродактиля, а тут я мимо иду, ну, и говорю, мол, поделись, ибо...
   - Прокрути, - поморщился Махмуд.
   - А... ну да. Так вот. Решил он как-то в Крокодиловом омуте искупаться.
   - Зачем? - удивленно спросил Мак-Мэд.
   - Да наврал ему кто-то, мол, если часто купаться, девушкам больше нравиться будешь. Ну, а Фасимба так подумал: купаться в Крокодиловом омуте - табу. Значит, если все-таки там искупаться, то потом можно вообще не мыться, а девушки все равно любить будут. Большой мыслитель был Фасимба, этого не отнять. Но ведь - табу. И решил Фасимба большую жертву духам принести, значит, чтобы для него исключение сделали. Что им, жалко, что ли?
   - И что?
   - И все. Сожрали его крокодилы.
   - Дурак твой Фасимба был, - хмыкнул Махмуд. - В Крокодиловом омуте не потому купаться нельзя, что табу, а потому, что там крокодилов полно. Вернее, потому и табу, что нельзя.
   - Вы хотите сказать, - хладнокровно парировал Гадючий Язык, - что в случае с Крокодиловым омутом табу имело под собой прагматические обоснования?
   - И где ты таких умных слов нахватался? - поразился Ксенобайт.
   - У питекантропов.
   - Ты смотри, Язык, - веско заметил Махмуд. - Питекантропов, если помнишь, умные слова до добра не довели.
   - Э-э-э, - смутился Гадючий Язык. - Это точно, но я-то к чему это все?
   - Ну?
   - А вдруг и тут имеет место логическое обоснование наложенного традицией запрета?
   - Ты попроще говори, а то по шее получишь.
   - Ну... Вдруг и тут крокодилов полно?
   Группа даже остановилась, чтобы обдумать слова сплетника.
   - Тут крокодилы не водятся, - уверенно заявила Внучка. - Они сырость любят.
   - Наш друг изволит выражаться фигурально, - криво усмехнулся Ксенобайт.
   - Да какое там фигурально! - запротестовал Язык. - Я крокодила пару раз видел. Хлебало - с меня размером, а зубищи - в палец длиной! Ну его в болото, один такой мне чуть ногу не отхватил. Одно спасение - на дерево забрался. А тут, заметьте, ни одного дерева!
   - Не бойся, - обняв Языка за плечи, веско проговорил Махмуд. - Я с тобой. От крокодилов, так и быть, мы тебя тут защитим. Но вот за паникерство и вражескую пропаганду я тебе, если что, язык вырву. Договорились?
  
  
  
   Ксенобайт время от времени проверял координаты группы. Вообще-то таковая возможность не была предусмотрена в игре, но программист, повозившись, вычислил, где в памяти хранится эта ценная характеристика, и написал специальную программку, транслирующую ее в игру.
   К счастью для тестеров, пещера почти не ветвилась, только все больше уходила вниз, под землю. В одном месте тестерам пришлось отбиваться от стаи пещерных волков, потом им на головы посыпались полчища летучих мышей. По предположению Ксенобайта, это был обнадеживающий признак: близко выход на поверхность. Мелисса его, однако, тут же оборвала, заметив, что программисты могли просто расставить тут монстров, не вдаваясь в тонкости замкнутой экосистемы.
   Неожиданно тоннель приобрел заметный уклон вверх. Обрадованные тестеры поднажали. И неожиданно оказались в огромной пещере.
   Пещера имела собственное освещение. По ее краям ручейком текла лава. Впрочем, сразу было видно, что это чистой воды декорация, созданная для того, чтобы игроки по достоинству оценили зрелище. От края до края пещера была засыпана костями. Волки, медведи, динозавры... Попадались и человеческие черепа.
   А в центре пещеры лежало нечто большое, мохнатое, издающее хриплое дыхание. Почуяв в своих владениях посторонних, зверь утробно зарычал и медленно встал на лапы.
  
   - Что это?! - взвизгнула Внучка, машинально вскидывая камеру.
   - Это - тотем нашего племени, - медленно проговорил Банзай. - Реликтовый саблезубый тушканчик.
   Тушканчик был раза в два больше медведя гризли. Длинные мускулистые ноги, толстый хвост с пушистой кисточкой на конце, похожие на заячьи уши и трогательно прижатые к груди передние лапки. Только вот лапки эти были оснащены когтями, которым позавидовал бы и тираннозавр, а из пасти выглядывали два длинных острых клыка.
   - Да, товарищи, это вам не мамонтов по равнине гонять, - заметил Махмуд.
   Тушканчик навострил уши и, шумно принюхавшись, оглушительно взревел.
   - Атас, братва! - завопил вдруг Гадючий Язык, ловко отпрыгивая в сторону.
   Тушканчик, вильнув задом, неожиданно ловко хлестнул хвостом, точно бичом, по тому месту, где только что стояли тестеры. Послышался громкий щелчок, похожий на выстрел из дробовика. Тестеры, следуя примеру Гадючьего Языка, попрыгали в разные стороны, точно блохи. Тушканчик снова переступил лапами и взревел.
   Мак-Мэд, выглянув из-за костяного холмика, быстро раскрутил над головой пращу. Булыжник размером с кулак с сухим треском отскочил от черепа кровожадного тотема. В следующий миг стрелок вынужден был срочно сменить позицию: когда зверюга ринулась искать обидчика. Воспользовавшись случаем, Махмуд зашел с тыла и что было сил саданул кувалдой с бронзовым бойком по пушистой кисточке хвоста. Тушканчик оскорблено заревел и зашвырнул ходока куда-то вглубь пещеры.
   Банзай ринулся в атаку молча, сосредоточенно, молниеносно. Поднырнув под просвистевший в воздухе хвост, он сделал кувырок и вогнал наконечник копья в ляжку монстра.
   Саблезубый тушканчик рассвирепел. Оглушительно вереща, он принялся подпрыгивать на месте, отчего пещера затряслась, а кости на ее полу принялись с сухим треском подпрыгивать. Еще один булыжник треснул его по затылку. Тушканчик резко развернулся, однако по пути ему на глаза попался Гадючий Язык.
   - Не тронь Языка, падла! - заорал Ксенобайт, выскакивая из укрытия и размахивая руками. - Это же первый в племени раздолбай!
   Бесполезно. Зарычав, тушканчик бросился на добычу. Однако произошло странное: Гадючий Язык вдруг подобрался и подпрыгнул в воздух, умудрившись не только избежать клыков, но и больно пнуть чудовище голой пяткой в нос. Тушканчик, исступленно вереща, вновь ринулся в атаку, но Гадючий Язык прыгал, точно мячик, уворачиваясь и колотя противника.
   - Во дает, зараза, - пораженно заметил Мак-Мэд.
   - А я-то думал, как он до сих пор выжил-то? - почесал в затылке Махмуд. - Уж сколько раз сам его придушить хотел за болтовню...
   Мелисса, воспользовавшись суматохой, хладнокровно метнула дротик с наконечником из шипастой кости. Дротик вошел в бок монстра, сломавшись и оставив внутри наконечник, но Мелисса пропустила ответный удар хвоста. Кисточка смела ее, точно соринку со стола, сила удара крепко впечатала в стену. Тушканчик, завывая от боли, метнулся вперед, прижав девушку лапой к покрытому костями полу.
   И тут, заорав, на тушканчика кинулся Ксенобайт.
   - А ну стоять! В глаза смотреть! В глаза, говорю!
   Тушканчик, на миг замерев, развернулся клыкастой мордой к выскочившему в центр пещеры программисту и зарычал.
   - Сюда иди! Сюда, я сказал! Я - шаман! Это ведь наше, семейное дело, так?
   Тушканчик, как загипнотизированный, убрал лапу с тела Мелиссы и, пригнув голову, тяжелой поступью направился к программисту.
   - Хорошо! Иди сюда! Поговорим как мужики! - яростно прошипел Ксенобайт, прокручивая в руке бакаутовую дубинку с шипастым шариком на конце.
   Тушканчик ринулся в атаку. Ксенобайт, изворачиваясь, взмахнул дубинкой, нырнул под лапу, снова ударил. На шкуре монстра остались кровавые борозды. Ксенобайту тоже досталось, но он продолжал яростно молотить чудовище, уклоняясь от его ударов.
   - Он не выдержит долго такого темпа, - озабоченно покачав головой, пробормотал Мак-Мэд.
   Он оказался прав. Но, похоже, Ксенобайту удалось здорово потрепать чудовище. Через какое-то время они отскочили друг от друга и закружили, сверля друг друга взглядами. По всему было видно, что тушканчик приходит в себя гораздо быстрее. Вот он уже напружинился, готовясь к прыжку. Ксенобайт покрепче сжал свою дубинку.
   И тут вперед метнулась Волчья Лапка.
  
   Пронзительно закричав, она запустила в тушканчика тлеющим факелом. Монстр испуганно пискнул и бросился на нового врага. Лапка увернулась от удара, прыгнула в сторону и, размахнувшись, опустила дубину на колено зверя. Нога тушканчика подломилась, он, пронзительно вереща, рухнул, придавливая собой Лапку. Опешивший Ксенобайт взвыл и бросился вперед.
   Еще пару секунд тестеры глядели на брыкающийся клубок, а потом, заорав, все скопом бросились на тушканчика, молотя его дубинами и копьями. Ксенобайта затянуло куда-то под тушу, тушканчик утробно рычал, щелкал челюстями, лягался, но встать не мог. Неожиданно он взревел так, что пещера затряслась, взвился... и рухнул на спину.
   Наступила тишина. Из кучи костей, кряхтя, поднялся Ксенобайт. Держась за поясницу и прихрамывая, он заковылял к тушканчику. Склонившись над его тушей, он ухватился за что-то и, поднатужившись, вытащил из груди монстра здоровенный бронзовый нож с грубо откованным лезвием.
  
  
  
   - Ксен, ты полный идиот! Если ты научился делать ножи - почему не сказал нам?! А если уж это был первый, экспериментальный образец, почему не пустил его в ход сразу?! Ведь сразу же видно, что повреждение у него гораздо круче, чем у этой твоей дубинки...
   - Оптимист ты, Махмуд, - устало проворчал Ксенобайт.
   От пещеры Саблезубого Тушканчика шел прямой короткий тоннель, миновав который, тестеры увидели перед собой бескрайний лес. Неприступный хребет Большого Бугра остался позади, впереди были новые горизонты. Можно было возвращаться, дабы явить племени чудо. Можно было идти обратно.
   Хиты восстанавливались медленно. По пути они с трудом отбились от загулявшего пещерного медведя. Ксенобайт, шатаясь, поддерживал едва живую Волчью Лапку.
   - Оптимист ты, Махмуд, - повторил программист. - Если бы я освоил технологию ковки, я бы задержал всю эту авантюру до тех пор, пока не вооружил бы всех ножами. Это же логично.
   - Не понял? - Махмуд встал как вкопанный.
   - Нож валялся в пещере. Среди костей. Я его нащупал, когда чертова зверюга попыталась расплющить меня.
   - Повезло тебе, шельма.
   - Повезло? - глухо булькнул Ксенобайт. - Пошеруди мозгами, гориллоид! Откуда он там взялся?
   - Ну... Разработчики подкинули. Все-таки этот бешеный тушкан - явный босс.
   - Ага, с разбегу. Так-таки просто так и подкинули. Нет, Махмудыч. Могу поспорить на деньги: там, за Бугром, живет племя, вооруженное такими ножами. Думаю, если покопаться в костях, можно будет найти еще несколько. И это будет наш стартовый капитал. Потому что пришла пора снова бороться за выживание. И на этот раз - не только с дикой природой.
   - Ксен прав, - буркнул Банзай. - А я уж, грешным делом, надеялся, что мы близки к финальному ролику...
   - Ну, значит, еще поиграем, - оптимистично заметил Махмуд. - Эх, война будет!
   - Будет. Но не сразу. Думаю, у нас еще есть какое-то время на подготовку.
   - Добрались.
   Впереди виднелась до боли знакомая площадка с тотемным столбом посередине.
   - Было круто, - заявила Внучка, просматривая отснятый материал. - Гляди, Ксен! Я успела снять, как Лапка бросилась тебя защищать! Гляди...
   - Да уж, - проворчал программист, заглядывая в окошко Внучкиной камеры.
   Потом Ксенобайт бросил тяжелый взгляд через плечо. Стоящая за его спиной Волчья Лапка, на миг застыв, смущенно хихикнула и, спрятав за спину дубину, бочком стала отходить в сторону.
   - Мелисса... Можно тебя на минутку? - хмуро буркнул программист.
   - Ну?
   - Ты у нас спец по культуре... Какие у нас нынче брачные обычаи?
   - Да все те же, - хмуро буркнула Мелисса. - Шарахнул по башке дубиной - и поволок в пещеру.
   - И что?
   - И все. А ты на что рассчитывал? Это тебе экономический симулятор, а не...
   - Стоп, хватит. Значит - дубина, пещера. Все?
   - Все.
   - Бить надо сильно?
   - Ну... Э... не очень. Насколько я поняла, главное - обозначить момент. Погоди, Ксен, ты что это задумал?
   - Потом объясню, - Ксенобайт с сомнением взглянул на свое оружие. - Не, так и покалечить недолго... Мак! Мак, у тебя есть запасная дубина? Одолжи на пару минут, мне тут кое-кого счастливым надо сделать... Лапка! Это... Пойдем-ка прогуляемся поближе к пещере...
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 18: Варварский кризис
   Поселок племени Пещерного Тушканчика
   21 сентября,12:36 реального времени
   - А я вам говорю, пришло время массированного баллистического удара.
   - А может, вдарим пехотой?!
   - Махмуд, я понимаю твою тягу к классическим методам, но, пойми, с нами церемониться не будут! По данным разведки, противник захватил плацдарм на плато. Если они успели развернуть там баллистическую установку - мы под прицелом!
   - Они не решатся.
   - А какой у них выбор?
   - Знаете, что мне это все напоминает? - задумчиво встрял в перепалку Банзай. - Карибский кризис. Тогда дело чуть не дошло до рукоприкладства.
   Все участники чрезвычайного совещания в ставке вождя племени тяжело задумались. Банзай подошел к карте.
   - По данным моей агентуры, - не спеша проговорила Мелисса, - наши стационарные баллистические установки накрывают только индустриальную зону противника и жилые районы. По условиям мирного договора, все сверхдальние установки были демонтированы два цикла назад. Ведь так?
  
   Мелисса сурово уставилась на Ксенобайта с Махмудом, которые вдруг принялись разглядывать потолок.
   - Так же как и заряды мощностью больше двадцати тонн в гранитном эквиваленте, - с нажимом добавила Мелисса. - Ксен, колись, слишком уж у тебя физиономия невинная.
   - Э-э-э... ну, как тебе сказать...
   - Это уже неактуально, - раздраженно махнул рукой Банзай. - Могу поспорить, что у Пустынных Скорпионов тоже осталась пара неучтенных установок. В любом случае с появлением баз на Ветряном Утесе паритет будет нарушен. А как только он будет нарушен - нам придется надевать каски.
   - Укроемся в пещере Большого Тушканчика.
   - Это будет экономический нокаут. Мы потеряем все, что отвоевали со времен Большого Исхода.
   - Я думаю... - начал было Махмуд, но тут в помещение влетела громко каркающая ворона. - О, пардон, это меня...
   Подхватив птицу, Махмуд вышел из хижины, где проводилось совещание. Однако спустя минуту он ворвался назад, круша все на своем пути.
   - Ну что еще? - взглянув на его бледное перекошенное лицо, устало вздохнул Банзай.
  
  
  
   Иногда Махмуд с тоской вспоминал начало игры, когда племя Пещерного Тушканчика резво бегало по своему полуострову, истребляя мамонтов и динозавров. Все переменилось буквально в один день. День Великой Катастрофы.
   Саму катастрофу племя пережило сравнительно легко. Благодаря своевременно принятым мерам, в пещере Большого Тушканчика был оборудован натуральный бункер с запасом продовольствия и средств первой необходимости.
   Судя по записям Внучки, рискнувшей все-таки вылезти на поверхность, - в Землю, по версии создателей игры, влепился здоровенный метеорит. Целый цикл племя сидело в пещере, отбивая атаки всякой живности, бухтя и созерцая выступления Ксенобайта. Почва под ногами мелко тряслась, с потолка сыпались камушки, но в целом все закончилось не так уж плохо. А вот потом, как и предполагал Ксенобайт, начался совсем другой этап борьбы за существование.
   За Большим Бугром племя ждали не только леса, кишащие озлобленными от перемены климата хищниками, - там были и человеческие племена.
   Племя отвоевало себе плацдарм. А потом стало медленно расширять свои владения, заключая тактические союзы с одними соседями и пожирая других. И вот настал момент, когда про них вместо презрительного "дикари" стали с уважением говорить "варвары".
   По мнению Банзая, тестеры были близки к финалу игры. Один за другим не только племена, но и целые биологические виды уходили в историю. Пожалуй, даже в археологию. Исчезли мамонты, динозавры, давно не попадались саблезубые тигры. В конце концов на арене осталось всего два племени: Пещерные Тушканчики и Пустынные Скорпионы.
   Было понятно, что рано или поздно между племенами вспыхнет война. По настоянию Мелиссы было принято решение: накопить боевой потенциал, а заодно развить до конца дерево исследований. Однако Скорпионы, похоже, избрали ту же тактику. Кроме того, освоив шпионаж, оба племени бессовестно воровали друг у друга технологии.
   Банзай слишком поздно распознал симптомы самой обычной гонки вооружений. Новейшие образцы вооружения один за другим отправлялись на склад как устаревшие, так и не побывав в деле. И закончилось все тем, чем и должно было закончиться: изобретением мощного метательного оружия.
   Похоже, камни в игре подчинялись какой-то особой физике. Так или иначе, сброшенный с большой высоты камень производил просто невероятные разрушения. А самым мощным оружием в игре оказались катапульты, способные метать камни по баллистической траектории.
   Это был настоящий аналог ядерного оружия. К сожалению, оба племени пришли к этой разработке практически одновременно: то ли постарались шпионы Скорпионов, то ли беспримерная подлость была заложена в скрипт. Банзай проворчал, что его весьма нервируют гнусные ассоциации создателей игры, но дело покатилось по накатанной дорожке. Оба племени строили стационарные катапульты, лихорадочно заготавливали многотонные булыжники, проводили испытания снарядов разных форм и размеров.
   Ситуация зашла в тупик. По расчетам Махмуда, Тушканчики обладали более сильной армией, но баллистический потенциал племен был примерно равен и достаточен, чтобы отбросить оба племени обратно в каменный век. Уже дважды тестеры, что называется, в ознакомительных целях провоцировали баллистическую войну. Результат не радовал: приходилось возвращаться на заранее приготовленный сэйв.
   Тестеры долго и тщательно разрабатывали альтернативный путь. Медленно, но упорно агенты Мелиссы внедрялись во враждебное племя. По ее расчетам, все должно было закончиться тихим переворотом и последующим слиянием двух племен. Скорпионы, правда, тоже не дремали: Ксенобайт регулярно вылавливал вражеских резидентов, а однажды дело дошло до покушения на Банзая.
   Все боялись только одного. Что у вождя Пустынных Скорпионов сдадут нервы, и он предпочтет развязать баллистическую войну, нежели бесславно сгинуть в пучине истории.
   Однако, похоже, увлеченные политическими играми тестеры проморгали еще один, совсем неожиданный фактор.
   - Махмуд? - Банзай медленно встал. - Не делай такое умное лицо, это пугает. Что-то случилось?
   - Случилось, - выдавил из себя Махмуд. - Еще как случилось. На нашей территории обнаружена боевая группа каннибалов.
   - Опять, - вздохнул Банзай. - Сколько ж можно, а? Ты обещал их истребить пять циклов назад! Ладно, возьми с собой человек двадцать, и дайте им по шее.
   - Банзай, есть некоторые сложности. Они укрепились в Кривозубом Ущелье.
   - Ну и что? Какая разница, где они... - пожал плечами Банзай и вдруг осекся. - Погоди, ты же не хочешь сказать, что...
   - Боюсь, что именно так.
   Мелисса, прищурившись, прожгла взглядом сначала Банзая, потом Махмуда.
   - Так-так... если память мне не изменяет, до подписания договора о сокращении баллистического вооружения там располагалась пусковая база с тремя установками типа "Камбала-2". Но беспокоиться не о чем, они ведь, в полном согласии с договором, были демонтированы, ведь так?
   - А сама-то ты как думаешь? - уныло огрызнулся Махмуд.
   - Сколько там боеголовок?
   - Дюжина гранитных по восемь тонн и три базальтовых по пятнадцать, - тихо проговорил Ксенобайт.
   - Ребята, - торжественно объявила Мелисса. - Поздравляю, мы по уши в болоте.
   Логово тестеров
   21 сентября, 12:41 реального времени
   - Прямой штурм отпадает, - с сожалением покачал головой Махмуд, разглядывая план местности, вытащенный Ксенобайтом из геофайлов игры. - Там отличная оборонительная позиция, сам выбирал... Стоит выставить посты вот здесь и вот здесь - и пока мы будем выкуривать их, они разнесут половину материка.
   - Такое предложение, - сосредоточенно проговорил Ксенобайт. - Подтягиваем туда передвижные пусковые установки и накрываем баллистическим ударом. Подобное лечится подобным!
   - Не пройдет, - покачал головой Мак-Мэд. - Чтобы подтащить передвижную установку на дистанцию броска, нужна дорога. Последние пригодные дороги заканчиваются вот тут.
   - Значит - отряд диверсантов, - вздохнул Банзай. - Махмуд, Мак-Мэд, отберите лучших диверсантов, штук десять.
   - Уже отобрали, - кисло заметил Махмуд. - По просьбе Мелиссы. Ты, часом, не знаешь, куда она их девала?
   Банзай неуютно поежился.
   - Ну... В общем... Они сейчас на территории Скорпионов.
   - И что они там делают?
   - Готовятся участвовать в перевороте, естественно, - мрачно ответил Банзай. - Но если авантюра с нашей "заначкой на черный день" всплывет - никакого переворота не будет. Вождь Скорпионов моментально введет в племени военное положение. Я уже не говорю о том, что если хоть один камень упадет с неба, все равно на чьей территории, тут такое начнется, что...
   - Ладно, об этом мы подумаем позже. Ксен, - мрачно проговорил Махмуд, - ты эти штуки придумывал. Вот скажи, допустим, нам удастся забросить в ущелье диверсионную группу. Можно ли каким-то образом вывести из строя пусковые установки?
   Ксенобайт мрачно вытащил несколько распечаток с чертежами катапульт. Выбрав нужный, он развернул его на столе.
   - Я уже думал об этом. Ну, идею подпилить рычаг, думаю, можно похоронить сразу. Подрезать взводные канаты чуть проще, но их, при некоторой смекалке, можно легко заменить. Остаются только шестерни взводного механизма.
   Ксенобайт ткнул в чертеж.
   - Вот. Если катапульта не во взведенном состоянии, эту шестеренку размером с ладонь можно снять голыми руками. Шестерня отлита из специальной бронзы по самым тонким технологиям. Заменить ее нечем.
   - Значит, общий план операции таков. Подтягиваем войска к ущелью. Забрасываем группу диверсантов. Задача группы - стырить эти твои шестеренки. Вот только в диверсанты придется пойти самим.
   - Я с вами идти не могу, - вздохнул Банзай. - Староват я для этого. Махмуд возглавит штурмовые группы. Значит, остаются Мак-Мэд и Ксенобайт.
   - Плохо, - покачал головой программист. - Желательно обработать все три катапульты одновременно.
   - Желательно, но кого брать? - пожал плечами Мак-Мэд. - Ты вообще способен растолковать такую задачу боту?
   - Растолковать - способен, - холодно ответил Ксенобайт. - Не уверен только, способен ли кто-то из наших недотеп правильно меня понять и ничего не напутать.
   - Значит, третью катапульту беру на себя я, - раздался вдруг позади голос Мелиссы.
   Тестеры аж подпрыгнули. В конце "производственного совещания" Мелисса, скрипя зубами от злости, вышла из виртуалки. Пообещав, что лично выпотрошит коллег, если они не найдут способ решения проблемы, она, прихватив Внучку, отправилась проветриться на свежий воздух, чтобы спустить пар.
   - Ты в этом уверена? - с опаской спросил Ксенобайт.
   - Ха! Кто из нас специалист по стелс-экшенам? Нет, ребятки, без меня вы там точно чего-нибудь напортачите!
   - Хм... Ты только не подумай, что я против или не ценю твоего предложения, но... Кто же будет контролировать переворот у Скорпионов? Вдруг как раз в то время, когда мы будем ползать по горам, подвернется удобный момент?
   - О, не беспокойтесь... Я оставлю там надежного агента...
   Кривозубое Ущелье
   21 сентября, 13:13 реального времени
   - Вот. Нам предстоит добраться вон до той реки. Сплавимся по ней вниз до водопада. Спустимся вниз, оттуда - небольшой марш-бросок. Если мы ничего не напутаем, к этому времени как раз стемнеет. Выйдем к старым блок-постам и проникнем на территорию базы через пещеры. Остальное - по обстановке. Махмуд, на рассвете начинаешь атаку. Если увидишь, что в тебя летит здоровенный камень, - значит, что-то пошло наперекосяк.
   - Если что-то пойдет наперекосяк, я узнаю об этом заранее, по вашим воплям, когда Мелисса начнет с вас шкуру живьем сдирать! - жизнерадостно заверил Махмуд - Ну, давайте!
   Диверсанты, махнув на прощание Махмуду, скрылись в кустах. Марш до реки прошел без приключений. Тут, быстро нарубив бамбуковых стволов, тестеры связали небольшой плот и спустили его на воду.
   Сначала плыть было не слишком тяжело, но постепенно течение реки начало усиливаться.
   - Слушай, Ксен, - с беспокойством начал Мак-Мэд, - ты уверен, что по этой реке можно спуститься вниз? Нас не размажет о пороги?
   - Сейчас проверим, - хладнокровно пожал плечами программист.
   - В каком смысле?! - подозрительно сощурился стрелок.
   Ксенобайт молча указал куда-то вперед. Там виднелись выступающие из воды камни и пенящиеся вокруг них буруны.
   - Эй, как насчет предпринять что-нибудь по этому поводу? - холодно осведомилась Мелисса.
   - Да ладно, чего там, тряхнет слегка, - легкомысленно махнул рукой Ксенобайт.
   - Ксен, ты когда-нибудь бывал на настоящей реке с таким течением? - с подозрением спросила Мелисса.
   - Ну... Нет, а что?
   - Поверь моему опыту, я-то каждый год стараюсь урвать время для байдарки... Нас сейчас так шваркнет - костей не соберем.
   - Э-э-э... Ну тогда, полагаю...
   Ксенобайт опустил в воду длинный шест, чтобы скорректировать движение плота. Плот моментально начал вращаться, а шест чуть не вырвало из рук программиста.
   - Мак! Приготовься оттолкнуться шестом от камня! - завопила Мелисса. - Ксен, прекрати наше вращение!
   Благодаря усилиям Мак-Мэда и Мелиссы, на первом пороге плот не разлетелся в щепки, а лишь затрещал, задев камень углом. Однако сам экипаж попадал с ног.
   - Впереди еще пороги!
   - Постарайтесь отогнать плот к краю реки, там течение должно быть слабее! - крикнула Мелисса.
   Река превратилась в бурлящий котел. Следуя командам Мелиссы, Мак-Мэд с Ксенобайтом, размахивая шестами, носились по агонизирующему плоту. На третьем пороге случилась авария: Ксенобайт, не удержав равновесия, полетел за борт.
   - Программист за бортом! - завопил Мак-Мэд.
   Мелисса попыталась протянуть Ксенобайту шест, но, маленько промахнувшись, треснула его по макушке. Программист, точно поплавок, ушел под воду.
   - Гулп!
   - Ой... Хватайся, Ксен!
   Ксенобайт всплыл и вцепился в шест мертвой хваткой. Мелиссу дернуло, но она устояла.
   - Ха! А из него получится неплохой якорь!
   Барахтающийся программист и вправду существенно снизил скорость плота. Однако Мак-Мэд, оставшись в одиночестве, не совладал с управлением, и плот с треском врезался в очередной камень. Тестеры с воплем полетели вперед.
   - Все всплыли?! - отплевываясь, осведомилась Мелисса.
   - Плохо дело, - проворчал Ксенобайт, подгребая под себя охапку бревен, бывших некогда плотом. - Во всей этой амуниции мы потонем как камни, а сбросить ее нельзя!
   - Ничего, тут поспокойнее вроде, - утешила программиста Мелисса. - Дальше будем сплавляться как бревна.
   - Кстати, о бревнах, - встрял в разговор Мак-Мэд. - Можно вопрос: почему у всех бревна желтого цвета, как и положено сухому бамбуку, а у Ксенобайта - зеленое?
   - Зеленое?! - удивился Ксенобайт.
   - Ну, точнее, бурое.
   - А, я знаю, это не бревно, это крокодил! - хихикнула Мелисса. Увидав, как перекосило Ксенобайта, она тут же добавила: - Шутка!
   - Да нет, не шутка, - вздохнул программист, внимательнее присмотревшись к тому, за что цеплялся. -Мама!!!
  
   Бревно под его руками вдруг разинуло громадную, полную острых зубов пасть. Вода вскипела. Программист проворно шарахнулся в сторону.
   - Держись!
   Крокодил щелкнул челюстями и величаво, как подводная лодка, ушел под воду. Вместе с Ксенобайтом. Однако спустя минуту последний снова показался на поверхности, выпрыгнув из воды, точно дельфин. Следом тут же вынырнула зубастая пасть.
   Мак-Мэд, изловчившись, треснул рептилию своей бамбуковой палкой. Крокодил мотнул головой, переводя на него недобрый взгляд. Ксенобайт тут же плюхнулся на него сверху и мертвой хваткой обвил челюсти.
   - Не знала, что Ксен увлекается рукопашной борьбой с аллигаторами, - язвительно заметила Мелисса.
   Крокодил остервенело мотал башкой, пытаясь открыть пасть или хотя бы сбросить прилепившегося к морде наглеца. Но Ксенобайт держался крепко. Осознав непродуктивность своих усилий, монстр ушел под воду.
   - Ставлю червонец на крокодила! - быстро заявил Мак-Мэд.
   - Плохо ты нашего программиста знаешь, - ухмыльнулась Мелисса. - Он же вылитый крокодилоед! Четвертак на Ксена.
   На этот раз прошло не меньше двух минут, прежде чем борцы снова возникли на поверхности. Ксенобайт порядком съехал к носу рептилии, но продолжал упрямо сжимать смертоносные челюсти, обхватив их руками и ногами.
   Неожиданно крокодил, бросив взгляд куда-то поверх Ксенобайта, заизвивался с удвоенной энергией.
   - Да успокойся же, чертов чемодан! - орал Ксенобайт. - Смирись с неизбежным!
   - Дави, дави его, Ксен! - в восторге завопила Мелисса.
   И только Мак-Мэд, повинуясь наитию, догадался проследить за взглядом неудачливого крокодила.
   - Водопад, остолопы! - завопил он.
   Ксенобайт оглянулся через плечо.
   - Вот зараза, - вздохнул он.
   Он задумчиво посмотрел на крокодила. Тот глядел чуть ли не умоляюще.
   - Нет, родной, запал ты мне в душу, - покачал головой программист. - Будем вместе в горе и в радости. Поехали!
  
  
  
   Первым в себя пришел крокодил. Помотав башкой, он осоловело глянул вокруг. Задумчиво глянув на бесчувственного Ксенобайта, рептилия, с неприличной поспешностью загребая лапами, скрылась в воде. Через минуту начали вяло шевелиться и тестеры.
   - Вот черт, ну и полет... - проворчала Мелисса, с трудом поднимаясь на ноги.
   - Зато на спуске время сэкономили, - фальшиво ухмыльнулся Мак-Мэд. - Значит так... Сейчас слегка восстановим жизни и пойдем, пожалуй.
   - Где мой крокодил?! - требовательно прохрипел Ксенобайт, поднимаясь на четвереньки.
   - Судя по следам, - Мак-Мэд кинул взгляд на песок, - ушел.
   - Ушел, - всхлипнул программист. - Бросил, даже не попрощавшись... После всего, что мы пережили вместе...
   - Запишем как ничью? - предложил Мак-Мэд, оборачиваясь к Мелиссе.
   - Ладно.
   Ксенобайт с подозрением глянул на коллег, но ничего не сказал. Слегка отдышавшись, восстановив силы и пересчитав уцелевшее вооружение, они двинулись в путь по извилистой горной тропинке. Мак-Мэд держал наготове пращу, Мелисса и Ксенобайт взяли наизготовку тесаки.
   Наконец они оказались на длинном карнизе. С него можно было увидеть обнесенную частоколом площадку, прижавшуюся к скале.
   - Так, четверо патрулируют периметр снаружи, двое у ворот, там вот еще двое... Копья... Котлы... Угу... Так... Ну, похоже, тут человек тридцать, - бормотал Ксенобайт, распластавшись на карнизе и глядя вниз. - Смеркается.
   - Я нашел вход в пещеру, - проговорил, появляясь сзади, Мак-Мэд. - Только вот факелов у нас нет.
   - Придется немного сжульничать, - вздохнул Ксенобайт. - Пошли...
   Диверсанты тихо вошли в пещеру. Стоило отойти на несколько шагов от входа, как они очутились в полной темноте.
   - Так... А теперь зайдите в настройки игры, выкрутите яркость на максимум и чуть сбавьте контрастность.
   Все вокруг стало серым, и на фоне этой серости отчетливо проступали слабые контуры стен.
   - Видно все равно отвратительно, - пожаловалась Мелисса.
   - Зато что-то видно, - парировал Ксенобайт. - Пошли.
   Ксенобайт достал из сумки еще один контрабандный прибор: компас, который транслировал в игру свои координаты. Эту программку он уже однажды успешно использовал, когда тестеры искали путь через пещеры Большого Тушканчика.
   Однако эта система пещер была гораздо сложнее и запутаннее. Кое-где тоннели превращались в узкие норы, по которым приходилось ползти. То и дело тестеры натыкались на тупики и тогда, переругиваясь, возвращались назад и пробовали другой путь. Наконец Ксенобайт, сверившись с компасом, сказал:
   - Так... Похоже, мы спустились на нужный ярус. Остается только выйти вон в том направлении. Только тихо. На месте каннибалов я бы выставил охрану возле пещер.
   Диверсанты, крадучись, двинулись вперед, стараясь придерживаться нужного направления. Тут тоже не обошлось без тупиков и тихой ругани. Наконец Мак-Мэд прошипел:
   - Тихо... Я, кажется, нашел выход. Ползите за мной...
   Стрелок оказался прав. Вскоре тестеры достигли небольшой пещерки, от которой вел изгибающийся коридор. Изгиб коридора был светлее остальных стен. Ксенобайт, снова поковырявшись в настройках, вернул нормальные значения яркости и контрастности. Мак-Мэд лег на землю и пополз к выходу, чтобы оценить обстановку.
   - Плохо дело, - шепнул стрелок, возвращаясь. - Метрах в трех от выхода - костер, а перед ним сидят штук пять каннибалов.
   - Попробуем выскользнуть? - деловито предложила Мелисса.
   - Боюсь, не получится. Ни одного укрытия, а на небе луна - здоровущая, как я не знаю что.
   - Так. Значит, надо чем-то отвлечь противника... Ксенобайт, прекрати сопеть мне на ухо!
   - Чего? - раздался со стороны выхода удивленный голос Ксенобайта. - Я тут отползал глянуть, так вот, если аккуратно прошмыгнуть вдоль стены направо...
   - Тихо! - шикнула Мелисса.
   Все замолчали. В наступившей тишине послышалось чье-то хриплое дыхание.
   - Так... Похоже... того... У нас неучтенная компания. У кого-нибудь есть огниво?
   Мак-Мэд выудил из сумки два камня. Вздохнув, он стукнул их друг о друга. Оранжевая искорка на миг осветила пещеру.
   - Удивительно, - холодно проговорила Мелисса. - Быть может, это последний в игре пещерный медведь. И только такие идиоты, как вы...
   - Бежим!!! - завопил Мак-Мэд.
   Медведь взревел, тестеры дружно взвыли и пулей рванули из пещеры. Перед тестерами мелькнул костер... Ошарашенные каннибалы замерли на секунду - и резво прыснули в стороны.
   Медведь, правду сказать, был не ахти какой.
  
   Тощее пожилое животное с проплешинами в свалявшейся шерсти не выдерживало критического осмотра. Но разбираться в таких тонкостях никто времени не нашел.
   Кажется, каннибалы собирались принять участие в обороне от медведя, но им помешал Ксенобайт, споткнувшийся о котел с похлебкой, который висел над костром. В ночи раздался полный боли утраты рев пяти глоток.
   - Упс... - пробормотал Ксенобайт. - Простите, братва, так получилось.
   Какой-то разъяренный людоед запустил в программиста приготовленным на дрова поленом. Извернувшись, Ксенобайт бросился наутек. По лагерю уже раздавались вопли тревоги, всюду носились размахивающие факелами людоеды. Программист успешно увернулся от одного, свалил с ног подсечкой другого, зарядил в челюсть третьему. На секунду он замешкался, лихорадочно соображая: куда бежать? К пусковым установкам? Нет. Надо было уводить погоню, чтобы дать возможность Мак-Мэду и Мелиссе...
   Додумать программист не успел. Под ноги ему бросился шустрый каннибал, и Ксенобайт растянулся на земле. На него тут же насели еще два противника и принялись охаживать поленьями.
   Мир перед глазами померк. Потом зажглась светящаяся надпись: "Ваш персонаж без сознания".
   - Ну, приехали, - проворчал Ксенобайт.
  
  
  
   - Эй... Эй, Ксен!
   ...Ксенобайт открыл глаза и быстро огляделся. Быстрый анализ ситуации показал, что он висит, привязанный за руки и за ноги к шесту, точно подстреленный на охоте кабан. На соседней перекладине болтался мрачный Мак-Мэд.
   - Так... И ты тоже?
   - Угу. Какие будут мысли?
   - Перегружаемся, - мрачно буркнул Ксенобайт.
   Мак-Мэд вздохнул.
   - Опять с крокодилами сплавляться?
   Программист помрачнел.
   - Что-то купаться не хочется...
   - Лучше скажи: почему нас не добили?
   - Понимаешь, у них холодильника нет, - съязвил Ксенобайт. - А так мы дольше не испортимся.
   - Думаешь? Ну-ну. Слушай, Мелисса все еще где-то гуляет. Перегрузиться всегда успеем - может, еще удастся отмазаться?
   Ксенобайт пожал плечами. Тестеры мрачно наблюдали, как каннибалы, радостно переговариваясь, собирают здоровенный костер.
   - Кажись, для нас, - кисло заметил Мак-Мэд. - О, глянь... похоже - твой коллега!
   - Да брось, откуда среди людоедов программисты? - рассеяно ответил Ксенобайт, разглядывая кучу дров.
   - Дубина! Шаман сюда идет.
   - Благословить хлеб насущный, что ли?
   В сторону тестеров, подпрыгивая и размахивая над головой погремушкой, направлялась интересная личность. На голове у шамана людоедов была здоровенная маска, весь он был замотан в видавшую виды шкуру. К запястьям и лодыжкам были прикручены пучки соломы.
  
   Подойдя к висящим пленникам, шаман принялся, подвывая и тряся погремушкой, топтаться вокруг них. Наконец он остановился и ткнул в бок Ксенобайта корявым посохом.
   - Ты - колдун, - прогундосил шаман.
   - Да ну? - скептически заметил Ксенобайт. - Откуда знаешь?
   - Люди видели, как из пещеры выскочил медведь. Был медведь - стали два человека. Вы двое - колдун-медведь, злой дух. Верно говорю?
   - Верно шаман говорит, верно! - с готовностью отозвались каннибалы.
   - С коллективом не поспоришь, - пожал плечами Ксенобайт. - Ладно, мы - большой колдун-медведь.
   Удовлетворенный шаман кивнул и снова принялся топтаться вокруг пленных. Программист, изогнувшись, шепнул Мак-Мэду:
   - Странно. У этого дяди отличный речевой анализатор, вон какую речь загнул. Попробуем отбрехаться.
   - Ты, главное, тяни время.
   - Ладно. Эй, шаман! Мы очень сильный колдун-медведь, хотим тебя предупредить! Мы очень ядовитый колдун, так что кушать нас нельзя! Кто нас съест - на того падет страшное проклятие Олимпийского Мишки! Верно говорю?
   - Верно колдун говорит, - раздались немногочисленные кислые голоса. - Верно!
   Шаман задумался.
   - А я очень сильный шаман! - заявил он, приосанившись. - Я принесу духам в жертву твою печень и кишки, тогда они не тронут нас! Верно я говорю?
   - Верно шаман говорит, верно! - с энтузиазмом поддержали пропозицию каннибалы.
   - Идиоты, - вздохнул Ксенобайт. - Что им ни скажи - все верно. Верно я говорю?
   - Верно колдун говорит, верно! - откликнулось общество.
   - Но ведь такой обряд, - продолжил Ксенобайт, - как тебе наверняка известно, должен проводиться в новолуние, а сейчас, напротив, полнолуние. Верно я говорю?
   Каннибалы задумчиво уставились в небо.
   - Верно колдун говорит!..
   - А я вырежу тебе печень в шатре, там темно - духи подумают, что как раз новолуние. Верно я говорю?
   - Ловкий пройдоха, - с некоторым уважением заметил Ксенобайт, пока каннибалы восхищались деловой хваткой своего шамана. - Но ты ведь не забудешь, что во время жертвоприношения на сто шагов от шатра не должно быть ни одного постороннего, иначе духи, решив, что он претендует на их добычу, сожрут его. Верно я говорю?
   Вместо ответа каннибалы разом отскочили от шамана.
   - Верно, верно, - успокоил Ксенобайта шаман. - Эй, хлопцы! Кто там покрепче, тащите их в шатер.
   Четыре крепких каннибала быстро оттащили жерди с диверсантами в собранный из шкур шатер. Сам шаман, гундосо мыча и размахивая погремушкой, принялся нарезать круги вокруг сооружения.
   - Ну, готовься, кажется, это наш шанс, - мрачно проговорил Мак-Мэд. - Слушай, уболтай его разрезать веревки, а? У тебя лихо получается.
   - Что-то уж больно гладко все идет, - покачал головой Ксенобайт. - Сейчас посмотрим, что можно сделать.
   В шатер зашел шаман. Деловито пнув Ксенобайта под ребра, он выглянул наружу, дабы убедиться, что в опасной зоне никого нет. Потом снова обернулся к тестерам.
   - Слышь, шаман, у нас тут такая пропозиция... - осторожно начал Ксенобайт.
   - Да ладно вам, мальчики, давайте сматываться отсюда, - произнес вдруг шаман очень знакомым голосом.
   - Мелисса?!
  
  
  
   - А где настоящий шаман?
   - Думаю - в желудке у медведя. А у меня вот что.
   Мелисса гордо вытащила из сумки три шестеренки.
   - И когда успела-то? - с легкой завистью пробормотал Ксенобайт.
   - Ха! Вы такой переполох устроили, что все каннибалы, за исключением постовых, за вами гонялись.
   Выбраться из лагеря каннибалов было делом техники. Бесшумно, точно тени, диверсанты добрались до частокола. К этому времени как раз поднялась тревога; от стены было хорошо видно, как взбешенные каннибалы носятся, размахивая факелами.
   Придушив постовых, диверсанты, теперь уже по прямой, направились к условленной точке встречи с Махмудом. По пути они без особого труда миновали дозор каннибалов.
   - За этой рощей должен стоять Махмуд со своими архаровцами, - благодушно заметил Ксенобайт.
   - Ты бы, того, не расслаблялся, - буркнул в ответ Мак-Мэд.
   - Да ладно тебе, ты же не думаешь, что каннибалы и сюда забрались? Им установки охранять надо, а не...
   Неожиданно под ногами программиста что-то треснуло, и он с испуганным воплем провалился в какую-то яму. Оттуда раздалось рассерженное шипение и вопль. Через миг из ямы выскочила разъяренная рысь. Недобро глянув на Мак-Мэда с Мелиссой, она презрительно дернула усами и скрылась в лесу. Из ямы вылез мрачный, изрядно поцарапанный Ксенобайт.
   - Ненавижу зверье, - процедил он сквозь зубы.
   - Под ноги гляди, балда! - прокомментировала Мелисса.
   - На самом-то деле я имел в виду дозорных, которых Махмуд наверняка выставил, - заметил Мак-Мэд. - Ну да ладно...
   Вскоре они и вправду наткнулись на мрачных, едва видимых в лесных зарослях охотников. Завидев коллег, Махмуд удовлетворенно хрустнул пальцами.
   - Застоялись мы тут, - ухмыльнулся он. - Ну ничего, сейчас мы им вдарим. Ох, соскучился я по старой доброй драке! Войска! Стройся!
   ...В этот самый миг мир вокруг застыл. В небесах зажглась надпись: "Игра окончена".
   - Не понял? - мрачно проговорил Ксенобайт. - Мы... что-то не так сделали?
   Чуть погодя ниже зажглась еще одна надпись: "Племя Пещерного Тушканчика захватило мировое господство".
   - Нет. Просто мы выиграли, - ухмыльнулась Мелисса.
   Логово тестеров
   21 сентября, 15:05 реального времени
   - Ну, может, кто-то все-таки объяснит, что произошло? - недовольно поморщился Махмуд.
   - Ну, как это, - отозвался Банзай, поудобнее устраиваясь в кресле. - Мы победили. Фанфары, финальный ролик, таблица рекордов. Игра окончена. Черт, а я уже начал привыкать к шерсти... Может, мне к усам еще и бороду отрастить?
   - У меня создается впечатление, что весь наш поход был никому не нужен. Банзай, рассказывай уже, что за авантюру вы там провернули.
   - Ладно. Как вы уже знаете, с некоторых пор наше продвижение, так сказать, зашло в тупик. Для окончания игры нужно достичь мирового господства - значит, должна быть война, а войны быть не может, так как это повлечет за собой обмен баллистическими ударами...
   - ...мы давно разрабатывали план по свержению вождя Скорпионов, - продолжила Мелисса, воспользовавшись тем, что Банзай замолчал, выдерживая драматичную паузу. - И, в общем-то, все было давным-давно готово. В народе было посеяно недовольство существующим режимом, заботливо откормлен и воспитан весьма честолюбивый претендент на трон... оставалась всего одна проблема. Вождь и его гвардия.
   - На всякий случай Мелисса отправила в засаду небольшой отряд наших головорезов. Мятежный генерал разместил их у себя под видом своих сил. Оставалось только выждать удобного момента, тихо ликвидировать вождя - и посадить своего. Такова была расстановка сил на момент начала вашего мероприятия.
   - Ну? Не тяните, рассказывайте!
   - Да что тут рассказывать... Практически все войска Скорпионов сконцентрировались на Ветряном Утесе. Так что в поселке остался только собственно вождь и его личная охрана. Решившая поразмяться Мелисса, однако, оставила Внучку приглядывать за нашим спецотрядом на территории противника. И тут...
   - Представляете, - встряла Внучка, - мне вдруг сообщают, что гвардия покидает поселок! Ну, я и отдаю приказ: мол, действуйте!
   - В общем, переворот состоялся.
   Ксенобайт поскреб в затылке.
   - Погодите. Я чего-то не понял... А с чего это вдруг последние войска куда-то направились? Куда, собственно?
   - Вас ловить, - ехидно сообщил Банзай. - Неужели ты думал, что каннибалы сами додумались до идеи захватить пусковые установки? Нет, они действовали по заказу Скорпионов. А когда начался переполох - отправили им скоростную ворону с депешей: все пропало, у нас ЧП.
   - Ох уж эта политика... - проворчал Махмуд.
   - Одного я не понимаю, - ехидно заметил Ксенобайт. - Как это ты, Мелисса, вместо того чтобы снимать репортаж о перевороте, поперлась с нами?
   - Не поверите, - вздохнула Мелисса. - Надоели эти тонкие интриги. Я же простая пещерная женщина. Так захотелось поразмяться...
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 19: Суетный Новый Год
   Логово тестеров
   31 декабря, 22:34 реального времени
   - Что это с нашим принтером?!
   - А что?
   - Два ножевых ранения, судя по всему, колющих... а еще он весь заляпан чем-то скользким!
   - А, это Ксенобайт вскрывал шпроты.
   - О принтер?!
   - Возле принтера. Махмуд, подай мне вон ту гирлянду!
   - Я режу бутерброды! Попроси Мак-Мэда.
   Машинный зал было не узнать. Когда был ликвидирован привычный хаос, тестеры с удивлением поняли, что помещение у них на самом-то деле довольно обширное. Все компьютеры, кроме сервера, волевым решением демонтировали и запечатали в шкафы, из которых, к большому удовольствию Мелиссы, выкинули на помойку кучу хлама. Рабочие столы сдвинули в одну платформу посреди комнаты. В общем, тестеры готовились к встрече нового года.
   - Просто поразительно... Ну почему, спрашивается, мы не могли просто пойти в кабак? Как в прошлом году! Как в позапрошлом!!! Как...
   - Отставить! - рявкнула из соседнего помещения, где была расположена кухня, Бабуля Флэш. - Внучек, как там бутерброды?
   - Основные очаги сопротивления подавлены, - мрачно сообщил Махмуд.
   - Мак, долго мне на этой верхотуре болтаться?! - раздраженно крикнула Мелисса. - Где гирлянда? Где шарики? Где та штуковина, которую мы постановили нахлобучить на верхушку елки?!
   - Поберегись!
   Откуда-то появился Мак-Мэд, балансируя целой пирамидой коробок с елочными игрушками и мишурой. Запнувшись о кабель злополучной гирлянды, стрелок опасно накренился, пытаясь сохранить равновесие. Внучка, тихо присев, машинально потянулась рукой туда, где в виртуальности у нее обычно висела камера.
   Мак-Мэд, стиснув зубы, принялся хладнокровно жонглировать падающими коробками, презрительно отшвыривая индифферентные к падениям дождики и притормаживая хрупкие игрушки. Результат получился неоднозначный: с одной стороны, ни один шарик не разбился, с другой - Мелисса, Внучка, елка и весь окружающий пейзаж оказались равномерно покрыты слоем искусственного снега, конфетти и мишуры.
   - Круто! - в восторге объявила Внучка, заставив Мелиссу подавиться другой, гораздо менее лестной характеристикой.
   - Не то слово, - с горечью подтвердил Махмуд, разглядывая припорошенные "снегом" бутерброды.
   Со стороны кухни раздался грохот. Все вздрогнули. За дверью раздались тяжелые шаги, потом она резко распахнулась. На пороге стоял Ксенобайт. Обведя помещение сумрачным взглядом, он сделал глубокий вдох и тоном Левитана, сообщающего о начале Второй мировой войны, возвестил:
   - Оливье!
  
   Тестеры с опаской покосились на программиста, но тот шагнул в сторону и вытянулся по стойке "смирно". В машинный зал чинно вошел Банзай со здоровенной салатницей. Пройдя к столу, он окинул коллег неодобрительным взглядом и торжественно установил свою ношу. Затем так же торжественно удалился. Ксенобайт еще раз окинул комнату скорбящим взором, слегка поклонился и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.
   - Что это было? - неуверенно спросила Мелисса.
   - Оливье, - пожав плечами, пояснил Махмуд. - Так что, бутерброды вместе с мишурой будем жрать, или как?
   - Мак, пылесос в руки - и ликвидировать бардак. Махмуд - спасай провизию. А ты, Внучка, подай мне, наконец, эту чертову гирлянду!
   Надо сказать, грядущий праздник давно уже смахивал на средних размеров катастрофу. Мысль отметить Новый Год "нормально, по-домашнему" принадлежала Мелиссе и была поддержана Внучкой. Все протесты, колебания и попытки найти компромиссы перечеркнуло появление Бабули Флэш, решившей навестить внука, а заодно и его друзей.
   Как всегда, все было логично и заманчиво только в теории. На деле к заветной дате тестеры добрались измотанными до предела: надо было срочно подтягивать все рабочие хвосты, потом заниматься делами, о которых большая часть коллектива имела самое общее представление: уборкой, закупкой новогодней атрибутики, готовкой...
   Бабуля с презрением отмела идею по-быстрому сгонять в супермаркет и накупить там полуфабрикатов для микроволновки. Она бескомпромиссно цыкнула зубом, лично закупила зловещего вида продукты и, угнав в рабство Ксенобайта с Банзаем, окопалась на кухне.
   Пылесос, вдохнув первую порцию искусственного снега, затрясся в припадке астматического кашля, два раза подпрыгнул и обиженно сдох. Мак-Мэд, торжественно захоронив останки домашнего любимца в шкафу, взялся за веник, сгребая мусор в коробку из-под монитора.
   Закончив уборку и поругавшись по пути с Махмудом, который флегматично сдувал конфетти со стола на только что выметенный пол, стрелок, прижимая коробку к животу, направился на кухню, дабы выбросить мусор. В тот самый момент, когда он, подперев коробку коленом, протянул руку к двери, та резко распахнулась. Мак-Мэд испуганно отскочил назад; упокоившаяся было мишура взметнулась...
   Ксенобайт смерил Мак-Мэда холодным взглядом, брезгливо сдул с кончика носа осевшую там мишуру и все тем же левитановским тоном объявил:
   - Холодец!
   Оттеснив Мак-Мэда, поглощенного разглядыванием кучи мусора, программист освободил проход, где тут же появился преисполненный важности Банзай, несущий в руках блюдо с холодцом. Вмонтировав блюдо в творческую икебану на столе, дед с тем же ледяным достоинством удалился. Ксенобайт еще раз смерил коллег осуждающим взглядом и, поклонившись, отбыл.
   Мак-Мэд, слегка придя в себя после пережитого, уныло взялся за веник. Мелисса, сидя на шкафу, развешивала недобитые стрелком игрушки. Снизу ей помогала Внучка. Махмуд критически разглядывал здоровенный поднос с бутербродами - творение своих рук. С кухни доносился приглушенный грохот и четкие команды Бабули Флэш.
   - Больше жизни! - глухо басила Бабуля. - График горит. Соль! Перец! Самовар на старт!
   Послышались уже знакомые тяжелые шаги. Все оторвались от дел, с интересом глядя на дверь. Она распахнулась, на пороге появился Ксенобайт:
   - Самовар!
   - Ну что ж, какая-то система во всем этом проглядывает, - удовлетворенно отметил Мак-Мэд, когда Банзай торжественно установил на столе самовар и удалился.
   - Ты закончил с мусором?
   - Почти.
   Утрамбовав сметенный мусор в коробку, Мак-Мэд на всякий случай обмотал ее скотчем и спрятал в кладовку.
   - Время, - с беспокойством отметила Внучка. - Бабуля сказала, что если не начнем в одиннадцать, она сделает что-то страшное.
   - Ладно, подключаем огоньки и...
   Где-то с треском выскочили пробки, лампочки под потолком дружно хлопнули... и помещение погрузилось во тьму. С кухни моментально донесся испуганный вскрик, грохот, звон и грозное "каррамба!" Бабули.
   Через минуту дверь распахнулась. На пороге стоял Ксенобайт со свечой в руке. Обведя комнату тяжелым взглядом, он возвестил:
   - Цыпленок табака!
   Выдержав паузу, программист со скорбью добавил:
   - Выбыл.
   Логово тестеров
   31 декабря, 23:38 реального времени
   Несмотря на заминку, вызванную вылетевшими пробками, за стол уселись почти вовремя, так что обошлось без жертв. Несмотря на потерю "цыпленка табака" (его, впрочем, тоже удалось спасти - всем известно, что быстро поднятое не считается упавшим), стол ломился от приготовленной Бабулей еды. В центре стола сиял самовар, в углу комнаты высилась елка, неуловимо напоминающая перевитого пулеметными лентами матроса с "Авроры".
   Однако на физиономиях тестеров почему-то не было видно особой радости. Ксенобайт сидел, вперив стеклянный взгляд куда-то в район туманности Андромеды, Махмуд с Мак-Мэдом ковыряли в тарелках с кислыми физиономиями, а Банзай откровенно клевал носом.
   - Кажется, разморило их, - вздохнув, пояснила Внучка. - Ксен не спал уже трое суток, отчет сдавал, чтобы не возиться после Нового Года. Остальные тоже устали, хотя Банзай вчера умудрился подремать, пока остальные за покупками ходили.
   - Ничего, сейчас мы их поправим, - нехорошим тоном заверила Бабуля, доставая откуда-то прямоугольную бутылку из темно-коричневого стекла, запечатанную сургучом.
   - Что это? - с опаской спросила Мелисса.
   - Это мне один знакомый вирт-квейкер из Якутии прислал, - сообщила Бабуля. - Они у нас в Рязани на чемпионате были. Этой штукой они перед матчем заправились. Второе место, между прочим, взяли.
   Бабуля извлекла пробку. По комнате тут же пополз густой горьковатый травяной дух. Махмуд с Мак-Мэдом, переглянувшись, молча вложили в руку Ксенобайта рюмку и указали на него пальцами. Бабуля, пожав плечами, налила в рюмку столовую ложку бальзама. С сомнением глянула на Ксенобайта, сосредоточенно созерцавшего нирвану, разбавила бальзам газировкой и удовлетворенно кивнула:
   - Пей.
   Вся компания с интересом смотрела на программиста. Его сознание возвращалось откуда-то издалека. Взгляд перемещался с рюмки на Бабулю и обратно, в нем отражался немой вопрос. Положение спас Банзай. Звучно откашлявшись, он поднял свой бокал и бодро возвестил:
   - Ну, за объектно-ориентированное программирование!
   В глазах Ксенобайта вспыхнула осмысленность, он встал и лихо опрокинул рюмку. В следующий миг глаза его широко распахнулись и выпучились. Обведя товарищей недоумевающим взглядом, Ксенобайт вдруг сказал: "Мама!" и стек под стол.
   - Бабуля, - с подозрением начал Махмуд. - Ты раньше эту штуку на ком-нибудь испытывала? Может, твои якуты хотели, чтобы на следующий год у них не было конкурентов?!
   Бабуля несколько ошарашенно поглядела на бутылку, но тут под столом раздалось кряхтение, возня, и наконец вылез взъерошенный, но живой Ксенобайт.
   - Ух... Крепка советская власть, - прохрипел он, вращая глазами и судорожно накалывая на вилку маринованный огурец. - Что это было?!
   - Что это было - тебе лучше не знать, - сурово сообщил Банзай. - Лучше скажи, как себя чувствуешь?
   - В голове немного шумит, - растерянно пожал плечами Ксенобайт, - и как-то болезненно хочется жить и трудиться. А в остальном - неплохо.
   Ксенобайт неуверенно заглянул в опустевшую рюмку.
   - Вкусно, кстати. Э-э-э... А можно повторить?
   - Обожди пару минут на всякий случай, - посоветовала Бабуля. - Так, остальные, ну-ка давайте тару. Только по чайной ложке, не больше. Скоро куранты бить будут.
  
   Тестеры осторожно наполнили рюмки и торжественно выпили якутский бальзам. После него все заметно приободрились. Кажется, праздник начал налаживаться. Зазвучали шутки, смешки и бодрое чавканье.
   За минуту до полуночи бокалы наполнили шампанским. Свет в зале погасили, оставив только огни многострадальной гирлянды.
   - Три... Две... Одна... - провозгласил следящий за часами Банзай. - Ну... С Новым годом!
   Из динамиков сервера донесся торжественный бой курантов, за окном началась канонада всяческих фейерверков и петард. Тестеры сдвинули бокалы. И тут послышались размеренные, тяжелые удары во входную дверь.
   Логово тестеров
   1 января, 00:01 реального времени
   Тестеры тревожно переглянулись.
   - Мы кого-то ждем? - холодно осведомился Ксенобайт.
   - Вроде все здесь, - пожал плечами Махмуд.
   В дверь снова постучали.
   - Открыто! - мрачно подсказал Ксенобайт.
   Дверь открылась. На пороге, точно каменный Командор, стоял массивный мужик с довольно выдающимся пузом. Одет мужик был в пожарно-красный тулуп, черные шаровары и кирзовые сапоги. Белоснежная борода спускалась до самого пояса, а на голове был такой же красный, как и тулуп, колпак.
   - Хо-хо-хо! С Новым годом! С новым счастьем! - зловеще и с некоторой угрозой расхохотался неизвестный, скидывая с плеча довольно большой мешок.
   Тестеры обалдело переглянулись.
   - Мужик, ты кто?! - сурово спросил Ксенобайт.
   Пришелец, подавившись следующей, явно заготовленной заранее фразой, недоуменно уставился на программиста.
   - Как это - кто?! - набычился он. - Без меня не будет нового года!
   - Бодун, что ли?! А ну-ка, документы! - угрожающе зашипел Ксенобайт, недобро поигрывая вилкой и направляясь к незваному гостю.
   - Ксен, ты чего?! - потрясенно завопила Внучка, повисая у программиста на руке. - Это же Дедушка Мороз!
   - Какой-такой Мороз? - сварливо осведомился Ксенобайт, потом нахмурился. - Что-то такое припоминаю... Дед Мороз... Красный нос...
   Программист вопросительно глянул на пришельца. Тот с готовностью подался вперед, демонстрируя, что нос у него и правда красный.
   - Ладно. И что с ним дальше делать? С лестницы спустить, что ли?
   - Не тронь Деда Мороза, - прошипела Мелисса, хватая Ксенобайта за локоть и оттаскивая в сторону, - за него деньги плачены!
   Бабуля, Махмуд и Мак-Мэд тревожно переглянулись, с подозрением покосились на бутылочку с бальзамом, после чего Бабуля кивнула на Ксенобайта. Ходоки тихо встали и, мягко взяв программиста под локти, усадили его обратно за стол. Мелисса и Внучка успокоили Деда Мороза и усадили его подальше от подозрительного Ксенобайта. Некоторое время Дед Мороз нервно зыркал на программиста из-под косматых бровей, но под воркование Мелиссы вскоре сменил гнев на милость и принялся залихватски разглаживать белые усы. Окончательно придя в себя, седобородый пришелец встал и требовательно постучал вилкой по самовару.
   - Господа! У меня тост! - тоном заправского гусара заявил Дед Мороз. - За Новый Год вы уже наверняка пили, так что...
   Тестеры зачарованно глядели, как Мороз уверенно и небрежно схватил со стола бутылку с бабулиным бальзамом и до краев наполнил им бокал. Кажется, Банзай искренне хотел предупредить беднягу, но не мог вымолвить ни слова, только вращал глазами
   - За присутствующих здесь дам! - гордо объявил Дед Мороз и, щелкнув каблуками сапог, в один глоток выпил содержимое бокала.
   В машинном зале повисла мертвая тишина, даже канонада за окнами, кажется, стихла. Дед Мороз так и остался стоять, только на лице у него появилось выражение некоего мистического прозрения, как будто только что он вдруг понял нечто неизмеримо важное и в то же время простое. Бабуля Флэш молча перекрестилась. В гробовом молчании прошло пять минут.
   - Скорую вызывать будем? - тихо проговорил Махмуд.
   - Дозовешься их сейчас, как же... - покачал головой Банзай.
   - Спокойно, - проговорил Ксенобайт. Обведя задумчивым взглядом комнату, он вдруг хищно ухмыльнулся и ткнул пальцем в гирлянду: - Сейчас электрошок сообразим...
   - Ксен! - с укором начала было Мелисса, но тут Дед Мороз ожил.
   Белобородый обвел помещение удивленным взглядом. Глаза его лихорадочно блестели.
   - Где это я?! - отстраненно пробормотал Дед Мороз. - А, неважно... Будем танцевать!
  
  
  
   До танцев, к счастью, не дошло, хотя Дед Мороз порывался пригласить сначала Мелиссу, потом Внучку, потом Бабулю. Последняя смерила его сумрачным взглядом и, выразительно оторвав зубами кончик сигары, посоветовала:
   - Сиди, касатик, а то как бы худа не вышло...
   Дед Мороз на какое-то время присмирел, но вскоре опять аж подпрыгивал на стуле.
   - Эк его крючит, - вздохнул Банзай.
   - Это его от жажды деятельности распирает, - мрачно вздохнула Бабуля. - Может, его того... в виртуалку засунуть по-быстрому? Пущай там пар спустит?
   - Все общество растеряем, - с тоской проговорил Банзай. - Знаю я этих оболтусов, все в виртуалку сбегут...
   - А что там наш программист?
   Банзай глянул на Ксенобайта. Тот, в противоположность Деду Морозу, похоже, впал в мрачную апатию. Он сидел, мрачно уставившись в тарелку, время от времени недобро косясь на незваного гостя. Уловив взгляд Банзая, Ксенобайт склонился к нему и страшным шепотом сообщил:
   - Банзай, я его узнал! Это американческий шпион, Сэм Фишер. Ты звони в милицию, а я его, если что, задержу...
  
   - Программист готов, - хладнокровно кивнул Банзай, повернувшись к Бабуле. - Плохо дело, кажись, забористый бальзамчик-то оказался. Как бы и остальные с катушек не съехали...
   - Да ни при чем тут бальзам, - поморщилась бабуля. - То есть при чем, конечно... Только Санта Клаус-то наш целый стакан выжрал, вот его и перекосило, места себе не находит.
   - А Ксенобайт?
   - А с Ксенобайтом, видать, и того хуже, если он, как Внучка говорила, третьи сутки не спит. Представляешь состояние, когда спать хоть убей хочешь - а не можешь?! Он сейчас почитай что спит наяву, вот идеи всякие бредовые в башку и лезут...
   - Вот что, - мрачно проговорил Банзай. - Деда Мороза этого надо изолировать. Иначе Ксенобайт его загрызет - глазом моргнуть не успеем. Мало ли чего программисту нашему приснится...
   Банзай воровато оглянулся и пихнул в бок Махмуда.
   - Махмудыч... Ну-ка иди в подсобку, собери там один терминал, только тихо. И приготовься быстро и без суеты упаковать нашего гостя в виртуалку. Понял?
   Махмуд оценивающе глянул на Деда Мороза, на Ксенобайта, на Бабулю и понимающе кивнул.
   Операция прошла успешно, за исключением единственного прокола. Пока Бабуля внедряла в мозг гостя мысль "сыграть партейку во что-нибудь динамичное", Ксенобайт раздобыл где-то клавиатуру, положил ее перед собой на стол вместо отодвинутой тарелки и мирно захрапел. Поразмыслив, это признали разумной жертвой и будить программиста не стали.
   Постепенно праздник вошел в прежнее русло. Банзай рассказывал о старых подвигах тестеров, Мелисса предложила спеть хором, Внучка потащила всех смотреть на непрекращающиеся фейерверки. На улице Махмуд с Мак-Мэдом затеяли играть в снежки. Сначала команда Мак-Мэда, Банзая и Мелиссы уверенно вела, однако Бабуля быстро организовала оборону и послала Махмуда под прикрытием Внучки в прорыв, после чего матч закончился вничью.
   Вернувшись в дом и отряхнувшись от снега, тестеры снова сели за стол. Ксенобайт мирно посапывал, елозя щекой на клавиатуре. Включили музыку, и Банзай уже встал, чтобы пригласить Бабулю Флэш на танец, когда из подсобки раздался мощный, полный дикого ужаса рев.
   Логово тестеров
   1 января, 02:46 реального времени
   - Что это было? - слегка трясущимся голосом спросил Махмуд в наступившей вслед за криком тишине.
   - Это был вой ракопаука, вышедшего на охоту! - замогильным голосом сообщил Ксенобайт, приподнимаясь с клавиатуры.
   Обведя комнату отсутствующим взглядом, программист нажал Esc и снова уснул. Тестеры, переглянувшись, ринулись к подсобке.
   Дед Мороз метался в кресле, из-под вирт-шлема грозно топорщилась ватная борода. Время от времени он начинал грозно, но тихо материться, потом замирал, точно статуя. А иногда, гневно взревывая, размахивал руками, беспощадно лупя монитор, клавиатуру и манипулятор.
   - Что это с ним?! - испуганно пискнула Внучка.
   - Мать честная... - пробормотала Бабуля. - Заклинило бедолагу!
   Банзай, ловко уворачиваясь от кулаков разбуянившегося Мороза, быстро пробежал пальцами по клавиатуре, выводя на экран данные вирт-подключения.
   - Плохо дело, - сообщил он. - Все показатели в оранжевых зонах. Надо его срочно отключать, пока он нам компьютер не разнес.
   - Как же его отключишь, если система безопасности все управляющие функции заблокировала?! А предохранитель у вас, понятное дело, давным-давно взломан, - вздохнула Бабуля.
   Махмуд хладнокровно взялся за шнур питания.
   - Погоди, - остановил его Мак-Мэд. - Помнишь Григорича по прозвищу Наваха?
   Махмуд помрачнел. Банзай пояснил Внучке:
   - Был у нас знакомый один. Как-то на даче напился он до точки сборки, да и отправился играть в какую-то стрелялку. Ну и заклинило его вот точно так же. Мы сгоряча машину из розетки-то и выдернули...
   - И что?! - с тревогой спросила Внучка. - Он что... умер?!
   - Хуже, - сурово покачал головой Банзай. - Сначала как завопит и - брык со стула. Потом поднимается, кряхтит, шлем с башки стянул, на нас глянул и радостно так орет: "Клево! Секретный уровень!" Часа четыре он нас по лесу гонял, пока Махмуд его лопатой не треснул.
   - Значит, так, - сосредоточенно заявила Мелисса. - Сброс по питанию - отменить. Если он тут буянить начнет...
   - Так, может, я на этот раз лопату заранее возьму? - перебил Махмуд.
   - Нет уж, Наваха потом неделю с сотрясением валялся. К тому же у нас нет лопаты. Нужно, чтобы игра завершилась или хотя бы просто вывалилась. Тогда управление перейдет к системе, а она штатно выведет его из вирта.
   - Не получится, - покачал головой Банзай. - Разве что разбудить Ксенобайта, пусть подключится с другого терминала...
   - На пункте "разбудить Ксенобайта" план можно сдавать в утиль, - вздохнула Мелисса. - Значит, остается только одно. Ждать, пока его сожрут монстры.
   - Он нам машину разнесет, - недовольно покачал головой Мак-Мэд. - К тому же не похоже, чтобы он был легкой добычей. Во что играет-то?
   Тестеры взглянули на лежащую рядом с системным блоком коробку от оптического диска и мрачно затихли.
   - "Дьякон", - упавшим голосом пробормотал Банзай. - Не помелочился наш Дед Мороз... От этой игрушки и на трезвую голову сбрендить недолго, а тут...
   - Вот что, надо мужика вытягивать оттуда, - вздохнула Бабуля. - А то нездоровые сенсации нам, сами знаете, не нужны.
   Виртуальное пространство игры "Дьякон"
   1 января, 03:19 реального времени
   Вообще-то Внучка притащила игру из редакции: в следующем месяце ей предстояло писать по ней статью. Несмотря на предновогодние завалы, тестеры не удержались и решили пройти пару уровней, чтобы глянуть на проект, выход которого анонсировался давно и громко.
   Впечатления были самые подавляющие. Создатели игры, украинская фирма "Неклюд" и достославная "Самара Софт", постарались на славу. Даже видавших виды тестеров пробрала тоскливая жуть от давящей атмосферы игры. Действие происходило на фоне погруженного в вечные сумерки разрушенного мира, захваченного демонами, сатанистами и нечистью. Человечество было согнано в лагеря и резервации, и только горстка озверевших от демонического гнета "староверов" отвечала на притеснения "крестным террором". Где-нибудь в Англии подобной задачей занимались бы остатки тамплиеров, в Америке - очередной "крутой орешек", ну а на просторах Евразии главным героем мрачной истории стал дьякон.
   Быстро запустив еще четыре машины, Мелисса, Бабуля, Махмуд и Мак-Мэд вошли в вирт. К счастью, по умолчанию игра допускала подключение новых игроков к уже существующему пространству, правда, только в режиме Deathmatch и только к первому уровню. План был прост: отыскать впавшего в помутнение Деда Мороза и пристрелить его, дабы сработал штатный выброс из вирта. Банзай и Внучка остались в реальности, надеясь все-таки разбудить Ксенобайта.
   - Он не мог далеко уйти, - мрачно заявил Махмуд, наматывая на кулак стальную цепь кадила - единственного доступного на первом уровне оружия борца с нечистой силой. - Начнем, благословясь.
   - Проблема в том, что он тут прошел первым, - вздохнула Мелисса.
   Как она и опасалась, почти все заначки с оружием и броней оказались пусты, так что очень скоро тестерам пришлось несладко. Задачей первой миссии было выбраться из обнаруженного демонами тайного монастыря и добраться до города. К счастью, пока их противниками были всего лишь состоящие на службе нечисти сатанисты да призванные с ближайшего кладбища зомби.
   Пробившись сквозь первый кордон и кое-как вооружившись, команда устремилась в лес.
  
  
  
   - Р-раз, два, р-раз, два... Живее, хлопцы, живее!
   Махмуд с Мак-Мэдом бешено качали рычаг летящей по узкоколейке дрезины. Это транспортное средство они заприметили еще в первое прохождение игры. Проблема состояла в том, что стоило дрезине отправиться в путь, ей в погоню срывался небольшой паровозик, набитый несвежими мертвецами в истлевших ватниках.
   Воспользоваться дрезиной при одиночном прохождении было сложно. Сейчас, когда тестеры работали командой, было, конечно, проще. Однако в прошлый раз Ксенобайт ловко бомбанул адский бронепоезд тротиловой шашкой, сейчас же в арсенале тестеров был только чудовищный самопал из полуторадюймовой водопроводной трубы. Паровоз, чадя трубой и высекая из рельс искры клинообразным буфером, медленно, но неотвратимо настигал беглецов.
   Бабуля, цыкнув зубом, принялась заряжать эту чудовищную аркебузу. Вместо пуль она засыпала в ствол пригоршню ржавых гвоздей вперемешку с гайками и шурупами.
   - Бабуля! - завопил Мак-Мэд. - Целься в заплатку!
   - Чего?!
   - В заплатку! На морде паровоза!
  
   Бабуля Флэш, нахмурившись, вгляделась в паровоз. На ржавом баке, среди пятен ржавчины, и вправду виднелась неровно приваренная заплатка. Прицелившись, она дернула пальцем скобу, напоминающую арбалетную. Водопроводный ствол с грохотом выплюнул язык пламени, клуб дыма и сгусток железных обломков. Срикошетив о буфер, смертоносное облако ушло куда-то вбок.
   - У меня заряды заканчиваются!
   - Перехвати рычаг!
   Бабуля проворно схватилась за рычаг, перекинув самопал Мак-Мэду. Дрезина немилосердно тряслась, но снайпер, присев на одно колено, принялся яростно заколачивать пыж. Оглядевшись по сторонам, он принялся отвинчивать какую-то крупную гайку.
   - Мак, ты что делаешь?! - завопил Махмуд. - Эта колымага и так сейчас развалится!
   - Спокойно! Нам терять особо нечего... Сбавьте ход!
   - Чего?!
   - Сбавляйте ход. А как только я выстрелю - жмите во все лопатки!
   - Мак, берегись! - закричала Мелисса.
   Мак-Мэд резко обернулся в сторону паровоза и встретился глазами с ухмыляющимся зомби - тот выглядывал из окошка паровоза и направлял в сторону дрезины какой-то непонятный ствол. Времени на раздумья не было - Мак-Мэд выстрелил с бедра, навскидку... и, как всегда, не промахнулся.
   Гайка с гудением вспорола воздух и ударила в латку. Из-под заклепок с пронзительным свистом выбились струйки пара, а в следующий мир котел паровоза взорвался с оглушительным грохотом. Мимо, точно шрапнель, засвистели обрывки железа, но серьезно никто не пострадал. Взрывная волна заставила дрезину подпрыгнуть, но та все же устояла на рельсах.
   - Скоро будет город, там застава, - пропыхтела Мелисса. - Как будем брать? Прикинемся местными, как в прошлый раз, или...
   - "Или", - решительно отрезал Махмуд. - Разговор в прошлый раз получился довольно глупый. Вот что, там перед самым городом холм был... С его вершины десантируемся и пускаем дрезину как таран.
  
  
  
   Штурм заставы прошел гладко. Дрезина не только снесла оказавшихся у нее на пути бесов, но и, слетев с рельс, проделала здоровенную дыру в заборе, отгораживавшем складские помещения. Тестеры тихо обошли всполошившихся бесов и просочились на складские помещения. Там они встретили свору из четырех монстров - одного Бабуля зарубила плотницким топором, двух других Махмуд замолотил кадилом, последнего Мелисса задушила четками. В общем, удалось обойтись без лишнего шума.
   В разрушенном здании вокзала, где висела карта города, тестеры устроили небольшое совещание.
   - От Банзая никаких вестей?
   - Глухо.
   - Черт, как же нам не хватает его и Ксенобайта... Там впереди скоро начнутся черти и кибербесы, а он их лихо приноровился одним кадилом сшибать.
   - Ты бы не чертыхался, внучек, - сурово порекомендовала Бабуля. - А то, знаешь ли, поиск кодовых слов не так уж и сложно прикрутить на постоянное прослушивание.
   Махмуд испуганно прикусил язык. Мелисса задумчиво разглядывала карту.
   - Ну что, будем методично прочесывать город или попробуем вычислить, где засел наш клиент?
   - А есть мысли? - вопросительно приподнял бровь Мак-Мэд.
   - Есть. Думаю, если бы этого дурня уже порешили, Банзай нашел бы способ нам просигналить. Соответственно, он либо на следующем уровне, либо занял где-то глухую оборону. А хоть сколько-нибудь эффективную оборону можно занять только вот здесь.
   Мелисса ткнула пальцем в карту.
   - А чего там? - спросила Бабуля, прилаживая к самопалу здоровенный тесак на манер штыка.
   - Старая церковь, - пояснила Мелисса. - Кстати, в пользу этой версии говорит еще один факт.
   - Какой?
   - Прислушайтесь.
   Тестеры навострили уши и вдруг поняли, что где-то далеко, точно набат, монотонно и зловеще гудит колокол.
   - Что ж, вполне логично, - кивнула Бабуля. - Значит, план такой: выдвигаемся к этой церквушке, а по пути постараемся пополнить арсенал. Вопросы, предложения? Мак, держи эту пищаль, я лучше с топором побегаю... Ну, пошли потихоньку...
   Старая церковь
   1 января, 03:54 реального времени
   Бросок через город прошел успешно, хотя и не сказать чтобы гладко. Вот только надежды разжиться оружием провалились: все известные тестерам тайники были выметены дочиста, а с монстров удавалось сшибить только всякую рухлядь.
   И чем ближе была церковь, тем громче гудел колокол и тем чаще на пути тестеров возникали потрепанные своры монстров. Кажется, сюда были стянуты силы со всего города.
   Наконец тестеры заняли плацдарм в полуразрушенном доме прямо напротив церкви. Отсюда хорошо было видно целую толпу нечисти, бурлящую на площади. Тут были и повылазившие из канализации крысюки, и бесы, и черти... Со стороны кладбища неспешно подтягивалось звено летающих гробов. Больше всех разорялась какая-то ведьма: кажется, она руководила операцией по захвату. Наконец толпа хлынула в церковь.
   - Кажись, абзац нашему Санта Клаусу, - с некоторым злорадством ухмыльнулся Махмуд.
   - Что-то тут не так, - нахмурилась Мелисса. - Неужели это первый штурм за все время?
   Из церкви донеслась яростная пальба. Стиснутой дверным проемом нечисти попросту некуда было деваться, так что заряды из гвоздей и шурупов выкашивали в их рядах широкие просеки, пачкая стены дома, где засели тестеры, зеленоватой слизью и клочками шерсти. Однако внутрь все равно проникло предостаточно монстров, чтобы, даже завалив телами все здание, добраться до обороняющегося. Канонада смолкла, перейдя в неторопливые одиночные выстрелы.
   - Что там происходит? - поинтересовалась Мелисса. - Такое впечатление, будто он расстреливает их, как в тире, а они его и не видят...
   - Надо подойти глянуть, - покачал головой Мак-Мэд.
   - Кажется, - мрачно проговорила бабуля, - знаю я, что там происходит. Пошли, я думаю, нечисти не до нас...
   Быстро обойдя церковь по периметру, тестеры обнаружили пролом и живо забрались в идущую по контуру внутреннего зала галерею. Устроившись у входа в колокольню, тестеры глянули вниз.
   - Я так и думала, - кивнула Бабуля. - Грамотный, шельма!
   Посреди покрытого обломками и остатками нечисти зала лежал целый арсенал. На нем сидел знакомый тип. Красный кафтан сменился на черную рясу, перетянутую крест-накрест портупеей, борода свирепо топорщились. Дед Мороз сурово заряжал здоровенный мушкет, приговаривая:
   - Ужо вам, ужо, антихристы! Что, съели, демоны?! Слесаря Архипыча без соли не сожрешь, я вам поперек горла встану! Ибо "...мне отмщение, и аз воздам..."
   Нечисть металась по церкви, шипя и плюясь от натуги, но странным образом не приближалась к Деду Морозу ближе, чем на три метра. На этой дистанции монстры, кажется, врезались в невидимую стену.
   - Чего это они?! - удивленно спросил Мак-Мэд.
   - Видишь, мелом круг нарисован? - ткнула пальцем Бабуля.
   Находясь внутри защитного круга, Дед Мороз, или, как он сам признался, слесарь Архипыч, методично расстреливал нечисть.
   - Однако, - заметил Мак-Мэд. - Если вспомнить классику, я знаю, чем все должно кончиться.
   Бабуля хмуро наблюдала за действиями слесаря.
   - В первую очередь офицеров вышибает! - уважительно покачала головой она и вдруг громко крикнула: - Позовите Вия, балбесы!
   В церкви наступила тишина, даже колокол в башенке замолк. Дед Мороз быстро обшарил взглядом галерею, вскинул самопал... но стрелять не стал. В зал чинно вошла горстка монстров. Все с интересом уставились вниз.
   Вий был похож на сильно увеличенного и неровно обритого лемура лори. Огромные глаза были закрыты, тоненькими лапками он опирался на двух бесов. Выйдя на середину зала, он печально высморкался в чей-то саван и неожиданно густым басом завыл:
   - Поднимите мне...
   Дед Мороз, кровожадно оскалившись, хладнокровно вскинул мушкет. Рявкнувший выстрел оставил на месте Вия лишь клочок шерсти и пятно слизи. В снова наступившей тишине печально прогудел колокол.
   - Вона как его... - проговорила Бабуля.
   И тут в зале появилась еще одна фигура. Кто-то высокий, с ног до головы завернутый в черную хламиду, четко промаршировал сквозь строй притихшей нечисти и, вытянув из-под хламиды костлявый палец, голосом Ксенобайта заявил:
   - Вот он!
   Логово тестеров
   1 января, 04:15 реального времени
   Деда Мороза Архипыча отпаивали чаем. Сначала Махмуд пытался предложить ему пива, но тот побледнел и решительно ответил, что завязал.
   Что было после того, как он опрокинул бокал бабулиного бальзама, Дед Мороз не помнил начисто. Он пришел в себя в кишащем нечистью городе... Первой и последней мыслью Архипыча было: вот и пришло воздаяние за "злоупотребление алкоголем и безответственное отношение к работе"...
   - Однако и разгулялся же ты там, Архипыч, - зевая, пробурчал Ксенобайт, разглядывая какую-то распечатку. - Весь город пропахал.
   - Все тайники с оружием подчистую вымел, - ворчливо добавила Бабуля Флэш. - Нам чуть ли не на одних кадилах пришлось прорываться...
   - Мои прадеды из кубанских казаков были, - смущенно гудел Дед Мороз. - А бережливость - это у меня от первой профессии.
   Но кто, по словам Банзая, заработал настоящий орден за отвагу - так это Внучка. Пока остальная команда пробивалась к городу, она бесстрашно будила Ксенобайта. Никто особенно не верил в успех этого мероприятия, даже сам Ксенобайт, но Внучка совершила чудо. Сонный, ничего не соображающий программист оказался перед клавиатурой и судорожно застучал по кнопкам, просыпаясь по ходу дела.
   Связь с ушедшей в вирт командой наладить не удалось, выкинуть Архипыча из игры вручную - тоже, однако выяснить его местоположение и общие черты обороны Ксенобайт сумел, распотрошив логи. Там же он узнал, что сборная нечисти потеряла уже двух Виев, не считая пехоты и авиации.
   Оправившись от пережитого, Дед Мороз, дико смущаясь, попросил не закладывать его перед начальством, раздал подарки, еще раз клятвенно пообещал бросить пить и откланялся. Тестеры вернулись к столу.
   - Эх, а нам ведь еще эту игру до конца проходить, - вздохнул Ксенобайт. - Дурное это предзнаменование: ведь как встретишь Новый Год...
   - А мне нравится, - перебила его Внучка. - Главное - не скучно было.
   - Это уж точно, - хмыкнул Банзай. - Ну, за новый год, новые игры и новые приключения!
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 20: Тайна Погребенного замка
   Бермундия, Банковская площадь
   11 января, 15:34 реального времени
   Бермундийский рынок, расположенный на Банковской площади, всегда по праву считался самым оживленным местом на сервере. Гвалт тут стоял невообразимый, а в праздники было буквально не протолкнуться. Многие торговцы сидели, точно зомби, вперив в пространство отсутствующий взгляд. Это были персонажи, покинутые своими игроками. Другие, наоборот, прыгали, во все горло нахваливая свой товар и понося конкурентов. В общем, Банковская площадь порядком напоминала сказочный восточный базар.
   Внучка неслась по рынку, спотыкаясь о торговцев, извиняясь и снова спотыкаясь. Отрешенное выражение наводило на мысль, что она тоже покинута своим игроком, однако внимательный взгляд подсказывал, что девушка от счастья просто слегка утратила сцепление с реальностью, даже виртуальной.
   - Ай! Осторожно! - завопил дварф, когда Внучка наступила ему на ногу.
   - Ой! Извините, пожалуйста!
   - Спешишь куда-то?! Впрочем, судя по лицу, у тебя большая радость. Люблю, когда маленькие девочки радуются, вот - возьми в подарок этот цветок!
   Вообще-то, такой цветок можно было получить, выполнив легкий квест. Дварфы скупали их у новичков за копейки и составляли в букеты, которые уже можно было продать за сколько-нибудь ощутимые деньги. Но Внучка от такого нехитрого подарка расплылась в счастливой улыбке и готова была расцеловать торговца.
  
   - Спасибо! Огромное-огромное! Вы даже не представляете, насколько огромное!
   - Ну, раз уж у тебя радость, - коварно произнес гном, потирая руки. - Может, сделаешь себе подарок? Обнови снаряжение, купи пару свитков ...
   - Да... Я... Мне... Это...
   - Давай, не стесняйся!
   - А у вас есть адамантитовые сережки?!
   - Конечно, есть! А если купишь к ним два кольца и ожерелье - сделаю тебе скидку!
   - Здорово! А куртка от Кармиановой туники?
   - Отличный выбор! Будешь весь сет брать или только куртку?
   - Замечательно! Клево! Отлично! А... Это... Не знаю, что бы еще... Ну...
   - Может - янтарный посох?.. Для клерика вроде тебя - самое то, что надо!
   - Точно! А что, есть? Ой, к нему же и кристаллы уже новые... А... - Тут Внучка запнулась и уставилась на дварфа: - А откуда вы знаете, что я - клерик?
   - Внучка, ау! - рявкнул Банзай. - Что случилось?! Нет, я уже понял, что ничего плохого, но приди, наконец, в себя! Ты на Бермундийском рынке, деточка, - тут тебя в пять минут обдерут как липку! Я, к твоему сведению, только что продал тебе неполный сет, да еще по такой цене, какую и за Авадон постесняются просить, не то что за Кармиан...
   - Банзай, ты?! Здорово! А я как раз от тебя иду... Погоди, я же только что... Ой...
   Внучка с беспокойством потрогала свой лоб.
   - Слушай, а почему ты здесь торгуешь? И если ты здесь, то кто в твоей лавке?! Я болтала с ним минут десять!
   - Это робот, - недовольно проворчал Банзай. - Зачем, по-твоему, люди платят налоги за стационарный магазин? Туда можно купить автоматического продавца. А то, что ты с ним болтала... В таком состоянии ты способна болтать и с мумией... даже если она тебя атаковать будет.
  
  
  
   - Знаешь, Внучка, иногда я просто скучаю, - вздохнул Банзай. - У стационарного магазина, конечно, есть свои преимущества. Стабильный доход, солидность, надежный склад, в конце концов... Но игроки, которые туда заходят, идут туда, как в настоящий магазин, понимаешь? Прийти, взять с полки хорошо знакомый товар, расплатиться - и уйти. И все прекрасно знают, что за прилавком, скорее всего, автомат, с которым бесполезно торговаться, - механизм без капли творческого подхода. Если есть на складе - выдаст. Нету - хоть тресни, и пальцем не пошевелит.
   - А тут? - спросила Внучка, обводя взглядом Банковскую площадь.
   - О-о! Тут - совсем другое... Что это, по-твоему?! Это - поле боя! Каждая сделка - дуэль, каждая смена цены - хитрый стратегический ход. Каждый день, час, минуту тут разыгрываются умопомрачительные комбинации, трагедии и комедии, ведется идеологическая борьба... Знаешь, как-то раз один лопух заказал мне солидную партию драконьей кожи, при этом обещал за нее такую цену, что у меня глаза на лоб полезли: пять песет за шкуру. У меня не было ни клочка, ни единой чешуйки - но я заключил сделку! Пока он шел до банка, чтобы снять со счета деньги на всю партию, я, как ураган, пронесся по рынку, одалживая кожу у знакомых, обещая расплатиться с прибыли. А когда он шел обратно, меня вдруг озарило: он же заказал у другого гнома драконий доспех, и тот послал его за материалами! Я молниеносно подсчитываю и после того, как он купил у меня кожу, эдак небрежно предлагаю ему купить готовый доспех по цене в полтора раза меньшей, чем он рассчитывал выложить за материалы и работу. И он, скрипя зубами, понимает, что даже так остается в выигрыше. И покупает! Но мало того! Я ему говорю: "Слушай, а ведь эта партия кожи, которую ты закупил, она ведь тебе уже не нужна... Продай ее мне по три песеты!". И он радостно продает ее мне, чтобы вернуть хотя бы часть потраченных впустую денег. После этого я спокойно возвращаю торговцам кожу, разводя руками: мол, спасибо, ребята - не понадобилась. Ну как?!
   - Здорово! А если бы он отказался продавать кожу обратно?
   - Это риск, - кивнул Банзай. - Благородный риск спекулянта. Ну да ладно, теперь рассказывай, что это ты такая сияющая?
   - Банзай! Меня в клан приняли! - завопила Внучка, не в силах больше сдерживать переполнявшие ее эмоции.
   - О! Поздравляю! - усмехнулся Банзай - Это хорошо, ежели клан солидный. Кстати, что за клан?
   - Мардук! - радостно сообщила девушка.
   - А, это те странные ребята, что косят под монголов и считают тебя ниже брусчатки, пока ты не обзавелся ездовым драконом?
   - Именно!
   - Ну, если это не самый старый клан сервера, то уж во всяком случае - самый странный, - ухмыльнулся Банзай.
   - Кстати, слушай! - вдруг встрепенулась Внучка. - А ты не знаешь, кто может отремонтировать драконий доспех?
   Банзай нахмурился.
   - Ну я могу, а что?
   - Да, понимаешь, ребята из клана жаловались... У троих новичков доспехи поломались, а починить некому.
   - Да-а, - протянул Банзай. - Не очень популярный доспех, хотя зря, очень зря... Мало кто держит патенты на его изготовление и ремонт... Но, знаешь, сломать такой - это, прямо скажем, постараться надо. А разве у мардуков нет кузнеца, который бы это умел?
   - Был, - вздохнула Внучка. - Не в клане, но знакомый... Но он уже месяц не появляется в игре.
   - Бывает. Ну ладно, я постараюсь помочь... если в цене сойдемся.
   - Здорово! А еще - завтра у меня будет испытание!
   - Да? А какое?
   - Наши разведчики обнаружили какие-то неисследованные катакомбы! - страшным шепотом сообщила Внучка - Им там намяли бока... Ну, именно там ребята доспехи попортили. Говорят, там живет рейд-босс, злющий, как крыса. Завтра мы идем этого босса бить! И меня берут с собой как клерика поддержки! Представляешь?! Мне даже выделили денег из фондов клана, чтобы я экипировалась!
   - Отлично! - расправил усы Банзай. - Сегодня же пойдем к главе твоего клана. А пока я тебя экипирую... Сколько, говоришь, выделили?..
   Салон-магазин "У старого дварфа"
   11 января, 16:19 реального времени
   Банзай производил какие-то сложные вычисления на кассовом аппарате. Время от времени он закатывал глаза и мечтательно вздыхал. Дверь распахнулась и на пороге появился крайне мрачный ввиду раннего времени Ксенобайт.
   - Привет, Ксен! - закричала Внучка. - А меня в клан взяли!
   - Поздравляю, - уныло кивнул программист, рассеянно скользнув взглядом по клановой метке на Внучкином рукаве. - Слушай, Банзай, у меня к тебе деловой разговор...
   Внучка слегка обиделась на Ксенобайта за то, что он так небрежно отнесся к ее радости, но программист, кажется, был чем-то расстроен.
   - Дед, у тебя не найдется зелья трансмутации?
   - Найдется, - пожал плечами Банзай, разглядывая показания кассового аппарата. - Тебе сколько?
   - Литров восемьдесят, - подумав, сообщил Ксенобайт.
   Банзай икнул и уставился на друга.
   - Сколько?!
   - Да, и патентов на поднятие из мертвых - штук двадцать... паучьей крови... жабьей желчи...
   - Ксен, на кой тебе все это, да еще в таких количествах? - с подозрением спросил Банзай.
   - На меня напали! - как-то растеряно всплеснул руками Ксенобайт. - Мой замок атаковали!
   - Да ты что?! - поразился Банзай. - Кто?!
   - Да откуда я знаю?! - огрызнулся Ксенобайт - Сегодня рано утром... Ну просто чудо, что я еще был в игре... Натуральный налет! Как они в замок пробрались - ума не приложу. А главное, деловито так ходят по подвалу, живность истребляют да мое барахло в сумки складывают...
   - А что у тебя там?!
   - Да ну, мелочь всякая... Несортированные трофеи - руки все не доходят. Но все равно обидно! Ну, я из гроба вылез и говорю, мол, какого беса?! А они мне: "О! Экспа!".
   - И что? - Внучка раздумала обижаться и теперь активно переживала за Ксена.
   - Ну... Что... В общем, выдали они мне по самое не балуйся! - недовольно признался Ксенобайт. - Еле уполз, но отбился. Пятерых ухайдакал, у последних двух нервы сдали. Дунули куда-то в сторону казематов. А я уснул: если бы они развернулись и еще раз мне взбучку устроили - там бы я и лег.
   - Ну, отбился ведь?
   - Отбился, - хмуро буркнул Ксенобайт. - Я так понял, они из какого-то клана. И судя по их воплям, запал им в душу мой замок. Говорили - еще вернутся. С подмогой. Так что надо к обороне готовиться: скелетов с кладбища подниму, пару личей сделаю... И мумию. Да, обязательно мумию: я ее в коридоре посажу! Кстати, дед, еще ловушки нужны, я из них триггеры повытаскиваю... Ладно, а у вас как дела?
   - Меня в клан приняли! - снова повторила Внучка.
   - Хорошо тебе, - с некоторой горечью кивнул Ксенобайт. - Кланом и замок оборонять легче, не то что я, один, как последний Шерлок Холмс! Что за клан?
   - Мардук.
   - Не слышал, - пожал плечами программист.
   - Это потому, что ты старый анархист, - сурово покачал головой Банзай. - Из замка своего только на охоту и вылезаешь. Ладно, есть мысль. Хочешь бартер?
   - Какой? - осторожно спросил программист.
   - У тебя там в горах драконы водятся?
   - Их там как грязи.
   - Принимаю крупные поставки драконьих шкур. По... Э-э-э... Две песеты.
   - Шутишь?! Пять как минимум!
   - Ксен, ты спятил...
   Какое-то время тестеры отчаянно торговались. Наконец, сойдясь в цене, ударили по рукам.
   - А зачем тебе драконьи шкуры? - без особого интереса протянул Ксенобайт.
   - Внучкин клан, - с нежностью проговорил Банзай. - Ксен, это золотая жила!
   - Э?
   - Как я уже говорил Внучке, это один из самых старых и самых чудных кланов сервера. Там водятся зубры, чей уровень уже подкатывается к девяностому! Денег у них - немерено. Они уже просто забыли, что такое экономия! А самое изумительное - у них нет своего оружейника! И это при том, что они обожают доспехи из драконьей кожи.
   Ксенобайт пожал плечами.
   - Не понимаю. И как они обходятся?
   - Очень просто. Старшие доспехи нужны не так уж и часто, а вывесить объявление о покупке младшего доспеха, да за такую сумму, что пол-Бермундии землю носом рыть будет, чтобы его достать, им раз плюнуть. Ты не поверишь! Я уже взял подряд на починку их доспехов и на производство четырех новых комплектов. А кроме того, меня назначили поставщиком завтрашнего похода!
   - В смысле?!
   - Завтра группа приключенцев вместе с нашей Внучкой отправляется в катакомбы. Я иду с ними и обеспечиваю им все: патроны, стрелы, зелья, свитки... Эдакий обоз. Даю столько, сколько надо, а клан оплачивает счет единым махом. Даже не торговались, можешь ты себе такое представить?!
   Ксенобайт покрутил пальцем у виска.
   - Это они сами придумали, или ты им подсказал?!
   - Разумеется, я! - гордо сообщил Банзай - Слушай, у меня идея! Как насчет подрядиться на завтрашние приключения? Выступишь в качестве наемника...
   - Нет уж, предложи Махмуду, он у нас наемник, - скривился Ксенобайт - А я мещанин и домовладелец, мне замок оборонять надо...
   - Не расстраивайся, Ксен, - вздохнула Внучка. - Вот я завтра себя покажу в бою, примут меня в клан, а потом я их попрошу - может, мы тебе всем кланом поможем! Вот!
   - Надеюсь, до этого не дойдет, - покачал головой Ксенобайт, но голос его звучал не слишком уверенно.
   Плоскогорье
   12 января, 10:37 реального времени
   Отправлялись от трактира "Хали-Гали", хорошо известного всем молодым искателям приключений. Банзай явился туда одетый не в доспех, а в богато вышитый кафтан, вместе с закованным в броню Махмудом - боец в полном доспехе был похож на большого жука и тащил на спине здоровенный короб.
   Мардуков было человек двадцать. Полтора десятка пехотинцев помоложе, в основном - люди и орки, пять всадников в тяжелой броне (им пришлось спешиться - приключения предстояли в пещерах), пара эльфийских магов и предводитель отряда по имени Бармалей.
   Грузовой портал вывел отряд мардуков на заснеженную площадку. Судя по всему, они находились на большой высоте. Позади виднелась едва заметная, убегающая куда-то в горы тропинка, слева высились отвесные скалы, справа манила пропасть, а прямо впереди чернел вход в старую штольню.
   Мардуки выстроились перед входом в пещеру, провели перекличку, и первая партия ушла в пещеру. Чуть выждав, пошла вторая партия, потом - маги под прикрытием нескольких воинов и Внучка.
   Тем временем Банзай завел философскую беседу с Бармалеем.
   - Не в обиду будет сказано, - тактично заметил Банзай, - но мне показалось, что ваши воины не отличаются гибкостью мышления.
   - Вы хотели сказать - полные болваны, - вздохнул Бармалей. - Ну, за исключением единиц, которые впоследствии и останутся в клане. Но остальные... Сила есть - ума не надо. Только за уровнем и гоняются...
   - Молодежь, - солидно вздохнул Банзай.
   - И не говорите...
   Почуяв родственную душу, Бармалей бурно жаловался Банзаю на жизнь.
  
   - Понимаете, - рассказывал он, - наш клан никогда не гнался за количеством, возмещая его качеством. У нас есть несколько частных замков, мы - правители одного города и двух поселков. И естественно, к нам рвется масса болванов, которым хочется похвастаться яркой нашивкой с клановой меткой. И они очень удивляются, когда узнают, что мы не ведем войн, не участвуем в разборках и не желаем без разбору штурмовать замки других кланов. Все, что им нужно, - это уровень, доспех подороже, меч подлиннее и право говорить: "Я из крутого клана, понял?!" Ни традиций, ни культуры... О времена, о нравы...
   Из пещеры уже вовсю доносился звон стали, шум заклинаний и верещание рассерженных монстров.
   - Что-то долго, - нахмурился Бармалей. - Пожалуй, стоит пойти взглянуть... Составите компанию?
   Банзай и командир мардуков чинно отправились ко входу в пещеру. За ними, точно ординарец, пыхтел Махмуд со своим сундуком. Пройдя сквозь длинную штольню, они оказались в обширной пещере.
   Юные мардуки отчаянно отбивались от насевшей на них оравы монстров. Воины азартно носились за пещерными пауками. Маги отчаянно ругались: их, конечно же, оставили без прикрытия. Вместо того чтобы поддерживать пехоту мощными заклинаниями дальнего радиуса действия, они были вынуждены отбиваться от вошедших в клинч монстров слабыми, но быстрыми заклинаниями ближнего боя, стремительно пожирающими их запас маны.
   Внучка металась от одного воина к другому. В основном она лечила мага, на которого насели сразу две саламандры. Тот стоял, горестно вздыхая при каждом ударе: запас магической энергии был на нуле.
   - Эй, санитарка! - недовольно взревел кто-то из воинов. - Почему меня не лечишь?!
   Внучка обернулась на голос. Маг вздохнул и тихо "склеил ласты" от очередного удара монстра. Требующий медицинской помощи воин стоял на другом конце зала и азартно рубил медведя-зомби. Внучка рванулась к нему, оставшийся в живых маг дальним заклинанием отшвырнул от нее севшего на хвост пещерного крокодила, но сам вынужден был уйти в оборону.
   - Какой бардак, - грустно заметил Бармалей. - Олухи...
   Внучка уже, визжа, наматывала круги, удирая от прицепившейся к ней саламандры. Оставшийся маг явно доживал последние секунды. Треть бойцов валялись мертвыми. Бармалей, бормоча что-то себе под нос, достал из под плаща здоровенный двуручный меч и вдруг с ревом прыгнул вперед.
   Саламандру, гонявшуюся за Внучкой, он рассек одним ударом. Вокруг лезвия засияли огоньки: меч имел магические свойства. Словно бульдозер, оставляя за собой просеку, командир прошел сквозь копошащихся монстров к зажатому в углу магу, уже попрощавшемуся с жизнью. Невероятно ловко используя финты и магические удары, Бармалей мигом расшвырял крокодилов. Внучка, сообразившая держаться в кильватере, быстро подлечила еще живого мага и уже воскрешала мертвого.
   Получив такую поддержку, маги перевели дух и перешли к бомбардировке дальних монстров. Бармалей размахивал мечом и ревел, как раненый гризли. На треть его рев состоял из заклинаний, еще на треть - из команд. Остальное приходилась на ругань. Но вскоре в пещере стало тихо: монстры закончились.
   - Вот. Примерно таким образом, - холодно сообщил Бармалей, когда потрепанное войско собралось вокруг него. - Заметьте - из-за моего вмешательства вам не досталось ни опыта, ни денег, так как мне эти монстры - тьфу, мелочь. Так какого дьявола вы тут устроили балаган?!
   - Ну, типа, их тут было до фига! - жалобно заметил кто-то из воинов. - А маги не стреляют. А санитар не лечит...
   Бармалей молча закрыл лицо ладонью.
   Катакомбы
   12 января, 11:02 реального времени
   Под непосредственным руководством командира процесс, однако, наладился. Битвы с монстрами приобрели относительный порядок. Маги не оставались без прикрытия, раненые сами отходили к Внучке, а не ждали с обиженным видом, пока она доберется к ним в гущу схватки.
   Банзай едва успевал раздавать энергокристаллы, магические эликсиры, латать броню - и подводить калькуляцию. Пару раз хмурый Махмуд, взявшись за топор, вынужден был оберегать тылы от возродившихся позади монстров, но в целом приключение обрело стабильность.
   А монстры вокруг менялись. Пауки, пещерные крокодилы, камнекрысы и прочая живность стали сменяться более толстокожими кротами, каменными червями и жужелицами. Стали попадаться скелеты, гремящие цепями духи, мелкие бесы. Экспедиция упрямо продвигалась в глубь горы - и вот штольни сменились пещерами, а пещеры постепенно превратились в явно рукотворные залы.
   - Скоро рейд-босс! - заверил один из парней, побывавший тут накануне.
   Похоже, монстры сменили тактику. Они больше не набрасывались лавиной на игроков. Напротив - помещения по большей части оказывались пусты. Узкие коридоры сменялись обширными залами, залы - крохотными склепами. Отряд то сбивался в тесную кучку, то вытягивался колонной. Бармалей хмурился: ему это не нравилось.
   Потом начались засады. Отряд как раз пробирался гуськом сквозь узкий коридор, когда впереди вдруг возникли два скелета-гвардейца с алебардами, за спинами которых надежно спрятался лич. Засада была устроена там, где коридор выходил в зал, так что скелетам было где развернуться, лич безнаказанно бомбил заклинаниями из-за их спин, а вот мардукам пришлось сражаться по двое в ряд. Задние ряды напирали, передние ругались - их толкали прямо на алебарды, не давая маневрировать, маги лихорадочно и бесполезно подпрыгивали, запертые в середине колонны: они не могли прицелиться из-за спин товарищей.
   Пока справились со скелетами - потеряли четверых, причем троих - безвозвратно: срок вышел, и заклинание воскрешения было бессильно, им пришлось возвращаться в город. Бармалей стальным голосом отдал приказ перестроиться. Прорвались - и вскоре снова угодили в засаду. На этот раз, правда, они были к ней готовы. Теперь экспедиция продвигалась вперед медленно и осторожно.
   Вдруг у Банзая запиликал коммуникатор. Деликатно извинившись, он глянул на дисплей и отошел в сторонку. Вызывал Ксенобайт.
   - Банзай?
   - Слушаю.
   - Банзай, кажется, началось!
   - Что, тебя атаковали? Вчерашние хулиганы?
   - Точно. Они ли - еще не знаю, но почти уверен - они. Ты не поверишь - они как-то обошли систему охраны замка! Они прут из подвала!
   - Как?!
   - Не знаю! Наверняка баг какой-то. Их там много! Кажется, охрана устроила им кровопускание, но два патруля они уже прошли, сейчас крошат третий... Банзай, бери Махмуда и дуйте на подмогу! Сюда уже летят Мелисса с Мак-Мэдом, но это лучник и ассасин, а нужны танки, которые бы сдержали эту ораву.
   - Я не могу! Я работаю, - несколько раздраженно ответил Банзай.
   Ксенобайт досадливо зашипел. Он понимал: там, где дело касается денег, Банзай будет тверже стали.
   - Ладно. Будем уходить в партизанщину и держаться, сколько сможем. Я опущу на замок Купол Мглы. Как освободишься - сразу ко мне, ладно?
   - Ладно, - кивнул Банзай. Обернувшись к Бармалею, он развел руками. - Что за нравы... Какие-то мерзавцы штурмуют замок моего знакомого.
   - Печально, - вздохнул Бармалей. - Вы хотите сказать, что покидаете нас?
   - Ни в коем случае! - твердо ответил дварф. - Контракт должен быть выполнен до конца.
   Погребенный Замок
   12 января, 11:29 реального времени
   Наступление захлебнулось. Лабиринт комнат, коридоров, лестниц и переходов был огромен. И больше всего сбивало с толку, что они были практически пусты. Очень скоро Бармалей вынужден был признать, что они заблудились.
   Можно было, конечно, вернуться в ближайший город, воспользовавшись свитками возврата, но это означало бы поражение, а всем хотелось разгадать тайну Погребенного Замка. Так его обозвали, когда случайно наткнулись на окно и обнаружили, что за ним - вязкий и тягучий мрак. Словно весь замок застыл в куске черного непрозрачного янтаря.
   Раз за разом весь отряд допрашивал бойцов, побывавших здесь, но ничего толкового те сказать не могли.
   - Мы же только до подвалов дошли!
   - А босс?
   - А босс прямо там был, мы как вошли - тут же на него наткнулись. Ни скелетов, ни личей не было!
   Ко всему прочему, замок был наполнен странным туманом, ослаблявшим действие лечебных заклинаний Внучки и делавшим весь свет тусклым и унылым. Факела, розданные Банзаем, еще помогали в коридорах, но в залах освещали лишь небольшой пятачок пола.
   Бармалей принял тяжелое решение. Половина отряда заняла оборону в каком-то зале, вторая, разбившись на три группы по двое, отправилась на разведку. Спустя десять минут вернулись всего два человека из разных групп, оба - потрепанные и еле живые.
   - Это лич! - уверенно заявил один трясущимся голосом. - Босс! Я видел его... Мельком... Бледный, зубищи - с палец длинной, глаза горят... Он просто возник из воздуха и откусил магу голову! Тот даже скастовать ничего не успел... Хрясь - и нету!
  
   - Никакой это не лич! - взвыл второй - Это паучиха с туловищем женщины! Как называется - не знаю. С длинными черными волосами, фигура - во!
   Парень обвел руками в воздухе весьма заманчивый силуэт.
   - На пальцах - стальные когти, как у Крюгера, а между ними - паутина! Она на потолке висела... Я прошел, слышу - сзади хрип... Обернулся - мама родная! Грымба в воздух поднимается, ногами болтает, руками за шею держится... Она ему паутину на шею и...
   Внучка тихо пискнула от ужаса, живо представив себе эту картину. Бармалей нахмурился и погрозил рассказчику кулаком. Однако до всех дошла страшная правда: меньше чем за десять минут они потеряли половину отряда. Банзай вытащил коммуникатор и демонстративно набрал Ксенобайта.
   - Ксен?
   - Говори.
   - Как там у тебя?
   - Патовая ситуация, - сообщил программист. - Эти нахалы засели у меня на кухне, представляешь?! Потом, наверное, перессорились: самые горячие пошли в разведку. Парочку прикончил Мак-Мэд, Мелисса тоже подловила, ну и я одного прихватил.
   - Слушай, ты, как специалист, не слышал чего о таких монстрах...
   Банзай пересказал Ксенобайту описание, составленное выжившими. Ксенобайт какое-то время думал.
   - Паучиха похожа на арахну, только я никогда не видел, чтобы она по потолку лазила.
   - Речь идет, возможно, о боссах.
   - Тогда любой гадости ждать можно. Второй - не лич, это точно. Лич атакует магией, а не откусывает головы.
   - Что посоветуешь?
   - Больше не разделяйтесь. Идите скопом, палите во все, что движется, ищите большой зал. Думаю, там боссы на вас сами вылезут, ну а дальше уже - кто кого.
   - Ладно, держись там.
   - Отбой.
   Бармалей чуть не прослезился.
   - Как благородно со стороны вашего товарища - в трудную для него минуту оказывать помощь фактически незнакомым людям.
   - Ксен - он такой! - гордо подтвердила Внучка.
  
  
  
   Остатки мардуков сбились в плотную кучку. В отряде остались два мага, Внучка, Бармалей, два человека-гладиатора, два крестоносца и орк-дестроер. Бойня началась стремительно и абсолютно неожиданно.
   Один из магов вдруг сдавленно хрюкнул, выпучил глаза и, выронив посох, схватился за горло. Второй, очевидно, вспомнив рассказ разведчика, испуганно глянул вверх и, отчаянно завопив, выпалил в потолок заклинание.
   Внучка бросилась к раненому. Вокруг его шеи был обвит шелковый шнур, а в спине виднелась рана от узкого когтя. Маг стремительно терял здоровье: коготь был отравлен. Внучка выкрикнула заклинание-противоядие, потом лечебное, маг завис с двумя пунктами здоровья, но тут вдоль коридора свистнула стрела.
   - Вперед! - взревел Бармалей, сообразив, что в узком коридоре их перебьют как цыплят.
   Мага пришлось бросить. Сзади раздалось гудение. Бармалей обернулся и завопил:
   - Поднажали!
   По коридору их догоняла багрово-черная стена ревущего пламени. Сбив с ног заслон из скелетов, мардуки вывалились в обширный зал и брызнули в разные стороны. Один крестоносец замешкался, и его испепелил поток пламени, вырвавшегося, будто плазменный выхлоп из сопла.
   - Черный Инферно! - с уважением оценил Бармалей. - Да что же тут за монстр такой?! Занять оборону по периметру!
   - Слушайте, - с беспокойством проговорил Банзай, похлопывая по навьюченному на Махмуда контейнеру. - С этим ящиком мы далеко не уйдем по этим треклятым коридорам. А тут - барахла на два с половиной миллиона.
   Бармалей быстро оценил ситуацию. Перед Банзаем был совсем другой, нежели в начале рейда, персонаж. Глаза его горели азартом, ноздри жадно раздувались. Меч твердо лежал в руке, светясь бледным сиянием. Он рвался в бой, но взял себя в руки и чуть ли не простонал:
   - Понял... Эвакуируемся! Держать оборону, пока я не создам портал!
   Махмуд молча захлопнул забрало шлема и встал плечом к плечу с мардуками. Посох мага вспыхнул, поглощая энергокристалл для заклинания. И тут в зал хлынула нежить...
   Загрохотали заклинания. Волна нежити разбилась о щиты и яростно мелькающие клинки. Но за спинами скелетов и личей клубилась тьма, еще более плотная, чем струящийся по замку черный туман, тьма, которую не в силах были разогнать ни факелы, ни вспышки заклинаний... Это шел босс.
   Банзай понял, что все пропало, когда в глубине этой тьмы начал набухать багровый глубок Черного Инферно. Но именно в этот миг Бармалей закричал:
   - Есть портал! Бегите, я прикрою!
   Судя по визгу, первой в портал полетела брошенная могучей рукой Внучка. Выпалив заклинание, ушел маг. И тут командир мардуков выпрыгнул через строй, выкрикивая защитное заклинание. Перед тем как прыгнуть в портал, Банзай успел увидеть, как о Бармалея, точно об утес, эффектно и мощно разбивается волна Инферно. А еще он увидел нечто, что заставило его похолодеть. Он разглядел бледное лицо рейд-босса, с жуткими клыками и горящими рубинами глаз.
   Трактир "Хали-Гали"
   12 января, 11:55 реального времени
   Бармалей вывалился из портала спустя три секунды. Обгорелый, дымящийся, едва живой. На его доспехе из драконьей кожи остались глубокие борозды от чьих-то когтей. Внучке пришлось использовать два заклинания и влить ему в рот бутылку антидота, чтобы остановить утечку здоровья.
   - Он меня почти достал! - в восторге рычал Бармалей, пока его здоровье под действием Внучкиных стараний понемногу восстанавливалось.
   Банзай сидел на траве, с отсутствующим взглядом выпученных глаз, и мелко трясся, бормоча:
   - Я видел его лицо. Я видел его лицо. Я видел...
   - Да - сочувственно кивнул Бармалей - Я тоже видел... Ну и рожа! Нарисуют же такое... Бр-р-р...
   Потом он встал и с силой потряс дварфам руки.
   - Спасибо. Вы показали себя настоящими героями. Не только храбрыми, но и хладнокровными. Вы шли до конца, но когда поняли, что разумнее отступить, - сделали это, не поддавшись соблазну излишнего героизма. Я рад, что судьба свела нас!
   - Жалко, - прогудел из-под шлема Махмуд. - Боссу-то мы морду толком так и не пощупали.
   - Ничего, - весело сказал Бармалей. - Завтра я подниму настоящих танков. Надо же, мы давно искали локацию с достойными нас монстрами! Вот увидите, я соберу старую гвардию, и мы поставим этот гадюшник на уши! Ха-ха! Как же я стосковался по нормальному рубилову! Разумеется, вас обоих я приглашаю в первую очередь.
   - Круто! - обрадовался Махмуд.
   - Внучка, - строго добавил Бармалей. - Тебе пока нельзя. Твое приключение зачтено на "отлично", но, сама понимаешь, тебе пока рановато. Бойцы! Выживших - благодарю за службу! Через час всех прошу в цитадель на разбор полетов!
   И, напевая под нос незатейливый мотивчик, Бармалей отправился в трактир.
   - Надо Ксена с собой пригласить, - деловито заявил Махмуд. - Кстати, как там у него дела?
   - Думаю, - очень мрачно сообщил Банзай, - он отбился. Товарищи, мы по самые гланды в формалине! Полная балабумба...
   - Чего?! - пораженно вытаращился Махмуд.
   Досадливо зашипев, Банзай потянулся за коммуникатором.
   - Ксен?!
   - Ух... Еле отбились. - Голос программиста был сиплым - Там у них такой танк... Мелиссу поджарили, Мак потрепан, но ничего, а я сам не знаю, как жив остался! Этот громила...
   - Дуй в мою лавочку. Срочно. Экстренное совещание.
   Салон-магазин "У старого дварфа"
   12 января, 12:13 реального времени
   Внучка взахлеб рассказывала о ходе фантастического рейда мардуков. Ксенобайт, в свою очередь, рассказывал о героической обороне замка. Банзай был крайне мрачен, но объяснить причины своего недовольства пока отказывался.
   - Ну, значит, только я с Банзаем по коммуникатору договорил - они там зашевелились. И вылезли всей толпой. Гляжу - пошли, коробочкой, и прямо в зал Краеугольного Камня. Все, думаю, абзац. Сейчас камень подчинят, замок станет нейтральным, Купол спадет. И вот тогда нас возьмут в оборот по-крупному: все преимущества хозяина замка пропадут. Но, на счастье, поперлись они напрямую, через длинный узкий коридор. Мелисса на потолок, Мак-Мэд дал крюка потайным ходом и выбежал в зал. Как защитники замка, они видели сквозь Черный Туман. А я в тылу остался... И тут Мелиссу попалили - она как раз мага ихнего в хвосте колонны удавкой зацепила... Второй маг ка-ак жахнет. Я понимаю - все, пора в атаку. Ну и...
   - Запустил Черный Инферно, - неожиданно проговорил Банзай.
   Ксенобайт осекся, удивленно глядя на деда.
   - Мак начал обстрел из зала. Враги сбились в коридоре, увернуться некуда - идеальная позиция. Мелисса, пользуясь суматохой, дунула в бега, а ты запустил Инферно. Так?
   - Э... А откуда ты...
   Лица тестеров медленно вытягивались. Внучка с тревогой глядела на друзей.
   - Ребят... вы чего?!
   - Как я мог не узнать эти скалы?! - горестно вздохнул Банзай. - Впрочем, мы же никогда не видели их с той стороны.
   - Да объясните же, в чем дело?! - По голосу Внучки можно было предположить, что она уже и сама почти догадалась, но все еще не решается признать свою догадку.
   - Вчера, часа в четыре утра, небольшой отряд мардуков, странствуя в горах Трансильвании, нашел укромную долинку и вход в таинственное подземелье, - торжественно начал Банзай. - Пройдя сквозь него, они, по какой-то немыслимой причине, прошли насквозь гору, на противоположном склоне которой стоит... Замок нашего друга Ксенобайта!
   Все с тоской уставились на программиста, как будто он был виноват в этом стечении обстоятельств.
   - После полученной от нашего приятеля взбучки мардуки возвращаются в клан и с восторгом рассказывают о новом, неисследованном подземелье. Поскольку, по свидетельствам очевидцев, монстры в подземелье (а твой подвал они приняли за продолжение катакомб), за исключением загадочного рейд-босса, не особо сильны, принимается решение: обкатать там молодежь клана. Собирается экспедиция, в которую, волею судеб, попадает Внучка и мы, влекомые жаждой законной прибыли. А тем временем Ксенобайт жалуется мне на неизвестных хулиганов. Ксен, ну что тебе стоило запомнить их клановые метки?! Ведь вчера ты рассматривал такую же на рукаве у Внучки!
   - Ну... Я это... Ой, - развел руками программист.
   - И я, старый дурак, с одной стороны снаряжаю нашего кровососа всем необходимым для обороны, с другой - мардуков для нападения! Естественно, как только отряд достигает подвалов замка, начинается полная ерунда. Загадочного рейд-босса нет, ведь Ксенобайт готовится отражать нападение на верхних этажах, зато внизу полно вызванной им для охраны замка нечисти! Будь он, скажем, крестоносцем - его замок сгенерировал бы на защиту нормальных стражников, но тут - скелеты, личи, зомби... Барахло, которого в любом подземелье пруд пруди. И мы начинаем разыгрывать гамбит, еще и консультируясь друг у друга по поводу следующего хода!
   - Но как же наши дозорные?! - встрепенулась Внучка. - Они же видели монстров... А замок?! Что я, у Ксена в замке не была? Не похоже вовсе!
   - Я же накрыл его Куполом Мглы, - простонал Ксенобайт. - Это оборонительная система замка... Полная изоляция и максимально агрессивная для захватчиков среда... Она искажает восприятие, ослабляет противников и гасит все благословляющие заклинания... У каждого вида замков - своя изюминка. У моего - такая. И этот сюрприз всегда держится в тайне.
   - Именно. А что до монстров - со страху и не такое померещится. В общем, в последнюю секунду, когда я уже прыгал в портал, я наконец разглядел лицо рейд-босса. То есть - перекошенную рожу Ксенобайта.
   - Ты бы на свою глянул, - огрызнулся программист. - Впрочем, что у тебя там, под бородой, разберешь...
   - А завтра, - печально закончил Банзай, - мардуки собираются в третий раз бить морду злополучному монстру. То есть тебе, Ксен. И на этот раз это будет не кучка новичков, а самый что ни на есть костяк клана. С Бармалеем ты уже познакомился. Завтра таких с десяток будет.
   - Все просто! - заявила вдруг Внучка - Ксен, ты завтра попросту не лезь в игру. Ладно?
   - Тогда я просто лишусь замка, - угрюмо буркнул программист. - Они быстро поймут, что это частный замок, найдут Краеугольный Камень и перепишут его на свой клан. Еще бы, стоит замок - ничейный...
   - Тогда, - упавшим голосом проговорила Внучка, - надо им все рассказать. Меня, наверное, из клана выгонят...
   - А я потеряю репутацию! Ничего себе, привел клиента на растерзание! Нет, это не выход!
   - А что делать? - уныло спросила Мелисса.
   - Копать! - неожиданно вскочил Ксенобайт.
   Салон-магазин "У старого дварфа"
   13 января, 12:08 реального времени
   Великая экспедиция мардуков закончилась прямо-таки мистическим провалом. Подземелье было на месте. Штольня, пещера, даже кусочек подземного могильника со склепами и скелетами - все было как вчера. А вот Погребенного Замка не было. Ни скелетов-гвардейцев, ни рейд-босса, ни даже женщины-паука с соблазнительной фигурой. Ничего не было.
   Если бы среди мардуков нашелся опытный вор или ассасин, он бы заметил тщательно замаскированную кладку, которой был замурован один из проходов. Впрочем, Ксенобайт наложил на нее столько заклятий, что разрушить ее все равно было нереально - легче прорыть новый тоннель. Как это, собственно, и сделала компания тестеров. Фальшивый тоннель мягко уводил пришельцев в сторону, возвращая их в катакомбы.
   Расстроенный чуть не до слез Бармалей пришел поделиться печалью с Банзаем. Там ему представили Ксенобайта. Программист внутренне содрогнулся, представив, что будет, если командир его опознает. Но все прошло гладко.
   - Как программист, - важно заявил Ксенобайт, убедившись, что его не узнали, - я могу сделать лишь одно предположение. Вы случайно вывалились в какую-то абсолютно другую локацию. Вероятно - тестовую, еще не открытую администрацией сервера. Сегодня ночью эту ошибку заметили и исправили.
   - Наверное, так и было, - вздохнул Бармалей. - Небось к дополнению новые земли обкатывают. Хотя сами по себе те катакомбы - полная ерунда. Лягушатник... А как ваши проблемы?
   - Спасибо, уже разрешились. Не думаю, что у атаковавших меня хамов хватит наглости повторить набег, - со скрытой издевкой проговорил Ксенобайт, за что получил сердитый взгляд Внучки и локтем бок от Мелиссы.
   - Кстати, - промурлыкала Мелисса, уверенно уводя разговор от скользкой темы. - Ваш клан - один из самых известных на сервере.
   - Ну, без ложной скромности - это так, - польщенно улыбнулся Бармалей.
   - Давно хотела спросить о его названии. Мардук... При чем тут шумеры?
   - Шу-кторы? - удивился Бармалей.
   - Ну... Мардук... Это же имя древнего бога, так?
   Бармалей пожал плечами.
   - Надо спросить у главы клана... Но вообще-то, нам просто слово понравилось. Таинственное, звучное такое. А что оно означает - мы не особо разбирались...
  
  
   Бета-тестеры
   Занимательное драконоводство
   Горы Трансильвании
  
   15 февраля, 14:42 реального времени
  
   - Воздух!
   Внучка привычным, отработанным до автоматизма движением плюхнулась в сугроб и вжалась в снег. Сквозь вой разбушевавшейся метели предательский шум заходящих на бреющий полет крыльев почти не был слышен.
   Со свистом и ревом ледяной вирм пронесся над Внучкой. Ледяное дыхание, прочертившее инеистую полосу, срикошетило о выставленный Ксенобайтом магический щит, сбив программиста с ног. В стороны брызнули острые сосульки, с хрустальным звоном разбиваясь о скалы.
   Вирм моментально стал набирать высоту, готовясь к виражу. Программист, выскочив из сугроба, вскинул к плечу посох и выпалил ему вслед сгусток багрового пламени, но, видимо, тщетно. Чудовище, превратившись в смутную тень, развернулось по широкой дуге и снова вышло на линию атаки.
   Ксенобайт зло цыкнул зубом. Вирм летел на него в лоб, на высоте метров трех. Острые ледяные кристаллы вырастали из снега там, где его касалось ледяное дыхание аппарата, и их ровная, точно пулеметная очередь, цепочка быстро прочертила тропинку. Самое время было отскочить в сторону или, как в прошлый раз, выставить щит, чтобы попытать счастья с контратакой в хвост. Но Ксенобайт на собственном опыте знал: метель позволит чудовищу выйти из зоны четкой видимости прежде, чем он успеет прицелиться.
   - Ксен, уходи! - закричала Внучка из своего сугроба.
   - Врешь... Не возьмешь! - яростно прошептал Ксенобайт древний девиз.
   Перехватив посох, он повертел покрытые рунами ободки под самым навершием и пихнул в кристаллоприемник специальный усиленный заряд. Приставив посох к плечу, точно трехлинейку, программист плавно поднял его в сторону вирма.
   До чудовища оставались считанные метры, когда из навершия посоха ударил тонкий пронзительно-зеленый луч. Вирм удивленно мотнул башкой на длинной шее, от чего ледяная дорожка его дыхания судорожно метнулась, чиркая по скалам. Темной громадой он со свистом пронесся над головой программиста и с противным громким треском врезался в землю, заставив скалу содрогнуться и подняв волну снега.
   - Готов? - удивленно спросила Внучка, высовываясь из сугроба.
   - Ха! Да мой прапрадед мессеры из берданки валил! - отряхиваясь, прохрипел Ксенобайт. - Но зато с пехотой у него так и не сложилось... Мотаем отсюда, пока ети не набежали.
   Ети были тварями неприятными. Больше всего они походили на здоровенных, по-боярски седобородых горилл в белых маскхалатах. Задние лапы размером со снегоступы позволяли им ловко передвигаться по глубокому снегу, а длинные когтистые руки - издалека хватать потенциальное пропитание. Кроме того, они имели гадкую привычку сбивать противников с ног, метко кидаясь увесистыми пингвинами.
   - Надо выбраться из этой идиотской пурги, не видно ни шиша, даже ночное зрение не помогает, - вздохнул Ксенобайт.
   Проваливаясь в снег, Ксенобайт и Внучка спешно заковыляли прочь от места встречи с ледяным вирмом. Метель закончилась как-то внезапно, без предупреждения. Словно позади осталось стекло гигантского аквариума, где клубилась взбаламученная вода, впереди же было несколько десятков метров тропинки, упирающейся в отвесную скалу.
   - А куда дальше? - растерянно спросила Внучка.
   - А ты думала, туда дорога ведет? - едко осведомился программист, доставая из рюкзака бухту веревки. - Дальше - по скалам.
  
   * * *
  
   - Вообще-то этим штукам меня Мелисса научила, - тяжело дыша, просипел Ксенобайт. - Она раньше в реальности альпинизмом увлекалась...
   Восхождение по практически отвесной скале оказалось делом утомительным даже в виртуалке. Ксенобайт, точно паук, карабкался вверх, выискивая места, где можно было закрепить веревку или вбить клин. Иногда он срывался, и тогда Внучке приходилось его лечить, а порой и воскрешать.
   Сейчас они находились на небольшом уступе - размером чуть больше письменного стола. Подползя к самому краю, Ксенобайт осторожно глянул вниз.
   - Угу. Вон оно, можешь посмотреть. Только осторожно.
   Внучка, подобно программисту, подползла к обрыву и осторожно высунула голову. У нее захватило дух: внизу простирались заснеженные горы, торчащие из пушистых облаков. А прямо под ними, метрах в пятнадцати, виднелся еще один карниз, над которым чернел круглый вход в пещеру. Из пещеры валил черный дым.
   - Она там? - шепотом спросила Внучка.
   - Будь спокойна - именно там, - угрюмо кивнул Ксенобайт, привязывая веревку к намертво вбитому в трещину клину. - Хотя я уже склонен думать, что лучше бы ее там не было. Или нас - здесь.
   - Не ной, Ксен, мы уже половину этой твоей Трансильвании на брюхе проползли. К тому же кто мне говорил, что тут самые матерые драконы на сервере?
   - Именно я, но это был аргумент не в пользу похода! - огрызнулся Ксенобайт. - Ладно, давай начинать, что ли...
   В мире "Эпохи Химер" только-только начитался закат. Но тут, в родных Трансильванских горах, Ксенобайт мог позволить себе маленькие вольности. Окутав себя темно-серым туманом, программист трансформировался в летучую мышь. Расправив кожистые крылья, он зябко переступил с лапы на лапу на самом краю карниза и, горестно пискнув, ухнул вниз.
   Быстро набрав скорость, он над самыми облаками взмыл вверх, выполнил иммельман и, прижав широкие розовые уши, спикировал прямехонько в пещеру. С минуту царила зловещая тишина, потом из пещеры раздался рев, в котором слышались искреннее возмущение, обида и ярость. Через миг Ксенобайт с тихим хлопком пулей выскочил из дыры в скале. Следом за ним, едва протиснувшись через вход, вылетел здоровенный черный, как вороненая сталь, дракон.
   С черным драконом как видом Внучка уже успела мельком познакомиться во время памятной авантюры с поисками логова дракона красного. Тогда все закончилось более или менее благополучно, но только потому, что у дракона нашлись занятия поинтереснее. Но тогда она и предположить не могла, насколько эти твари шустрые в полете. Судя по всему, Ксенобайт тоже несколько переоценил свои характеристики. Носферату что было сил трепыхал крыльями, пытаясь дотянуть до облаков, но его усилий едва хватало на то, чтобы сохранить дистанцию метров в пять.
   Без всякого преувеличения - в тот день Ксенобайт показал высший класс пилотажа. Он взмывал свечой в зенит, закладывал мертвую петлю, крутился штопором, пытаясь стряхнуть громадину с хвоста, но тщетно. Громадная пасть, в которой Ксенобайт легко уместился бы целиком, клацала в нескольких метрах от него.
   Как только черная громадина следом за носферату нырнула в облака, Внучка начала торопливо действовать. Схватив закрепленную Ксенобайтом веревку, она пропустила ее сквозь кольцо на поясе и, точно лихой спецназовец, заскользила вниз, упираясь ногами в скалу.
   Над самой пещерой она сильно оттолкнулась, вытравила веревку и влетела внутрь, точно на качелях. Эффектного приземления не вышло: Внучка обо что-то споткнулась, запуталась в веревке и растянулась на полу.
   Встав и машинально потирая ушибленные коленки, она огляделась. Было темно. Небольшой коридор вел вниз, к обширному залу. Посреди зала возвышалось сложенное из камней гнездо, а в нем...
   - Нашла! - радостно завопила Внучка, бросаясь вперед.
   В гнезде лежало пять продолговатых яиц, словно выточенных из обсидиана. Для тех, кто, быть может, интересовался, чем питаются драконы, вокруг были живописно разбросаны пара десятков черепов, пробитые шлема и искореженные латы. Однако Внучку это не смутило. Подобравшись к гнезду, она осторожно погладила одно из яиц.
   И тут произошло неожиданное. Обсидиановая скорлупа звучно треснула. Внучка от неожиданности взвизгнула и отскочила в сторону. Под ногу ей неудачно попался череп. Девушка с грохотом влетела в кучу ржавых доспехов.
   От скорлупы откололся треугольный кусок с ладонь величиной. Снова раздался треск. Придерживая на голове ржавый шлем с красноречивой дырой в куполе, Внучка снова осторожно заглянула в гнездо. В осколках скорлупы потешно барахтался зубастый дракончик размером с кота.
   119KB
   - Ой! - моментально растаяла Внучка. - Ой, какой хорошенький... Какой ми-и-иленький!
   Дракончик встал на лапки, ткнулся носом в скорлупу, жалобно курлыкнул и вдруг бульдожьей хваткой вцепился в протянутый Внучкин палец.
   - Ай! Мама! - взвизгнула Внучка. - Ты что делаешь?! А ну отпусти! Отпусти, говорю! Я тебя потом накормлю, а сейчас отпусти!
   Дракончик мотал головой, попискивал, но палец не отпускал. Внучка шипела, дергала рукой - ни в какую. Наконец она исхитрилась достать из сумки энергокристалл.
   - Гляди, а вот что тут у меня? Красивое, блестящее! Хочешь?!
   Дракончик выплюнул палец, молниеносно сцапал кристалл и довольно захрумкал. Внучка осторожно сгребла его из гнезда и, сунув за пазуху, направилась к выходу. Вспомнив наставления слепого Пью, бота, отправившего ее на этот квест, она досадливо хлопнула себя по лбу, вернулась к гнезду и стала собирать в сумку осколки скорлупы, из которой вылупился дракончик. И тут за спиной у нее раздалось сухое шуршание. Внучка, похолодев, медленно обернулась.
   По полу пещеры, точно колобок, катился череп. Из угла, перебирая пальцами, ползла костяная рука. Добравшись до валяющегося в пыли остова, она ловко прилепилась к ключице, помогла пристроиться второй руке и лихо нахлобучила на позвоночник череп. Приподнявшись на руках, скелет мотнул черепом и слегка стукнул по нему кулаком, после чего уставился на Внучку. Задумчиво оглядев ее, нежить потянулась к ржавой сабле.
   - И-и-и! - заверещала Внучка и, сорвав с головы шлем, запустила им в скелета.
   Тот рефлекторно попытался отбить снаряд рукой, потерял равновесие и распластался на полу. Внучка бросилась бежать, но карабкаться вверх по крутому тоннелю оказалось совсем не то, что съезжать по нему вниз. А в зале по всем углам уже шевелились оживающие скелеты...
   - Ксе-е-ен! - завопила Внучка, вылетая на карниз перед пещерой.
   Однако на подмогу, похоже, рассчитывать не приходилось. Море облаков внизу колыхалось, то и дело в прорехах мелькал огромный черный силуэт. На миг Ксенобайт выпрыгнул из облака, точно идущий на нерест осетр, пискнул и ухнул вниз. На месте прыжка тут же клацнули огромные челюсти. А из пещеры уже слышались шаги скелетов.
   Внучка ухватилась за веревку и принялась карабкаться вверх. Пригревшийся было у нее за пазухой дракончик начал тревожно попискивать и ворочаться. Оказавшись на знакомом верхнем уступе, девушка перевела дух и растерянно огляделась. Надо было начинать спуск. Внучка потянула веревку... не тут-то было. По веревке уже карабкался первый скелет. Тихо взвыв, Внучка схватилась за сумку. Свиток побега? Нет, не успеть... выхватив из сумки запасной моток веревки, Внучка принялась привязывать ее к тому же клину.
   Успев обернуться как раз в тот момент, когда первая черепушка появилась над краем уступа, Внучка, точно футболист, заехала по ней ногой. Череп улетел в пропасть, скелет обиженно пощупал шею, не удержался на одной руке и полетел вниз. Внучка уже пропустила веревку сквозь кольцо и, сбросив ее с противоположного склона, начала скоростной спуск.
   Если бы дело происходило в реальности, девушка, несомненно, содрала бы себе кожу на руках, а затем сорвалась и расшиблась насмерть. А так она всего лишь потеряла треть здоровья и приземлилась сравнительно благополучно. Наверху копошились скелеты. Один из них - то ли от нетерпения, то ли в рамках научного эксперимента - сиганул вниз. Внучка шарахнулась в сторону, кости с треском разлетелись. Эксперимент можно было признавать неудачным, но остальные скелеты, вдумчиво пронаблюдав полет товарища, сделали выводы и взялись за веревку.
   Внучка тоскливо застонала. Скелеты спускались куда быстрее, чем она. Руководствуясь каким-то наитием, девушка вдруг выхватила из кучи переломанных костей круглый щит, установила его на край более-менее пологого склона и, усевшись, как в санки, резко оттолкнулась.
   Спуск можно было назвать контролируемым в течение первых трех секунд. Потом окружающий пейзаж слился в сплошную мутную полосу. Все, что осталось Внучке, - это истошно вопить и прижимать к себе испуганно пищащего дракончика.
   Из-под щита с испуганным мявом шарахнулось что-то белое и мохнатое. Затем мимо просвистел пингвин. Щит подбросило, закружило в воздухе, потом снова стукнуло в снег. Внучка чудом уклонялась от выныривающих на пути деревьев и камней, перелетала небольшие пропасти и замолкала только после очередного трамплина - когда приземление вышибало из нее дух.
   Позади остался слой облаков. Позади остался ледяной вирм, который настолько заинтересовался диковинным снарядом, что летел следом минуты три, все никак не решаясь обдать ледяным дыханием, - пока не врезался в незамеченную скалу. В конце концов Внучка даже умудрилась прекратить вращение, перевела дух и, глянув вперед, поняла, что пропала. Впереди маячила здоровенная пропасть, перескочить которую не было ни единого шанса. Обняв верещащего дракончика, Внучка зажмурилась и завалилась на правый бок. Щит вильнул и с треском врезался в обледеневшее дерево, Внучку подбросило и зашвырнуло прямиком в сугроб.
   Мимо с торжествующим треском пронеслась кавалькада скелетов, разбившихся на три одиночных и два двойных экипажа. Упрямые и сообразительные покойники, оказывается, до сих пор преследовали маленькую похитительницу птенцов. Захватив наконец лидерство в этом безумном слаломе, они моментально увеличили разрыв и гусиным клином ухнули в пропасть.
   Трансильвания
  
   15 февраля, 15:11 реального времени
  
   На опушке леса у подножья скалы Внучка встретила Ксенобайта. Программист сидел на пеньке, помятый, оборванный и слегка обгоревший.
   - Ой... Это дракониха тебя... так? - с ужасом спросила Внучка, хватаясь за свой магический посох.
   - Не... Это я об осину стукнулся, - признался Ксенобайт. - Дракониха за мной в лес не полезла, только дунула пламенем, но так, наудачу. Ну как, достала?
   Из-за пазухи Внучки высунулся дракончик и приветливо курлыкнул.
   - Понятно, - кивнул программист. - А чего ты пешком-то идешь? Давно могла свитком побега воспользоваться.
   - Ой... Я и забыла как-то... Ксен, там такое было, такое! Представляешь... - Внучка начала взахлеб рассказывать о своих приключениях.
   ...А история между тем началась с самого утра, когда Внучка, разыскав Ксенобайта, принялась пинать и тормошить несчастного. Девушке позарез понадобился дракон.
   Что ж, в этом не было ничего удивительного. Дракончики были домашними любимцами для многих игроков. А также очень неплохими боевыми компаньонами для жрецов, не отличавшихся мощной атакой. Ездовой дракон передвигался заметно быстрее любого монстра. В конце концов - было весьма престижно иметь ручного дракончика.
   Вернувшийся после очередного разбоя, а потому очень благодушный, Ксенобайт, который сам с некоторых пор питал слабость к дракончикам, легкомысленно пообещал Внучке составить компанию в выполнении квеста.
   Тут-то и выяснилось, что Внучка желает приобрести не просто дракона, а черного дракона. А это была уже совсем другая опера...
   Самым распространенным на сервере питомцем был, естественно, зеленый дракон. Не очень сильный, зато широко распространенный - гнезда зеленых были в изобилии разбросаны во многих регионах, добраться туда было сравнительно несложно, справиться с мамашей - вполне реально.
   Те, кто хотел повыпендриваться, собирали команду и шли разорять гнездо кобальтового дракона - зверюги гораздо более злобной и редкой. Если, конечно, сначала посчастливится наткнуться на такое гнездо - чаще приходилось покупать эту информацию у более опытных драконоловов. Что касается черного дракона...
   На всем сервере едва ли набралось бы три сотни счастливых обладателей черного ездового дракона. На черном рынке птенец стоил баснословных денег. Зато в конечном итоге из такого птенца получался настоящий монстр: могучий, быстрый, зубастый. Из всех Внучкиных знакомых только Бармалей, лидер клана Мардуков, разъезжал на таком чудовище.
   Вот поэтому-то Внучка и пристала к программисту. Во-первых, у нее родился гениальный план, как украсть птенца, не убивая его мамашу: Ксенобайт, воспользовавшись своей летучестью, должен был просто отвлечь ее внимание ("Да, всего-то делов", - мрачно пробурчал Ксенобайт, спросонок не осознавший, что выбора у него нет). Во вторых, Ксенобайт был великим знатоком Трансильванских гор, где водилось множество драконов, в том числе и черные.
   Конечно, Ксенобайт знал одно гнездо черного дракона, высоко в скалах, к северу от своего замка. Понятно, почему он никому об этом не говорил: жадный до коммерции Банзай моментально организовал бы туда экспедицию, а "промышлять киднэппингом" гордый чернокнижник считал ниже своего достоинства. По той же причине не было никакой возможности привлечь к выполнению операции других друзей. Да и все равно, даже у всей компании было мало шансов одолеть черного дракона.
   Ксенобайт долго упрашивал Внучку одуматься и "жить по средствам". Но девушка упрямо стояла на своем, умело играя на гордости самого программиста. В конечном итоге он сдался, поставив лишь одно условие: на операцию Внучка идет без камеры, чтобы ни одна душа не узнала о местонахождении гнезда.
   Хотя всю дорогу до поселка Хунта, где жил Слепой Пью, Мастер Драконов, Ксенобайт то и дело судорожно взмахивал руками, будто на них все еще были крылья, и шарахался даже от ящериц, операцию можно было признать успешной. За пазухой у Внучки курлыкал самый настоящий черный дракончик. Оставалось совсем немного: отдать Пью осколки скорлупы, чтобы он сделал из них волшебный медальон, закрепляющий дракончика за его владельцем.
   Наконец абсолютно счастливая Внучка и усталый, но довольный Ксенобайт вернулись в вампирский замок. Девушка вытащила из-за пазухи питомца, чтобы накормить и потискать. Малыш потешно пищал и хлопал крошечными крылышками, вилял хвостиком и бегал вокруг хозяйки. Ксенобайт с умилением глядел на них, сидя в кресле.
   147KB
   - Ну вот, - проговорил он, потягиваясь. - Все хорошо, что хорошо кончается...
   - Ксен!
   - А?
   - А когда на нем ездить можно будет?!
   - Ну, месяца через три, я думаю, - рассеянно проговорил Ксенобайт, разглядывая небольшую бутылочку с подозрительно густой красной жидкостью.
   - Как?! - пронзительно крикнула Внучка.
   Ксенобайт чуть не выронил бутылку. В голосе девушки слышалось горе и растерянность, как будто ее только что предали. Лицо вытянулось, нижняя губа начала подрагивать: по всему было видно, что она сейчас заревет.
   Ксенобайт развел руками.
   - Тут уж ничего не поделаешь. Дракончику надо достичь как минимум пятнадцатого уровня. Потом еще задание специальное... Ну, по сравнению с охотой на черного дракона ерунда, конечно, но тем не менее. Да в чем спешка-то? Радуйся, пока он маленький. Вон, на Комиссара глянь, какой бугай вымахал...
   - Ксен, миленький, мне через две недели нужно! Позарез!
   - Так. А ну-ка рассказывай.
  
   * * *
  
   В памяти Ксенобайта еще более чем свежа была история, которой ознаменовалось вступление Внучки в клан "Мардук". Клан был, правда, солидный, древний, богатый и с причудами. Одной из таких причуд было трепетное отношение Мардуков к драконам.
   Фирменной изюминкой клана всегда была драконья кавалерия. Полноценным членом клана считался только всадник, одетый в доспех из драконьей кожи. Никаких явных и неоспоримых преимуществ это не давало, но благодаря тщательно разработанной и отшлифованной тактике драконьи всадники Мардуков и в самом деле творили чудеса.
   Когда-то это был очень агрессивный клан, а сейчас остались только легенды о последней клановой войне, в которой участвовали Мардуки, - легенды и традиции.
   Старшее поколение клана Внучку просто обожало. Никто, разумеется, и не думал требовать от нее боевых навыков. К тому же свою пользу как жрец она приносила и в пешем строю. Но вот молодые рекруты всячески шпыняли ее, зло и неостроумно подшучивая. Внучка, имея добрый, но вспыльчивый характер, моментально заводилась, смертельно обижалась и готова была расплакаться от бессилия.
   - Может, этим шутникам просто по шее дать? - сумрачно предложил Ксенобайт.
   - Нельзя, - с явным сожалением вздохнула Внучка. - Во-первых, неудобно, все-таки соклановцы. А во-вторых, им уже Бармалей по шее давал. Не помогло. А главное, не могу же я все время за чужие спины прятаться? Помнишь Бумера, которому ты тогда в замке голову откусил? После взбучки, которую ему Бармалей устроил, он мне совсем проходу не дает. Как завидит, так и кричит: "Иди отсюда, деточка, тут большие дяди сидят! А то опять обидишься на что-то, побежишь Бармалею жаловаться..." В общем, надо сделать что-то, чтобы им нос утереть. Всем. Вот.
   - Ну, покажешь им дракончика, - пожал плечами Ксенобайт. - Они от зависти застрелятся все, придут потом извиняться.
   - Не годится. Они прекрасно поймут, что в одиночку черного дракона я бы добыть не смогла. Скажут, что я тут вообще ни при чем, а дракончика мне кто-то подарил. Нет, Ксен, тут тоньше действовать надо! Я решила Кубок Мардука выиграть.
   Программист помотал головой:
   - Чего?!
   Естественно, Ксенобайт, отличавшийся редкостной асоциальностью, слыхом не слыхивал о Кубке Мардука или, как его еще называли, "Драконьих бегах". Идея, в общем-то, была проста и лежала на поверхности. Раз в три месяца Мардуки устраивали что-то вроде состязаний всадников. Старт давался из какой-нибудь отдаленной точки, по пути запрещалось пользоваться свитками побега и любыми телепортами, кроме городских стационарных. Победителем был тот, кто первым въезжал в ворота замка Мардуков. И вот через две с небольшим недели должны были состояться отборочные заезды на кубок "Мардук - Юниор". В этом состязании должны были участвовать молодые рекруты Мардуков. То есть это был великолепный шанс натянуть нос всем обидчикам разом.
   - Они все, кто уже успел драконом обзавестись, сейчас землю роют - тренируются, друг перед другом зверями хвастаются. А тут я - на черном драконе! Бабах - и с кубком! Представляешь?
   Ксенобайт мечтательно закатил глаза. Он был большой специалист по части гадостей и не мог не признать, что подобный исход был бы хорошей местью - сладкой, изящной и убийственной. Потом вздохнул.
   - Ну кто тебе сказал, что ты выиграешь?
   - Я все рассчитала. Поэтому мне и нужен был именно черный дракон. Меня попросту никто не догонит. А опыт верховой езды у меня есть: сколько я на Комиссаре каталась, без седла даже... Но откуда же у них тогда такие здоровые драконы?!
   - Скорее всего - покупные, - равнодушно пожал плечами Ксенобайт. - Это же целая индустрия... Люди берут дракончика, воспитывают его, продают. Очень приличные деньги получают, между прочим.
   - Нечестно, - надулась Внучка. - Бармалей говорил, что каждый мужчина обязан сам себе дракона добыть...
   - А что делать, - философски развел руками Ксенобайт. Поколебавшись, он добавил: - Может, последовать их примеру? Если слегка поприжать Банзая, думаю, на кобальтового дракона...
   - Нет, - угрюмо мотнула головой Внучка. - Если я поеду, то только на Угольке.
   Ксенобайт задумчиво уставился на копошащегося у ног Внучки дракончика. Он явно колебался.
   - Я слышал, - наконец неохотно сообщил он, - что мастера этого дела воспитывают на заказ ездового дракона за десять дней. Как они это делают - ума не приложу, но потенциально шанс у нас есть.
   В глазах Внучки зажглась надежда.
   - Но приготовься к тому, что пахать надо будет не хуже трактора "Беларусь"... в страду. А сейчас - марш на рынок, разыщи там Банзая и попроси выдать тебе в кредит лучшее снаряжение для дракончика.
   Долина Десяти Тысяч Сусликов
  
   15 февраля, 15:48 реального времени
  
   Это место было знакомо всем, кто начинал игру за расу людей. В каждой стартовой локации были поляны, где обитали монстрики первого уровня. Но только на Острове Молчания было это огромное поле, изрытое норами. Из нор время от времени высовывались столбиком небольшие зверьки, похожие на сусликов. Именно на них будущие паладины и колдуны, крестоносцы и чернокнижники зарабатывали свои первые уровни. И все этого как-то стеснялись: наверное, когда ты уже носишь сияющие латы, стыдно вспоминать, как когда-то десятками истреблял этих безобидных пушистых зверьков.
   - Ксен, что мы тут делаем? - недоуменно пожала плечами Внучка. - Давай лучше ты возьмешь меня в команду, грохнешь какого-нибудь жирного монстра. Опыт поделится и...
   - Ага, с разбегу, - хмыкнул программист. - Было бы все так просто - не стоил бы ездовой дракон в пять раз дороже птенца. Шутка в том, что дракончик в отличие от персонажей получает опыт пропорционально здоровью, снятому с противника лично им. Так что придется ему самому кусать сусликов.
   Внучка тяжело вздохнула. Уголек, одетый в специальную броню для дракончиков, растерянно жался к ее ногам. Неподалеку из норы высунулся суслик.
   - Куси его, Уголек!
   146KB
   Дракончик тявкнул и бросился вперед. Суслик холодно наблюдал за его приближением, а потом вдруг ловко и хладнокровно заехал лапой по носу. Уголек ошарашенно пискнул и сел. В следующий миг разъяренная Внучка запустила в зверька заклинанием, да так, что от него остались только клочки шерсти на окрестных кустах.
   - Стоп машина! - скомандовал Ксенобайт - Внучка, так дело не пойдет.
   - Этот гад обидел моего Уголька!
   - А ты чего хотела? Я Комиссара точно так же качал. Когда его суслик первый раз обидел - запустил ему в нору Черный Инферно.
   - И как?
   - Потом как-нибудь покажу ,- ухмыльнулся программист. - Тут такая Долина Сусликовых Гейзеров получилась - загляденье. Но у тебя, кстати, есть одно серьезное преимущество.
   - Какое?
   - Ты - жрец. Так что можешь вместо того, чтобы сусликов отстреливать, лечить дракончика. Ну давай, начинаем.
   Спустя четверть часа Уголек перешел на следующий уровень. К тому моменту Внучку уже колотило: каждый удар, принятый дракончиком, она воспринимала тяжелей, чем собственную смерть. Сусликов люто возненавидела и даже попросила сделать небольшой перерыв: поохотиться самой, чтобы отвести душу. Но хитрые зверьки, завидев персонажа высокого уровня, моментально прятались в норы. В общем - сплошное расстройство.
   - Ничего, - утешал Внучку Ксенобайт. - Дальше будет легче. Уровня до третьего придется бить сусликов, потом надо будет искать дичь покрупнее. Ох, Внучка, не этого я боюсь.
   - А чего? - уныло спросила Внучка, с ненавистью поглядывая на высунувшего нос суслика.
   Ксенобайт тяжело вздохнул.
   - Дракон становится верховым только после выполнения специального задания. Если в двух словах - нужно собрать реагенты на специальное зелье. Последний реагент - это Слово Древнего Огра. Его можно получить только в добровольно-принудительном порядке.
   - Это как? - удивилась Внучка.
   - А вот так. Есть этот самый огр - здоровенный верзила, жизни у него - немерено. Надо натравить на него дракончика. Самому трогать нельзя - все сорвется. Дракончик его кусает до тех пор, пока огр не сдастся и не скажет ему заветное слово. Кусать надо долго. А тем временем пещеру атакует всякая нечисть.
   - И в чем проблема? - удивилась Внучка - Ты же с Комиссаром этот квест прошел?
   - Прошел, - угрюмо кивнул Ксенобайт. - С пятого раза. Причем Комиссар к тому времени был двадцать третьего, а не пятнадцатого уровня. Да и шкурка у него потолще, чем у Уголька, хоть он и черный дракон. А меня там умотали так, что я проклял все на свете. Ты не видела: они там лавинами идут, прямо как матросы на Зимний! Брр...
   Внучка сникла.
   - И что делать?
   Ксенобайт пожал плечами.
   - Придумаем что-нибудь. Скорее всего, придется звать подмогу. А пока - продолжим избиение сусликов.
   Пещера Древнего Огра
  
   28 февраля, 16:03 реального времени
  
   На эти две недели Внучка буквально пропала. Она проводила в "Эпохе Химер" все свободное время, до полного изнеможения тренируя дракончика. Дело это было неимоверно нудное, требующее внимания и безграничного терпения. Но Внучка упрямо не сдавалась, шаг за шагом продвигаясь к заветному пятнадцатому уровню.
   На десятый день к Ксенобайту явился Банзай в сопровождении Бармалея. Бармалей был чем-то вроде добровольного куратора Внучки в клане и очень беспокоился. Вспомнив, что Банзай - друг Внучки, он разыскал его; Банзай, в свою очередь, поразмыслил - и сдал Ксенобайта.
   - Внучка вот уже несколько дней не появляется в клане, - пасмурно сообщил Бармалей. - А если и появляется - то на несколько минут. Она не участвует в общих мероприятиях. Я было предположил, что она тренируется самостоятельно, - но ее уровень не растет! Что случилось? Ее кто-то обидел? Ей наскучило играть? Или у нее какие-то проблемы в реальности? Вы ее друзья, вы должны знать.
   - Колись, Ксен, ты ведь что-то знаешь, - посоветовал Банзай. - Последнее время рожа у тебя уж больно загадочная.
   Поколебавшись, Ксенобайт рассказал все как есть. Бармалей, оказавшись человеком неожиданно сентиментальным и чувствительным, чуть не разрыдался.
   - Если бы наши бойцы так прониклись духом клана! - всхлипывая, ревел он. - Я знал, я чувствовал, что Внучка - это сокровище, посланное нам судьбой! Я подниму весь клан! Я...
   - И не думай даже! - резко оборвал Бармалея Ксенобайт. - Весь смысл мучений Внучки именно в том, чтобы сделать вам сюрприз. И если Внучка узнает, что я кому-то все рассказал, то смертельно обидится.
   Бармалей всхлипнул, согласно кивнул головой и гулко ударил себя в грудь кулаком. После чего неожиданно трезво заметил:
   - Да, но ей ни за что не пройти квест в одиночку. Да еще при пятнадцатом уровне дракончика. Там нужно как минимум два жреца, маг поддержки и заградительный отряд персонажей эдак из пяти. Уж поверьте - наш клан по праву претендует на звание крупнейшего специалиста по драконам.
   Ксенобайт угрюмо молчал. Потом, тяжело вздохнув, проговорил.
   - Вот что. Есть идея. Пункт первый - Бармалей, никому ни слова, ни звука, ни намека. Банзай. Найди мне лучшего мага, специализирующегося на благословениях, и закажи у него три полных комплекта, слитые в зелье. И еще - заготавливай мешки.
   - Мешки?! - удивился гном.
   - Именно. Мешки.
  
   * * *
  
   Мрачное это было место. Скалистая гряда вздымалась, как хребет какого-то исполинского зверя. Вход в пещеру огра находился в окруженной со всех сторон скалами долине размером с маленький стадион. С востока сюда вело узкое ущелье, из песка повсюду торчали руины какого-то древнего города. Ксенобайт и Внучка шли через эти руины, думая каждый о своем. Внучка оглядывалась, разинув рот, программист был сосредоточен и хмур.
   - Значит так, - проговорил он, когда они подошли к пещере на западной стороне долины. - Там дальше - тоннель. Довольно длинный, но всего один - не заблудишься. Пройдешь по нему - увидишь Огра. Даш Угольку команду. Главное - запомни: сама его ни в коем случае не трогай. Наоборот, если что - подлечивай. Он не должен умереть, он должен сказать заветное слово! Поняла? Естественно, постоянно лечи дракончика. И еще... Перед тем как натравливать Уголька на Огра, дай ему вот это...
   Программист протянул Внучке бутылочку с дымчатой, бледно светящейся жидкостью.
   - Что это?
   - Это благословения, - вздохнул Ксенобайт. - Отчаянно дорогая штука. Они повысят живучесть дракончика, его броню, скорость атаки и скорость передвижения. Подарок от Банзая.
   - А как же монстры? - с беспокойством спросила Внучка. - Ты говорил...
   - Монстров, - перебил Ксенобайт, - я беру на себя. Все. Иди. Ни пуха тебе ни пера.
   Внучка серьезно кивнула и скрылась в пещере. В тот же миг из-за скал высунулись Банзай, Махмуд, Мак-Мэд, Мелисса и Бармалей.
   - Господа, - холодно проговорил Ксенобайт. - У нас минут пять. За работу.
   И работа закипела. Банзай с Махмудом принялись, точно бульдозеры, копать песок, складывая его в мешки. Остальные оттаскивали их в сторону и складывали один на другой. Виртуальный песок не отличался такой сыпучестью, как настоящий, - такой роскоши не мог себе позволить ни один сервер. Так что вскоре они соорудили двойную линию укреплений, с окопами в два ряда и брустверами из мешков с песком.
   - Эх, - с тоской проговорил Банзай. - Сюда бы еще пару рядов колючки да минное поле...
   - Не будем сожалеть о том, чего нет. Слышите? Начинается... Ну что, панфиловцы, готовьтесь...
  
   * * *
  
   Толпа монстров - штук двадцать, не меньше - хлынула в долину. Ксенобайт встретил их конусом Черного Инферно, но твари рассредоточились, атакуя со всех сторон. Мак-Мэд, Ксенобайт и Мелисса отступили на вторую линию обороны, оставив на первой гномов и Бармалея.
   Бармалей ревел, размахивая огромным двуручным мечом. Ни один из нападающих монстров не являлся для него серьезным противником, но их было много. К тому же твари вовсе не ставили себе задачей истребить оборонявшихся. Они стремились прорваться к пещере.
   Не успела первая волна нападавших иссякнуть, как по всей долине засветились порталы: пошла вторая. Мертвый город превратился в бурлящий котел. То тут, то там по песку, оставляя оплавленные полосы, хлестал бич Черного Инферно. Мак-Мэд пускал стрелу за стрелой. Перед Бармалеем и дварфами рос еще один бруствер - из не успевших исчезнуть трупов монстров.
   - Обходят с левого фланга! Ксенобайт!
   - Берегись! Пускаю Инферно!
   - Мак, сними вон того гада!
   Третий накат чуть не выбил первую линию обороны. Часть монстров просочилась, так что Мелисса была вынуждена пойти в рукопашную. Мелкие гоблины облепили Бармалея, как шавки - медведя. Однако, поднатужившись, тестеры смогли их отбросить. Образовалась небольшая передышка.
   - В прошлый раз, - поспешно вгоняя запас энергокристаллов в посох, прохрипел Ксенобайт, - их столько не было!
   - Я полагаю, плотность атаки не постоянная, а рассчитывается в зависимости от количества и уровня воинов в долине, - пожал плечами Бармалей. - А что, у тебя тоже есть дракон?
   - Эй, знатоки, сколько нам надо продержаться? - вмешался в разговор Мак-Мэд.
   - От десяти до двадцати минут, - угрюмо сообщил Бармалей. - Как повезет. И кстати, количество монстров будет идти по нарастающей...
   - Уже пошло. Берегись!
   Четвертая волна была хуже третьей. Друзья не перебили и половины монстров, когда снова вспыхнули порталы: к тварям шло подкрепление.
   Тестеров выбили из укреплений. Мак-Мэд отбросил лук и взялся за короткий меч. Ксенобайт отшвыривал врагов посохом, разряжал в них короткие заклинания и кусался. Впрочем, его способности вампира хорошо работали против одного сильного противника, а против толпы слабых - были фактически бесполезны. Друзей отжали к самому входу в пещеру...
   Все закончилось неожиданно: монстр упал под топором Махмуда, и его место никто не занял. Еще минута... и на долину опустилась тишина. Не вспыхивали порталы, не появлялись новые твари. Бармалей озадаченно глянул на таймер.
   - Семь минут, - сообщил он. - Слишком быстро.
   - Не думаю, - устало проговорил Ксенобайт. - Я пошел, навещу Внучку. А вы спрячьтесь, а то сюрприз испортите.
  
   * * *
  
   Ксенобайт быстро прошел по тоннелю и остановился на пороге обиталища Древнего Огра. Оглядевшись по сторонам, программист тяжело вздохнул.
   Посреди пещеры рос здоровенный сталагмит. На нем, точно кошка на телеграфном столбе, сидел огромный огр с двумя головами и вопил:
   - Фу! Отстань! Уберите его, я все скажу! Я уже сказал! Поди прочь, животное!
   Вокруг сталагмита, точно маленький смерч, носился Уголек, рыча, тявкая и пытаясь допрыгнуть до свешивающейся пятки огра.
   - Так его, Уголек, так! Куси!
   - Внучка! Ты чего делаешь?.. - устало спросил Ксенобайт.
   Внучка подскочила от неожиданности и озадаченно глянула на Ксенобайта.
   - Я? Ну ты же сам сказал...
   - Уже все закончилось, - объяснил программист. - Оставь в покое бедного монстра... Он же уже все сказал!
   - Ну, Уголек-то не вырос! Я думала - может, он соврал... - несколько сконфуженно развела руками Внучка.
   - Боты врать не умеют. А тебе надо отозвать Уголька, потом снова вызвать его из амулета. Ты не заметила, что амулет-то изменился?
   - Я, это... увлеклась... Уголек, фу! Оставь его, он пятки давно не мыл...
   Дракончик последний раз грозно тявкнул на вцепившегося в верхушку сталагмита огра и гордо подбежал к хозяйке.
   - Слушай, Ксен, - проговорила Внучка, направляясь вслед за программистом к выходу из пещеры. - Я никак понять не могу. С тех пор как Уголек выпил твое зелье, он как взбесился. Я за ним угнаться не могу, летает, как молния, челюсти так и клацают... Ты точно нигде не нажульничал?!
   Ксенобайт смущенно пожал плечами.
   - Помнишь зелье, которым мы накачали гоблина Муню?
   - От которого эффекты всех благословений складываются? Он после этого пробил лбом городскую стену.
   - Точно, - проворчал Ксенобайт. - И еще много чего наделал. Так вот... Это новая модификация. Мне удалось скрестить три зелья в одном.
   - Ох, Ксен, спасибо тебе, конечно, но смотри, как бы...
   Внучка застыла, открыв рот. Они как раз вышли из пещеры: перед ее глазами была изрытая, оплавленная долина, покрытая воронками и потеками спекшегося песка, - словом, зрелище открывалось вполне постапокалиптическое.
   - Это... Это все ты наделал? - слабым голосом проговорила девушка.
   Программист слабо усмехнулся: - Пошли. Купим твоему дракончику новое снаряжение.
  
  
   Бета-тестеры
   Кубок Мардука
   Поле Десяти Тысяч Сусликов
   03 марта, 13:21 реального времени
   - Давай, Уголек, давай!
   Молодой черный дракон, точно ветер, летел через лес. У него на шее в специальном седле подпрыгивала Внучка. Вслед за ними на красном Комиссаре несся Ксенобайт.
   - Внучка, тверже в седле, особенно на поворотах! Внимательнее с ветками. Сейчас будет ровный участок, набирай там скорость...
   Уголек выскочил из леса и, пригнув голову, припустил еще быстрее. Внучка, распластавшись у него на шее, вопила от восторга. Впереди было обширное изрытое норами поле, но по его краю шла ровная дорога, на которой можно было позволить дракону нестись во весь дух.
   И все было бы хорошо, если бы посреди поля из норки не высунулся любопытный нос суслика. Последствия были катастрофическими: Уголек, восторженно взвизгнув, повернул под углом девяносто градусов, подняв тучу пыли и катапультировав Внучку по широкой дуге далеко вперед.
   - В-ва-ау-у!
   Суслик испарился, челюсти Уголька впустую клацнули над норой, он ткнулся носом в землю, перекувырнулся и, обиженно чихая, сел на толстый хвост. Ксенобайт, осадив Комиссара, горестно прикрыл лицо ладонью.
   - Уголек, ты не ушибся? - крикнула Внучка, вскакивая и бросаясь к черному дракону.
   - О боже, третий раз на одном и том же месте, - простонал Ксенобайт. - Ну сколько можно?!
   - Привет, уважаемые!
   Ксенобайт прищурился. Там, где заканчивался лесок и начиналось поле сусликов, сидел одетый в легкую броню орк.
   - Здорово, селянин, - несколько напряженно буркнул Ксенобайт.
   Орк зачарованно разглядывал его дракона. Потом издал резкий смешок и покачал головой:
   - Ха! А вы, я вижу, любители драконов? У вас очень редкие зверьки... Очень. Давненько я не видел черного дракона. Не сочтите за бестактность: покупной или... Ну...
   - Мы сами его добыли! - гордо заявила Внучка.
   - О! Примите мои восхищения! Хм... А у тебя, парень, вообще диковинный зверь. Никогда раньше такого не видел... - Орк поколебался, очевидно, желая что-то добавить, но ограничился просто вопросительным взглядом.
   - Кто может похвастаться, что видел все в "Эпохе Химер"? - уклончиво пожал плечами программист.
   - Ну, так-то оно так, но, знаете ли, я ведь не просто любитель. Я профессионал!
   - В какой области? - прохладно буркнул Ксенобайт.
   - О! Драконы - вот мой бизнес! - гордо ответил орк. - Поставка обученных ездовых драконов в течение полутора недель с момента поступления заказа! Кстати, на моем счету пять черных драконов. Слыхали о кубке "Мардук-Юниор", который разыгрывается послезавтра? Так вот, треть драконов, участвующих в забеге, - мои питомцы!
   Увидев вытянувшиеся физиономии Ксенобайта и Внучки, орк встал и приосанился от законной гордости.
   - Ты хочешь сказать, что минимум треть участников попросту купили готовых ездовых драконов?! - сурово спросил Ксенобайт.
   - Я думаю, минимум половина, - пожал плечами орк. - Не я один такой умный.
   - Но это же жульничество! - возмущенно завопила Внучка.
   Орк удивленно глянул на нее, потом присмотрелся к клановой метке.
   - А... Понятно. Ну, девочка, ты не права. Я понимаю, традиции и все такое. Но, поверь мне, собрать достаточную сумму, чтобы купить дракона, - это еще та задачка.
   Внучка насупилась.
  
   Орк взглянул на мрачного Ксенобайта и, очевидно, решил сменить тему:
   - А ты, я вижу, своего дракона тоже тут тренировала?
   Внучка удивленно моргнула. Орк довольно усмехнулся:
   - Я же говорил: я профи. Я тут не один десяток дракончиков взрастил, уж будь спокойна... И у всех, представляешь, у всех - вот такая вот страсть к сусликам. Первая добыча! Шутка программистов, глупая, но такая трогательная... Как увидят суслика - обо всем забывают...
   Пройдоха-орк нащупал верную струну. Через минуту они уже трещали с Внучкой, обсуждая драконов, и девушка даже, как жест высочайшего доверия, позволила драконоводу осмотреть и погладить Уголька. Орк все время бросал очарованные взгляды на Комиссара, но, наткнувшись на колючий взгляд Ксенобайта, каждый раз решал довольствоваться малым.
   - Замечательный дракон, - вздохнул он.
   - Самый лучший! - гордо заявила Внучка. - Ха! Через пару дней мы с ним выиграем кубок Мардука, и тогда...
   - Ну-у, подруга, это ты не горячись, - рассеянно отмахнулся орк.
   - Почему это?! - удивилась Внучка. - Уголек ведь черный дракон? Он самый быстрый и сильный!
   - Это по базовым характеристикам! - возразил орк. - А по дополнительным...
   - Чего?! - удивилась Внучка.
   - Ну, как же... У каждого монстра, как дикого, так и домашнего, есть базовые характеристики, которые можно посмотреть в справочниках. А есть энное количество дополнительных очков, которые случайным образом разбрасываются по всем пунктам. Вот, например, кобальтовый Бармаглот, которого я продал... - Неожиданно орк запнулся. В его раскосых глазах мелькнул хитрый огонек. - Да что там говорить! Вот давай взглянем на характеристики Уголька!
   - Тормози, папаша! - немедленно встрял Ксенобайт.
   Внучка удивленно глянула на друга. Ксен откашлялся и вкрадчиво проговорил:
   - Уважаемый! Насколько я понял, ты лично знал как минимум треть участников предстоящей гонки?! Не расскажешь ли подробнее о своих питомцах?
   - Ну-у-у, - протянул орк. - Помилосердствуйте! Разве же можно на память запомнить характеристики десятка драконов?! Хотя, что ни говори, каждый из них для меня - что дитя родное...
   - А если с доплатой? - веско спросил программист.
   Замок клана Мардук
   03 марта, 13:48 реального времени
   Орка звали Кублай. Как выяснилось, несмотря на склонность к рисовке и хвастовству, был он и правда отменным специалистом по драконам.
   - Смотри сюда, - объяснял он Ксенобайту, в то время как Внучка, быстро заскучав от обилия терминов, расчетов и характеристик, принялась вместе с Угольком азартно и тщетно ловить сусликов. - Три фактора. Первое - характеристики. Если случится чудо и все дополнительные очки сойдутся на скорости - зеленый дракон может переплюнуть кобальтового, а кобальтовый - черного. Но таких радикальных талантов я не помню. Второй фактор - уровень зверя. Третий, но далеко не последний по важности - мастерство наездника. Просекаешь?
   - Угу, - мрачно кивнул программист, бегло просматривая обширные таблицы с характеристиками.
   - Слышь, друг, - вздохнул Кублай. - Ты мне сразу скажи: ты собираешься ставить или толкнуть инфу букмекерам?
   Ксенобайт озадаченно почесал затылок.
   - Э... Честно говоря - не задумывался об этом... Мне для личного пользования. Просто хочется, чтобы Внучка взяла этот кубок. За это я и покусать при случае могу.
   - Не-не! Вот это ты забудь! - замахал руками Кублай. - Знаешь, эти Мардуки, они чудаки, конечно, но парни серьезные. Если кто-то вздумает жулить на их любимом состязании - пусть сливает воду. Они его из принципа в землю закопают, понимаешь?
   Так или иначе, через полчаса Ксенобайт унес с собой целый ворох записей с характеристиками проданных Кублаем драконов, а орк - чек на кругленькую сумму и горькое разочарование: Ксенобайт так и не позволил ему осмотреть Комиссара.
   - ...Все гораздо сложнее, чем я думал, - мрачно пробормотал Ксенобайт, откладывая очередную распечатку.
   - Ксен, ну что ты изводишься-то? Уголек всех обгонит.
   Программист кисло глянул на Внучку.
   - Думаю, многое станет ясно после пробного заезда, - проворчал он. - Который начнется минут через десять. Так что нам пора закругляться.
   Пробный заезд проходил по широкому кольцу вокруг замка Мардуков. Участие в нем было необязательным, так что Внучка для пущего эффекта поначалу не хотела в нем участвовать, но Ксенобайт настоял: в пробном заезде разыгрывались стартовые места.
   Нахально воспользовавшись знакомством с Бармалеем, Ксенобайт занял почетное место в самой высокой башне замка. Отсюда хорошо было видно всю трассу. К удивлению программиста, кроме самих Мардуков кругом было довольно много народу из других кланов.
   - Букмекеры, - заметив вопросительный взгляд программиста, пояснил Бармалей.
   - Все настолько серьезно? - задумчиво спросил Ксенобайт, вспоминая азартные предложения Кублая.
   - Это еще что... Вот завтра, на старте основного заезда, будет настоящая толпа, - с известной долей гордости заявил Бармалей. - А сегодня - только специалисты. Это ведь их первая возможность оценить, у кого какие шансы!
   А внизу, у ворот замка, на старт выходили участники. Зрелище было, что ни говори, редкое: штук тридцать молодых драконов, в основном - кобальтовые, с гордыми седоками на спинах.
   И конечно же, черный Уголек моментально сорвал лавину удивленных и завистливых вздохов. Глядя, как Внучка млеет в лучах всеобщего внимания, сентиментальный Бармалей едва не прослезился. Даже Ксенобайт как-то размяк и гордо выпятил грудь.
   - И все-таки я за нее беспокоюсь, - рассеянно заметил вдруг Бармалей. - Первый раз на моей памяти в кубке участвует персонаж-клерик.
   - А при чем тут это? - вдруг насторожился Ксенобайт.
   Бармалей как-то странно на него глянул, затем пожал плечами:
   - Сейчас сам увидишь...
   Участники уже подготовились к старту. Все напряженно замолчали: на минуту над замком повисла тишина. И вот прямо над Ксенобайтом гулко ударил колокол: заезд начался.
  
  
  
   Уголек стартовал стремительно, моментально вырвавшись вперед, что спасло его от изрядных неприятностей. Два зеленых дракона так и остались на старте, сбитые с лап более крупными собратьями. Мало того: Ксенобайт вдруг увидел, что большая часть участников заезда тянет из ножен оружие.
   - Эй, зачем это они... - начал программист, но запнулся, тут же получив ответ на свой вопрос. На его глазах здоровенный орк одним ударом шестопера катапультировал из седла конкурента. - Они что, с ума посходили? Это разве не запрещено правилами?!
   - Разумеется, не запрещено, - удивился Бармалей. - Гонки на драконах - это прежде всего состязания воинов!
   - А... Ну хоть какие-то правила есть?
   - Есть, разумеется. Запрещено применять боевые заклинания массового действия, взрывчатые вещества и телепорты всех видов. Запрещено слезать с дракона: покинувший седло автоматически дисквалифицируется, также, согласно параграфу семьдесят девять уточнений к правилам, запрещены все виды ловушек...
   - Внучка, берегись! - взревел Ксенобайт, по пояс высовываясь за парапет башни.
   Однако Внучка уже и так сообразила, что дело плохо. Обернувшись, чтобы глянуть, насколько отстали ее соперники, она увидела, что позади кипит натуральная потасовка.
   Все шло сравнительно неплохо на прямом участке дороги. Но вот трасса начала петлять между холмами, и четыре кобальтовых дракона, тоже успешно покинувших общую свалку, начали медленно настигать Уголька.
   - По-моему, вон те парни работают в команде, - зло заметил программист, напряженно наблюдая за гонкой.
   - Очень разумно с их стороны, - кивнул Бармалей.
   - А разве это не за... А, ладно, проехали...
   Кобальтовая четверка медленно, но неотвратимо сокращала разрыв. Уголек уже не столько лидировал в гонке, сколько попросту удирал от них. Впрочем, нельзя сказать, чтобы к Внучке проявляли какое-то особое отношение: по всей трассе валялись сбитые с ног драконы и вышибленные из седел наездники. Меньше чем за пять минут с трассы сошла чуть ли не треть участников.
   На очередном повороте лидер кобальтовых поравнялся с Внучкой. Его дракон сильно толкнул Уголька в бок. Черный дракончик споткнулся, едва не вылетев на обочину. Ксенобайт, оскалив клыки, молча перекинул ногу через парапет.
   - Эй, не вздумай! - завопил Бармалей, хватая программиста за шиворот.
   - Но этот гад... Пусти, пусть попробует меня вот так толкнуть!
   - Ксенобайт, попустись! Это же спорт, а любой спорт - жестокая штука!
   Программист тихо взвыл, бессильно потрясая кулаками. Дело было плохо: попетляв меж холмов, трасса уходила в лес. Тут особенно важно было мастерство наездника, и в этом параметре Внучка серьезно проигрывала своим противникам.
   А те, кажется, почуяли легкую добычу. Наездники даже не использовали оружие: два кобальтовых дракона надежно зажали между боками Уголька и уверенно вели его прямо на растущее посреди дороги дерево.
   И тут Внучка наконец начала действовать. Выхватив из сумки свой магический жезл, она треснула им правого соперника по шлему. Тот только ухмыльнулся. По всему было видно, что Внучка может его лупить не то что до дерева - до конца заезда. Но вдруг вокруг навершия посоха полыхнуло какое-то заклинание. Кобальтовый дракон дернулся, удивленно ухнул и замотал головой.
   - Что это было?! - удивился Бармалей.
   - Воскрешение? - удивленно моргнул Ксенобайт.
   Кобальтовый дракон, продолжая мотать головой, с треском вломился в кустарник, растущий по краям дороги, его всадник с воплем вылетел из седла. Уголек ухнул, вильнул вправо, обходя злополучное дерево, так что его левый противник со всего маху врезался в тонкий ствол.
   - Неплохо, - с видом знатока кивнул Бармалей - Но... как?!
   - Тебя когда последний раз воскрешали?! - ухмыльнулся Ксенобайт.
   - Э-э-э...
   - Помнишь эффект?! Секунды на три - только яркий свет перед глазами да фанфары в ушах... Когда ты мертв, тебе это не особо мешает, но на такой скорости...
   - Ну... Блин... Голова! - восхитился Бармалей. - Однако боюсь...
   Кажется, Внучкины противники решили, что шутки закончились. Повыхватывав оружие, они вслед за Угольком ринулись в лес. Спустя секунд десять их нагнала основная волна гонки.
   Все, что оставалось Ксенобайту, - нервно грызть ногти. Что происходило под кронами деревьев, разглядеть было сложно, но тут и там начинали покачиваться деревья, треск, звон оружие и вопли были слышны даже в башне.
   Наконец лидеры гонки вырвались из леса. Впереди несся кобальтовый дракон - один из четверки преследователей. Еще один, надо полагать, остался где-то в лесной чаще. За ним - еще пара кобальтовых, как ни странно - один зеленый...
   - А где Внучка?! - взвыл Ксенобайт. - Где...
   Кусты на опушке леса, метров на пять левее дороги, затрещали, и оттуда вылетел Уголек. На него спине распласталась Внучка, вся в ветках и листьях. Обалдело фыркнув, дракончик припустил вслед за лидерами гонки.
   Увы. Слишком поздно. Ему удалось догнать лидирующую группу, обойти одного из кобальтовых, плотно сесть на хвост зеленому. На крутом повороте кобальтовый попытался было вернуть место, но Уголек грубо толкнул его, вышвырнув с трассы. Обошел испуганно пискнувшего зеленого, сел на хвост лидирующей тройке...
   - Финиш! Четвертое место, - объявил Бармалей. - Очень, очень неплохо для новичка, меньше месяца назад раздобывшего дракона. Молодец, Внучка!
   Ксенобайт устало привалился к стене.
   - Брось, Бармалей, - вяло вздохнул он. - Даже я понимаю, что, будь трасса подлиннее, ее бы просто раскатали в блин.
   Бармалей огорченно вздохнул.
   - Ну... Честно говоря, узнав о том, что она собирается участвовать в кубке, я очень удивился. Но... Скажи, она ведь ознакомилась с архивом материалов по драконьим гонкам?
   Ксенобайт холодно глянул на Бармалея.
   - А сам-то как думаешь?
   Логово тестеров
   03 марта, 17:03 реального времени
   - Ну что?
   - Ничего, - мрачно буркнул Ксенобайт. - На телефонные звонки она не отвечает, коммуникатор просит не беспокоить.
   - Вот ведь запали ей в душу эти глупые гонки, - проворчал Мак-Мэд.
   - Ты не понимаешь, - вздохнул Ксенобайт. - Та компания, которая тормошила ее на старте, это как раз те дуболомы, которые постоянно подкалывают ее. После пробного заезда они обещали ее в порошок стереть, мол, "не бабье это дело"...
   - Чего-чего?! - моментально нахмурилась Мелисса. - Так и сказали?! Да я...
   - Во-во, Внучка тоже вскипела. В общем, пока мы с Бармалеем подошли, они ее уже до белого кипения довели. Все намекали, что "мало дракона купить, надо на нем еще и ездить научиться..."
   - Что?! При том, что эти подонки сами на покупных драконах ездят, они еще...
   Ксенобайт с беспокойством глянул на Мелиссу:
   - Вы с Внучкой, часом, не сестры? - едко спросил он - Ты ее сейчас практически слово в слово повторяешь. В общем, перспективу не участвовать в завтрашнем кубке Внучка всерьез не рассматривает. Однако же, мягко говоря, подозревает, что отольют ее там в бронзе, как царь-колокол. Но вслух это признать отказывается. Так что расстались мы с ней в Змеиных Каньонах, где она повышает свой уровень наездника.
   - Раньше хвататься надо было, - сварливо заметил Банзай. - За одну ночь не больно-то много накрутишь...
   - Ты это не мне, ты ей скажи, - огрызнулся программист. - Остается только надеяться, что завтра будет лучше.
   - Завтра будет хуже, - угрюмо буркнул Банзай. - Ты представляешь, какие деньжищи во всем этом крутятся?
   Все удивленно вскинулись.
   - Ты имеешь в виду тотализатор, что ли? - уточнил Ксенобайт.
   - Судя по твоему тону, ты, очевидно, не совсем верно представляешь себе размах человеческого азарта, - холодно заметил Банзай. - Откуда, по твоему, у всех этих сопляков деньги на драконов?
   - Ну?
   - Две трети участников спонсируются букмекерами. Первые три места, в общем-то, уже расписаны. В деле замешаны суммы, исчисляющиеся сотнями тысяч песет. - Банзай с удовольствием отметил вытаращенные глаза друзей. - И тут появляется классическая "темная лошадка" - Уголек. Черный дракон - это серьезная заявка на фаворита, но никто про него ничего не знает! Как распределять ставки? Понятно, что много народу будет ставить на него только потому, что он черный. И как же заманчиво, чтобы при этом он все-таки сел в лужу, а?
   Тестеры молча переваривали сообщение Банзая.
   - Мало того, - продолжил старик. - Сегодня днем ко мне в магазин вломился какой-то психованный орк по имени Кублай. Предлагал интересный бартер: информацию о десяти участниках Кубка Мардука в обмен на информацию по всего одному дракону.
   - Про Уголька выспрашивал? - ухмыльнулся Ксенобайт.
   - Да нет, про Комиссара, - едко ответил Банзай.
   Все удивленно вытаращились.
   - Он что, решил...
   - Именно. Он решил, что Ксенобайт тоже участвует в гонках.
   - Но... - потрясенно проговорил программист. - Разве я могу участвовать, не являясь членом клана?
   - Теоретически это не запрещено, фактически - прецедента не было. В общем, я тут маленько покрутился... Среди товарищей от игорного бизнеса бытует устойчивое мнение, что вы с Внучкой решили сорвать большой куш. Так что против нее будут играть все, кого спонсируют извне, причем - командой. Между собой они как-то поделятся, но вот пускать к кормушке неизвестного...
   - Труба, - вздохнул Махмуд. - Там, где замешаны деньги, на голом энтузиазме не проедешь, как ни старайся.
   - Ты хочешь сказать, - вдруг спросил Ксенобайт, - что, если Внучка выиграет... все эти барыги будут волосы на копчике рвать?
   Тестеры насторожено глянули на программиста. Голос его приобрел странные мечтательные нотки, а в глазах зажегся лихорадочный огонек.
   - Не то слово, - кивнул Банзай.
   Ксенобайт вдруг вскочил и бросился к машине.
   - Ты чего?!
   - Ну, держитесь, толстосумы, - донеслось из-под вирт-шлема. - Завтра я вам натяну нос!
   - Але, гараж! - осведомилась Мелисса, постучав по шлему Ксенобайта. - Ты что задумал?
   - Мне надо раздобыть для Внучки секретное оружие! - прогудел Ксенобайт и погрузился в вирт.
   Поселок Авалоновка
   04 марта, 11:54 реального времени
   Когда на центральной доске объявлений Бермундии появилось объявление о стартовой точке кубка "Мардук-Юниор", толпа болельщиков хлынула к Вратам. Знаменитый трактир "Хали-Гали" в Авалоновке, не первый год служащий символом начала приключений, встречал гостей оперативно возведенными трибунами.
   - Я и не знала, что эти скачки настолько популярны, - поразилась Мелисса.
   - Это еще что, - гордо сообщил встречающий тестеров Бармалей. - Вот на основном Кубке - это да. Не сказал бы, что весь сервер с замиранием сердца ждет этого события, но где-то тысяча игроков сейчас тут.
   На старте уже стояли драконы. Тут были все участники предварительного заезда и с десяток новичков, которые либо решились на участие в гонке в последний момент, либо не хотели раньше времени показывать свои возможности.
   Четверка давнишних Внучкиных недругов злорадно посматривала на одиноко стоящего в сторонке Уголька. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться - они и дальше собираются работать командой. Собственно, возглавлял эту компанию фаворит гонки по имени Бумер. Внучка сохраняла гордый независимый вид, но было заметно: ей не по себе.
   - Как я понимаю, отговорить ее от участия так и не удалось, - вздохнул Бармалей.
   - Сам попробуй, - огрызнулась Мелисса. - Черт, ну где же Ксенобайт?! Он вроде как говорил что-то о секретном оружии?
   - Наверное, всю ночь в вирте сидел, а сейчас отсыпается, дуралей, - безнадежно вздохнул Банзай. - Потом локти будет грызть и на всех скрипеть, что не разбудили.
   - Спорим, этот олух появится в последний момент? - ухмыльнулся Махмуд.
   - Участники! - раздался вдруг могучий рев высокого человека, закутанного в белый плащ, - распорядителя гонок. - Пять минут до старта... Всем приготовиться...
   По рядам собравшихся побежал нервный шепоток, когда на площади, прямо позади стартующих, начал вдруг набухать Черный Портал.
   - Ну вот, - недовольно поморщилась Мелисса. - Начинается...
   - Стоять!
   Толпа дружно ухнула, когда из портала выскочил красный дракон. Ксенобайт на его спине выглядел бледным и слегка растрепанным, глаза его безумно посверкивали.
   - Ты кто такой?! - пасмурно спросил распорядитель, недобро опуская руку на рукоять прикрепленной к поясу секиры.
   - Я хочу участвовать! Запишите меня! - холодно заявил Ксенобайт.
   - Он спятил, - уверенно констатировал Банзай.
   Распорядитель озадаченно глянул на программиста.
   - Мужик, а за минуту до старта ты явиться не мог?! Прием заявок закрыт!
   - Мне очень надо! - уперся Ксенобайт.
   Рядом с распорядителем появилось штук пять персонажей. Тестеры переглянулись. Бармалей зачарованно разглядывал Комиссара.
   - Красный дракон?! - сумел наконец выдавить он. - Как? Откуда?!
   - Это долгая история. Скажи лучше, есть идеи, чего вдруг всполошился наш упырь?
   - Без понятия. Но его дракон просто-таки обязан участвовать в Кубке! Я сейчас!
   Компания вокруг распорядителя явно совещалась на тему того, что делать с наглым всадником: то ли разрешить ему участвовать в гонке, то ли попросту вышвырнуть. В тесный круг совещающихся вклинился Бармалей и начал что-то яростно доказывать. Один из судей неприязненно глянул на Ксенобайта и заметил:
   - Вы не являетесь членом клана Мардук! Вы не можете участвовать в гонке.
   - Ни в одном пункте не сказано, что участник обязательно должен являться членом клана! - четко выдохнул Ксенобайт.
   - Вы появились слишком поздно!
   - Ни одним пунктом правил не лимитировано время подачи заявки! - так же непреклонно парировал программист.
   - Но совесть-то надо иметь, а? - отчаянно выкрикнул распорядитель.
   - Ни в одном пункте правил не сказано, что совесть является необходимым для участия в гонке атрибутом! - огрызнулся Ксенобайт.
   - Шут с ним! Только пусть занимает последнее место на старте! - вынес вердикт распорядитель. - Имя и кличка дракона?
   - Ксенобайт и Комиссар!
   - Все на старт!
   Ксенобайт облегченно вздохнул и показал Внучке, в полном недоумении наблюдающей за перепалкой, большой палец.
   - Ну все, сейчас мы тут похихикаем, - проворчал программист.
   - Пс-с! Ксен! - шикнула высунувшаяся из толпы Мелисса. - Ты в своем уме?!
   - Спокойно, все под контролем! У меня есть план!
   - Ох, смотри только, чтобы он находился в рамках правил!
   - В эти правила можно втиснуть что угодно.
   - Ты раздобыл "секретное оружие"?
   Ксенобайт нежно похлопал по притороченному поперек седла довольно объемистому мешку.
   - Будь спокойна: эти скачки они запомнят надолго!
  
  
  
   Старт был великолепен. По всей локации раздался мощный удар в гонг, и в тот же миг в небо взмыл огромный черный дракон - Самум, питомец Бармалея.
  
   На его спине, кроме хозяина, пристроилась Мелисса, уговорившая простодушного рыцаря взять ее пассажиром, а заодно - комментатором событий.
   - Круто! Эх, жалко, некому меня снять! Ну тем не менее... - Мелисса достала Внучкину камеру и включила ее, направив вниз. - Итак, дорогие читатели, старт дан! Мы наблюдаем гонку с высоты драконьего полета и, должна вам сказать, это захватывающее зрелище! Надо сказать, что перед самым стартом состав участников изменился: к ним присоединился весьма примечательный, хоть и не в меру наглый наездник... Слово нашему эксперту!
   Мелисса ткнула Бармалея в спину.
   - Ой. Кхм... Ну... Это. Отчаянный парень этот ваш программист, вот что я скажу! А с таким драконом... Черт, он должен быть в нашем клане!
   - Как вы оцениваете его шансы? Что это - серьезная заявка на победу или юношеский фарс?
   - Да леший его разберет, упыря вашего, вроде спокойный, разумный парень - а тут такое отчебучил... Одно из двух: либо придет первым, либо наши ребята его в порошок сотрут!
   - Да-а, интересный прогноз, - кисло заметила Мелисса. - Ну что ж, посмотрим, как идут дела у наших участников!
   Дела шли, надо признаться, довольно интересно. Внучка, памятуя опыт пробного заезда, сразу же ушла в отрыв. По пятам ее преследовала кобальтовая четверка. Пока, за счет превосходства Уголька, ей удавалось сохранять разрыв и не попадаться в клещи, но всем было ясно, что это - лишь до конца ровного участка трассы.
   Все внимание болельщиков было приковано, естественно, к фаворитам гонки. А зря. Если бы они хотели полюбоваться на по-настоящему интересное зрелище, им стоило обратить внимание на хвост процессии, где орудовал Ксенобайт.
   - Простите, извините, подвиньтесь, куда прешь, зараза, с дороги, контра! - без пауз или каких-либо перемен интонации орал программист. - Дорогу инвалиду двух крестовых, разрешите проехать, не уверен, не обгоняй...
   Комиссар шел сквозь толпу, точно ледокол, расталкивая соседей, от чего самые слабонервные вылетали с трассы. Ксенобайт ловко раздавал пинки и орудовал своим магическим посохом, на навершие которого прикрепил что-то вроде зазубренного крюка. Приблизившись к очередному конкуренту, Ксенобайт ловко зацепил его этим крюком за шиворот и дернул. Парень чуть не вылетел из седла, его дракон неуверенно завилял, заставив других всадников шарахнуться в стороны...
   - Да-а, - протянула Мелисса. - Там, где Ксенобайт, - там бардак. Ну что ж, дорогие читатели, послушаем, что скажут наши наземные комментаторы. Але, земля!
   - Что скажут?! - раздался из поднесенного к микрофону камеры коммуникатора голос Банзая. - На земле натуральная паника! До сих пор единственной "темной лошадкой" гонок считался Уголек. Но появление на арене красного дракона... Это просто бомба! Рынок в панике, ставки меняются каждую минуту...
   - Как и ожидалось, - раздраженно буркнула Мелисса, раздраженно отключая коммуникатор. - Кому что - а дварфу деньги...
   Тем временем Ксенобайт уверенно подходил к лидирующей группе. Дорога начала вилять, все чаще на ней попадались камни и ямы, что не смутило бы пешехода, но заставляло сбрасывать скорость несущихся во весь опор драконов. Уже не только их личные качества имели значение: многое зависело от наездника. И тут более опытная четверка стала неотвратимо настигать девочку.
   - Поберегись!
   Ловко обойдя последнего из кобальтовых, Комиссар пихнул его плечом. Дракон вылетел на обочину, споткнулся, устоял на ногах, но безнадежно отстал. Ксенобайт тем временем зацепил своим импровизированным багром второго. Третий попытался было вытолкнуть с дороги Комиссара, но точно налетел на скалу.
   - Ты чего, урод, нюх потерял?! - грозно рыкнул предводитель кобальтовой четверки, Бумер.
   - Сгинь с глаз моих, смертный! - проревел в ответ программист.
   Бумер молча потянул из ножен на поясе ятаган и попытался рубануть Ксенобайта. Комиссар моментально слегка отстал и вынырнул с левого бока от противника: теперь Бумеру было не очень-то удобно наносить удар. Однако тот моментально вильнул, ударив Комиссара в плечо.
   Ксенобайт глянул вперед и вдруг, ловко подцепив его крюком за сбрую дракона, потянул на себя.
   - Ты чего делаешь, юродивый? - удивился Бумер.
   - Внучка! - заорал Ксенобайт. - Газуй!
   Впереди дорога резко сужалась, делая крутой поворот, за которым виднелся узенький мостик через глубокую пропасть. Бумер, отвлекшись от попыток пырнуть противника, глянул вперед... И тут же сообразил: места на мостике хватит только одному дракону.
   Уголек с отчаянно вопящей на спине Внучкой чудом вписался в вираж и вырвался вперед. Ксенобайт гадко зашипел. Кобальтовый дракон рванулся, пытаясь выйти вперед и оттолкнуть противника, но Комиссар уперся. Пару секунд они отчаянно толкались... Наконец нервы Бумера сдали. Он резко осадил дракона, Ксенобайт еле успел высвободить посох и следом за Угольком промчался по мосту.
   - Погоди у меня, финиш еще нескоро! - донес ветер разъяренный вопль предводителя кобальтовой четверки.
   Ксенобайт быстро поравнялся с Внучкой.
   - Ксен! Почему ты не сказал мне, что тоже хочешь участвовать в гонках?! - сердито прокричала Внучка.
   - А я сам не знал. До сегодняшнего утра, - ухмыльнулся программист. - Выше нос, Внучка, я прикрою фланги, а ты - газуй!
   Окрестности замка Мардук
   04 марта, 13:22 реального времени
   - Гонка подходит к концу. Отсюда, с высоты драконьего полета, уже видны замок и финишная черта, но всадникам предстоит пройти еще несколько сложнейших отрезков пути. Миновав Лес Тысячи Тропинок, им предстоит пересечь Сад Камней и подняться по извилистому серпантину, чтобы добраться наконец до финишной прямой. Едва ли половина участников, стартовавших из Авалоновки, до сих пор на трассе. Спортсмены бросают в бой последние резервы, припасенные для финального рывка. Сейчас сложно определить лидера гонки, так как... Нет, смотрите-ка, у нас, кажется, наметился лидер!
   Проломив кусты, Уголек ошалело чихнул и припустил со всех лап. Следом за ним из леса вылетел Комиссар. Позади них раздавался треск и грозные вопли.
   Гонка была долгой и изматывающей. По горным ущельям, сквозь кишащие нежитью кладбища, густые леса и топкие болота орава драконов пересекла полконтинента. Порой Внучка с Ксенобайтом предпочитали уступить лидерство, позволяя конкурентам проложить путь сквозь монстров, порой вырывались вперед.
   Кобальтовая четверка под предводительством Бумера прошла трассу в полном составе. Похоже, они исхитрились заключить перемирие с остальными всадниками, которые, понятное дело, ополчились на Ксенобайта и его подругу. Последние минут двадцать все усилия соперников были направлены не столько на то, чтобы обойти их, сколько на то, чтобы вообще вычеркнуть из гонки.
   И тем не менее они еще держались. Внучка, похоже, уже исключительно на упрямстве.
   Сад камней представлял собой огромную равнину, сплошь засеянную валунами, что опять-таки не давало возможности в полной мере реализовать преимущество в скорости. Орава взбешенных Мардуков наступала на пятки, мимо уже свистели стрелы.
   Ксенобайт, не сбавляя хода, точно на джигитовке, развернулся в седле, вскинув посох к плечу. Тщательно прицелившись, он пальнул коротким заклинанием, вышибив из седла одного из конкурентов. Однако стоило ему вернуться в нормальное положение, как в седалище ему тут же вонзилась стрела.
   - Ой! Да чтоб вас... - взвыл программист.
   - Ксен, плохо дело! - тревожно крикнула Внучка. - Они нас зажмут!
   - Эх, - с горечью простонал Ксенобайт. - Пустить бы на мерзавцев Черный Инферно!
   - Нельзя! Это же массовое заклинание...
   - Да знаю, знаю...
   Вскоре обстрел прекратился: валяющиеся повсюду валуны размером с небольшой сарай разделили всадников, но они же заставляли их вилять из стороны в сторону, теряя скорость. Время от времени справа и слева мелькали соперники, и тут уж все зависело от реакции.
   - Ксен, нам не одолеть серпантина, - крикнула Внучка. - Там идущие впереди окажутся в страшно невыгодном положении!
   - Нам нужен хороший отрыв! - упрямо сжав зубы, процедил Ксенобайт. - На краю поля врубай форсаж, жми на полную - и не оглядывайся!
   - Нет, Ксен, - устало мотнула косичками Внучка. - Ты лучший наездник... У тебя больше шансов.
   - Отставить! Делай как я сказал!
   - Ксен, все равно, кто из нас получит кубок! Мы вместе добывали Уголька, мы вместе его воспитывали... Все равно он будет наш! Не мой, а наш!
   - Делай как я сказал! - рявкнул программист. - Все, дуй вперед и не оглядывайся. Поняла? Это важно: не оглядывайся ни в коем случае!
   Показался небольшой, относительно ровный холм. За ним начинался горный серпантин: это был последний шанс набрать разрыв. Уголек, вытянув морду вперед, бежал из последних сил. Ксенобайт, чуть поотстав, следовал за ним, но на вершине холма осадил Комиссара.
   Из-за камней хлынули всадники. Некоторые пересекали поле по прямой, некоторые предпочли обогнуть по окраине, где было меньше валунов. И вот теперь они со всех сторон неслись на Ксенобайта. Программист последний раз обернулся, чтобы увидеть, как Внучка начинает подъем. Хорошо. Но этой форы ей вряд ли хватит. Что ж... Ксенобайт гордо выпрямился в седле и взревел:
   - Всем стоять!
   Как ни странно, большая часть драконов и правда ошарашенно затормозила. Только высоко в небе кружил черный Самум, кажущийся отсюда не больше вороны.
   - Чего мы ждем?! Мочи фраера! - завопил кто-то.
  
   Ксенобайт быстро сунул руку в притороченный к седлу мешок, в котором таился его последний козырь - секретное оружие. Участники гонки уже успели познакомиться с нравом программиста и прекрасно знали: от него можно ждать любой гадости. В его сторону тут же нацелилось с десяток стрел.
   - Я сказал, стоять! - грозно повторил тестер. - У меня есть...
   Ксенобайт резко выдернул что-то из мешка. По долине раздался дружный удивленный вздох.
   - У меня есть суслик! И я не побоюсь его применить!
   В руке программист крепко держал за шкирку упитанного, растрепанного и крайне рассерженного суслика. Зверек, все это время болтавшийся в мешке поперек седла, был в крайне дурном расположении духа. Гневно свистнув, он попытался тяпнуть держащую его руку острыми зубами.
   - Во дает, - хрипло проговорил кто-то в наступившей тишине.
   Отчаянно вскрикнув, Ксенобайт размахнулся и зашвырнул брыкающегося зверька в самую гущу преследователей. А потом началось светопреставление.
   Логово тестеров
   04 марта, 13:41 реального времени
   - Ксе-ен...
   - Чего?
   - Ты скотина, Ксен... Мерзавец... Мало того, что я чуть не померла со страху... Мало того, что меня до сих пор тошнит... Ты еще и загубил весь репортаж!
   - Не скажи, - покачала головой Внучка, просматривающая записи с камеры. - Последние кадры - это просто шедевр! А твои истошный визг можно заменить на что-то более пристойное, это пара пустяков.
   - Ксе-ен... Я тебя убью...
   - Ох, Мелисса... Я даже не буду возражать... Бардак, который начался, когда две трети драконов принялись гоняться за напустившим с перепугу лужу сусликом, - это еще ладно... Но вот когда с неба рухнул Самум с тобой и Бармалеем на борту... Вот это уже перебор. Откуда я знал, что он воспитывал Самума все на том же треклятом поле?!
   - А Бармалею понравилось, - рассеянно заметила Внучка. - Не, звук точно надо переделать. Вот уж не подозревала, что Бармалей умеет так материться...
   - Ага... Фору ты Внучке знатную обеспечил: она бы за это время успела два круга почета вокруг замка сделать.
   - Но потом ты убил всех, - мрачно заметил Банзай. - Ты бы видел, какая истерика творилась на тотализаторе! И после всего этого цирка, после того, как Внучка дождалась тебя в двух метрах от финиша, после того, как вы с ней три минуты ругались... После всего этого ты посмел прийти вторым?! Ксен, знаешь, сколько персонажей попросту разорилось в тот миг, когда Внучка пересекла финиш?! Нет, тебе лучше из своего замка не вылезать. Да и то, не удивлюсь, если разоренные тобой любители скачек собьются в отдельный клан и возьмут штурмом твою будку.
   - Облезут, - слабо ухмыльнулся Ксенобайт. - Надеюсь, ты-то сам сделал правильную ставку?
   - Если бы я поставил на кого-то, кроме Внучки, Мелисса бы меня со свету сжила, - пожал плечами Банзай. - Хотя, честно сказать, когда ты появился за пять минут до старта... Кстати, ты в курсе, что на тебя была сделана самая крупная на моей памяти ставка? Десять тысяч песет!
   - Ого? - удивился Ксенобайт. - У меня появился почитатель?
   - Это орк Кублай. Кажется, парень слегка сбрендил. Сейчас он ходит по Бермундии, завывая: "Горе нам, ибо прольются реки слез, впадающие в море крови. Знайте же, что в мир Химер пришел Красный Дракон!"
   Ксенобайт удивленно глянул на товарищей, потом пожал плечами:
   - Я всегда говорил: азартные игры до добра не доведут.
  
  
   Бета-тестеры
   ЖЭК-экстрим: травля
   Виртуальное пространство игры "ЖЭК-экстрим" Квартира ? 13
   11 апреля 12:10 реального времени
   - И кто там?
   - Откройте, коммунальные услуги.
   Щелкнул один замок, клацнул второй, лязгнул засов. Между дверью и косяком появился зазор, перечеркнутый серебристой цепочкой, подозрительный глаз уставился на Ксенобайта. Программист не стал дожидаться, осточертевшей хуже двоичного кода реплики вроде "А документик имеется?", и просто заехал по двери ногой, обутой в тяжелый резиновый сапог.
   Дряхлая с виду бабка проворно отскочила в сторону, испугано крестясь, когда ей под нос, точно ответ на не высказанное возмущение, ткнулся ствол похожего на огнемет распылителя.
   - Мыши, крысы есть? - строго спросил Ксенобайт.
   - Ой, батюшки, что ж это деется? - запричитала бабка.
   - Вопросы тут задаю я! - рявкнул программист. - Мыши, крысы есть?!
   - Нетуть!
   - Связист! Карту и связь. Вызвать командиров подразделений. Разведка - зачистить квартиру!
   Ксенобайт мотнул головой,
  
   и в коридор один за другим быстро втянулись четыре упакованных в костюмы химзащиты бойца. Программист уверенно направился в комнату, отстегивая по пути респиратор. В квартире закипела деятельность: люди в противогазах вкатывали здоровенные баллоны, помеченные сразу тремя значками: крюкастым крестом "биологически агрессивной среды", трилистником радиации и классическим черепом с надписью "не влезай, убьет", втащили компрессор, разложили на столе план дома. Связист, деловито вырвав местный аппарат, прилаживал к телефонной розетке нечто напоминающее средних размеров синтезатор с телефонной трубкой.
   - Значит, так, - мрачно проговорил Ксенобайт собравшимся вокруг командирам. - Они будут отступать по системам вентиляции. Основного удара стоит ждать здесь и здесь. Ты...
   Палец Ксенобайта ткнул в одного из бойцов. Тот вытянулся, взяв распылитель на караул и что-то преданно хрюкнул противогазом.
   - Берешь на себя санузел. Подтянешь туда компрессор, разрешаю использовать смеси "Красная заря" и "Смер-Т". Я беру на себя кухню...
   Программист обвел тяжелым взглядом присевших командиров и цыкнул зубом.
   - Со мной пойдут только добровольцы. Помните, прорвется если хоть один - нам не останется места в этом доме. Добровольцами будешь ты и ты. Все понятно? По местам, готовность номер один, ждать сигнала.
   - Батюшки святый, - захныкала бабка, которую два мрачных противогаза держали на прицеле распылителей. - Никак война?!
   - Хуже, бабуля, - равнодушно ответил Ксенобайт, пришнуровывая прорезиненные краги к рукавам кожаного плаща. - Это битва. Битва за выживание человечества как вида в отдельно взятом доме. Без пощады, без права на ошибку. Проще говоря - будем тараканов морить. Постановление ЖЭКа читали?!
   Бабка подняла было руку, чтобы очередной раз перекреститься, но безвольно ее опустила. В ее глазах зажглась какая-то безысходная тоска.
   - Почему не эвакуировались?
   - Дык некуда мне, касатик... Одна я на белом свете, как перст одна...
   - Отставить! - рявкнул Ксенобайт. - Принять меры по отражению газовой атаки!
   Бабка вытянулась в струнку, затем проворно нырнула куда-то в шкаф и появилась в лепестковом противогазе времен Второй Мировой.
   - Бу-бу, бу-бу-бу-бу!
   - Докладывайте отчетливее! - строго велел Ксенобайт.
   - Я говорю, а моль извести можете? И клопы, клопы, кровопийцы, житья от них нет!
   Ксенобайт схватился за распылитель и коротко велел:
   - Разведку разжаловать в сантехники! Боевая тревога, газы!
   Сорвав с пояса дымовую шашку, программист рванул запал и швырнул ее в шкаф. Перехватив распылитель, он направил его на диван и вдавил гашетку. Раздалось противное шипение, из раструба ударила тугая струя едко-зеленого тумана, моментально окутавшая диван и стоящее рядом кресло.
   Пару секунд все было тихо, потом диван вдруг зашевелился. Он мелко дрожал, подпрыгивая на кривых ножках, а его обивка буквально бурлила. Из шкафа сквозь все щели повалил дым и раздался приглушенный удушливый кашель. Ксенобайт вопросительно глянул на бабку.
   - Ой, это же кот мой, Васька!
   Программист приоткрыл дверцу шкафа. Из нее тут же вывалился здоровенный полосатый кот: глаза у него были ошалевшие, красные, точно у вурдалака, морда обмотана платком.
   - Санитары, у нас раненый из гражданского населения. Связист! Готовность по этажам!
   - Чердак вышел на позицию и доложил о готовности. Шестнадцатый готов. Пятнадцатый... Четырнадцатый... Тринадцатый...
   Связист монотонно перечислял этажи. Осложнения возникли только на восьмом и пятом, где жильцы забаррикадировались в квартирах. Ксенобайт хладнокровно велел подключить баллоны с отравой к их системе вентиляции. Наконец все этажи рапортовали о готовности.
   Ксенобайт натянул на лицо респиратор и очки-консервы, поправил на голове кожаную фуражку и поднял воротник плаща. Взглянув на манометр подвешенного на спину баллона, он в сопровождении двух "добровольцев" и вооружившейся сковородкой бабки встал на пороге кухни.
   - Приготовиться к бою! - прогудел программист. - Чердак! Десятисекундная готовность...
   В квартире наступила тишина. Связист в комнате напряженно вслушивался в телефонную трубку своего агрегата.
   - Чердак газы пустил! Шестнадцатый этаж к выполнению приступил. Пятнадцатый... Четырнадцатый...
   Ксенобайт покрепче перехватил распылитель, настороженно разглядывая грязный потолок. Прошло несколько минут, прежде чем программист расслышал приближающийся гул.
   - Ну, держись, братушки, - пробормотал он. - Сейчас начнется...
   Постепенно гул перерос в мощный топот тысяч лапок. На полках стала мелко подрагивать посуда.
   - Прорыв! - донесся отчаянный вопль из санузла. - Газы!
   Ксенобайт вскинул распылитель на закрытое грязной решеткой отверстие вентиляции под потолком над раковиной. В тот же миг решетка вылетела, из отверстия хлынул мощный бурлящий поток.
   - Газы! - завопил программист, вдавливая гашетку.
   Тараканы полились в кухню тугой черно-рыжей струей. Помещение моментально заволокло ядовито-зеленым туманом.
   - Банза-ай! - неожиданно заверещала бабка, принимаясь остервенело колотить по живому потоку сковородкой.
   - Ась? - моментально откликнулся дед, но услышал его, разумеется, только Ксенобайт.
   - Не дайте им прорваться к подвалу! - вопил программист, от души поливая ядом насекомых. - Компрессор сюда!
   Два бойца в химзащите проворно подключили к компрессору очередной баллон с отравой. Однако Ксенобайта медленно, но верно отжимали в коридор.
   - Оборона в сортире прорвана, - панически доложил связист.
   - Подтянуть сюда отряды с чердака и этажей с шестнадцатого по тринадцатый... Травите их, парни... травите!
   Из вентиляции вместе с тараканами уже начал струиться зеленый ядовитый дым, пущенный с верхних этажей, но волна насекомых не ослабевала. Спина к спине последние бойцы собрались в комнате.
   - Травить гадов, - кровожадно прохрипел Ксенобайт, швыряя себе под ноги дымовую шашку и не переставая давить на гашетку. - Травить... Травить!
   Логово тестеров
   11 апреля 12:43 реального времени
   Два бота, несмотря на противогазы, угорели. Квартира была завалена тараканами где-то по колено. Кактусы на подоконнике под действием отравы покрылись черной чешуей и, кажется, начали шевелиться в своих горшках. Кота обнаружили на шкафу, где тот валялся, засунув морду в валенок и не подавая признаков жизни.
   - Васенька! - со слезами в голосе всхлипнула бабка.
   Кот неожиданно вытащил морду из валенка, обвел комнату мутным взглядом и, проговорив человеческим голосом "Просто улет твоя дурь, начальник...", снова отрубился.
   - База, - прохрипел Ксенобайт, добравшись до похороненного под тараканами телефона. - Миссия выполнена. Присылайте эвакуаторов...
  
  
  
   Игра "ЖЭК-экстрим", добытая Внучкой, была новым произведением "Самары Софт", призванным явить игроку симулятор управления коммунальным хозяйством отдельного дома. Как всегда, "Самара Софт" расстаралась на славу, превратив обычную, в общем-то, вещь в мрачный сюрреализм с элементами мистики.
   Хотя ситуацию с тараканами и прочей живностью тестеры, что ни говори, запустили. Старт игры был сложным, игрокам досталась настоящая шестнадцатиэтажная трущоба, населенная в основном пенсионерами. Денег отчаянно не хватало, канализация текла, а впереди маячил отопительный сезон.
   В общем, месяц за месяцем - и ситуация была пущена на самотек. Когда опомнились - было поздно. Тараканы нагло расхаживали по квартирам. Их действия напоминали хорошо организованную партизанщину: они блокировали лифт, отрезали людей от коммуникаций, периодически из-за замыканий, вызванных хитиновым панцирем, жильцы оставались без света.
   Наконец, когда по дому поползли слухи, что тараканы сбиваются в стаи и совершают налеты на жильцов, отбирая у них продукты, спиртное и наличные деньги, была объявлена война. Ксенобайт засел варить самую кошмарную отраву. Банзай разрабатывал план операции. Потрава отдельных квартир ничего не давала: тараканы просто перебирались в соседнюю и отвечали жестоким террором. Нужно было дать им решительный бой по всем фронтам, при этом - отрезав от подвала, где творились абсолютно мистические вещи.
   Основной удар принял на себя Ксенобайт. Мелисса, дико боявшаяся насекомых, участвовать в операции наотрез отказалась. У Внучки неожиданно обнаружилась срочная подготовка к экзамену. Все боты - работники коммунальных служб были мобилизованы и временно призваны под знамена санэпидемстанции.
   Отрапортовав об окончании операции, Ксенобайт отключился от виртуальности. Из под вирт-шлема он вылез зеленый, по всему было видно, что ему нехорошо. Готовая к подобному обороту Мелисса тут же протянула программисту бутылку кефира. Программист протянул к ней трясущиеся руки и выпил чуть ли не залпом.
   - Ну, что там? - устало вздохнул он наконец.
   - Махмуд с Мак-Мэдом обходят дом. Живых тараканов пока не обнаружено.
   - Проблемные квартиры?
   - Отправились в психушку, - пожал плечами Банзай. - У твоей отравы оказался изрядный психотропный эффект.
   - Будут знать, как игнорировать постановления жилищного комитета, - сварливо проворчал программист.
   - Ну что ж, бойцы, - потер руки Банзай. - Будем считать противотараканью операцию выполненной, причем - успешно. Про насекомых на какое-то время можно забыть. Тараканов, клопов, моль, даже комаров что-то не видать...
   - Ох, слава тебе, господи, - вздохнула с явным облегчением Мелисса.
   - ...Так что мы переходим к следующему этапу, - закончил мысль Банзай. - На повестке дня - грызуны!
   Виртуальное пространство игры "ЖЭК-экстрим" Квартира ? 54
   11 апреля 13:14 реального времени
   Начать противокрысиную кампанию решили, как и полагается, с разведки. Командование на себя взял Махмуд. Ксенобайт попробовал было улизнуть, ссылаясь на подвиги, совершенные во время обороны от насекомых, но был привлечен как консультант по химическому оружию.
   Слегка оклемавшиеся после первой травли жильцы вели себя странно. Они охотно принимали эмиссаров ЖЭКа, тут же начинали жаловаться на последствия химической войны, на соседей, на перебои с горячей водой и неработающий лифт, но, стоило только заикнуться о крысах, испуганно умолкали, начинали нервно заикаться и переводили разговор на другие темы.
   В квартире номер пятьдесят четыре первого подъезда жил ушлый дед Егор Михалыч. Ветеран, пенсионер и инвалид одновременно, платил он мизерно мало, но регулярно. Отличался скверным характером и плохим почерком, которым неустанно строчил анонимки, жалобы и кляузы на все, что видел. Последним его шедевром было донесение о том, что его сосед сверху, являясь тайным шпионом представителей внеземной цивилизации, по ночам отправляет донесения в центр, выстукивая их морзянкой по трубе отопления ручкой от мясорубки. Михалыч, собственно, протестовал против того, что, во-первых, делает он это после десяти часов вечера, что нарушает его, Михалыча, ночной покой, а во-вторых - допускает в своих донесениях кучу грамматических ошибок, чем оскорбляет великий и могучий язык Лермонтова и Пушкина и затрудняет работу соответствующих органов, которые, понятно, за этой "музыкой" следят, но не вмешиваются, желая разоблачить всю сеть инопланетной резидентуры.
   Откуда старый пенсионер столько знал о планах "соответствующих органов", было непонятно. Впрочем, кляузы Егора Михалыча были бы весьма полезны, если бы не изобиловали отступлениями от основной темы, историческими справками и ссылками на классиков с цитатами и примерами из личного опыта ветерана. Во всяком случае, в отношении грызунов отчаянный дед нарушил заговор молчания и переслал бандеролью донос, в котором подробно разбирал происхождение крыс, перечислял их разновидности, описывал повадки, вредные привычки и брачные игры, а также кратко освещал вклад крысиного племени в развитие науки.
   Увидев на пороге мрачного Махмуда и Ксенобайта, пенсионер с достоинством подтянул штаны и хмуро спросил:
   - Личные вещи и на выход?
   - Успеешь, - коротко огрызнулся Махмуд. - Разговор есть.
   Тестеры, не спрашивая разрешения, протопали на кухню. Махмуд прихватил по пути Егора Михалыча за шиворот.
   - Значит, так, - веско проговорил Ксенобайт, закладывая руки за спину, в то время как Махмуд многозначительно хрустел пальцами за спиной у посаженного на табуретку ветерана. - Нас интересуют крысы.
   Глаза пенсионера забегали.
   - Крысы? А что - крысы? Какие именно?
   - Махмуд, продемонстрируй.
   Махмуд с готовностью вытащил из ватника шкалик. Такие шкалики служили в игре чем-то вроде валюты: ими можно было подкупать работников, умасливать недовольных жалобщиков и представителей других структур. Продемонстрировав шкалик Михалычу, Махмуд, оскалившись, стукнул им по чугунной батарее.
   Шкалик разлетелся вдребезги. На глаза пенсионера навернулись слезы, он схватился за сердце.
   - Так что вы можете рассказать нам про крыс?
   - Про каких-таких крыс? Знать ничего не знаю, ведать не ведаю.
   - Ты мне Ваньку не валяй, Достоевский, - грозно насупился Ксенобайт, помахивая пухлой стопкой исписанных скверным почерком листов. - Твой трактат?!
   - Там нет моей подписи, это писал не я!
   - Махмуд!
   Тестер достал из кармана еще один шкалик. Пенсионер зажмурился, но хрустальный звон заставил его вздрогнуть.
   - Ксен, он сейчас слюной насмерть захлебнется, - с опаской заметил Махмуд.
   Ксенобайт уселся напротив Михалыча и сочувственно проговорил:
   - Покайся, Михалыч, тебе скидка будет. Ведь за кого муку терпишь? За грязных животных, место которым... ну, сам знаешь, где им место. Ну, давай, облегчи душу...
   Старик упрямо закусил бороду. Ксенобайт кивнул, Махмуд, вздохнув, вытащил третий шкалик и, подкинув, ловко перехватил его за горло. И тут ветеран наконец сломался:
   - Стойте, изверги! - с болью завопил он. - Что ж это делается, люди добрые?! Скажу, все скажу!
   Махмуд замер. Переглянувшись с Ксенобайтом, он осторожно поставил бутылку на стол перед носом Михалыча.
  
  
  
   - Чума на оба ваших чума, изверги, - лихорадочно начал Михалыч, не отрывая полного вожделения взгляда от заветной бутылки. - Есть крысы, есть... А как же... Поначалу-то мы уж и писали, и до сведения доводили, и жаловались... Без толку. А крысы есть, будьте покорны. Здоровенные зверюги, и на чем только отжираются, мне бы так. Воруют. Вернее - поперву воровали. Ну, как порядочные вредители, по мелочам. А нынче ужо не воруют - грабят!
   Ветеран вдруг неуловимым движением сцапал бутылку и моментально свинтил ей крышку. Сделав изрядный глоток прямо из горлышка, он продолжил.
   - Сначала - съестное тащили. Сыр, сало, крупы таскали. Потом мыло стали таскать. Мыло, соль и спички. Я-то сразу понял, ежели кто мыло соль и спички запасать начал - верный признак, к войне готовится! Писал. Предупреждал. Можно сказать - сигнализировал! А толку?
   Ксенобайт с Махмудом неуютно поежились под полным осуждающей горечи взглядом старого кляузника. Тот еще раз приложился к бутылке и продолжил:
   - Ну, мы-то бороться пробовали. В особенности - когда спиртное пропадать начало. Мамалыгин из соседнего подъезда мышеловок накупил. У меня еще все выспрашивал, на что крыса клюет. Рыбак, блин. Я как увидел, что он волчьи капканы тащит, - насторожился.
   - И что? - не выдержал Махмуд.
   - И ничего, - огрызнулся Михалыч. - Нашли его поутру на дереве. Аккурат из своего окна летел. На каждом пальце по капкану, на носу - мышеловка. На все вопросы только и отвечал: поскользнулся, упал... Обложили они нас. Ей-ей, обложили! Кто звонил в санэпидемстанцию - тому провода отгрызали. Мелингольдам из третьего подъезда, шестой этаж, квартира сто пятьдесят два, горячую воду отгрызли и унитаз забили, так они, пока сантехника дозвались, совсем одичали, бедолаги.
   Ксенобайт искоса поглядел на Махмуда. Тот виновато потупился: сантехники находились именно в его подчинении.
   - А кошки? - продолжал тем временем Михалыч. - Во всем дворе ни одного котяры не осталось. Только бабка Лукинична из тринадцатого номера своего Василия не отдает. А после потравы вашей и вовсе люди пропадать начали. Да что - люди! У участкового нашего, Тараскина, табельное оружие пропало!
   Пенсионер от избытка чувств залпом допил шкалик и шумно потянул носом.
   - Идите, - величаво велел он. - Идите в квартиру за нумером сорок три, к мавру. Там все и увидите.
  
  
  
   - Значит, так, - веско проговорил Махмуд, шагая по ступенькам. - Во первых: лифт надо починить. Во вторых - с мавром буду говорить я.
   - Почему так категорично? - пожал плечами Ксенобайт.
   Допросами ботов в команде занимался обычно Ксенобайт. Будучи программистом, он влет раскалывал ключевые конструкции речевого анализатора, добиваясь нужной реакции, а кроме того, похоже, внушал компьютерным программам священный ужас.
   - У меня к этому боту особый подход сложился, - мрачно ответил ходок...
   Сорок третью квартиру снимал чернокожий студент. Имя у него было абсолютно непроизносимое, поэтому остальные боты называли его Мавром, а тестеры - Фасимбой. В свое время он сделал попытку превратить весь одиннадцатый этаж в филиал Бронкса. Пришлось принимать крутые меры. С тех пор Фасимба боялся двух вещей: темноты и Махмуда.
   Увидав представителей ЖЭКа на пороге, студент поблек и мелко затрясся. Махмуд, уставился ему в глаза, точно удав, стал покачиваться из стороны в сторону, а потом, когда загипнотизированный бот стал повторять его движения, вдруг рявкнул:
   - Мышь. Дай.
   Фасимба нервно кивнул и попятился внутрь квартиры. Ксенобайт так и остался стоять с разинутым ртом на пороге. Впрочем, очень скоро Махмуд вернулся: его физиономия была вытянута.
   - Ксен, ты должен это видеть. Пошли, только тихо.
   Тестеры, пройдя по узкому темному коридору, вошли на кухню. Ксенобайт поскреб затылок: на месте холодильника стоял здоровенный сейф. Вернее, это поначалу программист решил, что перед ним сейф. Приглядевшись, он понял: Фасимба попросту обшил агрегат железными листами. Судя по всему - не помогло: в нескольких местах на железо уже были наложены латки, кое-где были видны следы сварки.
   Вообще, кухня больше напоминала подготовленную к обороне позицию. У стены лежали мешки с песком, сложенные штабелем высотой где-то по пояс. Фасимба, сунувшись на кухню, молча кивнул в их сторону и испарился. Переглянувшись, тестеры принялись оттаскивать их в сторону.
   Мешки скрывали крысиную нору. Такую дырочку в плинтусе обычно рисуют в мультфильмах, когда хотят ненавязчиво указать на присутствие в сюжете мышей. Однако эта нора больше походила на тоннель. Высотой сантиметров тридцать, она вела куда-то во тьму, а вдоль стены к ней шли какие-то провода и трубы.
   - Напряжение, телефон, кабельное телевидение, - озадаченно перечислил Ксенобайт. - Газ, горячая вода. Слушай, что-то, мне кажется, неслабо крысы там устроились!
   Махмуд молча встал на четвереньки и заглянул в нору. Вытащив из кармана фонарик, он зажал его в зубах и сунул голову в тоннель.
   - Эй, Махмудыч, - неуютно поежился программист. - Я бы на твоем месте...
   - Да ладно тебе, - донесся приглушенный голос ходока. - Слушай, а у них тут, похоже, все схвачено! Чистенько так, линолеум лежит... Рубильники... Шахта куда-то вниз, вдоль трубы, ведет... Ой, что это?! Какого...
  
   Тело Махмуда вдруг дернулось, он взмахнул руками. За стеной послышалась какая-то возня, сдавленный удивленный вопль и сочный удар. Ксенобайт, ухватив друга за пояс, сильно дернул на себя. Махмуд вылетел из норы, точно пробка, ошарашенно хватая ртом воздух. Под глазом у него быстро проступал здоровенный синяк.
   - Фонарик верни, гадина! - со слезами в голосе взревел Махмуд так, что в окнах затряслись стекла.
   - Э, тихо, тихо! - предупредил Ксенобайт, ловко перехватывая рванувшегося к норе Махмуда. - Под второй глаз фонарь хочешь заработать?! Рассказывай. Что там?
   - Не знаю... Не разглядел. Кажись - крыса, только здоровая, как бульдог! Отобрала фонарик и как даст мне по морде!.. Ксен, что же это делается?! Чтобы какая-то крыса честного сантехника по морде лупила?! Не позволю!
   Махмуд снова рванулся, но тут в норе что-то лязгнуло, и вход загородил бронированный лист. Тестеры переглянулись.
   - Можешь не говорить, я уже понял, - устало поник Ксенобайт. - Это война.
   Подвалы
   11 апреля 14:49 реального времени
   Тщательный осмотр дома выявил страшные вещи. На каждом этаже, в каждом подъезде было по две-три норы. В них уходили коммуникации, были сделаны аккуратные отводы тока и горячей воды. Похоже было, что в стенах и перекрытиях дома существовал целый параллельный мир.
   - То-то я смотрю, мы никак из долгов по электричеству выкарабкаться не можем, - проворчала Мелисса, глядя на распечатки с отчетами. - Ксен, ты куда смотрел?!
   - А что я?! - возмутился программист. - Последнее время я работаю не столько электриком, сколько разработчиком химического оружия. Между прочим, ты у нас - здравоохранение, всякие паразиты - это по твоей части.
   После длительных споров было решено отправить в подземелья разведывательную экспедицию в составе Махмуда, Мак-Мэда и отчаянно упирающегося Ксенобайта. Махмуд пылал жаждой мести, Мак-Мэд сохранял спокойствие, хотя и был недоволен тем, что его оторвали от обязанностей жэковского слесаря. Ксенобайт откровенно ныл.
   У входа в подвал разведчиков встретили два хмурых сантехника, вооруженные разводными ключами. Ксенобайт удивленно вздернул бровь.
   - Чую, - хмуро проговорил Махмуд, - дело будет жарким. Вооружайся, ребята!
   Главарь сантехников распахнул ватник. Мак-Мэду он торжественно вручил обрез двустволки и кожаный патронташ. Сам перевесил на плече старый и местами ржавый МП-40. Ксенобайту выдал четыре заткнутые тряпками бутылки и наган.
   - Я не пью, - буркнул программист, тем не менее привычным жестом проверяя наличие патронов в барабане и затыкая пистолет за пояс.
   - Это не пить. Это поджигать и бросать.
   - Откуда дровишки? - задумчиво осведомился Мак-Мэд, переламывая стволы и на всякий случай вставляя в них свежие патроны.
   - Обрез и автомат - от Михалыча, - деловито пояснил Махмуд, привешивая на пояс разводной ключ. - Бутылки от бабки Лукиничны из тринадцатого номера. Патронов мало, так что готовьтесь к рукопашной.
   Мак-Мэд кивнул и, достав из кармана моток изоленты, стал прикручивать к обрезу фонарик. Ксенобайт сунул в карман нож для зачистки изоляции и кусачки. Хмурые сантехники расступились в стороны, открывая дверь в подземелье.
   Тестеры привычно построились боевым порядком. Впереди - Махмуд, держащий наготове разводной ключ. За ним - уткнувшийся в план подвалов Ксенобайт. Мак-Мэд замыкал группу, внимательно оглядываясь по сторонам и прикрывая тыл.
   Очень скоро знакомые Махмуду места остались позади, а лабиринт тоннелей все кружил и кружил. Ксенобайт, вытащив из-за уха карандаш, педантично делал пометки на карте.
   - Это уже восьмое не помеченное на плане ответвление, - любезно сообщил он, кивая в отходящий от основного коридора тоннель. - Кстати, пора бы уже определиться, мы ищем что-то или просто гуляем?
   - У тебя есть конкретные предложения? - огрызнулся Махмуд.
   - Разумеется, - кивнул Ксенобайт.
   Оглядевшись, он ткнул пальцем в какую-то ржавую коробку на стене. Подойдя к ней, он сноровисто вытащил отвертку и принялся откручивать верхнюю крышку, под которой обнаружился распределительный щит.
   - Так-так... Посмотрим... - пробормотал программист, разглядывая гнилую проводку и рассеянно тыча в нее отверткой. - Вот... Это у нас что?
   Подземелье осветила ослепительная искра, раздался резкий треск.
   - Понятно, фаза... Это... Хм... Так... А вот здесь... Ага!
   Ксенобайт извлек из щита еще один фонтан искр, задумчиво оглядел слегка оплавленную отвертку и заявил:
   - Нам вдоль этого кабеля. Причем, заметьте, он уходит как раз в неучтенный тоннель.
   Махмуд с Мак-Мэдом переглянулись. Коротко и синхронно кивнув, они направились к тоннелю, уходящему в неизвестность.
  
  
  
   Первую стайку жирных, размером с кошку, крыс тестеры встретили очень быстро. Крысы, гуськом семенившие по коридору, остановились возле очередного распределительного щита и построились пирамидкой под ним. Длинная, тощая крыса, вскарабкавшись на головы товарищам, деловито открыла крышку щита и принялась, недовольно попискивая, копаться в проводке. Махмуд с Мак-Мэдом украдкой глянули на мрачного, как туча, Ксенобайта.
   - На что это они намекают?! - возмущенно прошипел программист, недобро взвешивая в руке бутылку с зажигательной смесью.
   Коллеги молча подавили программиста. Дождавшись, пока крысы закончат манипуляции со щитом, они тихо сели им на хвост, однако зверьки очень быстро исчезли, нырнув в узкую нору.
   Постепенно тестеры смогли оценить масштаб трагедии. Под домом расположилась целая империя. Крысы спокойно жили своей жизнью, без зазрения совести пользуясь благами цивилизации. И ведь, что примечательно, какие крысы! Здоровенные, откормленные, зубастые, как крокодилы. Тестеры, точно диверсанты, прятались, едва заслышав шуршание лапок. И завистливо разглядывая крысиную империю сквозь узкие норы. Некоторые крысы, не особо стесняясь, разгуливали на задних лапах, перетаскивая в передних коробки и инструменты.
   - Прямо сейчас, - холодно проговорил Ксенобайт, когда тестеры остановились в старой котельной для небольшого совещания, - у нас есть две стратегии. Первая: выселять всю эту цивилизацию крутыми методами. Вторая: заставить их платить квартплату. Надо заметить, первый путь сулит только смерть и разрушения, второй же, по самым скромным оценкам, нас озолотит.
   - Не думаю, что идея платы за коммунальные услуги будет воспринята ими как откровение, - ехидно заметил Мак-Мэд. - Скорее уж они тебе за такое неприличное предложение по морде надают. К тому же Банзай застрелится, если ты предложишь ему провести по бухгалтерии деньги, полученные от крысиной резервации.
   - Это была едкая ирония, если ты не понял, - холодно буркнул Ксенобайт.
   - Заложить пару тонн тротила и запустить всю эту резервацию в космос! - внес свое предложение Махмуд.
   - Ага, пожалуй, пару кварталов под землю опустим, - мрачно покачал головой Ксенобайт.
   - Второй раунд химической войны? - предложил Мак-Мэд.
   - Глянь, как они на химикатах Ксенобайта отожрались, - покачал головой Махмуд. - Да что там, мою Бабулю помните? У нее тоже как-то крысы завелись. Она их тоже травить пыталась. Так вот, как-то раз...
   Договорить Махмуд не успел. Грохнул выстрел, от трубы над головой тестеров с визгом срикошетила пуля. Тестеры, моментально оценив угол выстрела, шустро залегли в укрытия. Махмуд, передернув затвор автомата, быстро выглянул из-за трубы и икнул.
   В дверях котельной стоял настоящий монстр. Здоровенная крыса на задних лапах, размером с приличного кабанчика, недобро скалила желтые резцы, подергивая длинными усами. Рваное ухо выглядывало из-под нахлобученной на голову мятой шляпы.
   - С участкового Тараскина бутылка, - хладнокровно заметил Махмуд, пригибась от следующего выстрела. - Кажется, мы нашли его пропавшее табельное оружие!
   - В детстве, - торжественно сообщил Ксенобайт, - я боялся двух вещей. Ядерной войны и Микки Мауса. Пришла пора взглянуть в глаза своим детским страхам!
   Лихо крутанув барабан нагана, программист кувырком перекатился от трубы к трубе, успев сделать два выстрела. Крыс в шляпе хладнокровно и быстро попытался снять программиста на лету и, точно заправский спецназовец, укрылся за косяком двери.
   - Ничья, - спокойно заметил Мак-Мэд, вскидывая обрез. - Кажись, это местный шериф!
   В коридоре послышался топот. А в следующий миг в котельную хлынул поток крыс. Они были, конечно, помельче, чем "шериф Микки Маус", зато их были десятки. Грохнул обрез Мак-Мэда, короткими очередями застрочил МП-40 Махмуда. Ксенобайт, жалея патроны, лихорадочно нащупывал зажигалку. Вооруженный крыс ловко не давал тестерам высунуться из укрытий.
   Вырваться из ловушки удалось только с помощью зажигательной смеси. Ксенобайт наконец высек огонек, швырнул бутылку. С тихим хлопком полыхнул огненный шквал, Махмуд дал длинную очередь и завопил:
   - Гоу-гоу-гоу!
   Тестеры вырвались из мышеловки и, не особо разбирая дорогу, бросились прочь.
  
  
  
   Их гнали по коридорам не спеша, методично и планомерно. Патроны подходили к концу, несмотря на то, что тестеры их берегли, предпочитая прорываться врукопашную. То и дело позади мелькала зловещая тень Шерифа: похоже, при прорыве из котельной он не пострадал.
   Однако в конечном итоге тестеров загнали в довольно большой зал, заполненный какими-то ржавыми механизмами.
   - Где мы находимся? - сурово рявкнул Махмуд, пытаясь быстро соорудить что-то вроде баррикады.
   - Где-то здесь, - едко заметил Ксенобайт, ткнув пальцем в обгорелую дыру на плане подвалов.
   - Гляньте-ка сюда, - неожиданно проговорил Мак-Мэд.
   Тестеры обернулись и невольно сглотнули. Посреди зала, на аккуратно расчищенной площадке, возвышалась пирамида из черепов, высотой где-то по пояс человеку.
   - Бедный Барсик. Я знал его, Горацио... - патетично вздохнул Ксенобайт, задумчиво разглядывая один из черепов. - Похоже, мы не первые, кто даст здесь свой последний бой.
   - Вот тебе и "Симсы", - мрачно проговорил Махмуд, вставляя в автомат свежую обойму. - Самое обидное, что мы так и не придумали, как справиться с этой напастью.
   - Ладно. Мы еще вернемся, - зло сощурившись, проворчал Ксенобайт. - Соберем ветеранов, соорудим пару огнеметов. Мы еще повоюем. А сейчас, пожалуй, нам остается только оторваться напоследок...
   Ксенобайт вытащил из кармана наган, проверил барабан. Подумав, он нахлобучил на голову кепку Махмуда и решительно подошел к двери.
   - Эй, Шериф! - крикнул он. - Я знаю, ты там! Я знаю, нам каюк. Но давай решим это дело как мужчины!
   - Не поведется! - равнодушно покачал головой Мак-Мэд. - Это же крыса.
   Тем не менее за баррикадой раздалось попискивание. Ксенобайт прислушался, а потом уверенно полез в коридор.
   Они стояли на противоположных концах длинного коридора. Здоровенная крыса в шляпе и программист в кожаном плаще и кепке. За спиной Шерифа вспыхнул прожектор. Ксенобайта друзья смогли поддержать лишь блеклым светом фонариков.
   - Всегда недолюбливал вестерны, - мрачно сообщил Ксенобайт, становясь в характерную позу готовящегося к дуэли ковбоя: ноги широко расставлены, руки чуть согнуты в локтях,
  
   рукоять нагана торчит из кармана, а взгляд сверлит противника. - Ну...
   Махмуд, вздохнув и покрутив пальцем у виска, вытащил разводной ключ. На миг в коридоре повисла мертвая тишина. Ходок размахнулся и заехал ключом по звонкой водопроводной трубе.
   Два выстрела, как и положено, грянули одновременно. Как и полагается, несколько секунд противники стояли неподвижно. Потом Ксенобайт, лихо прокрутив наган на пальце, картинно дунул ему в ствол и сунул в карман. Крысиный шериф медленно осел на пол.
   - "ТТ" - это всего лишь "ТТ", - философски заметил Мак-Мэд.
   - А крысы - всего лишь крысы, - вздохнул Махмуд. - Ксен, сматывайся оттуда!
   Осознав гибель своего кумира, крысы ринулись в атаку. Ксенобайт дернулся было подобрать вывалившийся из лапы Микки Мауса пистолет, но быстро оценил всю гиблость этого номера и ужом юркнул за баррикаду.
   Первый же натиск унес две трети боеприпасов компании. Дошло до рукопашной, но крыс удалось отбросить. Впрочем, следующий приступ был лишь вопросом времени: это понимали все.
   Махмуд педантично перетасовывал немногие оставшиеся патроны в патронташе так, чтобы их было легче достать. Махмуд задумчиво приделывал темляк к разводному ключу. Ксенобайт метался по помещению в поисках хоть какого-нибудь оружия: его револьвер был пуст, бутылки с зажигательной смесью тоже закончились.
   Проходя мимо пирамиды из черепов, он вдруг яростно пнул ее. Останки погибших котов разлетелись во все стороны, по полу грохотнуло что-то металлическое, скрытое до сих пор под пирамидой.
   - О! Что это тут у нас... Парни!!!
   Тестеры удивленно обернулись. Ксенобайт ошарашено вертел в руках помятую латунную трубу. Не водопроводную, разумеется, а самую натуральную духовую трубу - украшение любого джаз-банда.
   С минуту тестеры сосредоточенно разглядывали инструмент.
   - Так, - медленно проговорил Ксенобайт. - Сказку про крысолова все помнят?
   - Я только про Нильса, - неуверенно заметил Мак-Мэд, - но, помнится, у него инструмент поскромнее был...
   - Ладно тебе, мы все-таки не в сказке... Нам так и так труба, уж извините за каламбур, что мы теряем?
   - А кто на этой штуке играть умеет?
   Махмуд и Мак-Мэд в упор глянули на Ксенобайта. Тот заметно смутился.
   - Помнится, в свое время в "Защитнике Отечества" ты изрядно выпендривался, терзая наши уши вырезанной из подручного материала дудкой, - припомнил Мак-Мэд.
   Ксенобайт угрюмо глянул на друзей.
   - В раннем детстве меня пытались сдать в духовой оркестр, - признался он наконец. - Видите ли, гитара или пианино казались моим предкам слишком банальными. Да и с алгоритмической точки зрения...
   - Ты не мудри, - перебил Махмуд. - Слабай чего-нибудь, чтобы душа развернулась...
   Программист оскалился, но поднес инструмент к губам. Примерившись, он надул щеки, выпучил глаза и извлек из него долгий, протяжный, завывающий звук, напоминающий корабельную противотуманную сирену.
   Звук прокатился по подземелью, заставляя дребезжать трубы. Махмуд с Мак-Мэдом с уважением глянули на коллегу.
   - Так... если я правильно помню...
   Ксенобайт положил длинные пальцы на клапана и снова поднес трубу к губам.
  
  
  
   Банзай вылез в игру простым слесарем, чтобы только лично понаблюдать этот безумный марш. Внучка, до этого горько сетовавшая, что в такой скучной и неэстетичной игре абсолютно нечего снимать, стояла, не отрываясь от камеры. И даже Мелисса не пыталась вставить какой-либо комментарий. В окнах были видны физиономии жильцов, с благоговейным ужасом наблюдавших за крысиным парадом. Некоторые суеверно крестились, но из квартир не рисковал вылезти никто.
   Запас торжественных маршей Ксенобайт исчерпал еще в подвале. "Прощание славянки", "Варяг", "Вихри враждебные" и "Спит гаолян" закончились, "В траве сидел кузнечик", "Августин" и "Чижик-пыжик" тоже. Пришлось перейти на вольные джазовые импровизации.
   А за программистом и конвоирующими его ходоками тянулась серая вереница крыс. Крысы брели на задних лапках, иногда начинали пританцовывать, хлопая лапками.
   Процессия нарезала уже четвертый круг вокруг дома. Никто попросту не знал, что делать дальше с армией загипнотизированных крыс.
   - Народ, соображайте быстрее! - с отчаянием в голосе крикнул Махмуд. - Ксен сдыхает, долго он не выдержит!
   - Значит, так, - сурово кивнул Банзай. - Записываемся, разрабатываем план, возвращаемся...
   - Отменить! - прервал старика Мак-Мэд. - Я по глазам вижу: второй раз Ксен за трубу не возьмется ни за какие шкварки!
   Программист и впрямь был плох. Лицо его уже посинело, глаза выпучились, в них мелькали безумные огоньки. Услыхав о перспективе повторного концерта, он поперхнулся и заиграл "Реквием", однозначно показывая свое отношение к таким раскладам.
   - Подгоним дорожный каток в хвост процессии? - предложила Мелисса.
   - Ну тебя к лешему, - поморщился Банзай. - Как потом территорию отмывать будем?
   - Тогда - на мясокомбинат их.
   - Ты в своем уме?!
   - Море, - подсказала Внучка. - В сказке Нильс их попросту утопил.
   - Извини, водоемов в игре не предусмотрено, - вздохнул Банзай.
   - Знаю! Стройка в соседнем районе!
   В конечном итоге крыс завели на пустырь, где был вырыт огромный котлован, предпредназначенный под фундамент нового дома. Стенки котлована были уже облицованы бетонными блоками, так что, как только программист завел туда крыс, тестеры просто вытащили наверх все мостки. Самого Ксенобайта, отчаянно игравшего "Токкату и фугу ре-минор" в джазовой обработке, пришлось извлекать с помощью небольшого крана.
   Вырвать из его одеревеневших пальцев трубу оказалось не так-то просто. И даже после этого он так и не смог говорить: только невнятно мычал и хрипел, судорожно перебирая перед лицом пальцами.
   - Значит, так, - вздохнул Банзай, глядя на копошащееся внизу серое море. - Завтра организуем субботник. Надо обнести этот котлован дополнительной стеной, а потом залить бетоном. А сейчас отправляйте нашего героического программиста в реал... И, пожалуйста, воздержитесь ближайшие дни от разговоров на музыкальные темы, договорились?
  
  
   Бета-тестеры
   ЖЭК-экстрим: вредитель
   Виртуальное пространство игры "ЖЭК-экстрим"
   17 апреля, 13:22 реального времени
   - Слушайте, я, конечно, уважаю дремучие инстинкты наших пенсионеров, но это уже как-то чересчур. Нам грозит гражданская война! Лукинична из тринадцатой решила распахать свой участок. Плугом. Где она его взяла - это отдельный вопрос. Но мало того, что как тягловую силу она использовала Михалыча, который в результате угодил в больницу... Она же перепахала оптоволокно, обеспечивающее вверенный нам дом интернетом! Молодое поколение и прогрессивная общественность не простят такого вандализма!
   - А что с Михалычем? - лениво спросил Махмуд.
   - А вот тебе бы на шею хомут повесить, а перед носом - шкалик на палке. Три борозды пропахал, между прочим! Потом схлопотал инфаркт от избытка чувств.
   - Как он? - не без сочувствия спросил Ксенобайт, с нежностью разглядывая наган, подаренный Михалычем во время противокрысиной кампании.
   - Пишет, - кратко ответила Мелисса.
   Михалыч был рьяным кляузником. Не из вредности: скорее, так он реализовывал свой литературный талант. Все его доносы отличались обстоятельностью, а также массой апелляций к классикам, историческими справками и философскими отступлениями. Вот и сейчас, едва оклемавшись от пахоты, он взялся за перо. Свой гневный протест он начал издалека, с мощного эссе о рабстве в древнем Египте.
   Однако горести пенсионного литератора были лишь небольшой частью нового катаклизма, имя которому было - огородная лихорадка.
  
  
  
   После того как ЖЭК зализал кровавые раны в бюджете, оставленные тотальной войной с крысами и тараканами, дела тестеров стали налаживаться. В доме кроме махровых пенсионеров и студентов появились состоятельные жильцы, Махмуд мобилизовал сантехников на починку отопительной системы, Ксенобайт, оправившись после своего невольного концерта, отдыхал душой, прокладывая по квартирам локальную сеть. Очевидно, этот процесс навевал на него ностальгию, так что методы, которыми он убеждал жильцов подключаться к локалке, порой отличались изрядными зверствами. Вроде: "У кого нет компьютера - тому и электричество не нужно" - или: "Телефонная линия - это слот для модема".
   В общем, на фоне прочих мелких неурядиц постановление о том, что здоровенный пустырь за домом отдается жильцам под огороды, было рассмотрено как бонус, а не бомба замедленного действия.
   Ощутив себя "землевладельцами", жильцы просто взбесились. По словам Банзая, нечто подобное происходило в начале двадцатого века, вскоре после революции. Особенно отличились, понятное дело, пенсионеры. С остервенелым фанатизмом они копались на своих клочках твердой, потрескавшейся земли, больше напоминающих песочницы, ссорились из-за границ владений и даже, как показал опыт Лукиничны, пытались обзавестись крепостными.
   Более молодое поколение по-своему заразилось огородной лихорадкой. С Фасимбой опять пришлось проводить воспитательную работу, после того как на его делянке обнаружилась конопля. Какой-то мини-бизнесмен всерьез задумал построить на своем участке торговый комплекс и даже попытался скупить прилегающие огороды. Другой принялся строить буровую вышку, надеясь отыскать нефть, - нашел канализацию и ужасный гнев Махмуда.
   Ксенобайт попытался направить свои алхимические опыты в мирное русло: сварить для огородников удобрения. Под действием его химикатов пустырь чуть не превратился в джунгли, помидоры покрылись твердой корой с шипами, побеги огурцов стали толстыми, точно змеи, начали извиваться и хватать неосторожных прохожих за ноги. Правда, это решило проблему с птицами: до сих пор ни голуби, ни вороны, ни воробьи не рисковали посягнуть на огороды жильцов, облетая пустырь десятой дорогой. Варить отраву против жуков на основе уже испытанных в борьбе с тараканами газов ему запретили.
   Махмуд попытался наладить систему мелиорации, ее прорвало, и в результате некоторое время огороды были годны разве что под рисовые плантации. Тот же Ксенобайт крепко задумался, когда заметил, что один из огородников соорудил вокруг участка забор из колючей проволоки под напряжением. Скандал решили полюбовно, постановив, что, ежели жилец желает таким образом защищать свои владения, то обязан подводить питание к линиям обороны через счетчик.
   В медпункт Мелиссы все чаще поступали пенсионеры с красочными синяками под глазом. Эта условность игры обозначала, что бот пережил конфликт более тяжелый, нежели перебранка, но менее тяжелый, чем поножовщина. Участковый Тараскин позорно дезертировал, повесив обязанности решать земельные конфликты на ЖЭК.
   Ко всему прочему, Махмуд с Мак-Мэдом тоже пристрастились к новой забаве. Все мало-мальски свободное время ходоки, а ныне - сантехник и слесарь, проводили, ковыряясь на огородах. Вот и сейчас, в разгар краткого совещания, в контору вдруг вломился сияющий Мак-Мэд:
   - Махмудыч! Огурцы появились!
   - Да ну?! - тут же подскочил ходок. - Большие?
   - Так ведь только-только появились... Минут через двадцать можно будет урожай снимать!
   - Дай гляну! - вскочил со стула Махмуд.
   - Стоять! - свирепо рявкнул Банзай. - Я те гляну! Весь третий подъезд без горячей воды сидит, а ты там огурцы выращиваешь? Нашел себе тамагочи...
   Махмуд смущенно потупился.
   - Так ведь лето же! Зачем им горячая вода? Сейчас холодный душ - то, что надо!
   - Логика истинного сантехника, - ехидно вставил Ксенобайт
   - Марш работать! И чтобы никаких огородов, пока горячая вода не будет во всем доме! Понял?!
   - Злой ты, дед... - обиженно прогудел Махмуд, садясь на место и незаметно подавая какие-то знаки Мак-Мэду. Тот попытался было тихо выскользнуть обратно за дверь, но Банзай метко швырнул в него скомканной бумажкой.
   - А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! Продолжаем совещание.
   - Да отпусти ты их, - неожиданно зевнул Ксенобайт. - Не видишь, в наших дуболомах проснулись простые сельские парни, их к земле тянет.
   - Да, но...
   - Страшная правда состоит в том, - холодно перебил программист, - что у нас все в порядке. Мелкие дрязги, небольшие поломки, рутинная работа. "Симсы", в общем.
   Банзай вздохнул и махнул рукой.
   - Леший с вами. Но, Махмуд, чтобы горячая вода была, понял?
   Ходоки моментально выскользнули за дверь - точно испарились. Время в игре - понятие относительное, тут не надо месяцами ждать урожая, зато очень легко пропустить важные для любого огородника события.
   - Может, с ними сходить? - вяло пробормотала молчавшая до сих пор Внучка. - На камеру их огород снять...
   - Ага, - язвительно скривилась Мелисса. - И сделать репортаж: "Вести с полей и огородов... По десять центнеров с гектара, битва за урожай, наши колхозники - самые колхозные в мире..." Мне о таком дедушка рассказывал, передача "Сельский час".
   Внучка откровенно скучала. Ей эта игра не нравилась: снимать тут было решительно нечего. Руководствуясь этим тезисом, она уже пропустила захватывающий противокрысиный рейд тестеров, успев только к его драматическому финалу. А потом снова потянулась рутина. Не снимать же, в самом деле, как Ксенобайта очередной раз шарахнуло током или как Махмуд колотит разводным ключом по трубам, шаманскими ритуалами призывая в квартиры жильцов горячую воду?
   - Так что будем делать с Лукиничной? - вернул разговор в прежнее русло Ксенобайт.
   - Да что с Лукиничной? - досадливо поморщился Банзай. - Общественное порицание и штраф, который все равно скостят за ее ордена. Оптоволокно, естественно, придется восстановить. Я о другом. Повторяю: нам грозит гражданская война. Дом четко разделился на огородников... и не-огородников. Огородники прочих за людей не считают. Впрочем, друг друга они тоже готовы загрызть. Как бы до уголовщины не дошло...
   - А что мы можем сделать? - пробубнил программист, кладя голову на руки. - Единственный действенный способ отвлечь граждан от междоусобной поножовщины - объединить их перед лицом внешнего противника. Ну еще - введение внутренних войск и жесткая диктатура. Но в нашем случае...
   И тут откуда-то со стороны пустыря донесся полный ярости, гнева и скорби рев. Тестеры удивленно переглянулись: так реветь мог только уязвленный в самое сердце Махмуд.
   Виртуальное пространство игры "ЖЭК-экстрим",
   Поля и огороды
   17 апреля, 13:39 реального времени
   - Сожрали! Все сожрали! Ничего не оставили, гады!
   Гнев и горе Махмуда невозможно было передать цензурными словами. Наверное, в другой ситуации он бы катался по земле, колотя по ней руками и посыпая голову пылью, изрыгая страшные проклятья и давая клятвы отомстить обидчику. Но кругом была нежная рассада, адрес обидчика был пока неясен, да и вообще, что называется, декорация не та, так что ходок просто стоял, точно памятник, посреди своего огорода и оглашал окрестности мощным ревом. Возле него сидел на корточках Мак-Мэд, печально разглядывая чуть помятые огуречные кусты.
   - Ближе не подходите! - предупредил он, когда встревоженные коллеги показались на границе участка.
   - Что случилось?
   - Наш урожай пропал, - развел руками стрелок-слесарь. - Огурцы. Все до единого.
   Тестеры потрясенно уставились на грядки. Нельзя сказать, чтобы Махмуд строил великие планы по поводу урожая или что ему было жалко виртуальных огурцов. Но гнев и горе огородника, у которого увели бережно выращенный урожай, плоды многочасового труда, мог понять всякий.
   Тем временем Мак-Мэд задумчиво рассматривал жирную, чуть ли не икающую от испуга гусеницу, снятую с листа. Махмуд моментально ощетинился:
   - Ксенобайт! Дай мне яду! Страшного, жгучего яду, чтобы все они подохли в кошмарных мучениях!
   - Остынь, - хладнокровно посоветовал снайпер. - Гусеницы тут ни при чем.
   - Как это ни при чем? Мы поймали ее на месте преступления!
   - Ее подставили. Гусеницы не срывают огурцы с кустов и уж во всяком случае не выплевывают хвостики на землю!
   Мак-Мэд поднял с земли и продемонстрировал другу маленький огрызок огурца с оборванным стебельком.
   - Диверсия, - уверенно заключил Ксенобайт. - Это сделал бот!
   - Кто?! - взревел Махмуд. - Дайте его мне!
   Мак-Мэд, не обращая внимания на выбитого из душевного равновесия товарища, еще раз внимательно оглядел землю, даже потрогал ее пальцами. Встав, он разочарованно вздохнул:
   - Никаких следов. Местная почва просто не предусматривает образования отпечатков. Увы.
   - Их надо найти, - уверенно заявил Махмуд. - Найти и показательно покарать! Они не знают, с кем связались!
   Тестеры переглянулись. Ксенобайт мечтательно улыбнулся и машинально потер руки, точно здоровенный богомол.
   - Значит, так. Ксен, пройдись по дому, узнай, были ли подобные случаи у других огородников. Жалко, Михалыч сейчас в больнице, иначе уже знали бы. Мак, Мелисса, пробегитесь по пустырю, составьте схемы патрулирования. Махмуд, почини, наконец, горячую воду в третьем подъезде. За работу!
  
  
  
   - Я почти уверен: это не огородники. Ну не станет огородник у огородника урожай тырить.
   - Ну почему же. Из зависти. В отместку.
   - Нет. Испортить - может быть. Но не красть. У нас в огородниках в основном пенсионеры, у них все-таки понятия о чести в скрипт поведения накрепко прошиты. Ладно, дело не в морально-этических нормах. Я узнавал: воруют. Половина огородов пострадала. И среди наших аграриев родился тихий заговор.
   Над пустырем повисла ночь. Мак-Мэд и Ксенобайт переговаривались тихим шепотом, сидя в мощных зарослях чертополоха на делянке лодыря Фасимбы. Получив нагоняй от Махмуда за коноплю, студент окончательно разочаровался в сельском хозяйстве и свой огород запустил. Мак-Мэд аккуратно потрошил патроны двенадцатого калибра, высыпая дробь и засыпая на ее место крупную соль. Ксенобайт тихо пересказывал ему собранные сведения.
   - Наши аграрии взбесились не хуже Махмуда. В общем, они тихо решили: вора надо изловить и линчевать.
   - А в милицию обращаться не пробовали?
   - А что милиция? Участковый Тараскин не смог даже свой огород уберечь. У него вчера помидоры созрели - обнесли все, подчистую. Аграрии подозревают автомобилистов. Действительно, те хотели использовать свои участки под гаражи. Но тут неувязка: хорошо тем, чей надел на окраине пустыря. А у кого в самом центре?
   - Ну так, может, действительно они?
   - Нет. Весь дом уже знает, какая мучительная смерть ждет вредителей. Даже у ботов есть инстинкт самосохранения, я проверял. Будь это кто-то из наших - давно бы уже на дно залег.
   Ксенобайт на миг задумался, потом продолжил:
   - Была у меня еще мысль: интернетчики. История с перепаханным оптоволокном чуть не подняла их на джихад. Но это мы сегодня проверим.
   - Как?
   - Очень просто. Сейчас, когда кабель восстановили, все они сидят по квартирам, перед компьютерами. Если сейчас кто и сунется - то уж точно не из них.
   - А если никто не сунется?
   - Это будет повод для подозрений. Но не более. Ладно, я пошел, гляну, как там дела у Махмуда.
   Мак-Мэд коротко кивнул, и программист, точно ящерица, скользнул меж мощных стеблей чертополоха к соседнему участку. Перед тропинкой, разделяющей два огорода, он остановился, огляделся по сторонам и быстро пересек открытое место. Тут было сложнее: участок был засажен низкорослой петрушкой и клубникой. Пришлось ползти по-пластунски до следующего участка, засаженного малиной...
   Так, от участка к участку, от малины к помидорам, от помидоров к пионам, сквозь крыжовник и огурцы, программист пересек треть пустыря. И тут...
   Ксенобайт зажмурился и помотал головой. Сначала ему показалось, что на соседней грядке притаился медведь. Приглядевшись, он разобрал все-таки, что это человек, только, несмотря на условное лето, одетый во что-то мохнатое.
   От охотничьего азарта закололо в кончиках пальцев. Программист подобрался, лихорадочно шаря по поясу в поисках оружия. Рука легла на рукоять нагана.
   - Не-е... Живым брать, демона! - прошипел Ксенобайт сам себе и, напружинившись, тигром прыгнул вперед.
   Вредитель боролся яростно и молча, но что мог сделать бедный мирный бот против игрока, прошедшего десятки шутеров и стелс-экшенов? Конечно, основными диверсантами группы были Мак-Мэд и Мелисса, но брать языка умели все. Рука программиста уверенно захватила шею противника, колено легло на позвоночник.
   - Ну все, попался, - злорадно прошипел Ксенобайт.
   - Пусти-и! - завопил бот. - Не виноватый я, мне заплатили!
   По правде говоря, это была ошибка. Со всех сторон вдруг послышались голоса:
   - Поймали! Поймали вредителя!
   - На кол его!
   - Огня, православные, огня!
   Кругом вспыхнули огни фонариков. Из зарослей овощей и сорняков стали подниматься тени с косами и лопатами. Но все перекрывал торжествующий рев Махмуда:
   - Он мой! Дайте его мне, гада, дайте!
   Кажется, отпущенных боту вычислительных мощностей вполне хватило, чтобы сообразить: дело труба. Взвыв, он вдруг укусил Ксенобайта и невероятным усилием взбрыкнул, перекидывая программиста через себя.
   - Только не в тюльпаны!!! - послышался чей-то полный боли вопль. Нежные цветы печально хрустнули под программистом.
   Чуя близость линчевателей, вредитель рванул что было сил прямо через огороды. Озверевший Ксенобайт вскочил, намереваясь кинуться в погоню...
   Бывают такие несчастливые случайности. Как раз в этот миг грянул залп из обоих стволов старого обреза, и в левую ягодицу программиста сочно впечатался полновесный заряд крупных кристаллов соли.
   Виртуальное пространство игры "ЖЭК-экстрим"
   Медпункт
   17 апреля, 14:08 реального времени
   - Больно? - сочувственно спросила Внучка.
   - Нет, конечно, но крайне унизительно, - огрызнулся Ксенобайт. - Ну, добрые самаритяне, надо же такое выдумать...
   Вирт попросту не мог транслировать сильные болевые ощущения. Но программисты "Самары-Софт" славились своим умением сварить из имеющихся в распоряжении ощущений редкостную гадость для обозначения всяческих неприятностей в игре. Так что, по словам Ксенобайта, чувствовал он себя так, будто пострадавшее место искусали сантиметровые комары, а потом им пришлось сесть на раскаленный мелкий гравий. Самое обидное, что неприятные ощущения преследовали раненого вне зависимости от того, сидел он или стоял. А деликатность попавшей под обстрел части тела затрудняла медицинскую помощь, которую должна была оказать Мелисса. Так что программист попросту валялся на животе, приложив к пострадавшему месту грелку.
   Конечно, проще всего было бы выйти из игры, но неприятный эффект все равно должен был преследовать пострадавшего какое-то время.
   - Ты разобрался, кто это был? - спросил Махмуд.
   - Бомж, - кратко ответил программист. - Запашок от него был такой, что трудно спутать. Только не спеши с выводами.
   - Да какие выводы? Все и так ясно.
   - Не ясно, - сурово перебил Ксенобайт. - Слышал, что он сказал перед тем, как задать стрекача? "Мне заплатили".
   Махмуд озадаченно почесал затылок.
   - Зачем ему в такой момент врать? Да еще так бесполезно. Тумаков бы он получил в любом случае.
   - А зачем кому-то нанимать бомжа, чтобы он тырил огурцы на огороде? - удивленно спросил Махмуд.
   - Это вопрос на девять граммов соли! - с тихой ненавистью сообщил Ксенобайт. - Итак. В доме можно выделить четыре основные группировки. Огородники, интернетчики, автомобилисты и нейтралы. Огородников и нейтралов можно вычеркивать. Интернетчиков, пожалуй, тоже: акты огородного вандализма начались до злополучного случая с оптоволокном, тогда у них еще не было мотива.
   - Автомобилисты тоже ни при чем, - заметил Мак-Мэд, деликатно прячущий обрез под курткой. - У тех, кто все-таки умудрился построить гараж на окраине пустыря, тоже хищения.
   Ксенобайт вздохнул.
   - Кстати, что за толпа была ночью на огородах?
   - Пенсионеры, - пожал плечами Махмуд. - Идея патрулировать огороды пришла в голову не только нам. Итак, против нас используют диверсантов-наемников. Вопрос: кто?
   - Спрашиваете - отвечаем! - раздался голос Банзая.
   Войдя в медпункт, старик бросил на стол стопку каких-то бумаг. Деловито приподняв грелку, он уважительно присвистнул:
   - Каюк твоим джинсам, латку придется ставить.
   - Не томи, старый извращенец, что там у тебя?!
   - Анализ жалоб, поданных на нас в мэрию, - хладнокровно сообщил Банзай. - Интересные дела творятся вокруг наших огородов. В общем, так... Да будет вам известно, что этот чертов пустырь - спорная территория между нашим и соседними ЖЭКами.
   - Да кому он, вообще-то, нужен? - удивился Ксенобайт.
   - Так и было с самого начала игры, - кивнул Банзай. - Но после убедительной победы над тараканами и крысами пустырь переходит к нам в качестве премии. К сожалению, именно в этот момент наши соседи получают выгодное предложение: сдать оную территорию некой фирме в аренду для постройки на ней небольшого парфюмерного заводика. Только не обольщайтесь: речь идет о цехе по производству хозяйственного мыла.
   - Отказать! - завопил с кушетки Ксенобайт. - Я когда-то каждый день вынужден был ходить на работу мимо мыловарни. Запах просто убойный. И уж будьте уверены, поганцы из "Самары-Софт" расстарались, чтобы передать его в полном объеме. Угар будет такой, что у Лукиничны завянет ее любимый кактус, переживший химическую атаку при травле тараканов!
   - Но при чем тут вредительство на огородах? - нахмурился Мак-Мэд.
   - Все очень просто, - пожал плечами Банзай. - С тех пор как пустырь был передан под наше управление, ничего, кроме головной боли, он нам не приносит. Более того, в муниципалитет регулярно просачиваются докладные и доносы о том, что у нас тут все не слава богу. А пару минут назад ко мне приходит секретарь соседнего ЖЭКа и сладким таким голосом предлагает избавить нас от головной боли. Мол, вам все равно без надобности, давайте мы вам денег дадим, и у вас будет повод прикрыть весь этот балаган.
   - И что ты? - с беспокойством спросил Махмуд.
   Банзай усмехнулся в усы.
   - Про мыловарню я тогда еще не знал. Предложение, кстати, вполне выгодное. Деньги нам не помешают, а рейтинги популярности как-нибудь наверстаем. Недовольство подавим. Опять же нам с этих огородов толку никакого - только развлечение. Но, знаете, ребята... Так за державу вдруг обидно стало - хоть застрелись. Послал я этого секретаря к его секретарской бабушке.
   - Правильно! - одобрил Махмуд.
   - ...а Мелиссу - собирать информацию, - закончил Дед. - А напоследок тот секретаришка мне пообещал, что овощи у нас поперек глотки еще встанут. И не доверять такому милому человеку у меня, например, нет никаких оснований.
   Неожиданно Банзай нахмурился. Прислушавшись к чему-то, он закрыл глаза, вытянул руку и вдруг извлек откуда-то небольшой конверт.
   - Срочное сообщение, - пояснил он, распечатал конверт и пробежал глазами письмо. Брови Банзая взлетели вверх. - Надо же... Это от Михалыча. Кажется, впервые в жизни он взялся за перо и был краток.
   - Что пишет? - настороженно спросил Ксенобайт.
   - Всего пару слов. "Берегитесь. Против нас наняли банду байкеров. Будет погром".
   С минуту тестеры переваривали полученное сообщение.
   - Во дает. Он же в больнице?! - удивленно заметил Махмуд. - Откуда он может знать?
   - Сплетник - это талант, - вздохнул Банзай. - Информация приходит к ним прямо из астрала...
   - Так, - хладнокровно вздохнул Мак-Мэд. - Значит, на этот раз мотопехота?
   Банзай устало потер переносицу.
   - Так... Ксен, ходить можешь?
   - Ходить - да, бегать - вряд ли.
   - Сойдет. Пройдись по квартирам, собирай ополчение. Выдашь им на время операции повязки дружинников. Соберите оружие по охотникам: двенадцатый калибр с солью хорошо себя показал. Проведите тщательную разведку местности, подготовьте линию укреплений. Я напишу воззвание к жильцам. И найдите мне нашего участкового, он нам понадобится. Как хотите, хоть в клетку его запирайте, но он должен присутствовать на этом балагане в качестве представителя официальной милиции. Как говорили классики, "они хотят войны - они ее получат".
   Виртуальное пространство игры "ЖЭК-экстрим",
   Поля и огороды
   17 апреля, 15:42 реального времени
   Виртуальная ночь спустилась, как всегда, быстро, не утруждая себя прелюдиями вроде заката. В этой игре они были не особенно нужны.
   Ксенобайт вонзил иглу шприца в мясистый стебель чертополоха и вдавил поршень. Мутная, отдающая зеленоватым свечением жидкость ушла в растение. Выглянув из зарослей, программист ужом заскользил обратно, в глубь пустыря.
   - Порядок, - пробормотал он, оказавшись на делянке Фасимбы, где засел Мак-Мэд с добытой у какого-то жильца берданкой. - Будем считать, что первая линия оборон у нас есть.
   Попытка мобилизации огородников дала несколько неожиданный результат. На защиту родных огородов желали пойти все. Пенсионеры с мрачной решимостью вооружались лопатами, мотыгами и граблями. В общем, оборона пустыря стала напоминать восстание Пугачева.
   В результате для проведения операции отобрали десятка два самых крепких пенсионеров. Топоры и вилы у них отобрали, заменив на более "гуманные" лопаты. Обрезом вооружили Махмуда, Мак-Мэду выдали берданку. К сожалению, на этом запасы пригодного к использованию огнестрельного оружия закончились.
   Гвоздем ополчения неожиданно стал Фасимба. Чернокожий студент явился на пустырь, одетый в одну ягуаровую шкуру (слегка побитую молью), с черенком от лопаты в руках, и, звучно ударив себя кулаком в грудь, угрюмо заявил:
   - Мавр тоже воин! Мавр сражаться будет.
   Перекрестный допрос, правда, показал: решение принять активное участие продиктовано не столько патриотическими чувствами, сколько тем, что байкеры из соседнего района в свое время всячески притесняли бедолагу, обзывая "черномазым" и другими обидными прозвищами.
   - А вот и они, - задумчиво заметил Мак-Мэд, отрываясь от бинокля и протягивая его Ксенобайту. - Человек тридцать, не меньше.
   Программист приник к окулярам. С минуту он разглядывал приближающуюся к пустырю процессию, потом озадаченно почесал затылок.
   - Это что? - недоверчиво спросил он.
   - Байкеры.
   - Я представлял их несколько иначе. Здоровенные мужики на мотоциклах, в косухах... А это что за микро-байкеры?
   Подавляющее большинство приближающихся механизмов имели лишь отдаленное родство с мотоциклами. Проще говоря, это были мопеды. Их пилоты тоже выглядели гораздо более скромно, чем утвердившийся в народном сознании облик байкера: тощие, помятые, в мешковатых спортивных костюмах.
   Однако с вооружением у погромщиков было все в порядке. Присутствовали и бейсбольные биты, и обрезки цепей, и притороченные к седлам арматурные пруты. Короче говоря, к пустырю приближалась вполне заурядная банда молодых хулиганов.
   Впрочем, добравшись до первого рубежа пустыря, линии гаражей, вредить микро-байкеры начали вполне по-взрослому. Подбадривая друг друга выкриками, они принялись размалевывать гаражи "под хохлому" и колотить по ним, пытаясь вскрыть двери.
   Ночь огласилась приглушенным завыванием и переливчатыми трелями десятка сигнализаций. Пустырь безмолвствовал. Вдоволь поиздевавшись над гаражами, орда хулиганов двинулась вперед. Миновав несколько пустынных участков, они наконец добрались до первого огорода, заросшего сорняками.
   И вот тут началось. Заросли бурьяна и чертополоха заволновались, как от ветра. Микро-байкеры ехали прямо через них, весело размахивая дубинками, точно казаки - шашками. Наверное, они совсем не ожидали, что обколотые Ксенобайтовским варевом сорняки решат ответить...
   Длинное толстое щупальце метнулось, точно анаконда, обвило одного из хулиганов и, сдернув с седла, утащило куда-то в заросли. Еще одно стегнуло другого, точно плеть, оставляя колючки в тонком спортивном костюме. Послышались испуганные вопли...
   Хулиганы продолжали упрямо пробираться вперед. Кавалькада мопедов таяла на глазах, но, потеряв треть личного состава, все-таки добралась до мирных огородов. Отъехав подальше от разбушевавшихся сорняковых джунглей, горе-байкеры перевели дух и принялись вымещать испуг на ни в чем не повинных овощах.
   - Все, - пожал плечами Мак-Мэд. - Теперь наших огородников не удержать.
  
  
  
   Пенсионеры ринулись в бой с глухим урчанием, ощетинившись шанцевым инструментом. Впереди, перепрыгивая через грядки, несся мавр Фасимба, свирепо размахивая лопатой.
   Налетчики опешили, но ненадолго. Похватав оружие, они соскочили с мопедов, сбившись в тесную кучку. Вперед вышел главарь байкеров. Тщательно растопырив пальцы, он закричал:
   - Эй, я не понял, че за ботва?! Мы тут, типа, просто гуляем...
   Атака пенсионеров захлебнулась. Две орды встали друг на против друга. Положение попытался спасти Фасимба. Выйдя вперед, он тоже произвел сложную рэпперскую распальцовку и гнусаво забубнил:
   - Хэй, чуваки, вы, типа, на кого наехали? Вы тут не в тему, это, типа, наш район. Уматывайте отсюда на своих отстойных тарантасах, пока эти крутые деды не надрали вам задницы!
   - Че?! Да ты, типа, сам вообще не местный, обезьяна черномазая!
   Фасимба скрипнул зубами. Сомнений нет, он бы ответил, и ответил достойно, но тут из толпы вышел крепкий пенсионер с окладистой бородой, одетый в засаленную гимнастерку и при орденах. Отодвинув плечом уже открывшего рот студента, он тоже растопырил пальцы и пробасил:
   - Слышь, ты, сопляк, за расизм и по хлебалу отхватить можно. Негритенок, хоть и черный, а наш! Прально я грю, мужики?
   - Правильно! - раздался сзади мрачный хор.
   - А вы, поганцы, не из нашего двора! Даже не с нашей улицы. Прально, мужики?
   - Верно, Кузьмич, верно! - поддержали ополченцы, потрясая лопатами.
   - Лучше скажи, зараза ты моторизованная, пошто помидоры помял? А клубнику зачем попортил? Огурцы переехал?
   При упоминании попорченных овощей толпа моментально начала закипать. Предводитель микро-байкеров наконец сообразил, что имеет дело с коллективом, а не с кучкой пенсионеров. А коллектив, почувствовав слабину, стал с утробным урчанием надвигаться на разом оробевших хулиганов.
   Поняв, что проигрывает словесный поединок, предводитель хулиганов вдруг сунул руку в карман и вытащил небольшой ножик. Неожиданно тонким голосом он завопил:
   - Не подходи! Замочу! Милиция!!
   В ответ на его вопль в кустах взревел двигатель. Поле предстоящей схватки осветилось жестким светом мощных фар, и на открытое место выехал небольшой экскаватор, отрезавший хулиганам путь к отступлению.
   К высоко поднятому ковшу экскаватора цепью была привязана наскоро сваренная из железных труб клетка, в которой болтался участковый Тараскин - при фуражке, погонах и с табельным оружием в руках. Срывающимся от волнения голосом он крикнул:
   - Всем стоять! Именем закона приказываю вам сдаться! Сим свидетельствую, что дальнейшие действия будут расцениваться как акт необходимой самообороны против вооруженного нападения со стороны жильцов дома номер...
   - Опаньки... Менты! Засада!
   Несколько хулиганов вскочили на мопеды и попытались, бросив товарищей, смыться. Первого тут же снял из седла меткий выстрел Мак-Мэда, другого обхватило поперек туловища брошенное из кустов лассо. Третий почти успел добежать до зарослей чертополоха, но оттуда свистнула совковая лопата, и на свет вышел Махмуд с последним резервом огородников, замыкая кольцо.
   На крышу кабины экскаватора выбрался Банзай. Оглядев панораму, он удовлетворенно кивнул, на ленинский манер заложил большой палец за отворот пиджака и, махнув зажатой в кулаке кепкой, провозгласил:
   - Товарищи пенсионеры! Заводы - рабочим, земля - крестьянам, а вредителям - тумаков! Мочи козлов, товарищи! Ура!
  
  
  
   Байкеры не сдались без боя. Впрочем, у них попросту не было выбора. После короткой речи Банзая огородники с глухим: "Ур-ра!" - ринулись в атаку.
   Жалобно пискнувшего главаря хулиганов попросту затоптали. Ощетинившийся граблями и лопатами клин пенсионеров врезался в неровный строй врага. С другой стороны ударил Махмуд, приведший на подмогу угрюмых сантехников в толстых ватниках, вооруженных разводными ключами и вантузами.
   Деморализованные потерей вождя и сюрреалистическим видом представителя милиции, запертого, наподобие экзотического тотема, в клетку, микро-байкеры ударились в панику. Они беспорядочно метались в кольце огородников, махали битами и цепями. Мак-Мэд ловко отстреливал тех, кто рисковал перейти грань, схватившись за нож.
   Пенсионеры показали себя умелыми бойцами. Они ловко вышибали из хулиганов дух лопатами, поддевали их ноги граблями и клюками. То тут, то там раздавался мелодичный звон сковородки неугомонной Лукиничны, которая решила на передовой искупить конфуз с пахотой оптоволокна.
   Тестеры, истосковавшиеся по боевым действиям, поспевали повсюду. Мелисса, точно акула, нарезала круги по периметру битвы, чтобы то тут, то там вдруг появиться из теней, сцапать зазевавшегося хулигана и уволочь во тьму, откуда он уже не возвращался. Банзай с Ксенобайтом устроились на экскаваторе, угощая подходящих слишком близко байкеров меткими ударами лопат. Махмуд, точно медведь, копошился в самой гуще битвы...
   Последний отчаянный прорыв несостоявшихся разорителей огородов привел их к полнейшему краху. Штук пять отчаянных байкеров, оседлав свои неказистые машинки, прорвались сквозь оцепление и... растворились в зарослях хищно шелестящего чертополоха.
   К линии гаражей выехал только один, да и тот был снят метким выстрелом Мак-Мэда. Остальные остались где-то в недрах сотворенных Ксенобайтом анаболических джунглей.
   Спустя несколько минут их извлекли оттуда вместе с первой партией угодивших в щупальца байкеров. Придушенные, взъерошенные, исцарапанные мелкими колючками, боты тряслись от страха и мелко икали. Впрочем, их коллеги, отведавшие гнева огородников, выглядели не лучше.
   Потери среди жильцов были минимальны. Нескольких пенсионеров пришлось отпаивать валерьянкой, еще нескольким, вошедшим в боевой раж, дали успокоительного. Шишки, синяки и ссадины тоже были, но до переломов и сотрясений дело не дошло.
   Участкового Тараскина наконец спустили на землю и выпустили из клетки. Бедолагу трясло, но держался он гоголем.
   - Орел! Орден получишь, - обещал ему Банзай, похлопывая представителя милиции по плечу. - За командование отрядом дружинников и обезвреживание банды матерых байкеров.
   Тараскин слабо улыбался, хотя ноги у него подкашивались. В клетку его запихали по двум причинам: во-первых, чтобы не сбежал, во-вторых - чтобы не помяли в битве. Выстроив участвовавших в обороне огородников, Банзай прошелся перед строем и объявил:
   - Благодарю за службу! Всем объявляется благодарность за содействие при задержании. Всем спасибо. Все свободны.
  
  
  
   Тестеры патрулировали пустырь еще две игровых ночи. Однако посягательства на огороды жильцов не повторились.
   Многим участкам изрядно досталось в ходе битвы: они были нещадно вытоптаны. Кроме того, сорняки, которые Ксенобайт накачал своим фирменным удобрением, пришлось вырубить: они завели привычку шататься по чужим огородам, топча рассаду и пугая прохожих.
   Однако виртуальное время летит быстро. Вытоптанные грядки вновь затянулись зеленью, и вскоре Мак-Мэд и Махмуд уже вовсю хвастались новым урожаем...
  
  
   Бета-тестеры
   Эпизод 25: Отпуск: зов природы
   Логово бета-тестеров
   14 июня 19:44 реального времени
   - Мелисса, дай хоть почту проверить!
   - Нет.
   - Там наверняка очень важное письмо от Поликарпыча.
   - Нет.
   - Я вдруг вспомнил: я забыл дома утюг выключить. Мне надо залезть на домашний сервер и отдать команду...
   - Нет!
   Машинный зал был мертв. Не шуршали кулера охлаждения, не попискивал маршрутизатор. Все было выключено и обесточено, вплоть до кофеварки. По мнению Ксенобайта, именно так должен был выглядеть мир после гибели цивилизации.
   - Ты совсем раскис, Ксен, - хмуро заметил Махмуд. - У тебя уже ломка началась...
   Программист и правда выглядел плохо. Длинные волосы торчали в разные стороны, воспаленные глаза лихорадочно бегали, пальцы тряслись. Плохо знающий Ксенобайта человек вполне мог предположить, что перед ним застарелый алкоголик в самом расцвете кошмарного похмелья после длительного запоя. Более сведущий мог бы предположить, что программист последние трое суток, без перерывов на сон и еду, сидел у компьютера.
   Все было гораздо хуже. Тестеры собирались в отпуск. Ближайший месяц Ксенобайту предстояло провести вдали от компьютера. У него забрали все: ноутбук, мини-терминал, мобильник и даже карманный тетрис, выдав взамен саперную лопатку и топор.
   - Хватит ныть! - с отвращением прикрикнула Мелисса. - Посмотри на себя, жертва урбанизации. Мы еще даже не выехали, а ты уже растекся, как медуза. Ты же мужик! Где твои инстинкты?! На волю! В пампасы! Чистый воздух, дремучие леса кругом, и - никакой электроники!
   - Ага, "что поймаешь - то и съешь", комары, ливень и ежики... О-о, ежики!
   Не первый раз тестеры пытались внести в свою жизнь немного оздоровительного отдыха. Обычно инициатором подобных поездок была Мелисса. Сама она была давней поклонницей экстремальных видов спорта: не раз прыгала с парашютом, занималась альпинизмом. Но самой давней ее страстью была, разумеется, байдарка.
   Махмуд с Мак-Мэдом тоже относились к поездкам на природу вполне спокойно. Приятели вывозили туда маринованное мясо, специи, пиво и устраивали шикарные шашлыки.
   Банзай был просто кладезем теоретических походных премудростей. Он точно знал, как развести костер, поставить палатку, сделать из дубового бревна рогатину и как применить ее в охоте на кабана. Правда, сам все это делать не спешил, ссылаясь на старость и слабость, зато щедро делился опытом с товарищами.
   Про Внучку вообще говорить не приходится: она восприняла идею поездки в "дикие леса" с восторгом. Так что страдал в основном один Ксенобайт. Тем более что друзья, кажется, решили всерьез взяться за его оздоровление.
   В общем - не в первый раз тестеры выезжали на природу. Однако на этот раз все было гораздо серьезнее. Потому как не обошлось без Бабули Флэш, почтенной бабушки Махмуда. Несколько дней назад она прислала короткий е-мейл, предписывающий (иначе не скажешь) ее внуку явиться по указанным координатам незамедлительно. Топографическая карта прилагалась, заданное координатами место находилось где-то в глубине лесного массива и было помечено жирным красным крестом.
   Далее шел совет прихватить с собой друзей и обещание накормить всех пирожками с малиной. Несколько озадачивал постскриптум: "Личное оружие и боеприпасы выдам при встрече. Целую. Бабуля".
   И вот теперь в обесточенном и мертвом машинном зале стояло шесть плотно спакованых рюкзаков. Рюкзак Ксенобайта порядком похудел после того, как из него беспощадно вышвырнули контрабандную электронику, заявив, что ему следует отдохнуть от всей этой бинарной ерунды. Тестеры переоделись в пятнистые камуфляжные костюмы, повесили на пояса фляги и вообще выглядели заправскими путешественниками.
   Махмуд напряженно разглядывал карту.
   - Так... Ближайший населенный пункт - Рязань. Ну, если не считать кучи деревушек и поселков со странными названиями вроде "Баламутовка" или "Нижние Кржижановичи". А вот дальше...
   - Врубите на минутку сервер, - умоляюще завопил Ксенобайт. - Я вам мигом все найду! Электрички, дороги, автобусы, ховеры... Аэрофотосъемку с тактического спутника!
   - Сидеть! - рявкнула Мелисса. - Разберемся. Скоростной монорельс на Рязань отправляется через полчаса. Утром будем там, на месте разберемся. По рюкзакам и - вперед!
   Рязань и ее окрестности
   15 июня 09:04 реального времени
   Рано утром монорельс выгрузил тестеров на вокзале Рязани. Махмуд тут же отправился на разведку. Спустя какое-то время он вернулся, развернул карту и тяжело над ней задумался.
   - Электрички проходят здесь и вот здесь, - проговорил он, тыча пальцем в карту. - То есть ближайшая точка, куда они нас могут доставить, - вот здесь. Но это - километров двадцать пять до указанных координат. Дорог вокруг не указано...
   - Надо найти проводника из туземцев, - авторитетно подсказал Банзай.
   - А, это сейчас, - легко согласился Махмуд и схватил за шиворот проходящего мимо дедушку. - Папаша, как попасть вот сюда?!
   Старик с достоинством поправил на носу очки, кинул на карту один взгляд и вдруг побледнел. Неистово рванувшись, чуть не оставив в руке Махмуда воротник, он бросился наутек.
   - Чего это он? - удивленно спросил Махмуд.
   - Не к добру, - замогильным голосом сообщил Ксенобайт.
   Тестеры вздрогнули. Ксенобайт был еще бледнее, чем обычно, его щеки ввалились, кожа на скулах натянулась. Окруженные темными пятнами глаза лихорадочно блестели. Длинные пальцы судорожно поглаживали заткнутый за пояс топор, который ему выдали вместо ноутбука. В общем, программисту было плохо. Но, в отличие от вчерашнего дня, когда он ныл и протестовал, теперь программист стал молчалив и замкнут. Казалось, его разум витает где-то далеко...
   - Совсем плох наш программист, - вздохнул Мак-Мэд. - Надо его поскорее подальше от людей увезти.
   - Ксен, - с сочувствием проговорила Внучка. - Ну чего ты такой кислый? Мы же отдыхать едем! Природа - это круто!
   - Бабуля советует, - заявил Махмуд, перечитывая распечатку письма, - сесть на электричку до станции "1024-й километр", а оттуда добираться попутным транспортом.
   - Что-то я не вижу на карте ни одной дороги, по которой мог бы ходить этот самый транспорт, - с сомнением заметил Банзай. - Впрочем, Бабуля обычно знает, о чем говорит. Так что - вперед.
  
  
  
   Путешествие на электричке оказалось не только долгим, но и весьма поучительным. Боясь пропустить свою станцию, тестеры постоянно осведомлялись у дачно-пенсионного вида бабушек, далеко ли до 1024-го километра. Бабушки реагировали как-то странно: по большей части шарахались, некоторые крестились, третьи подозрительно переспрашивали: "А вам зачем?..".
   Поначалу тестеры списывали все на Ксенобайта. Тот сидел, неестественно выпрямившись и улыбаясь так таинственно, как может улыбаться только террорист, с тихим восторгом наблюдающий, как матерящийся спецназ ищет заложенную им в привокзальном клозете бомбу. Банзай, посоветовав коллегам запихать программиста на багажную полку и прикрыть рюкзаками, пошел на разведку в одиночку. Безрезультатно: при упоминании магической цифры "1024" пассажиры теряли всякое желание общаться.
   Однако на третьем часу путешествия скука победила таинственный страх. Немногие оставшиеся в вагоне старушки наконец раскололись. Вот тогда-то тестеры и узнали много интересного о том месте, где собирались провести отпуск.
   Все старушки единодушно сходились только в одном: места там гиблые. А вот дальше версии расходились кардинально, но одна была хлеще другой.
   По словам бабушек, все началось в тот год, когда прислали на тот участок нового лесника. Вернее - вроде бы как и прислали, только никто его не видел. И предыдущего лесника никто не видел - даже в ближайшую деревеньку за самогоном тот ни разу не приезжал, что, согласитесь, ставит под сомнение сам факт его существования. В общем - понятное дело, местным лесником в незапамятные времена назначили самого лешего, все полагающиеся работы производит лесная живность, а человеку, попавшему во владения странного лесничего, несдобровать.
   Еще говорили, что стоит посреди леса, у небольшого озерца, покосившаяся мельница. Там регулярно проводит шабаши вся районная нечисть, а хозяином там - мельник Егор. Никто его не видел, так как выходит он только раз в десять лет, обязательно - в полнолуние, чтобы выкурить папиросу "Беломора". И есть большое подозрение, что этот мельник если и не сам диавол, то, уж как пить дать, один из его менеджеров - точно.
   А в прошлом году у того заветного озера в очередной раз совершило посадку НЛО. Представители внеземной цивилизации, закованные в скафандры и вооруженные, естественно, "бластерами" (а чем еще могут быть вооружены пришельцы?!), посетили Землю не в первый раз, так как вполне сносно матерились по-русски, сноровисто жарили шашлык и даже налили случайно наткнувшемуся на них грибнику Прохору за содружество разумных цивилизаций галактики. Этот самый Прохор провел у инопланетян около суток, после чего ему стерли память и дотащили до деревни. Симптомы стертой памяти оказались подозрительно похожими на крепкое похмелье...
   А в запрошлом году, как раз на девятое мая, по лесу стали подниматься призраки убитых во вторую мировую эсэсовцев. О том поведал местный браконьер Яшка, который пробрался к недоброму озерцу в поисках добычи. Обуянный патриотическими чувствами, Яшка произвел залп по нечистой силе, но, очевидно, простая пуля мертвяков не брала. Впрочем, по словам другой бабушки, Яшка был известным мазилой, больше полагаясь на капканы и динамит. Так или иначе, фашисты, отойдя от испуга, Яшку изловили, ружье отобрали, привязали к дереву и допросили, выспрашивая, сколько в деревне коммунистов и где партизаны. В конце концов незадачливого браконьера связали и с демоническим хохотом поволокли на ту самую мельницу, где нечисть справляет свои юбилеи. Что там пришлось пережить Яшке - никто не знает, а только, вернувшись, он бросил пить, уехал в город и, говорят, заочно поступил в университет, получил красный диплом и стал литературным критиком.
   Еще рассказывали о тракторе-призраке, колесящем по окрестным лесам в предрассветный час, когда опускается туман, без водителя. О бредущих в тумане римских легионерах из Потерянного легиона. Об оборотнях и одичавших староверах. О тенях заведенных Сусаниным на погибель поляков...
   Бабушки, наверное, рассказывали бы и дальше, но одна из бдительных старушек вдруг заявила, что тестерам скоро выходить. Бабушки еще немного поссорились, пытаясь точно выяснить, какая следующая станция, потом принялись оплакивать тестеров: мол, такие молодые, жить бы еще и жить, а вот - полезли в недоброе место... Однако к тому моменту, когда электричка стала сбавлять ход, по вагону уже вовсю шелестела другая версия: мол, это - замаскированная группа спецназа, приехавшая как раз для того, чтобы нечисть лесную вывести на чистую воду и искоренить. А таинственно улыбающийся Ксенобайт - загримированный якутский шаман, большой специалист по природным аномалиям, злым духам и целебным свойствам ягеля.
   Основной достопримечательностью станции, на которой оказались порядком замороченные тестеры, оказался бетонный столб с табличкой "1024 км". Увидав его, Ксенобайт на минуту замер, потом растерянно огляделся по сторонам. В глазах его зажглась осмысленность, программист отошел на пару шагов, чтобы добиться максимально сильного пейзажа: зеленая стена леса, уходящие в горизонт рельсы, и на фоне всего этого - ржавая табличка с мистической цифрой "1024". Ксенобайт сел в лотос и погрузился в созерцание.
   А вот остальные тестеры, слегка придя в себя, очень сильно озадачились. Махмуд еще раз перечитал письмо Бабули, яростно декламируя место, в котором упоминался "попутный транспорт". Однако ни попутным, ни каким-либо другим транспортом вокруг и не пахло. Потом, однако, две полосы вытоптанной земли были признаны какой-никакой, но дорогой. Махмуд, Мак-Мэд и Мелисса отправились на разведку.
   Вернулись они спустя полчаса, пригнав с собой древнего вида трактор, изрыгающий из трубы черную копоть и оглашающий леса надсадным ревом. Тракторист влюбленными глазами глядел на сидящую рядом с ним Мелиссу, но сидящие "на броне" ходоки явно действовали на него отрезвляюще. Выдернув "пилота" из кабины, они подволокли его к Банзаю, который уже разворачивал карту.
   На то, чтобы уговорить разом побледневшего тракториста, ушло минут пятнадцать, два специально припасенных на подобные случаи шкалика и мастерски разыгранная Внучкой и Мелиссой сценка "Дядя, ну покатай на тракторе!".
   В конечном итоге рюкзаки и Ксенобайт были закинуты в прицеп, Банзай гордо сел в кабину, взяв на себя обязанности штурмана, остальные расселись поверх вещей. Трактор натужно взвыл и тронулся в путь.
   Конечно, древняя колымага бежала быстрее, чем нагруженный рюкзаком пешеход. Но путь, судя по всему, обещал быть долгим. Однако заскучать тестеры не успели: водитель, установив трактор на курс, придавил педаль монтировкой и, к ужасу всей компании, полез в прицеп.
   - Мужик, ты чего?! - прохрипел Махмуд.
   - Да куда он с колеи-то денется, - беспечно махнул рукой тракторист, доставая из кармана один из "подаренных" тестерами шкаликов. - А тут всегда так езжу. Особенно когда сено с утреннего покоса вожу. Вывел трактор на колею - и в прицеп, вздремнуть... Ну что, за знакомство?
   Философски пожав плечами, Махмуд с Мак-Мэдом сноровисто извлекли из рюкзаков кое-какие продукты и сообразили импровизированный обед. Банзай, пожав плечами, присоединился к коллегам в прицепе.
   Тракторист оказался парнем вполне компанейским. Поначалу он нервно косился на снова впавшего в созерцательную прострацию Ксенобайта, но скоро привык. Угостившись колбасой и шпротами, он не хуже бабушек из электрички стал убеждать тестеров не губить молодые жизни и не соваться на "гиблое озеро". К уже известным тестерам слухам он прибавил версии о том, что окрестности озера - секретный объект, где испытывают новейшее оружие вроде мутантов и боевых роботов, и о том, что там наблюдается явная пространственно-временная аномалия (слово "аномалия" эрудированный тракторист произносил по слогам и с явной гордостью за свою образованность). В общем, если бабушки склонялись к мистическому объяснению странностей, творящихся в лесу, то тракторист, как человек более индустриальный, склонялся к научной фантастике.
   Дорога, по которой неспешно трусил трактор, шла прямо на север. Тракторист, поняв, что рассказами о местных "аномалиях" тестеров не проймешь, переключился на рассказы о рыбалке, грибах и ягодах. Внучка дремала, Ксенобайт медитировал. Наконец пришла пора прощаться: до обозначенного на карте места предстояло пройти еще километра два.
   Когда бормотание трактора окончательно стихло вдали, Банзай тактично откашлялся.
   - Н-да, Махмуд... Кажется, твоя бабушка заманила нас в очень интересное место.
   - Брехня все это, - как-то не особо уверенно отмахнулся ходок. - Летающие тарелки, снежный человек, ожившие мертвецы... Так не бывает!
   - Ну почему - не бывает?! - встрепенулась Внучка. - Допустим, мертвецы - это как-то слишком, а вот НЛО... Давайте поищем, а?
   - На вашем месте, - вдруг раздался абсолютно спокойный голос Ксенобайта, - я бы лучше поискал укрытие от дождя.
   - Какого дождя? - машинально спросила Мелисса. - Ба! Нашему страдальцу, кажется, полегчало!
   - Последнее время я стараюсь убедить себя, что это всего лишь виртуалка, - мрачно буркнул Ксенобайт. - И мы в очередной идиотской игрушке. Пока особых противоречий с этой гипотезой нет. А что до дождя - пока мы торчали на станции, на самом горизонте я, кажется, видел грозовой фронт. По моим расчетам, он накроет нас часика эдак через три-четыре.
  
  
  
   - Черт, где мы вообще находимся?!
   - Между прочим, - ехидно заметил Ксенобайт, - среди той электроники, которую у меня высокомерно конфисковали, был отличный GPS-навигатор. Сейчас знали бы координаты с точностью до метра и имели бы самые подробные карты этого района, сводку погоды и последние новости мира моды.
   Как можно было предположить заранее, тестеры заблудились. Вернее, проблема была в том, что они даже не знали, заблудились они или нет. Точно в фильме про пиратов, Бабуля пометила размашистым крестом довольно обширную территорию. Почему-то тестеры были уверены, что на этой территории расположен объект достаточно крупный, чтобы не пропустить его.
   В общем, ничего такого тестеры на своем пути не встретили. И что было тому виной, оплошность тракториста или их собственные навигационные навыки, - было уже не разобрать.
   Вот уже часа два компания нарезала круги по лесным тропинкам, время от времени останавливаясь и высылая на разведку Махмуда с Мак-Мэдом.
   - Должен признать, - хмуро сообщил Банзай, - что на этот раз Бабуля превзошла саму себя. Какие мысли, предложения?
   - Отдыхать там, где есть, - свирепо прорычала Мелисса. - Чего нам не хватает-то? Найдем полянку поудобнее, поставим палатки...
   - Очень рекомендую прислушаться к совету бывалой туристки, - желчно вставил Ксенобайт, указывая пальцем в небо.
   В небе что-то хрустнуло, и на землю свалился Мак-Мэд. Чертыхнувшись, стрелок отряхнулся и рапортовал:
   - С дерева ничего, что могло бы сойти за населенный пункт, не замечено. Вон там виднеется озеро, где-то в километре, даже меньше. И еще: насчет грозы Ксен был прав. С минуты на минуту тут такой душ будет, что мало не покажется.
   - Понял, - кивнул Банзай. - Значит, так: окапываемся, причем в темпе вальса.
   Тестеры сбросили рюкзаки и принялись лихорадочно устанавливать палатки.
   - Натягивайте тенты так, чтобы звенело! - советовала более опытная в подобных делах Мелисса. - Ставьте дополнительные штормовые растяжки... Внучка, тяни за ту веревку... Махмуд, даже не думай спотыкаться о мои растяжки. Ксен, куда ты поволок мой колышек?!
   Надо признаться, палатки тестеры поставили в рекордный (для любителей) срок и почти не ругаясь. Похватав саперные лопатки, Банзай с Ксенобайтом, точно кроты, принялись рыть дренажные канавки, в то время как Махмуд с Мак-Мэдом забрасывали по палаткам рюкзаки и ставили тент.
   Наконец все приготовления к шторму были закончены. Тестеры все еще метались по спешно установленному лагерю, оглядываясь, все ли спрятано, все ли укрыто. Потом дружно посмотрели вверх. Небо стало блекло-серым, но в остальном все было не так плохо, как ожидалось.
   - Пронесло, что ли? - недоверчиво сморщил нос Ксенобайт.
   - Что, зря старались? - огорченно спросила Внучка, высунувшись из палатки, куда ее, по запарке, зашвырнули вместе с рюкзаками.
   - Ну почему же... - сдержанно заметил Банзай. - Место для лагеря неплохое. Значит так. Сегодня - отдыхаем. Поиски Бабули начнем завтра. В крайнем случае - тут и будем отдыхать. А уж как придать отдыху комфорта - придумаем.
   - Ну что, тогда, может, костерок запалим? - деловито предложил Махмуд.
   - Можно. Ну, за дровами!
   В считанные минуты ходоки натащили целую кучу дров: бурелома вокруг было полно. Ксенобайт выкопал кострище, Мелисса сложила растопку...
   - Дайте я, дайте я! - радостно завопила Внучка, вытаскивая из кармана зажигалку.
   - Ну... - торжественно поднял руку Банзай. - Поджигай!
   Внучка чиркнула зажигалкой. В небе что-то бабахнуло, и на землю, прошивая листву, без предупреждения и объявления войны рухнула стена воды.
   - Клево, - потрясенно проговорила Мелисса. - А обратно можешь?!
   - С костром придется повременить, - решил Банзай. - Отбой, ребята, поужинаем консервами.
   Окрестности озера Гиблого
   16 июня 10:16 реального времени
   Утро, как награда за предыдущий, богатый на разочарования день, выдалось просто замечательное: ясное и солнечное, умытый вчерашним ливнем лес просто-таки сиял и искрился.
   Лагерь тестеров состоял из трех палаток. Мелисса с Внучкой поселились в довольно обширной, но легкой купольной палатке. Махмуд, распределив свою часть провизии между Мак-Мэдом и Банзаем, притащил здоровенный армейский шатер. Единоличник Ксенобайт жил в маленькой, зато легкой одноместной палатке.
   Когда программист вылез из своей палатки, остальная компания уже давно проснулась. Хмуро оглядевшись по сторонам, Ксенобайт, ссутулившись, побрел к костру.
   - Как настроение? - бодро спросил Банзай, ловко хлопнув программиста по затылку кончиком полотенца. - Как спалось?
   - Ужасно, - огрызнулся Ксенобайт. - Всю ночь пытался удалить дождь из скрипта окружающей действительности. В текстовом моде.
   - И как? - ухмыльнулся Махмуд.
   - Как видишь, - с достоинством развел руками Ксенобайт. Оглядевшись по сторонам, он ворчливо добавил: - Надо будет еще яркость чуть-чуть убрать, а то неестественно как-то все смотрится...
   - С тобой все ясно, - вздохнул Банзай. - Ладно, давайте решим более важную проблему.
   - Какую?
   - Кто кашеварить будет?
   Повисло тяжелое молчание. До сих пор выезды тестеров на природу имели структуру скорее пикника, что вполне позволяло прожить на шашлыках, консервах и супах быстрого приготовления.
   Опыты с более серьезной готовкой в экстремальных условиях до добра пока не доводили. Что бы ни пыталась готовить Мелисса - получалась моментально застывающая в подобие каучука каша. Банзай всегда готов был помочь мудрым советом и чутким руководством, но собственно готовить отказывался наотрез. Махмуд с Мак-Мэдом освоили два блюда: шашлыки и углерод горелый.
   Самыми загадочными кулинарными способностями отличался Ксенобайт. Его блюда либо взрывались, либо выглядели почти как настоящая еда. Только вот есть ее мог лишь сам Ксенобайт.
   Так что все взгляды устремились на Внучку. Та пожала плечами и заявила:
   - Ладно, я попробую. Только чтобы потом не ныли. Значит, так: мне нужны дрова, костер и вода. Все продукты - в одну кучу. И распакуйте котелок!
   - Откуда у нее эти командирские нотки в голосе? - с беспокойством шепнул Махмуд.
   Мак-Мэд только развел руками. Банзай озадаченно крякнул и принялся раздавать наряды:
   - Махмуд - дрова! Мак-Мэд - займись костром. Ксен - за водой.
   - Эй, почему это я за водой?! - возмутился программист.
   - Потому что Махмуд с Мак-Мэдом уже ходили утром, пока ты дрых, разведали дорогу к озеру и принесли две канистры. Тебе осталась всего одна. Так что - вперед, да поживее!
  
  
  
   Кризис, как и положено, разразился абсолютно неожиданно, на ровном месте. Внучка увлеченно орудовала вокруг котла, в котором аппетитно булькала, совсем как настоящая, гречневая каша с тушенкой.
   Как раз вернулся Махмуд с очередной партией дров. Мак-Мэд, понукаемый Внучкой, кочегарил у костра.
   - Гляньте, чего я нашел! - несколько озадаченно крикнул Махмуд, помахивая в воздухе какой-то мелкой штуковиной. - Дубовый лист!
   - Что в этом удивительного? - поморщилась Мелисса. - Мы все-таки в лесу...
   - Да не... Не настоящий... Вот!
   Банзай, прищурившись, выхватил из пальцев Махмуда небольшое металлическое украшение в форме дубового листа.
   - Ого, - тихо сказал он.
   - Где-то я такие уже видела, - нахмурилась подошедшая Мелисса.
   - Точно. В фильмах про Штирлица, - проворчал Банзай. - Такие дубовые листья входили в набор регалий немецких офицеров времен Второй мировой.
   По всему было видно, что у каждого в голове промелькнули вчерашние байки старушек про восставших из могил эсэсовцев. Такие дубовые листья были бы весьма к лицу их командиру.
   - Та-ак... - неуверенно проговорил Мак-Мэд. - Поневоле начинаешь задумываться, что, быть может, Ксенобайт не так уж неправ со своими сумасшедшими мыслями о виртуалке.
   - Ерунда, - авторитетно заявила Внучка. - Подумаешь, воскресшие мертвецы...
   - Ну... - тактично заметил Банзай. - Не скажи. Все-таки это немного нетипично. Например, все мои знакомые, которых угораздило... э-э-э... преставиться, лежат себе мирно, наслаждаясь заслуженным отдыхом, а не чистят медали перед ночными парадами... Кстати, листик-то не ржавый, выглядит как новый...
   - В любом случае, - снова подала голос Внучка, помешивая кашу в котелке, - сейчас их бояться нечего. Живые мертвецы ходят по ночам, а солнечного света боятся. Это все знают.
   - Н-да, спорить с этим трудно, - пожал плечами Банзай. - Кстати, где наш программист? Как бы не заблудился, уже полчаса как ушел.
   - Я схожу, гляну, - вызвался Мак-Мэд.
   - Эй, а костер?! - возмутилась Внучка, но снайпер уже шмыгнул в кусты. - У-у, филонщик!
   - Да ладно, я его подменю, - ухмыльнулся Махмуд. - Главное - не подпускать к костру Ксенобайта! Как-то раз этот гад...
   Договорить ходок не успел. Из кустов, точно мячик, вылетел Мак-Мэд. Физиономия у него была вытянутая. Набрав в легкие воздуха, он завопил:
   - Немцы!
   Может, у кого-то еще и мелькнула надежда, что снайпер имел в виду чудом заблудившуюся в рязанских лесах группу туристов из Германии, но высказать ее вслух не хватило ни оптимизма, ни времени. Чуть правее Мак-Мэда из леса выскочил самый натуральный фриц в характерной каске и мотоциклетных очках.
   - Хальт! Нихт чизн!
   Для воскресшего мертвеца парень выглядел очень даже неплохо: мундир, конечно, не совсем свежий, но относительно чистый и целый, цвет лица румяный, голос звонкий, улыбка очень самодовольная. А сквозь кусты уже проламывались другие фрицы...
   Банзай метнул банку со шпротами от бедра, почти не целясь. Банка звонко щелкнула по каске удивленно ойкнувшего фашиста и рикошетом ушла в листву. Внучка зачерпнула ложку горячей, жирной каши и, точно из катапульты, засветила ею прямо в физиономию другому немцу. Махмуд без лишних сложностей взвесил в руке здоровенное полено и многозначительно улыбнулся.
   Видя, что ситуация выходит из-под контроля, кто-то из немцев стал поднимать оружие. Кажется, дело принимало серьезный оборот. Мак-Мэд, рванув вперед, схватился за поднимающийся ствол и резко дернул, отправляя противника кувырком в кусты.
   - Шухер! - повелительно взревел Банзай.
   - Трое сбоку, наших нет! - подтвердила Мелисса.
   По поляне с воплями метался немец, пытаясь счистить с очков горячую кашу. В общей суете никто так толком и не понял, когда тестеры, прихватив котелок и одного из противников, скрылись в лесу.
  
  
  
   Дорогу показывал Мак-Мэд, несясь сквозь лес большими прыжками и балансируя горячим котелком с кашей. За ним, с брыкающимся и невнятно мычащим фрицем на плечах, скакал Махмуд. Рот пленному надежно заткнули батоном. Следом бежали Мелисса с Внучкой, Банзай замыкал шествие.
   Ушли тестеры не очень далеко. Выбежав из лагеря, они скатились в незаметный из-за густого кустарника овраг, спустились по нему метров на двести, поднялись по противоположному склону и залегли в чащобе.
   Бухнувшись на землю, Мак-Мэд первым делом ловко выудил из ботинка ложку и щедро угостился кашей.
   - Красота, - сообщил он. - Как раз поспела. Внучка, это настоящий шедевр.
   Махмуд, ни слова не говоря, сбросил пленного на землю и уселся прямо на него, так, что фриц аж крякнул сквозь батон.
   - А этим бы все жрать, - удивленно вздохнула Мелисса, наблюдая, как второй ходок вытаскивает из кармана луковицу, а из-за голенища - ложку. - Господа, приятного аппетита, но, скажите, мне одной так кажется, или вокруг и правда творится какая-то фигня?!
   - Творится, - не стал спорить Банзай, протирая свою ложку носовым платком. - Творится, Мелисса, тут ты не переживай. Мы, судя по всему, на военном положении. А раз так - война войной, а обед по расписанию.
   Мелисса, фыркнув, уселась у котелка и отобрала у Махмуда ложку. Внучка тоже не заставила себя упрашивать, тем более что в руках у нее до сих пор была здоровенная ложка, которой она мешала кашу. Какое-то время тестеры с видимым удовольствием поглощали поздний завтрак.
   - Махмуд, передай хлебушка, - попросил Банзай.
   - О, а ведь точно! - просиял ходок и выдернул порядком пожеванный батон из пасти немца.
   - Ребята, да вы что, совсем озверели?! - тут же взвыл пехотинец вермахта на чистом русском.
   - О, видите, кое-что уже проясняется. Кстати, вы не обратили внимания на еще одну странность? Чем были вооружены эти огрызки третьего рейха?
   - Стандартными армейскими гаусс-карабинами, - авторитетно подсказал Мак-Мэд. - Кстати, заткните ему рот шишкой, кажется, наверху еще кто-то. Я сбегаю, гляну.
   Снайпер, точно ящерица, скользнул в кустарник. Тестеры притихли, Махмуд внушительно продемонстрировал пленному кулак, намекая, что лучше не шуметь. Вскоре стали слышны треск веток, тихие хлопки карабинов и невнятные крики.
   Неожиданно и абсолютно бесшумно из кустов выкатился Мак-Мэд и сообщил:
   - Ну, погнали наши городских. Немцы заняли оборону недалеко отсюда, но их вытесняют с позиций прямо в овраг, через который мы шли.
   - А кто гонит? Партизаны?
   - Вы не поверите, - как-то странно усмехнулся Мак-Мэд. - Если я ничего не напутал - их гонит Братство нодов!
   - Час от часу не легче, - вздохнул Банзай. - И что вермахт не поделил с нодами? Делянку тибериума?!
   - Может, пособим нодам? - облизывая ложку, спросил Махмуд. - Все-таки не чужие. А подробности потом выясним.
   - Может, наоборот? - с сомнением спросила Внучка. - Вдруг мы что-то неправильно поняли?
   - Эти гады не дали нам спокойно позавтракать, - напомнил Банзай. - Да и вообще, они мне еще с сорок первого не нравятся. Девочки, сидите, охраняйте кашу. Парни, пошли, начистим кое-кому репу...
   Появление на поле боя троицы тестеров определенно произвело неизгладимое впечатление на всех. Особенно на немцев.
   Секунд пять закованные в скафандры ноды потрясенно смотрели, как троица тестеров методично мутузит их недавних противников поленьями, потом раздались вопли:
   - Эй, вы что делаете?!
   - Наших бьют! - кинул кто-то древний боевой клич.
   - Всем стоять!!! - раздался мощный рев, слегка искаженный шлемом.
   Вперед вышел предводитель нодов. Оглядев тестеров, он хрипло булькнул и отстегнул лицевую пластину:
   - Это свои. Внучек, где тебя леший носит?! Ты же еще вчера должен был приехать!
   - Знаешь что, бабуля, - буркнул Махмуд, бросая дубину на пытающегося отползти в сторонку немца, - могла бы и предупредить!
   - Ну вот, - довольно усмехнулся Банзай. - Картина, кажется, окончательно прояснилась. Ну так что, немцев добивать будем, или хватит с них?
  
  
  
   - Страйкбол, - вздохнул Банзай, вертя в руках "трофейный" карабин. - Полные копии реальных образцов, вплоть до веса. Мощность, естественно, снижена, но в остальном это вполне натуральный гаусс-карабин.
   - Старые пневматические модели слишком нежные, - авторитетно заметила Бабуля. - А по соленоиду гаусс-модели можно очень нежно разогнать шарик с краской в мягкой, но пропитанной ферритом оболочке. Эдакая смесь пейнтбола и страйкбола.
   - Ладно, а при чем тут немцы и прочая чертовщина? - сердито спросил Махмуд, кивая в сторону бывшего пленного, которого Внучка откармливала кашей.
   - Ну, это нам просто повезло, - ухмыльнулась Бабуля, доставая из контейнера на поясе сигару. - Все равно для такой забавы нужно защитное снаряжение. Ну вот мы со скуки и доработали свое под "Братство нодов". Другие команды копируют снаряжение разных воинских подразделений. Наших "фашистов" вы уже видели. Есть еще имперские штурмовики из "Звездных войн". Это еще что, вот как-то белорусы приезжали, у них команда - реконструкция штрафбата... Очень натурально, я вам скажу. Совсем повернутые на истории копируют разные полки Наполеона. Но их мушкеты против полуавтоматического не тянут.
   - Так что же вы, поганцы, объяснить не могли? - грозно сдвинув брови, обратился Банзай к "пленному".
   - А что мы? - недовольно насупился парень. - Смотрим - в зоне маневров какие-то туристы расположились... Ну - решили пошутить... А вы сразу за дубье!
   - Считайте, что шутка удалась, - сурово заметила Мелисса. - Банзай, старый ты пройдоха, скажи честно: когда догадался?!
   - А вот как кашу есть начал да подумал хорошенько - так и догадался. Для верности еще на оружие трофейное глянул - тут-то все окончательно и понял. Ну и разозлился слегка, что так нас купили...
   - И как же ты, Бабуля, связалась с этими ненормальными? - уныло спросил Махмуд.
   - Эх, внучек, - произнесла Бабуля, с видимым удовольствием потягиваясь. - Понимаешь, досада меня взяла. Что мы все в виртуалке да в виртуалке бегаем? К тому же - очень помогает. Тут весь мой клан командные действия отрабатывает. Опять же - природа, свежий воздух. Красота!
   - Дай догадаюсь, - перебил Махмуд. - Скорее просто местная команда страйкболистов тебя на "слабо" взяла. Мол, в виртуалке все герои - а ну как вживую попробовать?
   - По результатам двух сезонов, - холодно парировала Бабуля, - счет четыре - три. Правда - не в нашу пользу, но по фрагам мы ведем!
   - Ты нормально предупредить не могла?! И что это за манера - назначать место встречи по координатам?
   - Кстати, чего вы промахнулись-то так? В двух километрах отсюда - наша база, а координаты я по GPS давала. Мы вас вчера весь день ждали, правда, дождь этот дурацкий все спутал... Эй, только не говорите, что отправились без навигатора...
   Тестеры смущенно потупились.
   - Хорошо, что Ксенобайт этого не слышит, он бы нам весь мозг просверлил, - тихо заметил Банзай и вдруг встрепенулся: - Стойте! А где наш программист?!
  
  
  
   - Ой, как бы беды не было. Программист на природе - это штука опасная, а наш Ксен совсем плох был. Ежели кто из этих ваших маскарадников над ним подшутить вздумал - у него точно крыша поедет. Решит, что все это виртуалка, а он тогда таких делов наворотить может...
   Бабуля хмуро разглядывала карту, водя по ней пальцем.
   - Напрасно вы его одного к озеру послали, - бурчала она. - Места там недобрые...
   - В каком это смысле?! - насторожился Банзай.
   - Ну... - Бабуля явно смутилась. - Ходят про них слухи всякие... мистические.
   - Вроде воскресающих на девятое мая немцев? - с убийственной иронией спросила Мелисса. - Да бросьте, видели мы уже цену этим слухам. Если мы не поторопимся, Ксен вполне способен сам создать парочку легенд для этих мест. И, поверьте, это будут уж совсем кошмарные легенды.
   - Ладно, сделаем так. Вы ищите своего приятеля в окрестностях озера, а я поспрашиваю наших, может, видел его кто. Внучек, потрудись на этот раз взять с собой мобильник, я, если что, позвоню.
   Ксенобайт обнаружился только часа через три. К этому моменту до тестеров дошла масса угнетающих слухов.
   Похоже, Ксенобайт и правда слетел с катушек. Кого и как он встретил первыми - пока оставалось загадкой. Так или иначе, ушлый программист, скорее всего, отреагировал ничуть не хуже оставшихся в лагере товарищей: ударился в партизанщину.
   Первый свидетель его хулиганства, допрошенный Бабулей, рассказал, что в лесу на него откуда-то сверху упало что-то вроде огромного паука, нахлобучило на глаза каску, стукнуло по ней чем-то тяжелым и, пока бедолага пытался сообразить, что к чему, отобрало сухой паек и укусило за ногу.
   В другом лагере рассказывали, что часовой краем глаза видел нечто зеленое, обросшее мхом и ветками. На всякий случай часовой дал предупредительную очередь на поражение, в ответ из кустов вылетел кирзовый сапог сорок второго размера. Позже обнаружилась пропажа бухты веревки, пачки чипсов и банки сгущенного молока.
   Надо признать, Ксенобайт проявил удивительную прыть. Его видели и там, и здесь, он налетал, как ураган, и испарялся прежде, чем страйкболисты успевали понять, что это было.
   Наконец Ксенобайта нашли. Прочесывая очередной кусок леса, Мак-Мэд вдруг остановился, нахмурился и поднял руку, давая сигнал остановиться. Повертев головой, он вдруг тихо скользнул в кусты. Махмуд вопросительно глянул на Банзая, но тот лишь многозначительно пошевелил бровями.
   Несколько минут в кустах царила тишина, потом послышался треск, свист и три хлопка карабина. Потом кусты зашуршали, и на тропинке показался Ксенобайт с заложенными за голову руками.
   Внучка при виде программиста испуганно пискнула и спряталась за спину Мелиссы. Неудивительно, что незадачливый страйкболист принял Ксенобайта за какое-то лесное чудище: выглядел тот просто кошмарно. Лицо, руки и большая часть одежды были перемазаны болотной тиной, точно маскировочной пастой. Мало того: программист напоминал оживший куст из-за массы веток, каким-то невероятным образом прикрепленных к одежде.
   Мак-Мэд важно подгонял мрачного, как туча, программиста стволом явно только что изъятого карабина.
   - Совсем озверел Черный Абдулла, - доверительно пояснил стрелок. - Ни своих, ни чужих не щадит. Ям вокруг понарыл, точно крот, ловушек наставил... Не, Ксен, постарался ты на славу, только против меня тягаться - салага ты еще.
   Ксенобайт презрительно фыркнул.
   - Вот что, - решительно заявила оправившаяся от потрясения Мелисса. - Ксен, ты дорогу к озеру разведал? Отлично! Марш мыться!
   Спустя полчаса вся компания, включая Бабулю Флэш, собралась у костра в лагере тестеров, почти не пострадавшем от налета "фашистов". Кроме прочих, к обществу присоединились три парня: двое в немецкой форме и один в пластиковой броне имперского штурмовика. Все трое находились в легкой прострации: одного "немца" Ксенобайт пленил, рухнув на него в своей маскировочной амуниции с дерева, другого заарканил сделанным из украденной веревки лассо, штурмовик же умудрился рухнуть в самую натуральную волчью яму.
   История Ксенобайта оказалась проста. Уже на обратном пути от озера, волоча канистру, программист услышал звуки разразившейся недалеко от лагеря перестрелки: как раз в этот момент Братство нодов во главе с закованной в пластик Бабулей село на хвост немцам.
   Надо ли рассказывать, о чем подумал Ксенобайт, увидав отчаянно отстреливающихся от нодов фашистов? Понятное дело, он слегка расстроился, решив, что свежий воздух и дикая природа наконец доконали его.
   Дальше все покатилось в тартарары. Будто бы для того, чтобы окончательно его добить, неизвестно откуда появился патруль из двух имперских штурмовиков. На самом деле это были разведчики, выслеживающие Бабулю Флэш и ее команду. Они не смогли удержаться от искушения подшутить над обалдевшим туристом. Понятное дело - для них это закончилось плачевно.
   Убедившись, что крыша у него уехала далеко и надолго, программист вдруг ощутил себя в родной среде виртуального сюрреализма. На счастье штурмовиков, его руки все еще были заняты двадцатилитровой канистрой с водой, так что, вместо того чтобы схватиться за топор, Ксенобайт просто с утробным ревом метнул ее в противников.
   Двадцатикилограммовый снаряд катапультировал обоих штурмовиков в кусты, а Ксенобайт, прихватив выроненный карабин, рванул в бега. Машинально он принялся играть по привычной схеме: запутал следы, вышел в хвост условному противнику и отследил горе-разведчиков до их родного лагеря. Тут в его голову стали закрадываться первые искорки понимания ситуации. Но крепко обдумать произошедшее программист удосужился, лишь обеспечив себя кое-какими припасами и окопавшись на болотце возле озера.
   Разглядев повнимательнее трофейное оружие и придя к аналогичным с Банзаем выводам, Ксенобайт рассвирепел. Легенды о последствиях его обиды потом еще долго блуждали по Рязанской области, обрастая выдумками и мистическими подробностями...
   Перед страйкболистами извинились. Награбленное Ксенобайтом добро (кроме съеденной провизии: от переживаний и отсутствия завтрака у Ксенобайта прорезался прямо-таки зверский аппетит) вернули. Страйкболисты, в свою очередь, принесли извинения тестерам. Скандал замяли.
   - Все хорошо, что хорошо кончается, - довольно заметила Бабуля Флэш.
   - Бытует в коллективе мнение, - веско заметил Банзай, - что все еще только начинается. Бабуля, давай начистоту. Не просто так ты вытащила нас на эту прогулку. Что, опять собираешь сборную ветеранов виртуалки?
   Глаза Бабули Флэш забегали, потом она просто махнула рукой:
   - У меня всего четыре бойца. Как раз нормальный расклад для "Квейка" или "Каунтера". Но тут мы, признаться, порядком просели.
   - Ага. Значит, ты хочешь... - начал было Махмуд, но Бабуля махнула рукой.
   - Закрой варежку, внучек. Собственно, куда вы денетесь-то? Вы тут такого шороху наделали, особенно програмила ваш бесноватый, что все вокруг так и пыхтят. Как это, кучка туристов их уделала?! Не, ребята, они теперь спят и видят, как бы отыграться.
   - Весь отпуск насмарку, - капризно поморщилась Мелисса, но азартный огонек в ее глазах подсказывал, что тестеры действительно уже никуда не денутся.
  
  
  
   Бета-тестеры
   Отпуск: генеральская охота
   Окрестности озера Гиблого
   19 июня 08:47 реального времени
   - Даже в лесу отдыхать можно с комфортом, если приложить к этому капельку усилий. - Ксенобайт осторожно отхлебнул из чашечки горячий кофе и, откинувшись на спинку шезлонга, продолжил: - Ведь, если разобраться, поездка на природу отнюдь не обязана быть экстремальной. Передай мне, пожалуйста, бублик...
   - Вот, держи... В чем-то ты, конечно, прав, - вздохнул Махмуд, делая глоток пива и ставя кружку обратно на небольшой складной столик возле плетеного кресла, - но доля экстремальности тоже бывает приятной. Адреналин в крови, физические нагрузки... Без этого жизнь кажется пресной.
   - Ход твоих мыслей мне понятен, - сдержанно кивнул программист. - Однако я бы внес одно маленькое, но весьма существенное дополнение. Доля контролируемой экстремальности. Разум дан человеку для того, чтобы выпутываться из неприятностей, а не сознательно влипать в них.
   - Ну зачем ты так, - укоризненно поморщился Махмуд. - Экстремал не "влипает в неприятности"...
   - Он упорно ищет их на свою, в лучшем случае, голову, - перебил Ксенобайт, слегка мрачнея. - А зачастую еще и платит шальные деньги за то, чтобы оказаться по уши в неприятностях.
   - Ксен, ну что ты ноешь? - безнадежно скривился ходок. - Ну глянь вокруг... Благодать! Чистый воздух, зелень, птички поют... Пиво, пончики, дымок костра. Кофе, сваренный на углях, как в лучших ресторанах. И даже телефон не звонит. Чего тебе не хватает-то?
   - Ну, так и правда отдыхать можно, - смягчился Ксенобайт, вытягиваясь в шезлонге и, вздохнув, горько добавил: - Почему мы так не можем?!
   Махмуд сник.
   - Ну как бы тебе объяснить... Наверное, потому, что мы все свое добро тащили на себе, а не на джипах.
   Ксенобайт смерил приятеля убийственно-снисходительным взглядом и поучительно проговорил:
  
   - Вот! Это я и подразумевал, когда говорил о том, что экстрим должен быть четко дозируемым.
   - Эй, теоретики! - раздался откуда-то сверху недовольный голос Мак-Мэда. - К слову об адреналине. Сейчас его будет много и с доставкой. Разъяренные "Беркуты" возвращаются домой.
   - Как недолог оказался миг умиротворения... - горько вздохнул Ксенобайт, спешно допивая кофе и подхватывая свой карабин.
   Более основательный Махмуд в две ложки прикончил вскрытую банку тушенки, запихал в пасть бублик и сунул в карман недопитую банку пива. А невдалеке уже были слышны разъяренные вопли неотвратимо приближающегося возмездия...
  
  
  
   Познакомившись поближе с многочисленным коллективом любителей страйкбола, тестеры поняли, что не совсем верно представляли себе значение слов "выезд на природу".
   В окрестностях Гиблого озера собралось что-то около шести команд, средней численностью от десяти до двадцати человек. Все они, как оказалось, прекрасно знали, как обеспечить себе комфорт на природе: приехав в лес на машинах, они привезли с собой массу приятных мелочей, которые решившиеся на пеший марш тестеры попросту не могли себе позволить.
   Мелисса гневно клеймила страйкболистов "пижонами" и "матрасниками", остальные тестеры вяло поддерживали ее, пытаясь гордиться собственной выносливостью, но на деле изнывали от черной зависти. Их лагерь, по здравому рассуждению, было решено все-таки перенести: как выяснилось, с легкой руки достопамятного тракториста, компания забралась на самую дремучую и непролазную окраину обжитого страйкболистами "полигона".
   С учетом всего вышесказанного, не приходится удивляться тому, что тестеры (особенно Ксенобайт) чувствовали себя заметно ущемленными, голодными глазами глядя на вывезенные другими командами блага цивилизации. К несчастью, метод выместить свое негодование по поводу собственной "экстремальности" был предоставлен им, что называется, "не отходя от кассы". Вот тут-то и грянул массированный скандал...
   Трудно сказать, на что были похожи перестрелки страйкболистов до того момента, как в их жизнь кровожадной ордой ворвались тестеры. Однако с их появлением все пошло кувырком. Привычная к компьютерным играм компания инстинктивно руководствовалась одним правилом: все, что не запрещено "движком игры", можно и нужно использовать.
   Первым делом под предводительством Банзая, без всякого зазрения совести задействовавшего не только тестеров, но и бабулиных "нодов", вокруг лагеря была возведена линия укреплений: система окопов, укрепленных бревнами, баррикады из бурелома, наблюдательная вышка и два кресла у костра.
   Семнадцатого числа весь окрестный лес превратился в поле боя. Озверевший от свежего воздуха, отсутствия электроники и нещадной эксплуатации, Ксенобайт счел за благо сменить топор и лопату на карабин и уйти в безжалостный рейд, дабы погибнуть там, как подобает мужчине. Стоит также заметить, что от активного отдыха у программиста прорезался волчий аппетит, так что, в полном соответствии с основами стратегии, первой его целью стали продуктовые склады. Проще говоря, отчаянный программист ворвался в лагерь имперских штурмовиков, как раз когда они завтракали, устроил там форменный переполох и, похитив котелок с кашей, скрылся в лесу.
  
   Обалдевшие от такой наглости штурмовики (которые, надо заметить, еще с первой встречи имели на программиста вполне оформившийся "зуб") ринулись в погоню. Ксенобайт занял оборону на безымянной высотке, где отстреливался до последнего шарика. В конечном итоге его, естественно, взяли, с видимым удовольствием расстреляв в упор из восьми переведенных в режим автоматической стрельбы стволов. Однако за это время взятый в заложники котелок опустел больше чем на две трети...
   В это время, разумеется, остальные тестеры тоже не дремали. Бабуля, собрав свой клан, отправилась в решительную лобовую атаку на так и не оправившихся от морального потрясения "немцев". Мак-Мэд с Махмудом намертво блокировали коммуникации, устроив блок-пост на центральной тропинке полигона, по которой осуществлялась доставка продуктов и пива. Мелисса с Внучкой отправились загорать и купаться на озеро, чем выключили из игры команду "Морских котиков" в полном составе. Банзай осуществлял общую координацию.
   Вечер того дня чуть не закончился скандалом. Положение спасла Внучка: на все претензии страйкболистов она, состроив невинную рожицу, ответила одной фразой: "Но ведь так же интереснее!.."
   Матерые ветераны страйкбола стали заложниками собственной гордости. Они не могли признать, что банда "туристов" может их обыграть. Вне зависимости от правил. Той ночью, в багровом свете ритуальных мангалов с шашлыками страйкболисты принесли страшную клятву отомстить и поставить выскочек на место.
  
  
  
   Боевые действия разворачивались с переменным успехом. Когда команду Бабули удавалось зажать в угол или спровоцировать на открытый бой, им, конечно, приходилось несладко. Пару раз тестеры попадали в засады и бывали снесены шквальным огнем. Но, благодаря феноменальной наглости и порывам благородного безумия (которые все чаще терзали Ксенобайта), тестерам всегда удавалось оставить за собой если не последнее слово, то последний сдавленный хрип уж точно.
   Вот и то утро началось с дерзкой провокации. На рассвете голодный и помятый Ксенобайт, донельзя удрученный отсутствием в лагере свежего чая и умывальника, сподвиг соратников на вылазку. Более опытные товарищи послали программиста к лешему, но слегка одуревшие от событий последних дней "ноды" поддержали инициативу. К крестовому походу присоединились Махмуд с Мак-Мэдом, ведомые, скорее, личными корыстными мотивами: они прекрасно знали, что по пути к боевой славе Ксенобайт обязательно сделает небольшой крюк к харчам.
   Наученные горьким опытом и жаждущие мщения страйкболисты (это и были "Беркуты") оказались готовы к нападению и устроили наглым агрессорам крепкую взбучку. В ходе перестрелки отряд оказался разрезан на две части; радостные "Беркуты" погнали "нодов" в глубь леса, а троица тестеров преспокойно заняла их оставленный без прикрытия лагерь, где и нашла все необходимое для культурного отдыха: свежие бублики, шезлонги, только что сваренный кофе...
   Но теперь им в затылки дышало неминуемое возмездие. "Беркутам" не жалко было кофе и бубликов: соблюдая негласную договоренность, тестеры брали только то, что было разложено у костра, но факт, что их так нагло провели, был унизителен до слез детской обиды.
   - Вот они, гады! Жрут наши бублики!!!
   - Не дайте им уйти! Сколько их там?!
   - Двое!
   - Третий! Должен быть третий, этот гадский снайпер!
   Дважды хлопнул карабин Мак-Мэда. В реальности он, конечно, стрелял не так метко, как в виртуалке, но залепить противнику очки краской с тридцати метров вполне мог. Проявивший похвальную эрудицию "беркут" споткнулся, горестно выругался и ухнул куда-то в бурелом. Его товарищи моментально залегли и, не жалея снарядов, стали поливать огнем окрестные кусты.
   Махмуд и Ксенобайт привычно вогнали в карабины свежие обоймы. Выйдя во фланг атакующим и заняв небольшое возвышение, они принялись методично, короткими очередями, истреблять нападающих. Те, однако, проявили завидную слаженность, моментально отступив и перегруппировавшись. Теперь уже тестеры, несмотря на выгодную позицию, оказались прижатыми к земле. "Беркуты" методично разыгрывали свое численное превосходство, подавляя тестеров огнем и в то же время быстро подтягивая основные силы на новые позиции.
   - Ух как шмалят... Ксен, я чувствую, нам тут не рады, так что сматываемся! - гаркнул Махмуд, меняя опустевшую обойму и тревожно поглядывая на индикатор аккумулятора.
   - Не вижу, почему бы трем благородным донам не смотаться отсюда к чертовой тетушке, - кивнул Ксенобайт, огрызаясь короткими очередями из-за пирамидки консервных банок. - Мак! Эй, Мак...
   Мак-Мэд не спеша выходил из кустов, откуда стрелял, держа карабин над головой. На камуфляжной куртке были отчетливо видны три пятна ярко-салатовой краски.
   - Подстрелили братана, - с горечью процедил Махмуд. - Ну...
   - Отставить! - рявкнул Ксенобайт. - Уходим в леса, как предки наши, партизаны, заповедали! Готов?!
   - Готов!
   Ксенобайт встал на одно колено и, не обращая внимания на свистящие вокруг шарики, короткими очередями стал палить по нападающим. Махмуд кувыркнулся назад, засел за деревом и дал возможность отойти другу. Быстро разорвав дистанцию, тестеры скатились в находящийся за лагерем овражек и ударились в бега.
   Болота близ озера Гиблого
   19 июня 10:13 реального времени
   - Ух ты ж, зараза... Ксен, где-то мы крупно промахнулись! Что-то тут не так!
   - Да уж, кажется, сильно их эти бублики задели... - булькнул Ксенобайт, судорожно вставляя шарики в опустевшую обойму.
   Вот уже больше часа тестеров методично гнали, не давая толком передохнуть и перевести дух. Не в первый раз они попадали в подобный переплет, но обычно противники быстро остывали, позволяя хулиганам ускользнуть из окружения. Но не в этот раз. Сейчас, похоже, тестеры готовы были первыми выкинуть белый флаг.
   На самом деле они даже не предполагали, насколько влипли. Доведенные до белого каления страйкболисты, узнав, что двое тестеров попались на горячем, решили устроить образцово-показательную акцию возмездия.
   В охоте на пожирателей бубликов участвовали не только "Беркуты". В то время как Махмуд с Ксенобайтом продирались сквозь бурелом, отстреливаясь от погони, "Штурмовики" в своей белой броне осадили лагерь "нодов", лишив беглецов шанса на подкрепление. Остальные команды выделили лучших следопытов, развернули широкую цепь, отрезая им все пути к отступлению. Кольцо пока не замкнулось, но тестеров уверенно отжимали к болоту.
   Хулиганская парочка уже трижды пыталась прорваться, но оцепление было поставлено профессионально. За цепью загонщиков шел второй эшелон - и стоило вдалеке зашуршать листве, как в ту сторону тут же начинали пались.
   - У меня такое нехорошее впечатление, - заметил Ксенобайт, - что с нами играют. Нас просто ведут куда-то, не давая дернуться в сторону.
   - Ага, как волков, - мрачно подтвердил Махмуд. - И что будем делать?!
   - А что мы можем сделать? - огрызнулся программист. - Ждать, пока они ошибутся?
   - А может, рванем через болото? - с сомнением спросил ходок.
   Ксенобайт задумчиво глянул в ту сторону, где, не так уж далеко, начинались покрытые мхом кочки и затянутые ряской лужи.
   - Я там прогулялся в первый день, - мрачно сообщил он. - Вот что я тебе скажу: ну его к лешему. Это издалека оно кажется тихим и красивым. А вблизи - жидкая грязь, тина, и вонища. Нет, Махмуд, кроме шуток: не стоит рисковать головой из-за какой-то игры. А уж рисковать захлебнуться в такой гадости...
   Где-то невдалеке послышался характерный грохот: несколько человек колотили ложками по котелкам, металлическим кружкам и мискам.
   - Ну, это уже ни в какие ворота не лезет, - нахмурился программист, сжимая карабин.
   - Спокойно! - ухватил его за шиворот Махмуд. - Они того и ждут!
   - Да плевать! Пойти, угробиться и отдохнуть пару часиков от этой идиотской беготни. Но напоследок...
   - Дурень, тебя расстреляют, как в тире! И тогда уж точно можно будет сказать, что нас прищучили!
   Ксенобайт невнятно выругался.
   - И что будем делать?
   - Идти вперед! - угрюмо сообщил Махмуд - Проверим, насколько прочный капкан нам приготовили в конце трассы. А там, глядишь, и Банзай подтянется...
   Стиснув зубы, друзья легкой трусцой устремились в единственном еще свободном направлении. Туда, куда отжимала их цепь загонщиков...
  
  
  
   - Так... Слева - болото, позади и справа - цепь загонщиков, - устало сообщил Махмуд, скатываясь в небольшой овраг, где они с Ксенобайтом остановились передохнуть. - Впереди - большая открытая поляна, сразу за ней - заросли.
   - Если поднимемся выше, - угрюмо буркнул Ксенобайт, - получим замечательную оборонительную позицию.
   - Зато если застрянем там - нам каюк, - парировал ходок. - А если проскочим ту поляну - прорвемся к озеру, а там - давай Бог ноги.
   - Ухом чую, тут какое-то палево, - тоном профессионального каторжника сообщил программист. - Ждет нас там подстава - злой капкан!
   - А что мы теряем?! - резонно возразил Махмуд.
   - Это ты, конечно, прав. Хорошо... Давай прорываться. Только пойдем не по прямой, а постараемся проскочить по самой бровке.
   Взяв карабины наизготовку, тестеры выдвинулись вперед. Добравшись до кромки кустарника, отделяющей поляну от густого леса, они осторожно двинулись вперед, забирая вправо. Неожиданно крадущийся впереди Махмуд остановился и тихо указал куда-то правее. Ксенобайт глянул туда и зашипел. В лесной чаше, между деревьями, быстро и бесшумно разворачивался отряд "Беркутов".
   Еще чуть-чуть - и приятели успели бы. Переглянувшись, они быстро ринулись в атаку, рассчитывая, пока противник не закрепился на позиции, прорвать оцепление. Но бегать по лесам в виртуальности - далеко не то же самое, что в реальном мире. Сухой валежник предательски затрещал под ногами. "Беркуты" как по команде развернулись в их сторону.
   - Упс... - пробормотал Махмуд.
   - Не то слово, - подтвердил Ксенобайт.
   "Беркуты" не стали размениваться на пошлые комментарии. Вскинув карабины, они открыли шквальный огонь. Мимо засвистели шарики - тестеры рыбками попрыгали в кусты и, точно лоси, напролом кинулись к спасительной полянке...
   Яркий солнечный свет больно резанул глаза после прохладной тени лесной чащи. Тестеры продолжали бежать, слыша, как шарики хлопают по листве кустарника, который теперь на какое-то время надежно прикрыл им спины.
   - Ложись! - вдруг не своим голосом взревел Махмуд.
   Прозвучало в его голосе что-то такое, от чего программист, не рассуждая и не задумываясь, как подкошенный рухнул в густую, выше колен, траву. Откуда-то с противоположного края поляны, куда так стремились приятели, раздались хлопки карабинов.
   - Я возьму его! - раздался чей-то вопль.
   Ксенобайт с тоской взглянул на здоровенного мужика (на вид - килограмм девяносто боевого веса) в характерном камуфляже, который носили "Морские котики". Мужик явно рассчитывал взять программиста живьем и, по всем вводным, это должно было получиться у него довольно легко. Собственно, ему оставалось только придавить жертву своей массой к земле...
  
   Махмуд появился неожиданно, неотвратимо и смертоносно, точно самосвал на перекрестке в час пик. Отбросив карабин в сторону Ксенобайта, он врезался в "морского котика", сбивая его с траектории. Тот, однако, тоже оказался не промах: схватив ходока за грудки, он погасил инерцию, прокрутившись вокруг него. Махмуд, не желая терять инициативы, продолжил это движение: два тяжеловеса закружились, точно танцуя вальс.
   Ксенобайт, подхватив второй карабин, в это время поливал предполагаемую позицию противника огнем из двух стволов. На четвертом или пятом обороте Махмуд все-таки умудрился придать противнику нужный вектор. "Морской котик", задумчиво хмыкнув, спланировал в сторону кустов, через которые, наконец, пробились "Беркуты". В руках Махмуда остался сорванный с пояса противника бинокль.
   Ксенобайт бросил тоскливый взгляд на заросли, сулящие прорыв окружения и крикнул:
   - Отходим!
  
  
  
   Тестеры залегли на той самой позиции, которую присмотрели перед прорывом. Тут они могли выдержать серьезный штурм: с тыла их прикрывал овраг, слева - болота, с двух сторон - густой кустарник. Однако противник не спешил атаковать.
   Ксенобайт внимательно разглядывал поляну, отделяющую их от спасительных зарослей, в трофейный бинокль. Отложив его наконец в сторону, он пихнул локтем Махмуда:
   - Ты должен это видеть. Знаешь, нас сделали.
   Махмуд взял бинокль и принялся разглядывать позиции врага. Озадачено крякнув, он отставил бинокль, впился пасмурным взглядом в даль, потом снова приник к окулярам.
   Обложившие тестеров охотники не спешили. На противоположной кромке леса, в теньке, стояли раскладные кресла, в которых с комфортом расположились бойцы. Чуть позади них дымил костерок, на котором деловито варили что-то съедобное, у каждого на подлокотнике стояла банка с пивом. Осаждающие явно наслаждались процессом.
   - Что... это? - сквозь плотно стиснутые зубы спросил Махмуд.
   - Генеральская охота, - мрачно ответил Ксенобайт. - Могу поспорить, это -капитаны команд. Генералы сидят на номерах, с накрытой поляной, при них - адъютанты. Культурно отдыхают. Выпивают. Рядовые в армейских масштабах загоняют дичь. Так, чтобы генералы могли стрелять, не вставая с кресел. Если ты вдруг еще не понял, дичь - это мы. Ты - медведь, а я за кабанчика, пожалуй, сойду.
   - Слышь, кабанчик, это же... Я даже не знаю, как это цензурно выразить... Того... Наезд, что ли?
   - Не сомневайся - так и задумано. Должен признать: паршивцы нашли способ отыграться. Поэтому, собственно, загонщики и не спешат: им ведь надо не пристрелить нас, а выгнать на номера.
  
   Махмуд угрюмо отвернулся к биноклю. Зрелище, что ни говори, было солидным. Командир фашистов сиял начищенными сапогами, чистым мундиром и регалиями. Помятый, но не побежденный после полета в кусты командир "Котиков" угрюмо тянул пиво, со значением поглядывая в сторону тестеров.
   - Слушай, Ксен, они там сосиски жарят... Охотничьи... На спирту...
   - Дай глянуть, - голодно сглотнув, потянулся к биноклю программист. - Точно... Могу поспорить, алаверды от фашиста... А "беркут", зараза, бубликами угощает...
   Генералы, поняв, что засада раскрыта, перетащили кресла поближе к опушке и теперь, не скрываясь, ждали добычу. Время от времени они, смеясь, поднимали тост запотевшими банками пива в сторону истекающих слюной тестеров.
   Время тянулось невыносимо долго. Десять минут, двадцать, полчаса... Генералам явно было некуда спешить. Их подчиненные, стоящие в оцеплении, регулярно сменялись, приобщаясь к благам на зависть обложенным тестерам. Генералы тянули пиво, шутили, смеялись и кушали сосиски с бубликами. Тестеры глотали голодную слюну.
   - Где Бабуля? - с мукой в голосе простонал Махмуд. - Почему она не зайдет с тыла и не разгонит к чертовой матери эту оргию праведников?!
   - Банзая на ваши головы, милитаристические свиньи... - бормотал Ксенобайт. - Воды вам в бут-сектор, абразива в оптический считыватель и летучую мышь на голову!
   Тестеры переглянулись. Взгляды у обоих были голодные, с отчетливо видимыми искорками безумия.
   - Ксен, - решительно проговорил Махмуд. - Так больше продолжаться не может. Надо что-то делать.
   - Еще чуть-чуть - и мы сами побежим на стволы. - кивнул Ксенобайт.
   - Нет, это будет позор. Может, попробуем на зуб оцепление?
   - Угробимся.
   - Зато хоть не... - начал было Махмуд.
   - Нет. Надо отколоть что-то такое, чтобы... Финальную часть я вижу: сожрать все сосиски. Для этого надо зайти с тыла... А для этого...
   Тестеры, не сговариваясь, глянули в сторону болота.
   - Они думают, что туда мы точно не сунемся, - со значением проговорил Махмуд.
   - Значит, нам именно туда. Перемажемся грязью и то, что не успеем покусать, хоть обляпаем.
   - Например... - мечтательно прикрыл глаза Махмуд. - Мундирчик немца.
   Синхронно кивнув, тестеры, прихватив карабины на локоть, ящерицами поползли в сторону таинственно поблескивающего болота...
   Болото... просто болото
   19 июня 12:17 реального времени
   Спустя десять минут марша по болоту тестеров вела вперед только кипящая в душе злость ущемленной гордости и жажда страшной мести. Спустя полчаса - осознание того, что они, строго говоря, намертво заблудились.
   Вести сколько-нибудь эффективную навигацию, находясь по шею в вонючей жиже, прячущейся под слоем ряски, держа карабин над головой или прыгая с кочки на кочку, было делом трудным. Большую часть времени приходилось проламываться сквозь густые заросли камыша. Так или иначе, тестеры абсолютно потеряли направление.
   Ксенобайт распластался на очередной кочке, щелбаном сбил с макушки пристроившегося там лягушонка и с отвращением стер слой густой жижи с подбородка.
   - Махмуд, - простонал он. - Это просто сюрреализм. Что я, не последний из программистов, человек с высшим образованием, делаю здесь, на этом болоте?! И - что самое непостижимое - почему я сунулся сюда добровольно?!
   - Нас загнали сюда под дулами автоматов, - слабо напомнил Махмуд.
   - Но ведь это же были игрушечные автоматы! А грязь вполне реальная! Нет, друг Махмуд, я все понял. Это виртуалка. Я умер, и попал за грехи в виртуальный ад. Это кара мне за то, что не закрывал скобки, набирая код. Возмездие за то, что не всегда писал очищающий память деструктор. За то, что использовал одинарные кавычки вместо двойных... Брось меня, Махмуд! Брось, я грешен и нечист!
   - Я сейчас тоже не при параде, - огрызнулся Махмуд. - Отставить нытье, боец! Ты только представь чистенький мундир этого гада...
   - И тут я! - подхватил Ксенобайт с лихорадочным блеском в глазах. - С белой кувшинкой в зубах, говорю: "Давай обнимемся!"
   Заманчивое видение сладкой мести придало тестерам сил. Раздвигая камыши, они снова поползли вперед. Становиться на ноги и идти не было смысла, не раз и не два это заканчивалось одним и тем же: казавшаяся такой надежной кочка вдруг уходила из под ног, и мстители оказывались по горло в грязи.
   Очередной раз раздвинув заросли, Махмуд глянул вперед и присвистнул:
   - Ксен... Кажись, мы выбрались на большую воду.
   Программист подполз к коллеге и глянул сквозь камыши.
   - Ах ты ж, зараза! - моментально зашипел он и рванулся вперед, но Махмуд всем своим весом придавил Ксенобайта к земле - аж звякнуло.
   - Тс-с!
   За камышами виднелась тихая гладь небольшого озерца. Небольшая проплешина в стоящих стеной по всему берегу камышах создавала уютный альков, где стояло одно из ставших до боли знакомыми кресел, складной столик, переносной холодильник и прочие мелочи незатейливого генеральского быта.
   - Но как?! - прохрипел программист, слегка придя в себя.
   - Не знаю, - лихорадочно проговорил Махмуд. - Не знаю... Наверное, им надоело ждать, они схлопнули ловушку, поняли, что нас нет... Сложили два и два - догадались, что мы ушли по болоту. Логично?
   - Ты хочешь сказать, что мы дали такого крюка, что вышли аж к берегу озера?! - недоверчиво спросил Ксенобайт.
   - А что нам еще остается предположить?! Вот оно - озеро. Сие есть факт!
   - Но как они догадались, где именно мы выйдем?!
   - Не знаю! Но догадались, это тоже факт! А самое главное - как минимум один из генералов отлучился с номера, и это тоже, черт его побери, факт! Оставив нам немного жратвы и пива!
   Переглянувшись, тестеры, соблюдая, насколько возможно, тишину, ринулись к вожделенному столику. Махмуд первым делом цапнул банку пива и, вырвав кольцо, опрокинул ее в пасть. Ксенобайт лихорадочно сграбастал сразу два бутерброда и стал заглатывать их, точно удав.
   Спустя пять секунд по столику точно прошлась саранча, оставив после себя лишь огрызки и крошки. Ксенобайт кровожадно оглянулся и принялся потрошить переносной холодильник.
   - Я сгоняю на разведку, - буркнул Махмуд, удовлетворенно рыгнув. - Не сжирай все без меня.
   Ходок с тихим шелестом исчез в камышах. Ксенобайт, не обращая внимания на брызгающую с него грязь, продолжал вожделенно потрошить стоянку в поисках съестного. Вскрыв холодильник, он обнаружил там только пиво. Высосав одну банку и припрятав две для друга, программист нагнулся к лежащему под столиком свертку. Развернув его, он обнаружил там термический пакет с еще горячими длинными охотничьими колбасками. Заурчав, он впился в него зубами, оторвал клок целлофана и ухватил зубами вожделенную еду.
   И тут сзади кто-то охнул. Ксенобайт молниеносно развернулся, но в глазах его уже стояла тоска. Он понял, что все кончено: и безумный бросок через болото, и вся беготня по лесам - все ни к чему. Сейчас его застрелят из игрушечного ружья, поймав, как голодную крысу на кусок колбасы...
   Прямо в лицо программисту смотрел трясущийся ствол. За стволом обнаружился мужичок в простеньком камуфляже, с круглым лицом, блестящим от выступившего пота. Мужичок был таким чистеньким, аккуратненьким, он с таким гадливым ужасом взирал на взъерошенного, покрытого вонючей жижей программиста...
   И Ксенобайта переклинило. Встав во весь рост, он оскалился в кошмарной, безумной усмешке, продолжая сжимать в зубах кусок колбасы. Подняв трясущиеся руки с жадно извивающимися пальцами и утробно курлыкая, он прошипел:
   - Давай обнимемся, человеческий детеныш!
   Человечек не выдержал. Закатив глаза, он грохнулся в обморок. При падении палец его непроизвольно нажал на курок...
   Ружье бабахнуло так, как не снилось ни одному гаусс-карабину. Заряд дроби срезал камыши правее Ксенобайта. Программист продолжал улыбаться, только губы его стали пепельными, а перекушенная колбаса упала под ноги. Скосив глаза, он наконец осознал: у мужичка в руках было самое настоящее охотничье пороховое ружье, о чем свидетельствовало быстро разгоняемое ветерком дымное облачко с характерным кисловатым запахом.
   - Во как... - прохрипел Ксенобайт и, закатив глаза... свалился в обморок рядом с мужичком.
  
  
  
   - Ксен, вставай! Чего разлегся?! Кто стрелял?!
   - Хабыба-хабаба... Быбу... будалы-дубала...
   Голова Ксенобайта моталась, грозя оторваться. Может, он и рад бы был что-то сказать, но реанимационный комплекс от Махмуда этому никак не способствовал.
   - Ксен, ты ранен? Тебе плохо? Тебя подстрелили?!
   - Ма-му-мы-мо-ме... Пре-кра-ти-и!
   - Что?!
   - Прекрати меня трясти, идиот! - воспользовавшись короткой паузой, поспешно рявкнул программист. - У меня сейчас голова отвалится... Махмудыч, мы, кажется, не туда попали... Совсем не туда! Или сделали что-то такое, что на нас открыли настоящий сезон охоты! Утиной дробью!
   - Одно из двух: либо среди страйкболистов завелся кровавый маньяк, либо вокруг какой-то сплошной сдвиг по фазе. Линяем отсюда!
   Ксенобайт отчаянно рванул в камыши, но Махмуд ловко сцапал его за пояс:
   - Не туда, болван! Если уж двигать, так двигать с ветерком! И в любом случае надо предупредить наших!
   Махмуд потащил брыкающегося Ксенобайта куда-то в камыши. Недалеко от того места, где они наткнулись на шального стрелка, обнаружилась уютная бухточка, где стояла палатка и лежала вытащенная на берег резиновая лодка.
   Тестеры в один миг столкнули ее на воду. Махмуд, схватив весла, принялся ими бешено махать. Он взял хороший старт, и лодка довольно быстро вышла из камышей на чистую воду. Ксенобайт, хмыкнув, перебрался ему за спину.
   - Эй! - раздраженно крикнул Махмуд. - Может, помог бы лучше?!
   - Сейчас помогу, - хладнокровно ответил оправившийся от шока программист. - Только разверни лодку.
   - Зачем?!
   - Затем, что, во-первых, ты гребешь кормой вперед. А во-вторых - давай я постараюсь завести двигатель?
   - Чего?! - Махмуд аж сник. - Так все это время я гребу, а ты...
   Ксенобайт уже колдовал с навесным мотором. Тот пару раз чихнул, фыркнул и заурчал. Покрутив ручку дросселя, программист опустил винт в воду. Лодка легко помчалась по озерной глади.
   Какое-то время тестеры летели по узким дорожкам между поросшими камышом отмелями. Где-то впереди серебрилась большая вода... Ксенобайт сосредоточенно хмурился. Неожиданно он попросил:
   - Махмудыч, сядь за руль. Трофейный бинокль все еще у тебя?
   - Конечно, его же вернуть надо, - кивнул ходок.
   Ксенобайт пустил друга к двигателю, сам же улегся на борт лодки и стал внимательно разглядывать в бинокль далекий берег. Потом погрузился в какие-то размышления.
   - Знаешь... - наконец признался он. - Я никак не могу высмотреть знакомый берег, где я воду набирал.
   - Тоже мне скажешь! - фыркнул ходок. - Он же весь в камышах - везде одинаковый!
   Ксенобайт покачал головой. Неожиданно взгляд его упал на небольшой водонепроницаемый электронный планшет, валяющийся на дне лодки. Утробно заурчав, программист схватил его и вожделенно пробежался пальцами по сенсорной панели. Планшет мигнул и ожил.
   - Дорвался-таки, - сварливо проворчал Махмуд.
   - Да ну тебя, - отмахнулся Ксенобайт. - Ваша тяга к каменному веку и так довела нас до такого цугундера, что просто караул. Хватит! Тут, кажись, и GPS есть, и компас, и карты района... Так... надо только... Черт побери, я так и думал!!!
   - Что там? - с беспокойством спросил Махмуд.
   Вместо ответа программист сунул ему под нос планшет с картой и постучал по ней пальцем:
   - Мы вот тут! Вместо того, чтобы обогнуть ту злополучную поляну по болоту с запада и двинуться на север, к озеру, мы, намотав несколько петель, ломанулись на юго-запад! И попали в одно из соседних озер, которое сообщается с Гиблым через плавни!
   - То есть тот мужик... - развил мысль Махмуд.
   - Скорее всего - просто охотник, - пожал плечами программист. - Тогда его, конечно, можно понять. Является эдакое не пойми что, пожирает все его припасы...
   - А потом еще и лодку угоняет... - виновато вздохнул Махмуд. - Погоди-ка... Кажется, это был не просто охотник. Я бы сказал - браконьер это был!
   - С чего ты взял?
   - Иначе зачем ему ящик с тротилом?
   - Какой ящик?!
   - Тот самый, на котором ты сидишь, - вкрадчиво сообщил ходок.
   Ксенобайт только вздохнул:
   - Тротил так тротил, - равнодушно проговорил он. - Правь вон туда... Попытаюсь найти проход через плавни в Гиблое озеро. А там и до дома рукой подать...
   Побережье озера Гиблого
   19 июня 13:13 реального времени
   Проход в Гиблое озеро удалось найти не без труда. Тем не менее, поплутав между отмелей и островков, тестеры проложили курс на восток и вышли на большую воду.
   Лодка, монотонно жужжа, неслась по озерной глади, подскакивая на невысоких волнах. Ксенобайт лежал на носу, внимательно оглядывая побережье в бинокль. Неожиданно он хмыкнул и аж привстал.
   - Что там? - насторожился Махмуд.
   - Кажется, наших бьют.
   - Уверен?!
   - Насколько я понял расклад сегодняшнего дня, все сообщество заключило против нас альянс. На берегу идет перестрелка. Следовательно...
   - Понял. Бери стволы, я у руля...
   Ксенобайт, ухмыльнувшись, перевел карабины в режим автоматического огня и лег на борт. Махмуд, неплохо освоившийся с нехитрым управлением лодкой, вырулил на касательную к берегу и до отказа выкрутил дроссель.
   Ситуация на побережье сложилась по меньшей мере странная. На песчаном пляже, за наскоро насыпанным валом, залегла пестрая компания из "Беркутов" и "Морских котиков". Из кустарника их яростно обстреливали, предположительно, "ноды". Тем не менее ситуация была патовая: численное преимущество было явно не на стороне Братства. Так что выйти из-под укрытия листвы для решительной атаки они не могли. Бойцов же альянса было вполне достаточно, чтобы, прижавшись спиной к воде, занять круговую оборону.
   "Беркуты" и "Котики" настолько увлеклись перестрелкой, что не обратили никакого внимания на приближающийся стрекот лодочного мотора. И только когда Ксенобайт открыл огонь, они поняли, что попали в ловушку.
   Когда грязные, покрытые потрескавшейся коркой ила тестеры десантировались на берег, Бабуля подняла остатки своей команды в атаку. Сопротивление альянса было подавлено, хотя Махмуда с Ксенобайтом мстительно расстреляли.
   - Откуда вы, черт побери, свалились и куда пропали?! - сурово спросила Бабуля. - И в каком свинарнике валялись все это время?!
   Первым делом горемычных скитальцев загнали в озеро. Вода вокруг стала мутной от грязи, но спустя какое-то время тестеры наконец оказались в родном лагере. Завернувшись в полотенца, они принялись уплетать приготовленную Внучкой кашу и слушать историю последних событий.
   В тот момент, когда похищение у "Беркутов" бубликов переполнило чашу страйкбольного терпения, был заключен союз и развернута антинодовская кампания. Отряд Бабули понес потери, Мак-Мэд был выведен из игры. Новоиспеченный альянс решил взять на вооружение трюк самих тестеров, отплатив им той же монетой: атаковать их в их собственном лагере, тепленьких. На дело пошли закатанные в белый пластик имперские штурмовики, остальные силы альянса обложила Ксенобайта с Махмудом.
   Однако, благодаря возведенной стараниями Банзая "линии Маннергейма" в миниатюре, выковырять остатки "нодов" из лагеря оказалось делом непростым. Стремительная, рассчитанная на неожиданность атака захлебнулась, началась долгая и упорная перестрелка.
   В тот момент, когда Ксенобайт с Махмудом глотали голодную слюну, наблюдая пиршество генеральской охоты, Бабуля вывела оставшиеся войска из окружения, совершила обходной маневр и прикончила ослабивших бдительность штурмовиков. Мелисса и Внучка ушли на разведку.
   Тут их впервые стала беспокоить судьба пропавших диверсантов. Ловко взяв языка из оцепления, девушки допросили его и выяснили, что их, вроде как, караулят возле памятного оврага.
   Дальше "нодам" пришлось много бегать. Выйдя в тыл генеральской охоты, они нанесли стремительный удар по высшему командному составу альянса. Однако диверсанты и не подумали поддержать огнем усилия коллег. Так что "Беркуты" и "Котики" вырвались из-под удара, собрали своих бойцов и предприняли контратаку, впрочем, не особо успешную.
   В конечном итоге дезориентированные остатки альянса заманили на побережье и прижали к воде. До появления десанта ситуация оставалась патовой.
   Просушив одежду и немного отдышавшись, Ксенобайт с Махмудом нанесли визит "Морским котикам", чтобы вернуть достопамятный бинокль.
   - А с лодкой что делать? - вздохнул Махмуд. - Вернуть надо бы... Да и проверить, не окочурился ли тот мужичок с перепугу?
   - Да не лодку ему вернуть, а в лесничество сообщить... - хмуро буркнула Бабуля. - Что он тут делает? У нас договоренность с лесничеством, но вообще-то это заповедник. К тому же - тротил в лодке...
   Неожиданно где-то внутри Бабули что-то зазвонило. Озадаченно похлопав себя по нагрудной броне, она достала из-под нее телефон.
   - И кто бы это мог быть? Алло, я... - Бабуля осеклась. Лицо ее вытянулось, глаза округлились. - А... Да без проблем... Не стоит... Постойте! Вот блин...
   Бабуля опустила аппарат и задумчиво глянула на Ксенобайта с Махмудом.
   - Бабуля, ты меня пугаешь, - не выдержал ходок. - Кто это звонил? Дедушка?
   - Хуже, - сдержанно заметила Бабуля Флэш. - Звонил местный лесник. Выносил вам двоим благодарность, велел о браконьерах не беспокоиться, а лодку по окончании маневров оставить на берегу озера.
   Тестеры переглянулись.
   - Хм-м... А ты что, так тесно знакома с местным лесником?
   - Ох. Балбес ты, внучек. Я его ни разу в глаза не видела. И никто не видел. В этом вся соль. Он - одна из местных легенд. Все общаются с ним по телефону и рации, но вот видеть его... Поговаривают: сам леший тут лесничествует.
   - Да ну ладно тебе... - нервно поежился Махмуд.
   Глаза Бабули заблестели. Достав из контейнера на поясе сигару, она уселась в сложенное из бревен кресло.
   - Ох, ребята, ничего-то вы не знаете. Садитесь. Расскажу я вам одну страшную историю...
   Бабуля потерла руки и уже набрала в грудь воздуха, когда кто-то закричал:
   - Полундра!
   Тестеры и "ноды" похватались за карабины.
   - Кого там опять принесло? Да сколько ж можно?!
   К лагерю шел парень, размахивая над головой белым платком. Судя по камуфляжу - из "Беркутов". Бросив на присутствующих пасмурный взгляд, он вытащил из-за спины вязанку бубликов и протянул их Внучке.
   - Это вашим диверсантам. За феноменальную наглость и усидчивость в обороне.
  
  
   Бета-тестеры
   Отпуск: постскриптум
   Окрестности озера Гиблого
   26 июня, 21:38 реального времени
   Давно прошел азарт первых лихих перестрелок, так же как и неприязнь между страйкболистами и "туристами". В хорошую привычку вошло собираться вечером всем вместе у одного костра, чтобы обменяться впечатлениями, поболтать на отвлеченные темы и выпить пива.
   Ныне же лес опустел. Почти все разъехались по домам. Вскоре предстояло сворачивать лагерь и тестерам: отпуск подходил к концу. Собственно, завтра во второй половине дня их обещал взять на борт капитан "морских котиков", которые тоже задержались в лесу.
   Ходили едкие слухи, что задержаться они решили исключительно из-за того, что последние несколько дней на пляже рядом с их лагерем повадилась загорать Мелисса, которой страйкбольные баталии надоели раньше других.
   Так или иначе, в тот вечер все оставшиеся в лесу собрались в лагере Бабули Флэш, чтобы у прощального костра обсудить отпуск, отведать прощального шашлыка и прикончить запасы, которые не было никакого смысла везти обратно в город. Откуда-то появилась гитара, не обошлось без старых туристических песен.
   Потом рассказывали странные и страшные истории. А потом... началась Королевская Битва, или, как перевел на более понятный язык Ксенобайт, "дефматч".
   - Значит так, - деловито рассказывал Банзай, расставляя карабины аккуратным рядком вдоль бревна. - Правила простые. Каждый желающий берет карабин, одну обойму и уходит в лес. Отходит не менее, чем на сто метров от лагеря. После того как уйдет последний, я дам звуковой сигнал. После этого делайте что хотите. Победит тот, кто наберет больше фрагов. Уникальный фраг считается за два. То есть чтобы получить максимальное количество очков, нужно убить каждого минимум по разу. Помните об этом, если кто-то предложит вам тактический союз. Убитый возвращается сюда, пополняет запас шариков, отмечается и может снова выходить в игру.
   Для страйкболистов, привыкших работать командой, такая постановка вопроса казалась свежей и оригинальной. Тестеры коварно ухмылялись.
   - Ну, Ксен, держись, - нежно предупредил Махмуд. - Банзай, запиши: первый мой скальп будет скальпом программиста!
   - Записал, - спокойно кивнул Банзай. - За дополнительный квест получишь три очка! Ксен, хочешь ответить?
   - Я ему там, в лесу, отвечу, - таинственно и зубасто улыбнулся программист, подхватывая свой карабин.
   Мак-Мэд ушел во тьму молча, с достоинством. Перед тем как уйти, он подошел к котлу, провел по нему ладонью, собирая покрывающую его жирную сажу, и вымазал себе лицо. Ушли все бабулины "ноды" и несколько "тюленей". Банзай, обведя оставшихся вопросительным взглядом, кивнул, поднял с земли пластиковую бутылку с отрезанным донышком и, приложив ее к губам, натужно дунул. По ночному лесу разнесся низкий гнусавый рев, напоминающий звук страдающего астмой пионерского горна. Слышно его, вероятно, было в радиусе километра.
   - Ну вот, - удовлетворенно кивнул Банзай. - Теперь, удалив тех, кто еще не настрелялся, мы можем спокойно воздать должное отдыху...
   Лагерь
   26 июня, 22:01 реального времени
   Первая кровь пролилась вскоре после "открытия сезона". Собственно, сразу после того, как прозвучал сигнал, один из засевших в кустах "нодов" тут же получил анонимный шарик чуть ниже лопатки. После короткого разбирательства на счет Мак-Мэда был записан первый "уникальный" фраг и призовое очко за "первую кровь".
   Глотнув воды и переведя дух, парень взял свежую обойму и поспешил обратно в чащобу, вынашивая планы мести.
   - Скоро вернется, - заметил Банзай, провожая глазами звездочку сияющего тактического фонарика. - С такой иллюминацией его за версту видать.
   - Пусть делает выводы, - солидно кивнула Бабуля, которая, разумеется, тоже никуда не пошла, хотя, признаться, с тоской поглядывала на карабин.
   - А ночь-то какая, - вздохнула Внучка, лежа на спине недалеко от костра и разглядывая небо. - Звезд сколько! И луна!..
   - Да, луна сегодня знатная, - задумчиво кивнула Бабуля, с какой-то неясной тревогой глядя в небо. - Полнолуние...
   Что-то в тоне Бабули заставило Внучку тут же навострить уши.
   - А что - полнолуние?! - спросила она.
   - А?! Да нет, ничего, ничего, Внучка, - встрепенулась Бабуля. - Красиво! Луна шпарит так, что тень свою лунную увидеть можно! Как говорится - газету читать можно... вот.
   Кто-нибудь другой смолчал, хоть бы и просто из вежливости. Но Внучка, почуявшая какой-то секрет, тут же сделала охотничью стойку.
   - Бабуля! - умоляюще протянула она.
   - Чего?!
   - Расскажи!
   - Чего тебе рассказать?!
   - Тут какая-то загадка! Что тут происходит в новолуние?! Тут есть оборотни? Вурдалаки? Шабаш ведьм?
   Бабуля испуганно шикнула на Внучку:
   - Да ну тебя! Напридумывала ерунды!
   - А вот и не напридумывала! - вскочила Внучка. - Я уже неделю как собираю местный фольклор! Каждый день, когда с "тюленями" за припасами ездила, расспрашивала бабушек в деревне...
   - И что? - заинтересовался Банзай.
   - Они все молчат! - торжественно объявила Внучка. - Делают вид, что ничего особенного не происходит. А сами при этом бледнеют и крестятся!
   - Явный заговор, - с едким сарказмом заметил Банзай.
   Внучка надулась.
   - А помнишь, что нам рассказывали старушки в электричке?! - спросила она, гневно тряся косичками. - Помнишь?!
   - Ну да, ну да... На самоходном тракторе-призраке мы катались. Воскресших немцев видели. Наши друзья - имперские штурмовики - вполне сойдут за пришельцев с бластерами, а остальная компания - явные мутанты, сбежавшие из секретной лаборатории! - насмешливо фыркнула Мелисса.
   - Смейтесь-смейтесь! - еще больше надулась девушка. - Только почему все это нам так охотно рассказывали тогда, в электричке, а сейчас - ни звука?! А местный лесник?! Помните, нам говорили, что...
   - Ш-ш-ш! - вдруг зашипела Бабуля и нервно огляделась по сторонам. - Вот про него не надо!
   Все удивленно уставились на Бабулю Флэш. Та неуютно заерзала. Потом вздохнула:
   - Ладно... Расскажу я вам историю про нашего лесника. Персона он и правда загадочная...
   Рассказ о Рязанском Лесничем
   26 июня, 22:22 реального времени
   Все, кто остался в лагере, сгрудились поближе к костру. Бабуля, обведя компанию взглядом, откашлялась, прикурила сигару и заговорила таинственным голосом:
   - Началось все во времена стародавние. Издавна считалось, что места вокруг этого озера - аномальные, по-тогдашнему - ведунские. И вот, говорят, когда еще при царе во все леса егерей назначать стали, никто не хотел тут лесничим становиться. Потому как, говорят, у леса свой хозяин был. Ну, прислали тогда нездешнего егеря. Отправился он в лес, избушку там, говорят, поставил. Да и пропал. Прислали другого - тоже пропал. Третий пропал - да потом объявился. Седой, как лунь, трясущийся, говорит - хоть режьте меня, а в лес не вернусь. Как о том узнали - уже никаким жалованием не могли заманить никого на должность егеря. Ну, долго, значит, дело в воздухе висело: и нужен егерь, да никто не желает. Потом явился откуда-то мужик странный. Говорят, браконьер, да такой ушлый, что ему выбор дали: либо на каторгу, либо егерем на Гиблое озеро. Так вот и стал он тут лесничим. Один раз в городе появился, сказал, мол, в лесу порядок будет, да только людям туда ходить не следует. Больше его никто и никогда не видел. Да только и правда в лесу порядок: тропинки чистые, в столицу все бумаги идут как надо. Но вот люди с Гиблого озера не возвращаются, а если и рискнет кто, потом такие ужасы рассказывает - просто страх. Стали говорить, мол, продал тот егерь душу местному лешему. Стало быть, настоящий-то егерь - леший, а человек - так, бумажки оформляет. И по сию пору так. Вроде как и назначают нового лесничего - а потом никто его больше не видит. То ли приходит он на смену предыдущему, чтобы дух его отпустить, то ли даже не знаю.
   - Сказки все это, - фыркнула Мелисса, тем не менее поеживаясь и нервно оглядываясь на лесную чащу.
   - Ага, сказки, - вздохнула бабуля. - А теперь пойдут дела более современные. В наши-то дни, понятное дело, шила в мешке не утаишь. Да только вот вам история совсем свежая. Рассказывал мне парень, который, собственно, все эти наши "маневры" устраивал. Тут уж дело такое: хочешь не хочешь, а надо с лесничеством договориться. Несколько лет назад, когда наш рязанский страйкбол-клуб впервые место это заприметил, пошли они в лесничество. Бумаги там все оформили, а им и говорят нервно так: надо еще разрешение у местного лесника получить. Вот вам его телефон - договаривайтесь сами. Даст добро - бумаги подпишем. А если нет - заповедник там, ищите другое место. Ну, страйкболисты - парни напористые. Долго вызванивали лесничего, но наконец вызвонили. Потом долго упрашивали, объясняли, что собираются там делать и почему именно то место, безлюдное и дикое, им так подходит. Лесник, говорят, долго хмыкал, да и сказал: ладно. Пришлите заявку на электронную почту, только, говорит, уговор: чтобы в лесу после вас чисто было. Ни бутылок, ни мусора. Деревья, говорит, живые чтобы не трогали. Мол - проверю. И если напакостите - больше не пущу.
   Бабуля сделала многозначительную паузу.
   - Ну, в общем, в условленный день парни приехали в лес. Сначала - только ответственные за маневры. Ну и, как полагается, прихватили с собой пузырь - лесничему выставить, чтобы, так сказать, подмаслить. А лесничего-то и нет! Они ему звонить - трубку не берет. В общем, провели маневры. Вернулись в город - а сами все затылки чешут. Не по-людски как-то... Давай ему снова звонить. Дозвонились. Говорят, мол, извините, хотели вас лично поприветствовать, да не нашли. А тот в ответ хрипло так рассмеялся - говорит, мол, и не надо. И еще говорит: мол, видел я вас, ребята вы прикольные, но аккуратные, лес не обидели, мусора не оставили, стоянки за собой убрали. Мол, леший с вами - приезжайте еще, если захотите. Так и сказал: "Леший с вами".
   Бабуля обвела слушателей многозначительным взглядом.
   - Так и продолжается. Когда к этому выезду готовились - я сама все видела. А страйкболистов-то год от года любопытство разбирало: как это так, кто-то за их маневрами наблюдает, а они его и не видят?! Пытались все лесника выследить - а вот фигушки! Даже я пыталась, грешным делом... В общем, как я вам уже когда-то говорила, вроде бы и есть лесник - и нету его. Голос - есть. Почта - есть. Отчеты - есть. А самого его никто не видел.
   - Ну... - нерешительно проговорила Мелисса. - Может, он просто нелюдимый... Бывает такое.
   - Бывает, - не стала спорить Бабуля, таинственно пошевелив бровями. - А электричество?
   - А что - электричество? - зачем-то понизив голос, спросила Мелисса.
   - Я же говорила, - усмехнулась Бабуля. - Я его тоже пыталась выследить. А тут все просто: если где-то сидит человек да электронную почту проверяет - значит, есть у него компьютер. Так? Так. А если есть компьютер - значит, в розетку включен. Так? А если розетка есть - значит, к ней кабель тянется. А нет кабеля - нет и человека. Такова объективная действительность.
   - И что?! - пискнула Внучка, аж трясясь от нетерпения.
   - Нету провода, - торжественно заявила Бабуля. - У энергетиков проверяла - нету. А значит, и человека нету - одна чертовщина.
   Рассказ о Блуждающей Функции
   26 июня, 22:38 реального времени
   На какое-то время разговор прекратился: из лесу повалили "покойники". Недалеко от оврага произошла крупная перестрелка. Покойнички долго ссорились, выясняя, кто кого убил, никак не могли прийти к согласию. В результате очки были кое-как распределены, в плюсах оказались Мак-Мэд и Ксенобайт. Впрочем, программисту пришлось срочно ретироваться, так как на шум явился выслеживающий его Махмуд. Ксенобайт улизнул, а хмурый ходок был благополучно укокошен Мак-Мэдом.
   Махмуд находился в очень затруднительном положении - он ведь сказал, что Ксенобайт будет его первой жертвой. Теперь они, точно пара истребителей, кружили по лесу, пытаясь взять друг друга на мушку. Преимущество Ксенобайта заключалось в том, что он мог спокойно выводить из игры других игроков, Махмуд же, коль скоро "блицкриг" провалился, вынужден был спасаться бегством, не вступая в перестрелки.
   Убитых пересчитали, записали в Книгу Мертвых и через равные промежутки времени выпустили обратно в лес. Махмуд, потрясая карабином, скрылся в кустах, изрыгая страшные клятвы разделаться с пройдохой-программистом.
   Однако стоило ему удалиться, с противоположной стороны в лагерь весело вкатился Ксенобайт собственной персоной. Слопав кусочек шашлыка, он деловито зачерпнул из котелка кружку чая.
   - И кто это тебя подстрелил? - деловито осведомился Банзай.
   - Мак-Мэд, естественно, - ухмыльнулся программист. - Можно подумать, я дамся кому-то, кроме своих... Подстрелил меня, гад, как раз когда я снял того хмыря из "тюленей"... Ладно, мы с ним еще сочтемся... Что там Махмудыч? Все еще гоняется за моим скальпом?
   - Ксен, расскажи страшную историю! - неожиданно потребовала Мелисса.
   Программист поперхнулся чаем и вопросительно глянул поверх кружки.
   - У нас тут что-то вроде вечера страшных историй, - пояснил Банзай. - Пока не расскажешь одну - не дадим тебе патронов.
   - Ну, - пожав плечами, начал Ксенобайт. - В черном-черном доме, в черной-черной комнате...
   - Вот только давай без этих древностей про заправку картриджа, - поморщилась Мелисса.
   Ксенобайт почесал в затылке. Потом, таинственно пошевелив бровями, произнес зловещим голосом:
   - Тогда я вам расскажу про Блуждающую Функцию. Я сам ее видел! Она появляется в коде, хотя никто ее не писал... В общем, когда отлаживаешь код, вдруг обнаруживаешь функцию с абсолютно непонятным названием. И понимаешь, что у тебя и в мыслях не было такого писать. Если программист хоть чуть-чуть любопытный, он обязательно полезет в декларации, чтобы посмотреть, что же это за функция такая. И тут все зависит от твоей настырности: класс за классом, библиотека за библиотекой, алиасы, псевдонимы, переопределения... В конечном итоге выясняешь, что такой функции нет. Вернее, функция-то есть, а вот ее кода - нет. Все ссылки оканчиваются несуществующим файлом.
   По мере того как Ксенобайт рассказывал, глаза его все больше разгорались лихорадочным свечением.
   - Я сам это видел! - страшным голосом сообщил он. - Как-то раз я весь день промучился с куском кода, пока не уснул. Среди ночи проснулся, глянул на код, ну и машинально скомпилировал, запустил в режиме отладки... И - о чудо! Все заработало! И дернул же меня черт удивиться... Точно ведь помнил: заснул как раз после того, как код десятый раз кряду вылетел по критической ошибке, даже не запустившись. Вот тогда-то, пересматривая собственную писанину, я и наткнулся на нее! Прямо в основном коде: не какой-то левый вызов, а мой, собственной рукой набранный код! Имя - мешанина символов, похожих больше на регистрационный ключ, чем на функцию, параметры абсолютно непонятные... Смотрю в декларации - нету там такой функции! В общем, добил я ее до самого конца. Уткнулся в библиотеку, которой попросту нету!
   - И что?! - кисло спросила Мелисса.
   - И все, - помрачнел программист. - Компилирую еще раз, а она мне, зараза: "Ба! Да у вас же тут какая-то левая функция! Файла не хватает! Не могу компилировать!" Издевается, зараза.
   Все горестно вздохнули.
   - Отсюда мораль, - торжественно сообщил программист. - Если что-то работает, не пытайся разобраться, как оно работает. Принимай мир таким, каким он есть!
   - Чего и следовало ожидать от программиста, - вяло сообщила Мелисса. - Ксен, ничего менее индустриального ты придумать не мог?
   - Придумать?! - возмутился до глубины души Ксенобайт. - Говорю вам: это святая правда!
   - У тебя просили страшную историю, а не цитату из баг-репорта! - сурово отрезала Мелисса.
   Ксенобайт встал, гордо выпрямившись. На его физиономии застыло выражение горькой иронии.
   - Мне следовало бы привыкнуть, - процедил он сквозь зубы, - к непониманию ничтожеств, не способных увидеть красоты двоичного кода! Пойду, пристрелю Махмуда, может, это залечит рану в сердце и позволит хоть на миг забыться...
   Только Ксенобайт скрылся в кустах, как по лесу прокатился жуткий, полный смертельного ужаса вопль.
   Лагерь
   26 июня, 22:59 реального времени
   Все оставшиеся в лагере беспокойно переглянулись.
   - Ой... Кажется, Ксенобайт настолько расстроился, что, вместо того чтобы воспользоваться карабином, перегрыз кому-то горло?! - неуверенно предположила Внучка.
   - Она шутит? - с угасающей надеждой спросил не принимающий участия в Королевской Битве капитан "морских котиков".
   - Ты уже достаточно хорошо знаком с Ксенобайтом, - загадочно улыбнулся Банзай.
   Парень сник.
   - Не, ребята, это не Ксен, - задумчиво сообщила Бабуля. - Кричали где-то возле развилки, это метров двести отсюда, он бы попросту не успел дойти. Интересно, кто так вопил? Мои бы сдохли молча, я в этом уверена!
   - Наши тоже! - расправил усы Банзай.
   Все с сочувствием обернулись к разом побледневшему вождю "тюленей". И тут из леса выплыло привидение...
   Сначала на тропинке, ведущей в лагерь, показалось неяркое свечение. Очень скоро стало ясно, что это свечка, нервно дрожащая в руке худощавого паренька с бледным, как мел, лицом. Парень торжественно вышагивал по тропинке, оберегая свечку, как величайшее в мире сокровище, а лицо его было настолько одухотворенным, будто он готовился с минуты на минуту давать отчет святому Петру. Впрочем, как вскоре выяснилось, примерно так оно и было.
   - Мужик, ты кто?! - сурово спросил его Банзай.
   - Дмитрий я, - негромко и очень грустно ответил паренек.
   - Царевич? Зарезанный? - с подозрением уточнил Банзай.
   - Не-е... Биолог. Застреленный.
   - Зачем явился?
   - Для отметки в Книге Мертвых, ибо был насильственно умерщвлен арабским террористом Махмудом, о чем тот велел доложить в точности, проклиная некоего Ксенобайта. Велел также передать, что обязательства, взятые на себя, снимает, хотя этому самому Ксенобайту и назначает кровавый джихад.
   На минуту все тяжко задумались. Внучка, щелкнув пальцами, перевела:
   - Махмуд хотел пристрелить Ксенобайта, но в темноте перепутал. Поняв свою ошибку, понятное дело, слегка расстроился, Ксена обругал, а свою жертву послал сюда в надежде, что фраг ему все-таки запишут.
   - А-а, понятно, - кивнул Банзай, делая пометку в турнирной таблице. - Отпоите бедолагу чаем, а то как бы он дуба не врезал.
   - Да я, кажется, уже... - тихо прошелестел биолог.
   Спустя две кружки сладкого чая молитвенная отрешенность потихоньку ушла из глаз биолога, взгляд стал более осмысленным.
   - Ну, парень, - покровительственно похлопал его по плечу Банзай. - Можешь заново свыкаться с мыслью, что ты все еще жив.
   - Угу, - как-то не особо радостно кивнул Дмитрий. - Хотя я уже думал - зато практику теперь можно послать куда подальше...
   - Да ты просто источник оптимизма. Ну, рассказывай, как попал в наши края? И каким же это балбесом надо быть, чтобы посчитать себя мертвым, получив заряд из игрушечного карабина?!
   - Просто это было уже последней каплей, - жалобно вздохнул биолог.
   Рассказ биолога про Егора-опричника
   26 июня, 23:15 реального времени
   - Тут заповедник, вообще-то, - начал свой рассказ биолог Дмитрий. - И мы проходим практику в плавнях.
   - Далеко же ты забрался! - с удивлением покачал головой Банзай.
   - Ага, - уныло кивнул Дмитрий. - Заблудился я! Но началось все не с этого... Понимаете, у студентов-биологов свой фольклор. Ну... В общем... Я его видел!
   Последние слова студент-биолог произнес таким страшным шепотом, что все поежились.
   - Кого... его? - почему-то тоже шепотом уточнил Банзай.
   - Мельника Егора! - Зубы студента стали отбивать мелкую дробь.
   - Это еще что за мамлюк?! - удивилась Мелисса, но Бабуля и Дмитрий вдруг яростно зашипели на нее:
   - Тс-с-с! Вот не надо... Не надо так, тем более - в полнолуние...
   - О, я, кажется, понимаю, - с сарказмом заметила Мелисса. - Речь пойдет о еще одной местной легенде! Ну-ну, послушаем...
   - Говорят, - начал биолог, нервно перебирая пальцами по кружке, - где-то здесь, на болотах, стоит старая мельница. Ее хозяин - мельник Егор. Только никакой он не мельник, на самом деле он опричник. Звали его Егор Костолом. Говорят, тьму народу загубил в свое время. Очень любил на допросах кости ломать, одну за другой. И все приговаривал: мол, вот в отставку выйду - заживу тихо, мельницу поставлю где-нибудь в деревеньке... Да только, видать, перестарался. Как-то народ решил, что уж лучше мирно придавить его где-то в углу, чем дальше терпеть. В общем, пришлось ему скрыться в лесах. Мужики его крепко запомнили: травили по лесам, точно волка. В конечном итоге старый опричник, видать, малость свихнулся. Забрался в самую глухомань и построил там мельницу. Чего на ней молоть - непонятно, лес же кругом, шишки, что ли? А еще такая злоба в нем кипела, что мельницу его очень скоро всякая нечисть для своих слетов облюбовала. Говорили, понятное дело, что продал он душу дьяволу и при новом начальстве сделал карьеру не хуже, чем в опричниках, тем более что опыт, в общем-то, уже был. До сих пор он крутит колеса своей жуткой мельницы, а в полнолуние ходит по лесу. Тому, кого он поймает, - каюк.
   - И что, ты его видел?! - тоном прокурора спросила Мелисса.
   Студент сглотнул.
   - Видел, - проговорил он. - Ох, видел... В общем, с начала практики меня все подкалывали. Я ведь первый раз в экспедиции... Все про Егора-опричника рассказывали, про лесника местного, который, говорят, тоже с приветом. Потом, говорят, традиция такая: посвящение в биологи. Надо в лес сходить... Ну я и пошел. Глотнул для храбрости, и пошел... И, понятное дело, заблудился. Блуждал, блуждал... А тут -он... Мама дорогая! Здоровый, как медведь, косматый, бородища - лопатой, за поясом - топор. Ну чистый Раскольников! Глаза - как у филина, стоит, на дерево опирается и на меня смотрит. Я его сразу узнал... Ну, думаю, все - кранты. И тут он мне говорит: "Не ходи дальше... Худо будет". Я чуть в обморок не грохнулся. А потом гляжу - его и нет уже! Только филин на ветке сидит...
   - И чего же ты, дурень, доброго совета не послушал? - ласково осведомился Банзай.
   - Не послушался?! Да я как шарахнулся оттуда - сам не помню, куда ноги несли... Чуть не утонул в болоте, чуть не свернул шею, свалившись в овраг... Только чуть успокоился - глядь, а на дереве черт сидит!
   - Настоящий?!
   - А то! Черный, как негр, только что я, негров в университете не видел?! Еще чернее! Только улыбка в темноте сверкает, как у Чеширского кота! Ну, думаю - все. Каюк! А он вдруг - шмыг! Испарился. Только я подумал, что пронесло, как вылетает этот моджахед из кустов и в меня в упор из карабина... Ну я с катушек и съехал. Бряк в кусты. А он подошел, в лицо мне посмотрел... Да как начнет материться! Потом и говорит: иди, мол, вон туда, скажи, чтобы тебя в Книге Мертвых отметили и что тебя Махмуд подстрелил. Ну и про Ксенобайта этого... Народ, после такого рейда версия о загробном мире казалась самой логичной и естественно стыкующейся с предыдущими событиями!
   - Бывает, - успокаивающе похлопал парня по плечу Банзай. - Ну что, сто грамм для поправки нервов?
   - Фигушки, - мрачно буркнул студент. - После ста грамм я в лес и отправился... Хватит.
   Лагерь
   26 июня, 23:58 реального времени
   Вскоре после появления незадачливого студента-биолога битва в лесу разгулялась с новой яростью. Долго сидевший на "диете" Махмуд, плюнув на выпендреж, отводил душу, резво набирая очки и сокращая разрыв с друзьями.
   Страсти накалялись. Игроки, добравшись до лагеря, хватали свежую обойму и, невнятно ворча, устремлялись обратно в лес. Мстить. Королевская Битва шла уже темпами, более сравнимыми с вирт-шутером.
   После короткого затишья в лагерь вкатился обляпанный с ног до головы краской Ксенобайт. Он успел порядком напакостить почти всем участникам, подкарауливая их в засадах, выходя в тыл тем, кто был занят перестрелкой, в общем - собирал "легкие скальпы", искусно уходя от контратак по кустам. Но, что называется, и на старуху бывает проруха: программиста зажали в угол и, не сговариваясь, объявили временное перемирие, для того чтобы расстрелять. Никто даже особо не претендовал на фраг: стреляли для личного удовольствия.
   Досталось наконец и Мак-Мэду. Снайпер философски воспринял поражение, выпил чаю и снова пошел на промысел.
   Свирепый Махмуд рыскал по лесу, разыскивая программиста. Пару раз Ксенобайт пытался устроить на него засаду, но, кажется, уязвленная гордость, точно компас, вела Махмуда к вожделенной мести. Программист очень быстро сообразил, что дело плохо: Махмуд достиг той степени бешенства, когда уже вполне мог использовать вместо карабина полено.
   Однако начиная с полуночи азарт начал стихать. Один за другим игроки, сделав отметку в Книге Мертвых, уже не спешили вернуться в лес, а, махнув рукой, подсаживались к костру. Все удивленно расспрашивали, откуда взялся Дмитрий, так что тому пришлось несколько раз пересказывать свою историю. Страйкболисты сочувственно кивали, рассказывая в утешение о своих опытах лесных блужданий. Две трети историй начинались со слов: "Выпили мы как-то..." - и во всех без исключения виновниками потери правильного направления были леший, нечистая сила, пространственные аномалии, козни пришельцев из космоса или, на худой конец, роковое стечение обстоятельств.
   Незаметно разговор перешел на забавные истории, в которых самих страйкболистов принимали черт знает за что. Впрочем, как тестеры убедились на собственном опыте, страсть их новых друзей к розыгрышам отнюдь не способствовала уменьшению количества недоразумений.
   - Вот, помню как-то, - смеясь, рассказывал кто-то из "тюленей", - на прошлогодних маневрах сидели мы тут, неподалеку, в лагере "имперцев"... Да-да, тех самых, с которыми и в этом году бегали. Сидим, никого не трогаем, вдруг из кустов вываливается мужик, абсолютно обалдевший, с перочинным ножиком. Кричит, мол, не подходи, гуманоиды, всех порежу! Мы ему - мужик, ты кто?! Он в ответ: грибник! Мы ему: да ты, папаша, обалдел, что ли? Какие грибы посреди ночи, садись с нами, дернем по стопочке...
   - Ладно, - вдруг проговорил Банзай. - Уже за полночь... Кажется, пора подводить итоги битвы... Правда, наши моджахеды еще где-то бегают, но один фраг уже ничего не решит. Черт, где носит Махмуда и Ксенобайта?!
   - А где, собственно, Внучка?! - неожиданно спросила Мелисса.
   Окрестности озера Гиблого
   27 июня, 00:27 реального времени
   - Что-то мне это все не нравится, - проговорила Бабуля.
   Внучку какое-то время ждали, решив, что она отлучилась из лагеря по какой-то надобности и скоро появится. Никто, правда, толком не мог припомнить, когда она пропала.
   Минута шла за минутой, и вдруг из леса, точно дым, заструился туман... Вообще-то, такое происходило каждый день, ночью и на рассвете, ведь вокруг было полно влаги: озеро, болото и масса мелких ручейков. Но сегодня, подкрашенный серебряным лунным светом, туман был особенно густым. Компания и глазом моргнуть не успела, как оказалось, что они сидят на тесном пятачке освещенной костром земли, а вокруг разлился серебряный кисель.
   - Совсем не нравится, - кивнула Бабуля еще раз. - Как бы наши балбесы не заблудились в таком тумане! И позовите кто-нибудь Внучку!
   - Внучка! - закричала Мелисса и сама осеклась.
   Она кричала словно бы через вату. Густой и плотный туман работал великолепным глушителем. Банзай, почесав затылок, попытался быстро организовать что-то вроде хора:
   - Так... По моей команде... Три-четыре...
   Банзай взмахнул руками, точно дирижер.
   - Вну-учка-а! - затянул нестройный хор.
   - Плохо. Еще раз!
   - Вну-учка-а!
   - Вас же в пяти шагах уже ни черта не слышно! Больше жару, парни.
   - Эх, балбесы... Смотрите, как надо, - вздохнула Бабуля и вдруг взревела, точно пароходная сирена: -Внучка-а-а!!!
   Туман всколыхнулся, пойдя завитками вокруг Бабули, но ответа, естественно, не последовало.
   - Придется искать по всем правилам, - озабоченно проговорил Банзай. - Растянемся цепью и пойдем прочесывать лес.
   Страйкболисты и тестеры, немного поругавшись, взялись за руки и, растянувшись длинной цепью, направились в туман. Посередине цепи, оглашая окрестности басовитым ревом, шла Бабуля Флеш...
   Когда вопли Бабули окончательно стихли в отдалении, к пригасшему костру выскользнула какая-то тень. Покрутившись по лагерю, она шмыгнула к одной палатке, к другой, третьей... Вернулась к костру. Постояла в нерешительности, а потом, тонко и жалобно заверещав, скрылась в тумане.
   Туман
   27 июня, 00:44 реального времени
   Прочесывание залитого туманом леса оказалось делом гораздо более увлекательным, чем казалось ранее. Фонари, конечно, как-то скрашивали процесс, но служили в основном для самоутверждения, нежели для освещения. На расстоянии пяти шагов человек с фонарем походил на бледно сияющий кокон, его было хорошо заметно со стороны, но, увы, самому ему ничуть не помогало.
   Первоначальный план идти, взявшись за руки, очень скоро потерпел фиаско. Деревья и кустарник выскакивали из тумана настолько неожиданно, что вся цепь не раз падала. Тут и там раздавались удивленные ойкания людей, треснувшихся лбом об дерево или ухнувших в заросшую кустарником яму.
   Кроме вполне объективных неудобств туман крайне давил на нервы. Лес вокруг превратился в какой-то абсолютно незнакомый мир. Звуки и краски погасли, а все остальное превратилось в неясные тени. При малейшем дуновении ветерка казалось, что весь этот кисельный мир начинал шевелиться, колыхаться и струиться.
   Неровная цепь нервно перемигивающихся огоньков продвигалась по лесу. И только рев противотуманной Бабули мерно, через равные промежутки времени, всколыхивал туман:
   - У-у-у-а-а-а!!!
   Стоит ли удивляться, что в такой нервной обстановке для паники хватило одной-единственной искры. А искра была еще та... Впоследствии все участники событий рассказывали о них по-своему, так что правду пришлось склеивать по крохотным кусочкам, вышелушивая из груды домыслов и мнений.
   Для основной группы поиска (которая, как-то так получилась, из цепи все больше перестраивалась в колонну), все началось с отчаянного вопля на высокой звенящей ноте, перекрывшего даже басовитый пеленг Бабули.
   Вопил студент-биолог Дмитрий. Оставаться одному в опустевшем лагере ему не хотелось нисколько, искать в тумане собственный лагерь - даже мысли не мелькнуло, так что он присоединился к новым знакомым. И вот когда он уставший, отсыревший и со взвинченными нервами проходил мимо коряги, напоминающей человекоподобного монстра, одна из ветвей коряги вдруг резко опустилась, упав ему на плечо, а потом схватив за горло. Более того, к ужасу студента, коряга оказалась ледяной, влажной и склизкой рукой. Перед самым его лицом вдруг возникла перекошенная и, как он потом клялся, уже тронутая трупным гниением физиономия утопленника. Поначалу физиономия кривилась в кровожадном оскале, но через миг перекосилась в гримасе разочарования и прорычала:
   - Опять ты, ботаник?!
   Нервы студента сдали, и он завопил. Утопленник, в ужасе отпрянув, скрылся в тумане, но Дмитрий уже слетел с катушек. Отчаянно подвывая, он шарахнулся в сторону, где должны были быть друзья, но увидел лишь мертвенный свет гнилушек и перекошенную рожу еще одного утопленника. Студент понял, что окружен, когда очередная тень впереди вдруг отказалась становиться миражом, превратившись в толстое дерево....
   Банзай, находящийся на противоположном фланге цепи, услышал только какую-то невнятную возню. Он приостановился, чтобы выяснить, что происходит, но тут из тумана на него выпрыгнуло нечто тощее, с огромными круглыми глазами. Увидав Банзая, нечто завопило, затрясло над головой тонкими руками и шарахнулось в сторону Мелиссы.
   Девушка остолбенела на миг, когда мимо нее просвистела тощая тень, но следом за ней, точно пушечное ядро тараня туман, выпрыгнуло еще что-то, гораздо более крупное и кряжистое. Заверещав, девушка лихо замахнулась добротным, прочным фонариком, задев каску соседа, а потом метким ударом... нокаутировала Махмуда.
   Махмуд позже рассказывал не менее драматическую историю. Он не сразу заметил опустившийся туман. Вот уже долгое время они с Ксенобайтом кружили, погасив фонари, по самой непролазной чащобе, пытаясь подловить один другого.
   Однако когда опустившийся туман сожрал все звуки, Махмуд слегка отрезвел и, плюнув на коллегу, решил возвращаться в лагерь, тем не менее надеясь устроить засаду на подступах к костру. Так сказать - сюрприз напоследок.
   Махмуд только-только начал приходить к выводу, что заблудился (на самом деле он был недалеко от лагеря), когда вдруг увидал блуждающие огоньки... Махмуд не считал себя суеверным, но, увидав огоньки, упорно оттесняющие его куда-то в сторону болот, решительно пересмотрел свои взгляды на сверхъестественное... и решил прорываться. Застыв, он решил подождать, пока цепь огоньков пройдет мимо, когда вдруг в смутном сиянии увидал Ксенобайта!
   Схватив наглеца за шиворот, когда тот проходил мимо, Махмуд присмотрелся и понял, что, как ни странно, перед ним снова не Ксен, а давнишний перепуганный студент!
   Махмуд и рад был бы извиниться, но студент, оставляя за собой инверсионные завихрения в тумане, стартовал в серебряную муть и заметался в ней, как мотылек у лампы. Наплевав на суеверия, Махмуд ринулся вдогонку, но в пути ботаник как-то "истаял": стал меньше ростом, еще более прытким и зачем-то отрастил на голове две антенны. Ходок долго вихлял за студентом между тенями, когда вдруг туман вокруг расцвел на миг пышным фейерверком искр и погас, превратившись во тьму.
   Что касается Бабули, она только вздохнула, когда после очередного навигационного вопля мир вокруг вдруг превратился в полный тарарам. Сохраняя мрачное спокойствие, она наблюдала, как вокруг мечутся огоньки, сталкиваясь друг с другом, падая к земле и подскакивая на метр-полтора.
   Бабуля, погасив бортовые огни, долго примеривалась, выцеливая совсем тусклый, но носящийся вокруг с наибольшей скоростью огонек, который, кажется, был центром хаоса, и когда он проносился в полуметре от нее, ловко выкинула вперед руку, сцапав... Внучку!
   Внучка отлучилась из лагеря всего на минутку. На секундочку, никак не больше. Как так получилось, что за это время ее успели хватиться в лагере, на лес опустился туман и была сформирована поисковая партия - она понятия не имела. Всему виной был деловито пропыхтевший мимо нее по своим делам ежик... А ведь Ксенобайт предупреждал, что этим зверям верить ну никак нельзя!
   Так или иначе, от ловли ежика ее отвлек странный вой, напоминающий оповещение о воздушной атаке. Внучка, вздрогнув, поняла, что очутилась в совсем другом месте, скорее всего - в совсем другом мире.
   Лагерь она в конце концов нашла. Несомненно, это был так хорошо знакомый ей лагерь... только совсем пустой! Казалось, все его население слизнул холодным влажным языком туман. На пеньке стояла чья-то недопитая кружка с чаем, в кострище лениво горел костер, палатки стояли нетронутыми... Вот только людей не было! Ни одного!
   Если бы Внучка не любила произведения Стивена Кинга, она бы, наверное, испугалась не так сильно. А так - все симптомы были налицо. В общем, схватив лишь крошечный диодный фонарик, она, тихонько подвывая от страха, кинулась в лес в надежде найти хоть кого-то.
   Кого-то она, несомненно, нашла. Подобно Махмуду, заметив впереди неясное свечение, Внучка устремилась за ним. Она уже почти настигла поотставший огонек и даже с облегчением различила в нем человека с фонариком в руке, когда на человека вдруг напало чудовище...
   Момент, когда ошалевшая от испуга Внучка едва разминулась с несущимся навстречу роковому дереву Дмитрием, никто не запомнил. Но Махмуд непроизвольно сменил цель, уверенный, что продолжает преследовать "ботаника", вследствие чего и получил нокаут от Мелиссы.
  
  
  
   - Все на месте?!
   К счастью, отряд не успел рассеяться по всему лесу. Все-таки страйкболисты - ребята с крепкими нервами. Так что вскоре, подобрав все еще туго соображающего после удара Махмуда, сняв с дерева Дмитрия и прихватив еще пару-тройку особо впечатлительных типов, которых пришлось нокаутировать, чтобы утихомирить, горе-спасатели собрались на берегу озера.
   Тут, на более открытом пространстве, туман был менее плотным. Подгоняемые ревом Бабули, страйкболисты пересчитали друг друга.
   - Потерь нет! - подвел итог Банзай. - Мы даже в плюсах. Осталось найти только Ксенобайта.
   - И собственный лагерь, - саркастически заметила Бабуля, напряженно оглядывая берег. - Кто-то, вообще, представляет, где мы? Не узнаю ни одного ориентира...
   - Смотрите! - вдруг хрипло проговорил кто-то. - Там... Там...
   Бабуля глянула в указанном направлении. Где-то в тумане на берегу смутно виднелся какой-то огонек.
   - Это не наш костер. Но пойдем, глянем, что ли...
   Сбившись плотной кучкой, компания, почему-то стараясь не шуметь, двинулась вперед. Туман расступался медленно и неохотно. Сначала послышался шум небольшого водопада, потом стали неясно проступать контуры какой-то постройки...
   Внучка вцепилась в руку Мелиссы. Повсюду слышались испуганные сглатывания. И вдруг туман отступил. Все увидели приземистое, чуть покосившееся строение, собранное из бревен, со здоровенным колесом сбоку.
   - Старая мельница! - только и успел пискнуть биолог, прежде чем лапа Махмуда зажала ему рот.
   Бабуля привычно пригнулась и короткими перебежками, погасив фонарь, принялась, от укрытия к укрытию, приближаться к мельнице. Вокруг нее тут же построился боевой клин из тестеров, Ноды и Котики быстро и сноровисто подтягивали силы.
   Дверь была уже совсем рядом и хорошо видна. Бабуля задумчиво глянула на персонал. Махмуд уверенно двинулся вперед, прихватив с собой полено из поленницы, за которой они прятались. Мак-Мэд тоже выдвинулся вперед. Решительно вырвавшись из рук Мелиссы, к ним подползла Внучка. Бабуля отрицательно мотнула головой, Внучка в ответ продемонстрировала видеокамеру и помотала косичками, сигнализируя об отсутствии выбора.
   Свежеиспеченная разведгруппа тихо переместилась к небольшой, ведущей на крыльцо лесенке. Бабуля тихо поднялась по ней и заглянула в полуоткрытую дверь. Какое-то время тупо таращилась на то, что увидела, потом встала, в сердцах сплюнула и махнула рукой остальным. Махмуд с поленом, Мак-Мэд и Внучка сорвались с места, спеша заглянуть в комнату...
   Большую часть довольно-таки небольшой комнаты занимал солидный стол, покрытый скатертью. На столе стояли миска с вареной картошкой, трехлитровая банка с солеными огурцами и здоровенная бутыль с мутной коричневатой жидкостью явно самогонного происхождения. За столом сидели двое. Первый - широкоплечий, высокий мужик с окладистой, до пояса, бородой. Вторым был Ксенобайт, обряженный в длинную белую рубаху с широкими рукавами. Оба напряженно смотрели в стоявшие перед ними стаканы. Ксенобайт вещал. Кажется, он уже был порядком захмелевшим.
   - Вот я и говорю, - подавленно говорил он слегка заплетающимся языком. - Применение всех этих стандартных библиотек скотинит и развращает программиста. Низводит его до состояния быдла. Животного. Собаки Павлова. Загорелась зеленая лампочка - вызывай эту функцию. Загорелась синяя - другую. А почему?! П-почему лампочки загораются?!
   Последнюю фразу Ксенобайт произнес с тоскливым надрывом. Гордо выпрямившись, ударил себя кулаком в грудь, потом снова сник.
   - Н-никто не помнит. Никто не помнит, откуда там эти лампочки и почему горят. Ты меня понимаешь? Понимаешь, что я чувствую, когда смотрю на эти лампочки?
   Мужик мрачно кивнул, выдав что-то вроде "угу" и сдвинул с Ксенобайтом стаканы.
   - Ксен, скотина, - с нежностью взвешивая в руке полено, проговорил Махмуд. - Ты что же это делаешь?!
   - Греюсь, - равнодушно пожал плечами программист, на задумчивой физиономии которого не дрогнул ни один мускул. Ксенобайт махнул стаканом в сторону своего собутыльника. - Вот он... Из озера меня выудил. А вода там холодная, блин.
   - Спасибо, конечно, за программиста нашего непутевого, - кивнула Бабуля, придерживая Махмуда за шиворот. - Ксен, ты бы нам хоть представил своего спасителя?
   - А чего представлять-то? Его вся округа знает. Мельник это, Егор. Леший тутошний.
   - Угу, - скупо кивнул головой мужик.
   Туман
   27 июня, 09:26 реального времени
   Несмотря на все уговоры товарищей, несмотря на хлопнувшегося в обморок Дмитрия и призывы не губить свою бессмертную душу, Ксенобайт величаво объявил, что останется на мельнице до утра.
   Туман рассеялся, луна светила по-прежнему ярко, так что все общество, пройдясь вдоль берега и выйдя в знакомые места, без всяких приключений добралось до лагеря.
   Рано утром "морские котики" окончательно свернули лагерь и отбыли, пообещав через несколько часов прислать машину за тестерами. Около половины девятого в лагерь явился слегка бледный, кристально трезвый и молчаливый, как Будда, Ксенобайт. Его камуфляж был помят, но чисто выстиран.
   Даже Внучка не решалась расспрашивать его ни о чем до самой Рязани. И только когда они, распрощавшись с Бабулей, сели в монорельс, Внучка не выдержала:
   - Ксен! Ну чего ты молчишь?! Он на тебя что, проклятие какое-то наложил?!
   - Кто?! - удивленно моргнул Ксенобайт.
   - Опричник Егор!
   - Какой еще опричник?!
   - С которым ты квасил всю ночь! Он что, стер тебе память?!
   - Мельник он, а не опричник.
   - Это теперь он мельник, а раньше опричником был! Нам все рассказали!
   - Да чего вы к мужику-то привязались?! - искренне удивился программист.
   - Так, - встрял в разговор Банзай. - Будем последовательны. Ты вообще вчерашнюю ночь помнишь?
   - Помню, конечно. Махмудыч гонял меня по всему окрестному лесу, пытаясь прижать то к озеру, то к болоту. Через болото мы с ним уже лазили, так что оба знали: никто на такое больше не пойдет. Потом спустился этот чертов туман. Я понял, что пора сматывать удочки, но не смог устоять перед искушением: решил все-таки подловить его, дав крюка и устроив засаду возле лагеря. Но промахнулся и свалился в озеро, прямиком в омут. Оттуда меня и выловил Егор.
   - Ксен, не верь ему! - страшным шепотом затараторила Внучка. - Он на Ивана Грозного работал... Это его потом "мельником" прозвали. Он еще при жизни столько народу загубил, что...
   Ксенобайт уставился на внучку и вяло покрутил пальцем у виска.
   - "Мельник" - это фамилия такая. Как "Мельниченко" или "Мельников". А не потому, что на "мельнице живет".
   - Он же тебя заколдовал! Почему ты все утро молчал, как партизан перед ливонцами?!
   - Потому что башка раскалывалась, - признался Ксенобайт. - Мы с ним ночью... того... Маленько перебрали. Вернее, я перебрал. Он немного странный, но классный мужик, работает лесником на том участке. Между прочим, именно он давал разрешение на проведение маневров.
   - А! Вот! - просветлела Внучка. - А как же то, что его никто не видел? Как он в интернет выходит, если у него ни компьютера, ни сети, ни электричества нет? Бабуля говорила - в лес никаких магистралей не проложено...
   Ксенобайт вздохнул.
   - У него там целый машинный зал. Интернет - через спутник, на крыше - тарелка, вы ее просто не заметили в темноте. А питание... Вы его мельницу видели?! Это же генератор! Я же вам говорю: уникальный мужик, на полном самообеспечении. Еще мистические элементы будут?
   - Чем вы там занимались всю ночь? Кроме рассуждений о порочности объектно-ориентированного программирования? - мрачно спросила Мелисса.
   Глаза Ксенобайта воровато забегали. Наконец он признался:
   - В С&С рубились. Самый первый, не виртуальный.
   Тестеры погрузились в молчание: никто так и не смог придумать достойного комментария к этому факту.
   - Я сюда еще раз приеду, - вдруг сказал Ксенобайт, задумчиво глядя на проносящиеся за окном леса. - Егор приглашал. Зимой. Баньку обещал, мед и блины. Так что если после Нового года еще какую авантюру задумаете - предупреждаю заранее, я пас.
  
  
   Бета-тестеры
   Потерявшийся демон
   Шабаш
   Пространство игры "Охота на ведьм"
   03 августа 11:42 реального времени
   Крупнейшее событие культурной жизни колдунов, ведьм, алхимиков и обычной нечисти города Уншвайна имело, что называется, бледный вид. Больше всего действо походило на тусовку неформалов годах эдак в восьмидесятых двадцатого века. Та же нервозность, то же смешанное с испугом от каждого шороха упрямство.
   У одного из костров штук пять молодых ведьм, нервно оглядываясь, варили что-то в медном котле, хвастаясь друг перед другом тетрадками с магическими рецептами. Какой-то патлатый подросток, тренькая на лютне, с надрывом исполнял "Gaudeamus". В общем, до общей картины не хватало только пускаемой по кругу бутылки пива и воспетой Цоем пачки сигарет.
   Завернутый с ног до головы в черную мантию Ксенобайт взирал на шабаш с нескрываемой гадливостью и презрением. Время от времени он доставал из складок мантии небольшой блокнот и делал в нем пометки. Неожиданно в его сторону вальяжной походкой направился крупный парень в сопровождении целой стайки молодых ведьмочек, глядевших на него с обожанием. Парень был одет в черный, украшенный множеством блестящих заклепок камзол, явно был очень доволен собой, а прической и манерой двигаться весьма смахивал на Элвиса Пресли.
   - Эй, приятель, - надменно, с отчетливым вызовом обратился он к Ксенобайту. - Что-то я тебя раньше тут не видел!
   Ксенобайт отреагировал сразу же. Развернувшись лицом к Элвису, смерил его взглядом, так что презрение буквально сочилось на землю. Завершив осмотр с явно неутешительным для противника результатом, он демонстративно сплюнул тому на ботинок и резюмировал:
   - И что? Теперь увидел - легче стало?
   Элвис, который секунду назад явно сам был не прочь устроить драку, потрясенно отвалил челюсть. Ксенобайт сделал выразительный шаг вперед, оказавшись нос к носу с противником.
   - Мальчики, не ссорьтесь! - запищали ведьмочки, дружно прячась за спину Элвиса.
   - Да чего ты?! - смутился тот. - Я же так, познакомиться хотел...
   - Мы с тобой еще познакомимся, - с мрачной угрозой пообещал Ксенобайт.
   Элвиса как ветром сдуло. Ксенобайт, цыкнув зубом, надвинул на нос капюшон и растворился во тьме. Шабаш подходил к торжественной части. Посреди поляны на вершине холма, где проходило мероприятие, откуда ни возьмись появилась небольшая трибуна. Под жиденькие аплодисменты к ней прошаркал старичок с вытянутым лошадиным лицом и козлиной бородкой в сопровождении двух многозначительных мордоворотов.
   Взобравшись на трибуну, престарелый колдун откашлялся, обвел аудиторию печальным взглядом. Все притихли, только наяривающего "Gaudeamus" ваганта пришлось пихнуть под ребро - чтобы сделал перерыв.
   И вот именно в тот момент, когда над лысым холмом повисла торжественная тишина, когда все внимание было приковано к трибуне, а козлобородый старичок уже открыл рот, чтобы сказать что-то торжественное, Ксенобайт решительно и непреклонно испортил всем праздник.
   Небрежно оперевшись локтем о трибуну, он обвел собравшуюся нечисть тяжелым взглядом:
   - Ну что, ханурики, все тут?
   - Молодой человек, - трясущимся голосом престарелого профессора недовольно проговорил козлобородый. - По какому, собственно, праву...
   - Остынь, папаша, - на взлете оборвал его программист. - Я быстро. Граждане колдуны, оккультисты, сатанисты, еретики и прочая шушера! Пять секунд вашего внимания! Всего пять секунд, пока не началось!
   Ксенобайт многообещающе взялся за края плотно запахнутой мантии. Убедившись, что все внимание приковано к нему, программист расплылся в коварной ухмылке, пошевелил бровями... и рванул мантию, точно идущий на немецкий окоп матрос - тельняшку. Складки ткани разлетелись в стороны, точно крылья нетопыря. Ведьмочки дружно ахнули...
  
   Под черной мантией сверкнула белоснежная доминиканская ряса и крупный серебряный крест с печатью святого Бенедикта. Шабаш еще секунд пять натужно переваривал информацию. Козлобородый председатель, как самый образованный, отреагировал первым: зажмурившись, он схватился за сердце и плавно обмяк.
   - А! Он мне сразу не понравился! - радостно сообщил откуда-то из толпы Элвис.
   - Облава! - дошло наконец до самого сообразительного.
   - Бинго! - одобрительно подтвердил Ксенобайт, но его уже никто не слышал: началась паника.
   Дальше все опять пошло по давно известному сценарию. Где-то истошно завопили ведьмы, толпа шарахнулась от Ксенобайта в разные стороны. Программист деликатно наступил на плащ козлобородому, который незаметно пришел в себя и собрался тихо смыться под шумок.
   - А вот вас, Штирлиц, я попрошу остаться, - холодно сообщил он, зорко оглядываясь по сторонам.
   Периметр поляны, на которой проходил шабаш, осветился рыжим заревом факелов. Послышался мерный грохот: со всех сторон на метущуюся нечисть надвигался плотный строй щитов, по которым мерно колотили дубинками закованные в броню солдаты с госпитальерскими крестами на красных коттах.
   Кто-то в бессильной ярости бросался на щиты, кто-то пытался забрасывать госпитальеров камнями или комьями грязи. Кто-то просто бегал и орал. Штук пять особенно ушлых ведьм, оседлав метлы, с короткого разбега взмыли в небо и, построившись клином, рванули куда-то на юг. Однако за щитами тут же защелкали арбалеты, попавшие в перекрестный огонь помела заметались в небе...
   Спустя десять минут все было кончено. Кольцо госпитальеров схлопнулось, сопротивление было подавлено. Участников шабаша, с заломанными за спину руками, принялись грузить в подкативший крытый фургон. Особо буйные лежали ровным рядком, уткнувшись носами в землю. Раздавались невнятные вопли: "Не имеете права! Крестопузы позорные..."
   Совсем отдельно, связанные по рукам и ногам, сидели "особые гости". В первую очередь это были, естественно, козлобородый "Штирлиц" и Элвис, которого Мелисса взяла вместе со всем его "гаремом", когда тот уже стоял в двух шагах от телепортационной пентаграммы. Неприятно оскалившись, Ксенобайт подошел к нему и, прищурившись, заметил:
   - Я же говорил, что мы еще познакомимся...
  
  
  
   Новая игра, притащенная Внучкой "на разработку", не отличалась революционностью сюжета, хотя и сильно сбивала с толку тем, что на разработчиков, очевидно, то и дело нападало маниакальное желание внести в игру исторического колорита. Игрокам предстояло работать в инквизиции начала пятнадцатого века, вернее - в спецотделе по борьбе с колдовством и нечистью.
   Смирившись с местным колоритом (Ксенобайту, как инквизитору, приходилось носить черно-белое облачение доминиканца, что, конечно, было более исторично, но как-то дико) и слегка освоившись, тестеры весьма лихо взялись за дело.
   Начинали с малого - гоняли мелкую нечисть по лесам да погостам. Постепенно, миссия за миссией, сложность игры возрастала. Возрастала, правда, довольно линейно, так что городок Уншвайн, куда командировали отряд "спецотдела" для наведения порядка, никаких сюрпризов не преподнес. Работали по четкой, устоявшейся схеме. Первым делом ввели комендантский час, жесткое патрулирование улиц и развернули сеть пунктов приема доносов.
   Закрепив таким образом плацдарм, тестеры перешли к первой фазе зачистки. Накопив достаточно информации и сил, они хорошенько "проутюжили" кладбище, ликвидировав всю мелкую нечисть: зомби, мелких упырей, оборотней - в общем, все то, что визуально можно было отличить от добропорядочного гражданина. После зачистки кладбище было опечатано. Таким образом тестеры лишили потенциального противника основных боевых единиц, а местных алхимиков, демонологов и прочий приколдовывающий элемент - доступа к ценным ресурсам.
  
   Следующий этап требовал более тонкого подхода. Схватив очередного подозреваемого, его не просто отправляли на костер. Сначала из него вытягивали всю информацию о его сообщниках и коллегах. Так, донос за доносом, колдун за колдуном, постепенно расплеталась сеть тайной оккультной жизни города...
   ...Шабаш являл собой кульминацию второго этапа миссии. Тут сходились все ниточки следствия, это был великолепный шанс накрыть всю банду оптом. Справедливости ради стоит заметить: едва ли больше трети нечисти дожило до самого шабаша: остальные были замордованы в застенках, чтобы указать тестерам путь к этому мероприятию. Здесь можно было поймать свидетелей, обладающих ценной информацией о высшем звене местной нечистой силы.
   Операция прошла, что называется, на отлично. Пока Махмуд, командующий ботами-госпитальерами, тихо окружал место шабаша, Мелисса и Ксенобайт внедрились в ряды нечисти и наметили тех, у кого потенциально могло хватить пороху слинять даже сквозь оцепление. Когда Ксенобайт своим появлением поверг весь шабаш в хаос, Мелисса быстренько нейтрализовала большую часть тех, кто мог организовать сопротивление. Что касается авиации противника - чтобы тягаться с Мак-Мэдом, бедным ведьмам попросту не хватало летной квалификации. Стрелок легко снимал их с метел, используя арбалетные стрелы с оглушающими наконечниками, смоченными (на всякий случай) святой водой.
   Отведенные под следственные нужды подвалы собора были забиты до отказа. Из допросных постоянно слышались вопли, деловитые госпитальеры сновали по коридорам, конвоируя арестованных. В общем, все были довольны. Зачистка города Уншвайна входила в заключительную фазу...
   В застенках спецотдела
   Пространство игры "Охота на ведьм"
   03 августа 13:00 реального времени
   Где-то наверху раздавался торжественный колокольный звон, подчеркивающий мрачноватую готическую атмосферу освещенного свечами и факелами помещения следственного отдела инквизиции.
   - Просто уму непостижимо, - устала вздохнула Мелисса. - И ведь после каждого шабаша вот так!
   Ее стол, так же, как и стол Ксенобайта, был завален бумагами - протоколами допросов отловленных на шабаше горемык.
   Конечно, самых элитных пленных тестеры предпочитали допрашивать "вручную". Но в остальном вполне можно было положиться на автоматику. Арестанта просто отправляли в допросную, оттуда какое-то время раздавались вопли, потом на стол следователю ложился свиток с отчетом.
   Ксенобайт уже давно навострился программировать палачей так, чтобы они выбивали из рядового еретика максимум информации, порой рекурсионно уходя вглубь показаний. В результате из каждого допрашиваемого получалось штук пять свитков с показаниями. После этого бедолагу можно было спокойно сдавать светским властям. Игровая механика деликатно не уточняла его дальнейшую судьбу, он просто навсегда покидал игровое пространство, если только Ксенобайту - в воспитательных целях - не приходило в голову устроить показательное аутодафе.
   Большинство этих показаний было уже "пустой породой". Упоминавшиеся там личности, собственно, и так уже сидели в каталажке, исправно давая друг на друга показания. Но именно тут, в этих завалах, таились крупицы последней части головоломки. Из этой груды пергамента вела ниточка к самой крупной рыбе, пережившей и кладбищенские погромы, и городские облавы, и разгром шабаша.
   Ксенобайт тасовал свитки, точно заправский шулер колоду. Наконец, нежно оглядев ровные стопочки, покрывшие, надо сказать, всю поверхность стола, он потер руки и жестом фокусника выхватил какой-то из свитков, казалось - наугад. Помахав им в воздухе, программист небрежно перекинул его на стол Мелиссы.
   - Финальный отчет в вашем распоряжении, - ухмыльнулся Ксенобайт.
   - Как ты это делаешь?! - безнадежно спросила Мелисса.
   - Как учили - так и делаю, - высокомерно ответил Ксенобайт. - Запросы надо правильно строить, фильтры настраивать, сортировку заказывать! SQL учить, в конце концов!
   - Ладно, не нуди! Что там у нас в раскладе?
  
   Ксенобайт, закинув ноги на стол, взмахнул отчетом и быстро пробежал его глазами.
   - Так... Барон фон Бугель - так и знал! Уж больно рожа у него вечно хитрая... Можно брать со всей семьей, челядью и домашними животными... Так... Кто там еще? Аптекарь... А, да, я, помнится, очень удивился, когда не увидел его на шабаше, оказывается - он просто слишком умный... Так... Ага... Угу... Ксенобайт быстро пробежался по списку из пяти или шести пунктов. Нахмурившись, он вдруг убрал ноги со стола и уткнулся в бумаги. Мелисса забеспокоилась:
   - Что там такое?!
   - Та-ак, - пробормотал программист. - Похоже, мы что-то упустили... Есть сведения, что в городе орудует демон! Самый настоящий демон, вселившийся в человеческое тело.
   - Да ну, - с сомнением проговорила Мелисса. - И что же он, так вот покорно смотрел, как мы режем его подчиненных, и ни разу даже не высунулся?
   Ксенобайт раздраженно передернул плечами.
   - То, что мы не смогли зарегистрировать его деятельность, - это далеко не плюс нам, - холодно заметил он. - А хуже всего, что на данный момент у нас всего-то информации, что он есть. И все. Ни имени, ни адреса, ни примет. Ладно, надеюсь, скоро мы узнаем о нем больше. Банзай? Эй, Банзай!
   - Да не ори ты... - поморщилась Мелисса. - Пока мы с бумажками этими возились, он с Махмудом и Мак-Мэдом слинял пива дернуть.
   Ксенобайт аж задохнулся от возмущения.
   - Что?!
   - Не кипятись, - усмехнулась Мелисса. - Слышал, на колокольне звонили? Час дня, давно пора перерыв сделать. Я Махмуда просила пиццу притащить. Так что давай - сохраняйся и подвязываем.
   У барона фон Бугеля
   Пространство игры "Охота на ведьм"
   03 августа 14:37 реального времени
   - Махмуд, Ксенобайт?
   - На связи.
   - Мелисса взяла аптекаря, все чисто. Можете заходить.
   - Понял. Ксен, готовься, десятисекундный отсчет. Десять... Девять...
   По счету "ноль" бронированная штурм-команда сорвалась в короткий разбег. Пять закованных в полный доспех ботов со здоровенным тараном наперевес. Таким тараном вполне можно было штурмовать городские ворота - не то что декоративную калитку усадьбы фон Бугелей!
   Таранная бригада снесла ворота, не теряя убийственного разбега, пересекла внутренний двор, достигла, собственно, здания усадьбы и, оставив на месте парадной двери здоровенную дыру, углубилась куда-то внутрь. По прикидкам Ксенобайта, с набранной инерцией у ребят были хорошие шансы "прошить" дом насквозь, но проверять не было времени.
   - Всем лежать! Лежать, я сказал! Руки за голову, мордой в пол! Всех порешу, гады!
   По пятам за таранной командой в дыру юркнули госпитальеры в более легком снаряжении, вооруженные шестоперами. Надо сказать, что вопли Махмуда носили скорее характер комментариев, так как немногочисленную челядь замка укладывали на пол раньше, чем те успевали осознать весь трагизм происходящего.
   Сам барон фон Бугель, по данным следствия - матерый носферату и основоположник всего (ныне уже практически уничтоженного) анклава уншвайновских кровососов, обнаружился в столовой.
   Будучи вампиром, получившим свои способности не вследствие чьего-то укуса, а посредством прямого контракта с дьяволом, барон Бугель мог себе позволить довольно снисходительно относиться и к дневному свету, и к распятьям. Но противопоставить что-либо удару бронированного кулака Махмуда, с которого ходок начал знакомство с местной аристократией, он не смог. Удивленно пискнув и совершив полет в три оборота, барон шмякнулся на пол. Махмуд деловито схватил его за шиворот, приподнял, встряхнул и усадил обратно на стул.
   - Добрый день, - холодно поздоровался Ксенобайт. - Ну что, колоться будем, или ну его?
   - Абррр. Пф-ф... - Барон застенчиво выплюнул на фарфоровое блюдечко выбитый зуб - великолепный, снежно-белый клык сантиметра три длиной. - Не фофсем понимаю, о сем фы?
   - Это он замучил Веню! Я его узнал! - взревел Махмуд, снова замахиваясь и метя при этом во второй клык.
   Бугель, не будь дурак, успел все же повернуть голову так, что удар пришелся не в челюсть, а в скулу, но, проделав сальто, снова оказался на полу. Махмуд аккуратно поднял стул, снова вернул барона в позицию "на старт".
   - Только не думайте про моего друга плохо, - печально вздохнул Ксенобайт. - У него работа такая. Ну, знаете, "злой полицейский - добрый полицейский". Злой полицейский бьет вас по морде, а добрый вам сочувствует... Ну, короче, я вот тебе сочувствую, а бить тебя будут все равно до тех пор, пока не расскажешь все, что нам надо. А ты расскажешь, потому что ты - просто бот. И цель твоего жалкого существования - рассказать нам все. А до тех пор, пока не расскажешь, мы будем тебя бить и сочувствовать, хотя и то, и другое - чистая формальность. Понимаешь иронию?
   - Ксен, это же бот, - недовольно поморщился Махмуд. - Неужели ты думаешь, что он на такую философию поведется?
   Ксенобайт в упор глянул на барона. Тот заискивающе улыбнулся и с готовностью сообщил, слегка шепелявя:
  
   - Фсе скажу! Только по мордасам больше не надо: осень больно и унизительно.
   - Годится, - покладисто кивнул Ксенобайт. - Рассказывай про демона.
   - Демона? А как же, есть демон, - кивнул фон Бугель. - Зовут Шамаелем. Тут присутствует, вселившись в человека, так что все ему, собственно, все равно: и вода святая, и крест, и молитвы, и звон колокольный. Все, кроме причастия разве что. Ну, понятно дело, еще экзорцизма всякого он на дух не переносит, если, конечно, с умом делать.
   - Ну-ну, продолжай, - поощрил Ксенобайт. - В кого вселился? Где живет? Почему не в армии?
   - А этого никто не знает, - развел руками фон Бугель, - потому как, не в обиду будь сказано, с тех пор, как ваша милость тут э-э... закон водворять начали, - так и не видел его никто.
   - А до того кто-нибудь видел?
   - А до того и подавно не видели, - пожал плечами барон.
   - И что же, мы тут соратников его буквально на куски режем, а этот ваш Шамаэль ни сном, ни духом?
   - Самому удивительно, - развел руками барон. - И обидно! Однако, по здравому-то рассуждению, как получается? Прав был демон! Сидел, молчал в тряпочку - вот и жив до сих пор, и никто его по морде не лупит. Я вот, как ваша милость э-э.... порядок на кладбище изволили навести, - тоже старался натуру свою чрезмерно не проявлять...
   Ксенобайт тяжело вздохнул. Махмуд, нахмурившись, похлопал кулаком по ладони:
   - Темнит барон. Дай-ка я его освежу еще разок.
   Барон фон Бугель только печально вздохнул и, втянув голову в плечи, покорно зажмурился.
   - Валяй, - уныло буркнул Ксенобайт. - Но, что самое смешное, - я ему верю.
   Кулак Махмуда затормозил в нескольких миллиметрах от физиономии вампира.
   - А?!
   - Демон, который просто есть, - задумчиво проговорил программист. - Вот и ищи его как хочешь... Придется, наверное, браться за дело всерьез.
   В тупике
   Логово тестеров
   03 августа 17:14 реального времени
   Происходящее напоминало наваждение. Ксенобайт перевернул город вверх дном. Утюгом прошелся по многострадальному кладбищу, перекопал чуть ли не все могилы, перерыл библиотеку, сначала городскую, а потом весь конфискат, скопившийся у работников инквизиции за игру. Демон оставался неуловим.
   Изначально Ксенобайт воспринимал ситуацию с демоном как интересное упражнение для ума. Он был уверен, что, если копнуть глубже, информация появится.
   И он копнул. Все, кто был схвачен в последнем рейде, были тщательнейшим образом допрошены. И...
   И ничего. Все сходились на одном и том же: демон есть. Причем не какой-нибудь там абстрактный, а вполне конкретный демон по имени Шамаэль. Сидит где-то в человеческом теле... и все.
   Допрашивая ботов, Ксенобайт не раз замечал, что те как будто тоже находятся в некоторой растерянности. Их часто "клинило", вместо того, чтобы говорить, они начинали мычать, бешено жестикулируя и корча рожи. Все они, как один, были до глубины души шокированы поведением (а вернее - полным отсутствием такового) своего потенциального вдохновителя.
   Похоже, сливки местной нечисти и рады были бы сдать не оправдавшего надежд дезертира, но - увы. Ничего определенного они сказать не могли.
   Коллеги, в особенности Махмуд, потешались над Ксенобайтом, который, естественно, очень быстро завелся и воспринимал существование игрового демона уже как личное оскорбление. Однако смех смехом, но вот уже без малого три часа тестеры топтались на одном месте, не в силах завершить злополучную миссию.
   Вошедший в следственный штопор Ксенобайт начал зверствовать. Последней его идеей было: используя обряды и заклятья демонологов, призвать зловредного демона (поскольку его имя было уже известно), после чего поговорить с ним уже серьезно. Загвоздка заключалась в том, что всех демонологов в городе давно истребили.
   Отчаявшийся программист, изрыгая невнятные проклятья, вылез из виртуальности и принялся прочесывать дампы памяти. Спустя примерно полчаса он устало откинулся на спинку кресла.
   - Чертовщина! - зло буркнул он. - Этот паразит еще и динамический!
   - В каком смысле? - удивилась Мелисса.
   Ксенобайт мрачно уставился в монитор, устало потирая кончик носа.
   - В момент, когда генерируется новый уровень, - объяснил наконец он, - демоном помечается один из жителей города. Абсолютно случайным образом. Как раз для того, чтобы, пройдя уровень, нельзя было оставить на форуме сообщение вроде "Не парьтесь, демон - дворецкий"...
   Мелисса разочаровано отодвинулась от монитора: она как раз перекапывала сеть в поисках советов уже прошедших игру людей. В машинном зале повисло тягостное молчание. Наконец Ксенобайт задумчиво проговорил:
   - Так...У нас есть только одно средство. Сколько там у нас народу осталось?!
   - Не так уж и много, - осторожно заметила Мелисса. - А на что ты, собственно, намекаешь?!
   - Махмуд! Бери своих госпитальеров. Всех. Начинай сгонять народ к собору. Всех до единого, слышишь?! Женщин, стариков, детей, нищих, убогих, юродивых, блатных... В общем - всех...
   - Ксен, ты не горячись, - несколько нервно проговорил Мак-Мэд, видя, что программист уже слегка теряет сцепление с реальностью. - Даже если откинуть морально-этическую строну вопроса... где мы их всех хоронить-то будем?!
   - Хоронить?! - удивленно моргнул Ксенобайт и непонимающе уставился на коллег. - А что, это тоже вариант... Но давайте все-таки сначала по-хорошему попробуем.
   В соборе
   Пространство игры "Охота на ведьм"
   03 августа 17:41 реального времени
   План Ксенобайта не отличался ни сложностью, ни изяществом. Собственно, это было решение задачи напролом, грубой силой, что очень больно царапало самолюбие программиста.
   Единственное, чего гарантировано должен был бояться демон вне зависимости от своей разновидности, состояния и прочих факторов, - это причастие. На этом сходились все источники информации. Не имея на руках иного способа идентификации, тестеры решили попросту насильственно причастить весь город.
   К счастью, процедура причастия в игре была максимально упрощена. Достаточно было просто съесть облатку, находясь в соборе, перед местным епископом. Опять же, как едко заметила Мелисса, - народу в городе оставалось не так уж и много...
   Как ни странно, горожане оказались готовы к подобному развитию событий, хотя, кажется, истолковали все несколько превратно... Стоило хмурым госпитальерам, разбитым на патрули, постучать в двери чьего-то дома, оттуда тут же выходили горожане: на физиономиях - выражение грустной покорности, за плечами - небольшой узелок с вещами первой необходимости.
   Махмуд знал свое дело. Операция была проведена четко, быстро, без неожиданностей. Под тоскливый колокольный звон колонна горожан, конвоируемая мрачными арбалетчиками с крестами на плащах, причитая и всхлипывая, отправилась в тяжелый путь к храму. Резервный отряд еще раз прочесал весь город, убеждаясь, что там не осталось ни одного бота...
   Пожалуй, если бы у ботов действительно были нервы, не обошлось бы без срыва, истерики и, как результат, - кровавой бойни, но, к счастью, в компьютерных персонажей избытка нервной системы не заложили. Горожан согнали во внутренний двор собора, где они остались под присмотром вооруженного двумя арбалетами Ксенобайта. Программист то и дело обводил толпу безумным взглядом, пытаясь вычислить демона.
   Колокола звонили уже не переставая, точно набат. Небо заволокло тучами. Ксенобайт безумно хихикал, обводя тихо хнычущих горожан взглядом параноика. Махмуд рапортовал об окончании операции - город был пуст.
   Вереница горожан сквозь строй арбалетчиков потянулась к собору. Колокол звонил. Ксенобайт хихикал. Горожане тихо прощались друг с другом...
  
  
  
   ...Когда в "загончике" осталось едва ли больше десятка ботов, тестеры, хотя и смутно надеялись на то, что теория вероятности выкидывает и не такие фортели, стали потихоньку отходить от Ксенобайта подальше. Ксенобайт все еще улыбался, но с каждым успешно прошедшим причастие ботом улыбка его становилась все более растерянной.
   Наконец, последний горожанин, кажется - цирюльник, под прицелом всего госпитальерского гарнизона подошел к дверям собора, вздохнул, размашисто перекрестился и шагнул внутрь. На колокольне торжественно ударил колокол... и смолк. Вообще, стало как-то совсем тихо. Ксенобайт продолжал улыбаться. Никто не хотел обращать на себя его внимание.
   - Значит, так, - абсолютно спокойным голосом проговорил вдруг Ксенобайт. - Все причастились?
   - Все, - очень тактично подтвердил Банзай.
   - И демона среди них нету.
   - Получается - нету, - не стал спорить Банзай.
   - Значит, кто-то остался в городе. Идея такая, этих гавриков пока - в подвалы, а город - поджечь. Всех, кто будет выбегать, - в расход...
   - Знаешь, Ксен, был один такой же, как ты, юморист - Нероном звали... - деликатно начал было Банзай, но программиста наконец прорвало...
  
   Издав страшный рев, он выпалил сразу из обоих арбалетов, бросил их на землю и принялся яростно топтать. Потом принялся стучать лбом в стену собора, приговаривая:
   - Credo in unum deum, Patrem omnipotentem...
   - Ксен, завязывай, - с беспокойством попросил Банзай. - Я понимаю, что в виртуалке такие штуки сподручней делать... Да не кипятись ты так, понятно же: это не мы такие дураки, это глюк какой-то!
   - Но ведь эта зараза демоническая где-то там есть! - не переставая таранить головой стену, отозвался Ксенобайт. - Сидит, смеется, гадина... Конечно, глюк! Но разве не наша профессия - их находить?!
   - Ну, не кипятись... Давайте все, вылезайте оттуда, хватит, надо на сегодня закругляться.
   - Погодите, - неожиданно проговорила Внучка. - Нам ведь надо найти кого-то, кто только что не проходил причастие, так?
   Ксенобайт, запнувшись, уставился на Внучку. Та аж поежилась. Программист снова оскалился в параноидальной улыбке:
   - Точно! А мы-то сами?! А наши госпитальеры?! А ну-ка...
   - Ксен, ты чего?! - завопил Махмуд. - Мы же их с собой в город привезли... И как мы сами-то можем быть демоном? Ты что, совсем?..
   - Это глюк! Флажок демона перекинулся на кого-то из нас! Вот мы его и...
   - Да все проще, - скучным голосом проговорила Внучка, указывая пальцем куда-то вверх. - Вон он.
   - А?!
   Ксенобайт задрал голову, высматривая в облаках зловредного демона.
   - Да не там... Вон... на колокольне!
   Тестеры, как один, уставились на колокольню. И вдруг поняли, что с верхушки десятиметровой башни на них печально смотрит человеческая фигура.
   - Во как... - тихо проговорил Махмуд, с опаской косясь на Ксенобайта.
   - А мне его даже жалко, - вздохнул Мак-Мэд. - Сейчас Ксенобайт ему кадык откусит...
   - Ой, мальчики, - тихо проговорила Мелисса. - А вдруг и это не он?!
   - Типун тебе на язык, - испуганно шепнул Махмуд. - Да он это, он... Правда, Ксен?! Эй, Ксен... Ты чего?
   Программист неожиданно нервно хихикнул. Потом хихикнул еще раз и вдруг буквально согнулся пополам от хохота.
   - Так, - хладнокровно проговорил Банзай. - Я звоню в психушку, вы его тут пока чем-нибудь отвлеките. Кажись, умаялся наш программист...
   - Ксен, ты чего? - спросила Внучка, присаживаясь на корточки перед валяющимся от хохота Ксенобайтом. - И правда спятил?
   - Не знаю... - выдавил, сквозь смех Ксенобайт. - Просто... Просто я подумал: а как мы, собственно, туда попадем?
   - А в чем проблема? - не понял Махмуд.
   Ксенобайт наконец справился с приступом смеха. Встал, отряхнулся. Вздохнул.
   - Понимаешь, Махмуд... Эта треклятая башня... Она вообще-то просто так. Для красоты тут стоит. Соображаешь?
   - Не совсем. Что в этом смешного?
   - Махмуд, в ней не предусмотрен вход наверх! Это просто параллелепипед, обтянутый текстурой. Он сплошной внутри!
   - А-а-а... Да, кажется, я уловил суть проблемы, - упавшим голосом проговорил ходок.
   В стремлении к небу
   Пространство игры "Охота на ведьм"
   03 августа 19:58 реального времени
   - Ну вот, теперь, конечно, ясно, почему все так получилось... - задумчиво проговорил Ксенобайт.
   - Берегись!
   Недалеко от программиста с грохотом ляпнулся на землю госпитальер. Ксенобайт меланхолично глянул на него, вздохнул и продолжил:
   - Так вот... ведь какая ерунда получилась? Разработчики, дизайнеры рисуют уровень. Ну, схалтурили немного. Вместо честной башни нарисовали вот это непотребство. А может - как раз напротив, не схалтурили, а нам машинные ресурсы сэкономили...
   Где-то наверху, метрах в пяти от земли, в башню с лязгом врезался еще один госпитальер, повисел секунды три и со скрежетом стал сползать вниз.
   - Но вот какому извращенцу пришло в голову, вместо того чтобы просто прописать этой башне колокольный звон, сделать относительно честные модели колоколов, да еще и бота-звонаря туда посадить?! Это уже выше моего понимания. Хотя, подозреваю, сначала хотели как лучше, а когда сроки стали поджимать - дохалтурили эту дурацкую башню...
  
   Как часто бывает, после периода лихорадочной активности при поиске потерявшегося демона у Ксенобайта наступила вялая апатия. Зато его друзья вовсю веселились, пытаясь найти способ покорить упрямую башню. Демон флегматично наблюдал за ними сверху, иногда аккомпанируя их усилиям колокольным звоном, Ксенобайт не менее флегматично наблюдал за процессом, сидя у подножия башни и заодно объясняя Внучке суть случившегося ляпа.
   - И что? Скрипт, генерирующий уровень, запустил демона в звонаря?
   - Точно, - кивнул Ксенобайт. - А чем он, в сущности, хуже остальных? Ничем. Не знаю, как бы мы его вычисляли, окажись он в нормальном "теле". Но тут он оказался заперт - ни туда, ни сюда. Даже поговорить не с кем.
   Последние два часа Махмуд с Мак-Мэдом проявляли просто чудеса изобретательности и упорства. Первой их идеей, естественно, было разыграть из себя альпинистов. Однако башня, хоть убей, не была предназначена для подобных упражнений. Ее текстура была не очень подробной, а материал не предусматривал возможности вбить в него что-то вроде клина.
   Следующей идеей было построить акробатическую пирамиду из госпитальеров. Достигнув высоты в шесть ярусов, пирамида потеряла равновесие, попетляла по внутреннему двору собора и, споткнувшись обо что-то, с диким грохотом осыпалась на землю.
   Потом были еще попытки возвести трамплин из бочек, стоящих в подвале как элемент декора. Пробовали также закинуть на верхушку башни арбалетную стрелу с веревкой... Эта затея, так разрекламированная в фильмах, на практике оказалась весьма хитрым делом.
   В общем, последним шедевром неугомонных ходоков стала попытка "застрелить" на башню якорь с веревкой из катапульты. В роли якоря опять же решили использовать госпитальера. Однако, как ни бился Мак-Мэд, выше семи-восьми метров госпитальеры взлетать отказывались.
   Очередной бот шмякнулся к подножью башни. Спустя пару минут к нему подошли Мак-Мэд с Махмудом, задумчиво осмотрели место падения, потом, задрав головы, попытались прикинуть, сколько бедолага не долетел. Закончив осмотр, ходоки вздохнули и устало сели невдалеке от Ксенобайта.
   - Ну что, артиллеристы, умаялись? - довольно желчно осведомился Ксенобайт.
   Ходоки довольно неприязненно уставились на программиста.
   - Между прочим, - холодно заметил Махмуд, - это ты тут пеной исходил - хотел этого демона прищучить. Чуть весь город не спалил. И что? Полдела за тебя вот Внучка сделала, так хоть поучаствовал бы, что ли...
   - В чем? Метании госпитальеров на дальность? Вы мне скажите лучше, где вы катапульту взяли?!
   - В арсенале стояла. Думали - декоративная, а вот поди ж ты...
   - Понятно, - кивнул Ксенобайт. - И что, долго вы еще собираетесь ботов мучить?
   Ходоки переглянулись. Мак-Мэд, вздохнув, решительно заявил:
   - Да завязывать надо. По высоте больше не выжмем - хоть убейся.
   - А если с них доспехи снять? - с надеждой спросил Махмуд. - Ведь полегче станут, а значит...
   - Ну, допустим, забросите вы туда абсолютно голого чувака с одной веревкой в руках, - насмешливо хмыкнул Ксенобайт. - И что он там будет делать?
   - А у тебя есть предложения получше? - огрызнулись ходоки.
   - Есть, - кивнул Ксенобайт. - Ну что, будем завершать этот бедлам?
   Ходоки удивленно переглянулись.
   - Не беспокойтесь, - ухмыльнулся программист. - У меня идея еще более абсурдная, чем у вас. Банзай, где там Мелисса?
   - Уже идет, - отозвался из реальности Банзай.
   - Чудненько. Мужики, найдите мне веревки побольше, доску и гоните сюда взвод своих болванчиков.
   Ходоки снова переглянулись. Махмуд выразительно покрутил пальцем у виска и пожал плечами. Мак-Мэд спорить не стал. Тем не менее ходоки пошли искать то, о чем попросил их коллега.
   Через пару минут вся компания собралась у подножия башни. Демонический звонарь с интересом глядел вниз, чуть ли не по пояс свесившись через парапет. Ксенобайт деловито привязывал веревки к доске, сооружая что-то вроде люльки, какими пользуются маляры и штукатуры для высотных работ. Мелисса притащила небольшой бочонок, в котором что-то булькало.
   - Сколько? - хладнокровно спросил у нее Ксенобайт, кивая на бочонок.
   - Две трети. Около пятидесяти порций...
   - Думаю, хватит. Заряжать будем по тройной...
   - Слушай, давай одного тестового запустим, а?
   - Давай.
   - Ты понимаешь, о чем они? - тихо спросил Махмуд у коллеги.
   Мак-Мэд только покачал головой. Мелисса с Ксенобайтом тем временем принялись делать что-то уж совсем непонятное. Отведя в сторонку одного госпитальера, они обвязали его крест-накрест веревкой, точно альпиниста. К этой обвязке программист прикрепил еще одну веревку, довольно длинную. Ее свободный конец он зачем-то привязал ко вбитому в землю бревну.
   Тщательно проверив все узлы, Ксенобайт подошел к бочонку и зачерпнул из него кружку какого-то отвара.
   - Ну, касатик, - вздохнул он. - Давай... До дна.
   Бот кинул тоскливый взгляд на Махмуда. Тот пожал плечами и кивнул. Госпитальер зажмурился и лихо опрокинул варево в глотку. С минуту все выжидательно смотрели на него - ничего не происходило... Вдруг госпитальер выпучил глаза, невнятно икнул... И начал плавно подниматься в воздух, точно воздушный шарик.
   - Во дела, - потрясенно протянул Махмуд. - Что за чертовщина?!
   - Именно что чертовщина! - ухмыльнулся Ксенобайт, наматывая веревку на локоть и осторожно подергивая ее. - Это "ведьмино зелье" из конфиската! Именно с его помощью ведьмы и летают... Ну что, идею уловили?!
   - Только не говори, что хочешь из моих ребят аэростат соорудить! - взвыл Махмуд.
  
  
  
   ...Постройка гротескного летательного аппарата заняла минут десять. Потом ботов "заправили" летучим зельем...
   - Главное - всем поровну давай, а то перекос будет, - деловито советовал Мак-Мэд, наблюдая за манипуляциями Ксенобайта.
   - Подправим, - деловито пообещал программист. - Так... Экипажу занять места... Ключ на старт...
   Госпитальеры характерно выпучились и стали подниматься над землей. Ксенобайт поудобнее уселся на доске.
   - Трави помалу! - велел он, когда доска приподнялась на высоту человеческого роста, натянув якорную веревку.
   - Боже, что за сюрреализм, - простонал Махмуд, наблюдая гротескный дирижабль.
   - Безумные времена требуют безумных решений, - вздохнул Мак-Мэд.
   ...Первый в этом мире воздушный корабль летел ввысь. А сверху летел колокольный звон...
  
  
   Бета-тестеры
   Сокровища Пиратского Босса
   Зубастое море
   14 сентября, 15:12 реального времени
   - Банзай, твоя жадность нас погубит. Ты бы еще доску для серфинга купил, мы бы на ней смотрелись вообще шикарно!
   - Махмуд, греби и не умничай, ладно?
   - Поразительно, и эта скотина еще жалуется, а? - раздалось из-за кормы возмущенное бульканье Ксенобайта. - Хочешь - местами махнемся?
   - Ой, ну что ж вы, мужики, нудные-то такие, а? - раздраженно буркнула Мелисса.
   - Тебе хорошо говорить! Это, между прочим, все из-за вас с Внучкой!
   - Неблагодарная ты зараза, Ксен, - задумчиво проговорила Мелисса. - Для тебя же старались, а ты...
   Несмотря на искреннюю обиду в голосе Мелиссы, глядя на компанию со стороны, можно было, скорее, предположить, что происходящее - дисциплинарное взыскание. По волнам Зубастого моря резво прыгало крошечное суденышко. Если смотреть правде в глаза, это была шлюпка с небольшой мачтой и парусом - самое дешевое транспортное средство, которое только можно было приобрести в "Эпохе Химер".
  
   На носу в эффектной позе стояла Мелисса, глядя куда-то вперед из-под приложенной козырьком ладони. На корме ее с избытком уравновешивал сидящий у руля Банзай в парадной броне. Махмуд с Мак-Мэдом сидели на веслах - следуя командам Банзая, они пытались грести хоть немного синхронно. Внучка с ловкостью мартышки устроилась на верхушке мачты.
   Таким образом, вся полезная площадь шлюпки была использована. Если бы дело происходило в реальности, утлое суденышко давно бы затонуло. Но даже несмотря на поблажки, предоставленные виртуальностью, еще одного места в шлюпке решительно не было. Посему Ксенобайт был вынужден путешествовать весьма экзотическим способом: на буксире.
   Вообще-то, изначально программиста хотели использовать как тягловую силу: по замыслу Мелиссы, он должен был, обернувшись летучей мышью, лететь перед лодкой и тянуть ее за собой на веревке. В ответ возмущенный Ксенобайт предложил - на выбор - либо сократить количество пассажиров, либо изменить маршрут и отправиться к лешему с такими предложениями.
   Впрочем, в конечном итоге верх взяла не гордость, а суровая правда жизни. Ксенобайт гордо заявил, что лодку он, конечно, тянуть не будет, но вот полететь над ней, разведывая обстановку, может. Как и следовало ожидать, закончилось все довольно скверно. Ксенобайт сильно недооценил дальность путешествия и свои силы. К тому же полеты вампиров над морем отрицались не только литературными источниками, но и движком игры: в какой-то точке Ксенобайт без предупреждения сложил крылья и камнем плюхнулся в воду. Вдоволь насмеявшись над барахтающимся в воде носферату, друзья наконец бросили ему спасательный круг и взяли на буксир.
  
  
  
   Причиной бедственного положения Ксенобайта, единственным утешением которого после купания стала перепалка с коллегами, была экономность Банзая и, конечно же, очередное приключение, найденное Мелиссой и Внучкой.
   Как-то раз им уже посчастливилось найти карту, приведшую всю компанию в таинственный замок Черного Барона. Впрочем, то приключение закончилось не совсем удачно. С тех пор девушки еще не раз добывали карты сокровищ. Иногда они ходили на приключение вдвоем, иногда приходилось подтягивать "кавалерию".
   На этот раз девушкам досталась "Карта Пиратского Острова". Сам островок располагался в Зубастом море, и его, в принципе, можно было даже увидеть с берега, если выбраться на длинный мыс, выдающийся далеко в море. В общем-то, это был самый известный путь на остров: следовало добраться до мыса, пройти, отбиваясь от назойливых зомби и скелетов в тельняшках, через мертвый рыбачий поселок, нырнуть с обрыва и - плыть. Плыть до самого островка, по пути отбиваясь от акул и другой морской живности, чувствуя себя при этом довольно глупо: подводная физика в игре оставляла желать лучшего, персонажам приходилось висеть в субстанции, похожей на яблочное желе, смешно дрыгая руками и ногами, время от времени всплывая к поверхности за глотком воздуха, да еще и размахивая при этом оружием.
   Небольшим усовершенствованием этого достаточно утомительного способа передвижения было использование всякого рода заклинаний и зелий, позволяющих дышать под водой. Тогда можно было, не особо стесняясь, опуститься на дно и идти пешком. Отбиваться от морской живности все равно приходилось, но, стоя на более или менее твердой опоре, это было гораздо удобнее. Главное было не увлекаться погоней за всякого рода морепродуктами и не прозевать тот момент, когда действие волшебного зелья улетучится. Однако и тут приятного было мало: под водой все движения происходили неторопливо и плавно, что неимоверно раздражало.
  
   Когда Внучка, неимоверно гордая собой, притащила на обозрение пиратскую карту, остальная компания отнеслась к затее со снисходительным умилением. Остров не считался серьезной локацией, его охраняли монстры довольно низкого уровня. Впрочем, испортить Внучке хорошее настроение никому не удалось. Пока они с Мелиссой обдумывали список необходимого снаряжения, мужчины придавались ностальгическим воспоминаниям о своих первых авантюрах в "Эпохе Химер".
   - Кстати! - неожиданно встрепенулся Банзай. - Если уж вы все равно собираетесь на остров... Там есть такие монстры: скелеты в тельняшках. С абордажными саблями. Так вот... Если не влом будет - устройте им небольшой геноцид, пока не вытряхните рецептик один... Я вам название запишу...
   - Обработка адамантитовой руды?! - удивилась Мелисса, глянув дварфу через плечо.
   Кажется, Банзай даже покраснел.
   - Ну, понимаете, - смущенно пробормотал он. - Этот рецепт валится из младших монстров, так что мне его извлекать очень накладно. А рецептик полезный, в хозяйстве пригодится...
   Под скептическим взглядом Мелиссы неубедительное бормотание Банзая стихло. Он глубоко вздохнул и проворчал:
   - Ну ладно... - проворчал он. - Внучка, не смотри на меня так, все расскажу. Металлургия - это целый бизнес. В игре присутствует десятка полтора разных "чистых" металлов. Из них комбинируются сплавы. Некоторые сплавы, изначально прописанные в движок, нужны для брони, оружия, артефактов... в общем - фактически, для всего. Черт, зачастую, для изготовления одной вещи необходимо штук пять разных металлов!
   Попытка сменить тему на теорию металлургии не удалась.
   - Ну и? - холодно прервала Мелисса.
   - В общем, - вздохнул дварф. - Адамантит - один из металлов, нужных для очень и очень многих вещей. В принципе, я закупаю уже выплавленные слитки, но если у меня будет рецепт, я смогу закупать руду, понизив таким образом себестоимость продукции...
   - Банзай, а почему же ты еще себе такой рецепт не раздобыл, если ты даже знаешь, где его можно выбить? - вкрадчиво спросила Мелисса.
   Банзай неуютно поерзал. Наконец, признался:
   - Я еще когда уровне на двадцать пятом был, вычитал на форуме, из кого этот рецепт с хорошей вероятностью сыпется. Прикинул - как раз то, что надо, скелеты эти вроде двадцать пятого - двадцать шестого уровня. Отправился... низом шел, на "аквалангах". Не дошел: там, на самых подступах к острову, на дне такая кодла - просто жуть! Решил - поднагуляю еще пару уровней, тогда пройду. Но как-то не собрался... А потом уже неинтересно стало с этой мелочью разгребаться.
   - Понятно... - протянула Мелисса, но в ее голосе чувствовались какие-то смутные подозрения.
   - Хм, - задумчиво проговорил Ксенобайт. - Ну, раз пошла такая пьянка... Внучка, если вам там встретятся такие монстры - Боцманы, настреляйте мне из них десятка два зубов.
   - Зубов?! - удивилась Внучка.
   - Ага, зубов. Я так думаю - вы их там так и так встретите...
   - Пс-с! Мелисса! - шепнул Махмуд. - Слушай, есть дело... Если вы пролезете на этот остров, там, говорят, из некоторых монстров может вылететь кусочек хрусталя... Так вот, если вылетит, ты этот хрусталь...
   - Та-ак... - грозно произнесла Мелисса и обернулась к Мак-Мэду. - А тебе, случаем, из заморского плаванья никакого гостинца не нужно?!
   Снайпер смущенно вздохнул и пожал плечами:
   - Э-э-э... Ну, при таком раскладе я лучше с вами схожу.
   - Так, - решительно заявила Мелисса. - А ну, всем стоять! Кажется, дело не такое простое, как кажется.
  
  
  
   Мелиссе потребовалось около получаса на то, чтобы выйти из виртуальности, быстро пробежаться по форумам и вернуться обратно, дабы устроить коллегам душевный разнос.
   - Значит, так, ханурики, - сурово проговорила она, сверля мрачным взглядом разом притихших приятелей. - Что-то мне кажется, что вы нам с Внучкой хотели состряпать грязную работенку!
   - Мелисса, да ладно тебе! У Внучки уже двадцать восьмой уровень, у тебя - за полтинник. Вы этих монстров всех - одной левой!
   - Ты такой умный? Что же ты сам до сих пор не сходил за своим рецептом?!
   - Да все как-то руки не доходят...
   - Да?! А ты в курсе, что рыночная цена такого рецепта - около пятнадцати тысяч песет?! И у тебя никак руки не доходят "сходить по-быстренькому" за такой суммой? Не верю. Парни, что-то вы темните! У каждого из вас в молодости был бубновый интерес на этом острове. И каждый из вас там облажался! Так?!
   Унылое сопение было лучшим ответом.
   - Так, - удовлетворенно кивнула Мелисса. - А знаете, почему? Потому что это локация, куда ходят группами.
   - Ну, вас же как раз двое! - ляпнул было Ксенобайт, но сник под испепеляющим взглядом Мелиссы.
   - В общем, так, умники, - сурово проговорила Мелисса. - Если хотите получить прибыль с предприятия, слушайте сюда. Во-первых, с вас обеспечение необходимого снаряжения по списку.
   Мелисса веско помахала в воздухе свитком. Банзай тут же развернул его и уткнулся носом в записи. Через секунду он завопил:
   - Грабеж! Зачем вам яхта-то?!
   - Во-вторых, - непреклонно продолжила Мелисса, - вы все отправляетесь с нами.
   - Эй! - удивился Ксенобайт. - Тогда почему мы же должны оплачивать снаряжение?! Если все равно идем вместе.
   - Потому что, - веско проговорила Мелисса, - у нас есть карта!
   - Да не нужны нам сокровища! - заметил Махмуд. - Нам нужно то, что из монстров сыпется!
   - Эй, погоди, - насторожился Банзай. - А что за сокровища?!
   - Не хотите - как хотите, - усмехнулась Мелисса. - Мы ведь можем набрать группу приключенцев где угодно. Да хоть бы Внучка своих соклановцев позвала - думаю, мигом откликнулись бы!
   - Отставить! - мигом отрезал Банзай. Нахмурившись, он снова пробежал глазами список и буркнул: - И все-таки зачем яхта? По дну - хоть и дольше, зато дешевле...
   - Все не так просто, - важно проговорила Мелисса. - Кто-нибудь из вас, умники, добрался до самого острова? Что, нет? Я так и думала. Так вот, слушайте: взобраться на сам остров невозможно, там везде скалы. Единственный путь - сквозь подводную пещеру. Но ее охраняет целая толпа всякой мелочи: судя по всему, именно там вы все и засыпались.
   - И чем же нам поможет яхта? - сварливо спросил Банзай. - Будем десантироваться им на головы?
   - Нет. Мы расшибем ее о рифы.
   С минуту Банзай непонимающе таращился на Мелиссу.
   - Зачем?! - наконец проскрипел он. - Яхту за восемь тысяч песет? Расшибем?!
   - Так надо, - сухо кивнула Мелисса. - Вы хотите туда просто сходить, а мы с Внучкой хотим квест выполнить. На обороте карты есть подсказка: для этого надо потерпеть кораблекрушение на рифах вокруг острова...
   Споры продолжались долго. В конечном итоге Банзай купил самую дешевую лоханку, какую только смог найти. Таким образом перегруженная, точно Ноев ковчег, шлюпка с Ксенобайтом на буксире оказалась в окрестностях Пиратского Острова.
   Окрестности Пиратского Острова
   14 сентября, 15:31 реального времени
   - Почти приплыли, - констатировала Мелисса, оглядывая возвышающийся слева по носу остров.
   - Шикарно! - буркнул Махмуд. - Нам надо врезаться в какой-то определенный риф, или можно выбрать первый понравившийся?
   - Нам нужен один из рифов, вокруг которого плавают обломки досок. Их должно быть несколько, больше всего их с южной стороны острова.
   - Ладно, высматривай подходящий риф, только не забудь: чтобы как следует об него треснуться, нам нужно будет разогнаться.
   - Как же, разгонишься тут... - проворчал Банзай - Да еще с эдаким плавучим якорем. Кстати, как там наш упырь? Что-то он давно не жаловался на жизнь. Ксен, как обстановка за бортом?
   Не услышав ответа, Банзай обернулся через плече.
   - Матерь божья...
   Ксенобайт лежал на спасательном круге, свесив голову в воду, и сильно напоминал дохлую жабу.
   - Он жив вообще, или как? - неуверенно спросил Махмуд, глянув на программиста. - Давайте его хоть багром, что ли, ткнем для проверки?
   Судя по задумчивым взглядам, идея всерьез заинтересовала весь экипаж, может быть, кроме сидящей на мачте Внучки. Однако Ксенобайт, как всегда, всех обломал - когда Махмуд уже нацелил багор, он внезапно зашевелился и вытащил голову из воды.
   - Ты чего делаешь? - холодно осведомился Банзай, глядя на отфыркивающегося программиста.
   - Народ, там внизу такой цирк - обхохочешься! - ухмыльнувшись, сообщил Ксенобайт. - Надо только голову в воду сунуть, чтобы видеть нормально.
   - Хм... А подробнее можно?
   - Да, в общем-то, ничего сверхъестественного - пожал плечами программист, поудобнее устраиваясь на спасательном круге - Очередная команда водолазов, пытающихся по дну добраться до острова. Судя по экипировке - уровень двадцатый, максимум двадцать пятый. Мы, помнится, в молодости тоже глупости делали, но чтобы так - это уже совсем... Половина группы на полпути радостно склеила ласты, забыв включить зелье подводного дыхания. Оставшиеся равномерно распределились по всему объему воды, гоняясь за акулами и осьминогами, вместо того чтобы идти вперед. Похоже, тот простой факт, что акул в море всегда будет больше, чем водолазов, явился для них неожиданностью - в любом случае, пока они тут рыб кормили, первая партия утопленников успела возродиться, добраться до утеса и нырнуть второй раз. На этот раз у них там образовался какой-то лидер, который пинками собрал группу и погнал ее по дну вперед, так что утонуло всего-то человека три. С грехом пополам они дотопали до рифов.
   - То есть сейчас они фактически прямо под нами?
   - Точно, - кивнул Ксенобайт - И вот тут и началось полное шапито. Знаете, народ, там внизу полным-полно скелетов. Стоят группами по четыре-пять боевых единиц. Насколько я могу судить, в группе один агрессивный монстр, все остальные - пассивные, но с триггером, заставляющим вступиться за собрата. И все было бы ничего: скелеты - так, на глаз - уровня двадцать пятого, как раз вровень с теми оболтусами, а их там, несмотря на потери, человек тридцать. Только вот небольшая загвоздка: группы скелетов расставлены так, что, стоит неудачно дернуться - на тебя уже летит соседняя. А за ней, глядишь, и еще более дальняя подтянется. А пока с тремя группами справишься, первая уже возрождаться начнет... Короче, там сейчас такая бойня - просто поверить сложно...
   - И что же ты такого истерически смешного в этом нашел?! - с подозрением осведомилась Мелисса.
   - Тот простой факт, что мы - следующие, - ухмыльнулся Ксенобайт. - Там внизу сейчас колосится армада монстров, навскидку - штук двести пятьдесят! И у нас две перспективы: либо по-быстрому прошмыгнуть на остров сейчас, пока вся орава занята избиением младенцев, либо чуть позже повторить подвиг этих матросовых.
   - Да ну тебя, Ксен, - поморщился Махмуд. - Вечно ты все драматизируешь... В конце концов, у нас-то, кажись, уровень повыше будет...
   - И экипировка получше! - поддержал Банзай.
   - Да, но нас-то всего шестеро.
   - Господи, да вы что, издеваетесь? - с недоверием спросил Ксенобайт. - Я совсем не о том... ладно, перефразирую: сейчас у нас есть шанс прокатиться на халяву! А если не поспешим - придется тратить время и деньги на то, чтобы прорубаться сквозь всю эту кодлу. Дошло?!
   По всему было видно, что магическое слово "халява" моментально встряхнуло мозги тестерам. Но от необходимости признать некоторый конфуз их избавил вопль Внучки:
   - Полундра! Ксен, спасайся!
   - Да не боись, они со дна до меня не...
   Дальше все произошло гораздо быстрее, чем можно описать словами. Казалось, вода вокруг Ксенобайта потемнела, потом из нее высунулась огромная пасть. Усеянные острыми зубами челюсти громко клацнули. Секунду царила полная тишина, потом здоровое акулье рыло, только что поглотившее спасательный круг, быстро погрузилось обратно в воду.
   - Во блин, - раздался голос Ксенобайта, почему-то - сверху.
   - Круто, - как-то неуверенно поддержала его Внучка. - Ты как это сделал?!
   Программист, которому, по идее, полагалось находиться в желудке гигантской акулы, непостижимым образом сидел на мачте, чуть ниже Внучки.
   - Ты забываешь, что я все-таки носферату. А носферату, уж поверь, с перепугу еще и не такое отколоть может. Но сейчас это уже не актуально, вы бы лучше о другом подумали.
   Тестеры, не уточняя, что именно имел в виду программист, с тоской глянули на быстро исчезающую в пучине веревку, к которой когда-то был привязан спасательный круг.
   - Держись, мужики, - вздохнул Мак-Мэд.
   - А, черт...
   Лодка взбрыкнула, точно поплавок. Махмуд, потянувшийся было к топору, чтобы перерубить веревку, не удержал равновесия и шмякнулся со скамьи - хорошо хоть не в воду, а на Банзая. Ксенобайт с Внучкой вцепились в мачту всеми доступными конечностями. Лодка взбрыкнула еще раз, потом вдруг крутанулась и кормой вперед понеслась куда-то в сторону острова.
   Никто даже не успел толком выругаться. Лодка, хоть и кормой вперед, летела с такой скоростью, что просто зависть брала. Банзай сделал еще пару попыток сделать этот отчаянный полет хоть немного управляемым. Вытравив часть веревки и перенеся вес с борта на борт, тестеры успешно миновали один риф, потом второй...
   - Главное, выбрать правильный! - отчаянно крикнула Мелисса - Главное...
   - Народ, глотайте зелье подводного дыхания! - заорал с мачты Ксенобайт.
   То ли предложение программиста было очень своевременным, то ли именно оно и послужило причиной крушения. Весь экипаж, как по команде, начал лихорадочно шарить в сумках. В следующий миг лодка с громким треском буквально взорвалась, врезавшись в выступающий из воды каменный клык.
   Подводное ущелье
   14 сентября, 15:53 реального времени
   Физика подводных путешествий была больным местом многих игр. Это был не худший вариант. В общем-то, на настоящую воду это было похоже, но с некоторыми натяжками. Больше всего игроков раздражало то, что все движения в воде тормозились, превращаясь в нечто медленное и плавное.
   У самого дна становилось чуть легче. Там можно было встать на ноги, да и "сопротивление воды" почему-то уменьшалось. Но сейчас тестеры, точно некий экзотический десант, беспомощно висели в воде, не спеша снижаясь.
   - Ксен, - зло прошипела Мелисса. - Если ты мне загубишь это приключение...
   - А чего сразу я?! - искренне возмутился программист.
   - Это на тебя клюнула акула!
   - Ну приехали, меня чуть не сожрала какая-то тварь, и я же в этом виноват?! Тогда уж Банзай виноват, это он такой маленький корабль купил.
   - Что там опять "Банзай"?! - моментально ощерился дварф. - Я трачу свои кровно заработанные деньги, чтобы снарядить банду неблагодарных...
   - Народ, да хватит вам! - перебила возмущенную речь Внучка. - Вы бы... это... лучше оружие бы приготовили. Кажется, не все монстры сейчас лупят водолазов.
   Тестеры глянули вниз. И правда, кажется, они приземлялись как раз на группку сонно покачивающихся скелетов.
   - Значит, так, - деловито проговорил Банзай, доставая из-за пояса топор. - Обсудим план кампании... Как верно подметил Ксен, тут главное - не дергаться. Приземляемся в таком порядке...
   - Пшла вон! Фу! Отставить! Плохая, плохая акула, свали от меня к чертям!
   Тестеры удивленно задрали головы, чтобы увидеть, как слегка поотставший от них Ксенобайт отчаянно машет посохом, пытаясь отогнать от себя здоровенную акулу. Судя по выражению, с каким она глядела на программиста, и торчащему из пасти обрывку веревки - это была та самая тварь, что пару минут назад послужила причиной кораблекрушения.
   Ксенобайт был в явно проигрышной ситуации. От энергичных размахиваний посохом его самого крутило и мотало. Наконец он все-таки изловчился ударить акулу кончиком посоха прямо по носу. Обижено забулькав, чудище замотало головой и метнулось прочь.
   - Н-да, кажется, это любовь с первого взгляда, - с умилением заметил Махмуд.
   - Отставить разговорчики! - торопливо встрял Банзай. - Приготовиться к высадке! Перестраиваемся в боевой порядок!
   Тестеры начали активно грести руками и ногами, выстраиваясь во что-то вроде пирамиды. Все скелеты внизу уже стояли задрав головы, а моб с агрессивным скриптом поведения даже начал подпрыгивать, стараясь добраться до "десанта".
   Первыми на песок тяжело, точно два лунохода, плюхнулись дварфы.
  
   - Ну наконец-то, - с облегчением вздохнул Махмуд, почувствовав под ногами опору. - Понеслась! Дварфы быстро расчистили плацдарм, несмотря на то, что, стоило им первый раз огреть топором скелета-забияку, на них тут же кинулась вся группа.
   Еще до того как Внучка, спускавшаяся последней, коснулась дна, скелеты превратились в кучку костей, в которой алчно копались дварфы.
   - Плохие новости, народ, - мрачно буркнул Ксенобайт. - Во-первых, под водой не работает половина моей магии!
   - Да ладно, паникер, - усмехнулся Махмуд. - Думаю, с этими хлюпиками мы и так справимся. Куда нам теперь?
   - Подальше отсюда и быстро, - решительно сказал Ксенобайт, перебив собиравшуюся глянуть в карту Мелиссу.
   - Это почему?
   - Потому что к нам, кажется, идет подкрепление! - едко заметил программист.
   Первой сообразила, в чем дело, Мелисса. Развернувшись, она глянула в сторону берега. Оттуда, гребя во всю прыть, неотвратимо приближалась группа водолазов, над которой так потешался Ксенобайт. Несмотря на все старания клириков, осталось их едва ли больше десятка, а вот армада постоянно возрождающихся скелетов, похоже, особых потерь не понесла.
   - Ну что, все оценили масштаб трагедии? - холодно осведомился программист.
   - Бежим! - завопила Внучка - Вон туда! Там пещера, нам наверняка туда!
   - Так, только без паники, помните, что... Эй! Отстань! Плохая акула, плохая! Фу!
   Спикировав, точно кондор на цыпленка, акула ухватила Ксенобайта за шиворот и поволокла прочь, но программист, ловко изогнувшись, пнул ее ногой в брюхо. Глухо булькнув, акула выпустила добычу и, обиженно повизгивая, рванула куда-то наверх. На Ксенобайта же радостно набросились срезу две группы скелетов.
   Махмуд с Мак-Мэдом машинально кинулись на выручку программисту, по пути срывая аншлаг из агрессивных скелетов.
   - Идиоты! - вопил Ксенобайт, отшвыривая от себя очередного монстра. - Нам нужно спасаться от чужого "паровоза", а не наматывать свой собственный!
   - Кастани на них что-нибудь! - завопил Банзай. - Их тут слишком до фига, топором махнуть негде!
   - Я же говорил, от этой сырости у меня ни одно заклинание нормально не работает!
   - Туда, туда пробивайтесь! - крикнула Мелисса, указывая направление. - В пещеру!
   ...Цепляя все новых и новых скелетов, тестеры упорно пробирались к пещере. Время от времени над побоищем, точно стервятник, начинала кружить тень настырной акулы. Наконец они добрались до узкого ущелья, заканчивающегося входом в пещеру. Тут дело пошло чуть веселее: в узком месте численное превосходство скелетов частично сходило на нет. Банзай с Махмудом надежно закрепились в центре прохода, так что у Мелиссы появилось время перевести дух и заглянуть в карту.
   - Все правильно, - сказала она. - Нам как раз в эту пещеру. Она ведет в глубь острова.
   - А что с конкурентами делать будем? - деловито спросил Ксенобайт.
   - С какими?
   - А вон с теми, что ведут в нашу сторону чертов паровоз! Прямо сейчас мы их, на выбор, можем либо серьезно выручить, либо серьезно подставить.
   - А что толку их подставлять? - резонно заметил Банзай. - Легче от этого не станет. Ну, добегут до нас - будут жить, а нет - значит, не судьба.
   Остатки неудачливого отряда водолазов приближались. Какой-то не нагруженный доспехами эльф, кажется, лекарь, оттолкнулся от дна и принялся грести, решив то ли всплывать, то ли добираться вплавь. Из-за рифа шустро вынырнула продолговатая акулья тень, схватила бедолагу и исчезла.
   - Гадская акула! Я все видел! - погрозил ей вслед кулаком Ксенобайт.
   Отряд новичков таял на глазах. Махмуд с Банзаем в своих доспехах могли, не особенно расстраиваясь, выносить атаки нескольких скелетов. Однако для водолазов те были серьезными противниками. Вот один из них споткнулся, потерял темп и был буквально растоптан толпой монстров. Другой замешкался и тут же повторил судьбу товарища.
   Последним четырем "водолазам" оставалось всего-то метров сто. Внучка призывно махала им, Махмуд с Мак-Мэдом втихаря заключали пари, кто доберется и в какой последовательности, когда "водолазы" вдруг замерли, посинели... и, безвольно обвиснув, стали всплывать, точно дохлые рыбешки.
   - Э... Что случилось?! - нерешительно спросила Внучка, глядя, как тела поднимаются все выше.
   - Кажется, у них попросту закончилось действие зелья подводного дыхания, - прищурившись, определил Ксенобайт - Надо же как не вовремя.
   - Ну, значит, не судьба, - покладисто решил Банзай. - Ну что, идем дальше или еще постоим?
   Тоннель Пиратского Острова
   14 сентября, 16:11 реального времени
   - Господа, - заметил Мак-Мэд, задумчиво пошевелив носком ботинка кучку костей. - Я не знаю, каким образом, но кто-то нас опередил.
   - Ага, на свою голову, - кивнул Банзай. - Глядите, как их несло - даже трофеи собирать не успевали!
   - Я бы тут тоже не стал задерживаться сверх необходимого, - проворчал Ксенобайт. - Где там наша разведка?!
   Тестеры успешно миновали ущелье и проникли в пещеру. Как ни странно, тут их ждала передышка. Хотя место для засады было лучше не придумаешь, отряд встретило лишь несколько утопленников, более солидных, но гораздо менее подвижных, нежели скелеты монстров. Опытные тестеры тут же, не сговариваясь, решили, что это не к добру. А когда на пути стали попадаться следы недавней схватки, Банзай решил занять оборону и выслать вперед разведку.
   Мелисса возникла тихо и незаметно, выскользнув, кажется, прямо из стены.
   - Плохо дело, - буркнула она. - Я так и знала... Впереди - пробка.
   - Чего?! - моргнула Внучка.
   - Кто бы ни пытался тут пройти - они сделали ставку на скорость, - нетерпеливо пояснила Мелисса. - То есть пока мы колотились в ущелье, они, скорее всего, вплавь, у самой поверхности, добрались до острова, нырнули вон с того рифа и, проскользнув у нас за спинами, рванули вперед. Монстры лавиной бросились за ними. Думаю, именно они выиграли этот марафон, а прикончив наглецов, просто остались стоять где стояли. Таким образом, почти вся популяция нечисти этого тоннеля сейчас сконцентрирована чуть дальше, за поворотом.
   - И много их там? - подавленно спросил Махмуд.
   - Стоят сплошняком, от стены до стены и метров на полста вперед, плюнуть негде, - мрачно сообщила Мелисса. - Там просто невозможно пройти, даже если бы они и при виде нас просто стояли.
   - И что же нам делать? - с беспокойством спросила Внучка.
   - Одно из двух, - пожала плечами Мелисса. - Либо идти напролом, либо ждать, пока они сами разойдутся. Рано или поздно скрипт заставит их вернуться на место.
   - По-моему, нам лучше поискать третий путь, - решительно заявил Банзай. - Первые два ведут в тупик.
   - Ладно, - не стала спорить Мелисса и вдруг указала на потолок. - Вот вам третий путь.
   Тоннель, в который тестеры попали, миновав подводное ущелье, был очень высоким. План Мелиссы состоял в том, чтобы проплыть над головами монстров.
   - По идее, если держаться у самого потолка, глубины должно хватить, - обеспокоенно вздохнул Ксенобайт.
   На этот раз хуже всего пришлось бронированным дварфам: чтобы поддерживать себя на плаву, они вынуждены были отчаянно болтать ногами и руками. Всплыв к потолку, тестеры стали осторожно пробираться вперед.
   Зрелище и правда было захватывающим. Пол тоннеля сверху казался белым от гладких черепов. Скелеты разных видов, с трезубцами, ножами и арбалетами, зеленые утопленники (надо полагать - подводный аналог зомби) толпились внизу, покачиваясь, переминаясь с ноги на ногу и, кажется, о чем-то переговариваясь.
   Да, о том, чтобы штурмовать такую толпу в лоб, не могло быть и речи. Медленно и осторожно, стараясь держаться центра тоннеля, где свод был выше всего, тестеры продвигались вперед. Постепенно толпа внизу стала редеть. Однако чем дальше, тем меньше становилась высота тоннеля.
   - Главное, не дергайтесь, - прошипела Мелисса, возглавлявшая цепочку тестеров. - И постарайтесь не шуметь. Попробуем проскочить - судя по всему, осталось уже совсем немного. Значит так, в случае чего...
   - А-а-а! Плохая акула, плохая! Фу! Сидеть! Лежать!.. Да пропади ты пропадом, тварь ненасытная!
   - Катастрофа, - не оборачиваясь, вздохнул Банзай.
   - Ну все, на этот раз ты у меня получишь по-взрослому!
   Ксенобайт и акула сплелись в один брыкающийся клубок. Программист неимоверным образом извернулся и вдруг оказался на акуле верхом. Чудовище озадаченно повертело рылом, потом взбрыкнуло. Но Ксенобайт только крепче сжимал ее пятками и лупил посохом по носу.
   Сказать, что все это подводное родео привлекло внимание собравшихся внизу монстров, - это ничего не сказать. Точно порыв ветра прошелся по пшеничному полю - все черепа развернулись в сторону программиста, а потом... потом Ксенобайт, верхом на брыкающейся акуле, врезался в ряды подводной нечисти.
   - Ой, - тихо проговорила Внучка. - Кажется, на этот раз Ксенобайту крышка...
   - Можешь не сомневаться, - мрачно заверила ее Мелисса. - Ему полный абзац! Вместо того чтобы отводить всю эту банду назад, он, дубина, их дальше вперед повел! Все, накрылось наше приключение...
   - А может, все-таки попробуем вперед пробраться? Хоть глянем, что там...
   Неожиданно где-то в той стороне, где исчез Ксенобайт, раздался глухой рев, а мягкий полумрак подводного царства вдруг осветился багровыми отблесками.
   - Что это было? - с беспокойством спросила Внучка.
   Мелисса вдруг просветлела:
   - Ха! Кажется, у нашего программиста дела не так уж плохи! А ну - вперед!
   Пещеры Пиратского Острова
   14 сентября, 16:26 реального времени
   До того места, где тоннель переходил в подводную пещеру, тестеры не дошли всего ничего. Взбежав по резко поднимавшемуся полу, они снова оказались на воздухе.
   Ксенобайт обнаружился в дальнем углу пещеры, прижатый спиной к стене. На него наседала орава скелетов, но - интересное дело! - численность их сократилась как минимум вдвое. И в тот момент, когда тестеры всплыли, программист как раз демонстрировал, как он этого добился. Он заканчивал какое-то заклинание, зловеще вращая посохом и многозначительно шевеля бровями.
   Банзаю потребовалась всего секунда, чтобы опознать багровое свечение, набухающее вокруг посоха, припомнить недавний звук и сделать вывод о происхождении кучек костей, устилающих пол перед программистом.
  
   - Ложись! - завопил он, ныряя обратно в бассейн. - Черный Инферно!
   Ревущий огненный смерч прошелся по пещере, перемалывая монстров. Конечно, будь программист один, ему бы все равно не поздоровилось. Но подкрепление подошло вовремя.
   Бойня длилась минут десять. Теперь, с заклинаниями массового поражения, тестеры отыгрывались и за ущелье, и за тоннель - за все. Наконец последний скелет осыпался грудой костей.
   - Ух, на этот раз пронесло! - вздохнул Ксенобайт, приваливаясь к стене. - Вот ведь гадская акула!
   - Честно говоря, - деликатно заметил Банзай, - все равно не понимаю, как ты умудрился добраться до пещеры? Как они тебя на клочки не разорвали?
   - Разорвали бы, если бы не акула! - проворчал программист. - Бывает же такое... Помните, я вам говорил, что собственно агрессивных монстров тут - каждый пятый, не больше. Остальные просто бросаются на того, кто атакует представителя их вида. Так вот, когда мы врезались в эту толпу, первой повреждения скелетам нанесла акула! Вот ее они и порвали на клочки. Причем, похоже, в прямом смысле.
   - Ладно... Мелисса, у тебя есть представление о том, куда нам двигаться дальше?
   Мелисса с Внучкой, переглянувшись, разложили на полу карту и углубились в ее изучение. Дварфы тем временем принялись деловито сгребать оставшиеся после потасовки трофеи. Время от времени им приходилось отвлекаться, чтобы прикончить возродившегося монстра. Ксенобайт лениво раскладывал всякие полезные мелочи по кармашкам быстрого доступа на поясе. Мак-Мэд тоже собирал что-то в кучках костей. Наконец девушки спрятали карту.
   - Ну-с, маршрут ясен, - жизнерадостно сообщила Мелисса. - Можем отправляться.
   - Ох, не к добру это... - тихо буркнул себе под нос Ксенобайт.
  
  
  
   - Значит, детский квест, да? Локация для новичков, да? Черт побери... Скелеты, утопленники, боцманы, акватоиды... И все толпами, толпами, толпами!
   - Спокойно, Ксен, осталось немного...
   - А меня надолго уже и не хватит.
   Ксенобайт и правда выглядел неважно. Он, казалось, похудел, высох, кожа на скулах натянулась и стала пергаментной, глаза ввалились и загорелись нехорошими красными огоньками.
   Против водных жителей огненная магия Ксенобайта приходилась как нельзя более кстати. Но вот восполнять магические силы ему было решительно неоткуда: для этого нужна была живая кровь, а не мертвая слизь утопленников.
   В других обстоятельствах Ксенобайту достаточно было бы просто посидеть, ожидая, когда магическая энергия восстановится естественным путем. Но на Пиратском Острове мест, где можно спокойно отдохнуть, похоже, просто не было.
   Зал, в котором закончился путь тестеров, был завален телами монстров. За последний бой Ксенобайт выпустил шесть Черных Инферно. Все объекты, способные разрушаться, превратились в пыль. Оба дварфа, принявшие на себя основной удар монстров, сидели, привалившись один к другому, а над ними вовсю хлопотала Внучка, пытаясь восполнить израсходованный до красной зоны запас здоровья.
   - Интересно, а кто из них, собственно, был боссом? - задумчиво проговорил Мак-Мэд.
   - Кажется, тот здоровый жлоб с крюком вместо руки.
   - Не, этих было двое. Скорее, урод в здоровенной шляпе и с деревянной ногой...
   Штурм последнего зала проходил по принципу духовки. Тестеры не стали сразу входить внутрь. Заняв плацдарм перед дверью, они запустили туда подряд три Инферно, после чего ушли в глухую оборону, не давая нечисти вырваться из раскаленной печи. Несмотря на это, когда тестеры решились на штурм, бой внутри залы был жестоким. И вот чуть ли не единственным невредимым предметом в зале остался достаточно объемистый сундук на небольшом пьедестале.
   - Давайте, что ли, открывать, - прокряхтел Ксенобайт.
   - Дайте я, дайте я! - радостно завопила Внучка.
   - Надо же, после всей этой катавасии у кого-то еще сохранился энтузиазм, - простонал Махмуд.
   Послышалось клацанье и скрип, когда Внучка открыла сундук прилагавшимся к карте ключом. Потом раздался ее радостный крик:
   - Класс! Золотые дублоны!
   - Много?
   - Тысячи по три каждому! А еще два кожаных доспеха, пиратская сабля... Ух ты! Классно!
   Внучка вытащила из сундука черную пиратскую шляпу с брошкой в виде серебряного "веселого Роджера".
   - Вау, - равнодушно пожал плечами Ксенобайт. - Ну, давай дальше.
   - А, собственно, все, - пожала плечами Внучка. - тут еще пачка каких-то бумаг...
   От удивления Ксенобайт даже встал. Обследовав сундук, он озадаченно почесал затылок.
   - Так... Позвольте уточнить. Мы прошли все это только для того, чтобы получить кучку золота, которое можно заработать и менее экстремальными методами, несколько вещей, которые можно купить в любом магазине, и старую шляпу?! Сюрреализм! Банзай, только не принимай близко к сердцу: нас, кажется, вздули!
   К удивлению Ксенобайта, Банзай вдруг захихикал.
   - О-ох, Ксен, хороший ты программист, но вот в экономике как был дубом, так саксаулом и остался. По моим скромным подсчетам, только что мы трижды окупили все затраты на авантюру, включая энергокристаллы и лечебные зелья.
   - Не понял, - честно признался Ксенобайт.
   - Считай сам. Во-первых, я все-таки разыскал рецепт, за которым, собственно, сюда полез, - адамантитовой руды. Это раз. Во-вторых - я только что перечитал список трофеев, извлеченных Внучкой из сундука. В этих бумагах, между прочим, находится капитанский патент. Он позволяет покупать боевые корабли с экипажем из ботов. Рыночная цена... Ну, точно не скажу, но хватит, чтобы окупить поездку. Ну и наконец, там же находился еще один рецепт, который может принести весьма кругленькую сумму.
   Ксенобайт прикрыл глаза, чтобы еще раз просмотреть лог полученных вещей. Так как вся компания находилась в группе, взятое Внучкой автоматически отразилась в логах остальных тестеров. Программист пробежался глазами по строчкам, пытаясь понять, что так развеселило Банзая.
   - Рецепт изготовления Пиратской Шляпы?! - наконец спросил он с недоверием. - Что за тяжкий бред?! Кому это надо?!
   - Знаешь - удивительно, но такая шляпа на рынке стоит ровно в десять раз дороже, чем материалы, необходимые для ее изготовления. А модники, желающие покрасоваться в такой штуке, почему-то не переводятся.
   Ксенобайт устало потер переносицу и вздохнул:
   - Н-да... Вот что - поехали домой. Надоела мне сырость вокруг...
  
  
   Бета-тестеры
   Восстание ботов
   Прелюдия: платформа монорельса "Рязанский экспресс"
   12 мая, 05:31 реального времени
   Последний раз мягко качнувшись на амортизаторах, вагон вздрогнул и замер. Умиротворенно зашипев, открыл двери и отрыгнул на перрон помятую, взъерошенную, нагруженную тяжелыми рюкзаками и одетую в камуфляж компанию.
   Чумазые, накрепко пропахшие дымом, с перекошенными и опухшими физиономиями, они напоминали небогатые остатки только что вернувшегося из карательного рейда стройбата.
   - Добрались, - прохрипел один из парней, растерянно оглядываясь по сторонам. - А я уже и забыл почти, какая она, цивилизация.
   Был он высок и худощав. Камуфляжный костюм висел на нем мешком, давно не мытые длинные волосы держала черная бандана, а глаза смотрели из-за круглых стекол очков с диким выражением, какое бывает у кота, только что с трудом выбравшегося из стиральной машины.
   - Спрятал бы ты топор, Ксенобайт, - тихо вздохнул колоритный седоусый старик. - А то очень скоро вспомнишь, что такое милиция.
   Этого пассажира звали Дед Банзай. Его белоснежно-седые волосы были заплетены в две косы на викинговский манер, из-под носа свисали длинные усы. Под пятнистой курткой виднелась древняя гимнастерка, а обут он был, в отличие от друзей, не в ботинки, а в самые настоящие сапоги офицерского образца. И рюкзак старика, несмотря на преклонный возраст последнего, был ничуть не меньше, чем у прочих.
   - Неужели я наконец смогу нормально помыться? - томно вздохнула, закатывая глаза, высокая девушка с длинными черными волосами.
   Как ни странно, даже мятый и порядком пропыленный камуфляж, в сочетании с давно не чищеными ботинками, смотрелись на ней не печальным следствием лишений, а провокационным решением стилиста. У нее и имя было в тон - Мелисса.
   При слове "мыться" вся компания мечтательно застонала и на какое-то время впала в задумчивость.
   - Ну что, - разбил молчание Махмуд, - по пиву за приезд?!
   Махмудом звали крепкого, мускулистого парня с широкими плечами и квадратной физиономией. Стоящий рядом Мак-Мэд, его закадычный друг, сдержанно кивнул, поддерживая предложение.
   Пожалуй, только на этих двоих камуфляжные костюмы смотрелись естественно и непринужденно, так же как и тяжелые, плотно упакованные рюкзаки. Они вообще были похожи, как братья: оба плотно сбитые, спортивного вида. Махмуд пошире и потяжелее, Мак-Мэд - чуть выше и подвижнее.
   - Слушай, иди ты со своим пивом, - моментально оскалился Ксенобайт. - Вот уж чего-чего, а пива последние полторы недели было - хоть залейся!
   - Нет, мальчики, - решительно заявила Мелисса. - Вы как хотите, а я, пока не приведу себя в порядок и не отдохну... ну вот просто нету меня до тех пор, понятно? Ксен, да спрячь же ты наконец топор! На тебя и так проводник всю дорогу косился...
   - А?! - Ксенобайт растеряно уставился на заткнутый за пояс топор - А-а-а... Я и забыл. Привык я к нему как-то...
   - Ладно, ребята, - нетерпеливо подпрыгнула Внучка. - Вы как хотите, а мне пора бежать!
   Последним членом странной компании, не приходившимся никому из присутствующих внучкой, была юркая девушка с рыжими волосами, заплетенными в две школьных косички. Самая молодая во всей компании, она относилась к тем людям, которые ни минуты не могут усидеть спокойно. Вот и сейчас, несмотря на увесистый ранец (поменьше, конечно, чем рюкзак Махмуда), она нетерпеливо поскакивала на месте.
   Все с явным трудом сфокусировали удивленные взгляды на девушке. Внучка недоуменно моргнула.
   - Бежать? - отвращением переспросил Ксенобайт - Ты не набегалась за весь этот выезд?!
   - У меня еще пара дел на сегодня запланировано. Кстати, вы ведь завтра будете в офисе? Да? Ну значит, там и встретимся... Пока-пока!
   Последние слова Внучка выкрикнула уже на лету, быстро скрывшись в утреннем тумане.
   - Знаете, - доверительно пробормотал Ксенобайт. - Иногда при взгляде на Внучку мне становится страшно. Откуда в ней столько энергии?! И что будет, если кто-нибудь догадается использовать ее в военных целях?
   - Надеюсь, она догадается сначала помыться и переодеться, а уже потом бежать по своим этим "делам"? - с искренним беспокойством покачал головой Мак-Мэд.
   - Так или иначе, пошли и мы потихоньку, - вздохнул Банзай.
   - Господи, как же я отвык от нормальной жизни... - ворчал себе под нос Ксенобайт. - Даже кажется, что мир вокруг как-то неуловимо изменился, пока нас не было...
   Если бы только что вернувшиеся с маевки тестеры задержались бы на перроне еще немного, они бы уже тогда заметили, что пафосные слова Ксенобайта не так далеки от истины, как ему хотелось бы. Мир и правда изменился за то время, что их не было. Спустя пару минут после того, как компания скрылась в тумане, над платформой ожил большой рекламный щит, являя сонному городу надпись:
   "Не пропустите! "Самара Софт" представляет..."
   Логово бета-тестеров
   13 мая, 10:32 реального времени
   На следующее утро первой в офис пришла, разумеется, Мелисса. Первое, что она там увидела, - разумеется, сладко дрыхнущего Ксенобайта. Он спал, уютно устроившись щекой на клавиатуре, обняв ее, как трехлетний малыш обнимает во сне любимого плюшевого мишку. Сервер благодушно помигивал огоньками, сеть работала, а сам Ксенобайт, судя по чистой одежде и отсутствию въевшегося за время отдыха запаха дыма, все-таки успел зайти домой, перед тем как появиться в офисе.
   Вид спящего программиста так умилил Мелиссу, что она даже не стала его будить. Включив кофеварку, она уселась за свой компьютер и, натянув на голову вирт-шлем, тихо соскользнула в сеть.
   Следом за Мелиссой в машинном зале появился Банзай. Окинув офис взглядом, он вздохнул, погладил длинные седые усы и, усмехнувшись, направился к своей машине, выключив по пути кофеварку и налив себе кофе. Усевшись перед компьютером в моторизированное инвалидное кресло, аналитик достал из подмышки свежий номер журнала "Штурмовая авиация" и, закинув ноги на стол, углубился в чтение.
   Махмуд и Мак-Мэд, как всегда, появились почти одновременно. Переглянувшись, они тоже решили не шуметь. Тихо сунув в холодильник пиво, разошлись по своим рабочим местам и вскоре уже мирно бегали, перестреливаясь в какой-то простенькой игрушке. Офис погрузился в ленивую дрему.
   Если, прочитав предыдущие строки, вы подумали, что наш рассказ идет о группе спецназа или наемников-боевиков, то вы, конечно, ошибаетесь. Собравшиеся в офисе люди занимались делом вполне мирным: они тестировали программы, в основном - компьютерные игры.
   Кому-то идея зарабатывать деньги, играя в вирт-игры, может показаться заманчивой. Поверьте, друзья, все далеко не так просто, как кажется. Одно дело - участвовать по мере сил в открытом бета-тестировании программного продукта, и совсем другое - проводить тщательное, профессиональное тестирование, пытаясь выжать из программы максимум, предусмотреть все немыслимые глупости, которые только сможет вытворить с программой будущий пользователь. Не просто обнаружить ошибку, а четко локализовать ее, точно указав, при каких условиях возникает аварийная ситуация. А желательно - прибавив к отчету еще и дамп памяти, с указанием фрагмента кода, приведшего в ошибке...
   Что касается тестирования вирт-игр - это совершенно особая сфера, с массой нюансов и тонкостей. Ведь для того, чтобы испытать все мыслимые в игре ситуации, ее надо пройти. Пройти от корки до корки, всеми мыслимыми и немыслимыми способами, испробовав все стандартные и нестандартные методы. Надо иметь богатый опыт и тонкое чутье, чтобы авторитетно говорить разработчикам: "Этот момент в игре - слишком сложен, игрок, скорее всего, не сможет пройти его честно. А здесь сюжетная линия может зайти в необратимый тупик. А вот тут игрок может сжульничать, получив неоправданные ресурсы, а вот тут..."
   В общем, профессиональное бета-тестирование программ, в особенности вирт-игр, - дело серьезное, кропотливое и адски тяжелое. И тем сложнее найти профессиональную команду тестеров среди легионов любителей вирт-игр, желающих только одного - "побацаться в новую крутую гоцалку", а весь баг-репорт свести к фразе "отстой глюкавый".
   Ксенобайт, Банзай, Мелисса, Махмуд и Мак-Мэд были командой тестеров с многолетним стажем и солидной репутацией. Их приглашали для тестирования как отечественных, так и зарубежных программных продуктов. Года два назад, кроме своей обычной работы, команда стала сотрудничать с одним из крупнейших журналов, посвященным вирт-играм. Так к и без того диковатой компании присоединилась непоседливая Внучка, корреспондент журнала. Вместе они прошли не один десяток игр: тестеры обшаривали их, выискивая секреты и особо извращенные повороты сюжета, Внучка снимала видеорепортажи (роль диктора с удовольствием взяла на себя Мелисса), а потом писала статью.
   Вместе друзья пережили множество приключений - и в виртуальности, и в реальном мире. И последним из них было героическое празднование майских праздников - традиционно самые длинные выходные весны, начало туристического сезона.
   Полторы недели тестеры провели в глухих лесах, живя в палатках и отбиваясь от комаров. Солидным опытом походной жизни обладала только Мелисса, одним из хобби которой было плаванье на байдарке по бурным горным рекам.
   Если в двух словах - тестеры отдохнули по полной программе. С дождем, комарами, стылой сыростью по утрам, отсыревшими дровами, подгоревшей кашей и прочими прелестями агрессивной дикой природы. Из всех туристических мучений они были избавлены только от исполнения под гитару туристических песен. Мелисса, правда, подбивала Махмуда с Мак-Мэдом сбацать что-нибудь "а капелла", но те вежливо отказались, бросив всего один взгляд на Ксенобайта, весь поход не расстававшегося с топором. Похоже, инструмент заменял ему всю оставленную в городе электронику, отсутствие которой он переживал особенно болезненно.
   И вот вчера, едва живые от удавшегося отдыха на природе, они вернулись в город, даже не подозревая, что над ними уже сгущаются тучи очередного скандала...
  
  
  
   - Что-то Внучки не видать, - с легким беспокойством заметил Банзай.
   Тестеры потихоньку приходили в себя. Ксенобайт проснулся и теперь бездумно болтал манипулятором, с восторгом наблюдая за порхающим в мониторе курсором: во время отпуска он хуже других переносил отсутствие компьютера или хотя бы портативного терминала с выходом в сеть, так что сейчас пребывал в эйфорическом состоянии. Махмуд с Мак-Мэдом продолжали бегать по каким-то мрачным коридорам, с переменным успехом пытаясь подловить друг друга. Мелисса, сняв вирт-шлем и надев наушники, тихо мурлыкала, подпевая какой-то песенке и полируя ногти зловещего вида штукой.
   - А что - Внучка? - после некоторой паузы спросил Ксенобайт, с трудом отрываясь от своего занятия и фокусируя мутноватый взгляд на Банзае.
   - Да нету ее до сих пор. Мелисса... Мелисса!
   - А? Ты что-то сказал?
   - Ты не в курсе, где Внучка?
   Мелисса задумалась. На ее лице мелькнуло сначала удивление, потом легкая тревога. Отложив в сторонку полировочное устройство, она стянула наушники и пробормотала:
   - Не в курсе. И, вообще-то, это странно!
   Ксенобайт вопросительно глянул на товарищей. Видя, что после оздоровительного отдыха у коллеги замкнуло логические цепи, Банзай досадливо поморщился:
   - Она же обещала сегодня к нам заскочить, помнишь? Вчера ей чуть ли не с монорельса приспичило по каким-то делам лететь.
   - Ну и что? - пожал плечами Ксенобайт.
   - А то, что она еще перед поездкой намекала, что готовит нам сюрприз. И то, как она вчера умчалась, - явно неспроста.
   - Ну и что? - повторил Ксенобайт с нотками раздражения.
   - А ты всерьез веришь, что Внучка способна долго хранить буквально распирающую ее новость?
   Ксенобайт на миг задумался и серьезно заметил:
   - Внучка - существо загадочное и логическому анализу не поддается, за это мы ее и любим. Если ей что-то в голову втемяшится - это все, гасите свет. Будет молчать, еще и нежелательных свидетелей перережет, чтобы сюрприз не испортили.
   - Что да, то да, - вздохнула Мелисса - Но, по всем расчетам, еще вчера вечером она должна была позвонить мне, чтобы похвастаться, посплетничать, и спланировать, как бы поэффектнее преподнести сюрприз вам, простым смертным.
   - В любом случае, - торопливо продолжил Банзай, пока Ксенобайт не вздумал уточнять по поводу "простых смертных", - если Внучка сказала "завтра", это в переводе с внучкиного означает: "Завтра в семь утра я буду скакать от нетерпения под дверью офиса, будить дрыхнущего там Ксенобайта и звонить Мелиссе, интересуясь, где вы там застряли!"
   Ксенобайт слегка помотал головой, потом вздохнул:
   - Убедил. И что, где Внучка?
   От необходимости выслушивать ответ Ксенобайта избавил звонок селектора.
   - А вот и Внучка! А вы боялись...
   - Не, - покачал головой Банзай, нажимая что-то на клавиатуре. - Внучка никогда не пользуется селектором, а дверь открывает "с ноги".
   - А кто же? - с неподдельным удивлением спросил Ксенобайт.
   - Сейчас узнаем... - буркнул Банзай, опуская руку на пульт управления рядом с клавиатурой.
   Ксенобайт, достав из ящика стола небольшую гайку, торопливо прикрутил к ней кусочек бинта и запустил в Мак-Мэда. Гайка глухо треснула по макушке вирт-шлема, коллега недовольно заворчал, выходя из виртуального пространства. Понятное дело, следом за ним в реальность вернулся и Махмуд.
   Посетителем оказался очень нервный взъерошенный парень лет двадцати пяти. Торопливо постучавшись, он на ладонь приоткрыл дверь, быстро оглядел помещение, потом с трудом протиснулся внутрь. Захлопнув за собой дверь (едва не прищемив при этом собственные пальцы), он привалился к ней спиной и затравленно обвел глазами тестеров.
   - Добрый день, мне вас порекомендовали как крупных специалистов, - сбивчиво затараторил посетитель. - Очень деликатное дело...
   - Спокойнее, молодой человек, - холодно осадил гостя Банзай. - Вам кого?
   - Мне... это... специалиста по вирт-играм... тестеров... ну... бета-тестеров.
   - Ну допустим, - кивнул Банзай - А кто, собственно... Кстати, сынок, ты бы отошел от двери, а?
   - Это зачем еще?! - с нотками паники в голосе спросил визитер.
   - Ну как знаешь, - пожал плечами Банзай.
   Посетитель успел два раза моргнуть и открыть рот, чтобы сказать еще что-то, когда злополучная дверь с треском распахнулась, припечатав его к стене.
   - А вот это Внучка, - удовлетворенно кивнул Ксенобайт.
  
   На этот раз он был абсолютно прав: на пороге стояла Внучка. Выглядела она страшно: глаза горят яростью, кулачки сжаты, между стоящими дыбом косичками проскакивает натуральная электрическая дуга.
   - Доннерветтер! - прорычала Внучка так, что кофеварка на тумбочке испуганно выплюнула в стаканчик порцию кофе.
   - Внучка, где ты таких слов нахваталась?! - тут же строго спросил Банзай.
   - В "Лесах под Совранью", - меланхолично заметил Ксенобайт, - когда в ГЕСТАПО сидела; там так эсэсовцы ругались. Переводится это, правда, всего лишь как "Гром и молния", но...
   Программист запнулся и втянул голову в плечи - пылающий взгляд Внучки, оставляя за собой обуглившиеся полоски, сфокусировался на нем. Потом Внучка вдруг шмыгнула носом...
   - Нет-нет, только не реви! - испуганно замахал руками Мак-Мэд. - Говори, кто тебя обидел?!
   Глаза Внучки уже стали огромными и мокрыми, губы предательски задрожали.
   - Они же обещали! - пробормотала Внучка, все чаще и чаще хлюпая носом. Они... они... Га-а-ады!
   Мелисса и Банзай бросились утешать Внучку. Махмуд с Мак-Мэдом смущенно переглядывались, пытаясь понять, в чем дело, так что только Ксенобайт, обладающий изрядной долей хладнокровного цинизма, обратил внимание на то, что происходило буквально в метре от девушки.
   Злополучный посетитель, только что проштампованный богатырским пинком Внучки, с тихим всхлипом отлип от стены. Его физиономия перекосилась, но не от справедливого гнева, как можно было ожидать, а от ужаса. Дико гримасничая и попискивая, посетитель, точно тень, потянулся к дверной ручке, рассчитывая, наверное, незаметно выскользнуть из помещения...
   - А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! - ледяным тоном процедил Ксенобайт.
   - Штирлиц? - удивленно моргнула Внучка, на миг забыв свои печали. Две секунды она разглядывала бедолагу с явным гастрономическим интересом, а потом уверенно сообщила. - Я хочу его мяса!
  
  
  
   - Шустрый, гад.
   - Ну вы посмотрите на поганца, кто теперь лужу-то вытирать будет, а?
   Посетителя пришлось повалить на пол и придавить тяжелым седалищем Махмуда. После странной реплики Внучки (сказанной, впрочем, таким тоном, что даже Банзаю стало не по себе) ушибленный дверью визитер истошно завопил, шарахнулся, перевернул кофеварку, разлив остатки кофе по полу, укусил за палец Ксенобайта и попытался выпрыгнуть в окно. Промахнулся, угодив головой в полку с документацией. Второго шанса ему не дали - подоспели Махмуд с Мак-Мэдом.
   - Ну что, - с олимпийским спокойствием, не сулящим ровным счетом ничего хорошего, проговорил Ксенобайт, разглядывая залепленный пластырем палец. - Будем знакомиться или скормим его Внучке так, анонимно?
   - Наверное, все-таки познакомимся. Мелисса, ты Внучку крепко держишь? Вот и хорошо... Махмуд, можешь встать с него. Как звать-то тебя, Штирлиц?
   - Денис...
   - Хорошее имя. Ну, как ты объяснишь свое поведение?
   Гость стрельнул глазами в сторону насупившейся Внучки и втянул голову в плечи.
   - Это он меня обманул! Гад! Ты же обещал!
   - Та-ак, - с тихой угрозой проговорил Махмуд. - И что же это ты ей обещал?
   - Да не виноват я! - чуть не плача, завопил посетитель. - Я же пытался тебе объяснить... Не я же такие вопросы решаю! Да мы все были в полном ауте, когда услышали...
   - Молодые люди, - вздохнул Банзай. - Может, объясните, о чем это вы?
   - О последнем творении "Самары Софт"! - торжественно заявила Внучка.
   На минуту в офисе повисла тишина: тестеры переваривали услышанное.
   - Я еще полтора месяца назад вышла на эту информацию! Черт, тогда это была бы сенсация! И тогда... - Внучка запнулась, глядя на постные физиономии друзей. - Ребята... Только не говорите, что вы ничего не знаете, ладно?
   - Не будем, - вздохнула Мелисса. - Ты только скажи, чего именно мы не знаем?
   Внучка ошарашенно заморгала.
   - Название "Покорители Забытых Перекрестков" вам о чем-нибудь говорит? Нет? Да вы что?! Реклама по всему городу, свободной стены нет, вся сеть в баннерах...
   - Внучка, - устало попросил Банзай. - Давай ты просто расскажешь в двух словах с самого начала.
   Внучка вздохнула. По мере того как она рассказывала, физиономии у тестеров все больше вытягивались...
   "Самара Софт" была, вне всяких сомнений, фирмой выдающейся. Ее игр ждали не с нетерпением - их ждали со страхом. Славилась она своими симуляторами самых неожиданных явлений и способностью углядеть в самых обычных вещах какой-то зловещий сюрреализм. Последнее время по сети ходили слухи о том, что в недрах притихшей "Самары" готовится какой-то новый проект. Отсутствие рекламы и, как следствие, таинственность обстановки оказались лучшей рекламой - пользователи уже хотели новую игру, даже не зная ее названия...
   Пиарщики "Самары" мастерски подогревали страсти. Что ж, и правда, любая информация о новом творении "Самары" стоила бешеных денег. Каким образом Внучке удалось сесть на хвост таинственной игре - неизвестно, но полтора месяца назад она разузнала, что за игра готовится к выходу...
   - И не просто игра! - неожиданно взвилась Внучка, давя в кулаке картонный стаканчик. - Онлайновый проект! Я знаю об этом уже больше месяца! Но молчу. Молчу, потому что эти гады, эти... эти...
   - Шелудивые шакалы, - любезно подсказал Махмуд.
   - Точно, спасибо. Так вот, эти шакалы...
   ...представители "Самары Софт" связались с Внучкой и слезно попросили не губить сюрприз и не выдавать секрета. Взамен они обещали пригласить ее (и ее друзей) на закрытое бета-тестирование проекта. На этой стадии все равно пришлось бы привлекать специалистов извне, так что хранить секрет дальше не имело смысла. Внучке обещали эксклюзивные права на освящение проекта в прессе...
   - Как раз после майских должно было начаться тестирование, - угрюмо закончила Внучка.
   - И что? - с волнением спросила Мелисса. - Они что, поприглашали других корреспондентов?! Слушай, но это же... За это же морду бить надо?
   - Это легко! - обрадовался Махмуд, потирая ладони.
   - Да нет же! - завопила Внучка, размахивая косичками. - Они стартовали проект! Первого мая, на праздник, как раз когда мы, черт побери, ставили в лесу палатки, эти гады объявили о старте проекта "Покорители Забытых Перекрестков"!
  
  
  
   - Так просто не бывает - подавленно проговорила Мелисса, пробегая глазами очередной новостной сайт. - Вот это, я понимаю, сюрприз! Вполне в стиле "Самары"... Без предупреждения, без подготовки - шарах! Платите денежки - играйте на здоровье, целый мир, о котором никто ничего не знает, в вашем распоряжении.
   - А этот... - Махмуд, не договорив, многозначительно кивнул в сторону съежившегося парня, так не вовремя пришедшего в гости.
   - Он из местного представительства "Самары", - зло прошипела Внучка, буравя бедолагу взглядом. - Это он упрашивал меня не пускать новость в прессу!
   - Ну что, Штирлиц, - вздохнул Банзай, - попал ты, конечно, изрядно... И за каким же бесом тебя к нам-то занесло?!
   - Я... у меня... это... заказ...
   - Вот как? - удивился Банзай. - Какого рода? Впрочем, позвольте для начала представить вам наш коллектив. Вы, кажется, упоминали, что вам нужны специалисты по вирт-играм? Они перед вами.
   Банзай кивнул в сторону Махмуда с Мак-Мэдом.
   - Это наши основные ходоки. Махмуд - штурмовик, Мак-Мэд - снайпер. Кроме того, Махмуд - наш специалист по "железу": комплектующие, конфликты периферии, настройки БИОСа. Мак-Мэд - математик, специалист по игровой баллистике и физическим движкам. Далее - наш программист Ксенобайт. Мелисса - специалист по вопросам игровой экономики, а также по всякого рода стелс-экшенам. С Внучкой, освещающей нашу работу в прессе, вы уже знакомы. Ну и я - координатор и аналитик группы, специалист по авиа- и транспортным симуляторам. Впрочем, речь, насколько я понимаю, пойдет о "Перекрестках"?
   Штирлиц кивнул.
   - Вот как? - вкрадчиво осведомилась Мелисса. - Но ведь проект уже стартовал, значит, тестирование закончено?
   Глаза парня забегали.
   - Речь идет не о тестировании, - зачем-то понизив голос, быстро проговорил он. - Скорее... Скорее о проверке всего одной локации...
   - Проверке? - приподнял бровь Банзай.
   - Да... Понимаете... Ну, в общем, речь идет о стартовой локации игры. Там иногда происходят... странные вещи. И мы хотим выяснить, что это: сбои в программе, какие либо неучтенные нами факторы или... - Штирлиц сглотнул. - Или взлом.
   - Взлом?
   - Мы не исключаем и такую возможность.
   Ксенобайт покрутил пальцем у виска:
   - Игре всего две недели, а ее уже взломали?!
   - Какие именно "странности" у вас там творятся? - не обращая внимания на программиста, спросил Банзай.
   - Я не имею права разглашать эту информацию, пока вы не подпишете контракт. С пунктом о неразглашении.
   Банзай удивленно крякнул. Глянул на Мелиссу, потом на Внучку.
   - Вас как, с лестницы спустить или в окно вышвырнуть? - любезно осведомился седоусый аналитик.
   - Как я понимаю, вас не заинтересовало мое предложение? - уныло спросил парень.
   Банзай подошел вплотную к стулу, на котором сидел парень. Тот дернулся было, но Махмуд придавил его тяжелой лапой.
   - Последний раз, когда мне предлагали подписать что-то о "неразглашении", дело закончилось перестрелкой. Махмуд, проводи нашего гостя.
   - Нет, ну каков нахал, а? - прошипела кипящая от ярости Мелисса.
   - А все-таки интересно, что у них там стряслось? - прищурившись, пробормотал Мак-Мэд.
   - Да все что угодно, - равнодушно пожал плечами Ксенобайт. - Запускать онлайновый проект, не прогнав его через бета-тестирование, - самоубийство.
   - Так, - деловито проговорила Внучка, вскакивая со стула. - Ребята, вы мне поможете?!
   - В чем? - удивленно моргнул Банзай. - Ты объявляешь джихад?
   - Как в чем?! Нас же обидели! Нас обманули! Да-да, именно нас, я ведь вам почти выбила контракт на участие в закрытом тестировании, платном участии, разумеется... тоже хотела сюрприз сделать. Мы напишем статью про эту игру. Разгромную! В пух и прах! С репортажем, с "мнением эксперта", с черным юмором... Пусть знают, как... как...
   - Понятно... - вздохнул Ксенобайт.
   Какое-то время тестеры молча глядели друг на друга. Возвращение к трудовым будням стартовало как-то уж очень резво... Наконец Банзай принял решение:
   - Значит, так. Махмуд! Поставь на закачку клиент. Ксен! Зарегистрируй нам аккаунты. Мелисса! Собери всю доступную информацию по игре... По машинам, господа тестеры, мы начинаем наш джихад!
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков", г. Шелтервилль
   16 мая, 14:12 реального времени
   - Последние три дня меня не покидает ощущение, - раздраженно заметил Ксенобайт, - что где-то нас кинули. Я только не могу внятно сформулировать, где именно.
   Банзай одарил программиста кислым взглядом и махнул рукой:
   - Не умничай, показывай, что притащил.
  
   Ксенобайт, зло цыкнув зубом, развязал грязный холщовый мешок и вытряхнул из него штук пять дохлых крыс, восемь батареек и целый ворох какого-то хлама: электронные лампы, куски бытовой электроники, болты, гайки. Банзай брезгливо поковырялся в куче барахла и буркнул:
   - Ну, как всегда. Болты с гайками хорошо идут, крысы тоже расходятся быстро, а вот остальное...
   - Болты я лучше для себя придержу, - хмуро буркнул программист.
   Вздохнув, Банзай сгреб остальное в свой мешок и, закинув его за спину, побрел к "барахолке": месту, где обычно собирались торгующие всяким хламом игроки. Ксенобайт ковылял рядом с ним.
   Новое творение "Самары Софт", вокруг которого разгорелось так много страстей, больше всего напоминало грандиозную свалку. Во всяком случае, та его часть, которую вот уже третий день созерцали тестеры. И кому как, а Ксенобайту и Банзаю эта свалка уже надоела хуже тертой редьки.
   Попав в новую игру, каждый из тестеров взялся за привычное дело. Легче всего было, естественно, Махмуду: его любимым амплуа была профессия штурмовика, профессионального воина, с тяжелой лобовой броней.
   Мак-Мэду тоже не пришлось особо раздумывать: его специальностью всегда был снайпер-диверсант. В техногенном мире, изобилующем стрелковым оружием, профессия снайпера, естественно, была.
   В любом случае, оба ходока, как это обычно и бывало, могли оттачивать навыки своих основных профессий, не отвлекаясь от добычи пропитания. Чуть сложнее было Мелиссе, взявшей себе стартовый патент мародера, и Внучке, избравшей профессию медика.
   Как ни странно, на "обочине жизни" неожиданно оказались Ксенобайт и Банзай. Банзай, пролистывая список профессий, наткнулся на строку "пилот", что прозрачно намекало на присутствие в игре авиации. Естественно, никуда дальше он листать не стал: авиасимуляторы были давней страстью старого аналитика. Но, как и следовало ожидать, летная практика стоила просто огромных денег, добывать которые приходилось спекуляцией.
   Ксенобайт, обычно выступающий в роли колдуна, в техногенном мире остался не у дел. Однако, поразмыслив, решил взять патент инженера - профессию, сулящую в конечном итоге озолотить его. Если верить описанию игры, именно инженеры могли чинить технику, собирать ее из запчастей и даже разрабатывать новые модели.
   Стоит ли удивляться, что и тут за блестящие перспективы приходилось платить "трудным детством". Весь тот хлам, который другие игроки попросту продавали, Ксенобайт тщательно разбирал на запчасти, чтобы как-то развивать свои способности техника.
   Остальные тестеры уже давно переселились на более "жирные" поля, и только Ксенобайт с Банзаем вынуждены были по прежнему ползать по свалке, истребляя крыс и собирая всякую гадость.
   ...Банзай с Ксенобайтом брели вдоль свалки к Барахольной Площади, когда по всему Шелтервиллю прокатился гнусавый вой сирены.
   Шелтервилль, Барахольная Площадь
   16 мая, 14:22 реального времени
   - Они там что, совсем сдурели?! - нахмурился, останавливаясь, Ксенобайт. - Третий раз за последний час!
   С тех пор как мир "Забытых Перекрестков" принял первых игроков, прошло две недели, но в Шелтервилле уже появилась весьма зловещая традиция. Игроки были твердо уверены, что воем сирен дух города требует принести себе жертву, вздернув на фонаре двух-трех ботов.
   Понятное дело, такая экзотика не могла оставить равнодушной Мелиссу, решившую докопаться до правды. Ей рассказали, что буквально в первые дни заселения сервера, когда игроки благодушно забили на требование духов, треть всего населения города (на тот момент - около ста человек) просто умерла.
   Смерть в игре была штукой серьезной. Терялся опыт, терялись все вещи, которые были у персонажа на момент смерти при себе. В общем, разработчики позаботились о том, чтобы умирать не хотелось никому. Но вот откуда игроки узнали, каким образом можно отвести от себя гнев духов, - этого уже никто не помнил. Да и очевидцев первого жертвоприношения найти не удалось: все они уже давно покинули локации новичков.
   Так или иначе, сирены гудели в среднем раз в шесть часов. Ботов в Шелтервилле было много, и это были не только нужные и полезные торговцы: для общего колорита по городу ходило множество попрошаек, которым при случае можно было продать найденный на свалке хлам (с чего и жили пока Ксенобайт с Банзаем), от потери одного-двух таких не становилось ни холодно, ни жарко. И чем бы ни была мрачная традиция линчевания - шуткой одного из первых игроков, случайным стечением обстоятельств или задумкой разработчиков, - она прижилась и вошла в систему.
   Однако сегодня, похоже, духи города пребывали в расстроенных чувствах. Сирена ревела, толпа игроков с гиканьем срывалась на поиски новой жертвы. Банзай ворчал. Ксенобайт морщился: он считал всю историю с жертвоприношениями глупой инсинуацией.
   То, что все плохо, тестеры заметили не сразу. Они уже почти дошли до Барахолки, когда им навстречу вышла группка из четырех или пяти ботов-горожан. Ксенобайт сразу подумал, что тут что-то не так: зачем это ботам так кучковаться? Да и шли боты как-то странно: раскачиваясь из стороны в сторону, дергаясь, время от времени мотая головами и моргая совсем уже тупо.
   Углядев тестеров, горожане как-то нехорошо оживились и вперевалочку, точно пьяные матросы, заковыляли в их сторону. Ксенобайт и Банзай машинально сбавили шаг, подозрительно приглядываясь к ботам.
   Неожиданно из-за угла вылетел какой-то мужик, с ходу всадил в одного из ботов заряд картечи из дробовика и с отчаянием в голосе крикнул:
   - Мужики! Не подпускайте их к себе! Бегите!
   До глупых вопросов вроде "а в чем, собственно, дело, милейший?" не дошло - боты очень наглядно продемонстрировали, в чем дело. Как по команде развернувшись, они угрожающе замычали и, кривляясь и дергаясь, двинулись на мужика. Тот успел выстрелить еще дважды, после чего один из ботов присел и вдруг сиганул вперед, точно леопард, метра на два. Остальные подтянулись очень быстро, так что судьба бедолаги была решена: короткая яростная схватка, кто-то получил прикладом дробовика в зубы, кто-то отлетел от мощного пинка. Но в конечном итоге горемычного стрелка повалили и принялись отгрызать ему конечности.
   - А, черт, - расстроенно вздохнул мужик. - Народ! Вы это... Не давайте им себя кусать! И старайтесь им голову оттяпать... А лучше сваливайте пока из игры, потому как мне кажется...
   Что-то хрустнуло, у горемычного вестника наконец закончилось здоровье, и он замолк. Ксенобайт и Банзай продолжали стоять, тупо пялясь на ботов, копошащихся над телом.
   - Ты чего-нибудь понял? - осторожно спросил Банзай после непродолжительной паузы.
   - Тупые боты навалились на парня и схавали его, - пожал плечами программист.
   - То есть все плохо? - уточнил Банзай.
   - То есть все плохо, - кивнул Ксенобайт. - Но не с нами, а вообще.
   Горожане, допинав труп, уже с интересом посматривали на тестеров.
   - Как думаешь, сколько у него патронов осталось, - зачарованно глядя на дробовик, спросил Ксенобайт.
   - Думаю, лучше не стоит, - озабоченно проговорил Дед. - Давай-ка лучше...
   Ксенобайт все еще с вожделением глядел на дробовик, поэтому хорошо видел, что произошло дальше. Труп мужика, который, по идее, должен был рассыпаться кучкой сухих костей (с валяющимися между ними личными вещами покойного), вдруг дернулся, задрыгал конечностями... а потом неуклюже встал.
   - Опаньки... Тебе это ничего не напоминает? - с тоской в голосе спросил Банзай.
   - Ты имеешь в виду все эти фильмы про живых мертвецов? Н-да, что-то есть.
   - А не пора ли нам давать форсажу?
  
  
  
   Картину постигшей Шелтервилль катастрофы тестеры наблюдали, в основном, на бегу, так как, в отличие от своих киношных собратьев, боты, если хотели, передвигались весьма шустро. Но, самое главное, их было много... очень много. Гораздо больше, по мнению Ксенобайта, чем должно было быть.
   В городе царил полный беспредел. Тут и там слышались выстрелы, удивленные вопли и ругань. Если ботам удавалось зажать кого-нибудь в угол, дело было плохо. Очень быстро игроки сообразили, что единственное спасение - баррикадироваться в зданиях и залезать на крыши.
   - Черт, ну где, спрашивается, Махмуд, когда он так нужен?! - раздраженно буркнул Ксенобайт, отмахиваясь здоровенным тесаком от пытающегося цапнуть его за ногу бота.
   Каждый бот по своим характеристикам был равен только что начавшему игру персонажу, к тому же оружия у них не было, так что справиться с одним-двумя противниками не составляло особой проблемы. Но, казалось, с каждой минутой их становится все больше. На глазах у тестеров толпа горожан буквально погребла под собой яростно отбивавшегося парня. Перед тем как свалиться, парень, чертыхнувшись, потянул из-за пазухи гранату... Грохнуло, во все стороны полетели неаппетитные клочки.
  
   Когда передвигаться по улицам стало совсем невозможно, Ксенобайт и Банзай вскарабкались на крышу какого-то дома.
   - Порядочек, - ухмыльнулся программист, глядя вниз. - Сюда им не забраться!
   - На твоем месте я бы не был так в этом уверен, - мрачно заявил Банзай. - Ты глянь, что делается, а?
   Ксенобайт огляделся. То тут, то там на крышах домов виднелись группы таких же, как они с Банзаем, беженцев. А внизу копошилась, кажется, сплошная масса ботов. В нескольких местах виднелись столбы жирного дыма, слышались выстрелы. На глазах у тестеров, разбрасывая в стороны тела ботов, по улице пронеслась машина - обшитая ржавыми листами багги. Боты, точно камикадзе, бросались под колеса, цеплялись за дверцы, пока наконец машина не завязла. Десятки рук подхватили ее, перевернули и принялись выцарапывать водителя, точно черепаху из панциря. На соседней крыше появился мрачный тип с гранатометом на плече. Примерившись, он выпустил ракету по перевернутой машине...
   - Бесполезно, - вздохнул Ксенобайт. - Меньше их не становится. Что ж за чертовщина-то творится?
   Банзай тем временем сосредоточенно набирал сообщение на коммуникаторе. Прочитав ответ, он возвестил:
   - Так, с остальными все более или менее в порядке: Махмуд с Мак-Мэдом подхватили Мелиссу и Внучку и тоже сидят сейчас на крыше, ближе к центру. Говорят, у них там целое сопротивление. Внучка в полном восторге, все снимает на камеру, только понятия не имеет, что же происходит-то?
   - Хм, глянь-ка туда...
   Банзай ткнул пальцем в сторону соседней крыши, с которой стрелял гранатометчик. Там явно творилось что-то неладное: слышалась пальба, один за другим на крышу выскакивали игроки, отчаянно отстреливаясь от кого-то, кто пер снизу.
   - Они хотят сказать - задумчиво проговорил Ксенобайт - что у ботов оказалось достаточно мозгов, чтобы разобрать баррикады?! Это плохо...
   - Все намного проще - вздохнул Банзай.
   Программист глянул в ту сторону, куда показывал дед и сглотнул. Боты-горожане не разбирали баррикад. Они просто топтались, точно зомби, у стен, некоторые падали, другие наступали на них... и так до тех пор, пока под стенами не образовался небольшой курган, по которому горожане добрались до окон второго этажа.
   - Так... Есть предложение мотать отсюда - решительно помотал головой Ксенобайт.
   - Слушай, как насчет вообще дернуть из виртуалки и обождать, пока этот дурдом не закончится?
   - Предложение здравое, но Внучка нас сожрет. К тому же - интересно же, чем все закончится?
   - Я примерно так и думал - вздохнул Банзай - Ну что ж... Когда мы с тобой последний раз прыгали по крышам?
   Шелтервилль, крыша торгового центра
   16 мая, 14:47 реального времени
   - Вон они, я их вижу!
   - Фух... Наконец-то... Мне эти прыжки уже осточертели...
   В Шелтервилле было мало названий. Собственно, их не было вообще, кроме тех, что успели раздать сами игроки. Поэтому с навигацией были большие проблемы, и все, что мог сказать друзьям Мак-Мэд, - что они на крыше "такого высокого здоровенного здания". После длительной перебранки Банзай вроде как понял, что за здание имеется в виду, и они с Ксенобайтом двинулись в путь.
   В тот день, по словам Ксенобайта, они с Банзаем заткнули за пояс человека-паука. Где-то им удавалось просто перекинуть с парапета на парапет найденную по пути доску, где-то приходилось прыгать, где-то - опускаться на нижние этажи. Но чаще всего использовали веревку. Пару раз Ксенобайт, сиганув, точно Тарзан, смачно впечатывался в стену, промахнувшись мимо окна.
   И повсюду голодными глазами за ними следили озверевшие боты. О том, что будет, если веревка вдруг оборвется, думать не хотелось. На нескольких крышах пришлось прорубаться сквозь шатающихся зомби - к счастью, их там было еще слишком мало, чтобы задавить тестеров массой.
   Здание торгового центра возвышалось над остальными, точно утес. По всему было видно: тут решили обороняться всерьез. Вдоль парапетов крыши расхаживало человек двадцать, все были вооружены огнестрельным оружием. Из окон на третьем этаже валил дым - кажется, тут номер ботов с захватом здания не прошел.
   Заметив Банзая и Ксенобайта, остальные тестеры радостно замахали руками. Возникла небольшая заминка: крыша, на которой находились новоприбывшие, была отделена от торгового центра широкой улицей, да к тому же - на добрых пять этажей ниже. В конечном итоге Махмуд с Мак-Мэдом спустились и перекинули веревки из окон.
   - Ну вот мы и в сборе, - удовлетворенно проговорил Банзай.
   - Ребята! - в полном восторге завопила Внучка. - Мы тут такого наснимали... Голливуд нервно курит в уголке!
   - Могу себе представить, - мрачно буркнул Ксенобайт.
   - А можно вопрос по существу? - хладнокровно поинтересовался Мак-Мэд. - Что делать-то будем? Сидеть тут на крыше - весело, но как-то однообразно. Вниз спуститься невозможно. Боеприпасы заканчиваются, а конца-края этому бардаку не видать.
   Тестеры задумались. Ксенобайт рассеянно вертел головой по сторонам, изучая товарищей по несчастью. Неожиданно он заметил:
   - А настроение тут, как я погляжу, весьма даже приподнятое, а?
   - Есть немного, - кивнул Махмуд. - Народу весело, все считают, что это сюрприз от разработчиков. Ну, что все это специально подстроено. Последнее время эта уверенность, правда, стала заходить в тупик.
   - Насколько я понял, у тебя, Ксен, на этот счет свое мнение? - прищурился Банзай.
   - А как же, - кивнул программист. - Собственно, я...
   - Погоди! - неожиданно встрепенулась Мелисса. - Внучка, готовь камеру! Так... Ксен, встань-ка сюда, чтобы парапет виден был... И тесак свой вытри, а?
   Программист пожал плечами, размашистым жестом вытер тесак о рукав и, закинув его на плечо, изобразил на физиономии зверскую улыбку. Мелисса пнула его под ребро и обернулась на камеру:
   - Итак, не прошло и двух недель с момента старта онлайнового проекта фирмы "Самара Софт", а Шелтервилль, центральный город мрачного мира "Забытых Перекрестков", уже охвачен паникой. Свое мнение о происходящем выскажет наш эксперт Ксенобайт.
   Программист неожиданно приосанился и проникновенно начал:
   - Сейчас на улицах Шелтервилля не осталось ни одного игрока. Вся жизнь сосредоточена на крышах, и, надо сказать, постепенно мы сдаем позиции. Несмотря на отчаянное положение, последние защитники Шелтервилля не спешат покидать виртуальность, решив бороться до конца. Но что же это, - Ксенобайт сделал широкий жест, обводя рукой пейзаж за своей спиной, - не лишенное некоего мрачного изящества событие, подготовленное администрацией сервера, или роковая оплошность разработчиков?
   - Во загнул, - восхищенно пробормотал Махмуд.
   - Очень хотелось бы верить в первое, - пафосно продолжал Ксенобайт. - Но в народе крепчает мнение, что это измена! И для того, чтобы доказать это, достаточно проделать один небольшой опыт. У кого-нибудь есть монетка?
   Мелисса удивленно глянула на программиста и, порывшись в кармане, достала крупную серебряную монету. Ксенобайт деловито сгреб ее и, ловко щелкнув большим пальцем, отправил в полет...
   Монетка летела как-то странно. Небольшими, но вполне различимыми рывками. Ксенобайт позволил ей плюхнуться на ладонь и удовлетворенно сунул в карман.
   - И что? - после напряженной паузы спросила Мелисса.
   - И все! - развел руками Ксенобайт. - Видели, как она дергалась? Этих ботов хватило бы на десяток таких городков, как Шелтервилль. Они множатся бесконтрольно, и это уже серьезно просаживает движок игры. Есть же предел количеству взаимодействий, которое он способен обработать. И он уже близок! Мораль - никаких сюрпризов, перед нами глюк. И глюк серьезный.
  
  
  
   Ксенобайт вернул Мелиссе бинокль и устало потер переносицу. Последние несколько минут он внимательно наблюдал за поведением сонно шатающихся по улицам ботов
   - Итак, что мы знаем о происходящем? - мрачно начал он, закладывая руки за спину и расхаживая туда-сюда вдоль парапета. - Сначала эти идиотские линчевания - явно чаще, чем раньше. Раз. Потом появляются боты, которых, по-видимому, переклинило на агрессивный скрипт поведения. Два. Все оживлялки в городе блокируются - это три. А тела погибших игроков, вместо того чтобы рассыпаться прахом, подключаются к тактическому симулятору и получают новый скрипт поведения. Ну и наконец, точки возрождения штампуют ботов просто стахановскими темпами. Бардак длится уже полчаса, а от администрации - ни слуху, ни духу. Черт, не понимаю. Глядя на каждый отдельный симптом, я бы еще мог допустить, что это сбой в системе. Но все вместе они слишком разноплановые и укладываются в слишком единую картину. Почему, собственно, и были восприняты, как развлекалочка, а не скандал.
   - И какие прогнозы? - с беспокойством спросил Банзай.
   - Как я уже говорил, можно спокойно выходить и ждать. Большинство наших собратьев по несчастью, кстати, так и сделало: свалило от скуки.
   Тут Ксенобайт был прав: ряды защитников крыши сильно поредели. Теперь, не считая тестеров, тут оставалось всего человек десять.
   - Думаю, погибшие в самом начале заварухи уже разносят в пух и прах форум: вот уже больше часа они не могут вернуться в игру. А дальше одно из двух. Либо количество ботов наконец превысит лимит и сервер попросту повиснет, либо его остановит администрация. - Ксенобайт помолчал и тихо подытожил, глядя куда-то вдаль: - В любом случае, нам тут делать, в общем, нечего.
   - Похоже, ты уговариваешь сам себя, - вздохнул Мак-Мэд. - Давай уже, колись, что у тебя на уме?
   Ксенобайт тяжело задумался, потом махнул рукой и ткнул пальцем куда-то вдаль:
   - Видите вон то здание? Серое такое, пять этажей... Как насчет прогуляться туда?
   - И что там? - напряженно спросила Мелисса.
   - Одно из двух. Либо пустышка, либо источник всего бардака.
   Шелтервилль, серое пятиэтажное здание
   16 мая, 15:04 реального времени
   Путь по крышам не занял много времени и прошел без приключений. Ксенобайт за всю дорогу не проронил ни слова, о чем-то напряженно размышляя. Когда тестеры наконец оказались на нужной крыше, он проговорил:
   - Значит, так. Сейчас мы спустимся. Будьте готовы к любым неожиданностям: это здание не то, чем кажется. Внутри, скорее всего, один-единственный персонаж. Очень важно, чтобы он умер прежде, чем увидит кого-то из нас, желательно - даже не поняв, что случилось.
   - Ксен, может, пояснишь ситуацию? - сурово нахмурился Махмуд.
   - Не могу, - развел руками программист. - Я сам ни в чем не уверен. Пошли.
   Кажется, Ксенобайт готовился долго и нудно обыскивать здание. Но все произошло гораздо быстрее, чем он думал. Тестеры спустились на верхний этаж здания, слегка задержались на лестничной клетке. Махмуд толкнул дверь, которая, по идее, должна была привести их в коридор. Мир вокруг едва заметно мигнул...
   Махмуд, сделавший шаг вперед, оказался в просторном зале, стены которого состояли сплошь из видеопанелей. Панели были поделены на квадраты, в каждом из которых был виден кусочек Шелтервилля. Посреди зала стоял письменный стол, на котором был установлен самый обычный компьютер. За компьютером сидел персонаж с татуировкой в виде значка радиации на бритой макушке.
   Секунды две парень обалдело глядел на Махмуда, потом Ксенобайт напомнил:
   - Мочи лысого!
  
   Лысый дернулся, то ли к клавиатуре, то ли к ящику стола. Поздно - Махмуд разрядил в него свой дробовик, Мак-Мэд всадил две пули в голову. Неизвестный, удивленно хмыкнув, отлетел в сторону, дрыгнул ногами и затих.
   - Готов? - с тревогой спросил Ксенобайт.
   - Готов, - кивнул Махмуд. - И что в нем было такого страшного?
   Программист молча подошел к компьютеру и всмотрелся в монитор. Потом опустил пальцы на клавиатуру и застучал по клавишам.
   - Знаете, что это?
   - Насколько я понимаю, - предположил Банзай, - консоль администрирования?
   - Хуже, - покачал головой Ксенобайт. - Это рабочий терминал разработчиков!
   - И что ты сейчас делаешь?
   - Пытаюсь вернуть администрации сервера их привилегии, - вздохнул программист.
   Не прошло и трех минут, как в зале вдруг прямо из воздуха появился человек. Махмуд вскинул было дробовик, но Ксенобайт покачал головой:
   - Свои! Администрация наконец подтянулась.
   - Вы кто такие? - сурово насупившись, спросил администратор.
   - Игроки, которым надоел творящийся вокруг бардак, - едко парировал Ксенобайт.
   - А также, - оттеснила его в сторону Мелисса, - корреспондент журнала "Лучшие вирт-игры". Как вы прокомментируете сегодняшние события? На ком лежит вина за случившееся: на администрации сервера или разработчиках? Как администрация собирается компенсировать ущерб, нанесенный игрокам?
   Администратор вяло мямлил что-то, полностью деморализованный натиском Мелиссы. Ксенобайт величественно отстранил от себя клавиатуру и встал.
   - Думаю, с остальным вы справитесь сами.
   Логово бета-тестеров
   16 мая, 15:39 реального времени
   - Внучка с Мелиссой совсем затравили бедолагу, - удовлетворенно хохотнул Банзай.
   - Поделом! - кровожадно оскалился Махмуд. - Вот они и попались!
   - Ксен?
   - Ась?
   - Не пора ли наконец рассказать обо всем? До сих пор мы для поддержания имиджа делали кирпичные морды, делая вид, что нам все понятно. Но нам ведь тоже интересно!
   - В общем-то, - признался Ксенобайт, - все это была авантюра чистой воды. Я уже говорил: во всем том мракобесии, если разобраться, прослеживалось целых шесть разных симптомов. Причем, как ни крути, я не мог придумать единую причину, вызвавшую все эти расстройства. Кроме одной: злонамеренный саботаж. Вдобавок вспомнился мне тот гад, Штирлиц, который тоже намекал, что в игре творится какая-то пакость. Вот тогда я и попытался представить самую идиотскую причину, какую только смог.
   - Незакрытый терминал?
   - Именно. Что мы знаем? Что игру, как ни крути, запускали в спешке, не прогнав даже через бета-тестирование. Что, если один из терминалов попросту забыли закрыть? Тогда картина обретала хоть какую-то целостность. Какой-то гад наткнулся на терминал. Каким-то образом допер, что это такое. Нынче много грамотных развелось... Разобрался в интерфейсе, ткнул на пробу - загудела сирена. Игроки радостно забегали, ловя бота для линчевания. Нашему хулигану, видно, это понравилось. Но скоро ему наскучило гонять линчевателей. Вот он и устроил им веселье, переставив городским ботам скрипт поведения. Впрочем, это лишь мои догадки.
   - Слушай, но как ты нашел этот самый терминал, а? - неожиданно прищурился Мак-Мэд.
   Ксенобайт беспомощно пожал плечами.
   - Во многом просто ткнул пальцем в небо. Пока мы с Банзаем по крышам скакали, засвербила у меня в мозгу мысль: а ведь так можно проникнуть в здания, в которые с земли просто невозможно попасть! А у здания, в котором мы нашли терминал, четыре из пяти этажей были попросту монолитными!
   - Что, правда? - моргнул Банзай - Хм, я и не заметил.
   - Я бы тоже не заметил, - признался Ксенобайт. - Но у него на стене еще одна примета была: полустертый логотип "Самара Софт". Вот я и решил: чем черт не шутит? Еще подумал, что если сразу не найдем - дальше искать не буду. Лень.
   - М-да, история... - протянул Мак-Мэд. - Банзай, как думаешь, что дальше?
   Банзай развел руками.
   - Трудно сказать. С одной стороны, на форуме сейчас взахлеб обсуждают, какую классную историю закрутили админы сервера. Кто-то хвалит, кто-то жалуется, что из-за этого полчаса не мог в игру залезть. Но, я бы сказал, большая часть игроков склонна видеть тут эксцентричность "Самары", а не скандальный просчет разработчиков.
   - Ну, Внучка-то им глаза откроет, - как-то без особой радости проворчал Махмуд.
   - Весь вопрос в том, хорошо это или плохо, - уныло проговорил Ксенобайт, ни к кому не обращаясь. - Игра-то, в принципе, неплохая... и...
   - И?.. - безошибочно зацепив в голосе программиста неуверенную ноту, приподнялся Банзай.
   - И... я все-таки ничего не понял: ну, допустим, какой-то гад пробрался к терминалу, который забыли закрыть, потому что спешно запускали игру - так торопились, аж кушать не могли, официальный анонс был сделан накануне запуска игры. По сети вовсю мусолят "новую маркетинговую концепцию" - интригующий фактор неожиданности и прочая лабуда, смотреть тошно. Но вы-то, господа мои, с макаронной промышленностью на "ты", так ответьте мне просто и понятно - куда это они так спешили?
   Тестеры переглянулись, Банзай открыл было рот, но тут Мелисса и Внучка зашевелились в своих креслах и постягивали вирт-шлемы.
   - Ух... Скользкий, гад, - пожаловалась Мелисса.
   - Ничего, ты его по стенке размазала, - радостно заявила Внучка. - Полная победа! Все, теперь они узнают... мы такой репортаж... Такой... Ух!
   - Ну что? - с некоторым беспокойством спросил Банзай.
   - Если вкратце, администрация сервера униженно просила пощады. Не сразу, сначала попытались, конечно, запугать, но быстро поняли, что номер не пройдет. В общем, официально "Самаритяне" будут придерживаться версии, по которой все произошедшее было запланированным, хотя и, быть может, слишком уж эксцентричным событием. Ожидается море плюшек всем, кто участвовал, и никаких откатов. Мы же, конечно, можем писать все, что заблагорассудится.
   - И это, по-твоему, "просили пощады"?! - возмутился Махмуд. - Да это же фактически объявление войны!
   - Спокойно! Это еще не все. Такова официальная позиция администрации. А неофициально они оченьнастоятельно и очень вежливо просили навестить в самое ближайшее время местное отделение "Самары Софт".
   В зале повисло задумчивое молчание.
   - Думаете, будут взятку предлагать? - задумчиво спросил Ксенобайт.
   - Не исключено.
   - Что ж, - вздохнул Банзай. - Джихад продолжается...
  
  
   Бета-тестеры
   Охота на снарка
   Филиал фирмы "Самара Софт"
   20 мая, 12:21 реального времени
   - Что-то мне подсказывает: нам тут не сильно рады, - мрачно проговорил Ксенобайт.
   - Да ну, с чего бы это? - От сарказма в голосе Мелиссы увял кактус на подоконнике.
   Приемная местного отделения "Самары Софт" напоминала пустыню из их последнего проекта - на ее радиоактивных просторах тестеры были одни-одинешеньки, если не считать секретарши. Банзай тихо дремал в уютном кресле. Махмуд с Мак-Мэдом молча резались в го на листиках бумаги. Внучка шуршала набросками статьи, посвященной недавнему скандалу в новой онлайновой игре "Самары", и бросала многозначительные взгляды на кабинет директора. Мелисса полировала ногти. Ксенобайт развлекал себя тем, что гипнотизировал несчастную секретаршу - кажется, вполне успешно: она сидела на своем месте, бледная, вперив взгляд остекленевших глаз в бесконечность и медленно раскачиваясь из стороны в сторону.
   Неожиданно дверь с надписью "Технический отдел" приоткрылась, и из-за нее показалась чья-то любопытная физиономия. Осторожно выскользнув в приемную, незнакомец с интересом оглядел секретаршу, помахал у нее перед глазами растопыренной ладонью, с уважением поцокал языком и обернулся к тестерам.
   - Привет. Это вы по поводу скандала в Шелтервилле?
   - Ну допустим, - отозвался мгновенно проснувшийся Банзай. - А вы тот, кого мы тщетно ждем последние минут двадцать?
   Парень ухмыльнулся.
   - Вообще-то, нет. Ждете вы нашего "министра по связям с общественностью", как мы его называем.
   - Послушайте, молодой человек, - начал Банзай. - У меня сложилось впечатление, что вы хотя бы в общих чертах в курсе сложившегося положения.
   - Ага, в общих чертах.
   - Тогда вы должны знать, что ваши представители просили - именно просили! - нас связаться с ними, прежде чем предпринимать какие-либо решительные меры. И вот, идя навстречу вашей фирме, теряя свое драгоценное время, мы...
   - Я понял, понял, - примирительно поднял руки парень. - Слушайте, пошли, что ли, кофейку дернем?
   Эта фраза была сказана настолько заговорщицким тоном, что тестеры удивленно переглянулись. Банзай залихватски цыкнул зубом и кивнул. Незнакомец открыл дверь техотдела и приглашающе махнул рукой.
   Перед тем как покинуть приемную, Ксенобайт подошел к секретарше, что-то прошептал ей на ухо и щелкнул пальцами. Вздрогнув, девушка закатила глаза и бухнулась в обморок.
  
  
  
   - Меня тут обычно называют Михалыч. Я возглавляю техотдел проекта "Покорители забытых перекрестков".
   Атмосфера в техотделе была умиротворяющей. Повсюду виднелись провода, работающие компьютеры и перемигивающиеся огоньками хабы.
   - Предупреждаю, - обворожительно улыбнулась Мелисса, - все, что вы сейчас скажете, может быть использовано против... Э-э-э, то есть я хотела сказать, может быть использовано в статье для нашего журнала.
   Внучка жестко клацнула диктофоном. Михалыч поежился:
   - Эх... Честно сказать, я бы предпочел обойтись без этого, но, насколько я понимаю, мы вам задолжали интервью. Однако сразу хотел бы попросить: не рубите с плеча, ладно? У нас тут все сложнее, чем кажется, да и вообще...
   - Чем было вызвано недавнее странное поведение ботов в локации Шелтервилль? - прокурорским тоном перебила его Внучка. - Это результат взлома или сбой программного обеспечения сервера?
   - Ни то, ни другое. Да вы и сами прекрасно знаете: виной всему забытый инженерный терминал, что, в общем-то, нам чести не делает.
   - А игрока, устроившего переполох, нашли?
   - Его аккаунт, естественно, был заблокирован и удален. Но никто не в силах запретить ему создать новый.
   - А как же так получилось, - коварно промурлыкала Мелисса, - что прямо посреди стартовой локации игры оказалась такая досадная нелепость, как незакрытый терминал?!
   Михалыч тяжело вздохнул:
   - Давайте так. Если по всем правилам, то на эти вопросы должен отвечать наш менеджер по рекламе. Вы, кстати, с ним уже знакомы - именно он общался вот с этой юной леди, а потом пытался вас же втихомолку нанять для того, чтобы выяснить, какого лешего творится в Шелтервилле.
   - А-а, Штирлиц! - кровожадно оскалился Ксенобайт. - Как же, помним-с, помним-с...
   - Штирлиц? А мы его все больше Троцким обзываем... Ну да неважно. В общем, официальную позицию компании вам может изложить только он, все остальное будет считаться частным мнением отдельных некомпетентных сотрудников или даже прямым саботажем и вредительством.
   - Как у вас тут все интересно... - с уважением проговорил Банзай.
   - А то, - невесело хмыкнул Михалыч. - В любом случае, я могу сделать две вещи. Первое - выдать на растерзание Штирлица. Это само по себе достаточно забавно. Второе - сделать вам нескромное предложение.
   Мелисса и Внучка переглянулись.
   - В крайнем случае можем совместить, - деликатно добавил "самаритянин". - Вы послушаете меня, а потом отправитесь терзать Штирлица, уже примерно представляя себе карту минных полей.
   Вздохнув, Внучка выключила диктофон. Негромкий щелчок, кажется, разбудил скучавшего до сих пор Ксенобайта. Встрепенувшись, программист прямо спросил:
   - Почему проект стартовал без тестирования?
   Михалыч снова вздохнул, устроился поудобнее в кресле и глотнул кофе.
   - Из-за гениальности отдельно взятых сотрудников. Сказать по правде, у нас тут небольшая гражданская война: технический отдел против отдела маркетинга.
   - Ого, - удивился Банзай. - А бухгалтерия на чьей стороне?
   - Бухгалтерия, как и положено, сохраняет нейтралитет и играет роль арбитра. Иначе было бы неспортивно. Как я уже говорил, я глава техотдела. А этот ваш Штирлиц - наш главный идеологический противник, глава отдела маркетинга. Парень он неплохой, только маленько дерганый и, что плачевно, начисто лишенный воображения. Все ничего, пока события развиваются, как в книжках, но любой кризис вгоняет его сначала в ступор, а потом в бурную истерику. Не скрою, наш выход на арену слегка форсировали. Но такого бенефиса, естественно, никто не ожидал. К сожалению, подробнее рассказать пока не могу
   - Ладно, а что вы там говорили насчет неприличного предложения?
   - О, все очень просто, - улыбнулся Михалыч. - Идите к нам работать!
   - Действительно нескромное предложение, - после некоторой паузы заметил Банзай. - А можно чуть подробнее?
   - Сначала скажите, как вам вообще игра?
   Тестеры переглянулись. Банзай прокашлялся и стал загибать пальцы:
   - Движок и правда очень интересный. Очень подробная баллистика, расчет рикошетов, соударений, падений. Стрельба рассчитывается исходя из физики, а не характеристик персонажа. Даже удивительно, как вы умудрились приспособить такой движок к онлайновому проекту. Колорит мира и оформление оригинальны и вызывают интерес. Обилие транспортных средств внушает большие надежды, хотя пощупать технику нам пока не удалось. Ну и наконец, общая шумиха вокруг проекта, интригующее начало и скандальная репутация фирмы... В общем, у игры были все шансы стать хитом сезона.
   - Если бы не обилие косяков, вызванных спешкой, - ехидно заметил Ксенобайт. - Даже если Внучка не напишет об этом сейчас, завтра это сделает кто-то другой.
   - Точно. Я вам больше скажу: сейчас все игроки сконцентрированы в стартовых локациях вроде Шелтервилля. Вокруг этих локаций мир кое-как приведен в порядок. По нашим расчетам, этого пространства игрокам хватит еще на месяц-два. Но в зонах, предназначенных для более высоких уровней, до сих пор идут отделочные работы! На них брошен весь технический персонал проекта, от программистов до дизайнеров. Но все равно людей не хватает.
   - И что вы предлагаете нам?
   Михалыч развел руками:
   - Всего понемногу. В основном - судорожная подготовка новых локаций к вводу в эксплуатацию. Но ваши навыки по вычислению недоработок, надо сказать, впечатляют... О да, и, конечно же, эксклюзивные права на освещение всего процесса в прессе для вашей подружки. Кстати... у нас тут второй день висит проблема, которую я совсем не прочь был бы представить на рассмотрение профессионалам. Хотите прямо сейчас попытаться решить одну маленькую головоломку?
   - А в чем проблема?
   - У нас бармаглоты дохнут.
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков"
   Техническая зона
   20 мая, 13:09 реального времени
  
   Две легких машинки неслись по утрамбованному и местами спекшемуся в стекло песку пустыни. За рулем первой, лихо подскакивающей на ухабах и выписывающей невероятные кренделя, сидел Банзай. Вторую вел Мак-Мэд - невозмутимо и сосредоточенно.
   - На старших уровнях без машины никуда, - пояснял выделенный Михалычем провожатый, судорожно цепляясь за приваренную прямо перед ним ручку. - Расстояния слишком велики. Но это вовсе не значит, что сервер постоянно держит в памяти все бескрайние пустыни и равнины. Тут очень хитрый механизм, знаете, вся карта...
   Банзай чуть вильнул, и переднее правое колесо наскочило на небольшой камешек. Машинка подпрыгнула, провожатый клацнул зубами, потеряв окончание фразы и - на некоторое время - охоту вдаваться в технические подробности. Паренька звали Кешей, хотя сам он настаивал, чтобы его называли Кэш.
   - Пустовато у вас тут, - заметила Мелисса.
   - Еще бы, - оживился приунывший было Кеша. - Я же говорю: это локации для высокоуровневых персонажей. Таких в игре еще нет, и будут они не очень скоро, так что пока можно спокойно тут возиться, готовить все. Вот, дальше по тому шоссе, только осторожно, оно заканчивается очень неожиданно...
   Насчет неожиданности провожатый не обманул. Банзай еле успел затормозить перед отвесным, почти сливающимся с остальным пейзажем обрывом. Его машинку занесло (Внучку при этом едва не катапультировало со стрелкового сидения), и колеса чудом остановились в двух ладонях от пропасти. Более хладнокровный Мак-Мэд, соблюдавший дистанцию, позволил своему экипажу сохранить чувство собственного достоинства и припарковался рядом с Банзаем.
   - Так, что тут у нас? - деловито проговорил Ксенобайт, выбираясь наружу и потягиваясь. - Ага... Хм, ничего себе пейзаж.
   Перед тестерами была гигантская котловина. Обрыв уходил отвесно вниз метров на тридцать и в обе стороны - до самого горизонта. Внизу виднелась равнина, с такой высоты похожая на сад камней - только то тут, то там из земли торчали, словно сталагмиты, тонкие каменные шпили.
   - Во... Нам туда, вниз.
   - Да? - скептически прищурился Банзай - И как мы туда попадем?
   - Ну, если бы мы были простыми смертными, пришлось бы ехать вдоль обрыва километров восемь, а дальше спускаться по очень узкой и очень крутой тропинке, молясь, чтобы сзади не догнал какой-нибудь шутник с гранатометом. Но с правами админов можно немного сжульничать...
   Кеша открыл пристегнутый к поясу терминал и нажал пару кнопок. Перед ним замерцала псевдоклавиатура. Какое-то время парень барабанил по ней, сопя от напряжения и вглядываясь в не видимые остальным строки.
   На краю обрыва замерцал едва различимый контур квадрата со стороной метра три. Воздух внутри квадрата постоянно шел рябью.
   - Та-ак... И что это? - с подозрением спросил Ксенобайт.
   - Портал, - гордо ответил Кеша. - Если сквозь него проехать, мы окажемся внизу... скорее всего.
   - Что значит, "скорее всего"? - насторожился Банзай. - И, если уж на то пошло, зачем ты его лицом к обрыву установил? А если эта штука не сработает? Так вниз и лететь?
   - Ой... Не подумал, - расстроился Кеша. - Я сейчас...
   Парень снова взялся за терминал. Квадрат портала вздрогнул и вытянулся, превращаясь в прямоугольник шириной в ладонь, затем вернулся к прежним размерам, повернулся, превращаясь в ромб, и перекосился.
   - Ты чего делаешь?!
   Кеша нервно облизнул губы и снова застучал по панели управления. Портал задрожал и шарахнулся прочь от тестеров. Тогда Кеша вдарил по клавишам, точно обезумевший пианист. Портал завертелся волчком и в конце концов замер. Его плоскость теперь находилась метрах в двух за краем обрыва и метра на три ниже его, а формой походила на кляксу. Бедняга провожатый съежился под удрученными взглядами тестеров.
   - Ну что вы от меня хотите?! - не выдержал он. - Ну не программист я! Не программист! Дизайнер. Горы где поставить, монстра нарисовать, пещер нарезать, редиску посадить - это пожалуйста. А эти ваши операторы, условия, циклы...
   - Да ладно, забей, - вздохнул Банзай, направляясь к машине. - И так сойдет.
   Банзай еще раз внимательно глянул на положение портального пятна, потом завел мотор. Отъехал на некоторое расстояние от пропасти...
   - Кто со мной? - деловито спросил дед.
   - А что он, собственно, собирается делать? - с беспокойством спросил Кеша.
   Компанию старому аналитику составили Внучка и Мелисса. Мелисса, обладавшая большим опытом, тщательно пристегнулась. Банзай принялся картинно прогазовываться...
   - Если что, держи Внучку за ногу, - посоветовал он Мелиссе.
   - Зачем это? - удивилась Внучка.
   Банзай, плавно набирая скорость, послал машину вперед. Та достигла края обрыва и на миг словно зависла в воздухе. Внучка не выдержала и все-таки заверещала, то ли от страха, то ли от восторга. Потом, по плавной дуге, капотом вперед, машина ухнула в портал. Визг Внучки и рев мотора мигом стихли, далеко внизу взметнулось облако пыли.
   - А вот смеху-то было бы, - отстраненно заметил Ксенобайт, - если бы выходная плоскость портала тоже была направлена в землю.
   - Н-да, - вздохнул Мак-Мэд. - Похоже, остальным придется положиться на мою точность.
   - Да ну вас к лешему, - огрызнулся программист. Смерив коллегу взглядом, он отошел от обрыва, примерился, взял короткий разбег и сиганул в портал, зачем-то зажав нос пальцами.
   - Между прочим, вполне себе альтернатива, - заметил Махмуд.
   - Лучше бы этот пройдоха одолжил терминал у нашего проводника, - холодно отпарировал Мак-Мэд. - И нормально настроил портал. Тогда бы нам не пришлось тут цирк устраивать. А машина нам еще понадобится, я так думаю.
   - Хорошая мысля приходит опосля, - сконфуженно согласился Махмуд. - Ну что, грузим Кешу? Или зашвырнуть его в портал вручную?
   - Ась? - задрожал провожатый.
   Ходоки переглянулись. Махмуд молча сгреб испуганно пискнувшего паренька и, молодецки ухнув, зашвырнул его в пропасть. Потом молча сел в машину и пристегнулся.
   Техническая зона, долина бармаглотов
   20 мая, 13:27 реального времени
  
   - Вот! Вот, видали, а?
   Тестеры с легким отвращением разглядывали тушу дохлого бармаглота. Судя по всему, эта тварь и при жизни не отличалась обаянием. Массивное туловище с тонкими задними лапами, напоминающими куриные; вздутые, точно от артрита, суставы; толстая, покрытая складками и бородавками белесая шкура. Передние лапки были снабжены устрашающими крючьями. Маленькая голова с заплывшими глазками и зубами, не помещающимися в пасти, болталась на длинной шее и была украшена длинными, мохнатыми усиками-антеннами. Из спины торчали маленькие неопрятные крылышки.
   Шестиметровая тварь находилась в плачевном состоянии. Лапы вывернуты, все кости, похоже, переломаны, под треснувшим черепом натекла лужа крови.
   - Вот урод, а? - с уважением проговорил Махмуд, тыкая зверюгу носком ботинка.
   - Эх, не видел ты его при жизни! - вздохнул Кеша. Он только-только отошел от кратковременного, но яркого полета через портал и до сих пор при взгляде на Махмуда нервничал. - Он своими крюками двухмиллиметровую броню вскрывает, как консервы! Несмотря на дурацкий вид, шустрый, как мопед в пробке! И злопамятный как я не знаю что.
   Парень чуть не прослезился от умиления. Мелисса, здраво рассудив, что клиент готов, подмигнула Внучке и вкрадчиво осведомилась:
   - А не напомните ли вы вкратце нашим зрителям суть проблемы?
   - Да что тут напоминать... - Кеша явно думал о чем-то другом. - Кто-то убивает бармаглотов. То есть это мы их называем "бармаглотами", на самом деле они еще безымянные.
   - Безымянные?
   - Ну, это у нас фишка такая. Вернее, конечно, не фишка, а лажа, мы все никак имена монстрам придумать не могли. В реестре они у нас все под номерами, а нормальных названий не заготовили. А потом решили - ну его, пусть так и будет, пусть игроки сами их называют, а потом на форуме хвастаются, вроде "я, Вася Пупкин, обнаружил новую гадину, водится там-то, питается игроками, выглядит как на скриншоте. Торжественно нарекаю ее Матильдой в честь тещи, по праву первооткрывателя"... - Кеша запнулся, поняв, что сболтнул лишнего, и быстро закруглился: - В общем, разработчики их между собой бармаглотами зовут, но игрокам еще предстоит дать им свое имя. Да ладно, неважно. Важно то, что кто-то их убивает! Вот так вот - хрясь и наповал; вы поглядите на него, такое впечатление, что на бедолагу слон сел!
   - И что, вас это беспокоит? - вкрадчиво спросила Мелисса.
   - Беспокоит? - ошарашенно спросил Кеша. - Конечно, нас беспокоит, что по серверу бродит монстр, которого мы не рисовали! Бармаглот должен был быть самым сильным хищником этой локации, а вы сами видели, добраться сюда не так просто.
   - Ладно, что скажут наши эксперты? Ксенобайт?
   Программист вздохнул, подошел к Кеше и, смерив его взглядом, спросил:
   - В логах смотрели?
   - Конечно, смотрели, - обиделся провожатый. - Никого рядом нет, представляете?
   Ксенобайт хмыкнул, а на его жертву уже насел Мак-Мэд:
   - Насколько я понял, у вас динамический расчет повреждений модели?
   - Конечно!
   - Н-да. Эта штука выглядит так, как будто ее схватили за хвост и хорошенько шмякнули о землю! Значит, убившая его тварь должна быть по крайней мере не меньше его размером.
   - А у вас есть какие-то предположения по поводу происходящего?
   Кеша воровато оглянулся и, зачем-то понизив голос, сообщил:
   - Есть. Это бармаглот-мутант. Бармаглот-призрак, не отражающийся в логах, ошибка программистов. Он бродит по долине, убивая других бармаглотов, потому что ничего больше не умеет. А еще он ждет, когда сюда доберутся игроки, чтобы питаться их мясом!
   Ксенобайт устало потер глаза.
   - Каким, к черту, мясом?! - простонал он.
   И тут Внучка не выдержала. Вообще-то говоря, она и так крепилась очень долго.
   - Ребята! Это же сенсация! Мы просто обязаны изловить этого мутанта!
  
  
  
   - Охота на снарка, - мрачно буркнул Ксенобайт.
   - Чего? - удивился Мак-Мэд.
   - Я говорю, это охота на снарка. Стишок такой был. Недетский, - пояснил программист и процитировал:
   "Искали в наперстках - и здравых умах,
   Гонялись с надеждой и вилкой,
   Грозили пакетами ценных бумаг,
   И мылом маня, и ухмылкой".
   - Вот так же и мы: непонятно что ищем непонятно как. Но уже возьми да подай пред камеру Внучки дракона подлого...
   - Ты читай свой лог и не скрипи, - буркнул Махмуд. - Не порть людям развлечение.
   Ксенобайт фыркнул и углубился в чтение одному ему видимых данных. Вот уже минут двадцать вся компания прочесывала Долину Бармаглотов.
   - Ни бармаглотов, ни снарков, - вздохнул Махмуд. - Скукотища!
   - Значит, снарк сожрал всех бармаглотов и сдох от голода, - проворчал Мак-Мэд.
   - Ну, сдох - это вряд ли. Слушай, а у меня идея! Ну-ка, тормозни наших...
   Мак-Мэд пожал плечами, увеличил скорость и, поравнявшись с Банзаем, махнул ему рукой. Дед кивнул, затормозил и припарковался у очередного сталагмита.
   - У меня тут возникла идея. А зачем мы, собственно, гоняемся за этим мутантом-снарком?
   - Ну как это зачем?! - удивилась Внучка. - Надо заснять его на камеру! Для репортажа это будет просто...
   - Да я не о том. Я имею в виду, вместо того чтобы гоняться за ним, надо его подманить! Он ведь всех бармаглотов сожрал, да?
   - Всех, - кивнул Кеша. - Бармаглот, как крупный хищник, возрождается не так уж и часто. На всю долину их всего около десятка, так что...
   - Кеша, ты же админ! - ухмыльнулся Махмуд. - Сотвори по-быстрому сейчас бармаглотика, прямо здесь!
   - Правильно! - пришла в восторг Внучка. - Как тигра на барашка ловят!
   - Классно! Это я мигом!
   - А как с порталом не получится? - с сомнением покачал головой Мак-Мэд.
   - Обижаешь... Я же все-таки дизайнер! Монстров расставлять, пейзажи делать, деревья там всякие, руины...
   Дизайнер замахал руками. Спокойно сидящий в машине Ксенобайт вдруг встрепенулся, заморгал и с интересом огляделся.
   - Вы чего творите, демоны? - осведомился он.
   - Мы сейчас изловим чудовище! На приманку, как тигра!
   - Как тигра? Так вы... Елки зеленые, а вы не подумали о том, что "барашка" нужно привязать, да покрепче?!
   Витиеватое предостережение программиста запоздало. В воздухе с тихим хлопком возник бармаглот, такой же уродливый, как и тот, которого видели тестеры, только живой и злой. Неуверенно потоптавшись на артритных куриных лапах, монстр наклонил голову и, покачивая ею из стороны в сторону, угрожающе зашипел.
   - Опа-па, - проговорил разом утративший энтузиазм Махмуд. - Я вот тут подумал, а как же мы...
   - По машинам! - завопил Банзай, вдавливая педаль газа в пол.
   К счастью, его экипаж, за исключением Кеши, так и не покинул машину. Опять же к счастью, бармаглот первым делом отреагировал именно на движущуюся мишень. Подпрыгнув, он развернулся в воздухе, и его крючья скрежетнули по заднему бамперу машины Банзая.
   Пока чудовище отвлекалось на Банзая, Мак-Мэд быстро завел машину, а Махмуд зашвырнул туда впавшего в ступор Кешу и запрыгнул сам. Заслышав шум двигателя, бармаглот шустро развернулся и едва не пробил когтем капот второй машины.
   Мак-Мэд выкрутил руль, перешел на переднюю передачу и сорвался с места. Бармаглот, громко топая и отчаянно маша рудиментарными крылышками, понесся за ними, точно курица за жучком. В облаке пыли за ним виднелась машина Банзая, с высунувшейся по пояс из окна Внучкой, снимающей все на камеру.
   - Сделай так, чтобы он на нас не реагировал, - вопил Махмуд, потряхивая Кешу за шиворот.
   - Поздно, - подсказал Ксенобайт. - Триггер-то уже сработал...
   - Не отстает, зараза, - покачал головой Мак-Мэд, с беспокойством поглядывая в зеркальце заднего вида - и снарк что-то запаздывает... Иннокентий, сделайте что-нибудь, а?
   - Да чего вы паритесь, - поморщился программист. - Мы же все равно бессмертные...
   - Бессмертные - это да. Но я вот тут представил, как эта гадина будет меня пережевывать, а я и умереть не смогу, и что-то мне как-то тревожно стало...
   Судя по вытянувшейся физиономии Кеши, он тоже в полной мере оценил зловещую перспективу.
   - Надо от него оторваться. Держитесь крепче, - буркнул Мак-Мэд.
   Из-под колес летел мелкий гравий и вздымалась пыль. От топота монстра тряслась земля. Подгадав момент, Мак-Мэд резко вильнул, объезжая здоровенный сталагмит. Машину закрутило в заносе и покрыло облаком пыли, но чудовище и не подумало врезаться в препятствие, как рассчитывал Мак-Мэд. Ловко изогнувшись, бармаглот взбежал на сталагмит, оттолкнулся и, сделав боковое сальто, приземлился на лапы.
   - Вот это паркур... - с уважением заметил Ксенобайт.
   Мак-Мэд, скрипнув зубами, вновь вдавил педаль газа. Челюсти бармаглота клацнули в ладони от борта машины, и погоня продолжилась. Неизвестно откуда вылетел на своей машине Банзай и попытался подрезать монстра. Бармаглот споткнулся, едва не покатившись кубарем, но удержался на ногах и злобно стегнул машину хвостом. Та подскочила, перекувыркнулась в воздухе, прокатилась по земле и каким-то чудом рухнула на все четыре колеса.
   Бармаглот заметно оживился, переключив внимание на Банзая, но Мак-Мэд, заложив крутой вираж, пронесся у него перед самым носом, отвлекая внимание от временно потерявшего мобильность Банзая.
   - Очаровательно, - заметил Ксенобайт. - До чего, однако, шустрая бестия, а?
   - Да на нее на танке ходить надо, а не на легком багги! - взвыл Махмуд. - Черт, что-то мне совсем расхотелось ловить снарка на живца! Кеша! Избавь нас от этого урода!
   - Я не знаю как! Не могу сосредоточиться!
   - Тогда достань нам что-нибудь крупнокалиберное! Живо!
   Кеша зажмурился, производя какие-то манипуляции руками.
   - Кеша, быстрее, не то мы все на жвачку этому гаду пойдем.
   - Вот, Держи!
   - Осветительная ракета... Шутишь?
   - Ой, перепутал, сейчас еще попробую...
   - Дробовик?! Да ты издеваешься, достань мне стингер!
   - Сейчас-сейчас... Вот!
   - Да не только ракету, всю установку, балда!
   - Сейчас-сейчас-сейчас...
   - Ксен, да помоги же ему!
   - Не могу, у меня нет доступа, а заставлять сейчас нашего друга выделить мне соответствующие права негуманно!
   - У меня план, - неожиданно спокойно проговорил Махмуд. - Придется выкинуть Кешу за борт. Пока монстр будет его грызть, мы...
   - Не надо! Вот! - завопил бедолашный дизайнер, вытаскивая из пустоты здоровенную канистру.
   - Что это? Машинное масло?! Ксен, а ну-ка на счет три...
   - Годится, - неожиданно перебил Мак-Мэд. - Ксен, возьми руль...
   Программист еле успел перехватить баранку и дотянуться ногой до педали. Мак-Мэд вскочил со своего сидения, взвесил в руке пластиковую канистру, свинтил колпачок и, примерившись, метнул ее под ноги бармаглоту. За миг до того, как канистра коснулась земли, снайпер схватил заряженный осветительной ракетой пистолет и выстрелил.
   Полыхнуло удушливо коптящее пламя, моментально облепившее лапы и брюхо монстра. Бармаглота наконец проняло. Смешно кудахтнув, он подпрыгнул, замахал облитыми горящим маслом лапами, споткнулся и полетел, кувыркаясь, по земле, пока не врезался в очередной сталагмит. Тварь дрыгнула лапами и затихла.
   Мак-Мэд, вытолкав Ксенобайта из-за руля, попытался завести заглохший двигатель. Тот пару раз чихнул, завелся... а чудовище так и не шевельнулось. К месту аварии подкатил Банзай.
   - Готов. Шею свернул, бедолага, - сообщила Мелисса, осмотрев бармаглота.
  
  
  
   Компания погрузилась в тягостные раздумья. Перспектива повторить опыт с приманкой никого не привлекала, хотя на этот раз можно было сделать все по уму: наложить на все общество флаг, делающий их невидимыми и неосязаемыми для монстров. В любом случае, с этим можно было повременить - Кеша с перепугу забыл все команды внутреннего языка администрирования. А пока он приходил в себя, тестеры развлекались старинной забавой: мозговым штурмом.
   - И все-таки странно, - проговорил Банзай. - Не оставлять следа в логах - это уж как-то слишком.
   - Слушайте, а может, и не было никакого монстра? Может, какая зараза из игроков сюда пролезла?
   - Мак, мы только что имели счастье потягаться силами с этой гадиной. Неужели ты веришь в то, что кучка каких-то приключенцев смогла незаметно перебить десяток таких монстров?!
   - Знаешь, именно посмотрев на этого гада, я склонился к мысли о том, что тут замешан человек.
   - Почему? - слабо заинтересовался Кеша.
   - Потому, - торжественно изрек Мак-Мэд, - что я верю в человечество!
   - В том смысле, - ехидно заметил Ксенобайт, приоткрывая один глаз, - что живой игрок может наворотить гораздо больше, чем самый съехавший с катушек монстр! Монстр всегда будет играть по правилам. А человек - только в самом крайнем случае. Но хочу вас круто огорчить: пока вы рассуждали, я проверил логи. Игроков поблизости замечено не было. Нет, теоретически я готов допустить вероятность существования не оставляющего следов в логах игрока, но при таком раскладе мы можем спокойно сливать воду.
   На какое-то время все снова задумались. Потом Внучка предположила:
   - А может, они сами дохнут? Ну, от вируса какого-нибудь. Не в том смысле, что сервер вирусом заражен, а в том, что у них в мозгах какое-то замыкание, из-за которого они дохнут.
   - При этом ломая себе все кости? - приподнял бровь Банзай.
   - А что? - снова подал признаки жизни Кеша. - Только что на наших глазах один так башкой в скалу въехал, что коньки отбросил.
   - Хм, - прищурился Мак-Мэд. - Допустим, триггер агрессии срабатывает на какую-нибудь пылинку... Или вообще посылает хаотичные команды. Зверюга начинает метаться, пока - хрясь! Эй, Ксен, что скажешь?
   - Хорошая теория, но, увы, очень вряд ли. Во-первых, ум за разум заехал бы вообще у всех монстров, как минимум, в этой локации. Во-вторых, подобный косяк должен был бы всплыть раньше. В-третьих... Да ладно, тут можно было бы рассуждать долго. Но тут есть еще одна маленькая деталь. Дело в том, что у всех бармаглотов подозрительно одинаковое время жизни - с точностью до десятой доли секунды. Что исключает теорию о случайных столкновениях и, если задуматься, множество других теорий.
   - А какой аптайм у наших уродцев? - кисло спросила Мелисса.
   - Две с половиной секунды, - пожал плечами Ксенобайт.
   - Негусто. Мрут, значит, молодыми...
   - А как ему удается с такой точностью определять, где родится новый бармаглот? - удивленно спросила Внучка.
   - Кому?
   - Ну, этому... снарку?
   - Все просто, - серьезно проговорил Мак-Мэд. - Вместе с бармаглотом в момент его рождения появляется его антипод... назовем его, скажем, брандашмыг. Они тут же вступают в схватку, так как являют собой антагонистические стороны бытия. Брандашмыг побеждает, после чего исчезает, так как его существование невозможно без бармаглота.
   Внучка, Мелисса, Махмуд и Кеша молча вытаращились на него.
   - Мак-Мэд со страшной аллегоричностью шутит, - поморщившись, пояснил Ксенобайт, снова отрываясь от изучения базы данных. - И, кстати, по всем канонам, счет у них должен быть равным, так что в пятидесяти процентах случаев мы должны были бы обнаруживать труп... э-э-э... брандашмыга!
   - А ты готов на глаз отличить бармаглота от брандашмыга? - на миг задумавшись, парировал Мак-Мэд.
   Ксенобайт впал в ступор: кажется, даже его проняло.
   - Слушай, Мак, хорош тут даосизм разводить, - с беспокойством проговорил Махмуд. - Вон уже и Ксенобайт подвис. Эй, Ксен! Ты сегодня что-то только критикуешь... А сам-то что думаешь?
   - А? - Программист вздрогнул и помотал головой - А, ну да... ну, в общем, дело было так. У вас завелся блуждающий скрипт!
   Убедившись, что завладел вниманием аудитории, Ксенобайт ухмыльнулся и замогильным голосом начал:
   - Такое случалось и раньше, только болтать об этом не любят. Как известно, любой компьютерный монстр (или просто ЭнПиСи) состоит как бы из двух частей. Из тела, то есть модели, скелета и прочей ерунды, и управляющего этим телом скрипта. Когда в точке возрождения появляется новый монстр, создается тело и создается новый поток - отображение скрипта управления. А как же, ведь у каждого монстра - свой набор переменных. Координаты, запас здоровья... В конце концов - видит монстр или не видит кого-то из игроков, не атакован ли он... Порой случается так, что тело забывают подключить к скрипту и оно стоит столбом. Но иногда, очень-очень редко, почему-то вдруг оказывается, что запущенных потоков больше, чем тел-моделей. И вот тогда беда! На сервере появляется блуждающий скрипт, одержимый только одним желанием: раздобыть себе тело! Он нападает на представителей своего вида, и два потока вступают в конфликт, что может разрушить тело раньше, чем новый скрипт овладеет им. Но самое страшное начинается, когда блуждающий скрипт, отчаявшись, случайно нападает на игрока! - Голос программиста стал уже совсем завывающим. - Тогда, сняв вирт-шлем, человек начинает вести себя как компьютерный монстр!
   Ксенобайт глянул на друзей. Доверчивая Внучка, которой можно было скормить самую невероятную историю, слушала, открыв рот. Как ни странно, Кеша тоже глядел на программиста с благоговейным ужасом. Зато остальные тестеры взирали с явной тоской.
   - Что, - обиженно спросил Ксенобайт, - не интересно?
   - Мрак, - жестко прокомментировала Мелисса.
   - Понимаешь, - деликатно развил ее мысль Мак-Мэд, - мистико-философскую составляющую твоего пасквиля портит обилие технического жаргона, а научно-фантастическую - пошлые заезды в сторону пионерских страшилок.
   - Критики... - с отвращением буркнул Ксенобайт. - Что ж, придется тогда, наверное, просто рассказать вам, от чего дохнут бармаглоты.
  
  
  
   Немного повозившись, вся компания умудрилась взобраться на один из каменных столбов. На его верхушке оказалась небольшая площадка, где теперь и сидело маленькое общество. Ксенобайт неторопливо объяснял свою теорию:
   - Полезная вещь - логи. Беда в том, что там содержится куча информации, и вот так, с ходу, научиться ее бегло читать не так то и просто. К тому же инструментов для обработки данных у меня фактически не было, приходилось определять закономерности "на глаз". И вот, как только я обратил внимание на странную продолжительность жизни бармаглотов, метод решения задачки стал ясен. Надо просто дождаться нужного времени и посмотреть, что произойдет с монстром в час Х. Смущало только одно: почему так мало? Ведь из-за этого надо именно что "присутствовать при рождении", что не так уж и просто.
   - Ага, - кивнул Кеша. - У нас ведь блуждающие точки респавна!
   - Это как? - уточнила Внучка.
   - Это значит, что монстр может родиться в любой точке в некотором достаточно обширном радиусе. Сделано это для того, чтобы игроки, зная, где появляется жирный монстр, не устраивали ему засаду.
   - Точно. Какое-то время я ломал голову над тем, как бы заранее узнать, где появится новый бармаглот. А потом вдруг вспомнил, как мы спускались в долину, и понял, что искать не так уж и нужно.
   - Ксен, ты со своей тягой к драматическим эффектам рискуешь умереть молодым. Объясни толком, а?
   - Ну, прыгая в портал, я подумал: а ведь вниз-то секунды две, а то и три лететь.
   Все непроизвольно глянули вверх, на виднеющийся край обрыва.
   - Ты хочешь сказать, что бармаглоты... - осторожно уточнил Банзай.
   - Ага. Просто ляпнулись с большой высоты. Как только у меня мелькнула эта идея, я не поленился еще немного пошнырять по базе и выяснить координаты точек возрождения. Их расставлял очень аккуратный человек. На всякий случай все они были поставлены на высоте двадцати сантиметров. Беда в том, что дно долины находится на высоте...
   - Минус тридцати метров, - развел руками Банзай.
   - Ага. Думаю, если мы еще немного покопаемся в базе, то выясним, что как раз перед тем, как началась вся эта чепуха, в локации проводились технические работы. Точки возрождения были переустановлены, или, быть может, что-то поменялось в системе координат. Время от времени все монстры обновляются, так что, даже если никто не убивал бармаглотов, они исчезали в естественном порядке. Исчезали, чтобы, по идее, тут же возродиться... Ну и вот. Загадка разгадана, чудовище убито. Баг-репорт, фанфары, занавес.
   - И чего же мы тут тогда сидим? - осведомился Махмуд.
   - Во-первых, готовимся созерцать редкое зрелище: полет бармаглота. Тут хороший обзор и точка возрождения недалеко. Во-вторых, подумать над сделанным нам предложением.
   Молчали довольно долго. Дизайнер Кеша сидел тихо, стараясь даже дышать через раз.
   - Я думаю, надо соглашаться, - вздохнула наконец Мелисса. - Возможность писать репортажи из самого сердца "Самары Софт"... К тому же страсть как хочется раскопать подробности истории этого проекта! Михалыч только вскользь упомянул о ней.
   - Ну уж, "самое сердце" - это перебор, - фыркнул Ксенобайт. - Но история обещает быть интересной. Может, хоть тут ценят программистов?
   Махмуд с Мак-Мэдом пожали плечами, тщательно делая вид, что им вообще все равно. Банзай подвел итог:
   - Короче говоря, мы, в принципе, согласны. Но с этим Михалычем мы еще поторгуемся! Я думаю, начнем с того, что...
   - Смотрите, смотрите! - завопила Внучка, вскидывая камеру. - Вон там! Летит!
   Высоко над долиной, как раз на уровне обрыва, возник бармаглот. Удивленно курлыкнув, он поджал лапы и, отчаянно маша крылышками, камнем рухнул вниз.
  
  
   Бета-тестеры
   Сбежавший город
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков"
   Техническая зона
   14 июня, 14:06 реального времени
   - Махмуд, ну какого черта ты делаешь? Левее! Левее, слышишь?
   - Спокойно, идем по курсу!
   - Да какой курс?! Тормози! Тормози, кому сказано!
   Невнятно зарычав, Махмуд потянул рычаг. Корректор пейзажа утробно замычал и, содрогнувшись, замер.
   Если кто-нибудь думает, что создание компьютерной игры сводится к тому, что куча угрюмых программистов байт за байтом строчит чистый машинный код, - он, конечно, ошибается. Нет, без сухих строчек дело не обходится, но программисты уже давным-давно предпочитают писать, так сказать, не саму игру, а набор инструментов, позволяющий менее искушенным в математических абстракциях людям (вроде дизайнеров) сравнительно комфортно создавать и обустраивать игровой мир.
   В данный момент Махмуд с Ксенобайтом, оседлав корректор пейзажа, готовили к заселению новую локацию: лабиринт какого-то старинного полуразрушенного бункера. Корректор представлял собой что-то вроде бульдозера, прямо перед собой генерирующего зону пространства с заданными параметрами. Сейчас, например, он был настроен на то, чтобы прокладывать облицованный серым бетоном тоннель.
   Конечно, большие пространства обустраивались "снаружи", но тонкую настройку местности всегда удобнее было производить прямо из вирт-пространства игры. Так что Махмуд с Ксенобайтом, вооружившись составленной дизайнерами картой, отправились рыть тоннели. Программист, шипя и ругаясь под нос, возился с настройками корректора - несколько раз, вместо бетонных стен, тоннель вдруг оказывался облицован бревнами, грубыми досками, неровно штукатуренным кирпичом.
   Ксенобайт выскочил из кабины корректора, прищелкнул пальцами, вызывая личный псевдотерминал, потом извлек из воздуха карту.
   - Где мы должны быть? - буркнул он, тыча картой в нос Махмуду.
   - Вот тут, - раздраженно ответил ходок, с размаху чуть не продырявив карту пальцем.
   - Правильно, а на самом деле мы где?
   - Там!
  
   - А вот шиш тебе! Какие координаты у этой точки?! - Пальцы программиста зашевелились, точно лапки отплясывающего лихой канкан паука. - Вот, видишь? А наши координаты какие? Вот мы где, понял? Так что реально наш тоннель выглядит вот так!
   Изображение на карте изменилось. Боковой тоннель, который в настоящий момент прокладывали тестеры, изогнулся странной загогулиной, уходя к востоку от намеченного маршрута.
   - А что? - пряча смущение, пробубнил Махмуд. - Тоже красиво...
   - Красиво, - скривился Ксенобайт - Мы тут что, картины рисуем? Во-первых, как ты себе представляешь бункер с такими тоннелями? Кто его строил? Молдаване-гастарбайтеры?! А во-вторых, ты не забыл, что над нами город и план бункера привязан к его плану? И где-то наверху сейчас матерится Мак-Мэд, пробивающий колодцы с улиц вниз. Колодцы должны вести в бункер, а его - вот странно! - нет на месте!
   - Ладно-ладно, намек понял, - уныло вздохнул ходок, - сейчас перероем...
   Тестеры вернулись в бульдозер. Махмуд завел корректор, переключил передачу на "отмену" и, отпустив руль, плавно вжал педаль газа. Агрегат со странной для бульдозера скоростью и плавностью побежал назад, повторяя собственный путь и устраняя все изменения, которые внес в игровое пространство. Ксенобайт уткнулся в приборы, Махмуд молчал.
   Вообще-то Ксенобайт сразу предложил попросту ввести в автопилот корректора маршрут, настроить параметры облицовки, придавить педаль газа ломиком и отпустить агрегат на вольные хлеба. Махмуд возразил, что это будет ненадежно, а самое главное - скучно. Что он, Махмуд, и так может провести этот дурацкий бульдозер по струнке с закрытыми глазами.
   Бульдозер ходко катил задом наперед. Махмуд скучал на месте водителя, Ксенобайт с остекленевшими глазами витал где-то в мире математических абстракций.
   - Эх... Сколько нам еще на сегодня? - вздохнув, спросил ходок: то ли от скуки, то ли пытаясь все-таки завязать беседу.
   - Еще три яруса, потом центральную шахту.
   - Ненавижу вертикальные шахты прокладывать, - пожаловался Махмуд.
   Ксенобайт пожал плечами. Занятие и правда было не для слабонервных. Периодически бульдозер вдруг делал плавный поворот, зарывался носом в грунт и, прилипнув к стене, продолжал катить вперед, подчиняясь своей, персональной гравитации. Даже привычного к подобному сюрреализму Ксенобайта пронимало.
   - Сегодня, скорее всего, не успеем. Говорят, со второго яруса еще будет выход в катакомбы... Ладно, не важно, план такой: сейчас ликвидируем безобразие с кривыми тоннелями, потом все-таки настраиваем автопилот. Заканчиваем этот ярус, подхватываем на борт Кешу...
   Ксенобайт запнулся и заморгал, как будто только что о чем-то вспомнил. После истории с таинственным падежом бармаглотов растрепанный дизайнер прижился при тестерах. Вот и сегодня они работали вместе: Кеша должен был идти следом за корректором, развешивая на свежепрокопанных стенах всяческие украшения: лампы, пятна плесени, грязь, двери, разбитые терминалы и прочие украшения.
   Позади бульдозера что-то испуганно пискнуло, чавкнуло; корректор подскочил, как будто наехав на камешек. Тестеры переглянулись. Махмуд судорожно задергал рычаги. Корректор вздохнул и остановился.
   - Что это было? - с надеждой на лучшее спросил Махмуд. - Это ведь не Кешу мы переехали?
   Ксенобайт сосредоточенно потряс коммуникатор.
   - Кеша? Алло, Кеша, у тебя все в порядке? Нам тут немного тревожно за тебя...
   - Ребята, - раздался из коммуникатора испуганный голос Кеши, - что-то случилось? Я как раз пятно крови к стене приклеивал, а тут вдруг меня что-то толкнуло - и стало темно. И пошевелиться я не могу... Что, сервер повис?
   Тестеры перевели дух. Кажется с дизайнером все было в порядке, хоть он и оказался вмурован в толщу скальной породы.
   - Да не, с сервером все в порядке, у нас тут небольшая накладочка вышла. Ты это... выходи, наверное, из виртуалки, обедать пора. Переведем дух и продолжим, ладно?
   - Ладно, - не стал спорить Кеша.
   Логово тестеров
   14 июня, 15:12 реального времени
   Как вы уже догадались, тестеры все-таки приняли предложение главы технического отдела "Забытых перекрестков" Михалыча поработать на "Самару Софт". Работы было много, работа была интересная, каждому - в своей области. Но вот уже неделю, вместо того чтобы отлаживать физику, копаться в скриптах или отлаживать железо сервера, весь персонал проекта фактически занимался обустройством новой локации.
   Процесс был захватывающим. По мановению руки Кеши из ровной плоскости вздымались холмы и горы, продавливались русла рек, возникали каньоны и утесы. Потом ландшафт одевался в текстуры, разворачивались ленты дорог.
   Все равнины, развалины городов и пещеры вскоре предстояло заселить монстрами, но пока шел процесс тонкой настройки пейзажа. На совести тестеров оказался целый город с огромным подземным комплексом. По сложившейся традиции город пока оставался официально безымянным, но Банзай, едва глянув на "план застройки", тут же окрестил его "Ракун-сити", что Ксенобайт столь же быстро перевел как "Енотоград".
   Кстати, Банзай, в дополнение к прочим своим порокам, оказался натуральным прорабом. Гоняя коллег и приставленного к ним Кешу, он быстро возвел небольшой городок. Следом, точно маньяк-архитектор, пошла Мелисса, делая заказы на эксклюзивные проломы в стенах, пятна плесени, граффити и просто интересные штуки, придающие городу неповторимый шарм. Нарисовать и "расклеить" все это по местам предстояло Кеше. Остальная компания, как уже упоминалось, занималась рытьем тоннелей и прочей черной работой, со страхом ожидая очередного прилива вдохновения "творческих личностей".
   Вот и сейчас Банзай, точно бригадир на планерке, с хмурой миной шерстил коллег за мелкие недоработки:
   - Какая зараза клепала пятиэтажку возле универмага?
   - Засем ругаешься, насяльника? - угрюмо пробубнил Махмуд.
   - А, твоя работа? Вот скажи мне, почему все квартиры в доме представляют собой сортиры метр на два с разбитым унитазом? Где остальное?!
   - Остальное на месте, - рассудительно заметил Ксенобайт, - просто так уж получилось, что дверь с лестничной клетки ведет прямо в уборную. Второй двери в сортире не предусмотрено, но если пробить стену...
   - Это каким извращенцем надо быть, чтобы додуматься ломать стены туалета?!
   Махмуд с Ксенобайтом развели руками: мол, кто их знает, этих игроков.
   - В общем - переделать. Мак, а ты чего скалишься? Во всем квартале, от водонапорной башни до трансформатора, который ты ставил, двери оказались без ручек! Ну скажи на милость, куда ты их дел? Толкнул налево, что ли?
   - Да ладно, все равно двери обычно с ноги открываются, - пожал плечами стрелок.
   - Ага, особенно те, что открываются на себя...
   - Банзай, - вздохнул Махмуд, - ну что ты от нас хочешь? Мы же не строители. Пока вы с Мелиссой там творчески изгаляетесь, мы уже просто сатанеем от скуки. Понятное дело, случаются накладки...
   - Накладки? - желчно усмехнулся Банзай. - Кстати, о накладках, что вы там с Ксенобайтом понакопали? Вы что, метро решили прокладывать?
   - Мы ищем оптимальные пути решения стандартных задач, - не моргнув глазом, парировал Ксенобайт. - Естественно, на стадии экспериментов бывают и неудачи.
   - А когда вы уже закончите с экспериментами и приступите наконец к работе?
   - Сразу после обеда.
   - Смотрите у меня, чтобы до вечера три яруса было! - хмуро погрозил пальцем Банзай. - И давайте без казусов; сегодня Внучка с Мелиссой будут репортаж снимать.
   Тестеры уныло вздохнули. Они по-прежнему работали из своего привычного машинного зала, где каждый компьютер был давно отлажен и знаком до мелочей. С офисом "Самары" предпочитали связываться по телефону или используя виртуальный офис.
   Внучка часто навещала друзей. Они с Мелиссой уже сняли несколько пробных репортажей о работе "...демиургов загадочного мира забытых перекрестков...". У Внучки даже был свой аккаунт с привилегиями младшего администратора, чтобы она могла беспрепятственно проникать в технические зоны игры. Сейчас обе девушки загорелись мыслью снять целый фильм о "закулисной жизни онлайновых вирт-миров" и, конечно же, не могли обойти вниманием обустройство новой локации. Несколько дней назад они уже делали репортаж о топографической разметке и создании ландшафта, сейчас пришла очередь запечатлеть "строительство".
   Дверь машинного зала распахнулась, стукнув о стену, и на пороге показалась Внучка, как всегда - полная энергии и аж подпрыгивающая от нетерпения. Следом за ней чинно и не спеша вошла Мелисса.
   - Привет, ребята! Слушайте, а вы видели тот репортаж, что мы с Мелиссой про ландшафт сделали?
   - Привет, Внучка. Ты не поверишь, мы в нем даже участвовали, - вздохнул Махмуд.
   - Ну... конечно, но я имела в виду окончательно смонтированную версию! Ксенобайта, висящего на каменном столбе, пришлось вырезать. Жалко, весело было. И реплику Мелиссы насчет "криворуких бабуинов, дорвавшихся до пульта управления" - тоже...
   Слушая болтовню Внучки, тестеры стали потихоньку надевать шлемы и уходить в виртуальное пространство. В небольшом "предбаннике" вирт-офиса их уже ждал Кеша. Как он умудрялся даже здесь выглядеть взъерошенным и растрепанным - до сих пор оставалось загадкой.
   - Надеюсь, - ледяным тоном проговорила Мелисса, появляясь в вирт-офисе, - сегодня обойдется без клоунад? У нас не так много времени, Внучке еще надо в редакцию к Поликарпычу зайти, а мне - в офис "Самары". Надо там кое-кому напомнить, что я слабая хрупкая девушка, а то совсем страх потеряли...
   - Все будет в лучшем виде, - заверил Мак-Мэд. - Махмуд покатает вас на корректоре по подземелью, потом Кеша покажет, как он развешивает по стенам всякие излишества. Пройдемся по городу, мы там специально пару кварталов оставили: часть домов уже готова, часть - готова, но не текстурирована, часть вообще в сетке стоит. Очень поучительное зрелище...
   Ксенобайт возился с порталом, настраивая его на окраину Енотограда.
   - Ну что, все готовы? - спросил он, оглядывая друзей. - Кеша, ты как?
   - Нормально, - вздохнул дизайнер.
   - Внучка, Мелисса?
   - Сейчас... - Внучка уже достала из чехла камеру. - Мелисса, давай!
   Мелисса эффектным жестом откинула с лица прядь волос и, не спеша шагая к порталу, начала:
   - Итак, дорогие читатели, ландшафт готов. Пришло время дополнить его следами человека: дорогами, постройками, техникой. Буквально на глазах из небытия возникает заброшенный город, который вскоре предстоит заселить монстрами. Сейчас мы пройдем сквозь этот портал в инженерную зону игры и увидим... - Мелисса растворилась в сиянии портала. Следом шмыгнула Внучка. - Увидим... Огромный котлован?!
   Пространство игры
   Техническая зона, Енотоград
   14 июня, 15:31 реального времени
   - Шутки в сторону, ханыги. Где город?! - рявкнула Мелисса.
   Тестеры стояли в ступоре, разинув рты и с тоской глядя на то место, где всего час назад был кривоватый, местами странный, но почти уже готовый городок. Степь за спиной была на месте, скальный утес и два холма - на месте, разбитое шоссе, ведущее в Енотоград, - под ногами. Но в пяти метрах оно вдруг заканчивалось идеально ровным отполированным срезом. Далее шел огромный квадратный котлован размером со стадион и глубиной не менее пятидесяти метров.
   - Господи, - тоскливо простонал Банзай, - я знал, что на всех стройках приворовывают, но не целые же города, а? Имейте совесть, верните на место!
   - Ксен! - в ярости прошипела Мелисса.
   - А что сразу Ксен?! - живо занял оборонительную позицию программист. - Чуть что, так тут же "Ксен". Я сам в шоке, и вообще при чем тут...
   Ксенобайт запнулся, как будто его вдруг посетила мысль, и замолчал. К счастью, в себя пришел Банзай:
   - Спокойно! - повелительно проговорил он. - Так... Город пропал не полностью. Видите, вон там?
   На противоположном краю котлована и правда виднелись постройки: все-таки Енотоград оказался по площади больше возможностей таинственного ворюги. Целая улица была разрезана вдоль домов так, что можно было разглядеть комнаты, перекрытия, стены... Более того, под домами виднелись подземные коммуникации: какие-то трубы, а под ними - бетонная облицовка злополучного бункера. Банзай прищелкнул пальцами и сделал широкий приглашающий жест рукой:
   - Специально для наших зрителей, город в разрезе! Такого вы больше нигде не увидите... В общем, Мелисса, придумай чего-нибудь, Внучка - снимай. А вы быстро разберитесь, что к чему, и чтобы через полчаса город был на месте, ясно?
   - Не, ну ты видал? - возмутился Махмуд, дождавшись, впрочем, когда Банзай отойдет подальше: - Вот где мы ему город отыщем? При чем тут вообще мы?
   - Есть мнение, - зловеще заявил Ксенобайт, - что еще как при чем. Так, дайте мне пару минут оглядеться...
   Программист пробежался туда-сюда вдоль обрыва, встал на колени, потрогал "срез", долго вглядывался в дно котлована. Нахмурился, пошевелил в воздухе пальцами, извлекая универсальный бинокль, и принялся рассматривать противоположный срез. Наконец он оторвался от окуляров и досадливо зашипел:
   - Черт... Вот черт, а?
   - Говори, кнопкодав, не томи уже, - вздохнул Махмуд.
   - Тут произошла какая-то ерунда! - лихорадочно забормотал Ксенобайт, размахивая руками и шевеля длинными пальцами. - В смысле, ошибка произошла. Да! Видите, срезы слишком ровные, значит, эту дыру устроил не взрыв. В обход физики, просто взяли этот кусок и вырезали. Чтобы не стопорить весь сервер, это механизм защиты такой, понимаете?
   - Ну, допустим, - кивнул Мак-Мэд. - Чем это нам помогает?
   - Да ничем вроде, - проговорил Ксенобайт. Глаза его воровато бегали. - Тут в другом вопрос... Что вызвало... Что... Махмуд, знаешь, если доверять моему глазомеру, центр этой дурацкой ямы... как раз в том районе, где мы Кешу в гранит закатали!
   - В гранит? - удивленно моргнул Мак-Мэд. - Как это?
   - Ну... В общем, мы с тоннелем слегка накосячили. Поставили корректор на "отмену", случайно переехали Кешу... Так-так, ага... Что у нас получается? Корректор, как и любой другой инструмент, присутствует в игровом пространстве весьма условно, как, скажем, курсор манипулятора в мониторе. Иными словами, у нас посреди породы оказывается инородное тело... Да не просто тело, а тело с админской пометкой, то есть ни умереть, ни исчезнуть так просто оно не может. Да еще и окружающее пространство в режиме коррекции. Вполне достаточный парадокс для того, чтобы сработала какая-то система защиты...
   - Слушай, ты толком скажи, что все это значит? Без кровавых подробностей.
   - Ну, если вкратце, это все из-за тебя, Кеша, - с нотками жалости в голосе сообщил Ксенобайт.
   - Как из-за меня? - испуганно пискнул дизайнер.
   - Ну, это же тебя мы переехали.
   - У-у-у, брат, - сочувственно вздохнул Махмуд. - Не повезло... У тебя ампула с цианидом есть?
   - Зачем?
   - Если Мелисса узнает - живым ей лучше в руки не попадаться. Это же элементарно: любой дизайнер, отправляясь на дело, должен брать с собой ампулу с ядом, зашитую в воротник...
   - Хватит дурака валять, - устало вздохнул Мак-Мэд. - Правильно ли я понял, что вы, оболтусы, слили чуть ли не неделю усиленной работы, переехав кого-то там корректором? Тогда вам точно лучше сожрать свои воротники...
   - Кеша, Кешенька, - вкрадчиво проговорил Ксенобайт. - Ты жить хочешь? Ведь хочешь же, правда? Тогда давай думай... Ты же тут давно работаешь, ну не может же быть, чтобы в подобной ситуации файл обнулялся, да? Ведь он и не обнулился, иначе бы нас всего-навсего откатило к началу сессии. Нет, просто часть данных была вырезана и отправлена... Куда? В какой-то карантин, ведь так?! Да говори же, черт побери, иначе Мелисса передушит нас, как крысят в самоваре!
   Глаза Кеши были пустыми и прозрачными, физиономия вытянулась от ужаса. Он уже успел узнать, что Мелисса во гневе страшна, а верный способ вывести ее из себя - это испортить ей намеченный репортаж. Ксенобайт хорошенько встряхнул паренька, и взгляд последнего неожиданно обрел осмысленность:
   - Знаю! - завопил он. - Буферный коллектор! Мусорник!
   - Что за мусорник? - строго спросил Мак-Мэд.
   - Специальная такая зона... Мне как-то объясняли, но я не очень понял. Там это... В общем, там сначала создаются экземпляры классов и объектов, перед тем как их устанавливают в игровой "реальности". Кроме того, туда, как в корзину, удаляются объекты, которые надо бы удалить, но, с другой стороны, терять не хочется. Например, надо тебе что-нибудь срочно вытащить из игрового пространства - вытаскиваешь туда. Там его можно почистить, немного отладить - и обратно.
   - Да-да-да! - В глазах Ксенобайта загорелся лихорадочный огонек. - Именно такое... И как туда попасть?
   - Очень просто! - просиял Кеша. - Надо всего-навсего удалить себя! Сейчас я нас всех...
   - Эй, Кеша, погоди, давай сначала хорошенько...
   Договорить Мак-Мэд не успел. Маленький дизайнер проворно замахал руками, набирая на персональном терминале какие-то команды. А в следующий момент тестеры на своей шкуре почувствовали, что значит быть "удаленным".
   Техническая зона, Буферный коллектор
   14 июня, 15:43 реального времени
   - Кеша... Кеша, иди сюда, мерзавец, я тебе шею сверну!
   - Вот черт, это было круто... Как будто меня в порошок стерли, высыпали в унитаз и спустили воду...
   - Ну и где это мы?
   Вокруг царил странный сероватый сумрак. Тестеры, похоже, просто плавали в облаке серой пыли. Источников освещения вокруг не было; казалось, пространство вокруг само по себе тускло светится мягким, не дающим теней светом.
   - А где, собственно, всё? - озадаченно спросил Махмуд.
   - Что - всё?
   - Да хоть что-нибудь, кроме нас, в конце-то концов! - раздраженно рявкнул ходок. - Наш пропавший кусок города, например! Или мы сюда так, ради свежих впечатлений, сунулись?! Ксен! Ксен, где ты там?!
   Ксенобайт спокойно парил рядом, свернувшись калачиком и прикрыв глаза.
   - Ты что там, заснул, что ли, обормот? Нашел время, Мелисса нас на фрикадельки перетрет, а ты чем занят?
   - Старая компьютерная мудрость, - вздохнув, снизошел до ответа Ксенобайт. - Не знаешь, что делать, - наступи на горло своей гордости и почитай наконец документацию. Так-так... А ну-ка подождите пару минут, никуда не уходите.
   Пока Ксенобайт пребывал в прострации, остальные тестеры уныло болтались вокруг. Махмуд на всякий случай достал из кармана кусок веревки и привязал к ноге Кеши, точно к воздушному шарику. Мак-Мэд тем временем странно развлекался: пару секунд он просто парил, расслабившись, рядом с товарищами, потом стал доставать из карманов гайки и швыряться ими в разные стороны.
   - Ой! - возмутился Махмуд, которому гайка попала прямо в затылок. - Ты что творишь?
   - Проверяю, на каком мы свете, - туманно ответил Мак-Мэд и вдруг завопил: - Глядите!
   Махмуд глянул в ту сторону, куда указывал приятель, и удивленно присвистнул. Сквозь неверную дымку коллектора в их сторону неслось что-то большое. Через секунду стало ясно, что это...
   - Слышь, Ксен, тут на нас полным ходом несется бензоколонка.
   - Точнее, пожалуйста, - поморщился, не открывая глаз, программист.
   - Хм. Ну, точнее, кусок старого шоссе метров сто длиной, с одного конца на обочине - небольшая площадка. На ней - ржавая бензоколонка.
   - Годится, я думаю, - кивнул программист, открывая глаза и ловко разворачиваясь: - Будем приземляться! Сотворите кто-нибудь побольше веревки...
  
   Кусок шоссе приближался с обманчивой неторопливостью. Мак-Мэд, вытащив из воздуха моток веревки, быстро свернул из нее аркан и оценивающе покрутил его в руке.
   - Думаю, дернет, как только ты окажешься над ним, - внимательно разглядывая бензоколонку, сообщил Ксенобайт.
   Мак-Мэд только кивнул, прищурился и в тот момент, когда летающий островок проносился мимо, ловко заарканил колонку. Веревка натянулась, Мак-Мэда поволокло вперед. Стрелок принялся перебирать руками, подтягиваясь ближе к асфальту. Как только он оказался прямо над ним, его вдруг поволокло вниз. Приземлившись, точно парашютист, Мак-Мэд упруго подпрыгнул и замахал руками коллегам. Махмуд, уже связавший себя, Ксенобайта и Кешу в одну гроздь, кивнул и швырнул другу еще одну веревку, точно буксировочный конец.
   - Ну, что скажешь? - спросил Ксенобайт после посадки, которая персонально для него оказалась довольно жесткой: в последний момент Махмуд развернулся так, чтобы погасить программистом изрядную толику инерции.
   - А что тут скажешь, - пожал плечами Мак-Мэд. - Нету основного центра гравитации. Получается, что у каждого куска остался свой, локальный вектор, но он ограничен - что-то около пяти метров от поверхности. Дальше работает только гравитация масс. Мы такие штуки в школе делали, на просчет соударений. Во, гляди!
   Кусок шоссе, точно маленький авианосец, вышел наконец из облака пыли. Светлее не стало, зато теперь можно было оценить слегка сюрреалистический пейзаж коллектора.
   Все пространство вокруг занимали куски пейзажа, вырезанные со своего законного места и вольно дрейфующие, точно осколки взорвавшегося мира. Больше всего было островков, среди которых оседланная тестерами бензоколонка была далеко не самой крупной. В пространстве плавали отдельные здания, скалы. Совсем близко от тестеров в жутковатой тишине проплыл длинный железнодорожный состав с ржавым скалящимся заплатами паровозом.
   - Красота... - восхищенно покачал головой Ксенобайт.
   - Ага. Мы его, считай, с самого старта и не чистили, - вздохнул Кеша. - Тут столько барахла всякого крутится - страшно подумать...
  
   - Это точно. А поди-ка ты сюда поближе, дражайший ты наш Иннокентий. Подойди и поведай, какого черта ты нас сюда засунул, а?
   - Ну, - заметно сник дизайнер, - нам же надо было...
   Ксенобайт горестно вздохнул и постучал себя по лбу:
   - И как ты собираешься искать тут нужный кусок, а? - С другой стороны к Кеше мягко подошел Мак-Мэд.
   Растрепанный дизайнер нервно дернулся, но сзади отрезал путь к отступлению появившийся Махмуд.
   - Я... это... думал, может, на месте какие мысли появятся...
   - И как, появились?
   - Не очень.
   - Понятно, - вздохнул Ксенобайт. - Тогда делать нечего, придется возвращаться и отдавать тебя на растерзание Мелиссе...
   Кеша с беспокойством глянул на тестеров и даже смущенно хихикнул, давая понять, что оценил юмор коллег, но Ксенобайт с постной физиономией принялся вызывать портал.
   ...Кешу догнали на самом краю островка. Когда он уже собирался сигануть в бездну, Махмуд наконец сцапал его и придавил к асфальту.
   - Ох, горе ты мое прыгучее, - вздохнул Ксенобайт. - Куда ты, спрашивается, собрался? Ладно, не трясись, мы своих не выдаем.
   Положив для верности Кешу на плечо, Махмуд шагнул в настроенный Ксенобайтом портал. Спустя миг они снова оказались у ровного среза котлована, откуда начали свое путешествие.
   - И зачем мы здесь? - с некоторой скукой в голосе уточнил Мак-Мэд.
   - Отсюда все начиналось, - торжественно пояснил Ксенобайт. - Здесь должен остаться след. Кстати, Кеша, ты пока подумай, как вернуть кусок локации из коллектора.
  
  
  
   - А что он делает?
   Этот вопрос Кеша задавал уже не в первый раз. Мак-Мэд, также не в первый раз, лишь пожал плечами:
   - Ищет.
   - Нет, я понимаю... Но как он ищет? Что, собственно, ищет?
   Ксенобайт в данный момент медитировал на дне котлована. До этого он долго ползал вдоль обрыва, чуть ли не обнюхивая срез, потом пытался ковырять гранит, потом плясал, точно припадочный шаман. Наконец программист выкарабкался из котлована и присел на краешек рядом с друзьями.
   - Уф, народ, замотался я слегка... И ведь что обидно, я же уверен: есть какой-то штатный способ решать подобные проблемы, даже не вылезая из обычного игрового пространства. Но пока я его буду искать, Мелисса нас на ремни порежет.
   - Но ты ведь нашел какую-нибудь обходную тропинку? - полуутвердительно спросил Махмуд.
   - А как же, - ухмыльнулся Ксенобайт - Наш верный бульдозер! Если помнишь, мы его так и оставили в подземелье.
   - И что?
   - А то: машина-то казенная! В смысле, это же инструмент. Он до сих пор на нас залинкован. Вот по этой ниточке мы и можем в конечном счете получить его координаты. Проблема в том, что бульдозер стоит в коридоре. Коридор - в дрейфующем по коллектору острове. Через три секунды после снятия координаты могут указывать в толщу гранита, что опять приведет к конфузу.
   - А что же делать? - огорчился Кеша.
   - Что-что... Скрипты писать. Чтобы каждые полсекунды координаты снимал и портал на них подстраивал.
   Руки Ксенобайта уже порхали над невидимой клавиатурой. Спустя минуту в воздухе снова повис портал. Однако не успели тестеры в него нырнуть, как в воздухе появился Банзай. Воровато оглянувшись, он вопросил:
   - Ну что у вас?
   - Продвигается, - кратко ответил Ксенобайт.
   - Продвигайте быстрее, потому как Мелисса закипает, - хмуро посоветовал Банзай.
   Махмуд только вздохнул и молча подтолкнул к порталу Кешу. Прислушавшись и не услышав испуганного вопля, тестеры пришли к выводу, что скрипт Ксенобайта работает.
   Вокруг были знакомые бетонные стены, терпеливо стоящий посреди коридора бульдозер корректора и даже выроненный Кешей "степлер", которым он прикреплял декорации к стенам.
   - Кажется, не промахнулись, - с некоторым облегчением заметил Махмуд.
   - Осталось только точно установить, где мы. Мак, помнится, ты как раз пробивал ходы с поверхности?..
   В тревожном молчании вся компания дошла до первого из прорубленных Мак-Мэдом колодцев. Поднявшись, тестеры выбрались наконец на поверхность и огляделись...
   Все было на месте. Знакомые дома, законченные и покрытые текстурами, и серые - уже установленные, но еще не "оштукатуренные", и голые каркасы "недостроенных" домов. А над всем этим - сюрреалистическое небо коллектора с его безумным хороводом осколков несостоявшегося мира.
   - Ну-с, сбежавший город я вам нашел, - важно сообщил Ксенобайт. - Теперь твоя очередь, Кеша. Давай придумывай, как нам его аккуратно поставить на место.
   - Но... Как же... Я это...
   - Кеша, судя по всему, ты уже общался с коллектором, так? Ты же хотя бы видел, как админы восстанавливали из него что-то?
   Дизайнер задумался, потом с робкой надеждой спросил:
   - А может, почитать какую-нибудь документацию?
   - Очень разумное предложение, - сохраняя олимпийское спокойствие, кивнул Ксенобайт. - Но, понимаешь, на это может уйти несколько часов, потому как я слабо представляю себе, какие тематики поднимать. А у нас нету нескольких часов, у нас есть опаздывающая на встречу Мелисса и перспектива долгой мучительной смерти в ее когтях. Так что напрягись и вспоминай все, что с ним связано. Вы ведь залезали сюда именно что-то восстановить, так?
   Кеша съежился, глаза его воровато забегали.
   - Нет, мы это... гонки тут устраивали.
   Пару секунд царила полная тишина.
   - Гонки? - осторожно уточнил Мак-Мэд.
   - Да, только особые гонки. Гонки на островах! Гонялись, в основном, программисты из отдела разработки физики, но они и меня иногда с собой брали. Юнгой.
   - О как... - тяжело садясь прямо на землю, проговорил Махмуд. - Хлопцы, я один ничего не понимаю, или пора звонить санитарам?
   - Я, кажется, догадываюсь, - медленно проговорил Ксенобайт.
   - Мы брали один из этих островков, - торопливо пояснил Кеша. - По его периметру расставляли двигатели. Самые лучшие маршевые получались из скорострельных пулеметов, маневровые - из реактивных огнеметов. Сначала гонялись просто на скорость, потом стали заранее намечать трассы с виражами и сменой высоты. Весело было. Еще таранили друг друга. В абордаж играли...
   - Знал я, что разработчики - народ на голову ушибленный, но чтобы настолько?
   - А чего, забавно! - мечтательно пробормотал Мак-Мэд. - Надо Банзаю идею подкинуть, он оценит.
   - Не отвлекаемся! - мрачно буркнул Ксенобайт. - Кеша, мы все ближе к гибели. Вспоминай еще что-нибудь! Живо!
   Кеша побледнел и мелко затрясся с натуги под холодным гипнотизирующим взглядом программиста.
   - Да! - неожиданно выкрикнул он. - Было дело... Мы это... гонялись на одном островке... Хороший такой островок был, крепкий; нашу команду даже обвиняли, что мы его специально нарисовали, а это было бы жульничество... Хм. Так вот, гонялись мы на нем, гонялись и пролетали мимо Потерянного Собора...
   - Мимо чего? - тут же насторожился Ксенобайт.
   Кеша огляделся по сторонам и понизил голос:
   - Собора. Его много раз видели в коллекторе. Я тоже видел. Красивый, зараза, только вот никто не помнит, кто же его, собственно, рисовал и почему выкинули в мусорник? Так вот, один парень из нашего экипажа сказал, что, мол, хочет этот собор себе забрать. Вытащить его из коллектора и поставить где-то. Для красоты, а может, еще на что сгодится...
   - Так-так, очень хорошо! - алчно потер руки Ксенобайт. - Давай, что дальше?
   - Дальше... Я плохо помню. Несколько часов он там что-то колдовал, только ничего путного у него не получалось. Тогда он разозлился и сотворил какие-то штуки... Я не знаю, они на старые немецкие гранаты похожи были, на длинной ручке такие. Он их "возвращалками" назвал и сказал, что они уж точно подействуют, только ему до Собора добраться надо.
   - И как? - с волнением спросил Махмуд.
   - Никак. Он туда раз восемь пытался порталом прыгать, каждый раз промахивался. Последний раз появился метрах в десяти от Собора, попробовал скорректироваться, и тут - бац! Его метеоритом сшибло. Ругался он потом просто страшно... Слушайте! А ведь возвращалки он тогда выронил! И они на Собор упали. Мне потом кто-то говорил, что их даже видно: лежит, мол, у самого входа сумка с гранатами. А мы после этого случая все никак его отыскать не могли. Потом забили.
   Поняв, что добавить Кеше больше нечего, Ксенобайт почесал затылок:
   - Значит, нам нужно отыскать этот таинственный храм, который последний раз видели черт-те когда. Разыскать на его поверхности сумку с гранатами. А потом еще разбираться, как они работают. Так?
   - Э-э, - смутился Кеша, - ты же просил вспомнить хоть что-нибудь. Но я, собственно, чего про Собор-то вспомнил...
   - Ну?
   - Так вон он летит... - проговорил Кеша, указывая пальцем куда-то за спину Ксенобайта.
  
  
  
   - Километра полтора, и продолжаем сближаться, - прищурившись, сообщил Мак-Мэд. - Минут через пять пройдет над нами по левому борту.
   На подготовку всей операции у тестеров было едва ли десять минут. Навстречу куску Енотограда крышей вперед несся, точно огромный крейсер из какого-то космического симулятора, величественный готический собор с массой башенок, торчащими, как клыки, шпилями и амбразурами узких стрельчатых окон.
   Видя, что время поджимает, тестеры ухватились за первую пришедшую в голову идею. Ксенобайт вытащил из подземелья злополучный корректор пейзажа и сейчас возился с настройками. За руль сел Махмуд. Мак-Мэд деловито привязывал к бульдозеру длинный трос.
   - Только бы сработало!
   - Ты, главное, за дорогой следи, - нервно огрызнулся Ксенобайт. - Уф, не поминайте лихом!
   Мак-Мэд дал отмашку. Махмуд дернул рычаг и плавно вдавил педаль газа. Бульдозер начал разбег...
   Будучи не средством передвижения, а инструментом администрирования, корректор пейзажа мог себе позволить не слишком строго соблюдать законы физики. Так, например, несмотря на бульдозерные габариты и лязгающие гусеницы, передвигаться этот агрегат мог с почти не ограниченной скоростью. Только разгонялся очень медленно.
   Махмуд продолжал упрямо топить педаль газа. Край "мира" приближался все быстрее...
   - Давай!
   Ксенобайт быстро переключил режим коррекции. Теперь бульдозер прямо перед собой создавал кусок шоссе, затирая потрескавшуюся землю с пожелтевшей травой. Бульдозер пронесся последние метры до обрыва и...
   Сразу за обрывом появился мостик, состоящий из куска шоссейной дороги, сгенерированной корректором. Его гусеницы въехали на этот мостик, а ковш все продолжал и продолжал его наращивать. Экипаж бульдозера перевел дух: затея сработала!
   - Пять секунд - полет нормальный! Начинаем подъем. Ксен, давай помалу!
   - Даю пять градусов! - отозвался программист, меняя настройки корректора и заставляя его выдавать прямо перед собой участок дороги, ведущей в гору.
   Корректор вздрогнул, но медленно пошел в гору, оставляя позади сюрреалистический серпантин в никуда.
   - Повышайте угол подъема! - раздался из коммуникатора голос Мак-Мэда. - А то не успеете набрать нужную высоту!
   - Пятнадцать градусов! - скомандовал Махмуд.
   На этот раз корректор вздрогнул заметнее. Махмуд рванул какой-то рычаг, добавляя тяги, агрегат, натужно подвывая, выровнялся.
   - Ох, не успеваем, - озабоченно покачал головой Ксенобайт. - Махмуд, начинай поворот!
   - Не нервируй водителя во время движения! - огрызнулся ходок. - Давай тридцать градусов!
   Собор приближался с пугающей скоростью. Бульдозер несся по плавной дуге, оставляя за собой ленту дороги, которая ложилась все ближе к стенам. Ксенобайт нервно облизнул губы.
   - Так... так... Держись! - завопил Махмуд.
   Черная лента шоссе коснулась Собора, заменив собой часть стены. Ксенобайт отключил режим корректировки. Бульдозер крепко тряхнуло, он стукнулся гусеницами о стену, кроша витражи и снося горгулий.
   - Есть касание!
   - Все плохо! - сообщил Ксенобайт. - Теперь мы просто падаем вдоль стены!
   - Да по барабану, мы же все равно бессмертные!
   Пикирующий бульдозер ревел, рассекая ковшом воздух. Ксенобайт вдруг положил пальцы на панель управления и лихорадочно принялся перебирать режимы коррекции. Под гусеницами появился кусок асфальта, бетонная полоса, посыпался песок... А потом вдруг возникли рельсы. Бульдозер очередной раз стукнуло о стену, и рельсы "приварились" к ней. Теперь корректор скользил по ним, точно кабинка американских горок. Ксенобайт, точно пианист, молотил пальцами по клавишам настройки. Рельсы изогнулись и принялись завиваться вокруг собора на манер горного серпантина.
   - Тормози! - завопил Ксенобайт.
   - Ну ты пижон... - удивленно покачал головой Махмуд, но взялся за рычаги управления.
   ...Несмотря на все усилия, мягкой посадки не получилось. Собственно, на ее месте образовался пятиметровый кратер. Махмуд и Ксенобайт, контуженые и нервно моргающие, выбрались из него и тяжело задумались, глядя на воткнувшийся в дно воронки бульдозер.
   - Я побоялся, что он при падении попросту отколет кусок грунта и полетит дальше, - сказал программист.
   - Ага, а я в последний момент подумал: вот прикол будет, если ты режим коррекции не отключишь! Дырку пробуравим - с другой стороны вылетим.
   - Точно. Ладно, пошли, что ли?
   Тестеры, кряхтя и охая, пошли вокруг Потерянного Собора. Как ни странно, противогазный подсумок со штуковинами, напоминающими немецкие гранаты, и правда нашелся на видном месте - на ступеньках перед входом в Собор.
   Прихватив сумку, тестеры вернулись к бульдозеру.
   - Смотри-ка, - с удивлением заметил Ксенобайт - А наша тропинка-то до сих пор держится!
   Махмуд задрал голову. И правда, два летающих острова теперь соединяла изогнутая, точно лук, дорожка. Похоже, их скорости сравнялись и положение приобрело некую стабильность.
   - Ну его в баню, - устало покачал головой ходок, - давай заканчивать этот цирк...
   - Трос запутался, - с сожалением ответил программист. - Придется прыгать порталом...
   Ксенобайт глянул на коммуникатор, отслеживая координаты Мак-Мэда, и через секунду они уже снова стояли в знакомом городке. Собор величаво парил над ними.
   - Ну и как этой штукой пользоваться? - полюбопытствовал Кеша, вертя в руках "гранату"
   - По-моему, вот так, - пожал плечами Ксенобайт, срывая чеку и втыкая "возвращалку" в землю.
   Несколько секунд ничего не происходило. За это время тестеры уже успели попрощаться с жизнью, решив, что по какой-то причине скрипт не сработал. Потом вокруг стало темно, мимо пронеслись вереницы цифр. Потом снова стало светло, а в следующий миг всю компанию подбросило в воздух. С чудовищным грохотом недостающий кусок Енотограда вернулся на место.
   - Ну что, все цело? - с беспокойством спросил Ксенобайт, вставая на ноги.
   - Ага... Надеюсь, Внучка с Мелиссой не гуляли как раз сейчас по дну котлована... Слушайте, а что это трещит?
   Тестеры переглянулись и со страхом задрали головы. Прямо на них падал, величаво поворачиваясь, Потерянный Собор.
   Логово тестеров
   14 июня, 16:14 реального времени
  
   - Люди, ну нельзя же так! Я чуть Кондратия не обнял, предупредили бы. Я же старый человек, у меня сердце...
   - Что теперь с нами будет?! Мелисса нас поубивает.
   - Ха, да как бы не так. Хотя вашей заслуги тут и нет, репортаж получился просто убойный... Внучка засняла все, от первой до последней секунды. Мелисса стоит, что-то там втирает, и тут у нее за спиной появляется недостающий кусок города. Бух вниз! Гул, земля трясется, а Мелисса стоит бледная, но невозмутимым таким тоном продолжает вещать: мол, вот так это и делается, точно по графику... А тут еще Собор ваш, зараза, вниз летит. Мелисса как его увидела, у нее аж микрофон опустился. И тут ее как переклинивает! Говорит, смотрите, очень интересное явление: дескать, по плану у нас тут не собственно город, а руины, и вот вы сейчас увидите, как из скучного города делают уникальные, абсолютно эксклюзивные руины!
   - Да, теперь у нас Енотоград точно эксклюзивный... Напоминает вывал от Тунгусского метеорита, а посередине Потерянный Собор торчит...
   - Неужели переделывать придется? - с тоской простонал Махмуд.
   - Не придется. Дизайнеры в полном восторге. Говорят, локацию сохранить и не трогать. Собор ушел в землю этажа на три, так что подземелья будем подключать прямо к нему. Почистим слегка, карту составим - зашибись будет.
   - Слушай, Ксен, а что, собственно, произошло? Почему на нас Собор упал?
   - По кочану, - огрызнулся программист. - И как я не сообразил?! Дорожка, которую мы проложили от Енотограда до Собора... Она их соединила, так что они стали одним объектом. Очень странным, но, так сказать, залинкованным.
   - Да, история... Чего дальше делать-то будем?
   Банзай сурово глянул на коллег.
   - Хватит с вас на сегодня. Отдыхайте. А завтра будем изучать то, во что превратился Енотоград, и рыть катакомбы.
   - И никаких полетов... - тихо вздохнул Мак-Мэд.
  
  
   Бета-тестеры
   Частная жизнь рейд-босса
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков"
   Техническая зона
   12 августа, 13:06 реального времени
   - Ну, как это будет работать? - волновался Кеша.
   Ксенобайт смерил дизайнера взглядом, вздохнул и закрыл глаза, погрузившись в изучение скрипта. Минуты три он хмыкал, делал какие-то пассы руками - очевидно, прогоняя скрипт через виртуальный дебаггер. Наконец программист открыл глаза, помотал головой и бессильно развел руками:
   - Сдаюсь! И как?
   Физиономия Кеши вытянулась.
   - А... собственно, я-то откуда знаю? Я думал, ты разберешься.
   Ксенобайт задумчиво посмотрел на Кешу, подбирая слова для относительно деликатного ответа.
   - Как бы тебе объяснить, Кеша... Вот скажи мне: кто этот скрипт написал?
   - Ну я, - смутился дизайнер.
   - Правильно, - важно кивнул Ксенобайт. - Так кто же обязан знать, как эта штука должна работать?! Ты вообще зачем его писать начал? Что ты этим хотел сказать?!
   Кеша смущенно ковырял носком ботинка землю. Ксенобайт тяжело вздохнул:
   - В обычных условиях я бы сказал, что есть простой способ проверить, что делает эта штука. Попросту взять ее и запустить. Но когда дело касается твоих экспериментов, тут все не так однозначно. Помнишь кротов? Безобидные зверушки, их из дробовика валить можно было, а каких мутантов из них сделал ты?! Огненная модель, прожигающая сквозные дыры до самого буферного коллектора и оставляющая вместо кротовин плюющиеся магмой кратеры. А что было, когда эти паразиты докопались до подземного резервуара с нефтью? Вспомнить страшно, нам же половину той локации перерисовывать пришлось.
   - Игрокам понравилось, - буркнул Кеша.
   - О да, такой фейерверк был - вспомнить тошно. И все эти катаклизмы только потому, что тебе было лень алгоритмизировать процесс рытья!
   - Я запутался, а сделать хотелось поскорее!
   - Ага, именно. А твоя кошмарная колбаса?! Это же было бедствие всесерверного масштаба, пока не догадались, что к чему...
   Кажется, Кеша был готов провалиться сквозь землю от смущения. История с колбасой и правда вышла прямо-таки мистической. Ксенобайт так и не смог понять, каким образом Кеше удалось изуродовать самый обычный продукт до такой степени, чтобы при условном съедении он не исчезал из мира, а складировался внутри виртуального тела персонажа.
   И ведь поначалу все было ничего, за исключением того, что постоянные потребители колбасы стали стремительно набирать вес - впрочем, без малейшего ущерба для фигуры. Некоторые игроки начали робко жаловаться, что их немного заносит на поворотах, настилы порой проваливаются у них под ногами, а транспорт зачастую ведет себя как при перегрузе. Другие, напротив, очень быстро оценили возможность, разбежавшись, попросту проломить кирпичную стену, а связав новые возможности с колбасой (и ведь догадались же!), стали целенаправленно отъедаться.
   Но всему хорошему приходит печальный конец. Фактически где-то внутри виртуального тела образовывалась постоянная по объему ячейка, помеченная как "колбаса". Эта ячейка с каждой новой порцией наращивала свою массу, не меняя объема, и в конце концов особо рьяные пожиратели колбасы начали коллапсировать.
   Администрация сервера, в том числе и тестеры, с ног сбились, устраняя возникающие на месте коллапса черные дыры. Но это были цветочки. В одном месте пять одновременно коллапсировавших любителей колбасы едва не зажгли сверхновую. Окончательно обалдевший от такого мракобесия движок заикался, тестеры матерились, вопрошая логи, откуда на них такая напасть.
   Не передать цензурными словами, сколько сил и нервов ушло, чтобы увязать вместе черные дыры, колбасу и Кешу. Когда следствие наконец вывело Ксенобайта на дизайнера, он едва не задушил бедолагу, позабыв от прилива чувств, что они в виртуальном пространстве. Как раз в это время вспыхнула сверхновая, и тестеры пулей понеслись исправлять нанесенные повреждения, выдав дизайнеру пинка и приказ все исправить.
   Кеша, как мог, исправил. Ему в голову пришло просто-таки гениальное по своей простоте решение проблемы: чтобы злополучная колбаса не накапливалась внутри персонажа, она должна, в полном соответствии с природным аналогом, стремиться покинуть его тело...
   В общем-то, Кеша был не так уж и неправ. Только вот колбаса почему-то предпочитала покидать виртуальное тело, проламывая изнутри грудную клетку, что породило массу нездоровых аналогий с синематографом прошлого века...
   Еще какое-то время сервер развлекался отстрелом колбасы, несмотря на то, что изуродованный Кешей скрипт давно заменили на резервный. В общем и целом, игрокам понравилось, Михалыч чуть не отравился валерьянкой, а тестеры до сих пор и на реальную колбасу не могли смотреть без отвращения.
   Собственно, именно после этого скандала Михалыч и попросил Ксенобайта либо хоть чуть-чуть обучить Кешу премудростям скриптописания, либо закопать его где-нибудь в тихом месте.
   А скриптеры были очень нужны. Первая волна популярности, вызванная естественным интересом к новой игре, сходила на нет. Пришла пора как следует перетряхнуть игровой мир, тщательно проанализировав накопленный за прошедшие месяцы опыт. Даже работы по обустройству новых локаций были приостановлены, а весь персонал переброшен на фронт модернизации уже запущенных в игру элементов.
   - Вернемся к нашим баранам, - угрюмо призвал Кешу на грешную землю Ксенобайт. - Итак, что делает этот скрипт?
   - Э-э-э...
   - Попробуем зайти с другой стороны. Что он должен был делать по первоначальному замыслу? Думай, Иннокентий, думай, это даже не логика - это просто память!
   - А! - просиял дизайнер. - Мы... это... отрабатывали триггер агрессии. То есть, если я ударю вот этого монстра, он должен на меня напасть.
   - Так, - кивнул Ксенобайт. - Почти правильно. Если точнее, задача выглядела так: условия срабатывания триггера агрессии. А именно: триггер срабатывает после атаки либо непосредственно на монстра, либо на вожака группы. Таким образом, если я атакую кого-то из стада, на меня обижается только он. Но если я атакую вожака - атакует все стадо. Так?
   - Ну... Вроде да.
   - И как думаешь, ты с задачей справился?
   Кеша беспомощно развел руками. Ксенобайт вздохнул и произнес сакраментальную фразу:
   - Есть только один способ проверить, правда?
   - А может, не надо? - занервничал Кеша.
   Ксенобайт не удостоил его ответом. На небольшой площадке перед ними стояло штук шесть зубастых ящеров, примерно с человека ростом, с длинными загнутыми когтями. Ксенобайт взмахнул рукой, внедряя в каждого из них написанный Кешей скрипт. Ящеры вздрогнули и открыли глаза. Кеша сглотнул.
   - Хм, - после минутного молчания сообщил Ксенобайт, - пока все не так уж и плохо. Сервер не ушел на перезагрузку, нас не выкинуло в коллектор... и даже ящеры на нас не бросаются. Хорошо, теперь попробуем активировать триггер...
   Ксенобайт подошел к ближайшему ящеру и с размаху треснул его ладонью по морде. Ящер мотнул головой, зло фыркнул и закрыл глаза короткими передними лапками.
   С минуту программист пытался осмыслить суть происходящего. Ящер продолжал стоять. Время от времени он осторожно приподнимал лапки, убеждался, что Ксенобайт на месте, и снова их опускал.
   - Это что такое?! - требовательно осведомился программист.
   Тем временем ящер успокоился и вернулся в первоначальное сонное состояние. Ксенобайт отвесил ему вторую затрещину. Ящер с рычанием оскалил внушительную пасть - и опять закрыл глаза лапами. Программист, насупившись, подошел к другому ящеру и выдал ему оплеуху. Тот прореагировал точно так же, как и его сосед. Ксенобайт устало потер переносицу. Подождав, пока оба ящера не успокоятся, он подошел к стоящему чуть поодаль вожаку и пнул его в голень. Все динозавры на полянке, как по команде, съежились и закрыли глаза.
   - Хм, какая-то извращенная логика в этом есть, - вынужден был признать Ксенобайт. - Будем считать, что условие срабатывания ты задал правильно. Но что, ради нулевого кластера, они делают?!
   Программист, досадливо щелкнув пальцами, вернулся к изучению скрипта. Потом ошарашенно глянул на Кешу. Снова на скрипт. Не открывая глаз, Ксенобайт забормотал:
   - Хм... Видим... Не видим. Есть - нету. Вот черт... Как дети, ей-богу...
   Неподалеку от Кеши засветился портал. На поляне появился Махмуд, чем-то явно озабоченный.
   - А, вот вы где! Слушай, Ксен, мне, похоже, понадобится твоя консультация. И, кстати, тебя Мелисса искала, говорила, что... Чего это они на меня уставились?!
   Ящеры, до этого меланхолично дремавшие на полянке, и правда с подозрением глядели на вновь прибывшего.
   - Да не обращай внимания...
   - Да как не обращать, разговаривать же невозможно... Ну что ты пыришься? А?
   Махмуд отвесил вожаку динозавров крепкую затрещину. Стадо, привычно взревев, закрыло глаза. Махмуд обалдело хмыкнул.
   - Это... Чего это они?
   - Это они тебя уничтожили, - едко пояснил Ксенобайт.
   - Да? Интересно. А как?
   - Очень просто. Раз они тебя не видят - значит, тебя нет.
   - С самомнением зверушки, однако, - холодно заметил Махмуд. - Мак-Мэду расскажи, ему понравится. Кеша, что ли, тренировался?
   - Точно. Кеша, ну вот как ты этого добился, а? Я даже не спрашиваю, зачем ты, собственно, полез переопределять функцию агрессии, но вот этого ты как добился, а?
   Ксенобайт зло треснул по морде приоткрывшего было один глаз вожака. Тот аж заскулил от ненависти.
  
   - Ладно, по настройкам условий агрессии - зачет. За остальное - два наряда вне очереди. Махмуд, что там у тебя стряслось?
   Логово тестеров
   12 августа, 13:38 реального времени
   - Что значит "происходит что-то странное"? - раздраженно уточнил Ксенобайт.
   - То и значит, - хмуро буркнула Мелисса. - Поступает масса жалоб... Даже не то что жалоб, просто на форуме пишут, что происходит какая-то ерунда в каньонах.
   - Ну хорошо, а что там вообще есть?
   - Да ничего, в общем-то, и нет. Длиннющие трассы, на которых можно устраивать ралли с перестрелками. На северной окраине - старая нефтеперегонная станция. Еще есть свалка техники и на юго-востоке военная база, попавшая под выброс, там теоретически можно неплохо разжиться снаряжением, но... радиация и полно мутантов.
   - Что за мутанты?
   - Да мелочевка всякая: бешеные коровы, попрыгунчики, духи, черпаки и деды. В двух-трех местах - псевдопрапорщики. Рейд-босс со свитой. Стандартный армейский набор - ни интеллекта, ни обаяния.
   - Та-ак... Ну и?
   - Что "ну"... В последнее время все чаще байки травят про эту локацию. Мол, кто-то лично видел, как в старой военной части попрыгунчики построились на плацу и занимаются строевой подготовкой под командованием псевдопрапорщика.
   Ксенобайт презрительно сморщился.
   - Мало ли что наплетут для красного словца?..
   - Я бы тоже так подумала, - мрачно отозвалась Мелисса. - Но уж больно сообщений много. Несколько раз говорили, что по каньонам колесит грузовик, набитый ботами. Еще... Ну ладно, это и правда обычные байки. Но поступали и жалобы. Один игрок приехал на машине и залег неподалеку от нее в засаде. Пока он там лежал, у него свинтили колеса, слили горючку из бака и вычистили багажник. Пострадавший уверяет, что это сделали мутанты с базы, скорее всего, духи.
   На этот раз Ксенобайт уважительно покачал головой:
   - Ага, вот это уже тянет на сенсацию. Еще что-нибудь?
   - Есть. Несколько раз жаловались, что черпаки и духи расползаются вокруг базы. Вроде их даже видели в других локациях, впрочем, даже если и так - не факт, что именно из этой части. Кто-то рассказывал, что видел деда, переодетого пустынником. Ну и наконец, недавно кто-то стопанул конвой, идущий от нефтеперегонного с цистерной. Обычное дело, в общем-то, на то локацию и проектировали. Но персонажи клянутся, что их вздули боты! И не просто вздули, а аккуратно отбили цистерну и увели к себе на базу. Другая компания пыталась пошарить на военной базе - так они говорят, что боты устраивают там вполне организованную оборону! В общем, Ксен, я понимаю, что каждая из этих историй в отдельности - ерунда, потому как каждый игрок норовит немного приукрасить свои приключения. Но что-то уж слишком много историй. Там недавно скрипты поведения перенастраивали, может, перемудрили чего? Сходи проверь.
   - Ладно, - не стал спорить Ксенобайт. - Схожу проверю. Махмуд, а у тебя там что было?
   - А? - Махмуд оторвался от каких-то распечаток и рассеянно уставился на программиста. - О! Да... слушай, такое дело... я тут заметил, что сервер просто-таки проседает на обсчете одной локации. Это пока не заметно, но все резервы процессорного времени выжираются подчистую, а главное, я никак не могу понять - на что?! Вот я и подумал, может, какой программный глюк?
   - Возможно. Обсчет какого-нибудь дурацкого цикла, замкнувшаяся рекурсия... А что за локация?
   - Ты будешь смеяться - каньоны!
   - Обхохочешься, - пробурчал Ксенобайт.
   Локация "Каньоны"
   12 августа, 14:23 реального времени
   - Ксен, а какого черта мы едем туда столько времени, вместо того чтобы прыгнуть порталом, как нормальные админы?
   - Потому что мы временно не админы. Все здешние курьезы случаются только с игроками. Я интересовался, было несколько скандальных историй, к которым привлекали администрацию. Дежурный админ прибывал на место происшествия, оглядывался по сторонам и заявлял, что ничего необычного не находит.
   - То есть ты считаешь, что они чуют инженерный флаг и специально морочат нам голову?
   - Кто - они? - холодно уточнил Ксенобайт.
   - Боты.
   - Я этого не исключаю. В любом случае творящаяся чепуха не имеет ярко выраженного центра, так что нам все равно придется поездить вокруг, посмотреть...
   Друзья катили по обширной равнине на небольшой машинке-багги. Большинство игроков порядком недолюбливало эти устройства за отсутствие брони, но тестерам не требовалось ничего, кроме скорости и всепроходимости, а уж по этим параметрам мало что могло тягаться с маленьким сваренным из труб драндулетом.
   Инспектировать каньоны Ксенобайт с Махмудом отправились вдвоем. Программист едко бурчал, что, если б с ними поехала Внучка, следом наверняка увязалась бы остальная компания в полном составе. А Внучка уж всяко вознамерилась поучаствовать, будь она сейчас в игре, а не в редакции.
   Но, увы, у всех было дел невпроворот. Даже Кешу, пока Ксенобайт препирался с Мелиссой, уволокли на какие-то работы. В результате остался только Махмуд, с которым Ксенобайт договорился "по бартеру": ходок помогает ему разобраться со странностями, а программист в ответ - с утечкой вычислительных мощностей.
   - Подъезжаем к границе локации! - сообщил Махмуд. - Смотри внимательно.
   Машина подъехала к некой невидимой черте, и Ксенобайт сразу понял, о чем говорил Махмуд. На один краткий миг реальность вокруг, казалось, запнулась, моргнула и тут же скачком выровнялась.
   - Хм... Да, я заметил.
   - И, что характерно, абсолютно непонятно, из-за чего. Игроков в локации почти нет. Ну... точно меньше, чем, скажем, неделю назад. Крупных рейд-боссов нет. Сложных объектов нет. Ничего, елки-палки, нет! "Населена роботами".
   - Разберемся, - хмуро откликнулся Ксенобайт, сворачивая с шоссе на грунтовую дорогу, карабкавшуюся в гору.
   - У тебя есть идеи, с чего начать? - уныло спросил Махмуд.
   - Начнем с того, что оглядимся по сторонам.
   Открытое пространство локации представляло собой как бы два лабиринта: один - петляющая внизу дорога, второй - по гребням изрезанного каньонами плато. Сейчас Ксенобайт уверенно направился на верхний ярус, рассчитывая оглядеть оттуда большое пространство.
   - Тут есть одна площадочка, - сообщил он Махмуду. - Идеальный наблюдательный пункт. С него можно контролировать здоровенный сектор.
   Вскоре Ксенобайт притормозил, внимательно огляделся и, кивнув самому себе, загнал машину в неприметную расселину.
   - Дальше пешком, - сообщил он, доставая из ящика, заменяющего багги багажник, автомат и "разгрузку", набитую всякой полезной мелочью - от запасных обойм до гранат.
   - А это зачем? - хмыкнул Махмуд.
   - На всякий случай.
   - Во как... А для меня "на всякий случай" не догадался чего-нибудь прихватить?
   - Обижаешь, - ухмыльнулся Ксенобайт, копаясь в ящике.
   Спустя минуту Махмуд, умиротворенный чем-то крупнокалиберным за плечом, шагал за программистом по тропинке, слишком узкой для машины. Тропинка вывела на небольшую площадку, находящуюся на возвышении. Ксенобайт деловито разложил небольшую треногу, установил на нее универсальный бинокль и принялся неспешно осматривать сектор за сектором.
   - Гляди-ка, - вдруг хмыкнул он. - Конвой ползет!
   - Где?! - оживился Махмуд, доставая свой бинокль. - Ха, и верно! Слушай, а давай его стопанем, а?
   - Нельзя, - с явным сожалением покачал головой Ксенобайт. - Мы на работе... Да и снаряга нарисованная, так нечестно! К тому же ох и начистили бы нам рога...
   - И ничего не начистили бы! - обиделся Махмуд. - Нам бы сюда еще Мак-Мэда...
   - Ну, сказанул... Вот ведь черт, а ты гляди, какой жирный караван, а?
   - Да, ребятки явно пожадничали... Две цистерны, да еще и грузовик... Грузовик-то они где взяли? Кузов забит всяким барахлом, в основном, кажется, запчасти...
   - И при этом всего пять машин охраны! - простонал Махмуд. - Ксен, надо их наказать! Ну просто надо, это же... Я не знаю... Значит, так, две гранаты: одна по головной машине, другая по задней...
   - Заднюю лучше зажигательной в бак, - перебил Ксенобайт.
   - Согласен. Потом ты снимаешь того фраера на квадроцикле, и у них остается только...
   - Слушай, а ты ничего не слышишь? - нахмурился вдруг Ксенобайт, отрываясь от бинокля.
   - Вроде как двигатель, - рассеянно пожал плечами Махмуд. - Что-то легкое, квадроцикл или...
   - Да у нас же тачку угоняют!
  
  
  
   С наблюдательной высотки тестеры скатились, точно подбитые метким броском кегли, и еще успели увидеть, как их родная машинка резко сорвалась с места, обдав бывших хозяев фонтаном пыли и мелкого гравия. Махмуд выпустил по угонщику очередь с бедра, однако без особого эффекта, разве что тот еще сильнее вдавил педаль газа.
   - Бегом! - рявкнул Ксенобайт, забрасывая автомат за спину.
   Махмуд, глухо зарычав, последовал примеру программиста. Тот бежал не вслед за машиной, а куда-то в сторону: это рождало надежду, что у программиста есть какой-то план.
   - Ты видел?! Ты видел, кто был за рулем?!
   - Не уверен, - зло буркнул программист.
   Виртуальная реальность давала им возможность не особо беречь дыхание, но оба тестера дышали тяжело: то ли от злости за пережитое унижение, то ли так, по привычке.
   - Помятая каска, грязная гимнастерка, погоны... Мелисса была права! Нашу машину угнал бот!
   - Если кто-то узнает, нам обоим придется сделать сеппуку! Или четвертовать этого гада, чтобы смыть позор!
   Впереди показался обрыв и послышалось жужжание двигателя. Спускаясь по серпантину, багги вынуждена была огибать плато, в то время как тестеры его попросту пересекли, оказавшись прямо над дорогой.
   Одного взгляда вниз достало, чтобы понять: они почти успели. Именно что почти - машинка как раз проезжала прямо под ними. Пожалуй, Мак-Мэд сумел бы, на бегу сорвав с плеча винтовку, снять угонщика влет, Ксенобайту же не оставалось ничего, кроме как без особой надежды попробовать. Сорвав с плеча автомат, он выпустил очередь в сторону проносящейся мимо машинки.
   Махмуд все понял. По перекошенной физиономии приятеля, по слезам ярости, застывшим в его глазах, и по положению ствола его автомата. И, даже не успев задуматься, что, собственно, делает, сделал то последнее, что еще можно было. Не сбавляя хода, он повернул чуть левее, так, чтобы бежать в ту же сторону, что и машина, и, оттолкнувшись от обрыва, рыбкой ушел вниз.
   Внизу что-то хрустнуло, пискнуло, багги, чиркнув днищем по грунту, подскочила на рессорах. Завизжали тормоза, на миг Ксенобайту показалось, что сейчас машина нырнет с обрыва так же, как секунду назад это сделал Махмуд, но в последний момент кто-то выкрутил руль, и машина уткнулась носом в скалу.
   Теряя в спешке пункты здоровья, Ксенобайт съехал вниз по почти отвесному обрыву, чтобы присоединиться к Махмуду.
   - Живым брать, демона! - завопил он, с размаху вклиниваясь в потасовку.
  
   По правде говоря, угонщик не очень-то и сопротивлялся. Да и тестеры колотили его больше для восстановления душевного равновесия. Наконец Махмуд выволок угонщика из машины и как следует встряхнул.
   - Ну вот, я же говорил, что чудес не бывает, - удовлетворенно кивнул Ксенобайт. - Коровы не летают, кирпичи не плавают, а боты машин не крадут!
   - Ладно, народ, хорош уже меня мочалить, а? Поговорим? - пробурчал похититель машины.
   - Сначала мы тебя расстреляем... Погоди, это что, игрок? - нахмурился Махмуд.
   - Именно, - кивнул Ксенобайт. - Так что можем спокойно слить его в утиль.
   - Э, мужики, не надо! - оживился пленный. - Ничего личного, просто колеса очень нужны были. А насчет того, что боты не крадут... это ты погорячился, начальник!
   Тестеры удивленно переглянулись:
   - Поясни, - хмуро велел Ксен.
   - Да чего тут пояснять, - горько вздохнул воришка. - Вы что, думаете, я сюда пешком пришел, что ли?
   - И что, твою машину угнал бот?
   - Точно. Пока я за попрыгунчиками гонялся, двое духов мою тачку умыкнули. Одного я снял, но другой ушел.
   - Ага, так, значит, в налете еще и попрыгунчики участвовали? - скептически сощурился Махмуд.
   - Не хотите, не верьте, - обиделся угонщик.
   - И где же тебя так досадно ограбили? - вкрадчиво спросил Ксенобайт.
   - Да понятно где, - уныло пожал плечами игрок. - Возле военной базы! Просто наваждение какое-то...
   Махмуд осторожно отпустил угонщика. Тот, кажется, и не заметил, что уже, формально говоря, свободен, а может, просто понимал - в случае чего пулю обогнать не сумеет.
   - Раньше тут хорошо поживиться можно было, - доверительно сообщил угонщик. - По мелочам, конечно, но тем не менее. Хочешь - дуй на нефтеперегонный, заправляй цистерну - и веди конвой. Я пару раз вообще в одиночку проскакивал! Хочешь - на свалку, за запчастями. Хочешь - на армейские склады. Если меру знать - всегда проскочить можно. А последнее время просто непруха какая-то... То какой-то анонимный снайпер меня подстрелил, то на мину нарвался там, где ее отродясь не было. Да я уже пол-уровня тут спустил, и мало того, что ни копейки не заработал, так еще и машину потерял. Ну не измена, а?
   - Да, бывают огорчения, - посочувствовал Ксенобайт. - А зачем же ты...
   Неожиданно программист осекся и вскинул палец.
   - Слышите?
   - Как будто стреляют где-то, - настороженно проговорил Махмуд.
   - Не просто стреляют, - в неожиданном озарении проговорил Ксенобайт. - Это же наш конвой потрошат!
   Локация "Каньоны", военная база
   12 августа, 14:47 реального времени
   Бросив незадачливого угонщика на произвол судьбы, тестеры запрыгнули в свою изрядно помятую машину и рванули вперед. Махмуд сосредоточенно молчал, в глазах Ксенобайта разгорался нехороший огонек: кажется, у него в голове засела какая-то мысль.
   - Ксен, - осторожно спросил Махмуд, - а что мы, собственно, хотим там увидеть?
   - Мы хотим увидеть, кто напал на конвой!
   - А тебе не кажется, что нам там могут крупно всыпать? Обе стороны, скорей всего, посчитают нас за подкрепление противнику, так что потенциально получать будем и от тех, и от других.
   - А, можно подумать, в первый раз! - досадливо поморщился программист.
   Впрочем, Ксенобайт не полез на рожон: свернув на едва приметное ответвление дороги, он снова стал наворачивать серпантин, поднимаясь на утес. Стрельба уже стихла, но поднимающийся к небу столб копоти достаточно красноречиво обозначал место стычки.
   На этот раз тестеры не рискнули далеко отходить от своего транспорта. С другой стороны, неизвестные налетчики вполне могли оставить снайперов или гранатометчиков как раз на этом, таком удобном для наблюдения, уступе.
   Осторожно проверив уступ, убедившись, что на нем никого нет, и на всякий случай поставив пару растяжек на подступах к машине, тестеры наконец заняли позицию. Ксенобайт прилип к окулярам бинокля...
   То ли нападающие решили не мелочиться, то ли просто промазали, но одна из двух цистерн стояла, развороченная взрывом, намертво перекрывая каньон. Впрочем, налетчиков все равно ждал неплохой куш: вторая цистерна и грузовик. Тестеры с волнением рассматривали нападавших. Внизу, между перевернутых машин и оставшихся от убитых мешочков с трофеями, бродили странные фигуры, с головы до ног закутанные в рваные бесформенные балахоны песочного цвета, с лицами, замотанными грязными тряпками и укрытыми капюшонами.
   - Так это же бедуины-пустынники! - удивленно заметил Махмуд.
   - Н-да-а... - неуверенно протянул Ксенобайт. - Что ж, с одной стороны, это может кое-что объяснить: они как раз специалисты по охоте за караванами, хотя и совсем в другой местности. С другой стороны, что они тут делают?
   - Ну, это уже не так трудно объяснить, правда? Пустыня-то недалеко, собственно - соседняя локация!
   - Тут ты прав, конечно, - с сомнением кивнул Ксенобайт. - Такое вполне... Постой-постой, а вот это уже интересно! Ты гляди, что они делают!
   Пустынники, до этого, казалось, бессистемно бродившие по полю боя, вдруг оживились. В их движениях появилась целенаправленность: они начали собирать разбросанное оружие и снаряжение, стаскивая его в одну кучу. Мало того, еще несколько пустынников оглядывали машины, то ли прикидывая, можно ли с них что-нибудь свинтить, то ли оценивая, не попробовать ли вернуть их на ход.
   - Пустынники, как все боты, не собирают трофеи! - прошипел Ксенобайт. - Они оставляют их для игроков!
   - Ну, у нас же сейчас вроде целая кампания по модернизации поведения ботов? - неуверенно предположил Махмуд - Может, им ввинтили в мозги, скажем, стремление вооружаться получше? Ну вроде у бота - пистолет, а рядом дробовик валяется. Бот прикинул, что у дробовика повреждение больше, ну и... несложная ведь схема!
   - Несложная, да и используется много где, - кивнул Ксенобайт. - Но они ведь не вооружаются! Они натурально добычу стаскивают в одно место. А цистерна им зачем? Ты гляди, вон тот бедуин сел за руль цистерны и пытается вырулить на дорогу! Черт, бедуины не водят машины, только мотоциклы!
   - А какая разница? Транспорт - он транспорт и есть, а бронирована цистерна лучше, чем мотоцикл, - явная выгода!
   - А грузовик с запчастями им зачем? Нет, Махмудыч, тут что-то нечисто! Ты гляди, что они делают!
   Пустынники выстроились неровной шеренгой перед кучей добытого барахла. Вперед вышел бот покрупнее прочих, прошелся взад вперед перед строем, потом что-то рявкнул. Бедуины засуетились и принялись грузить добычу в грузовик.
   - Я все понял! - уверенно заявил Махмуд. - Это никакие не боты. Это игроки, просто они прикалываются.
   - Зачем так прикалываться? - хмыкнул Ксенобайт.
   - А чтобы репу не начистили. Допустим, ребята - небольшой клан, навострившийся чистить конвои, но прекрасно понимающий, что открытой войны с другим кланом им не выдержать. Вот они и разыгрывают клоунаду. Клиент в шоке, кому мстить - непонятно, все довольны. Рано или поздно их, конечно, поймают, но... Ксен, да что ты голову морочишь, мы же админы! Сделай запрос по базе, какие игроки сейчас есть в локации!
   - Для этого надо выйти, зайти административным аккаунтом, телепортироваться сюда... - вздохнул Ксенобайт.
   - Да, - огорчился Махмуд, - долговато... А может...
   - Да ладно, - проворчал программист, доставая из подсумка какую-то штуку, напоминающую небольшой терминал-наладонник. - Только никому не говори...
   - А что это? - с опаской спросил Махмуд.
   - Эмулятор админа. Вроде переносного терминала... Заходит с моего административного аккаунта, не создавая виртуального тела.
   - Слушай, полезная штука! - с уважением протянул ходок.
   - Полезная, но мне за нее башку отвинтят... Помнишь, какой переполох был, когда какой-то умник нашел незакрытый терминал в Шелтервилле? А представляешь, что было бы, если б он смог положить его в карман и унести куда ему вздумается?
   Махмуда аж передернуло. Во время Шелтервилльского скандала тестеры еще не были администраторами сервера, так что для них случившееся было лишь забавным приключением, но теперь они склонны были оценивать события с другой колокольни.
   - Не боись, у меня там система самоуничтожения предусмотрена. Если что, кратер три метра диаметром и никаких проблем... - Ксенобайт нацепил на нос темные очки, очевидно - псевдодисплей от терминала, быстро зашевелил пальцами, подавая запрос... Через пару минут лицо у него вытянулось...
   - Ну что там? - несколько нервозно полюбопытствовал Махмуд.
   - Игроков там нет, - задумчиво ответствовал Ксенобайт. - Пустынников нет. Будешь смеяться, но и персонала здешней военной базы тоже нет!
   - А кто есть? - с опаской уточнил Махмуд.
   Перед тем как ответить, Ксенобайт еще раз сверился с терминалом. Помолчав, он пожал плечами:
   - Местный рейд-босс, Батяня Комбат!
  
  
  
   Налетчики внизу частично скинули маскировку. Из-под балахонов пустынников показалась истлевшая оливковая форма и пепельная кожа мутантов из заброшенной военной части.
  
   Самые младшие из планки мутантов, духи, вооруженные лишь саперными лопатками, были щуплыми, лысыми, с оттопыренными ушами и огромными глазами, позволявшими им видеть в сумраке. Здесь, на ярком свету, они чувствовали себя очень неуютно, но суетливо бегали, точно муравьи, перетаскивая тяжести, развинчивая предназначенные на запчасти машины и собирая полезные мелочи, рассыпавшиеся вокруг.
   Черпаки были покрупнее, вооружены пистолетами-пулеметами и сейчас стояли, сонно покачиваясь, как все боты, скрипт которых отработал активную фазу и перешел в режим холостого ожидания: похоже, именно они были основной ударной группой. Вокруг бродили еще три или четыре деда, упакованных в каски и бронежилеты, с тяжелыми автоматами в руках. Заправлял всем псевдопрапорщик - бугрящаяся мышцами тварь с акульей пастью и скошенным лбом, с пулеметом, примотанным к руке колючей проволокой.
   - Ксен, кажется, они собрались отсюда дергать, - забеспокоился Махмуд.
   Программист, по уши закопавшийся в терминал, вскинул голову. Глаза у него были абсолютно остекленевшие, на физиономии читалась растерянность.
   - Ничего не понимаю!
   - Ты выяснил, что это?!
   - Ну, в общих чертах. Это свита рейд-босса. Только, знаешь... Кажется, все население военной базы, кроме коров, теперь помечено как его свита.
   - И что из этого следует?
   - Пока не знаю. Вот что, мы ведь догадываемся, куда они поедут?
   - Ну, вроде того... На базу?
   - Точно. Давай-ка выдвигаться туда, хочу посмотреть, что там творится...
   Друзья осторожно покинули наблюдательный пункт и вернулись к машине. Программист уверенно запрыгнул на пассажирское место:
   - Махмуд, садись за руль, мне надо еще немного покопаться в базе данных.
   Ехали молча. Махмуд на всякий случай огибал потенциальный маршрут захваченного конвоя по широкой дуге, рассчитывая подобраться к военной базе с севера. Ксенобайт был полностью погружен в какие-то вычисления. Наконец он устало поднял очки на лоб и вздохнул:
   - Я уже и не знаю, что думать; остается только подозревать зарождение машинного разума или, на худой конец, провокацию. Интересно, что же мы увидим на базе? Кстати, куда это нас несет?
   - Подъедем с севера. Там, между нефтеперегонным и вояками, есть замечательная наблюдательная точка.
   Машинка тестеров, прыгая с кочки на кочку по грунтовой дороге, выбралась на бетонную полосу. Впереди показался заброшенный поселок из шести-семи одноэтажных домиков, за которым виднелся забор военной части. Загнав машину в какой-то ангар, Махмуд кивнул Ксенобайту и повел его к торчащей посреди поселка водонапорной башне.
   - Отсюда вся база как на ладони, - доверительно сообщил он, карабкаясь по лестнице, - и наблюдательные вышки далеко...
   Друзья с некоторым даже комфортом устроились на плоской крыше и вытащили бинокли. Минут пять они молча разглядывали военную базу...
   - Что ты там говорил насчет машинного разума? - хрипло уточнил Махмуд.
   - Похоже, они готовятся к войне.
   Военная база, которая, по замыслу, должна была быть лишь зловещей безжизненной декорацией, жила собственной жизнью. Между полуразрушенными зданиями на манер муравьев сновали духи, перетаскивая какие-то мешки, детали, ящики. Между ними важно расхаживали деды, на плацу бессмысленно маршировали черпаки.
   Несколько проломов в стене и ворота базы были заложены баррикадами из мешков с песком, битых кирпичей, арматуры и прочего притащенного со свалки мусора. В ключевых точках, точно турели, дежурили псевдопрапорщики.
   Мало того! На отдельной бетонной площадке ровными рядами стояли покореженные, но, кажется, вполне рабочие машины, в основном - джипы и обшитые дополнительной броней багги. На специальном стенде стояла еще одна машина - у нее не хватало двух колес. К ней тянулась вереница духов, причем все держали по колесу от самых разнообразных машин. Каждый, подойдя к стенду, пытался втиснуть свою ношу на пустующее место...
   - Похоже, они осваивают ремонт техники, - с уважением заметил Ксенобайт.
   - Ксен, мне как-то не по себе. Может, пока не поздно, шмальнем по этому муравейнику чем-нибудь, килотонн на двадцать, а? Ну пожалуйста! Вот прямо сейчас зайдем админами - и шмальнем! Ведь они же, гады, учатся! А это плохой признак, я это еще в школе понял...
   - Спокойно... Ограниченные способности к самообучению, в принципе, есть у каждого рейд-босса, - проговорил Ксенобайт, не отрываясь от бинокля. - Это не так сложно, просто ресурсов много требует, место на диске, вычислительную мощность... Постойте-ка... Рейд-босс... Свита... Постой-постой! Кажется, я начинаю понимать, что к чему... Но кто, кто мог...
   Ксенобайт нахмурился, потом брови его прыгнули вверх, а лицо озарилось страшной догадкой.
   - Махмуд... А ты, похоже, хорошо окрестности знаешь, а? Ты что, был тут недавно?
   - Ну да, где-то с недельку назад мы с Мак-Мэдом тут немного пострелялись, пока Кеша там чего-то рисовал...
   - Кеша?! - страшным голосом просипел Ксенобайт. - Тут был Кеша?!
   - Ну да, - удивился Махмуд. - Он тут интерьер обновлял... А что?
   - А то, что после этого уже никаким аномалиям удивляться не приходится. Пошли. Остальное я могу вычислить из реальности...
   Логово тестеров
   12 августа, 15:52 реального времени
   - Просто поразительно, до чего они успели дойти за неделю! Почти вся квота на жестком диске целой локации сожрана, квота процессорного времени - тоже. Просто...
   - Ксен, не выпендривайся, - мрачно заявила Мелисса. - Ты готов внятно объяснить, что произошло?
   - Кеша произошел, - развел руками программист. - Если помните, в начале этого месяца была объявлена всеобщая поэтапная реконструкция введенных в эксплуатацию локаций. В частности, редакция скриптов поведения, по заявкам игроков делающая поведение монстров более "естественным". Наш маленький друг-дизайнер воспринял это весьма близко к сердцу - одно плохо, в плане программирования руки у него растут из таких мест, что Пикассо заикаться бы начал.
   Я не знаю, зачем он полез в скрипты местного рейд-босса и что там собирался исправлять. Но главное, что он умудрился сделать, - это разрешить Комбату, во-первых, самому набирать себе свиту, а во-вторых - обращаться к блоку стратегических расчетов (который и включает в себя систему самообучения) для обсчета не только своих действий, но и действий каждой единицы своей свиты.
   Наш Батяня быстро поумнел. Он быстро сообразил, что теперь увеличение свиты приводит к увеличению доступа к вычислительным мощностям, что очень полезно для здоровья. Все пригодные единицы в локации тут же были "завербованы". Образовалось что-то вроде коллективного разума - за всех думает Комбат, остальные выполняют его приказы.
   - Но как же... Неужели он сам додумался до использования техники, до перевооружения подчиненных, до заготовки топлива... - с подозрением протянула спросила Мелисса. - Это не слишком?
   - Нет. Просто Батяня стал бомбить стратег-блок запросами. Окончательно охренев от его амбиций, тот стал подсовывать уже имеющиеся решения из заготовленных сценариев, хранившихся в базе еще с альфа-тестирования и запертых именно из-за ресурсоемкости.
   - Ну вот, - расстроился Махмуд. - Что же это... Откат на старые скрипты?
   - Откат откатом, а со слухами что делать?
   - У меня идея! - вдруг просветлела Мелисса. - Под видом разового события кидаем в игру информацию: мол, на старой военной базе окопался безумный генерал. Тогда все странности последней недели примут за спланированные события. А рейд-босса в конечном счете задавят. Все довольны, всем спасибо, мы тут же делаем откат на старые скрипты...
   Махмуд с Ксенобайтом с уважением покачали головами:
   - Вот ведь всегда так: главное - сделать вид, что все так и задумано... Но Кеше все равно как следует всыпать надо!
   - А как же! - солидно кивнул Махмуд. - Вот Батяня обрадуется: из комбатов сразу в генералы... Слушай, Ксен, а игроки, того... справятся с ним?
   Ксенобайт на минуту задумался и уверенно кивнул:
   - Справятся! Против геймера не устоит ни один разум, даже искусственный...
  
  
   Бета-тестеры
   Они не пройдут
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков"
   Локация "Каньоны"
   5 сентября, 17:06 реального времени
   - Так, народ, приготовились... Входим в опасную зону. Мелисса, лучше пристегнись.
   - А пониже опуститься можно?
   - Пониже?! - возмутился Банзай. - Да какого черта?! На танке надо было ехать, если хочешь пониже! И так уже, того и гляди, какая-нибудь зараза прострелит нам брюхо прямо из берданки!
   - Ладно-ладно, не кипятись... Внучка?
   - Я готова!
   - Давай сюда... Сейчас пройдем над позициями...
   Внучка, пристегнутая специальной стропой к поручню внутри вертолета, подняла камеру, повозилась с настройками и махнула рукой, давая понять, что готова. Мелисса, одетая в маскировочный комбинезон, перетянутый портупеей, придала лицу выражение тревожной усталости и начала:
   - Добрый день, дорогие читатели. Как всегда, наша съемочная группа ведет репортаж из самого центра событий, вот уже три недели будоражащих официальный сервер игры "Покорители забытых перекрестков". Не прекращаясь ни на минуту, тут идет самая настоящая война. Мы сейчас находимся в телах самых обычных персонажей, оставив "дома" все администраторские привилегии, дабы в полной мере ощутить, что чувствует попавший сюда игрок.
   При этих словах Ксенобайт, предусмотрительно расположившийся так, чтобы не попадать в кадр, презрительно скривился. Мелисса зло стрельнула в его сторону глазами, но как-либо прокомментировать, понятное дело, не смогла.
   - Немного истории, - продолжила она. - Напомним, что в прошлом месяце администрация сервера запустила оригинальное событие. Один из рядовых рейд-боссов игры был подключен к системе стратегического планирования - так сказать, наделен искусственным интеллектом. Строго говоря, все рейд-боссы игры подключены к этой системе, но нашему герою существенно увеличили квоту и, кроме всего прочего, разрешили накапливать опыт, что вполне возможно, но ведет к большим затратам машинных ресурсов.
   Ксенобайт снова скорчил недовольную гримасу. Спору нет, все почти так и было, за исключением того, что это не было гениальным планом администрации - это просто Кеша, как всегда, нахимичил.
   - Надо заметить, - нервно косясь на программиста, продолжала девушка, - о событии не было специально объявлено. По замыслу администрации, рейд-босс должен был сначала накопить базу опыта по "общению" с игроками, а сами игроки далеко не сразу заметили странности в поведении местных мобов...
   - Да мы тоже как-то не сразу впилили, что творится, - тихо прокомментировал Ксенобайт, за что получил еще один прожигающий взгляд.
   - ...но в конечном итоге, - с тихой ненавистью продолжала Мелисса, - карты были открыты, за взятие старой военной базы, крепости Батяни Комбата, объявлена награда. К тому времени рейд-босс уже вполне освоил использование и ремонт боевой техники, добычу ресурсов (посредством грабежа игроков), разведку, тактику нападений из засады и другие хитрости военного ремесла.
   - Итак, вот уже три недели идет война человека с компьютером. Комбат оказался воистину крепким орешком: к удивлению и администрации, и игроков, он успешно держит оборону, время от времени принимая контратаки. Две недели назад администрация сделала попытку закрыть событие, вернув локацию в штатный режим, но это вызвало бурю протестов со стороны игроков. "Руки прочь от Батяни!", "Реванш!", "Твари мы дрожащие или право имеем?" - такими постами был засыпан форум. На данный момент...
   - Подлетаем! - перебил из своей кабины Банзай.
   - О! Наш пилот сообщает, что мы приближаемся к зоне боевых действий. Взгляните сюда!
   Внучка перебралась поближе к открытому люку вертолета и, повиснув на страховочном поясе, вывалилась из него чуть ли не по пояс. Внизу и правда расстилался интересный пейзаж...
   Обширный кусок степи перед входом в лабиринт ущелий был заставлен армейскими шатрами, временными ангарами, наспех сколоченными сараями. Всюду, словно муравьи, сновали игроки, виднелись развернутые командные пункты, обозначенные флагштоками. Возле каждого такого флагштока была площадка для техники, лежали ящики с боеприпасами.
   - Как видите, тут развернута целая инфраструктура, - комментировала пейзаж Мелисса. - На этой равнине вы можете полюбоваться флагами самых знаменитых кланов и альянсов сервера. Работают пункты вербовки одиночек, налажен подвоз расходных материалов: патроны, гранаты, оружие. Кто-то делает тут войну, кто-то бизнес - все как в жизни... Мы летим дальше; впереди видны первые линии обороны. Да-да, именно обороны: Батяня очень быстро научился проводить диверсионные рейды по уничтожению складов и наблюдательных пунктов противника.
   - Правильно, ибо нефиг! - буркнул себе под нос Ксенобайт. - Удивительно другое, что наши... стратеги после десятка фейерверков додумались, наконец, что склады надо охранять!
   Мелисса яростно сверкнула глазами и показала программисту кулак. Тем временем Махмуд втянул Внучку обратно в кабину. Мак-Мэд уселся сбоку от люка, свесив одну ногу и держа наготове снайперскую винтовку. Махмуд с Ксенобайтом по другую сторону приготовили пулемет на небольшой турели.
   - Влетаем в зону боевых действий, - пояснил Мак-Мэд в камеру. - Тут уже можно наткнуться на дозоры мутантов.
   - Ага, да и свои балбесы могут шмальнуть, так, чисто шутки ради! - не удержался Ксенобайт.
   - А... Знаете, тут уже сложилась такая примета, - подозрительно ласково проворковала Мелисса. - Если вдруг из вертолета падает программист - это к удачной атаке! Давайте же пожелаем нашим друзьям внизу...
   - Вот не надо излишеств, - настороженно пробурчал Ксенобайт, забиваясь в дальний угол вертолета.
   Внизу тянулся лабиринт каньонов. Идеальное место для гонок на выживание на легких быстрых машинках и просто рай для снайперов, диверсантов и любителей засад. Чтобы атаковать базу Батяни, нужно было провести войска (а также технику и припасы) через эту мясорубку. Если через каньоны проходило больше трети личного состава - атака считалась удачной.
   Тут же вполне могла закончиться и попытка высадиться с воздуха: один боец со стингером, притаившийся в скалах (а боты отличались воистину нечеловеческим терпением и усидчивостью в обороне), мог легко превратить дорогую машину в кучу обломков, вместе со всем экипажем, десантом и припасами. Можно было, конечно, пробиться на большой высоте, что было сопряжено с другими трудностями, но для репортажа такой подход решительно не годился. Поэтому, как ни хвасталась Мелисса, что съемочная группа отправилась на дело "...оставив дома все администраторские привилегии", пара козырей в рукаве у тестеров, естественно, была. И рукав этот был, разумеется, рукавом Ксенобайта.
   Еще раз убедившись, что в поле зрения камеры он не попадает, программист достал из рюкзака и повесил на пояс небольшое устройство, похожее на портативный терминал. Собственно, это и был терминал, позволяющий, даже зайдя с учетной записи простого игрока, пользоваться некоторыми преимуществами статуса администратора.
   Ксенобайт уже не раз успешно испытывал эту штуку, хотя и не афишировал ее существования. Сейчас он слегка модифицировал ее, приспособив для решения очень простой задачи: обнаружения ботов. Повозившись с настройками прибора, он кивнул Мак-Мэду. Стрелок кивнул в ответ и надел обычные с виду солнцезащитные очки. Все члены команды тут же получили тонкий зеленый ореол. Потенциальный противник должен был высвечиваться красным.
   - Вижу одного, - негромко проговорил Ксенобайт, на очках которого отображалось больше информации.
   - Ага, - кивнул Мак-Мэд, поднимая винтовку.
   С такой системой раннего оповещения можно было чувствовать себя более или менее спокойно. Стингер, как известно, дешевле вертолета, но винтовочный патрон - дешевле стингера, так что баланс был соблюден: у Мак-Мэда в подсумках патронов было, пожалуй, больше, чем у Батяни в закромах - стингеров. На случай более массированной атаки Махмуд любовно поглаживал прилаженный на специальной подвижной станине пулемет.
   Убедившись, что все коллеги при деле, Мелисса удовлетворенно кивнула и полезла в пилотскую кабину, брать интервью у Банзая. Тот стал охотно объяснять, почему численно превосходящие войска игроков до сих пор не могут справиться с не в меру умным комбатом.
   - Стоит помнить, что боты выступают не просто как слаженное подразделение. Фактически это один организм, в то время как игроки поначалу атаковали все больше разрозненными группами, не слаженными и имеющими определенные проблемы с дисциплиной и взаимопониманием. Только недавно они дошли до понимания идеи единого командования и планирования операций, до этого планирование и командование осуществлялись на уровне сначала кланов, потом - альянсов. Теперь, когда и командования альянсов пришли к выводу, что нужно действовать сообща...
   Ксенобайт кривился, но вслух комментировать не решался. Несмотря на все высокопарные заявления о "едином командовании", в действиях игроков до сих пор порой царил полный бардак. Собственно, единое командование вот уже третьи сутки пыталось выяснить, кто же все-таки будет единокомандовать, ну а войска, по старинке, предпочитали действовать по старой схеме "кто во что горазд", определяя друг другу боевые задачи как "Мы сейчас шибанем вон у той кочки, Вася со своими хлопцами прикроет, а вы подхватывайте". Неудивительно, что ничего путного из таких операций не получалось. Частенько между кланами вспыхивали ссоры, и ради удовольствия отмутузить друг друга игроки с легкостью откладывали все другие планы.
   Бывало и так, что игроки становились жертвами мародеров. Их шайки прятались в каньонах, ждали, пока какой-нибудь отряд не втянется в бой с ботами Комбата, после чего наносили удар в спину. Тут требовался тонкий расчет: обе стороны должны были быть достаточно потрепаны. Ходили слухи, что Батяня очень быстро проанализировал действия мародеров и, поощряя их, предпочитал отвести своих ботов, предоставляя возможность спокойно собрать добычу.
   Ксенобайт вдруг встряхнулся и внимательнее уставился на видимую только ему картину, выдаваемую терминалом. Тревожно оглядевшись, он бухнул кулаком в перегородку, отделяющую пилотскую кабину:
   - Эй, водила! На дорогу гляди!
   - Ксен, я тебя сейчас...
   - Мы летим прямехонько в какую-то бучу, - мрачно сообщил программист.
   - Не в какую-то, - мрачно вмешался Махмуд, - а кто-то опять пытается отбить самогонный аппарат.
   Локация "Каньоны", нефтеперегонная станция
   5 сентября, 17:28 реального времени
   Недаром говорят, что война похожа на шахматы. За три недели боевых действий в Каньонах успели появиться свои традиции, легенды и стандартные ходы. Так, одним из достаточно спорных, но часто используемых дебютов было взятие под контроль нефтеперегонной станции, прозванной "самогонным аппаратом".
   Когда-то эта станция была чуть ли не основной достопримечательностью локации. Сюда можно было пригнать цистерну, заправить горючим из подземных резервуаров, а потом попытаться привести ее в город, чтобы честно продать топливо.
   Естественно, неуклюжую, плохо защищенную цистерну в пути поджидала масса опасностей, тем более что Каньоны, как уже отмечалось, были просто-таки специально предназначены для засад и долгих гонок. Так что желающим заправиться волей-неволей приходилось собирать целый караван.
   Однако сейчас нефтеперегонную станцию рассматривали в первую очередь как удобный плацдарм для нападения на собственно базу Батяни Комбата. Теоретики на форуме писали целые научные труды. Одни рьяно доказывали, что атака с нефтеперегонной станции - ход бесперспективный, так как теряется фактор внезапности. И правда - Комбат постоянно держал там небольшой гарнизон и, пока его выбивали с позиций, успевал подтянуть войска и встретить нападающих во всеоружии. Другие, однако, уверяли, что именно через самогонный аппарат лежит путь в светлое будущее.
   Пока теоретики рвали друг другу глотки на форуме, дня не проходило, чтобы нефтеперегонную станцию не штурмовали раз пять-шесть. Поговаривали, что один из кланов, готовя себе плацдарм, сделал там грандиозную заначку оружия и боеприпасов, но был выбит оттуда до того, как подтянул основные силы. Так что кроме мародеров и борцов с происками искусственного интеллекта присоединились еще и честные кладоискатели, мечтающие по-тихому распотрошить чужую заначку и слинять, пока не припекло. В общем, нефтеперегонная станция снова была популярна.
   - Отлично! - просияла Мелисса. - Внучка! Сейчас будем снимать... Банзай, спускайся и сделай круг над станцией, так, чтобы дать панораму, понял?!
   - Эй, Мелисса! - забеспокоился Мак-Мэд. - Там слишком много народу, я не успею перестрелять всех, кому вздумается взяться за стингер!
  
   - Да кому мы нужны, у них там своих проблем хватает.
   - Ну, не скажи... - солидно заметил Махмуд. - Вот я бы...
   - Так, хватит болтать! Банзай, вперед!
   Трудно сказать, что заставило Банзая подчиниться, отбросив все раздумья: командный голос почуявшей красивый материал Мелиссы или врожденный авантюризм. Последнее время старый аналитик сидел, закопавшись по самую макушку в бумаги, так что, вполне может быть, он просто соскучился по адреналину и приключениям. Вертолет, хищно опустив нос, прибавил ходу, стремительно снижаясь.
   - А, черт... - вздохнул Ксенобайт, хватаясь за поручень.
   Махмуд с Мак-Мэдом только философски развели руками и ухмыльнулись, приготовившись к потасовке. Программист, мыча нечто неразборчивое, стал колдовать над терминалом, вычисляя наиболее опасные цели, потом прихватил свой автомат и уселся возле Мак-Мэда, лихо свесив одну ногу за борт.
   - Дер-ржись! Выходим на боевую скорость, - весело сообщил Банзай
   - Внучка, что видишь?!
   - Вижу отряд игроков... Человек семь-восемь, техники нет, одна пехота...
   - Вон туда смотри! - завопил Ксенобайт, указывая пальцем. - Банзай, бери левее и вдоль стены! Это интересно...
   Отсюда, сверху, можно было легко восстановить события последних минут. Небольшая группа игроков атаковала станцию в лоб, заняла оборонительную позицию прямо напротив проходной и завязала вялую перестрелку с ботами.
   В то же время в западной стене дымился свежевзорванный пролом, в котором намертво застрял небольшой бронетранспортер. Однако его экипаж, судя по всему, большей частью успешно десантировался на территорию станции.
   - Не понял, - покачал головой Махмуд. - Как они умудрились этой жестянкой пробить стену?
   - Они не пробивали. Пока первая группа отвлекала ботов с главного входа, несколько саперов взорвали стену взрывчаткой.
   - Ну да, как же, знаю я эти места: там как раз с запада пятно заражения.
   - Правильно, поэтому саперы шли в химзащите. Видишь, двоих подстрелили после прорыва? Взрыв - бронетранспортер на всех парах, чтобы не нахватать заражения, несется через пустошь и влетает в дыру... Только его там, кажись, с РПГ ждали.
   - Эх, может, поддержим хлопцев огнем, а? - с надеждой спросил Махмуд, нежно поглаживая пулемет.
   - Отставить, - не без сожаления покачал головой Банзай. - Стоит нам тут хоть чихнуть, вся эта пехота поймет, что мы в игре, и решит нас сковырнуть - так, на всякий случай.
   - К тому же мы не должны вмешиваться, - наставительно покачала пальцем Мелисса. - Внучка, ты снимаешь?
   - Естественно!
   - Хорошо... Банзай, давай еще кружок, так, чтобы было видно и группу у проходной, и пролом, и броневик...
   - Одну минуточку, - перебил Ксенобайт. - А это еще кто?! Банзай, а ну-ка пройдись над теми резервуарами!
   Вертолет чуть изменил курс, чтобы пройти над здоровенными резервуарами в восточной части станции. Эта часть строений была задумана дизайнерами скорее как декорация, но служила отличным наблюдательным пунктом. И, похоже, кто-то этим воспользовался.
   - Стервятники! - присмотревшись, с отвращением скривился Мак-Мэд, когда вертолет пронесся прямо над крышами резервуаров, между которых беспокойно забегали игроки в камуфляжных костюмах. - Кажется, штурмующих ждет неприятный сюрприз.
   Мародеры, выжидающие удобного момента, чтобы ударить во фланг истрепанным игрокам, проводили вертолет несколькими очередями из автоматов.
   - Огрызаются, гады! - возмутился Ксенобайт, когда в обшивку рядом с ним впечатались пули.
   Машину болезненно тряхнуло: кто-то хорошо прошелся очередью по ротору. Банзай ругнулся и резко ушел в бок, едва не царапнувшись брюхом о резервуар.
   - Черт! Мой вертолет портить? И кто?! Какие-то падальщики?! А ну держись! Махмуд, зажигай!
   Вертолет, точно мячик, подскочил в воздухе и снова снизился, разворачиваясь бортом к шайке "стервятников". Махмуд, несмотря на горестный вопль Ксенобайта, принялся поливать огнем узкие проходы между резервуарами. Мародеры всполошились, пытались отстреливаться, но Банзай увел вертолет в сторону прежде, чем они смогли наладить массированный обстрел.
   - Красота! Все равно что крыс по сортиру гонять! - азартно завопил Махмуд. - Банзай, а ну еще по маленькой!
   Пилот заложил лихой разворот, облетая вокруг резервуара и снова выходя на удобную для обстрела позицию.
   - Эй, там какая-то зараза карабкается на крышу! - с беспокойством заметил Ксенобайт, время от времени поглядывающий на данные терминала.
   - Да ладно, что он нам сделает, мы же в вертолете! - наивно пожала плечами Внучка, висящая на своем страховочном ремне, точно мартышка на лиане.
   Ксенобайт уже открыл было рот, чтобы прочесть лекцию о том, какое на самом деле ненадежное убежище вертолет, но, как часто бывает, практика оказалась гораздо нагляднее всякой теории. Один из мародеров выскочил на крышу и, оказавшись фактически на одном уровне с вертолетом, с бедра дал очередь по открытому люку. Внучка взвизгнула, едва не выронив камеру, Банзай резко рванул машину в сторону и вверх. Ксенобайт, утробно заурчав, принялся короткими очередями отвечать противнику.
   - На соседней крыше еще трое, - обеспокоенно сообщил программист, когда в брюхо вертолета застучали пули.
   - Черт, Банзай, майна! Они слишком близко, я не могу достать их из пулемета!
   Вертолет уже начал набирать высоту, когда случилось то, чего никто не ожидал. Один из мародеров стрелой пробежался по крыше, беря разбег, высоко подпрыгнул и точным броском швырнул что-то в открытый люк вертолета.
   - Итить твою, Майкл Джордан хренов, - с тоской в голосе проговорил Махмуд, наблюдая влетевшую в люк гранату.
   Просто удивительно, сколько событий может произойти за четыре секунды. Махмуд взмахнул ногой, пытаясь просто отфутболить гранату обратно в люк, промахнулся и со всей дури заехал носком ботинка по станине пулемета. Мелисса, молча отстегнув Внучку от страховочного поручня, схватила ее под мышку и выпрыгнула из вертолета, по пути споткнувшись о Ксенобайта. Программист удивленно булькнул и повис, ухватившись за посадочные полозья. Мак-Мэд, не теряя собственного достоинства, пристрелил зависшего в прыжке "Джордана", после чего спиной вперед покинул вертолет.
   Банзай не стал пытаться выпрыгнуть из обреченной машины. Глянув на гранату, он пробормотал: "Ай-яй-яй", пригладил усы и приложил ладонь к пилотскому шлему: капитан не желал покидать свой корабль.
   Под досадливое: "А, черт..." Махмуда вертолет полыхнул алым и разорвался пополам. Ксенобайту не повезло: потеряв около девяноста процентов здоровья, он, кувыркаясь, полетел вниз, мимо крыши резервуара - на кучу искореженной арматуры, чего с лихвой хватило, чтобы вышибить из программиста остатки жизни.
   Мелисса, Внучка и Мак-Мэд сравнительно удачно приземлились на резервуар, хотя их тоже изрядно потрепало взрывом. Остатки вертолета огненно-стальным дождем рухнули вниз, откуда поднялся огненный шквал: взорвался бак с топливом.
   Мак-Мэд встряхнулся и огляделся. Подбежав к парапету, высунулся из-за него, чтобы глянуть вниз, но тут же был вынужден откатиться - внизу поднялась яростная пальба.
   - Плохо дело, - развел он руками. - Кажется, мы их серьезно разозлили. Что у нас с оружием?
   - Да брось, - махнула рукой Мелисса. - Ты же не собираешься отстреливаться тут до последнего патрона?
   Мак-Мэд задумался, потом ухмыльнулся:
   - Ну, может, и не до последнего, но просто так вывалиться в реал - как-то не по-мужски.
   - Давайте, ребята, задайте им жару! - с энтузиазмом предложила Внучка. - А я сниму, как вам будут вышибать мозги! Обалденный репортаж получится! А в конце - бум! Камера падает на землю, и все заливает кровища!
   Мелисса с Мак-Мэдом переглянулись.
   - Вот! - проворчала Мелисса. - Вот поэтому детям и не рекомендуют играть в вирт-игры! Нет, ну ты слышал? "Кровища"...
   - Хм. Так или иначе, они уже лезут, - вздохнул снайпер, перезаряжая винтовку. - Сделаем ребенку праздник, зальем все кровищей!
   - Ладно, чего не сделаешь ради красивого репортажа, - вздохнула Мелисса, доставая два скорострельных пистолета. - Внучка, пока не началось, будь добра, глянь вниз и сними в режиме скриншота размазанного по асфальту Ксенобайта! Я из него релаксационные обои на рабочий стол сделаю...
   Логово тестеров
   5 сентября, 18:03 реального времени
   - Не, мне не нравится, - капризно скривившись, сказал Ксенобайт. - Не хватает драматизма! У меня тут лицо какое-то глупое...
   - Во-во, и я говорю, очень жизненный снимок получился! - ухмыльнулась Мелисса.
   - А я согласен с Ксенобайтом, - задумчиво сообщил Мак-Мэд. - Повисшим на арматуре кишкам и так неестественно вывернутым конечностям и правда пристало бы чуть больше драматизма, а не эдакая физиономия в стиле "Я же предупреждал!".
   - И ты, Брут, - скорее утвердительно, нежели вопросительно процедил программист.
  
   Как ни странно, несмотря на постоянную пикировку, вся компания тестеров была, в целом, удовлетворена результатами прогулки. Мелисса была довольна тем, что вместо вполне стандартного репортажа вышел настоящий военный триллер. Правда, драматичная концовка получилась какой-то смазанной: Внучка сильно переоценила как боевой дух мародеров, так и их количество. Собственно, последние десять минут видеозаписи сильно напоминали старый, еще двумерный DOOM: в кадре были видны то крыши резервуаров, то узкие, заваленные обломками и мусором проходы между ними и сжимающая пистолет рука Внучки. Девушка так разошлась, что Мелисса с Мак-Мэдом едва поспевали за ней, а мародеры, абсолютно деморализованные сначала налетом, потом падением вертолета, а теперь еще и "бестией с рыжими косичками", очень быстро закончились.
   Внучка, понятное дело, была просто счастлива. Она даже немного огорчилась, когда выяснилось, что стрелять больше не в кого. А вот Мак-Мэд вернулся в довольно подавленном состоянии и до сих пор с опаской косился на девушку. "По сути дела, мы еще очень мало знаем о Внучках", - задумчиво пробормотал он, стянув с головы вирт-шлем.
   Махмуд досадовал, что так глупо промахнулся с гранатой, но считал, что "вообще, неплохо постреляли", и даже предлагал как-нибудь повторить. Банзай был рад всякой разминке. С того самого дня, когда они впервые, еще простыми игроками, вошли в игру, он мечтал опробовать здешнюю воздушную технику, но, что называется, не сложилось. Судя по мечтательному выражению лица, Махмуд вполне мог рассчитывать на небольшое "сафари" с Банзаем в качестве пилота.
   По общим результатам Ксенобайт считал себя униженным и оплеванным, огрызался, но втайне был рад, что Мелисса больше не сердится на его ехидные комментарии и вообще, кажется, вполне довольна жизнью. Однако программист никак не мог успокоиться - его взгляд растерянно метался по сторонам.
   - Ксен! Ну чего ты такой мрачный?
   Программист нервно вздрогнул, но тут же сообразил, что это Внучка.
   - Ты что, на Мелиссу дуешься? За этот скриншот дурацкий? Брось, ты же никогда на такие подколки не велся!
   Ксенобайт глубоко вдохнул, задержал на пару секунд дыхание и медленно выдохнул. Потом пожал плечами:
   - Да нет... Сам не знаю. Наверное, это на меня падение так подействовало... Все-таки одно дело, когда с тебя просто жизнь снимают, и другое - когда летишь вот так, спиной вперед, и ждешь, когда же наконец брякнешься, и по барабану тебе все заверения, что ничего страшного, что все это - виртуалка... А потом - ляп об асфальт!
   Внучка поежилась.
   - Нервы все, нервы... - Физиономия программиста стала вдруг вытягиваться, как будто он вспомнил, что забыл дома включенный утюг - Нет, но что же тут не так?! Вот! Ну черт же ж побери!
   Ксенобайт подскочил к монитору, на котором красовалась картина его бренных останков, и ткнул пальцем в какой-то предмет.
   - Что там такое? - нахмурился Банзай, с беспокойством глядя на мечущегося программиста.
   - Внучка, дай-ка еще раз запись, где ты этих шакалов по проходам гоняешь... Так-так... Вот. Ах, паразит. Мы пропали!
   - Аргументируй! - повелительно махнул рукой Банзай.
   Вместо ответа Ксенобайт ткнул в какой-то предмет, который бегущий перед Внучкой мародер пытался запихнуть в подсумок.
   - Это же мой терминал! - заорал, видя на лицах коллег непонимание, Ксенобайт.
  
  
  
   - А почему эта штука не испортилась вместе с вертолетом? - спросила Внучка.
   - Потому что это артефакт. Понимаешь? У него нет таких характеристик, как прочность, упругость, реакции на температуру, давление, растяжение. Она вообще находится в игровой реальности чисто номинально.
   Ксенобайт уже немного успокоился. В том смысле, что перестал бегать по машинному залу с воплями: "О горе мне, горе!", рвать старые распечатки и разбрасывать обрывки по полу.
   - Ксен, я чего-то не понимаю, - хмуро буркнул Махмуд. - Когда ты мне в первый раз показывал эту штуку, ну, тогда, в Каньонах, ты говорил, что там предохранитель есть. Если что - бабах! И медленно остывающий кратер три метра диаметром.
   - Да в том-то и дело! - завопил программист. - Горе мне, горе!
   - Махмуд, ты на всякий случай приготовься его чем-нибудь придавить, ладно? - негромко проговорила Мелисса.
   - Кажется, я понял, что так расстроило нашего специалиста, - вздохнул Банзай. - Как говорится, раз в год и палка стреляет. Кажется, Ксенобайт наконец попался: он написал кусок кода, который попросту не работает!
   - А что в этом такого? - пожала плечами Внучка. - Ксен и раньше писал программки, которые работали... ну, не совсем так, как планировалось.
   - Ты не путай две вещи! - взволнованно замахал руками программист. - Одно дело, когда код работает не так, как ты планировал. Это нормально. Но вот функция, которая просто не работает, - это позор! Я ведь ее, заразу, так и не тестил, но, черт побери, мне и в голову не пришло тестировать функцию самоуничтожения!
   - Вот это действительно странно, - очень серьезно кивнула Мелисса.
   - Ладно, - медленно проговорил Банзай. - Исключим из дела эмоции. Получается, мы только что потеряли артефакт, предоставляющий кому угодно доступ к административному ресурсу сервера. Это, вообще, хреново, если кто не понял. Ксен, почему бы тебе не залезть с нормального, имеющего администраторские права аккаунта и не уничтожить этот твой дурацкий терминал?
   Ксенобайт задумался. Потом покачал головой:
   - Со своего аккаунта я зайти не могу.
   - Почему?
   - Как почему? Потому что все системы безопасности знают, что я уже там!
   - Это как? - удивилась Внучка.
   - Ну терминал же, - поморщился Ксенобайт. - Фактически это устройство, которое заходит на сервер под моим админским аккаунтом, не создавая вирт-тела. То есть через ту коробочку я говорю себе-админу, что нужно делать, а он мне передает данные - что из этого получилось. Что тут непонятного?!
   - Да не, все понятно, - успокаивающе кивнул Махмуд, тайком крутя пальцем у виска, - тогда тебе попросту надо войти под другим логином и выкинуть самого себя с сервера. В чем проблема?
   - В том, что для этого нужен логин более высокого, чем у меня, уровня.
   - Ну-у... Попросим у Михалыча?
   - Э... - Глаза Ксенобайта воровато забегали. - Тут такое дело... В общем, Михалыч не подходит.
   - Но он же начальник технического отдела... - растерянно проговорила Внучка. - Как же...
   - Да что я говорю? - встрепенулся Ксенобайт. - Никто ведь не сможет меня увидеть, я же защиту встроил!
   - Слушай, Ксен, ты такой умный - вот сам и соображай, как все исправить!
   - Как? Да понятно как... Надо вернуться на нефтеперегонную и найти терминал, после чего попросту закрыть его!
   Локация "Каньоны", нефтеперегонная станция
   5 сентября, 18:37 реального времени
   Брать второй вертолет Банзай запретил. Вообще, по зрелому размышлению, Ксенобайт и сам заявил, что нужно привлекать как можно меньше внимания ко всей истории.
   В результате на дело пошли сам Ксенобайт, Махмуд с Мак-Мэдом и Внучка, которая заявила, что если пропустит такой балаган, то попросту перестанет уважать себя, а это опасно для коллектива.
   Идти пришлось снова в телах простых игроков, чтобы не оставлять в логах подозрительных записей. Внучка и Мак-Мэд, перед тем как выйти из игры в прошлый раз, не стали возвращаться в город, так что их тела до сих пор находились где-то на станции. Махмуду с Ксенобайтом, погибшим во время репортажа, предстояло немного поработать ногами.
   - План таков, - вздохнул Банзай, отодвигаясь от монитора с картой Каньонов и их окрестностей. - Скорее всего, все, с чем вам придется столкнуться, - это стандартный гарнизон ботов Комбата. Вряд ли кто-нибудь еще так быстро соберется повторить налет. Итак! Мак-Мэд и Внучка занимают позицию в районе резервуаров и проводят разведку. С оружием у них плохо, но если все будет спокойно, быть может, удастся найти эту твою чертову шарманку и смотаться по-тихому. Если нет - придется решать на месте. Вас двоих я высажу на самой северной границе Каньонов, там до станции рукой подать.
   - Дед, наколдуй нам что-нибудь вроде танка, а? - с надеждой попросил Махмуд.
   - Фигушки, - мрачно отрезал Банзай. - Два мотоцикла, стрелковое оружие, гранаты... Извините, ребята, надо же и совесть иметь, но так вы будете менее заметны, если вас все-таки попалят.
   Достигнув северного периметра станции, Ксенобайт и Махмуд оставили мотоциклы и, нагрузив на себя взятое для товарищей оружие, пробрались к самой стене.
   - Мак, мы на месте, - буркнул Ксенобайт в рацию. - Что там у вас?
   - Дело плохо, - раздался бесстрастный голос снайпера. - Батяня прислал новый патруль. Два деда, пять черпаков. Думаю, где-то еще шныряют духи, но они, гады, шустрые и прячутся.
   - Где вы засели?
   - На одном из резервуаров, там, где в прошлый раз грохнулись. Стараемся не светиться, ведем наблюдение. Ксен, я твоего ящика нигде не вижу!
   - Разберемся, - мрачно буркнул Ксенобайт, прилепляя к стене очередной заряд. - Мак, мы будем заходить. Поддержи огнем сверху.
   Ксенобайт вдавил кнопку детонатора. Взрывчатка негромко бухнула, взметнулась пыль, и целая секция стены ухнула куда-то внутрь, оставляя ровный прямоугольный проход. В него тут же полетела дымовая шашка, а потом, точно тени, втянулись тестеры.
   Первый бот появился, как чертик из табакерки. Шустрый дух вывалился из-за угла, удивленно моргнул, испуганно пискнул и попытался пуститься наутек. Махмуд моментально вскинул к плечу свой штурмгаусс, не забыв, впрочем, толкнуть регулятор мощности на дозвуковую скорость вылета снаряда.
   Штурмгаусс выплюнул частую очередь, но дух был отчаянно шустрой бестией. Взвизгнув, он юркнул прочь, уходя от очереди и выхватывая из-за спины зазубренную саперную лопатку. Махмуд дал еще одну короткую очередь, оттесняя бота в сторону Ксенобайта. Улучив момент, программист ловко двинул духа прикладом своего штурмгаусса.
   - Пуля дура, штык молодец, - ухмыльнулся программист. - Ну вот, теперь начнется.
   Теперь действительно началось...
  
  
  
  
   Спустя примерно четверть часа тестеры, вымотанные, истрепанные, но по-прежнему злые и упрямые, собрались возле того места, где некогда потерпел крушение вертолет. На небольшой площадке аккуратным рядом лежало девять убитых ботов. Внучка тщательно перебинтовывала Махмуда, пытаясь вытащить показатель здоровья из красной зоны. Мак-Мэд задумчиво разглядывал последнюю, уже наполовину пустую обойму для своей винтовки.
   - Плохо дело, - проговорил Ксенобайт, тяжело приваливаясь к стене и глядя на индикатор штурмгаусса. - Батарея еще держится, а вот зарядов уже почти нет.
   - По идее, стрелять больше не в кого. Вон тот был последним.
   - А терминала все нет, - задумчиво покачал головой программист. - Ерунда какая-то.
   Схватка с гарнизоном Батяни разделилась на два этапа. Во время первого боты гонялись за отчаянно отстреливающимися, вжимающимися в любое укрытие тестерами. Потом участники сражения поменялись местами за счет превосходства в оружии и броне (все-таки брали самое лучшее из разумно-доступного), а также благодаря Мак-Мэду, который, точно ошалевший Бэтмен, носился по крышам, отстреливая зазевавшихся ботов. Но того, ради чего, собственно, и задумывалось избиение, так и не нашлось.
   - Черт, ну как же так?! - с досадой шипел программист. - Куда он девался? Давайте еще раз подумаем. Значит, я упал из вертолета. Терминал валялся рядом с моим телом, предохранитель не сработал. Что потом?
   - Потом его подхватил какой-то олух из мародеров, - с готовностью подсказала Внучка. - А я его пристрелила.
   - Н-да. После этого терминал должен был остаться на месте смерти. Через положенное время труп распадается. Но терминал распасться не может - должен лежать на месте. Значит, его кто-то подобрал. Кто?
   Мак-Мэд молча пнул сапогом одного из духов. Эти мутанты, не очень сильные в бою, использовались Комбатом как рабочие и имели скверную привычку тащить все, что плохо лежит.
   - Логично, - кивнул программист. - Но они все здесь.
   - Значит, не все, - пожал плечами снайпер.
   Вся компания с тоской глянула куда-то на юго-восток - там не так уж и далеко скрывалась заброшенная военная база, где ныне заправлял Батяня Комбат. Кажется, терминал следовало искать именно там.
   - Ну, - вдруг вскинулась Внучка, - значит, и беспокоиться особо не о чем, так? Если уж терминал охраняет сам Комбат, игроки до него нескоро доберутся, а Ксенобайт обязательно что-нибудь придумает... да?
   Ксенобайт неуверенно глянул на Внучку, явно обдумывая ее слова и прикидывая шансы. В тот момент, когда он уже собирался ответить, у него запиликал коммуникатор. Программист принялся хлопать по изорванному в клочья бронежилету: звонил внешний коммуникатор, кто-то пытался связаться с ним из внеигрового пространства.
   - Ксен? - раздался слегка придушенный голос Банзая. - Как у вас дела? Нашли?
   - Нет, - мрачно буркнул Ксенобайт.
   - Плохо, - вздохнул аналитик. - Форсируйте поиски. В вашу сторону идет крупный отряд игроков.
   Махмуд с Мак-Мэдом тихо застонали. Ксенобайт скорчил такую физиономию, как будто только что разжевал лимон. Устало потерев переносицу, программист на миг задумался, а потом решительно заявил:
   - Так. Любой ценой надо их остановить!
   - Зачем? - с интересом спросил Мак-Мэд. - Разве ситуация не стабилизировалась? Или ты думаешь, что у них есть шанс на этот раз разыграть дебют "самогонного аппарата"?
   - Шанс? - буркнул Ксенобайт. - Я тебе сейчас расскажу о шансах. Итак, терминал подобрал один из духов, присланных на станцию с новым гарнизоном. Он его подобрал, обнюхал, ничего не понял, но понимать - не его забота. Он просто положил его к себе в инвентарь. Так?
   - Ну, скорее всего, - кивнул снайпер.
   - Ага. Куда он после этого пошел?
   - А на кой ему куда-то идти? - пожал плечами Махмуд.
   - Именно! - взревел Ксенобайт, указывая обличающим перстом на ходока. - На кой?! Вот он никуда и не пошел... тогда. А когда "началось", то есть мы пожаловали, что надо было сделать? Правильно, поднять тревогу. Только за тем тут гарнизон и оставляют: своевременно предупреждать атаки. А для этого...
   - Связной... - упавшим голосом проговорил Мак-Мэд.
   - Точно. Раз уж его нет здесь. - Программист кивнул в сторону тел. - А если так, что будет дальше? Вот игроки врываются на станцию. Вот они соображают, что тут никого нет. Идут дальше, где их уже ждет оборона Батяни.
   - Где их встречает разведка из бесполезных, но шустрых духов, - закончил Мак-Мэд.
   - И шансы, что наш терминал не выбьют в первой же стычке, не настолько малы, чтобы ставить на них деньги.
   - Значит, - вздохнул Махмуд, - придется сделать так, чтобы они не вышли со станции.
  
  
  
   Штурмгауссы пришлось бросить, зарядов к ним почти не осталось. Бронежилеты тоже находились в плачевном состоянии, так что вооружаться и снаряжаться пришлось из кучи трофеев.
   Этот штурм начался так же, как и многие другие до него. Из-за небольшого холма вылетел бронетранспортер и на всех парах рванул к воротам станции. Это тоже был один из стандартных вариантов начала: отряд смертников, надеясь на скорость и поддержку снайперов, проламывал первую линию обороны. Далее подтягивались остальные войска.
   Броневик снес ворота, лихо затормозил, уходя в занос четко рассчитанным маневром, чтобы остановиться задними люками к стене, прикрывая свой экипаж от возможного обстрела, в точке, вычисленной путем многочисленных проб и ошибок. Тяжелый люк отлетел в сторону, первый десантник уже занес ногу для того, чтобы переступить через порог, но замешкался, рассматривая странную штуку, прилепленную к стене. Разглядев лепешку взрывчатки с торчащим из нее детонатором, несостоявшийся десантник вздохнул и... и больше ничего не успел. Ксенобайт был большим мастером по направленным взрывам, так что установленный им заряд послал всю убийственную волну точнехонько в утробу бронетранспортера.
   Надежда на то, что потеряв с ходу чуть ли не треть личного состава, штурмующие сочтут затею провалившейся, не оправдалась. Игроки, поколебавшись около пяти минут, угрюмо пошли в атаку...
   Бой был тяжелым. Тестеры, как могли, использовали преимущества оборонительной позиции. Не жалея патронов, они поливали игроков огнем, прячась за наспех устроенными баррикадами, заставляя их вжиматься в малейшие укрытия и лежать, не поднимая головы. Но шаг за шагом, баррикада за баррикадой, тестеров отжимали на юго-восток, как раз к злополучным резервуарам.
   В этих узких проходах, заваленных обломками техники, нападающие могли бы в полной мере реализовать свое численное преимущество, обойдя тестеров с фланга... если бы только догадывались, насколько их на самом деле мало.
   Махмуд, вооружившийся пулеметом одного из дедов, вел основной сдерживающий огонь. Мак-Мэд поддерживал с крыш, хотя игроки очень быстро научились поливать их огнем, не давая снайперу высунуться из-за парапета. Ксенобайт и Внучка носились по узким проходам, выныривая то с одной, то с другой стороны, создавая "эффект толпы".
   И все-таки они проигрывали битву. Не так быстро, как могли бы, но неотвратимо их выжимали с территории станции. Скоро отступать будет некуда...
   Ксенобайт тяжело привалился к стене. Все, финиш. Здоровья осталось процентов тридцать, броня опять в ошметках.
   - Мак, - буркнул программист в локальный коммуникатор, - ну что там?
   - Вроде все резервы втянулись, - послышался голос стрелка. - Так что можешь сливать воду.
   - Понял. Махмуд, Внучка, готовьтесь! Мак, ждем тебя и...
   - Да ладно, у меня все равно патроны почти закончились.
   Пожав плечами, программист зажал в кулаке радиовзрыватель.
   - Ну, что могли, мы сделали. - вздохнул он, кладя палец на кнопку.
   Казалось, вся локация просто вздрогнула. Потом на месте нефтеперегонной станции медленно распустился оранжево-красно-черный огненный цветок.
   Локация "Каньоны", военная база
   5 сентября, 19:11 реального времени
   Ксенобайт пришел в себя далеко не сразу. Контузия в виртуальной реальности - штука достаточно обыденная, когда происходят события, перегружающие физический движок и все сенсорные каналы одновременно.
   Программист со стоном выбрался из-под груды щебенки и битого кирпича. Как ни странно, оставалась еще пара пунктов здоровья. Шатаясь, Ксенобайт взвалил на плечо автомат. Если он выжил - могли выжить и другие. Хотя, конечно, у него была более выгодная, заранее рассчитанная позиция.
   ...Когда из-за угла какой-то развалившейся будки выскочил дух, Ксенобайт секунд пять тупо смотрел на него, прежде чем судорожно вскинуть автомат и вдавить гашетку. Бесполезно: оружие заклинило. Программист аж взвыл от бессильной ярости, но тут же успокоился. Кажется, Батяня прислал очередной гарнизон, так что о добивании раненых можно не беспокоиться...
   Дух, однако, не спешил нападать, и это было странно. Ксенобайт не мог даже убежать от него: его подвижность была ограничена из-за ранений. А чертов мутант покрутился вокруг и юркнул куда-то в темноту.
   Ксенобайт плюнул и обессиленно опустился на оплавленный кирпич. А потом началась уже полная чертовщина.
   Из руин выскочили сразу два духа. Прежде чем Ксенобайт успел врезать одному из них прикладом, они уложили программиста на носилки и взвалили на плечи.
   - Хм... Это интересно... - удивленно моргнул Ксенобайт, садясь на носилках.
   Духи бежали ходко, Ксенобайт, точно вельможа в паланкине, оглядывался по сторонам. Двигались на восток. Как казалось программисту, он знал, где закончится их путешествие, и не особо удивился, когда сзади показались еще две пары духов с носилками. Внучка сидела мрачная, но тихая, Махмуда, кажется, пришлось связать ремнями, но вот заткнуть ему рот никто не догадался.
   - Ксен! - завопила Внучка, заметив программиста. - Ты понимаешь, что происходит?!
   - Нет, - помотал головой Ксенобайт. - То есть у меня есть подозрения, но развивать их не хочется. Сейчас сами все увидите. Махмуд, замолчи, а? У меня и так башка болит...
   Впереди показались ворота старой военной базы - цитадель Батяни Комбата. Махмуд с Ксенобайтом были тут три недели назад. Сейчас тут все сильно изменилось...
   Перед самой базой было расположено несколько линий укреплений. Окопы, сложенные из мешков с песком блиндажи, колючая проволока... Здания самой базы были укреплены бронелистами, снятыми с разбитой техники, из каждого окна торчал пулеметный ствол. Да, становилось понятно, почему игроки до сих пор не могли взять базу!
   Тестеров осторожно сгрузили на асфальт прямо за КПП, где их поджидали сразу пять псевдопрапорщиков и...
   Да, перед ними стоял сам Батяня Комбат. Здоровенная горилла метра два с половиной ростом, весь в броне, с торчащими из головы трубками, он напоминал древнего манкубуса. Подойдя к тестерам, он уставился на них крохотными, налитыми кровью глазками. А потом вдруг ткнул в грудь Ксенобайта пальцем.
   Программист пошатнулся и с интересом уставился на прилепившуюся к его куртке золотую звездочку.
   - Это чего происходит?! - потрясенно спросил Махмуд. - Он тебя что... орденом наградил, что ли?!
   - Ага, - кивнул программист, картинно начищая звездочку рукавом и лихо козыряя комбату. - А что, мы, кажется, это заслужили.
   Батяня скрупулезно пометил такими же орденами Внучку и Махмуда.
   - Мы теперь опытные солдаты, - пояснил наконец Ксенобайт. Отличившиеся юниты, убившие определенное количество противников, помечаются вот такими звездочками, получают статус "опытный" и небольшие бонусы. Их ликвидация, кстати, приносит чуть больше опыта.
   - Он нас что, за своих принял? - потрясенно уточнила Внучка.
   - Ну а что ему оставалось думать? - развел руками Ксенобайт. - Мы - герои. Не просто выполнили функцию гарнизона - мы же отбили атаку игроков! Начисто! Вот, станция до сих пор дымится, глаза б мои не глядели...
   - А тогда зачем эти уроды на нас пулеметы направляют? - с подозрением спросил Махмуд.
   - А затем, - на минуту задумавшись, пояснил Ксенобайт, - что мы все-таки враги и нас расстрелять надо.
   - Очень жизненно, - кисло кивнул Махмуд. - Орден на грудь - и расстрел.
   Программист только развел руками. Хмурые псевдопрапорщики уже выстроились в ряд, подняв пулеметы. Звездочки статуса гордо блестели на груди. Неожиданно Ксенобайт моргнул, прищелкнул пальцами и что было мочи рявкнул:
   - Подтверждаю!
   Спустя секунду что-то бабахнуло в одном из складов базы. Взметнулся огненный смерч, поменьше, чем на нефтеперегонной станции, но тоже немаленький, разбрызгивая вокруг осколки.
   - Только не говори, что это был твой терминал! - завопил Махмуд.
   - Именно! Черт, как же я сразу не сообразил? Эта гадина зависла на подтверждении! Выбросила табличку, мол, желаете самоуничтожиться? Да, нет, отмена? Вот ведь...
   Ксенобайт хотел сказать еще что-то, но не успел: псевдопрапорщики дружно застрочили из пулеметов.
  
  
   Бета-тестеры
   Приключения Внучки и Кеши: прогулка в Енотоград
  
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков"
   8 октября, 18:11 реального времени
  
   - Ну что, Грязный Гарри, давай посмотрим, кто из нас быстрее стреляет, - сурово насупившись, процедила сквозь зубы Внучка.
   Грязный Гарри, стоявший на другом конце пустой улицы, лишь рыкнул что-то невразумительное и набычился, не спуская глаз с Внучки и держа ладони возле бедер. На несколько секунд все напряженно замерло, противники буравили друг друга взглядами.
   Гарри не выдержал первым. Хотя, быть может, у него просто зачесался нос или просто надоело стоять в одной позе. Так или иначе, он пошевелился, чего вполне хватило, чтобы накопленное напряжение сорвалось, как стрела с тетивы. Внучка одним плавным, но молниеносным движением выхватила из кобуры пистолет, грянул выстрел... Грязный Гарри покачнулся, обиженно замычал и попер на Внучку, как бульдозер.
   Пришлось выпустить в него всю обойму. Но вот наконец он упал в пыль, пару раз дрыгнул ногами и притих, Внучка лихо сдула дымок со ствола пистолета, сунула его обратно в кобуру и аккуратно поправила шерифскую звезду на куртке.
   - Будет знать, - холодно проговорила она, - как связываться с самым быстрым стрелком Запада!
   - Если честно, - уныло заметил Кеша, - у тебя были определенные преимущества в этом поединке.
   - Да? Какие, например?
   - Например, пистолет, - вздохнул дизайнер. - Да и вообще, этот твой Гарри - неагрессивный монстр.
   Внучка вздохнула и с досадой глянула на Кешу.
   - Вот умеешь же ты настроение испортить, а?
   Кеша виновато развел руками. Внучка была не в духе: день был, по ее мнению, скучнейший. И это бы еще ладно (скучные дни время от времени бывали даже у непоседливой Внучки), если б именно на этот день она не возлагала больших надежд. Проще говоря, сегодня она собралась в гости к своим друзьям-тестерам, планируя всласть полазить по самым отдаленным уголкам сервера "Забытых перекрестков", поискать темы для новых репортажей, посплетничать с Мелиссой и вообще окунуться в приключения, которые так и липли к неугомонной компании.
   В общем, несколько часов назад Внучка, как часто бывало, вломилась в логово тестеров, абсолютно не позаботившись заранее оповестить о своем визите. Тестеры давно привыкли, что Внучка появляется внезапно, но на этот раз ее любовь к сюрпризам вышла боком. В машинном зале сидел один Банзай, да и тот - частично.
   Что самое удивительное, на этот раз виной всему был не катаклизм, не бедствие и даже не внезапный отпуск, а простое стечение обстоятельств.
   Ксенобайт с Мак-Мэдом укатили в Самару, в центральную штаб-квартиру "Самары-Софт". Мак-Мэд ехал делать небольшой доклад о необходимости корректировки некоторых настроек игровой физики, Ксенобайт же - чтобы пообщаться с разработчиками движка игры и расспросить их о каких-то тонкостях недокументированных возможностей использования чего-то там, что обычно использовать стесняются, потому как мало об этом знают, а если и знают, то другим не рассказывают.
   Махмуд с утра укатил в местный офис "Самары", чтобы навестить машинный зал и поучаствовать в составлении петиции о выделении денег на дополнительное оборудование. Банзай с Мелиссой, воспользовавшись тем, что вокруг наконец тихо, всю первую половину дня в офисе разгребали бумаги, доделывали то, до чего не дошли руки раньше, и раскладывали по порядку все, что перепуталось за последний месяц. Мелисса скоро озверела от скуки и отправилась следом за Махмудом в офис Самары, чтобы слегка спустить пар, поцапавшись с маркетинговым отделом и лично с его главой по кличке Штирлиц - тестеры его давненько недолюбливали.
   Оставшийся в одиночестве Банзай раздумывал: то ли вздремнуть, то ли раскопать какую-нибудь старую бестолковую игрушку? В итоге старый аналитик решил, пользуясь случаем, предаться давней тайной страсти - игре в онлайновый преферанс-экстрим. От обычного преферанса он отличался тем, что при желании там можно было огреть нечестного партнера по башке канделябром - и вообще отвести душу.
   Именно на этом его с треском попалила Внучка. Пойманный на горячем аналитик и рассказал ей печальную повесть о том, куда все подевались. Девушка расстроилась, но, глядя, как Банзай с тоской поглядывает в сторону своего вирт-шлема, махнула рукой. В благодарность аналитик подал дельную идею: связаться с Кешей и самостоятельно прогуляться с ним по серверу - может, найдут что интересное...
   Кеша скучал у себя в офисе; он очень обрадовался и с радостью согласился составить Внучке компанию. Из всех тестеров Внучку он считал самой "нормальной". В том смысле, что опасался ее меньше Мелиссы или, скажем, Ксенобайта. К тому же Внучка частенько заступалась за Кешу, когда Ксенобайт устраивал ему выволочку за очередной кошмарный скрипт.
   А скрипты Кеши уже стали притчей во языцех. Растрепанный, вечно витающий в облаках паренек был великолепным вирт-дизайнером. Как-то раз он на спор за полчаса сделал бронзовую статую Мелиссы, верхом на коне, при орденах и сабле, последовательно трансформируя кубик с ребром в пять сантиметров. Но как только дело касалось алгоритмов, условий, операторов и циклов - Кеша терялся. По словам Ксенобайта, он просто "...думал как-то по другому, не как нормальные люди".
   К сожалению, Кеша очень хотел научиться программировать, Да и, право слово, современному дизайнеру тоже без этого не обойтись, в особенности когда дело касается анимации. После того как особо неудачные эксперименты Кеши чуть не довели до кондрашки весь сервер, Ксенобайт, по просьбе Михалыча, взялся обучать Кешу, гордо заявив, что либо научит его хотя бы азам гуманоидной логики, либо усыпит как бешеную собаку. Пока битва за разум продолжалась с переменным успехом.
   Так или иначе, стоило Внучке с Кешей отправиться на прогулку, выяснилась страшная вещь: Кеша не очень-то любил приключения и даже не умел в них впутываться...
  
  
  
   Внучка тосковала. Без грызни Ксенобайта и Мелиссы, грубоватых шуточек Махмуда, глубокомысленных замечаний Банзая и таинственной ухмылки Мак-Мэда вокруг было как-то пусто. Кеша честно старался заинтересовать девушку: они вместе прошлись по инженерной зоне, Кеша с гордостью показал свои эскизы новых монстров. Но заготовки быстро кончились. Тогда они полазали по отдаленным уголкам сервера, но бродить там неуязвимыми, невидимыми и полувсемогущими админами было скучно, а снимать невидимость - опасно.
   Они пробовали кататься на водных лыжах (что быстро превратилось, скорее, в рыбалку, так как за болтающийся на веревке Внучкой тут же увязалась какая-то рыбина), дразнили бармаглотов и устроили небольшое сафари; и все-таки настроение Внучки неуклонно падало. Что самое обидное, Внучка и сама прекрасно понимала, что это всего-навсего хандра из-за крушения планов, но ничего не могла с собой поделать, ее так и тянуло покапризничать.
   Бедолага Кеша совсем сбился с ног. Внучкины капризы он принимал очень близко к сердцу. Совсем недавно он, специально для нее, воздвиг целый городок а-ля "Дикий Запад". Городок, конечно, был халтурный, собранный из наскоро обтянутых текстурами плоскостей, и больше напоминал кукольный домик. Потом Внучка принялась заселять его всякого рода монстрами, точно куклами. Так, например, псевдопрапорщик стал барменом в салуне, три куркуля плюхнулись за стол играть в карты, а за видавшем виды фоно восседала тапером тварь, которую Кеша вызвал из небытия по ошибке. Тварь напоминала помесь ящера и бабуина и была одета в рваную тельняшку, перехваченную портупеей.
   Постепенно в кукольном городке собрался настоящий паноптикум. Если монстр помещался в один из домиков, его наряжали соответственно выбранной роли. Так в салуне появилась Красотка Джейн (крайне отталкивающая штуковина, напоминающая осу в мотоциклетном шлеме), племя команчей, три лихих ковбоя (два черпака и дед) и банда Грязного Гарри.
   Трагической судьбы Грязного Гарри мы уже коснулись в начале нашего повествования. Несвоевременное упоминание Кеши о соотношении сил снова вогнало Внучку в печаль, но, глянув на несчастного дизайнера, девушка почувствовала укол совести. Все-таки он весь вечер так для нее старался, да еще и терпел все ее капризы.
   - Ладно, Кеша, не расстраивайся, - проговорила она. - Это у меня просто хандра, вот я и ворчу на всех. Скучно без ребят.
   - Угу, - как-то совсем не уверенно кивнул Кеша.
   Внучка задумалась. Нет, однозначно, надо было вылезать из виртуалки. Ну а дальше что? Можно растолкать Банзая, чтобы тот рассказал что-нибудь интересное. А может быть, Мелисса с Махмудом скоро вернуться. Тогда можно будет сыграть партейку в вирт-квейк, или посплетничать с Мелиссой, или еще что-нибудь придумать. С Кешей, правда, как-то неловко получалось: он-то сейчас сидел в офисе (хотя, по правде, рабочий день был уже закончен) и пролетал мимо всех этих нехитрых радостей.
   Но неожиданно сам Кеша встрепенулся и радостно завопил:
   - Знаю! Есть идея: пошли тестировать Енотоград!
   Инженерная зона, кладовка
   8 октября, 18:24 реального времени
   Енотоградом эту локацию окрестил Банзай, явно подразумевая какую-то шутку. Пару месяцев назад сервер сотрясал строительный бум: весь более или менее свободный административный состав был брошен на обустройство новых локаций. Усиленная Кешей бригада тестеров получила задание собрать небольшой городок, вымерший от неизвестной беды. Городок как городок, сверху - домики, магазины, офисы, под землей - здоровенный лабораторный комплекс. Отличная практика для освоения работы с коррекцией пейзажа и внутренним языком скрипта.
   По ходу выполнения этого, в общем-то, нехитрого задания у тестеров вдруг пропала половина уже собранного города, Кешу случайно замуровали в толще гранита, а в довершение всего на город рухнул абсолютно незапланированный собор. В общем - локация получилась красивой, таинственной и уникальной. Ее чуть-чуть подправили, посыпали нафталином и... сдали на длительное хранение - до лучших времен.
   Идея Кеши и впрямь была отличной. Во-первых, Енотоград было бы очень полезно протестировать: последний раз тестеры лишь наскоро поразбросали по окрестностям монстров. Во-вторых, Внучка не была в Енотограде с тех самых пор, как они с Мелиссой снимали памятный репортаж о свалившемся с неба соборе. Потом на нее навалились другие дела, о Енотограде как-то все забыли, так что сейчас Внучка стала аж подпрыгивать от нетерпения. Однако сперва Внучка с Кешей отправились в "Кладовочку".
   Как уже упоминалось, Кеша был патологически несилен в программировании. Чтобы он мог, хоть как-то, помогать в администрировании сервера, не снося его по три раза в день, Ксенобайт, в свое время, придумал маленькую хитрость. У каждого админа на сервере была своя кладовка - кусочек вирт-пространства, где можно было просмотреть внутреннюю почту и хранить всякие полезные (или, наоборот, бесполезные) вещи, которые, по каким-то причинам не хочется терять.
   Кладовку Кеши Ксенобайт набил всякого рода заготовками скриптов. Выглядели они как хрустальные шарики сантиметра по три в диаметре. Стоило их разбить, как выполнялась заранее прописанная Ксенобайтом последовательность команд.
   Правда, Кеша и тут умудрился оскандалиться: как-то раз он, набрав полные карманы шариков, споткнулся. Последствия пары десятков скриптов, выполнившихся одновременно, вообразить можно, но страшно. Бедолагу буквально разорвало на части, транспортировав в пять или шесть разных мест, что-то треснуло, зашипело, показались чьи-то чудовищные челюсти, а потом все стер неслабый взрыв. Ксенобайт молча прослезился и доработал шарики: во-первых, теперь, чтобы их разбить, нужно было приложить серьезное усилие, во-вторых, программист соорудил небольшой мешочек, в котором шарики в принципе не могли разбиться.
   Еще в кладовке Кеши были шкафы-генераторы и утилизатор. Парень прекрасно помнил идентификаторы, необходимые для создания деталей пейзажа, интерьера, всяких мелочей вроде дверей, оконных рам, потеков и пятен, но постоянно забывал коды, скажем, оружия, боеприпасов и прочих мелочей, необходимых в путешествиях. Чтобы Кеша не обрушил себе на голову, скажем, танк, перепутав его идентификатор с пистолетом, ему соорудили специальный шкаф. Собственно, это снаружи он был шкаф, а внутри были ряды стеллажей, на которых лежали оружие, боеприпасы, снаряжение... Стоило взять что-то с полки - там тут же появлялся еще один экземпляр вещи, ну а ненужное можно было выбросить в пасть утилизатора.
   - Значит так, - солидно кивала Внучка, шаря по полкам. - Пойдем туда как простые персонажи, ладно? Никакого бессмертия, никакой невидимости.
   - Это почему? - немного нервно спросил Кеша.
   - Во-первых, так интереснее. Во-вторых, как же мы иначе будем тестировать локацию? Не, надо, чтобы все было как взаправду, как будто мы простые игроки!
   Кеша только тяжело вздохнул, но спорить не стал. Внучка деловито распихивала по кармашкам гранаты, обоймы со снарядами к штурмгауссу и всякие полезные мелочи. Надетый на нее комплект снаряжения стоил бы в игре бешеных денег - приличная подвижность при великолепной защите. Кеша сначала попробовал снарядиться по принципу "все самое-самое": самая твердая броня и оружие с самым большим поражением. В результате дизайнер стал напоминать еле передвигающуюся гаубицу на ножках, так что Внучка, покачав головой, заставила его переодеться в копию своего комплекта.
   Вернувшись в основную комнату, Кеша быстро набрал разных шариков-скриптов и запихал мешочек с ними в один из подсумков. Наконец он нервно вздохнул и вызвал локальный терминал.
   - Кеша, - с тревогой спросила Внучка, - а ты чего делаешь?
   - Ну, ты же сама сказала: идем, как простые игроки. Вот сейчас поснимаю с нас администраторские флаги...
   - Ты это, - поежилась Внучка, - чего-нибудь лишнего с нас не сними, а? Может, лучше просто перезайдем?
   - Не, как же мы тогда сюда за снаряжением попадем? - удивился Кеша. - К тому же Енотоград все еще в инженерной зоне, туда тоже так просто не попадешь... Да ты не волнуйся, меня Ксенобайт научил...
   Внучка покорно вздохнула, но на всякий случай зажмурилась. Через некоторое время она осторожно открыла один глаз и огляделась. Вроде все было в порядке. Девушка перевела дух... и Кеша тоже, что ее насторожило. А дизайнер тем временем снова начал ковыряться в терминале.
   - А теперь чего делаешь?
   - Э-э-э... ну как тебе объяснить... - пробубнил Кеша. - Енотоград у нас в запаснике валяется... Его надо распаковать, загрузить в память, подключить к движку, настроить...
   - Кеша, родной, ты ведь ничего там не нахимичишь? Точно-точно?
   - Ну ты же сама хотела, - надулся дизайнер, - чтобы все было как взаправду.
   - Ну... Я только не хочу, чтобы Ксенобайт потом ругался...
   При этих словах лицо Кеши затуманилось. Но он встряхнулся и отважно расправил плечи:
   - Ерунда! Тут все очень просто, надо только настроить некоторые переменные...
   Кеша лихо забарабанил но клавишам. Его выдавали нервно закушенная губа и лихорадочно бегающие глаза. Внучка на всякий случай скрестила за спиной пальцы. Наконец он решительно вдавил Enter. Внучка зажмурилась, но ничего особенного не произошло. Кеша долго и тщательно изучал показания терминала, потом растерянно обернулся:
   - Кажется... кажется... Кажется, все в порядке!
   Внучка перевела дух.
   - Ну, тогда пошли, что ли?
   Локация Енотоград. Пригород
   8 октября, 18:39 реального времени
   Кеша заслуженно гордился собой. Кажется, ему удалось самостоятельно произвести достаточно сложную процедуру: распаковку локации, подключение ее к основному движку и настройку параметров, да еще так, чтобы локация, будучи подключена к основному серверу, все-таки оставалась изолирована от прочих игроков.
   Мало того! Вызванная им машина появилась на расстоянии каких-нибудь пятнадцати метров от расчетной точки, выглядела вполне целой и даже завелась. Правда, это оказался не армейский джип, как предполагал дизайнер, а укрепленный трубами и наскоро обшитый броней уазик, но это уже не испортило настроения.
   Хандра Внучки наконец улетучилась. Она восторженно оглядывалась по сторонам, как будто попала сюда впервые. Да примерно так оно и было. Когда Внучка была тут, вся локация представляла собой здоровенную плоскость серого цвета. Она наблюдала, как Кеша возводит тут холмы, утрамбовывает равнину, где предстояло появиться городку, намечает ленты дорог и красит все это соответствующими текстурами. Была она тут и чуть позже, когда тестеры, точно бригада строителей, ругаясь, возводили город из заготовленных заранее домиков. Была она тут и в тот момент, когда монотонно-серые болванки строений обтянулись текстурами, став шершавыми, рельефными, когда город стал уже почти настоящим, как и полагается виртуалке.
   Но каждый раз Внучка видела лишь кусочек локации. Точно турист на экскурсии, она бегала за провожатым, показывающим основные достопримечательности, не успевая оглядеться вокруг, побродить в свое удовольствие там, где захочется. К тому же процесс окончательной отделки и заселения локации прошел без нее.
   Под колесами уазика бежала разбитая, покрытая трещинами дорога. По бокам тянулась холмистая местность, то и дело вдоль дороги мелькали корявые почерневшие деревья. За ними виднелись заброшенные поля, кое-где - домики.
   - А кто тут водится? - спросила Внучка, с любопытством оглядываясь по сторонам.
   - Тут - ничего необычного. Бешеные коровы, гуси. Несколько стай собак. Пожалуй, самое неприятное - это коты и две доярки. Поехали, покажу...
   Кеша свернул на неприметную грунтовую дорогу. Проехав вдоль деревьев и сухого, покрытого трещинами и колючками поля, они поднялись на небольшой холм. Машину проводила мутным взглядом бешеная корова, хорошо заметная в своей камуфляжной раскраске на сером фоне мертвого поля. Коровы были тварями неприятными: приземистыми, тяжело бронированными и упрямыми. Разогнавшись, животина могла выдать до шестидесяти километров в час, к счастью - только по прямой. Таранный удар рогов опрокидывал легкий БТР, но, промахнувшись, корова вынуждена была долго гасить инерцию, потом выходить на новый боевой курс и заново разгоняться. Поэтому покрытые камуфляжными пятнами коровы предпочитали устраивать засады где-то в зеленке недалеко от дорог.
  
   Кеша остановился на вершине холма и достал бинокль. Оглядевшись по сторонам, он позвал Внучку и гордо ткнул пальцем в нужном направлении. Внучка приникла в биноклю и уважительно поежилась.
   В низине за холмом виднелась старая ферма. Характерное длинное здание коровника с давно провалившейся крышей, еще несколько сарайчиков и ржавая водонапорная башня. А рядом с ними был здоровенный, выгоревший дочерна котлован, заполненный коровьими скелетами.
   - Ужас! - вздохнула Внучка. - Хоть и знаю, что это виртуалка, - а все равно как то не по себе...
   - Нравится? - гордо спросил Кеша - Это все я рисовал! И идея тоже моя была. Я, когда маленький был, к бабушке в деревню часто ездил. Вот там я такой скотомогильник за рощей и видел. До сих пор, как вспомню, жуть пробивает. Вот я его и перенес сюда - один в один.
   - Ух ты... - восхищенно протянула Внучка.
   Кеша смущенно потупился и принялся что-то выискивать, напряженно разглядывая в бинокль скотомогильник. Наконец он просиял и, зачем-то шепотом, позвал:
   - Внучка! Гляди... Вон там, в глубине коровника... в тени, видишь?
   Внучка присмотрелась в указанном месте и вдруг тихо ойкнула. В полумраке, за колонной, поддерживавшей крышу, притаилась доярка. Внешне этот монстр мог сойти за человека: кряжистая сутулая бабища в ватнике, резиновых сапогах и грязной косынке. Выдавали ее огромные, мутные, слегка светящиеся глаза и пасть от уха до уха, полная мелких острых зубов. За спиной у чудовища висел, точно ранец, здоровенный бидон.
   - А что у нее в бидоне? - тоже шепотом спросила Внучка.
   - Кислота, - пояснил Кеша. - Сначала хотели из нее что-то вроде огнеметчика сделать. Вроде как она коров в этом котловане и сжигала. Но потом решили сделать кислоту. Ну, или токсин, я не знаю... На нее лучше всего в химзащите ходить, хотя пока не проверяли.
   - Слушай, а пошли - добудем ее скальп, а?
  
  
  
   Машину решили оставить на холме. Кеша с Внучкой взяли с собой оружие и, прикрывая друг друга, короткими перебежками стали спускаться с холма, по широкой дуге огибая коровник, чтобы зайти туда со стороны, противоположной могильнику.
   Сказать по правде, в большинстве их маневров было мало смысла: стреляющих монстров в округе не водилось. Но именно так себя вели крутые спецназовцы в фильмах.
   Без особых приключений обогнув коровник, Кеша и Внучка залегли в развалинах каких-то домиков. Тут они решили перевести дух и внимательно осмотреть местность.
   - Кеша, глянь-ка, - неожиданно проговорила Внучка, указывая куда-то на улицу.
   Дизайнер глянул в указанном направлении. Человеческий скелет, прикрытый какими-то лохмотьями, лежал в теньке у стены, ухмыляясь в их сторону грязным черепом.
   - А вон еще один, - подсказала Внучка, указывая пальцем.
   - Это странно, - с беспокойством проговорил Кеша. - Что-то я не помню, чтобы рисовал тут этих хохотунчиков.
   - Может, кто-то из ребят? - неуверенно предположила девушка.
   - Да ну, с чего бы? При всем моем уважении - из всей вашей компании никто не способен нарисовать такое просто так, для шутки.
   - А кто сказал, что они рисовали? Ксенобайт, к примеру, мог найти где-то готового жмурика и подбросить сюда.
   - Ну, этот мог, конечно... А зачем? Вряд ли просто для красоты...
   - Да уж... Пошли-ка чуть ближе, посмотрим...
   Перебегая от одной постройки к другой, друзья наконец достигли окраины руин. Теперь между ними и коровником оставался только обширный пустырь, кое-где заросший пучками кустарника. И по всему пустырю были раскиданы кости. Примерно треть - коровьи, из могильника, остальное - человеческие скелеты.
   - Очень интересно, - сурово нахмурилась Внучка, отрываясь от бинокля.
   - Слушай, а я ведь знаю! - вдруг удивленно проговорил Кеша. - Знаю, откуда скелеты! Это же зомби!
   - Зомби?
   - Ну да, из города! Помнишь, когда мы думали, кем заселять Енотоград, Банзай тут же сказал, что тут двух мнений быть не может: только зомби, тупыми и голодными... да неважно, главное - это именно они! Только несколько подпорченные. И я даже догадываюсь, что могло их так подпортить!
   - Молоко бешеных коров из бидона доярки?
   - Точно! Только вот ума не приложу: что они тут делают? До города не то чтобы очень далеко, но и не так уж близко.
   - Похоже, они тут воровали кости.
   - Чего?! - удивился Кеша.
   - Кости воровали. Из могильника. Вот, гляди, все коровьи кости лежат так, будто зомби их тащили!
   - Да, вроде того... - растерянно признал Кеша. - Но это же полный абсурд!
   - Что верно, то верно, - кивнула Внучка. - Кеш, ну-ка, подумай, раз уж речь зашла про абсурд... Ты не мог чего-то такого нахимичить, когда в терминале ковырялся, а?
   - Ну, знаешь ли, - обиженно буркнул дизайнер. - Как ты себе это вообще представляешь?! Что можно такого перепутать в паре переменных, чтобы добропорядочные боты начали тырить всякую гадость?!
   Сказать по правде, подобные номера был как раз в духе Кеши, но, глянув на его обиженное лицо, Внучка не стала развивать тему.
   - Да, кстати! Если уж речь об этом зашла: а где, собственно, наша доярка?
   Кеша моргнул, потом приник к биноклю. Он долго вглядывался в развалины коровника, потом растерянно заметил:
   - Слушай, а ее там нет!
   - Ну вот, - огорчилась Внучка, - теперь придется ее по всей деревне искать!
   Но искать доярку не пришлось...
  
  
  
  
   Трудно сказать, когда именно доярка заметила добычу и сколько времени уже висела, точно паук, буквально над головой друзей. Однако, как только они всполошились, чудовище разжало когти и рухнуло откуда-то сверху.
   Когда грузная туша приземлилась, земля ощутимо дрогнула. Внучка и Кеша мигом развернулись и застыли от ужаса. А доярка, широко распахнула акулью пасть, раскинула руки, будто собираясь обнять несчастных, и взревела.
   Это был сущий кошмар. Кеша, лично нарисовавший доярку, и предположить не мог, какая это жуть вблизи. Акульи зубы в три ряда, бездонная глотка, серовато-зеленый зев и мясистый, весь в бородавках, язык. Кеше даже показалось, что ему в лицо летят омерзительные комочки слюны.
   О Внучке и говорить нечего. Пронзительно заверещав, девушка зажмурилась и рефлекторно вдавила гашетку штурмгаусса. Выстрела не последовало: для начала оружие было бы неплохо снять с предохранителя. Но Внучке сейчас было не до тонкостей. Перехватив штурмгаусс за ствол, она что было силы заехала им, точно дубиной, по отвратительной морде чудовища.
   Доярка озадаченно чавкнула съехавшей на бок челюстью. Внучка, не переставая верещать, рыбкой выпрыгнула в окно. Страхолюдина еще раз чавкнула, с хрустом вправляя челюсть, и устремила пасмурный взгляд на дизайнера.
   - Добрый день, - смущенно помахал рукой Кеша.
   Доярка замахнулась лапищей, но тут из-за подоконника высунулась Внучка, схватила Кешу за шиворот и с силой дернула на себя, вытаскивая в окно. Когти доярки оставили глубокие борозды в подоконнике и стене, но приключенцы уже во все лопатки дули вдоль улицы, нагоняемые разочарованным ревом.
   Позади беглецов с треском разлетелся кусок стены; доярка кинулась в погоню, тяжело переваливаясь и отталкиваясь, точно горилла, кулаками от земли. Внучка не удержалась и бросила назад один-единственный взгляд. К сожалению, этого хватило...
   Доярка в галопе выглядела еще страшнее, чем ревущая. Косички у Внучки стали дыбом, а под ногу очень некстати подвернулся какой-то коровий череп. Тихо пискнув: "Ой, мамочки!", девушка кубарем покатилась по пустырю. Доярка торжествующе взревела.
   И тут Кеша удивил всех, включая и себя самого. Резко остановившись как раз перед тем местом, где растянулась в пыли Внучка, он четким движением скинул с плеча штурмгаусс. Палец небрежно щелкнул по предохранителю, переводя его в режим одиночной стрельбы, приклад уперся в плечо. Почти не целясь, Кеша выстрелил.
   Куда целился дизайнер - нам уже вряд ли удастся узнать, да это и не важно. Важно то, куда он попал. А попал от точно в защелку висящего за спиной у монстра бидона. В следующий миг доярка наклонилась вперед, крышка бидона приоткрылась, и мутное белесое варево хлынуло чудовищу за шиворот.
   Дикий визг, больше похожий на скрежет стальных когтей по стеклу, резанул по ушам. Доярка принялась кататься по земле, где тут же образовалась исходящая ядовитым паром лужа.
   Блистательное попадание вогнало Кешу в глубокий ступор, и Внучке пришлось буквально пинками уводить его прочь от коровника...
   Перевести дух они остановились только в рощице на склоне холма, за которой осталась машина. Кеша все еще не оклемался, так что Внучка усадила его на землю, привалив к дереву, а сама принялась разглядывать в бинокль склон, проверяя, нет ли погони.
   - Господи, - дрожащим голосом проговорил Кеша, - я же сам нарисовал эту уродину! Но, черт побери, я не делал ей таких анимаций! Честное слово!
   - Ась? - удивилась Внучка.
   - Ну... ты же знаешь, у меня не очень ладится с анимацией. Да и вообще я все больше по пейзажам да интерьерам. Я обычно на анимацию модели кому-нибудь отдаю... Ну, или стандартное что-нибудь беру. Вот и доярке прикрутили схему движений псевдопрапорщика, кажется, потому что все аниматоры были заняты. Решили - пока и так сойдет, а там придумаем что-нибудь.
   - Слушай, на псевдопрапоров я уже насмотрелась, пока скандал с Батяней длился. Они так не скачут!
   - Так вот и я о том же! - простонал Кеша. - Остается предположить, что кто-то, скажем, Банзай, питает тайную страсть к вирт-анимации, либо...
   - А у нас машину свистнули, - расстроенно сообщила Внучка.
   Кеша удивленно моргнул и уставился на то место, где они оставили уазик. По чести говоря, Внучка была не совсем права: большая часть машины осталась на месте. Собственно, с нее просто сорвали обшивку и выкорчевали часть сваренного из труб усиливающего каркаса. Внучка ошарашенно потрогала пенек, оставшийся от трубы.
   - Кажется, его не отпилили и даже не выломали, а зубами грызли! Кеша! Елки-палки, а ну признавайся, что творится?! Помнишь историю в Каньонах?! Там тоже все началось с того, что боты воровать стали! А в конце оказалось, что это ты чего-то там перепутал!
   - Там боты хотя бы полезные вещи крали! - чуть не плача, завопил Кеша - Боеприпасы, топливо, машины... Машины целиком угоняли, а тут даже нельзя сказать, что им запчасти нужны!
   - Да, творится какая-то ерунда... Слушай, мы просто обязаны выяснить, какая! Поехали!
   - Куда?
   - Как куда?! В город, конечно!
   Локация Енотоград
   8 октября, 19:08 реального времени
   Они оставили машину недалеко от первых домов и на всякий случай забрали из нее все, что еще могло пригодиться, а сам потрепанный агрегат прикрыли, как могли, ветками. Взяв штурмгауссы наизготовку, приключенцы тихо заскользили по улочкам Енотограда.
   С первым зомби они столкнулись буквально нос к носу, углубившись в город кварталов на пять. Зомби, точно Киса Воробьянинов, шел, прижимая к груди красивый деревянный стул с гнутыми ножками.
   - Ты что, совсем ку-ку?! - хмуро спросила Внучка. - В родном городе мародерствуешь?
   Мародер поспешно отбросил стул, сделал тупое лицо, вытянул вперед руки и, оскалившись, замычал, как и полагается приличному мертвецу; в его мычании мерещились виноватые нотки.
   - Другое дело, - кивнул Кеша, поднимая гаусс, но выстрелить не успел.
   Внучка, схватив дизайнера за шиворот, сильно дернула на себя. Предназначавшаяся мертвому мародеру очередь ушла в небо, одновременно с ней что-то громыхнуло, в стене, напротив того места, где была голова Кеши, образовалась солидная выбоина. Зомби воспользовался заминкой, схватил свой драгоценный стул и, тихо повизгивая, бросился наутек. Кеша дернулся было за ним, но второй выстрел из дробовика заставил его прижаться к земле рядом с Внучкой.
   - Откуда стреляли?! - испуганно спросил он.
   Внучка молча достала из подсумка гранату и вставила ее в подствольник.
   - Вон оттуда, - зло буркнула она, запуская гранату в окно на противоположной стороне улицы.
   За окном глухо бумкнуло, на улицу вылетела помятая полицейская каска. Но с дальнего конца квартала послышался еще один выстрел.
   - В укрытие! - скомандовала Внучка, пинком отправляя Кешу в ближайшее окно.
   На улице появились несколько мертвяков в полицейской форме. Двое были вооружены дробовиками, остальные - пистолетами. Шли они медленно, подвывая и раскачиваясь, но глаза так и шалили по улицам, выискивая нарушителей спокойствия.
   Внучка зловеще шмыгнула носом, присела у окна, быстро перевела оружие в режим автоматического огня и, выпустив несколько коротких очередей, быстро отпрянула. Реакция не заставила себя долго ждать: ответный огонь снес оконную раму. Внучка перекатилась к другому окну, выглянула, оценивая обстановку.
   Обстановка накалялась. Ощутимых потерь полиция Енотограда не понесла, а вот стоило Внучке показать нос - дружно ответила пальбой со всех стволов.
   - В голову им стреляй, в голову! - подсказал Кеша. - У них голова уязвимое место...
   Внучка выпустила еще пару очередей, на этот раз два мертвяка упали, но по переулкам уже раздавалось знакомое мычание: шла толпа.
   - Отступаем! - предложил Кеша, кивая в сторону двери.
   Приключенцы бросились прочь из комнаты. Дом, в котором они засели, был "честным", впрочем, как и большинство в Енотограде: пробежав по внутреннему коридору, друзья вломились в помещение, окна которого выходили во внутренний двор. Отсюда, опять же через окна, можно было снова нырнуть в здание, чтобы выйти с противоположной стороны квартала, но Внучка решила иначе:
   - Наверх! - завопила она, хватаясь за ржавую пожарную лестницу.
   Через минуту они с Кешей уже сидели на крыше, переводя дух и с опаской посматривая в сторону лестницы.
   - Порядочек, - вздохнула наконец Внучка. - Я вдруг вспомнила скандал в Шелтервилле. Ну, помнишь, в мае? Мы тогда тоже на крышах отсиживались и даже путешествовали по ним!
   - Боюсь, Мак-Мэд с Банзаем тоже об этом помнили, когда заселяли город, - вздохнул Кеша.
   - Ты это о чем?!
   - Тут разные зомби водятся. Есть просто горожане: тупые, медлительные, но их много. Есть полиция: они вооружены пистолетами и дробовиками, их значительно меньше...
   - Кеша, - устало вздохнула Внучка, - не томи. Что нам грозит?
   - Спецназ! - шмыгнул носом дизайнер. - Их немного, но они вооружены винтовками и по стенам лазают, как гекконы!
   - Гляди! - неожиданно встрепенулась Внучка. - Вон там! Видишь?
   Кеша схватил бинокль и глянул в указанном направлении. Позади толпы, воровато оглядываясь, крался давешний мертвяк со стулом в руках.
  
  
  
   Преследовать мертвяка, которого тут же окрестили Кисой, по крышам оказалось невозможно. Пришлось спуститься на улицу и бежать, стараясь не привлекать к себе внимания. Киса шустро семенил где-то впереди, прижимая к груди свой драгоценный стул, а Внучка уже и без того знала, где закончится их преследование. Мертвяк шел в сторону собора...
   После падения собор ушел в землю этажа на три. Там его соединили с подземным комплексом, да так и оставили. Если уж и было в Енотограде таинственное место, с которого могли начаться всякие странности, - так это именно собор.
   Несколько кварталов вокруг собора лежали в руинах. Внучка с Кешей притаились в одном из полуразрушенных домов: отсюда хорошо был виден кратер. На его дне, перед дверями собора (раньше тут была терраса), разворачивалась довольно странная картина.
   Вокруг, точно муравьи, сновали зомби. Тут были только невооруженные горожане. Одни, подобно Кисе, тащили обломки мебели: стулья, доски от шкафов, столешницы. Другие, точно старательные пионеры, собирали металлолом: куски ржавого кровельного железа, оторванные дверцы машин, болты, гайки. Внучка уже даже не удивилась, увидев рядом с кучей металлолома третью кучу, состоящую из костей.
   - Так они что, взаправду таскают кости из скотомогильника?! - ошарашенно спросил Кеша.
   - Как видишь. Слушай, Кеша, кажется, что-то ты все-таки нахимичил, когда локацию стартовал.
   - Да как я...
   - Ша! - повелительно подняла руку Внучка. - Что бы ты там ни накрутил, получилось уникальное сочетание факторов. Ты только глянь: боты выполняют какие-то действия, не описанные ни в одном скрипте и не несущие смысловой нагрузки, - раз. У доярки появились анимации, никем не рисованные, - два. В этом надо разобраться!
   - Ну, не то чтобы я был против... - проговорил Кеша и вдруг завопил: - Осторожно!
  
   Внучка едва успела откатиться в сторону, когда откуда-то сверху на нее прыгнула отвратительная тварь. Здоровенная, размером с крупного кабана, покрытая серой морщинистой кожей, с длинными мускулистыми конечностями, оканчивающимися чуткими крысиными лапами с короткими, но острыми когтями. Длинная вытянутая вперед пасть была полна острых зубов, а поперек морды шла черная полоса, точно маска у старомодного вора.
   Тварь отвратительно зашипела на Внучку. Неожиданно из приоткрытой пасти, точно щупальце, вылетел длинный нежно-розовый язык. Внучка отскочила, язык, оставив выщерблину в кирпиче, молниеносно спрятался обратно в пасть.
   - Это еще что за мутант?! - завопила Внучка, открывая беспорядочный огонь по невероятно проворной твари.
   - Это енот! - крикнул в ответ Кеша.
   - Енот?! Кеша, ты маньяк! Завтра же идем в зоопарк, посмотришь на настоящего енота! Они милые и пушистые, а это что?!
   Енотоградский енот явно не был ни пушистым, ни милым. Зато он был жилистым, живучим, невероятно проворным и обладал мерзким характером. Совместным огнем из двух штурмгауссов друзьям удалось прогнать тварь, но свое дело она сделала: вокруг уже слышалось встревоженное мычание мертвяков.
   - Ну все, - устало выдохнул Кеша. - Кажись, мы попались...
   Вокруг руин, где они притаились, смыкалось плотное кольцо мертвяков. Внучка отстреливалась как могла, прячась за остатками стен, но было ясно: долго им не протянуть.
   - Кеша, сделай что-нибудь, ты же админ! - в отчаянии крикнула Внучка.
   - О! - вскинулся Кеша и отчаянно зашарил по подсумкам. - Портал! Я сейчас портал сделаю...
   Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд. Вытащив из подсумка мешочек с шариками-скриптами, Кеша зачерпнул сразу целую горсть. Внучка, заметив в тени руин две искорки, закричала - но было поздно. Подкравшийся слишком близко енот прыгнул, накрывая собой горемычного дизайнера. Хрустальные шарики брызнули в разные стороны, под тушей енота что-то пискнуло, хрустнуло... и довольный енот утащил добычу в темноту. Отчаянно заверещав, Внучка выпустила ему вслед длинную очередь, а в следующий миг ее накрыла волна пошедших в атаку мертвяков. Впрочем, она этого уже не почувствовала: перед ней выскочила мигающая табличка принудительного выхода из виртуалки.
   Логово тестеров
   8 октября, 19:31 реального времени
   - Внучка, у тебя там все в порядке? Ты чего орешь?!
   - Эта тварь слопала Кешу! - чуть не плача, закричала Внучка.
   - Тьфу ты, перепугала нас до чертиков, - с явным облегчением проговорил Ксенобайт.
   - Ксен?! - заморгала Внучка - Ксен!!! Ты вернулся!
   - Ага, еще полчаса назад. И Мак-Мэд вернулся, и даже Мелисса заходила. Только Махмуд остался с технарями пиво пить, да Банзай до последнего паровоз на мизере кому-то там канделябром вколачивал.
   - Слушай, Ксен! Там такое творится... Такое... Это сенсация!
   Внучка принялась сбивчиво пересказывать друзьям историю своей прогулки в Енотоград. Ксенобайт слушал терпеливо, иногда порываясь вставить какой-то комментарий, но Внучка тут же махала на него руками: "...Погоди-погоди, дай я сначала доскажу, так вот..." По ходу повествования в машинном зале собрались и остальные тестеры, даже Банзай вылез из виртуалки, чтобы похвастаться достижениями.
   - А потом Кешу съели! - всхлипнула в завершение своего рассказа Внучка.
   - Да, - сдержанно кивнул Банзай. - История. Ну, за Кешу не переживай, авось не в первый раз. То, что вы решили Енотоград погонять, - молодцы, мы-то и забыли про него. А вот то, что там ерунда какая-то творится...
   - Можно, я, можно, я скажу! - нетерпеливо затряс рукой Ксенобайт. - Я уже и логи успел глянуть... Кеша молодец! Распаковал, загрузил и настроил целую локацию - и почти нигде не напортачил, даже странно. Так и запишите: Кеше медаль и зачет по активации локаций.
   С минуту все переваривали скрытый смысл сказанного Ксенобайтом.
   - Стоп-стоп! - завопила Внучка. - А как же вся та ерунда, которая там происходит?! Доярка, которая двигается не так, как ей положено...
   - Судя по описанию, - деликатно встрял Банзай. - Именно так, как положено.
   - Нет, Кеша сказал, что...
   - Кеша просто не в курсе, - потупился старый аналитик. - Это я ей новые анимации прикрутил.
   Теперь уже все потрясенно уставились на Банзая.
   - Да что вы на меня так смотрите? - нервно передернул усами дед. - Может у меня хобби появиться? Ну вот, решил попробовать себя в новой области... Интересно же. Сам рисовать модели я не умею, вот и взял Кешину. А что? Енотоград у нас, вообще, что-то вроде полигона...
   - А зачем боты кости воровали? - тоном прокурора спросила Внучка.
   - Можно, я, можно, снова я?! - опять запрыгал программист. - Это все собор виноват! Мне же ребята в "Самаре" как раз рассказали, просили, чтобы я по коллектору пошарил... Народ, это целый детектив. В этом чертовом соборе целая игра спрятана!
   - Чего?!
   - Если совсем коротко, - устало проговорил Ксенобайт, - он вообще из другой сказки. Его для другой игры рисовали, когда только-только движок разрабатывали. Потом движок поставили на "Забытые перекрестки", а собор случайно скопировали вместе с прочим барахлом. Так вот, это должен был быть шутер с элементами стратегии. Кажется, наши мертвяки заразились тамошними скриптами.
   - Это как? - неуверенно спросил Банзай.
   - А вот так. Кеша, добрая душа, почти не напортачил. Он оставил всех ботов в режиме коррекции скрипта. Я еще не знаю как, не знаю почему - но мы стали жертвами совместимости. Скрипты, спрятанные в соборе, оказались вполне пригодными для наших зомби. И они принялись собирать ресурсы! Дерево, железо... ну и кости. Думаю, загвоздка в похожих идентификаторах материалов. В общем, так: локацию пока выключать не будем, благо она полностью изолирована от основного пространства сервера. В ближайшее время отправляемся исследовать собор! Адмиралом и контр-адмиралом экспедиции, по праву первооткрывателей, назначаются Внучка и Кеша!
   Постскриптум
   В ту ночь Внучке спалось как-то тревожно. Ей снились кошмары, в которых непременно фигурировали еноты и доярки, и вообще девушку терзала какая-то смутная тревога. Раз за разом она просыпалась, вспоминая последние секунды сна: она со всех сторон окружена толпой зомби, которые тянут к ней руки и шепчут: "Хорошо, что локация изолирована... Хорошо, что изолирована... изолирована..." - а под ногами валяются хрустальные шарики.
   Утром ее разбудил звонок коммуникатора, и испуганный голос Кеши произнес:
   - Внучка, беда! Я сегодня пришел на работу, запустил свой терминал... ну, я всегда так делаю... Потом решил прихватить несколько скриптов из кладовки...
   - Кеша, что случилось? - недовольно спросила Внучка.
   - У меня в кладовке сидит енот! - с отчаянием в голосе сообщил Кеша.
  
   Продолжение следует...
  
  
   Бета-тестеры
   Приключения Внучки и Кеши: беглые мертвецы
  
  
   В ту ночь Внучке спалось как-то тревожно. Ей снились кошмары, в которых непременно фигурировали еноты и доярки, и вообще девушку терзала какая-то смутная тревога. Раз за разом она просыпалась, вспоминая последние секунды сна: она со всех сторон окружена толпой зомби, которые тянут к ней руки и шепчут: "Хорошо, что локация изолирована... Хорошо, что изолирована... изолирована...", а под ногами валяются хрустальные шарики.
   Утром ее разбудил звонок коммуникатора. Испуганный голос Кеши произнес:
   - Внучка, беда! Я сегодня пришел на работу, запустил свой терминал... ну, я всегда так делаю... Потом решил прихватить несколько скриптов из кладовки...
   - Кеша, что случилось? - недовольно спросила Внучка.
   - У меня в кладовке сидит енот! - с отчаянием в голосе сообщил Кеша.
  
   Технический отдел проекта "Покорители забытых перекрестков"
   13 октября, 09:14 реального времени
   - Кеша, ты уверен, что ничего не напутал? Ну скажи на милость: откуда там взяться еноту?
   - Слушай, сама подумай: с чем бы я мог его спутать, а? В особенности после того, как эта зверюга отгрызла мне ногу?!
   - Да, - уныло кивнула Внучка. - В такой ситуации ошибиться нелегко. Но откуда же он взялся?
   - Давай сначала подумаем над тем, куда его девать! - угрюмо предложил дизайнер.
   Внучка смерила Кешу хмурым взглядом. Утро сегодня выдалось просто-таки феерическое. Звонок Кеши вырвал ее из очередного кошмара, принеся кроме понятного раздражения чувство облегчения: сон, это был всего лишь сон... Но слово "енот" едва не ввергло девушку обратно в кошмар.
   Сначала девушка минут десять лихорадочно металась по комнате в одной пижаме с феном в руках, пытаясь сообразить, можно ли подзарядить аккумулятор штурмгаусса от обычной розетки. Когда до нее наконец дошло, что скрепки для степлера не годятся в качестве снарядов, да и запихнуть их в фен как-то не получается, Внучка остановилась, ошалело огляделась вокруг и, позвонив Кеше, уточнила: какой, к черту, енот?
   Кеша подавленно сообщил, что "тот самый", что дало новый виток дискуссии. Давайте молча воздадим хвалу самообладанию Внучки, которая, не прибегая к нецензурщине, смогла завершить эту дискуссию за каких-то восемь с половиной минут, а потом еще за двадцать минут умыться, проглотить чашку кофе, привести себя в относительный порядок и пулей вылететь из дома.
   Конечно, все более или менее встало на свои места, когда Внучка вспомнила, что "кладовка" - это такой кусочек личного вирт-пространства, а еноты водятся не только в зоопарках, но еще - в Енотограде, одной из локаций "Покорителей забытых перекрестков". Менее непонятной от этого ситуация, правда, не становилась.
   - Кеша, ты же админ. Ну развей ты его по ветру, я не знаю, испепели, заморозь, в общем - аннулируй!
   - Я не могу! - развел руками Кеша - Ты же знаешь, я не силен в программировании.
   - Да какое же это программирование?! Это же элементарные команды! - возмутилась Внучка, но быстро сникла: Кеша был славен своим умением превратить простейший скрипт в катастрофу - Ладно, так, думаем-думаем-думаем... э-э-э... А почему, собственно, тебя так беспокоит это животное? Надо только включить режим бессмертия и...
   - Режим бессмертия у меня включен, - кисло сообщил дизайнер.
   - Тогда в чем же...
   - Стоит мне появиться в кладовке - эта тварь на меня кидается, валит и начинает жевать. Это, знаешь ли, немного расстраивает и отвлекает от работы! В таком состоянии я не могу ни сосредоточиться, ни дотянуться до скриптов-заготовок.
   - Да-а, я тебя понимаю, - вздохнула Внучка. - Тогда, это... Надо не заходить в вирт, а расправиться с ним с терминала, вот!
   Кеша глянул на девушку так жалобно, что развивать мысль она не стала. Кажется, ситуация была патовой. Из нее, конечно, был простой выход: попросить помощи у кого-то из друзей. Ксенобайт, скорее всего, уничтожил бы досадное недоразумение в две секунды, но программиста Кеша боялся до нервного тика, и нельзя сказать, чтобы совсем зря. Махмуд или Мак-Мэд, разумеется, тоже справились бы с задачей достаточно быстро, главное - они ведь могли не торопясь, достойно подготовиться к встрече, а потом размазать злобную тварь по стенкам. Но перед этим (а также после и во время) они здорово потешатся над бедолагой. Мелисса или Банзай наверняка предложат обратиться к профессионалам (то есть Ксену, Махмуду или Мак-Мэду), что сведет задачу к предыдущей.
   - Ладно, - сурово проговорила Внучка, - значит, придется делать все самим. У тебя есть план помещения?
   Кеша холодно глянул на Внучку и спросил:
   - Хочешь, я тебе его в трехмерке нарисую с точностью до сантиметра?!
   - Хорошо! Теперь - что у нас есть из оружия? - Внучка вопросительно глянула на Кешу и сникла: - Что, так плохо, да?
   - Ну как тебе сказать... мне-то оружие зачем? - развел руками дизайнер - Тем более если в кладовке шкаф стоит...
   Внучка тяжело вздохнула и присела за Кешин стол:
   - Раздобудь-ка мне стаканчик кофе, а? Надо крепко подумать...
   Инженерная зона пространства игры "Покорители забытых перекрестков"
   13 октября, 09:43 реального времени
   - И что, это все?!
   - А ты чего хотел? Тяжелую плазму и моторизованную броню?
   - Ну... Даже не знаю, может, все-таки поискать что-нибудь крупнокалиберное?
   - Да запросто! Только на это уйдет денька два. Но мы ведь никуда не торопимся, правда?
   - Ладно, ладно... Просто мне как-то не по себе...
   Стоит признать, Кеша имел причины нервничать. План Внучки был довольно прост. Для начала девушка зашла в игру со своей учетной записи, чтобы вооружиться. Хотя у Внучки и были некоторые права администратора, ни запасов снаряжения, ни особых артефактов у нее не водилось. Да и зачем?! На свои вылазки по дальним закоулкам сервера Внучка брала только свою камеру, логично предпочитая любому оружию компанию Махмуда и Мак-Мэда.
   Оставалось только снаряжение, честно заработанное в те теперь уже далекие дни, когда вся компания тестеров заходила на сервер как простые игроки. Так что Внучка отправилась в Шелтервилль, стряхнуть пыль со своего старого сундука.
   В сундуке оказалось электрошоковое копье. Копье было странным оружием: оно отнимало у противника мало здоровья, зато заставляло даже самого агрессивного монстра остановить атаку и отскочить назад, вроде как - от боли. Для шарящего по свалкам новичка трудно было придумать лучшее оружие: копье запросто зажаривало крысу, а монстров покрупнее заставляло держать дистанцию.
   Итак, вопрос с вооружением был решен. План атаки тоже был прост. Кеша оказался в глупом положении: точкой возрождения по умолчанию для него была все та же кладовочка, которую предстояло зачистить от посторонних енотов. Так что, подключившись к вирт-пространству игры, бедолага попадал как раз в лапы монстра. Была ли возможность в терминальном порядке задать иное место входа в игру - этого Кеша не знал, да и не приходилось ему задумываться над этим вопросом.
   Итак, Кеше предстояло очередной раз оказаться в кладовке и на пару минут отвлечь внимание монстра. В это время Внучка, зазубрившая на память команду и координаты перехода, десантировалась к месту битвы админ-порталом.
  
   - Ну что, готов? - спросила Внучка.
   - Готов, - вздохнул Кеша.
   - Давай!
   Кеша с тихим щелчком отключился. Внучка отсчитала по секундам минуту и, выкрикнув команды, бросилась в образовавшийся портал.
   За отсчитанную Внучкой минуту енот успел натворить многое. Вообще, тут Кеша мог по праву гордиться собой: после первой встречи с енотами Внучке до сих пор снились кошмары с их участием. Здоровенная, размером с кабана, жилистая тварь, вся в складках болезненно-серой шкуры, сосредоточенно грызла ногу придавленного к полу Кеши. Когда в кладовке появилась Внучка, тварь встревоженно вскинула голову и, оскалив клыки, пронзительно зашипела. Девушка, собравшись с духом, ткнула в енота шоковым копьем.
   Раздался треск разряда, енот конвульсивно дернулся и отлетел в сторону. Пару секунд он валялся на полу, судорожно дергая лапами, потом вскочил и, припав к земле, устремил на Внучку полный злобы взгляд. Надо сказать, что именно с этого момента план Внучки переходил в стадию "...а дальше что-нибудь придумаем", но тут Внучке стало кристально ясно, почему присутствие енота мешало Кеше сосредоточиться.
   Енот напружинился, оскалился и прыгнул. Внучка, взвизгнув, шарахнулась в сторону, чудом увернувшись от когтей чудовища, но монстр, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, тут же ушел в новый прыжок.
   - Кеша, сделай что-нибудь! - заверещала Внучка, наугад тыкая копьем и отпрыгивая в сторону.
   Дизайнер вскочил и, ошалело оглядевшись, замахал руками, набирая какие-то команды на невидимой другим панели управления, в результате чего стал гордым обладателем мешка с песком и большой совковой лопаты.
   - Шкаф! - завопила Внучка, очередной раз уворачиваясь от выпада монстра. - Шкаф со снаряжением!
   Кеша, выставив перед собой лопату, сделал попытку добраться до шкафа, где можно было разжиться и штурмгауссом, и броней, и, если надо, тактическим ядерным зарядом в подарочной упаковке. Енот, почуяв неладное, стал нервно мотать головой: в замкнутом пространстве кладовки на два фронта его явно не хватало. Неожиданно монстр ловко изогнулся, уходя от выпада Внучки и, одновременно, нанося хлесткий удар хвостом по ногам Кеши. Дизайнер покатился кубарем, енот метнулся к добыче, но наткнулся на отмашку лопаты.
   Легенды о боевых качествах большой совковой лопаты (особенно в умелых руках), кажется, нашли вполне логичное отражение в пространстве игры. Раздался глухой звон, как от удара по чугунному котлу, енот озадаченно мотнул головой и, недобро глядя на Кешу, сплюнул на пол выбитый клык. Этот взгляд, кажется, говорил: "Недооценил я тебя, задохлик, кажется, придется заняться тобою всерьез". И несдобровать бы Кеше, если бы Внучка с диким криком атакующих команчей не ткнула чудовище копьем.
   Енот отлетел назад, мотнул башкой и снова оскалился. Кеша, вдохновленный маленькой победой, кинулся вперед и снова огрел монстра лопатой. Чаша весов склонилась в пользу человечества: зажатый между копьем и лопатой енот хрипел, огрызался, но сделать ничего не мог. Оставалась одна маленькая проблема: и то, и другое оружие, несмотря на ошеломляющий эффект, наносило очень небольшой урон. Запаса здоровья енота грозило хватить на многочасовой марафон. Надо было как-то форсировать ситуацию, и на Кешу снизошло озарение:
   - Утилизатор! - завопил он, очередной раз опуская лопату на морду чудовища. - Его надо затолкать в утилизатор!
   Теперь битва приобрела для Внучки и Кеши цель. Медленно, методично, удар за ударом они стали вжимать монстра в угол кладовки, где в стену был вмурован утилизатор: специальный скрипт, уничтожающий ненужные экземпляры объектов.
   - Кеша, я сейчас его шибану, а ты открывай задвижку! - крикнула Внучка.
   Девушка очередной раз ткнула енота копьем. Кеша рванул вперед. Это едва не пустило по ветру все усилия: енот злобно огрызнулся, попытавшись сцапать парня, но, судя по всему, тварь еще не опомнилась после электрошока: зубы клацнули в добром полуметре от ноги дизайнера, а монстр, потеряв равновесие, растянулся на полу. На всякий случай Кеша еще раз стукнул его лопатой и нажал на торчащую из стены педаль.
   Утилизатор распахнул пасть, точно чудовищная топка. Однако сразу стало ясно, что енот гораздо крупнее, чем его жерло. Внучка вопросительно глянула на Кешу. Тот, сам плохо соображая, что делает, вдруг схватил длинный, жилистый, похожий на бич хвост енота и сунул его в топку, после чего дернул за рычаг сброса мусора.
   Естественно, утилизатор не был простой печкой. Как и многие безразмерные контейнеры, он обладал лишь условными габаритами: с равным успехом туда можно было затолкнуть танк или самолет. Требовалось только как-то обозначить свое действие. И вот теперь торчащая из стены пасть стала медленно затягивать енота.
   Монстр удивленно моргнул и дернул задом, пытаясь освободить хвост. Не тут-то было! Енот испугано тявкнул и изо всех сил заскреб лапами по полу. Кеша отскочил в сторону, Внучка наподдала монстру копьем.
   Было жутковато наблюдать, как енота затягивает в утилизатор. Сначала медленно, но потом все быстрее его тащило к топке, судорожно скребущие по полу когти оставляли борозды. Его объемистый зад, казалось, заткнул жерло утилизатора, точно пробка. Пару секунд он так и висел, а потом жерло стало растягиваться, как змеиная пасть, рывками заглатывая монстра. Вот он уже провалился по пояс, потом до передних лап. Наконец снаружи остались только морда и отчаянно цепляющиеся за край топки лапы.
   Внучка как зачарованная смотрела на этот леденящий душу процесс. Кеша, тяжело дыша, взвесил в руке лопату. Заметив это, енот смерил его хмурым взглядом, философски цыкнул зубом и, разжав лапы, скрылся в небытии.
  
  
  
   На то, чтобы ликвидировать разгром в кладовке, потребовалось сравнительно немного времени. На то, чтобы прийти в себя, - гораздо больше. Внучка в уголке нервно поглаживала копье. Кеша метался от одного пульта к другому, осторожно набирал команды и хмуро просматривал какие-то данные.
   - Ну ладно, - проговорила наконец Внучка. - Будем считать, что матч закончился со счетом один - ноль в нашу пользу. А теперь как насчет вернуться к вопросу, откуда взялась эта скотина?
   Кеша раздраженным жестом закрыл терминалы, уселся напротив Внучки и устало ссутулился.
   - Я пытался это выяснить, просматривая логи, - с достоинством, явно подражая Ксенобайту, сообщил он.
   - И как? - с подозрением спросила Внучка.
   - Никак. Я ни бельмеса не понимаю в этих потоках цифр! - всплеснул руками парень.
   - Да, я подозревала что-то в этом роде, - вздохнула девушка. - Значит, придется действовать по старинке: призвать на помощь простую логику. Откуда он вообще мог взяться?
   - Из Енотограда, - с убийственным сарказмом предположил Кеша. - Сотворил портал и прибыл выразить протест по поводу нашего недостойного поведения во время последнего визита.
   - Запишем это как одну из гипотез, - хладнокровно кивнула Внучка, - и поищем менее идиотское объяснение.
   - Давай, - покорно кивнул парень и выжидающе уставился на Внучку, всем своим видом показывая, что свой посильный вклад в мозговой штурм он уже сделал и теперь ждет хода профессионалов.
   Внучка поскребла в затылке, смерила Кешу взглядом, что-то прикинула в уме и спросила:
   - Кеша, а может, ты сам его... это... материализовал?
   - Каким это образом? - опешил дизайнер.
   - Ну, я не знаю... Случайно, конечно. Например, оставил открытым голосовой ввод, а потом ляпнул что-нибудь вроде "укуси меня енот!" или "енота мне на голову!".
   Кеша открыл было рот, чтобы высказаться по поводу столь низких инсинуаций в его сторону, но задумался. Подумав, он заговорил гораздо менее уверенным тоном, нежели собирался:
   - Нет. Знаешь, за последние пять дней я, собственно, чуть ли не первый раз зашел в кладовку! Все это время я работал в редакторе, рисовал новых юнитов. А сегодня решил установить кое-кого из них в движок, ну и... То есть что я хочу сказать: когда я зашел, енот уже был там! Я и слова сказать не успел.
   Теперь задумалась Внучка.
   - Слушай, - спросила она, - а может, кто-то пошутил? Ну... подсадил тебе енота в кладовку, так, для смеха?
   - Это не так-то просто, - сдержанно заметил Кеша. - Все-таки это - мое личное пространство, и попасть сюда могу только я... ну или кто-то, кто пришел через установленный мной портал.
   - А как же я сюда попала сегодня? - удивилась Внучка.
   - Э-э-э... - похоже, Кеша смутился - Ну... ты у меня в списке друзей...
   - Ха! Ну вот, значит, шутник, который это сделал, должен быть в этом списке! Кто там еще?!
   - Только ты, - кисло сообщил Кеша.
   Внучка снова сникла. Потом просветлела и прищелкнула пальцами:
   - Тогда все просто! Наверное, ты где-то оставил незакрытый портал. Кто-то его нашел, скажем - Ксенобайт. И в воспитательных целях запустил туда енота!
   Кеша покачал головой:
   - Админ-портал обычно закрывается через десять секунд после того, как через него прошел последний пользователь. К тому же - как-то мелковато для Ксенобайта!
   - Это точно, - вынуждена была признать Внучка. - Значит, возвращаемся к началу. Откуда мог взяться енот? Только от админа, потому что водятся они только в Енотограде, а Енотоград сейчас присыпан нафталином и сдан в архив. Так?
   Физиономия у Кеши вытянулась, а глаза испуганно забегали. Внучка с нажимом повторила:
   - Так?!
   - Я... это... Ну, как тебе сказать, Ксенобайт ведь собирался обследовать собор в Енотограде, да и вообще.
   Внучка вздохнула.
   - Кеша... Ты после наших приключений отключил Енотоград?
   - Нет, - подавленно сообщил дизайнер. - Все как-то закрутилось в голове...
   - Н-да. Стало быть, откуда енот - мы установили... Осталось только понять, как он попал к тебе в кладовку? Ну, естественно, порталом, не пешком же дополз. Причем, как ты сам сказал, это мог быть только портал, установленный от твоего имени, так?
   - Ага. Ну, или от твоего.
   - Нет, Кеша, именно твоего, - сурово поправила Внучка, в голове которой пронесся ее утренний сон - Помнишь, ты рассыпал там свои хрустальные шарики?! Скажи, среди них ведь были заготовки порталов, так?!
   - Так, - развел руками Кеша.
   - Тогда пошли, - вздохнула Внучка.
   - Куда?!
   - В шкаф. Вооружаться.
   Локация Енотоград
   13 октября, 10:11 реального времени
   На этот раз они не стали брезговать режимом административного бессмертия. Обшитый броней уазик (Кеше решительно не везло с джипами), тревожно шурша шинами по гравию, несся мимо старых блокпостов, мимо посадок с черными скрюченными деревьями и мимо памятного скотомогильника.
   Послав к черту условности, в город въехали прямо на машине, так что первые два-три квартала им удалось пролететь с ветерком... но тут УАЗ намертво застрял в баррикаде из мусора и обломков.
   Пока Внучка с Кешей выбирались из машины, по ним пару раз стреляли из дробовиков. Кажется - попали. Потом вокруг послышалось знакомое мычание мертвецов, но сегодня в нем слышались какие-то смущенно-извиняющиеся нотки, как бы говорящие: "Ничего личного, вы же понимаете, работа такая".
   Путь к тому месту, где в прошлый раз полегли приключенцы, не занял много времени, ведь теперь им ни к чему было прятаться и петлять. В двух местах, правда, мертвяки попытались задавить массой, просто закупорив улицу. Пришлось пустить в ход гранаты, что решило проблему, но не улучшило настроения: теперь друзья еще и с ног до головы были обляпаны неаппетитными остатками местного населения.
   Несколько раз их атаковали еноты. Это были действительно гадостные хищники. Точно заправские альпинисты, они ползали по стенам, цепляясь за трещины и выступы своими крысиными лапами с прочными острыми когтями, так и норовили свалиться на головы путешественникам в самый неподходящий момент, под огнем штурмгауссов шипели, брызгали слюной - но все равно тянулись, тянулись, стараясь достать ненавистных врагов.
   Наконец, оглядевшись вокруг, Внучка обнаружила печальную вешку: кучку снаряжения. По идее, внутри бронежилета должны были лежать еще и кости, но их, очевидно, уволокли хозяйственные зомби.
   - Это мое, - хмуро проговорила Внучка. - Твою тушку енот уволок куда-то в руины... Слушай, а разве все это не должно было развеяться давным-давно?
   - Не, - помотал головой Кеша - Каждая локация для экономии ресурсов просто имеет какой-то лимит "валяющихся" вещей. Пока он не превышен - вещи лежат, потом самая старая исчезает. Здесь, где нет игроков, барахло может валяться до перезагрузки.
   - Значит, и твои хрустальные шарики могли бы тут валяться сколько влезет?
   - Типа того, - угрюмо кивнул дизайнер.
   Какое-то время они шарили вокруг, чтобы окончательно убедиться: шариков нет. Значит - их все, так или иначе, растоптали. Некоторые из них, заряженные какими-то требующими ввода дополнительных параметров скриптами, сработали вхолостую. Некоторые отработали вполне честно (на что указывали валяющиеся на земле подсумки, набитые гранатами, запасные аккумуляторы к штурмгауссу и прочая мелочь). А некоторые должны были оставить после себя порталы. И, по здравому рассуждению, таких должно было быть большинство.
   Хорошенько подумав, Кеша предположил, что в тот роковой день рассыпалось минимум полтора десятка шариков. Среди них, скорее всего, было около десятка порталов. Сколько тварей прошло сквозь них и куда - неизвестно.
   - Ну-с, - подвела итог Внучка, - больше порталов я не вижу, значит, самое худшее уже позади.
   - А переправившиеся через другие порталы зомби? - с тревогой спросил Кеша.
   - Да ладно, их перебьют игроки.
   - А ты забыла, что у них ум за разум заскочил?! - мрачно напомнил Кеша. - Кто знает, чего они еще натворить могут?!
   Внучка тяжело задумалась. Это и правда был крайне скользкий момент. Посетив Енотоград пять дней назад, Внучка с Кешей обнаружили странное поведение ботов: они, точно муравьи, стали таскать отовсюду всякий мусор, прежде всего - кости (все равно какие), деревянные обломки мебели и куски ржавого железа. Здоровенные груды этого мусора, превратившиеся за пять дней в натуральные курганы, виднелись невдалеке перед собором.
   Да, что ни говори, огласка истории грозила Кеше взбучкой от Ксенобайта или Мелиссы, а если особо не повезет - от обоих. Правда, пять дней назад программист вопил, что в ближайшие же дни займется исследованием собора и того, что он сделал с несчастными ботами Енотограда. Если бы он так и сделал, оплошность Кеши, забывшего выключить локацию, была бы замечена вовремя. Но, как часто бывало последнее время, Ксенобайта закрутили дела, да и остальных тестеров - тоже. Однако в том, что в случае чего крайним останется именно Кеша, сомневаться не приходилось. Так что незадачливый дизайнер решительно шмыгнул носом и заявил:
   - Нет, Внучка. Боюсь, мне придется как можно скорее изловить всех сбежавших зомби!
   - И как же ты их собираешься искать?
   - А вот на этот счет у меня уже есть идея!
  
  
  
   История о том, как у Кеши появился монстроискатель, тянула на целую притчу. Уже и не вспомнить, какую именно тварь, вызванную из небытия Кешей, хотели разыскать тестеры (хотя, кажется, это был огненный крот, проплавляющий дыры в граните). Ксенобайт, у которого дизайнер попросил помощи, решил устроить небольшую показательную акцию.
   Во-первых, устройство должно было обладать простым и "интуитивно понятным" интерфейсом, чтобы работать с ним мог даже Кеша. Кеша, помнится, слегка обиделся на это "даже", но программист холодно указал ему, что некоторым (например, ему) было бы достаточно простой распечатки запроса в базу данных. Во-вторых, Ксенобайт наставительно заметил, что нет причин делать одноразовый кротоискатель: стоит затратить чуть больше усилий и сделать нечто универсальное.
   В результате долгих споров и родился этот прибор. Выглядел он как старинный компас в бронзовой оправе, который показывал в сторону ближайшего монстра, мог высвечивать небольшой псевдодисплей с картой, на которой отмечались места скопления искомых тварей. Чтобы настроить его...
   Вот тут процесс застопорился. Чтобы настроить компас на определенное существо (или предмет), нужно было ввести в него идентификатор. Эти самые идентификаторы Кеша патологически не помнил. В конце концов после долгих раздумий Ксенобайт соорудил еще один прибор: анализатор идентификаторов. Выглядел он как здоровенный шприц, который нужно было воткнуть в исследуемый предмет. Довольно быстро шприц наполнялся, после чего можно было "впрыснуть" извлеченный идентификатор в компас.
   Кеша сгонял в кладовку, откуда бережно достал компас и шприц. К этому времени поразогнанные было стрельбой аборигены стали вновь смыкать кольцо, угрожающе мыча и недобро поглядывая на оставшуюся Внучку, так что проблем с материалом для исследований вроде не предвиделось. И тут, словно военный санитар, на площадке появился Кеша со штурмгауссом за спиной и здоровенным шприцем в руках:
  
   - А вот и я. Ну что, покойнички, кто первый на прививку?!
   Зомби прекратили мычать, испугано переглянулись и... дунули в разные стороны! Кеша так и не стал уточнять, было ли то, что шприца боялось все условно живое население сервера, побочным эффектом или черным юмором Ксенобайта. Спустя несколько секунд они остались на площадке одни, и только ветер приносил отзвуки смущенного подвывания ботов.
   - Так, - мрачно буркнул Кеша. - Кажется, это будет труднее, чем мы думали.
   В течение следующего получаса они носились по всему городу, ловя его жителей. Ходячих мертвецов догоняли (благо даже в панике они не обладали особым проворством), валили на землю и держали, пока анализатор не извлекал нужную информацию.
   Конечно, проще всего было с обычными зомби-горожанами. Во-первых, их было много, во-вторых, они были самыми медлительными. Чуть больше пришлось повозиться с полицейскими, у которых хватало мозгов на попытки затеряться в толпе паникующих горожан. Спецназовцев - самых вредных мертвяков, достаточно шустрых и сообразительных, чтобы прятаться по чердакам и удирать, перепрыгивая с крыши на крышу, - пришлось подбивать из штурмгауссов и только потом - валить.
   В городе водилось еще несколько видов всякой нечисти, но и тут самым зловредным оказался енот. Зверюга верещала и билась, с ужасом глядя на шприц, а после того как процедура завершилась, осталась лежать на спине, зажмурившись, поджав трясущиеся лапы и тихонько хныкая так, что Внучке даже стало жалко бедолагу.
   - Ну что, это все? - устало спросила она Кешу.
   - Вроде все, - рассеянно кивнул парень. - Еще целый серпентарий обитает в подземном лабораторном комплексе, но на поверхность они не вылазят.
   - Значит, отправляемся на охоту? - ухмыльнулась Внучка, лихо вскидывая на плечо штурмгаусс.
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков", Дикие земли
   13 октября, 10:48 реального времени
   - Кеша, поклянись мне, что займешься наконец изучением техники, ладно?! Мне уже до тошноты надоел уазик, которым ты меня каждый раз потчуешь, а эта штука... Ну, она, конечно, колоритная...
   Перед выездом на "сафари" ее снова одолел приступ паранойи, так что она уговорила Кешу немного замаскироваться, дабы не вызывать лишнего ажиотажа у игроков, и от первоначального плана ("пострелять в зомбей с вертолета") пришлось отказаться. Вместо этого Внучка предложила раздобыть пару скоростных мотоциклов и чем-нибудь прикрыть достаточно броские бронекостюмы.
   Но еще ни разу у Кеши не получалось в точности выполнить Внучкин заказ. После долгого пыхтения перед ними возник знакомый по многим фильмам про Вторую мировую мотоцикл с коляской: на таких обычно показывали немецкую мотопехоту. Даже пулемет был на месте.
   Внучка решительно отказалась позориться на этом трехколесном агрегате, но в конечном итоге выбирать пришлось между ним и неизменным уазиком. В конечном итоге приключенцы обмотали свои штурмгауссы маскировочной лентой, сделав их неузнаваемыми, надели очень пошедшие к мотоциклу плащ-палатки (появившиеся вместо маскировочных комбинезонов) и решили завязывать с экспериментами. Впрочем, Внучка еще какое-то время требовала эсэсовскую фуражку с черепом, губную гармошку и немецкую овчарку, получила потертый кожаный шлем летчика, милицейский свисток и какую-то образину, похожую на смесь бульдога с ехидной, которую пришлось тут же расстрелять в упор из двух стволов.
   В результате они с Кешей, конечно, были похоже на кого угодно, только не на двух админов, отправляющихся куда-то с тайной миссией. Несмотря на это, Внучка настоятельно требовала избегать населенных районов сервера - чтобы не позориться.
   Впрочем, соваться в населенные места нужды, к счастью, и не было. Самое крупное скопление беглых енотоградских покойников отмечалось в Диких землях. Эта локация, хотя и подключенная к основному серверу, еще не была толком задействована. В том смысле, что доступ был, монстры - тоже, а вот вразумительных причин туда соваться - ни одной. Планы "сбацать там что-нибудь эдакое" витали в воздухе давно, несколько раз Кеша наведывался туда, оглядеться, сделать пару эскизов - может, чего и придумается, именно поэтому в роковой день в его кармане оказались в числе других порталы сюда.
   Теперь они тряслись на своем "Цундапе" по разбитой грунтовой колее вдоль железнодорожной насыпи. Впереди им мерещились безбрежная тайга, болота и партизаны. Свинцовое небо висело прямо над головой. Моросил мелкий противный дождик... В виртуальности такие дождики еще противнее, чем в жизни: несмотря на то, что прекрасно знаешь, что нарисованная вода не зальет глаза, - постоянно щуришься, борясь с желанием провести ладонью по физиономии.
   - Долго нам еще?! - мрачно спросила Внучка, сидящая в коляске за пулеметом.
   - Не знаю, - угрюмо буркнул дизайнер, останавливаясь и сверяясь с компасом. - Эта штука показывает расстояние, но не показывает дистанцию! А мини-карта помечает каждый объект пятном, покрывающим где-то квадратный километр.
   По лесу, мимо ржавых железнодорожных рельс, мимо почерневших от какой-то напасти стволов, мимо каких-то полуразрушенных построек и прочего колорита они кружили уже достаточно долго: далеко не всегда мотоцикл мог ехать прямо в ту сторону, куда показывал компас. Местный зверинец периодически пытался проявить к ним гастрономический интерес, но стоило Внучке с мрачным видом пригрозить шприцем - дорога тут же вымирала, только где-то в чащобе слышалось испуганное повизгивание.
  
   Пеньки они заметили далеко не сразу. Внучка угрюмо бурчала себе что-то под нос, сидя в коляске и время от времени грозя лесной чаще кулаком с зажатым в нем анализатором. Неожиданно она сощурилась, задумчиво разглядывая лес:
   - Ну-ка, притормози! Ничего странного не замечаешь?
   Кеша недоуменно огляделся. Внучка выбралась из коляски и легонько пнула носком ботинка торчащий из земли пенек около полуметра высотой. Верхушка пенька была не плоской, а заточенной, как карандаш. Кеша какое-то время непонимающе глядел на него, а потом нерешительно спросил:
   - Это... и чего?
   - Тут бобры не водятся? - сурово спросила Внучка.
   - Бобры?! Да нет, вроде не рисовал никто бобров. А при чем тут...
   Неожиданно Кеша осекся. До него только сейчас дошло, что пенек-то не один. Собственно, они с Внучкой стояли посреди достаточно обширной вырубки, покрытой обгрызенными остроконечными пнями.
   - Где наши клиенты? - спросила Внучка, понижая голос и тревожно оглядываясь.
   Кеша достал компас и, встряхнув его, махнул рукой куда-то вдоль вырубки.
   - Помнится, наши клиенты тоже питали нездоровую страсть к лесозаготовке. Что-то мне подсказывает, что мы уже близко. По машинам!
  
  
  
   Тропинка осталась позади. Мотоцикл осторожно пробирался между торчащих из земли пней. Кругом творился полный абсурд. Кеша и Внучка молча глядели по сторонам, силясь понять, что происходит.
   - Не хватает только серых ватников, шапок-ушанок и смотровых вышек, - пробормотал Кеша.
   - Точно, - кивнула Внучка. - Натуральный ГУЛАГ.
   Кругом суетились зомби из Енотограда, штук двадцать, не меньше. Глаза у них были совсем уж остекленевшие, по всему было видно, что чужеродный скрипт, внедренный где-то в глубинах собора, окончательно переклинил им остатки мозгов. С какой-то механической обреченностью, характерной, если верить старым фильмам, для потерявших надежду зэков, они валили лес.
   По одному или по два они становились на четвереньки перед деревом и принимались его грызть, и правда напоминая обалделых бобров. Процесс это, по всему видать, был не быстрый: кругом имелось много деревьев разной степени погрызенности.
   На глазах Внучки с Кешей здоровенная сосна в полтора обхвата наконец не выдержала и, затрещав, начала валиться. Когда треск и гвалт стихли, к ней тут же с горестным мычанием устремились штук пять зомби, оторвавшихся от своих "огрызков". Взвалив ствол на плечи, они ухнули и поволокли его к здоровенному штабелю, возвышающемуся уже на полтора человеческих роста
   За работой лесогрызов наблюдали сонные зомби-полицейские. То ли охраняли собратьев от хищников, то ли сторожили, чтобы не разбежались, но, скорее, просто стояли, не находя себе занятия. На катящийся мимо мотоцикл "зэки" обращали мало внимания, полицейские только провожали тоскливым взглядом, как будто силясь вспомнить те далекие времена, когда появление чужаков что-то значило...
   - И что мы с ними будем делать? - с нотками суеверного ужаса спросил дизайнер. - А если они по всему лесу разбегутся?
   - Останови-ка мотоцикл.
   Выбравшись из коляски, девушка не спеша прошлась, оценивающе глядя на беглых мертвяков. Те отвечали ей мутными тоскливыми взглядами, в которых сквозило некоторое беспокойство. Оглядевшись, девушка мрачно предупредила:
   - Я сейчас попробую реализовать самую абсурдную идею, которая пришла мне в голову. Если что - не сдавай меня в психушку, ладно?
   Подхватив с земли длинную дубину, Внучка оглянулась по сторонам и огрела ею ближайшего "бобра". Зомби обиженно замычал и отошел чуть в сторону.
   - Цоб-цобе! Пошел, пошел! - стала подгонять Внучка, подталкивая бота к штабелю. По пути она зацепила еще одного рабочего, потом полицейского...
   Ухвативший суть процесса Кеша, тоже вооружившись жердью, стал помогать Внучке. Зомби мычали, вяло огрызались, но покорно, точно бараны, сбивались в кучу. Иногда они, правда, порывались вернуться к лесозаготовке, но пара затрещин быстро возвращала их на "путь истинный".
   Наконец весь "лесоповал" был согнан в компактную кучку, зажатую между штабелем готовых стволов и мотоциклом. Мертвецы тихонько мычали, переминались с ноги на ногу, но бежать уже не пытались.
   - Знаешь, я вот сейчас очень сильно чабанов уважать начал, - признался Кеша, устало опираясь на оглоблю, которой он сгонял до кучи мертвяков. - Ну и что с ними дальше делать будем?
   - Ты сейчас вспомнишь команды удаления монстров?
   Кеша почесал затылок и виновато потупился.
   - Я так и думала, - мрачно кивнула девушка.
   - Может, соорудим портал и загоним их всех в утилизатор? - предложил дизайнер.
   - Вообще-то, - сообщила Внучка, глядя себе под ноги, - есть способ полегче.
   Кеша вопросительно уставился на подругу. Та вздохнула и молча указала взглядом на пулемет на приделанной к коляске турели. Какое-то время Кеша тупо на него смотрел, потом лицо его вытянулось.
   - Нет... ну... может, как-то по другому? - тихо проговорил он, переводя взгляд с пулемета на сбившихся в кучку мертвяков и обратно. - То есть я, конечно, понимаю, что это всего лишь боты, но... Ну... может, заставить их хотя бы разбежаться? Или... может, не надо?
   - Надо, Кеша, - чуть ли не виновато проговорила Внучка. - Знаю, что мерзко, но - надо...
   Кеша закусил губу и сел за пулемет. Зомби-лесогрызы стояли вдоль штабеля, как вдоль стены, моргая и тихонько мыча, тоскливо глядя, кажется, прямо в ствол, от чего становилось еще более жутко.
   Когда пулемет наконец начал стрелять, стало легче: боты принялись рычать, метаться, некоторые даже попробовали сбежать, так что Внучке пришлось пустить в ход штурмгаусс. Спустя несколько минут осталась лишь куча трупов и забрызганная черной кровью бревенчатая стена.
   Технический отдел проекта "Покорители забытых перекрестков"
   13 октября, 12:29 реального времени
   В других местах было легче. Беглые енотоградские зомби обнаружились еще в шести локациях, и везде происходило одно и то же. Боты сбивались в кучку и начинали добывать ресурсы: дерево, железо и кости. Но в остальных локациях они вели себя более активно: пытались убегать от мотоцикла, огрызались. В Каньонах полицейские даже обстреляли приключенцев, впрочем - безрезультатно.
   Почему компания в Диких землях вела себя так странно, так и осталось загадкой. Можно было только предположить, что это как-то связано с количеством добытого ресурса: после более детального исследования тайги выяснилось, что обнаруженный ребятами штабель был далеко не единственным. Точнее мог бы сказать Ксенобайт, но у него решили не спрашивать.
  
   - Ну что, вроде все? - мрачно спросила Внучка, наблюдая за Кешей.
   - Кажется, все, - пожал плечами дизайнер. - Ох, гадостное утро выдалось.
   - И не говори...
   Внучка вздрогнула, когда у нее в кармане вдруг заверещал коммуникатор. Глянув на определитель номера, она испуганно сообщила:
   - Это Мелисса!
   - Думаешь, нас на чем-то поймали? - испугано спросил Кеша.
   - Сейчас узнаем... Алло!
   - Внучка! Я тебя уже полчаса ищу! Слушай, ты сейчас свободна?
   - Ну-у... - осторожно протянула девушка. - Как тебе сказать... Вообще-то, не очень. А что?
   - Знаешь, я тут прочесываю форумы "Забытых перекрестков". Кажется, напала на след каких-то аномалий... Вот послушай: "Бобры-мутанты: глюк или новые монстры?" Какой-то умник клянется, что в районе Диких земель тестируют новых монстров, которые будут подгрызать деревья, строить баррикады на дорогах и устраивать засады на бронетехнику. Говорит, что сам видел обгрызенные пни. Кстати, в той же локации видели странную картину: два эсэсовца расстреливают толпу военнопленных из пулеметов. А вот еще: "В локации Каньонов, недалеко от базы печально памятного Батяни Комбата, обнаружен курган из костей в форме пирамиды". Автор поста склонен видеть в этом некий мистический намек и собирает отряд для поиска сокровищ.
   Кеша стремительно бледнел. Кажется, их рейд успел обрасти кучей слухов и домыслов. А Мелисса все продолжала зачитывать странные темы на форуме. Наконец Внучка, твердо решившая до последнего идти в отказ, собралась с духом и спросила:
   - Мелисса, это все, конечно, классно... Но я-то тут при чем?!
   - Как при чем?! - возмутилась Мелисса, и Кеша чуть не грохнулся в обморок от ее грозного тона. - Хватай свою камеру и дуй к нам! Мы начинаем журналистское расследование! Подумать только: на сервере творится чертовщина, а мы ни сном ни духом!
   Внучка тайком перевела дух. Кажется, их двоих еще ни в чем не подозревали. Быстро закруглив разговор и пообещав Мелиссе, что "как только - так и сразу, аж бегом", она отключила коммуникатор и мрачно взглянула на близкого к коме от облегчения Кешу.
   - Ну вот... кажется, у нас даже есть немного времени, чтобы замести следы и уничтожить улики.
  
  
   Падение Красного Барона
   Логово тестеров
   18 февраля, 11:06 реального времени
   - Слушайте! В наших владениях в данный момент творится две ерунды, особенно выделяющиеся своим идиотизмом, - наставительно произнес Ксенобайт. - Первое: кто-то пытался взломать мой аккаунт.
   Программист обвел многозначительным взглядом свою аудиторию: перед ним стояли Кеша, Внучка и Мелисса. На лице Кеши мелькнуло выражение суеверного ужаса. Не имея способностей к программированию, рассеянный дизайнер относил власть Ксенобайта над скриптами и логами в разряд мистических сил, а потому это заявление было для него чем-то сродни далекому реву серебряного рога, которым Георгий Победоносец предупреждает дракона о том, что кого-то из рептилий ждет суровая нахлобучка.
   - Меня удивляет не сам факт довольно пошлых потуг. Я не понимаю - зачем?! - доверительно сообщил Ксенобайт.
   - Как это - зачем?! - поразилась Внучка. - Знаешь, аккаунт с административными правами - это такая штука... очень полезная в хозяйстве!
   - А... - Ксенобайт с некоторым разочарованием оглядел Внучку. - Ну, видишь ли... Взломать пытаются не админский аккаунт. Ковыряют мою старую учетную запись с самым обычным персонажем. В общем, не похоже, чтобы человек это делал из корыстных побуждений, скорее... Да ладно, забудьте. Мелисса, ты, кажется, просила меня сигнализировать, если на сервере начнет происходить нечто странное?
   Мелисса и Внучка тут же навострили уши.
   - Кажется, - немного смущенно сообщил программист, - у нас завелась целая секта фетишистов-самоубийц.
   - Э-э-э.. Нельзя ли подробнее? - озадаченно попросила Мелисса.
   Ксенобайт развел руками и, чуть развернув монитор, быстро пробежался по клавишам. На экране показались столбики каких-то цифр.
   - Недавно мне на глаза попалась интересная запись в логах, - начал программист. - Вот... Локация Кизякумы, недалеко от города Ыч-Кирдык.
   Мелисса невольно хрюкнула. Ксенобайт наградил ее кислым взглядом:
   - Это не я его так назвал! Это игроки его так окрестили!
   В мире "Забытых перекрестков" была одна пикантная традиция. Подавляющее большинство географических и прочих названий местам, монстрам и предметам игроки придумывали сами. Существовала целая ветка на форуме, посвященная именованию. Первооткрыватели локаций или монстров радостно представляли там координаты или скриншоты своего открытия, после чего писали нечто вроде: "Засим я, Вася, нарекаю эту локацию Васиградом!" Потом, правда, все кому не лень предлагали свои варианты. Постепенно один из них сам собой приживался - его и вносили в общий каталог.
   Вот так и локацию сначала назвали "Каракумы". Название всем понравилось, но нашелся какой-то гадостный всезнайка, заявивший, что слово "Каракум" переводится как "Черный песок". То, чем была покрыта локация, песком можно было назвать с большой натяжкой (вечная проблема отрисовки сыпучих ландшафтов), и уж каким - а черным грунт не был аж никак. Можете не сомневаться, игроки долго щеголяли знаниями древних языков, пытаясь подобрать адекватное название, в результате чего все остановились на нейтральном "Кизякумы", что в вольном переводе значило: "Неважный такой песочек у вас получился, господа разработчики".
   Примерно таким же макаром единственный город локации, сначала обозванный "Уч-Кудук" ("Замечательный оазис, украшенный тремя колодцами, пыльным сараем и пальмой"), превратился в "Ыч-Кирдык" ("Много неприятностей").
   - Так вот, недалеко от Ыч-Кирдыка персонаж шел-шел... и умер. Не перебивай, Мелисса, оно и понятно - эка невидаль. Загвоздка в том, что, когда на тебя нападает монстр или другие игроки, ты крайне редко умираешь сразу. Разве что в тебя пальнут из РПГ, да и то... неважно. Дело в том, что подобный случай был не единственным: записи стояли рядом, поэтому и бросились в глаза. В течение десяти минут пять человек вот так же - шли-шли и умерли. На самом деле этому могло быть с десяток разумных объяснений, но мне стало любопытно, и я решил немного поковыряться в вопросе.
   Ксенобайт сделал небольшую паузу, оглядывая слушателей. Кеша смотрел на него с мистическим обожанием: умение программиста подмечать закономерности в ползущих по экрану столбиках цифр поражало дизайнера. Мелисса глядела с выражением вежливой скуки, но искорки в глазах выдавали ее: она с нетерпением ждала, когда же он наконец перейдет к изложению сути. Что касается Внучки - у нее уже от любопытства подергивались косички.
   - В общем, - не стал томить слушателей Ксенобайт, - когда я раскопал подробности, то аж крякнул. В течение получаса около десятка персонажей толпились на Ветробойном Утесе, развлекая себя тем, что время от времени прыгали с него вниз, обвязав себя перед этим кучей абсолютно непонятного мне хлама. Вниз - с полста метров, хватит, чтобы в полете анекдот рассказать, но эти попрыгунчики, кажется, соревновались, кто дальше прыгнет. Надо отдать должное: некоторые, прежде чем шмякнуться мордой в песок, преодолевали по горизонтали метров двести, что в некотором роде внушает уважение.
   Мелисса на минуту задумалась, потом осторожно заявила:
   - Э... Я не специалист в математике, но правильно ли я понимаю, что двести метров - это многовато? Это какой же пинок на старте надо получить?
   - Вот именно, - мрачно кивнул Ксенобайт. - Кажется, дело пахнет каким-то багом. Так что если вы проведете "журналистское расследование" - я вам только спасибо скажу.
   Мелисса сдержанно кивнула и, прихватив Внучку, отправилась обдумывать подробности будущего расследования. За ними увязался Кеша. Ксенобайт снова уткнулся в монитор с мельтешащими на нем столбиками цифр. Настроение было каким-то кислым.
   Программиста раздражала подлая, как он считал, манера игроков выдумывать абсолютно умопомрачительные сочетания факторов в надежде поставить движок в тупик и получить хоть чуточку халявы. Или радостно завопить: мол, ага, админы - сапожники, такие глупые, не заметили, что, если обмотаться куском брезента, взять в руки по алюминиевой трубке со свалки, обмотать все это кусками веревки, а потом, разбежавшись, прыгнуть со скалы...
   - Эй, Ксен! Не занят?
   Программист вздрогнул, удивленно заморгал и обернулся. Он и не заметил, как в его закуток, отгороженный от остального офиса двумя шкафами и серверной стойкой, сунулся Банзай.
   - А... Нет, не очень, так, думаю о всякой ерунде...
   - А чего в серверную забрался?
   - Да так, некоторые курьезы изучаю. Ладно, ты что-то хотел спросить?
   - Ну да, хотя это скорее личное, - замялся Банзай. - Не хотел тебя беспокоить, но... Слушай... Ты не удалил тот свой, самый первый аккаунт?
   - Тот, которым мы еще в Шелтервилле по крышам бегали? - рассеянно пожал плечами программист - Не, не удалил... Да я же его совсем недавно выводил, помнишь, под Новый год?
   - Ну да, ну да... Слушай, дай своего инженера погонять, а?
   Ксенобайт задумчиво уставился на Банзая, а потом с тихим щелчком у него случилось прозрение:
   - Так это ты, старая гнида, пытался мой аккаунт взломать? - тихо и страшно проговорил программист, взвешивая в руке, точно булыжник, старый жесткий диск.
   Кладбище Машин и Механизмов (КММ)
   18 февраля, 11:34 реального времени
   - Да говорю же тебе: просто не хотел беспокоить... Ты ведь им все равно не пользуешься, так? А мне бы...
   - Ты мне зубы не заговаривай, - хмуро буркнул Ксенобайт.
   Поначалу программист изрядно разозлился. Любой персонаж, даже совсем ненужный, был для него чем-то достаточно личным, как расческа или зубная щетка. Ладно бы кто другой, но Банзай должен был бы это понимать.
   От немедленной расправы Банзая спасло лишь любопытство Ксенобайта: зачем старому аналитику потребовался его персонаж? Банзай начал юлить, бормоча что-то о проверке некоторых теорий относительно возможностей движка игры. Программист, чувствуя, что аналитик сконфужен неожиданным разоблачением, надавил, и Банзай сдался. Угрюмо цыкнув зубом, он махнул рукой в сторону машин: мол, полезли, все покажу.
   Банзай настоял, чтобы Ксенобайт зашел в игру своим старым персонажем, что, впрочем, тут же вызвало некоторые неудобства. Ни высокого уровня, ни игровых ценностей, ни, что особо важно, транспорта у него не было. К его удивлению, Банзай подогнал к Шелтервилльской станции телепортации древний, покрытый ржавчиной и заплатками мотоцикл с коляской.
   После прыжка им пришлось еще долго ехать, удаляясь от обитаемых мест. Ксенобайт угрюмо сидел в коляске, точно Наполеон на своем барабане, являя собой памятник поставленному на предохранитель возмездию.
  
   Локация, куда в конечном счете Банзай привез программиста, была во многих отношениях весьма примечательна. Это была титаническая свалка военной техники. Разрезанные и спрессованные корпуса самолетов, машин, танков и даже кое-где кораблей покрывали локацию слоем, достигавшим двадцати-двадцати пяти метров. В этом месиве были свои равнины, холмы и долины, был абсолютно уникальный город, от которого остались только крыши: если же удавалось проникнуть внутрь, то, опускаясь этаж за этажом, можно было попасть в таинственный мир недр помойки.
   Кроме всего прочего, локация была уникальна алгоритмом обновления. В отличие от прочих мест, где только что добытый ресурс можно было обнаружить чуть ли не на том же самом месте спустя минут десять-двадцать, грандиозная свалка, пафосно названная Кладбищем Машин и Механизмов, оставалась неизменной в течение месяца. Здесь можно было разведывать месторождения особо ценного хлама, бережно разрабатывать их, оборонять от врагов...
   Чтобы ресурсы не истощались, раз в месяц в инженерной зоне админы генерировали несметную рать техники, почти все виды, присутствующие в игре. Потом вся эта армада взрывалась, корежилась и утрамбовывалась специальными бульдозерами. Получившееся крошево засыпалось в специальную форму, после чего полученная локация выбрасывалась в игру. Ландшафт, кроме некоторых ключевых точек, менялся до неузнаваемости, являя новые ресурсы взамен истощившихся месторождений.
   Бригада тестеров несколько раз участвовала в обновлении КММ. Процесс был, что ни говори, веселый. Однако, к несказанной обиде разработчиков, все эти ухищрения остались невостребованными: игроки редко посещали Кладбище, несмотря на все его сокровища. И сейчас Ксенобайт, кажется, понимал - почему. Просто потому, что добираться до него было очень долго.
   Банзай обустроил резиденцию на монолите старого авианосца, чья палуба торчала небольшим плоскогорьем, на метр или два возвышаясь над остальным хламом. На том месте, где у него когда-то была надстройка, сейчас был целый замок, собранный из пристроенных друг к другу дощатых сарайчиков. Въехав по пандусу на палубу, Банзай подогнал мотоцикл к надстройке и заглушил двигатель.
   По всему было видно, что аналитик нервничает и не знает, с чего начать. Наконец, махнув рукой, он спросил:
   - Ксен, вот ты мне как специалист скажи: насколько у "Забытых перекрестков" подробный движок?
   - Вот настолько, - хладнокровно парировал программист, раздвигая ладони сантиметров на сорок.
   - Ладно, согласен, вопрос был не совсем корректный, - сдержанно вздохнул Банзай. - Тогда попробуем так: почему тут летают самолеты? Потому что они самолеты или потому что они летают?!
   - Ты сам-то понял, что спросил? - озадаченно уточнил Ксенобайт.
   - А, черт, я имею в виду простейшую аэродинамику! - замахал руками Банзай - Аэростаты, крыло, подъемная сила, реактивная тяга... Ну?
   На этот раз Ксенобайт призадумался. Наконец он осторожно проговорил:
   - Как тебе сказать... Физика воздушных потоков тут обрабатывается, хотя и не в полной мере, разумеется, это ведь тебе не авиасимулятор. Но совсем без нее было бы просто скучно. В конце концов, тут есть авиация, опять же - обсчет баллистики, и я, кажется, видел где-то парашют. Насчет аэростатов точно сказать не могу, но...
   - Так, - перебил Банзай, нервно потирая руки, - значит, по идее, можно самому изготовить что-то вроде планера?!
   С минуту Ксенобайт задумчиво разглядывал коллегу, пытаясь подобрать слова. В результате после тщательного отбора и выбраковки слово осталось всего одно:
   - Зачем?!
   Банзай махнул рукой и принялся возиться с воротами собранного прямо на палубе из досок сарайчика. Ксенобайт осторожно заглянул внутрь и долго разглядывал стоящую там штуковину. Повернувшись к аналитику, он повторил свой вопрос:
   - Зачем?!
   - Чтобы летать! - с вызовом парировал Банзай.
   - Но почему на этом? - с мучительным непониманием простонал программист, указывая на устройство, отдаленно напоминающее попавшую под машину летучую мышь.
   Вообще-то планер отдаленно напоминал легендарные эскизы да Винчи, но был собран из всякого мусора. Было хорошо заметно, что местами его форма диктовалась не замыслом творца, а конфигурацией найденной и наскоро приспособленной детали.
   - Почему?! - неожиданно желчно заметил Банзай. - Сколько уже существует сервер "Забытых перекрестков"? Почти год. А как ты думаешь, сколько сейчас в ходу единиц авиации?
   - Не готов ответить, - признался Ксенобайт.
   - Всего около двух десятков. И те вылетают в небо только по большим праздникам! Из них большая часть транспортных "Чинуки", несколько многоцелевых, вроде "Ирокеза". Всего лишь два "Ка-50", что касается самолетов - один бомбардировщик и ни одного истребителя! За полгода игры. И знаешь почему?
   - Ну? - угрюмо буркнул Ксенобайт.
   - Потому что дорого! Надо быть маньяком вроде меня, чтобы последовательно прокачивать пилота. Семьдесят процентов игроков, взявших себе такого персонажа, забрасывают его сразу после десятого уровня. Денег нет и не предвидится, патентов на хорошее оружие нет. Есть патент на вождение легкого вертолета, но нет средств заработать на горючее, не то что саму машину. Соответственно, нет возможности нарабатывать летную практику.
   - Клан, - развел руками Ксенобайт. - Рассчитано на то, что клан обеспечивает пилота и машиной, и горючим, и всем необходимым. А потом это окупается.
   - Да вот в том-то и дело - не окупается! Даже для крупнейших кланов сервера покупка дряхлого "Ирокеза" - событие месяца, его заправка и снаряжение - недели. И все это "великолепие" может слить в утиль один дятел со стингером! Да и много ли делов может наворотить бедолага "Ирокез"? Поэтому транспортный "Чинуки", с которого хотя бы можно десант сбросить, более популярен.
   - Банзай, - скучным голосом проговорил Ксенобайт, - ты хочешь сказать, что в вопросе авиации наблюдается дисбаланс? Замечательно. Но при чем тут я?! Или, если уж на то пошло, при чем тут это?
   Программист сделал пренебрежительно брезгливый жест в сторону чудовищного планера.
   - А при том, - высокомерно сообщил Банзай, - что, похоже, тягу человека к полетам не истребишь никакими ценами!
   - Да? - удивился Ксенобайт.
   - Да. Ксен, я собственными глазами видел, как в небе летел планер, собранный из подручных материалов. Но, черт побери, я же не могу даже дырку под болт просверлить без инженерного патента!
   - Дырки этой хреновине не помогут, - рассеянно пожал плечами Ксенобайт. - Погоди, что ты сказал? Планер? Какой, к черту, планер?!
   - Примерно вот такой! - угрюмо буркнул аналитик, указывая пальцем в небо за спиной Ксенобайта.
  
  
  
   Аппарат, приближающийся к старому авианосцу со стороны солнца, было трудно разглядеть, но даже с такого расстояния он производил впечатление какой-то... неряшливости. Так выглядят гиены или грифы: смотришь на них и понимаешь разумом, что все у них на месте, так они и должны выглядеть... а все равно как-то противно, прямо плюнуть хочется.
   Ксенобайт как зачарованный глядел на приближающийся феномен, все пытаясь определить, терпит ли он бедствие, или это штатный режим передвижения. Аппарат был уже хорошо виден, но мозг все еще отказывался воспринимать реальный масштаб трагедии.
   На программиста надвигалась самая настоящая этажерка. Длинные трехъярусные крылья были скреплены между собой хаотичной паутиной из веревок и распорок, каркас был обтянут какой-то тканью, состоящей из сшитых между собой кусков разной формы и размера. Между крыльями висела гондола, в которой, судя по всему, находился пилот. Пропеллера на носу у штуковины не было, и летела она сравнительно тихо, если не считать скрипа и какого-то надсадного пыхтения.
   Ксенобайт жадно разглядывал этот нелепый, но несомненно летающий объект, ожидая, когда же он развернется, давая возможность выяснить детали. Но тут раздался вопль Банзая:
   - Да не стой же столбом! В укрытие!..
   Со стороны летательного аппарата послышалось характерное стрекотание РПК. Ксенобайт машинально кувыркнулся в сторону, очередь, взвизгивая рикошетами, прошлась по тому месту, где он только что стоял. Этажерка пронеслась мимо на высоте метров в пять, и Ксенобайт успел хорошо разглядеть то, что до сих пор было не видно. Экипаж летающего монстра состоял из трех человек: пилота и двух велосипедистов, издающих то самое пыхтение и вращающих шесть крыльчаток, кажется - от каких-то кондиционеров, по три с каждой стороны. Потом Ксенобайт споткнулся о закраину прорезанного в палубе люка и, мрачно буркнув: "Я так и знал!", с грохотом ввергся в недра авианосца, а попросту говоря - провалился.
   Внутри старого корабля была великолепная акустика, так что, когда по палубе снова загрохотали пули, только-только пришедший в себя программист тут же почувствовал себя похмельным звонарем, придремавшем было на колокольне в Пасху. Яростно вылетев обратно на палубу по ржавому трапу, он уже открыл рот, чтобы высказать свое нелестное мнение о шумных авиаторах, и тут же заметил, что в него что-то летит. Машинально поймав это "что-то", программист с интересом уставился на бутылку, заткнутую куском тлеющей тряпки.
   - Прикольно, - мрачно буркнул он, пригасив фитиль и взбалтывая содержимое бутылки. - А закусь будет?
   Вместо ответа с неба прилетела еще одна бутылка; впрочем, летела она не в Ксенобайта, а в сарай, где скрывался недопланер Банзая. С серебристым треском раскололось стекло, весело полыхнуло пламя...
   Деревянные постройки занялись весело и быстро, как новогодняя елка. Время от времени что-то взрывалось. Сквозь рев и треск пламени слышались горестные проклятия Банзая. Вражеский летательный аппарат, тяжело развернувшись, шел на очередной заход вдоль посадочной палубы.
   - Нет, ну вы посмотрите на этих хамов, а?! - с холодной яростью проговорил Ксенобайт, выходя на середину палубы и не спеша затыкая бутылку тряпкой.
  
   - Это вы называете честным соревнованием, да? Это?! Все сгорело, все! - в бешенстве вопил Банзай, грозя приближающемуся врагу кулаком.
   - Меня, админа, гонять по палубе, как крысу по камбузу?!
   - Камбуз у нас с другой стороны, на корме, - заметил Банзай.
   - А мне плевать! Огня!
   Ксенобайт, выпрямившись во весь рост и не сводя глаз с приближающегося аппарата, требовательно протянул бутылку. Враг стремительно приближался, вокруг уже вовсю рикошетили пули. Банзай, пожав плечами, выломал одну из догорающих досок и протянул приятелю.
   Ксенобайт подкинул в руке бутылку с горящим фитилем и сощурился. Величаво размахнувшись, он швырнул бутылку в аэроплан, после чего сложил руки на груди и принял горделивую позу, всячески показывая, что ни секунды не сомневается в эффекте.
   Штатным снайпером тестеров был Мак-Мэд, но тут вообще-то промахнуться было сложно. Однако Ксенобайт, кажется, превзошел самого себя: бутылка устремилась точно в лоб пилоту. Тот озадаченно моргнул и ловко пригнулся, так что снаряд прошел в ладони над его головой... и с треском разбился, нокаутировав одного из велосипедистов. Пилот еще успел показать Ксенобайту язык... а потом аэроплан вспыхнул. Сразу и весь. Неуверенно качнув крыльями, он ухнул в самую середину костра, в который превратился деревянный замок на месте надстройки авианосца. В небо взметнулось облако копоти и искр, после чего все затихло.
   КММ, авианосец "Ржавеющий"
   18 февраля, 12:26 реального времени
   Бутылки с зажигательной смесью были достаточно дешевым и эффективным оружием. Для того чтобы как-то уравновесить эти достоинства, им был приделан существенный недостаток: уничтоженный ими противник почти не оставлял трофеев. Так что собрать такую бутылку мог себе позволить даже новичок, а вот использовать решался только достаточно богатый игрок.
   - Шесть гектаров сосен, два куста малины... - вздыхал Ксенобайт, оглядывая пепелище. - Все сгорело. Слышь, Банзай, может, пора уже информацией поделиться, а?
   Банзай, впавший после налета в угрюмое молчание, вздохнул.
   - В общем, - начал он, - наткнулся я на них недели две назад. Я уже и не помню, зачем в игру сунулся и почему - простым персонажем, кажется, просто развеяться захотелось. И тут гляжу - летит... У меня аж дух перехватило, летит настоящий планер. Не этот урод, хотя тот был тоже - этажерка этажеркой. Ну, ты же меня знаешь, я такие штуки люблю. Естественно, разыскал я тех парней, не сильно далеко их творение летало. Но я же к ним по-человечески, говорю, классно, а как сделали, а далеко ли летает, а маневренность как? А они мне знаешь что?
   - Что-то вроде: "Отвали, молокосос, не видишь, взрослые дяди играют", - хладнокровно предположил программист, оглядывая какой-то покореженный кусок металла, вытащенный из кучки золы.
   Банзай бросил на Ксенобайта хмурый взгляд: тот угадал чуть ли не дословно.
   - Да, что-то в этом духе, - проворчал аналитик. - Как оказалось, это клан одного деятеля по прозвищу Дон Карнаж испытывал свое новое творение. В общем, слово за слово... Оказалось, на сервере есть целый клуб любителей самопальной авиации. Они даже что-то вроде соревнований проводят: чей аппарат дальше пролетит.
   - Кажется, у тех хлопцев были все основания рассчитывать на главный приз? - уточнил Ксенобайт.
   - Фактически, - осторожно проговорил Банзай, - сейчас соревнования проводятся в двух номинациях: кто дальше шмякнется на землю - для тех, кому для падения не нужна посторонняя помощь, и кто дотянет до финиша - для аппаратов, позволяющих поднимать на борт оружие. Понимаешь, к чему я клоню?
   - Догадываюсь. Но ты не юли, ты скажи, что ты с ними не поделил? Или... Постой, дай сам догадаюсь: ты записался на эти идиотские соревнования? Без аэроплана, даже не совсем представляя, как он устроен?! И тебя рассматривают как конкурента?
   - Если не вдаваться в подробности, - холодно проговорил Банзай, - я сдуру ляпнул, что сделаю их в небе, как котят, тогда и посмотрим, кто из нас "молокосос". Ну, мне и предложили пари... Ксен, теперь это дело чести, как бы пошло оно ни звучало.
   - И на чем же ты собираешься лететь? - ехидно спросил программист.
   - А вот тут, надеюсь, ты мне и поможешь!
   - Почему-то я так и думал, - проворчал Ксенобайт. - И сколько у меня времени?
   - Бой назначен на двадцать третье февраля.
   - Ну да, кто бы мог сомневаться... И где будет происходить весь этот балаган? О, не говори мне, я, кажется, уже знаю... Обмотаться всяким хламом и прыгнуть со скалы - разумеется, Кизякумы!
   КММ, авианосец "Ржавеющий"
   21 февраля, 16:42 реального времени
   Многие игроки поначалу снисходительно относились к патенту инженера. Еще бы, для того чтобы развиваться в этой области, молодой персонаж вынужден был жить впроголодь: всю ту мелочь, вроде гаек, винтиков, кусков проволоки и шурупов, которую другие игроки с чистой совестью продавали, чтобы купить патронов и аптечек, юный инженер должен был использовать для развития своего ремесла. В результате, получив свой первый патент, инженер бывал гол, бос и без единой аптечки. Зато, правда, проблемы с патронами не было, потому что не было и огнестрельного оружия: в лучшем случае электрошоковое копье.
   Вот так же когда-то начинал Ксенобайт. Позже, когда первые игроки заматерели достаточно, чтобы озаботиться дорогим оружием, техникой и всякого рода устройствами, сильно облегчающими жизнь, начался повальный диктат инженеров.
   Инженер мог, к примеру, установить на недорогую, но бесполезную легковую машину бронелисты, укрепить ее найденными на свалке трубами, оборудовать пулеметной турелью, создав вполне эффективную боевую багги. Инженер мог облагородить какой-нибудь древний мушкет оптическим прицелом. Вся техника высоких уровней нуждалась в уходе инженера, если только владелец не был готов выкинуть ее на помойку после первого же серьезного боя.
   Всю горечь голодной юности, проведенной на паперти, всю обиду на других игроков, не скрывавших своего презрения к профессии, не способной обеспечить персонажа чем-нибудь длинноствольным и крупнокалиберным, инженеры выразили в ценах на свои услуги. Пришло время платить по счетам, и сервер содрогнулся...
   Многие бросились заводить дополнительных персонажей-инженеров, рассчитывая снарядить их за счет основного, толстого и социально значимого персонажа. Это помогало - но плохо. Сравнительно легко было раскачать техника до уровня, на котором он смог бы просверлить дырку и нарезать в ней резьбу. Раскачать техника, способного отремонтировать подбитый танк, - заметно сложнее. Собственно, легче было заплатить денег: это все равно было выгоднее, чем покупать новую технику.
   Впрочем, Ксенобайт так и не вкусил сладких плодов мщения: еще в те времена, когда первые инженеры мечтали, когда же появятся первые частные танки (за ремонт которых можно брать изрядную мзду), судьба перевела его в административный состав сервера. С тех пор он все-таки из чистого упрямства получил первый патент инженера и забросил персонажа, лишь изредка вспоминая о нем, как это было, к примеру, под Новый год.
   Однако самые уникальные свои возможности любой инженер получал именно с первым сертификатом: изменять конфигурацию некоторых объектов и пользоваться базовыми инструментами. Только инженер мог согнуть трубу, просверлить отверстие, отрезать кусок железа болгаркой и разровнять его потом молотком на наковальне. А также только он мог склеить две детали молекулярным клеем, приварить одну деталь к другой и, самое главное, обработать напильником готовое изделие.
   Банзая Ксенобайт самым натуральным образом разорил. Глубоко в трюме авианосца была оборудована мастерская: были сварены (точнее - свинчены, так как сварочный аппарат оказался слишком дорог) верстаки, закуплен инструмент: ножовка, молоток, два напильника, рашпиль и болгарка. Затем Банзай, рыдая, отправился на ту самую паперть в Шелтервилле, где когда-то продавал барахло, с трудом отбитое на свалке у крыс, чтобы скупать там болтики, винтики, проволочки и прочий расходный материал.
   Что и как делал программист - Банзай боялся даже спрашивать. Сначала Ксенобайт построил на палубе "Ржавеющего" нечто вроде требушета и принялся швырять с его помощью всякий мусор, найденный здесь же, на свалке. Куски ржавой обшивки, алюминиевые швеллера, жестяные банки - все это Ксенобайт остервенело плющил молотком, утрамбовывая что-то вроде шайбы, заряжал в требушет, выстреливал. Результаты тщательно записывал и долго над ними думал. После чего вдруг потребовал у Банзая чертеж настоящего самолета и мопед.
   После недолгих препирательств Ксенобайт полез в сеть искать чертежи, а Банзай - собирать ингредиенты на клей, который понадобился программисту в просто нереальных количествах.
  
  
  
   - Что-то мне как-то неспокойно, - заявил Ксенобайт, нервно почесывая кадык.
   Программист вылез из трюма, чтобы перевести дух и принять очередную партию химикатов, необходимых для варки клея.
   Клей был неистощимым источником незатейливого юмора для всего сервера. Когда-то программисты, чтобы не мучаться, создали его универсальным: клей склеивал все, причем с прочностью, лишь немногим уступающей сварному соединению. Вполне естественно, первое, что попытался приклеить игрок, - это другого игрока. Получилось, да так лихо, что посыпались жалобы админам: приклеенного, скажем, к дереву игрока отделить от дерева можно было только скальпелем. Так пришлось внести первое изменение в характеристики клея: он не прилипал к игрокам. Почти сразу же внесли второе изменение: клей не прилипал к админам.
   Несмотря на то, что третье исключение - монстры, напрашивалось само собой, был короткий период отчаянного браконьерства, когда достаточно солидных монстров, приклеенных к земле, точно тюленей, забивали баграми: долго, но дешево и надежно.
   В конечном итоге право пользоваться сильно урезанным в правах клеем закрепили исключительно за инженерами. Впрочем, к тому времени забава уже приелась сама собой.
   - Неспокойно мне, - повторил Ксенобайт, как-то затравленно озираясь по сторонам.
   - Что еще случилось? - недовольно спросил Банзай. - Слушай, на меня начинают косо поглядывать в Шелтервилле. Уже молокососы пятого уровня интересуются, куда я деваю такую прорву клея? Ходят слухи, что я его нюхаю, мне предлагают бешеные деньги, если я расскажу - как.
   - Закупай ингредиенты в других локациях, - равнодушно пожал плечами программист.
   - В других - дороже, - проворчал Банзай. - В Шелтервилле их продают новички, радующиеся любой копейке. А в других локациях...
   - Ладно-ладно, я понял. Что-то эти твои летучие велосипедисты попритихли. Не к добру это! Когда они последний раз на нас налет устраивали?
   - Вчера, - пожал плечами Банзай. - Где-то с утра и устраивали.
   Налеты банды Карнажа стали уже привычным делом. Кажется, уничтожение этажерки на велосипедной тяге их крепко обидело, а погромы базы Банзая сильно льстили самолюбию. Собственно, именно поэтому Ксенобайт и вынужден был оборудовать мастерскую в трюме, точно в железном сейфе.
   Беда была в том, что, выходя из игры, Ксенобайт не мог забрать с собой ни верстак, ни собственно планер: с точки зрения сервера, это все еще были не принадлежащие ему вещи, а объекты пейзажа, подвергшиеся какому-то издевательству.
   Семь раз, зайдя в игру, программист обнаруживал следы погрома. При первом же Ксенобайт лишился своей катапульты: она так и стояла на палубе. В общем-то, свою таинственную задачу требушет уже выполнил, так что удар был нанесен скорее по самолюбию. Дважды налетчикам удавалось уничтожить опытные образцы планера, которые уже не помещались в запираемой мастерской, но ущерб тоже был минимальным: эти модели уже были испытаны Банзаем и признаны непригодными к полету. Несколько раз авианосец минировали. Четыре раза их атаковали с небольших двуместных бипланов, забрасывая все теми же бутылками с зажигательной смесью и обстреливая из пулемета. Ксенобайт с беспокойством отметил, что эти машины были гораздо совершеннее той этажерки, которая атаковала их ранее.
   Вчера Ксенобайт с Банзаем дали особо яростный отпор налетчикам: в трюме на стапелях уже стоял каркас окончательной модели планера. Едва не потеряв оба планера, осыпаемые градом железяк, бутылок с зажигательной смесью, редкими выстрелами (денег на патроны фактически не оставалось), налетчики вынуждены были удалиться. И с тех пор - подозрительно притихли.
   В общем, неудивительно, что Ксенобайт последнее время часто нервничал и мучительно всматривался в небо в ожидании неприятностей. Как обычно и бывает, неприятности появились, но совсем с другого бока. В то время как программист смотрел вверх, откуда-то снизу раздался довольно-таки раздраженный крик:
   - Эй, на баркасе!
  
  
  
   Ксенобайт и Банзай переглянулись.
   - Эй, на баркасе! - раздраженно повторил голос откуда-то из-за борта. - Вы там что, оглохли?! Спустите наконец трап, три тысячи чертей!
   - Махмуд?! Ты откуда тут взялся? - с опаской спросил, перегнувшись через борт, Банзай.
   - А какие варианты? - несколько раздраженно огрызнулся ходок. - Так чего, будем перекрикиваться или как?
   - Да нету у нас трапа! Подымайся вон там...
   Махмуд, оглядевшись, быстро вскарабкался на палубу. Окинув коллег холодным взглядом, он спросил:
   - Слушайте, а какого лешего вы тут делаете, а?
   - Ну, мы... это... - пробубнил Банзай.
   - А что, что-то случилось? - хладнокровно оттеснил его Ксенобайт.
   - Да не так чтобы уж очень, - пожал плечами Махмуд, - просто вас последнее время совсем не слыхать. Хотел вам напомнить, что скоро прибудет новое железо под вспомогательные сервера. Ты, Ксен, собирался его лично фаршировать, а ты, Банзай, просил, чтобы Ксенобайт не начинал, пока вы с Мелиссой не решите, какие именно локации он будет обсчитывать, хотя Мак-Мэд настоятельно рекомендовал пустить его на обсчет физики.
   Махмуд перевел дух, на минуту задумался и добавил:
   - Впрочем, Мелиссы тоже что-то не видать. Так что, по большому счету, нам с Мак-Мэдом просто скучно. Но Мак с этим как-то справляется, а я вот пришел вам настроение портить.
   - Понятно, - холодно кивнул Ксенобайт. - А мы тут исследуем некоторые недокументированные особенности обсчета физики воздушных потоков и гравитационных взаимодействий.
   - Даже так? - По всему было видно, что умная фраза не особо шокировала Махмуда. - Тогда чего вы не позвали Мак-Мэда? Он у нас большой спец по физике.
   Ксенобайт хотел было что-то ответить, но задумался.
   - По тоске в твоих глазах, - с определенным злорадством отметил Махмуд, - я могу заключить, что ты думаешь - что бы такого соврать.
   - Ошибаешься, я думаю, куда бы деть вон ту штуку!
   Скорчив скептическую гримасу, Махмуд глянул в указанном направлении. И тоже глубоко задумался. Потому что в небе медленно и величаво плыл здоровенный дирижабль. Вернее - плыл титанический летающий мешок (иначе это не назовешь), к которому снизу был привешен на веревке остов багги. С бедной машинки было снято все, кроме рамы, мотора и четырех сидений.
   - Ты посмотри на этих поганцев, а? - скрипнул зубами Ксенобайт, мучительно вглядываясь в небо.
   - Это "Маркиз Бициллин", - благоговейно сообщил Банзай.
   - Ась?!
   - Ну, изначально карнажевцы окрестили его "Граф Цеппелин". Но все решили, что это как-то нескромно...
   - Але, гараж, - хмуро напомнил о себе Махмуд. - Вы извините, я тут сам не местный, может, глупость спрошу... У вас тут часто так?
   - Не часто, но бывает, - сдержано ответил Банзай.
   - Ага, понятно, - не стал спорить штурмовик. - А эти ребята - они с вами, я вижу, знакомы?
   Ксенобайт хмуро глянул на Махмуда, потом внимательнее присмотрелся к экипажу дирижабля (до сих пор он больше разглядывал его баллон, пытаясь понять, чем он начинен).
   Экипаж состоял из четырех человек. Один, очевидно, управлял полетом: он сидел на водительском месте, крутил баранку и жал на педали. Трое других всячески выражали свои симпатии жителям "Ржавеющего": точно обезьяны, они скакали по веревкам, гримасничали, демонстративно хлопали себя по ягодицам.
   - Эх, Мак-Мэда бы сюда, - тоскливо вздохнул Банзай.
   - А у вас тут, я погляжу, весело! - не унимался Махмуд. - У меня идея! Давайте кидаться в них бананами! Или есть чего покрепче бананов?
   - Есть, - не стал возражать Ксенобайт - Вот, в нас летит...
   Хорошо знакомая бутылка с зажигательной смесью хлопнулась об палубу метрах в пяти от компании. Полыхнуло.
   - Ого, а у них серьезные намерения, а? Глядите, еще одна летит... Не, ну это уже как-то слишком. Эй, мартышка, в меня-то за что? Эй!
   От очередной бутылки Махмуду пришлось уворачиваться, чтобы она не треснула его по голове, а потом долго скакать, чертыхаясь и сбивая с себя пламя. Экипаж "Бициллина" это привело в восторг: ржали они так, что было слышно внизу.
   - Ну, обезьяны, держитесь! - зло рыкнул штурмовик - Ксен, сотвори-ка мне что-нибудь... э-э-э... Да ладно, штурмгаусс вполне подойдет!
   - Махмуд, мы тут как бы... ну... Как бы немного инкогнито, - помявшись, сообщил Банзай.
   - Что?! А, черт, ну хоть что-нибудь у вас есть?! Ну хотя бы... Слушайте, кажется, вас берут на абордаж?
   Банзай и Ксенобайт переглянулись. Только сейчас они заметили, что, в то время как с воздуха их развлекали незамысловатым представлением, по земле к авианосцу подбирался небольшой отряд.
   - Полундра! - завопил Банзай.
   - Задраить люки! Свистать всех наверх! - подтвердил Ксенобайт.
   - Все и так уже наверху, - вздохнул Махмуд. - Ладно, насколько я понял, это - плохие парни, да?
   Трудно было сказать, почему налетчики не воспользовались естественными тропинками, ведущими на палубу. Быть может, решили, что такой ход слишком предсказуем. А может - что карабкаться, как заправские пираты, по веревкам, закинутым на палубу, - гораздо романтичнее. Первого "плохого парня" Махмуд схватил за шкирку, пока руки у него были заняты канатом, ловко сдернул с его шеи автомат и швырнул во второго "плохого парня", который как раз вылезал на палубу.
   Однако в следующую секунду ему пришлось искать укрытие: еще два налетчика, поднявшиеся по противоположному борту, утвердились на палубе и открыли огонь, заставив Махмуда вжаться в палубу за куском какой-то бывшей надстройки.
   - Братва, помогайте уже, а! - завопил Махмуд. - В конце концов, это ваши неприятности!
   Почувствовав свое превосходство, нападающие не спешили завершать начатое. Лениво постреливая, они не давали Махмуду высунуться, в то время как он буквально пятками чувствовал, как лезут наверх только что обиженные им головорезы.
   Ксенобайт выскочил из какого-то неприметного люка в палубе в лучших традициях старинных ужастиков: с лицом, закрытым сварочной маской, и болгаркой в руках. Один из "пиратов", что-то заподозрив, резко развернулся - и заорал от неожиданности. Программист с треском опустил тяжелый инструмент ему на голову. Второй налетчик на минуту замешкался, чем дал возможность Махмуду наконец атаковать.
   - Еще двое с того борта! - предупредил Махмуд, спешно вытаскивая рожки к автомату из подсумков поверженных противников.
   Программист уже сменил болгарку на автомат и подскочил к борту как раз в ту секунду, когда над ним показалась чья-то голова. Не сбавляя хода, Ксенобайт со всего разгона зарядил пришельцу прикладом в зубы. Тот, обиженно булькнув, сделал робкую попытку отвалиться за борт, но программист ловко сцапал его за ремень автомата. Налетчик завис, ногами упираясь в край палубы и вися всем телом на ремне автомата. Гадко ухмыльнувшись, Ксенобайт принялся быстро вытаскивать из его разгрузочного жилета запасные обоймы.
   - Грабят?! - удивленно завопил налетчик и, выхватив откуда-то нож, попытался пырнуть обидчика. Ксенобайт, понятное дело, проворно отскочил, в результате чего бедолага опять полетел вниз.
   Его товарищ, пронаблюдав пасмурным взглядом за пролетающим мимо телом, вытащил из кобуры пистолет и сделал пару выстрелов на удачу. Махмуд недолго думая подполз к краю палубы и дал щедрую очередь, высунув за край только руку. Судя по короткой ругани и звуке шлепнувшегося на металлолом тела, он добился большего успеха.
   - Тебе патроны девать некуда?! - возмутился Ксенобайт.
   - Господи, ну откуда в тебе столько жадности?! - поразился Махмуд, вставляя в автомат новую обойму. - Все равно же не твое... Проверь-ка, как они там?
   Ксенобайт осторожно выглянул за борт. Два налетчика валялись внизу, вяло шевеля конечностями. Тот, которого сбросил Ксенобайт, перевернувшись на живот, принялся отползать в сторонку. Второму, пережившему два полета с палубы вниз и задетому автоматной очередью, похоже, хватило.
   Приятели уже было подумали, что все закончилось и теперь можно перевести дух, подсчитать очки и покритиковать бросившего их на поле боя Банзая, когда вокруг вдруг с диким визгом зарикошетили пули...
   "Маркиз Бициллин", о котором, признаться, в общей суматохе позабыли, за время битвы успел развернуться по широкой дуге. На этот раз его экипаж не кривлялся и не скакал по вантам. Пассажир на переднем сидении вовсю палил из "Льюиса", его коллеги копошились на заднем сидении. Один деловито заряжал длинную винтовку (к счастью - без оптического прицела), другой, похоже, собирался повторить бомбежку.
   Чтобы оценить всю гибельность своей позиции (стоят, будто два идиота на открытой палубе, как на ладони) тестерам потребовалось меньше секунды.
   - Ну, держись... - вздохнул Махмуд.
   По мере приближения дирижабля пулеметная очередь ложилась все ближе к приятелям. Те готовились к тому единственному, что можно было сделать: когда пули забарабанят совсем близко - рвануть в разные стороны. Одного, скорее всего, подстрелят, зато у второго будет шанс угостить налетчиков в спину, пускай и не очень большой...
   И тут из огромной дыры в носу "Ржавеющего" вылетел выкрашенный ярко-красной краской планер, в котором без всякого труда можно было опознать достаточно точную копию знаменитого "Фоккера DR. 1".
   Логово тестеров
   21 февраля, 17:22 реального времени
   Уничтожение "Маркиза Бициллина" не заняло много времени. Собственно, его экипаж сначала слишком увлекся расстрелом Ксенобайта (из двух прыгнувших в разные стороны противников пулеметчик без колебаний выбрал его), а потом так обалдел от вынырнувшего откуда-то снизу аэроплана, что Банзай успел буквально растерзать баллон летающего недоразумения.
   - Черт, ну кто бы мог подумать?! Интересно, сколько они их закупали, а?
   - Могу проверить, - кисло буркнул программист.
   После того как Банзай вспорол внешнюю обшивку баллона, сшитую, судя по всему, из парашютов, из нее хлынули воздушные шарики. Такие шарики можно было купить у особых торговцев в каждом городе, и относились они к абсолютно бесполезным вещам, призванным создавать универсально-праздничный антураж. Это был единый объект, обладающий незначительным, зато стабильным отрицательным весом.
  
   А Махмуду пришлось все рассказать. Впрочем, после потасовки (в особенности после того, как подстрелили Ксенобайта, а не его) штурмовик был настроен очень благодушно.
   - Ксен, но как ты умудрился построить эту штуку?! - только и спросил он. - Она же действительно летает!
   - Да ладно, - моментально смягчился от похвалы программист. - Тут вся штука в подъемной силе с одной стороны - и весе машины с другой. Я долго пытался найти материал, для которого взаимодействие с воздухом обсчитывается с максимальным коэффициентом.
   - И что же это?
   - Естественно, парашют. Вернее даже, не всякий парашют, а параплан. Тут вся фишка оказалась в том, чтобы наклеить его нужной стороной. Второй задачкой оказалась необходимость максимально облегчить вес корпуса.
   - Кстати, из чего ты его сделал? - уточнил Банзай. - Каркас из дюралевых трубок, это я понял, а сама обшивка?
   - Тот же самый парашют. А еще клей. Кстати, примерно так и сейчас делают легкие самолеты.
   - А двигатель? - с волнением спросил аналитик. - Ксен, никому до сих пор не удавалось вставить в аэроплан двигатель! Единственное чудовище, способное его нести, - это "Маркиз Бициллин". Что ты туда поставил? Движок от мопеда?
   - Была такая мысль, - скромно кивнул программист. - Но за счет сверхлегкого корпуса удалось поставить полноценный движок от мотоцикла! И еще даже осталось место для пулемета и нескольких запасных дисков к нему.
   Банзай на какое-то время задумался. Потом вздохнул:
   - Все равно не сходится. Слишком массивный, слишком тяжелый...
   - Я нашел способ сделать его компактнее, - вздохнул Ксенобайт. - Сточил напильником.
   Махмуд и Банзай довольно долго переваривали эту фразу, пытаясь осмыслить всю ее глубину
   - Чего? - наконец выразил общую мысль Банзай.
   - Напильником. Точнее, рашпилем, - веско пояснил Ксенобайт. - Все ж таки это не настоящий двигатель, обсчитывать все эти цилиндры, поршни, свечи, клапана - слишком дорогое удовольствие. Так что, с точки зрения сервера, это просто штука, обладающая рядом параметров и свойств. Вот я, как инженер, и изменил немного ее параметры.
   - Парни, - деликатно напомнил о себе Махмуд, - вы что, всерьез намереваетесь участвовать в этих дурацких гонках?
   - После всего, что с нами сделали, это уже вопрос чести! - гордо выпрямился Банзай.
   Махмуд какое-то время смотрел на него, а потом просто махнул рукой:
   - Мелиссе не проболтайтесь. Она вас уроет.
   Пространство игры "Покорители забытых перекрестков"
   23 февраля, 16:49 реального времени
   Странно, но мало кто задумывался над тем простым фактом, что в мире "Забытых перекрестков" были железные дороги. Понятное дело, не заметить их было достаточно трудно, но большинство игроков воспринимали их исключительно как часть пейзажа. Ну и правда, какой техногенный мир без рельсов, ржавых железнодорожных мостов и заброшенных терминалов с вагонами, в которых удобно прятаться и так весело устраивать перестрелки?
   Самые продвинутые игроки рассказывали, что когда-то со станции Шелтервилль-Грузовая ходил в неизвестном направлении поезд. Говорят, несколько персонажей все-таки решили воспользоваться его услугами (личного транспорта тогда было совсем мало, а посмотреть мир хотелось). Больше их никто не видел.
   В общем, идея железнодорожных перевозок попросту не прижилась. Полчаса уныло сидеть в вагоне, чтобы пересечь несколько локаций, - мало кому хватало на это терпения. Было, правда, у железных дорог еще одно назначение: грузовые перевозки. Но их механизм оказался излишне запутан (заказать вагон, доставить груз на грузовой терминал, вовремя загрузить вагон, проследить, чтобы его не потеряли, а подцепили к поезду, в конечном пункте - встретить, разгрузить, забрать груз с терминала и всюду - вовремя, и всюду - плати...), к тому же ушлые игроки быстро приспособились грабить поезда прямо на ходу. В конечном итоге сам собой оформился алгоритм грузовых перевозок: караван грузовых машин с нанятой охраной, а про железную дорогу все забыли. Но сегодня немногие счастливчики могли наслаждаться редким зрелищем: по рельсам несся бронепоезд...
  
   Ну, быть может, "поезд" - слишком сильное слово для громыхающей по рельсам конструкции. Весь состав тянула старая ржавая дрезина, рычаг которой бешено раскачивали Ксенобайт с Банзаем. Сразу за дрезиной был прицеплен вагон-ресторан, на крыше которого, в небольшом гнезде из мешков с песком, сидел Мак-Мэд. Следующий вагон представлял из себя платформу, на которой крестом распластался закрытый брезентом аэроплан, примотанный к платформе веревками. Последний вагон был наскоро обшит железными листами, а сверху даже оборудован небольшой башенкой, из которой, недвусмысленно намекая на близость Махмуда, торчало рыльце пулемета. На борту броневагона белой краской было размашисто начертано: "Ибо нефиг!"
   Дрезина мчалась так, что рассекаемый воздух завывал, а характерный стук колес слился в сплошную дробь. Банзай и Ксенобайт, с перекошенными физиономиями и выпученными глазами, продолжали накачивать рычаг, время от времени перекидываясь странными выкриками "Гребиблин" и "Гребублин". И все равно их усилий не хватало, чтобы уйти от погони.
   Высоко в небе, вне досягаемости винтовки Мак-Мэда, точно стервятники, кружили два знакомых велоплана банды Карнажа. Горький опыт уже сбитого собрата научил их с уважением относиться к снайперу. Слева и справа от железнодорожной насыпи то тут, то там мелькали шустрые багги.
   Один из велопланов клюнул носом и стал стремительно пикировать. Мак-Мэд хладнокровно выжидал, но одновременно с планером обе багги пошли на сближение, а их пассажиры принялись поливать бронепоезд огнем из двух автоматов и двустволки. Большая часть свинца пришлась, правда, в замыкающий состав бронированный вагон, который тут же принялся огрызаться пулеметным огнем, но и Мак-Мэд все никак не мог взять на мушку вражеского пилота: тот, не будь дураком, отстреливался как мог.
   Изловчившись, Мак-Мэд вдруг чуть ли не по пояс высунулся из своего "гнезда" и навскидку выстрелил по одной из машинок. Угол стрельбы был неудобным, но пуля прошла достаточно близко, чтобы напугать пилота: тот нервно вильнул, колесо машинки въехало на насыпь, в стороны брызнул гравий... Багги взлетела в воздух, перевернулась и грохнулась колесами вверх, раскидав свой экипаж по степи. У пилота второй машины, видимо, сдали нервы, он довольно резко сбросил скорость, в результате чего моментально попал в зону обстрела пулемета.
   Однако на воздушном фронте дела обстояли хуже. Велоплан теперь висел как раз в мертвой зоне пулеметной башенки, не давая Мак-Мэду высунуться из-за мешков. Наконец стрелок, плюнув, скатился через люк внутрь вагона и спустя минуту показался в ведущем на дрезину тамбуре:
   - Эй, гребублины! - крикнул снайпер. - По моей команде притормозите маленько.
   - Ни... Ни... Никаких тормозов! - выдохнул Ксенобайт, имея в виду, что оборудовать этим полезным устройством дрезину он, разумеется, забыл.
   - Гребиблин! - тут же отозвался Банзай.
   - Гребублин!
   - Тогда поднажмите! - с олимпийским спокойствием пожал плечами Мак-Мэд. - Чтобы этот гад летучий вышел из мертвой зоны пулемета.
   При слове "поднажмите" в глазах Ксенобайта мелькнула неземная тоска. Потом они снова остекленели, из ушей, кажется, тонкими струйками повалил пар...
   Это была честная битва: рычаг и тонны веса против педалей. И "гребублины", как обозвал коллег Мак-Мэд, почти победили: поезд медленно, но неуклонно отвоевывал у велоплана сантиметр за сантиметром. Стрелок вскинул руку, будто бы салютуя этому благородному безумству... и дернул стоп-кран.
   В общем-то, этого хватило. Визг заклинившихся колес резанул по ушам так, что на глаза навернулись слезы и заныли зубы. Что-то гулко влепилось в переднюю стенку броневагона, Банзая бросило на рычаг, Ксенобайт едва не вылетел с дрезины. Велоплан испуганно шарахнулся в одну сторону, в другую, хрустнул... и рухнул на рельсы метрах в десяти от дрезины. Мак-Мэд резко вернул стоп-кран в первоначальное состояние, высвобождая колеса. Ксенобайт с Банзаем, только-только созревшие для того, чтобы излить на него свой гнев, переглянулись.
   - Гребиблин!
   - Гребублин!
   Дрезина стала быстро восстанавливать сброшенную скорость, не обратив внимание на пискнувшие под колесами обломки летательного аппарата.
  
  
  
   Пока восстановившая скорость дрезина несется по рельсам, стоит, пожалуй, вкратце рассказать хронику последних событий, приведших ее экипаж к железнодорожному приключению, хотя пытливый читатель, думаю, уже в общих чертах представляет себе канву событий.
   После уничтожения "Маркиза Бициллина", гордости клана "Карнаж", стало ясно, что теперь-то они уже точно не отстанут от незадачливых авиаторов. В тот же день на базу тестеров, авианосец "Ржавеющий", обрушился удар. На этот раз карнажевцы атаковали по-простому, без применения авиации. Нельзя сказать, чтобы они были потрясающе вооружены или оснащены тяжелой техникой, - просто их было много.
   Впрочем, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы предугадать именно такое развитие событий. К моменту атаки планер был уже надежно спрятан на другом конце свалки: вокруг него возвели защитный каркас из труб, после чего попросту забросали мусором. Карнажевцы в пыль разорили несчастные останки авианосца, не пожалев ни взрывчатки, ни краски на похабные надписи с угрозами, оскорблениями в адрес Банзая и клятвами отомстить.
   Банзай с негодованием отверг как предложения "наплевать и забыть", так и предложения чуть-чуть смухлевать, воспользовавшись привилегиями администраторов. А в таком случае положение компании оказывалось незавидным.
   От мысли перегонять планер до Кизякумов своим ходом пришлось отказаться. И даже не потому, что карнажевцы наверняка пошлют ему навстречу несколько велоистребителей, а хотя бы потому, что на горючее в таком объеме не оставалось денег: последние сбережения Банзая и Ксенобайта ушли на покупку пулемета. Раздобыть грузовик было негде, если только не мухлевать с использованием админского аккаунта. Так родилась идея использования железной дороги.
   Если говорить строго, Ксенобайт все-таки немного смухлевал: глубокой ночью, ближе к утру, он вошел в игру, убедившись с помощью базы данных, что на Кладбище Машин и Механизмов нет ни единого игрока. Перетащив на пару с Махмудом аэроплан к местной железнодорожной станции, где было вдоволь разбитых вагонов, программист взялся за сооружение транспортного средства.
   Утром карнажевцы еще раз перерыли все окрестности "Ржавеющего": Ксенобайт только злорадно ухмылялся, тайком наблюдая за ними через специальный сканер. Однако чем ближе дело подходило к вечеру, к времени соревнований, тем нервознее становилась атмосфера вокруг.
   Неожиданно легко решилась вторая проблема: Мелисса весь день была какая-то рассеянная, а ближе к вечеру, поздравив "мальчиков" с праздником, схватила Внучку за косички и куда-то уволокла, сказав, что "у них еще есть маленькое дело на сегодня".
   И вот наступил час "Ч". Банзай прекрасно понимал, что рано или поздно их обнаружат. Фактически все, на что он рассчитывал, - успешно погрузиться и стартовать с Кладбища Машин, а там уже вся ставка на скорость.
   Теперь все, что оставалось тестерам, - это работать на опережение. Пехота и часть техники выбыла из гонки сразу же, но поднятая по тревоге авиация и легкие машинки прочно сидели на хвосте. Ксенобайту и Банзаю оставалось лишь налегать на рычаг дрезины: не зная подробной карты железной дороги, карнажевцы не могли применить самый действенный прием борьбы с дрезинами: перегородить перед ней железнодорожное полотно. Конечно, самое интересное ждало их на подъезде к конечной цели их путешествия, но пока дрезина продолжала свой сравнимый с полетом бег, оглашая степь перестуком колес и тоскливыми "Гребиблин!.. Гребублин!.."
   Кизякумские степи
   23 февраля, 17:26 реального времени
   Если говорить строго, локация, названная игроками "Кизякумы", отнюдь не подразумевала под собой именно пустыню. Скорее это была выжженная и полузанесенная песком степь, из которой то тут, то там торчали, точно сточенные зубы старого дракона, скалистые образования.
   Что правда, то правда, эти самые песчаные наносы получились не особо удачно, что и привело к окончательному закреплению не очень лестного названия. Зато тут было раздолье для мотоциклов и легкой скоростной техники: было где разогнаться и было во что при случае вляпаться на полной скорости, чтобы запчасти разлетелись. Были тут и зараженные радиацией пятна, и занесенные песком руины, и еще несколько достопримечательностей, главной из которых с некоторых пор стал гордый Ыч-Кирдык (единственный на всю локацию) и расположенный возле него Ветробойный утес.
   Для несущейся по рельсам дрезины степь вокруг обозначала что, с одной стороны, цель их путешествия близка. С другой - тут оставалась единственная ветка железной дороги, ведущая прямиком до Ыч-Кирдыка, и не устроить тут засады было бы уже просто глупостью.
   Потеряв два летательных аппарата, карнажевцы, очевидно, решили, что атаки с воздуха обходятся им дороговато. Последний велоплан сошел с дистанции: он еще какое-то время висел высоко над дрезиной, потом его пилот, очевидно, выдохся и сдался: аппарат стал отставать, а потом и вовсе пропал с горизонта. Впрочем, вскоре навстречу дрезине вылетел другой аэроплан. Давать шанса сбить себя он не стал, но зорко наблюдал за тестерами. Впрочем, к тому времени деваться им было уже некуда...
   Первую засаду они миновали без особых проблем. Карнажевцев, наверное, подвела любовь к фильмам про Вторую мировую войну, в которых партизаны пускают поезда под откос, взрывая у них под колесами бомбу с помощью подрывной машинки. Но одно дело - подорвать неспешно ползущий на повороте состав в несколько десятков вагонов и совсем другое - угадать несущуюся, точно стрела, по прямой ветке дрезину с жалкими тремя вагонами. Взрыв громыхнул позади замыкающего броневагона, состав подскочил на рельсах и стремительно унесся вдаль, оставив после себя лишь отзвук презрительного "Гребублин!".
   Вторая засада была уже гораздо серьезней. Карнажевцы перегородили рельсы одной из своих машинок-багги (с материалом для баррикады в степи, на счастье тестеров, было туго) и залегли за ней, готовясь обстреливать дрезину.
   Мак-Мэд успел снять персонажа, поднявшего было РПГ, до того, как он успел хотя бы прицелиться. Потом пристрелил того, кто потянулся было поднять гранатомет. А потом, от греха подальше, спустился в вагон и задраил все люки, так как дрезина уверенно шла на таран.
   Удар был страшен. Бедную машинку снесло с насыпи, согнув пополам. Весь маленький состав содрогнулся, но чудом устоял на рельсах и, быстро восстанавливая скорость, понесся дальше.
   Только с третьего раза карнажевцы наконец нашли аргумент, противопоставить которому было решительно нечего До Ыч-Кирдыка оставалось совсем немного, быть может - последняя станция, когда дрезина плавно ушла на боковую ветку: кто-то наконец догадался просто перевести стрелку.
   - Ну вот и приплыли, - вздохнул Мак-Мэд, садясь на краешке крыши вагона и свешивая ноги вниз.
   Ксенобайт даже перестал качать рычаг. Заморгав, он беспомощно огляделся по сторонам, как будто не совсем представляя, где он и что тут делает. Потом снова схватился за рычаг и, упрямо поджав губы, толкнул его вниз.
   ...В бетонный блок, обозначающий конец пути, дрезина врезалась на полной скорости. Сама дрезина, вагон-ресторан и платформа, припечатанные сзади броневагоном, превратились в крепко спаянный бутерброд, который карнажевцы еще долго ковыряли ломиками. Однако того, что их больше всего интересовало, они так и не нашли: обломков выкрашенного ярко-красной краской триплана. А когда до орудующей в железнодорожном тупике команды добралась весть, что минут за десять до крушения дрезины над Ыч-Кирдыком пролетел самый натуральный "Фоккер DR 1", аэроплан легендарного Красного Барона, стало окончательно ясно, что без грандиозного надувательства не обошлось.
   Ыч-Кирдык
   23 февраля, 17:41 реального времени
   Когда Ксенобайт вышел из ыч-кирдыкского морга, его все еще пошатывало. Виртуальный мир дарил редкую возможность быть растертым в кровавый фарш между бетонным блоком и грудой желез, так сказать, на ясную, не замутненную болью голову. В такие моменты воображение очень живо достраивает запрещенные техникой виртуальной безопасности детали: хруст костей, влажное чавканье вывалившихся из черепной коробки мозгов... В общем, живое воображение тут скорее минус, чем плюс.
   Мак-Мэд отделался легче программиста: его выбросило далеко вперед, после чего он на скорости около восьмидесяти километров в час врезался в кирпичную стену. Все равно как с большой высоты упал. Тем не менее, выйдя из морга, оба присели на лавочку перевести дух и хоть немного привести в порядок расшалившиеся нервы.
   - Как думаешь, старикана уже попалили? - нервно дергая веком, спросил Мак-Мэд.
   - Гребублин! - подскочив, выкрикнул Ксенобайт, испуганно захлопнул себе рот ладонью и почему-то шепотом проговорил: - Думаю, да. На Ветробойный утес он должен был заходить над городом, а не заметить такую машину...
   - Да уж, - проворчал снайпер. - Вы бы его хоть покрасили бы поскромнее, что ли?
   - Нельзя, - помотал головой программист, - реконструкция...
   Мак-Мэд только вздохнул.
   - Тогда пошли, что ли? А то как-то мне неспокойно...
   - Ничего. С ним там Махмуд, если что - отобьются.
   Тем не менее оба тестера встали и заковыляли к восточной окраине города, откуда шла дорога на Ветробойный утес.
   Суть комбинации была достаточно проста. Во-первых, на платформе посреди состава, под брезентом находился не настоящий аэроплан, а его макет. Сам ярко-красный "Фоккер" со снятыми крыльями (Ксенобайту удалось-таки сделать достаточно прочное крепление) находился в "вагоне-ресторане"
   Всю задумку чуть было не испортил висящий на хвосте велоплан. Но когда его пилот наконец сдулся, Мак-Мэд снова вдарил по тормозам. Драгоценные секунды убегали одна за другой, но прошло несколько минут, прежде чем у Ксенобайта перестали трястись руки и он смог взяться за скоростную сборку аэроплана. Львиная доля пути была пройдена, теперь триплан мог добраться до Ветробойного утеса своим ходом.
   Банзай был плох после бешеной гонки на дрезине, но, когда Махмуд с Мак-Мэдом чуть ли не силой впихнули его на пилотское сидение, неожиданно подтянулся и судорожно вцепился в штурвал. Махмуд сел на место второго пилота. Это было единственное серьезное изменение, которое Ксенобайт внес в конструкцию: оригинальный "Фоккер DR 1" был одноместной скорлупкой. Банзай запустил мотор, взял короткий разбег (после тренировочных взлетов с палубы авианосца - сущие пустяки) и, оторвавшись от земли, взмыл в небо. А Ксенобайт с Мак-Мэдом отправились дальше - до конца отвлекать на себя внимание противника.
   Приятели уже почти доковыляли до окраины города. Они как раз пробирались сквозь лабиринт каких-то однообразных гаражей, когда навстречу им выкатилось что-то маленькое, чумазое, взъерошенное, с огромными выпученными глазами и перемотанное, точно мумия, грязной мешковиной. Ксенобайт шарахнулся в сторону, с гулом врезавшись в жестяную стену гаража и оставив на ней отчетливую вмятину. Более практичный Мак-Мэд уже занес ногу для пинка, когда существо заверещало:
   - Не стреляйте, то есть не пинайте! Это я!
   - Кто - я?! - строго спросил Мак-Мэд, не опуская готовую к применению ногу.
   - Вам туда нельзя! Там все плохо! Там...
   Ксенобайт со стоном отлип от стены. Осторожно потрогав помятый нос, он угрюмо цыкнул зубом и раздраженно буркнул:
   - Кеша! Ну нельзя же вот так на людей бросаться!
   - Кеша? - удивился стрелок. - Посмотрите-ка, и правда Кеша. Богатым будешь! Только почему в таком виде?
   - Маскируюсь! - пискнул дизайнер.
   Подключить к операции Кешу решили после долгих и тяжелых колебаний. С одной стороны, Кеша с трудом хранил секреты, даже не потому, что был склонен сплетничать, а потому что часто витал в облаках. С другой - Ксенобайт обладал просто-таки гипнотическим влиянием на бедолагу. А с третьей - тестерам просто не хватало рук.
   В конечном итоге Ксенобайт приступил к поэтапному зомбированию. Для начала он объяснил Кеше, какая великая честь и ответственность готова лечь на его плечи. Затем долго и в красках объяснял, каким поросенком дизайнер окажется, если не оправдает оказанного доверия. Наконец, перешел к живописанию моря общественного порицания и презрения, которое обрушится на Кешу, если тот вздумает предать их дело... Когда бедолага готов был немедленно сделать сеппуку, только бы не выдать, даже случайно, доверенную (а точнее - еще не доверенную) ему тайну, Ксенобайт наконец объяснил ему боевую задачу.
   Задача у Кеши была и правда очень ответственная: переводить стрелки. Все время опережая дрезину на один перегон, дизайнер находился вне зоны внимания разъяренных карнажевцев, и в то же время именно от него зависело, не заедет ли вся компания в какой ни будь тупик. Что было бы, если б идея контролировать стрелки пришла в голову карнажевцам чуть раньше, - страшно было подумать. На всякий случай Кешу познакомили со сталинской концепцией "стрелочника", что, надо думать, добавило ему чувства ответственности.
   - Ну рассказывай уже, что стряслось, - вздохнул Мак-Мэд.
   Однако Кеша, как с ним часто бывало, так разволновался, что не мог толком связать двух слов. Он отчаянно жестикулировал, но единственные слова, которые он мог выговорить внятно, это "беда" и "там".
   - Дай сюда, вот как надо... - раздраженно буркнул Ксенобайт.
   Оттеснив плечом стрелка, он положил руки Кеше на плечи и вдруг уставился ему в глаза тяжелым немигаюшим взглядом. Дизайнер пару раз дернулся, пискнул - и завороженно уставился на программиста, точно кролик на удава.
   - Ваши веки наливаются тяжестью, вы чувствуете приятное тепло во всем теле... - замогильным голосом монотонно прогудел программист. - Вы засыпаете... Засыпаете... Вы спокойны... Повтори: "Я спокоен"...
   - Спокоен... - едва слышно выдавил Кеша.
   - Хорошо. А теперь рассказывай, что стряслось? Засада карнажевцев?
   - Не-е-е.
   - Хм. Что-то случилось с аэропланом?
   - Не-е-е...
   - Банзай впал в старческий маразм?
   - Вроде не-е-е.
   - Тогда, черт побери, в чем дело?!
   - Мелисса!
   - Мелисса?
   - Да. И Внучка.
   - А с ними-то что не так?
   - Они тут.
   - Где?! - испуганно заозирался программист.
   - На утесе.
   - На Ветробойном утесе? - нахмурился Мак-Мэд. - Там, откуда стартует эта дурацкая гонка?
   - Да-а!
   - Вот это действительно плохо. Она нас на котлеты перепустит, если узнает, что мы затеяли такую авантюру - и без нее... Но, черт побери, что она там делает?!
   - Комментатором работает!
   - Абсурд, - вынес свой вердикт Мак-Мэд. - Кеша, а ты точно уверен, что не проболтался кому-то вроде Внучки?! Ну, может, не специально, а так, вскользь... Ну не может же быть, чтобы они тут оказались абсолютно случайно, а?!
   - Не может, - кисло кивнул Ксенобайт. - Только Кеша тут ни при чем. Это я их сюда направил.
   - Зачем? - после достаточно длительной паузы сдержанно спросил Мак-Мэд.
   Ксенобайт раздраженно щелкнул пальцами перед носом у Кеши. Тот вздрогнул и заморгал.
   - Неделю назад, за полчаса до того, как Банзай мне впервые рассказал про этот дурдом, я послал Мелиссу разузнать, что за кретины совершают ритуальные самоубийства, прыгая с Ветробойного утеса! И если ты еще не понял, эти кретины - это как раз альтернативные авиаторы! Ну откуда я мог знать, что через несколько дней сам соберусь прыгнуть с утеса, обмотавшись кучей рухляди?!
   Нельзя сказать, чтобы Мак-Мэд туго соображал. Просто история была очень запутанной, а восстанавливать ход событий приходилось по очень скупым, переполненным эмоциями репликам не совсем адекватного программиста.
   - То есть ты хочешь сказать... - предельно осторожно проговорил он наконец.
   - Пока вы с Махмудом скучали, а я, как последний слесарь, строил тут светлое будущее, наши девочки, кажется, взяли авиаторов в крутой оборот. Кеша! Доложить дислокацию условного противника!
   - Они бегают по всему утесу, везде лезут и все комментируют! А еще они ищут Банзая, только они пока не знают, что они именно его ищут, но его самолет им очень понравился!
   - Это к гадалке не ходи, - понимающе кивнул Мак-Мэд. - А где Банзай?
   - Да тут он, рядом! Вон в том ангаре! Я же должен был его встречать и, если что, предупредить о засаде. А там засады нет, но есть Мелисса. Ну я и подумал, что Мелисса - это тоже засада, так что...
   - Правильно подумал, Мелисса - это хуже любой засады. А теперь веди нас к Банзаю!
  
  
  
   Вызывающе красный триплан обнаружился в обширном ангаре на окраине трущоб. Как Банзай умудрился влететь туда, не повредив хрупкий самолетик, - оставалось выше понимания тех, кто ни разу не видел, как летает старый аналитик. Сам пилот сидел на каких-то ящиках и нервно грыз ногти. Рядом с ним угрюмый Махмуд деловито вставлял патроны в пулеметный диск.
  
   - Вот и вы, наконец! - воскликнул Банзай, вскакивая навстречу друзьям. - Чуть не погорели! Ужас... Я же чуть не сел ей прямо на голову! Кстати, при всем уважении к Ксенобайту вот уж не думал, что эта штука сумеет выкрутить иммельман, да еще на такой низкой скорости...
   - Дед, ты бы лучше подумал, как выкручиваться будем, - устало вздохнул Ксенобайт.
   - Маскироваться! - неожиданно уверенно заявил Мак-Мэд.
   - Ась? - поперхнулся программист.
   - Надо сделать так, чтобы она нас не узнала! Точнее, даже не нас - а вас с Банзаем. И то ненадолго, вам всего-то надо прибыть на старт, мелькнуть перед публикой и поскорее взлетать!
   - Да, но как ты...
   - Пошли. Пошли-пошли, я их тут рядом видел, буквально за углом!
   Схватив Ксенобайта за шиворот, Мак-Мэд выволок его из ангара, быстро огляделся и уверенно поволок программиста к каким-то сараям недалеко от ангара.
   Между сараями группа каких-то подросткового вида оборванцев уныло ковырялась в потрохах напрочь проржавевшего джипа, прикидывая, что выгоднее: попытаться поставить его на ход или продать на запчасти. Завидев Мак-Мэда, аборигены набычились и принялись многозначительно поигрывать оружием: двумя бейсбольными битами, электрошоковым копьем и обрезом двустволки.
   - Здарова, мужики! Отработки не найдется?
   "Мужики" удивленно переглянулись. "Отработкой" в мире "Перекрестков" называли похожую на старый грязный солидол массу, в изобилии покрывающую внутренности всякой техники. Создана она была специально, чтобы отравлять жизнь вот таким вот мародерам, да и просто инженерам: невозможно было даже свечи выкрутить, чтобы не перемазаться с ног до головы.
   Не дожидаясь ответа обалдевших аборигенов, Мак-Мэд подскочил к открытому капоту джипа и щедро зачерпнул масляной гадости в ладони. А затем, прежде чем кто-либо успел охнуть, размашисто ляпнул горсть отработки на голову Ксенобайта.
   - Это... зачем?! - потрясенно спросил предводитель местного Гарлема.
   - Для маскировки, - кратко пояснил Мак-Мэд, тщательно втирая гадость в волосы остолбеневшего программиста.
   Ксенобайт в реальности не особо утруждал себя стрижкой. Средняя длина его шевелюры была где-то по плечи, стричься он предпочитал сам, очень простым методом: зажимал патлы в кулак и отчекрыживал ножницами все, что из него вылезало. Соответственно, и в виртуальности он был длинноволосым, так как не считал нужным особо редактировать свой получаемый по умолчанию слепок. Сейчас Мак-Мэд сделал его фактически лысым, тщательно прилизав волосы с помощью отработки и собрав их сзади в тонкую косичку, какие носили дьяконы.
   - Та-ак, уже неплохо... Ну-ка, есть у кого сварочные очки? Во, то, что надо. Слушайте, эта колымага вообще заводится? Можете прогазовать ее маленько?
   - Зачем? - вяло поинтересовался Ксенобайт.
   - Для маскировки....
   На программиста надели сварочные очки, после чего Мак-Мэд сунул его физиономией под выхлопную трубу. Двигатель джипа взревел, закашлялся, чихнул... Ксенобайт покрылся неравномерным слоем копоти, только вокруг глаз, прикрытых очками, остались светлые пятна.
   Стрелок критично осмотрел товарища. Что правда, то правда: узнать его сейчас было непросто.
   - Слушайте, а давайте его еще бампером по морде стукнем! - с энтузиазмом предложил кто-то из местных.
   - Это еще зачем?
   - Ну... для маскировки!
   - Хватит с него... Махмуд, тащи сюда Банзая! Хм-м, что бы такого... Знаю! Скальпель...
   Трущобы содрогнулись от полного боли вопля Банзая, когда Мак-Мэд одним махом отхватил кончики его длинных, свисающих до самого подбородка усов. Оставшиеся огрызки он, невзирая на протесты и жалобы, густо намазал смешанной с копотью отработкой и загнул лихими кольцами вверх, на манер Пуаро.
   - Ну как?
   - Думаю, сойдет, - кивнул Махмуд. - Господа, время поджимает, так что - по машинам!
   Локация Кизякумы, Ветробойный утес
   23 февраля, 17:55 реального времени
   Ветробойный утес был покрыт персонажами. И сейчас сотни глаз жадно глядели в небо, на красный триплан, делающий круг почета.
   - Слушай, мне как-то не по себе, - признался Ксенобайт. - Они глядят на нас, как стая голодных койотов на тележку с хот-догами.
   - Ха! - хмыкнул Банзай. - Еще бы...
   - Никогда бы не подумал, что у нас на сервере столько двинутых на авиации Кулибиных...
   - Да брось, - поморщился Банзай. - Большинство авиаторов стоят возле своих аппаратов, их, как видишь, не так уж много.
   - А остальные?
   - Всего лишь жадные до зрелищ лоботрясы. Больше всего любят смотреть на чужие неудачи. Приходят сюда посмотреть именно на бедолаг, чьи аппараты охотнее летят вниз, нежели вперед. Ты не представляешь, как бы им хотелось чтобы мы, такие красивые и нарядные, вдруг шмякнулись бы в грязюку...
   - Не исключено, что их ожидает зрелище еще похлеще, - с беспокойством заявил Ксенобайт. - Кешу, кажется, взяли!
   Аэроплан ощутимо вздрогнул. Быстро выровняв машину, Банзай глянул вниз. Он без труда нашел взглядом фигуры Мелиссы и Внучки (те поджидали их на старте), а рядом с ними - растрепанного дизайнера. Похоже, Кешу и правда взяли в оборот.
   - Как думаешь, - спросил Банзай, - он раскололся?
   - Если его намеренно "кололи", то да, - уверенно кивнул Ксенобайт. - У Мелиссы и кокос расколется. Если нет - мог и отбрехаться.
   Банзай покусал губы и принял решение:
   - Значит так. Садимся и до последнего делаем морду кирпичом. Нам бы только снова взлететь - а там трава не расти...
   Красный триплан с чувством собственного достоинства пошел на снижение. Снизу послышался восторженный рев: толпа чуяла добычу...
  
  
  
   Как только винт аэроплана, очередной раз чихнув, замер, со всех сторон к нему хлынули люди. Зубы оскалены в условно-приветливых гримасах, в глазах - алчный огонь.
   - Привет, друг! Что-то я тебя тут раньше не видел...
   - Первый раз у нас? Кле-евая птичка!
   - А, это, из чего обшивку делал?
   - А зачем три крыла?
   - А как...
   - Расступись! Дайте пройти! Дорогу! А ну, сгинь-пропади с глаз моих! Уступите место профессионалам и читайте наши новостные выпуски!
   Сквозь толпу уверенно продвигалась, расшвыривая и распихивая со своего пути все живое, Мелисса. У нее в кильватере бежала Внучка, как всегда - с камерой на изготовку. Замыкал шествие воровато оглядывающийся по сторонам Кеша.
   - Он слишком много знает, - нервно пробормотал Ксенобайт. - Может, пока не поздно - вдарим по нему из пулеметов и смоемся?
   - Отставить, - процедил сквозь зубы Банзай. - Такое поведение очень заинтригует аудиторию, а нам ни к чему дополнительное внимание, не так ли? А теперь живо скорчи самую тупую рожу, какая получится, и готовься все отрицать.
   Буркнув что-то насчет Цезаря и идущих на смерть, Ксенобайт вздохнул и принялся ломать комедию. Выпрыгнув из аэроплана, он деловито подпер колеса двумя кирпичами. Оглянулся, сделал вид, что только сейчас заметил несколько опешившую Мелиссу, и изобразил на лице оскал жизнерадостного идиота.
   - А-м... Хм... Это... Ты кто?!
   - Моя - смиренный бортмеханик белого господина! - старательно вращая глазами, прошамкал Ксенобайт.
   - О как, - не совсем уверенно проговорила Мелисса. - А...
   Поняв, что пора спасать положение, Банзай лихо выпрыгнул с пилотского места на крыло, а оттуда легко соскочил на землю. Перед отлетом он все-таки обмотал шею относительно белым шарфом, а на голову нахлобучил кожаный шлемофон с очками-консервами, так что теперь наружу торчали только кончик носа и маслянисто-черные, нахально подкрученные вверх усы. Оттеснив Ксенобайта, Банзай вытянулся перед Мелиссой и лихо щелкнул каблуками.
   - Сударыня? Чем могу?..
   - А-а-а... Это ваш самолет, да?
   - Какой, вот этот красный? Мой. Удивительно, правда?
   Ксенобайт тихо пнул Банзая под коленку: тот явно перегнул палку. Мелисса подозрительно уставилась на пилота, и, когда она снова заговорила, в ее голосе чувствовался явственный холодок.
   - Ага... Ну, признаться, первое же ваше появление в небе над городом произвело фурор среди общественности.
   - Ах, оставьте, сударыня, право же, такой пустяк... - зарделся Банзай.
   - И конечно же, самый главный вопрос - неужели на вашем самолете и правда установлен бензиновый двигатель?! Как вам это удалось?
   Глаза Банзая забегали.
   - Думаю, вам лучше спросить об этом моего механика! - вдруг выпалил он. - Я, так сказать, пилот, а что касается всяких железок...
   Взгляд стеклянного глаза камеры, так же как и сверлящий взгляд Мелиссы, мигом сфокусировались на Ксенобайте.
   - Дело было так, - охотно пустился в объяснения программист. - Раньше белый господин заставлял бедного зулуса крутить педали и бил палкой за то, что зулус ленивый и крутит медленно...
   Ксенобайт даже всхлипнул от такой несправедливости. На Банзая устремилось несколько осуждающих взглядов.
   - Тогда зулус и подумал: вот если бы вместо педалей была бы мотора - не надо было бы ее крутить! Но белый хозяин все равно побил зулуса палкой по голове. Сказал, что раньше зулус крутил винт бесплатно, а теперь придется покупать бензин...
   - Да-да, я понимаю, - перебила Мелисса. - Но как же у вас получилось установить на самолет двигатель?!
   - А-а! - просветлел Ксенобайт. - Очень просто! На болтах!
   - На болтах?!
   - Ага!
   - Потрясающе! - восхитилась Мелисса. - Гениально! Слушайте, голодранцы, вы издеваетесь, да?
   - Не-ет! - испуганно взвыл Ксенобайт, сжимаясь в комок и закрывая лицо руками. - Если зулус скажет, белый хозяин будет бить его палкой по голове!
   Все так увлеклись клоунадой программиста, что и не заметили, как в толпе мелькнули запыхавшиеся Махмуд и Мак-Мэд. Подкравшись к нервно съежившемуся в сторонке Кеше, они быстро схватили его и втянули в толпу.
   - Ну что, будем судить его справедливым товарищеским судом, или сразу в бочку с цементом - и в воду? - деловито спросил Махмуд.
   - Погоди, - осадил приятеля стрелок. - Есть мнение, что если бы наш маленький друг раскололся - Банзая с Ксеном уже на ремешки резали на глазах у благодарной публики.
   Кеша принялся отчаянно мотать головой и вращать глазами, сигнализируя о том, что никого он не выдал.
   - Ну так рассказывай, что ли? - вздохнул Махмуд. - Что ты молчишь, как Герасим в гестапо?
   Кеша удивленно моргнул и затараторил:
   - Меня Внучка заметила! Случайно. Я сначала перепугался, но потом сказал, что мне просто стало скучно и я решил их разыскать. Ну, точнее, решил разыскать Внучку...
   - Молодец, считай, что свой зачет по конспирации ты получил, - одобрительно кивнул Мак-Мэд.
   - Не знаю, мне теперь стыдно, - пожаловался Кеша. - Выходит, я Внучку обманул... Слушайте, я ведь о чем сказать хотел, когда они меня заметили... Карнажевцы собираются Банзаю гадость устроить!
   - Ну, это к гадалке не ходи, - пожал плечами Махмуд.
   - Да нет, вы не поняли! - замахал руками Кеша. - В пустыню посылают несколько машин... Кажется, они собираются сбить Банзая с земли!
   В этот момент над Ветробойным утесом взревела сирена, давая старт воздушной гонке...
  
  
  
   Зрелище было жутковатое. Рев сирены еще не смолк, а полчища авиаторов, точно стая леммингов, уже летели к обрыву. Чей-то аппарат нес своего владельца, кто-то сам тащил свое детище на плечах, некоторые аппараты разгонялись с помощью машин или мотоциклов. Десятки вариаций на тему аэропланов, планеров, воздушных змеев и бумажных самолетиков неслись к короткому мигу своей славы.
   Чей-то миг славы оказывался совсем уж коротким и легко вычислялся по школьной формуле времени свободного падения, кому-то удавалось погреться в лучах славы чуть подольше, но большая часть аппаратов вместе со своими творцами сыпалась и сыпалась вниз, точно шелуха от семечек. Впрочем, кое-что из этой шелухи оставалось в воздухе.
   Более опытные и, по всему видать, не раз побывавшие у подножья Утеса авиаторы не спешили. Все их аппараты так или иначе представляли из себя вариации на тему уже знакомых тестерам велопланов. По-разному были устроены крылья, по-разному расположены винты. Но все аппараты, кроме красного "Фоккера", приводились в движение педалями.
   - Очень увлекательная была беседа, - радостно сообщил Банзай. - Но нам, кажется, пора. Зулус, место!
   Ксенобайт, который очень увлекся рассказами о притеснениях "белого хозяина", замешкался, за что немедленно получил пинка от пилота.
   - Я надеюсь, - проорала Мелисса, - мы еще побеседуем... Черт, Внучка, а тебе не кажется, что мы уже где-то встречали этих наглых клоунов?!
   - А? Ну, не знаю, мне кажется, если бы мы их уже видели - запомнили бы... Кеша, как ты думаешь? Стоп, а где Кеша?!
   Теперь на старт выходили ветераны - аппараты, пилоты которых надеялись на посадку, а не на падение. Среди прочих резко выделялись четыре почти одинаковых велоплана, помеченные значками карточных мастей. Банзай и Ксенобайт насмотрелись на такие до тошноты: это были машины клана "Карнаж".
   - Так, Ксен, - озабочено проговорил Банзай, - от одной проблемы, кажется, отвязались. Другая на подходе...
   Проблема не заставила себя долго ждать. Естественно, никто и не подумал как-то регулировать взлет аэропланов "второй волны". Летательные аппараты сталкивались, подрезали друг друга - нарочно и случайно. Несколько ухнули в пропасть, так и не получив нужного разбега.
   Неожиданно чуть ли не перед самым носом "Фоккера" вынырнул один из карнажевских "тузов". Банзай, чертыхнувшись, вильнул. Все было правильно: клан, выставивший на соревнования четыре аэроплана, мог себе позволить пожертвовать одним, лишь бы позорно вывести из игры ненавистного противника.
   Банзай избежал столкновения, чертыхнулся и потянул на себя рычаг управления. Слишком рано, но триплан тяжело подпрыгнул, перелетел через разваливающуюся на ходу этажерку, пошел вниз. Старый пилот отчаянно терзал акселератор, мотор взрыкнул... Так и не коснувшись колесами земли, красный "Фоккер" стал медленно, но уверенно набирать высоту.
   - Летим! - завопил Банзай с таким восторгом, как будто взлетал первый раз в жизни.
   - И даже не вниз, - с оттенком удивления добавил Ксенобайт.
   Радость приятелей оставалась неомраченной недолго. Ксенобайт, имевший возможность внимательно наблюдать за тем, что происходит позади аэроплана, видел, как обойденные на старте "тузы" взлетают. Что ж, надо отдать им должное: в их действиях чувствовались уверенность и опыт. А главное - "тузы" уверенно нагоняли красный триплан.
  
   Программист невольно вспомнил, как подобный велоплан шпарил вслед за дрезиной. Что ж, у его детища было одно преимущество: обладая независимым двигателем, "Фоккер" мог дольше держаться в воздухе: он расходовал бензин, а не показатель выносливости своего пилота.
   Наверняка это понимали и пилоты велопланов. А так как вести честную игру они не собирались, все должно было решиться на первом же кругу трассы, пока они не выдохлись.
   Первым в атаку пошел "червовый" Чуть опередив своих коллег, он прочно сел на хвост "Фоккеру" и стал сокращать дистанцию. Не прошло и двух минут, как мимо засвистели пули.
   - Ксен, пристегнись! - велел Банзай и ушел в вираж.
   Именно за это Ксенобайт и не любил авиасимуляторы. Банзай резко ушел вправо и вниз, потом резко дернул вверх, развернулся через левое крыло, пытаясь зайти противнику вбок. Все это выглядело красивым танцем с земли, но из кабины самолета открывалась совсем другая картина. Собственно, перед глазами с бешеной скоростью мелькало небо, земля, снова небо... Кого как, а Ксенобайта от всей этой круговерти просто-напросто укачивало.
   Программист сдавленно булькнул, повиснув на ремнях, удерживающих его в кресле. Борт червового туза мелькнул прямо по курсу, Банзай выпустил длинную очередь из пулемета и нырнул вниз, проносясь под брюхом противника. Ксенобайт выпустил короткую очередь из автомата по подставленному фюзеляжу и плоскости крыла. Аэропланы разошлись и снова закружились, пытаясь подловить друг друга в прицел пулеметов.
   Банзай не сразу сообразил, в чем дело, когда его порт вдруг прошила пулеметная очередь. Одна, другая... раздался вопль Ксенобайта. Пилот инстинктивно упал на крыло, выходя из зоны обстрела, уже понимая, что произошло: пока они гонялись за червовым, к ним подтянулась остальная четверка.
   - Ксен, ты как?!
   - Зацепило! - проорал программист. - Но не смертельно.
   - Держись, сейчас придется крутиться по-серьезному!
   - О-о-о, только не это... - простонал Ксенобайт.
   Банзай так и не успел как следует испытать триплан и не знал предела его возможностей. Приходилось выяснять их, что называется, по ходу дела. Выжав акселератор до предела, он попробовал повторить иммельман.
   Сидящий у него на хвосте трефовый туз явно не ожидал такого маневра. Еще бы, велосипедная авиация не могла о таком и мечтать: крутить педали вниз головой было решительно невозможно. Прошедший над ним Банзай вспорол хрупкий фюзеляж пулеметной очередью, в разные стороны брызнули обломки, и карнажевцев осталось трое.
   - Ксен! - крикнул Банзай - Двигатель на свече начинает захлебываться! Можно хоть немного увеличить тягу?
   Программист, скрипнув зубами, отстегнул ремни и, точно паук, пополз на крыло.
   - Не дай этим нахалам сбить нас! - велел программист, открывая капот и доставая откуда-то отвертку. - Я сейчас...
  
  
  
   Транспорт, оружие, а заодно и немного информации удалось раздобыть в одном флаконе. Проще говоря, Махмуду с Мак-Мэдом удалось перехватить на старте одну из машин, посланных карнажевцами на перехват. Слегка придушив взятого в плен несостоявшегося налетчика, приятели узнали, что в пустыню уже отправился джип, имеющий на борту несколько вооруженных боевиков.
   Махмуду с Мак-Мэдом досталась очередная багги. Судя по ругани карнажевцев, можно было надеяться - последняя на сегодня. Эти машинки хоть и были сравнительно дешевыми, но все равно влетали клану в копеечку. Сейчас он бросал в бой последние резервы.
   - Мак, сочти арсенал! - буркнул сидящий за рулем Махмуд, замотанный в трофейную куфию.
   Таким же клетчатым платком обернул голову Мак-Мэд, надеясь, что в таком виде карнажевцы могут принять их за своих хоть на пару секунд.
   - Три автомата, одна "дудка" и четыре выстрела к ней. Маленько патронов, гранаты. В общем, чем богаты, тем и стрелять будем. Зря ты, кстати, языка в расход пустил, надо было из него более подробные сведения вытрясти...
   - Он первый начал, - мрачно буркнул Махмуд. - И вообще с ним произошел несчастный случай.
   - Ну да, - хмыкнул стрелок. - Несчастный случай, на полном ходу об грунт стерся. Ладно, я, кажется, наших вижу. Та-ак, у них на хвосте три "туза" и что-то похожее на гремлина на крыле.
   Махмуд заинтересованно сощурился в небо.
   - Ба, это же не гремлин, это гребублин! Тьфу ты, прицепилось... Ксенобайт это!
   - Действительно. Как думаешь, грохнется?
   - Для Ксенобайта это было бы слишком банально.
   - Точно. Ты бы за дорогой, что ли, следил, а?
   - Ась?
   Махмуд оторвал глаза от неба как раз вовремя, чтобы со скрежетом и воплями буквально на ладонь разминуться с машиной, которой он едва не въехал в задний бампер. Машина, здоровенный джип, сердито рявкнула клаксоном и увеличила скорость.
   - Мак, это же наш клиент!
   - Ты уверен?!
   - Да сам посуди, откуда тут двум джипам-то взяться?!
   Пожав плечами, Мак-Мэд вскинул на плече "дудку" - гранатомет РПГ-7. Кажется, этот маневр не остался незамеченным: джип вдруг принялся отчаянно вилять, а потом стал стремительно сокращать дистанцию с багги.
   - Умный, гад, - хмыкнул Мак-Мэд. - Понимает, что в упор бить не станем, себе дороже будет.
   Началась странная гонка, в которой оба участника, кажется, не желали сбавлять скорости (чтобы не сильно отставать от другой гонки, небесной), с другой - джип всячески старался не дать разорвать дистанцию.
   Неожиданно багги тестеров высоко подскочила, наехав на что-то колесом. Мак-Мэд, уже почти готовый стрелять, взлетел в воздух, машинально нажимая на гашетку. Где-то высоко хлопнул взрыв, позади несущихся машин упала искореженная велосипедная рама.
   - Эй, водила! Не дрова везешь! - в бешенстве рявкнул стрелок, чудом приземляясь обратно на сидение, а не на степной грунт.
   - Тапер играет как умеет! - огрызнулся Махмуд - Сейчас веселуха будет...
   Погоня усложнилась: машины пересекали старые, занесенные песком руины. Тут и там на дороге валялись куски камня, кое-где сохранились стены или даже небольшие домики. Теперь Махмуду приходилось вилять, объезжая их, то и дело теряя джип из виду. Мак-Мэд хмуро перезаряжал гранатомет.
   В какой-то момент джип и багги оказались совсем рядом. Мак-Мэд и рад был бы сменить гранатомет на автомат, но в мотающейся по неровному грунту машинке это было не так то просто. Зато экипаж джипа, кажется, решил, что пора принимать меры. В его крыше открылся люк, и из него высунулась фигура со штурмгауссом наперевес. У обоих тестеров глаза полезли на лоб.
  
   - Табань! - завопил Мак-Мэд.
   Махмуд крутанул руль так, что его машинку занесло, она пошла юзом и подскочила на очередной кочке. В том месте, где они только что были, очередь из штурмгаусса взбила частые фонтанчики пыли.
   - Не видать мне Бабулиных пирожков, если это не была Мелисса! - взвыл Махмуд. - Ты что-нибудь понимаешь?!
   - Понимать потом будем, дави тапочку!
   Маленькая багги, точно ящерица, шныряла между руинами, пытаясь отыскать щель, в которой можно было бы спастись от джипа. Махмуду удалось хорошо оторваться и оставить между собой и Мелиссой несколько почти целых домов, когда руины вдруг закончились - так же неожиданно, как начались. Впереди была ровная как стол степь, без единого саксаула, за которым можно было бы спрятаться.
   Мак-Мэд мрачно вскинул гранатомет, рассчитывая выстрелить, как только покажется джип. Но джип не показался, вместо этого за последним домом вдруг раздался грохот, вверх взметнулся язык пламени и клубы черной копоти...
  
  
  
   - Ксен, слезай оттуда! - в отчаянии вопил Банзай. - Ты весь самолет перекашиваешь!
   - Сейчас! Сам же просил...
   Из капота торчали только ноги программиста, что отнюдь не улучшало аэродинамику триплана. К тому же от его манипуляций мотор время от времени начинал судорожно взревывать и захлебываться.
   - А ну, газани на форсаже! - крикнул он Банзаю.
   Пилот потянул дроссель, где-то в капоте завопил Ксенобайт: ему в лицо выплюнуло целый фонтан отработки, но двигатель запел на чистой высокой ноте. Программист, точно обезьяна, повис на крыле и захлопнул крышку капота.
   - Порядочек! Слушай, а там внизу что-то происходит! - хмыкнул он, с интересом глянув вниз.
   - Да тут, наверху, знаешь ли, тоже! Держись!
   "Фоккер" упал на крыло, уходя от скрестившихся пулеметных трасс: пока Ксенобайт ковырялся в двигателе, "тузы" перегруппировались для атаки. И теперь Банзаю приходилось изворачиваться, чему, понятное дело, нисколько не способствовала тушка вцепившегося в крыло программиста. Да и самому Ксенобайту приходилось несладко.
   - Дед, я, пожалуй, сойду! - булькнул он, стремительно зеленея.
   - Отставить! В кабину, в кабину забирайся!
   Неожиданно на месте атакующего бубнового велоплана бабахнул взрыв. "Фоккеру" это тоже едва не вышло боком: взрывная волна тряхнула его, а обшивку стали дырявить мелкие обломки.
   - Ба! Кажется, нас поддерживают огнем с земли! - хмыкнул Банзай, проследив дымный след от снаряда. - Гляди, Ксен... Ксен?! Ты где?
   - Тут я, - раздался задумчивый голос программиста откуда-то снизу. Выглянув из кабины, Банзай обнаружил приятеля висящим, в лучших традициях "Индианы Джонса", на колесе самолета.
   - Не время развлекаться! Забирайся в кабину!
   Скрипя страшные проклятия на мертвом языке программирования, Ксенобайт все-таки вернулся на крыло, а оттуда - в кабину. Теперь у Банзая были развязаны руки, и как раз вовремя: оставшиеся трефовый и пиковый тузы брали их в косые клещи. Подкрутив ус, старый аналитик заставил мотор торжествующе взреветь и послал триплан свечей вверх.
   Пилот трефового был явно горяч. У Банзая просто глаза на лоб полезли, когда он повторил маневр "Фоккера", буквально вцепившись тому в хвост. Двигатель ревел на предельной мощности; казалось, можно было увидеть в зеркальце заднего обзора выпученные от натуги, налитые кровью глаза трефового пилота. Последним рывком Банзай опрокинул свой аэроплан, уводя его в мертвую петлю. На миг ему показалось, что велоплан сейчас повторит его маневр...
   Велоплан уже начал заваливаться "на спину", когда его запас хода иссяк. Еще бы, сложно давить на педали вверх ногами! Трефовый велоплан замер на миг, а потом камнем ухнул вниз. Что-то в нем хрустнуло, крылья сложились, рассыпаясь кучей обломков.
   Банзай вышел из мертвой петли и отдал молчаливый салют вражескому пилоту. Тот как раз пролетал мимо и в ответ на этот знак уважения мрачно показал интернационально-неприличный жест, как бы говоря: "Право же, не стоит оваций". В ту же секунду по крылу пробежалась пулеметная очередь.
   - Полундра!
   Поздно. Последний из карнажевцев, пиковый, прочно поймал "Фоккера" в прицел: в одной из плоскостей образовалась дыра, заклинило руль высоты и сильно досталось двигателю. Неимоверным усилием Банзай все-таки вышел из под обстрела и сам попытался контратаковать. Но у потрепанного триплана едва хватало сил, чтобы снова не попасть под огонь.
   - Ксен, сними его с хвоста! - рявкнул Банзай.
   - Нечем. Пока я там из себя спайдермена изображал, автомат вывалился, так что теперь я ему только рожи корчить могу!
   - Тогда, кажется, мы пропали, - спокойно кивнул Банзай. - И внизу что-то никого не видно...
   Кажется, их противник тоже выбивался из сил, но продолжал упрямо крутить педали. Ситуация была патовой, и не ясно было, что произойдет раньше: Банзай ошибется или пилот велоплана выдохнется.
   - Не стоит ждать милостей от природы - пробурчал Ксенобайт и полез в карманы. Порывшись там, он извлек здоровенную гайку и принялся прикручивать к ней кусок белой ткани.
   - Ксен, ты что делаешь?!
   - Борюсь за чистое небо. Привет от "Сталкера"! - огрызнулся программист и запустил гайкой во вражеский велоплан.
   Ксенобайт не промахнулся. Гайка произвела неожиданный эффект. Точно снаряд из гаусса, она прошила весь велоплан, дробя и сминая легкие ребра жесткости, пока наконец не встретила на своем пути пилота. Судорожно вздрогнув, пиковый туз вяло завалился на крыло и устремился в свое последнее пике...
   - Что это было? - тупо спросил Банзай после довольно длительной паузы.
   - Гайка, - спокойно пояснил программист.
   - Ага... Гайка... Но...
   - С какой скоростью летим? Где-то полтораста будет? Ну вот и представь, что будет, если на такой скорости повстречаешься с куском железа в полкулака.
   - Да, но гайка-то должна была лететь с нашей скоростью?
   - Должна. Чтобы это исправить, я к ней кусок тормозного парашюта привязал. Получилось неплохо, а?
   - А при чем тут "Сталкер"?
   - Просто к слову пришлось.
   - Но как же ты его... Я думал, это Мак-Мэд у нас снайпер!
   - А вот это уже чистое везение, - вздохнул Ксенобайт. - Но чего-чего, а гаек у меня в карманах полно! Мы как, до финиша-то долетим?
   - Да что тут лететь осталось? - хмыкнул Банзай - Его уже на горизонте видать! Ксен, мы же победили! Остальные небось и полпути еще не сделали! Победа!
   - Это да, - как-то совсем не весело вздохнул программист.
   Впереди маячил Ветробойный утес и, быть может, самая сложная часть трассы: посадка. Но тут можно было быть спокойными, для Банзая это было плевое дело...
   - Ладно, выкладывай, - вздохнул аналитик. - Что у тебя там?
   - Понимаешь... Мы с Махмудом вчера немного посчитали... Ну так, для интереса, сколько машинного ресурса расходуют такие вот забавы...
   - И как? - упавшим голосом спросил Банзай.
   - Прилично. Тут же сплошной обсчет взаимодействий, - коротко ответил Ксенобайт. Помолчав, он продолжил: - Ты пойми, дело даже не в том, сколько отжирает один такой аэроплан. Сколько их сейчас? Сотня? Две? При том, что Кизякумы - довольно пустынная локация, мощностей хватает. Но наш "Фоккер" - это уже действительно вещь. Его реально использовать в боевых целях, он грозит заполнить именно ту нишу дешевой авиации, о которой ты говорил. И тогда их станет больше... Намного больше.
   Оба помолчали. Банзай уже и так представлял себе последствия его полета - все-таки он был аналитиком. Значит, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то умудрился рассмотреть, как устроен "Фоккер". Сам триплан нужно как можно скорее уничтожить. А потом запустить слух, что был это обычный велоплан, а что тарахтел, так звуковой файл в игру протащить - не велика премудрость...
   - Эх... Ну, мы-то с тобой запомним, как на самом-то деле все было? - вздохнул аналитик - Что мы все-таки натянули нос целому клану!
   - Конечно запомним! А, самое главное - они это запомнят!
   - Да, тут ты прав... Тогда чего резину тянуть? Всякую историю надо завершать вовремя... Ты, это... Из игры, что ли, выйди?
   - Да чего уж там, - махнул рукой Ксенобайт. - Я за сегодня почти привык...
   Ярко-алый "Фоккер DR 1" так и не приземлился на Ветробойном утесе. Перед самым финишем он вдруг взмыл свечой в небо... И рухнул отвесно вниз, так, что от него и обломков не осталось. А если остались - то надежно смешались с кучей других обломков, оставшихся от десятков и десятков менее удачливых летательных аппаратов.
   Говорили потом всякое. Что, мол, удачливого авиатора сбили завистники из стингера, что в решающий момент вмешалась администрация... Но больше всего говорили, что "Красный Барон" попросту захотел выпендриться перед финишем - и у него заглох двигатель. Или он попросту не справился с управлением. В общем - сам лопухнулся и от позора вообще играть бросил...
   Логово тестеров
   23 февраля, 18:49 реального времени
   - Ну и денек, - простонал Махмуд, прикладывая ко лбу холодную банку с пивом.
   - Суета, - кивнул Мак-Мэд. - Все суета - и томление духа... О, наши падшие авиаторы отчехлились... Эй, гребублины, пивка за успешное окончание гонки?
   Все участники авантюры молча сдвинули банки.
   - Кеше надо поощрение выписать, - деловито заметил Мак-Мэд. - Растет парнишка, соображать начинает...
   - Я вот только одного не понимаю, - вздохнул Махмуд. - Куда джип делся?!
   - Какой джип?
   - Ну, с террористами, которые вас сбить должны были...
   - А, пытались, только промахнулись маленько - в своего же попали.
   - Да не, то Мак-Мэд стрелял... А настоящие, с которыми мы Мелиссу спутали? И откуда она, собственно, взялась?
   - Да это-то как раз ясно. Не удержалась - хотела репортаж снять... Я думаю... - начал было Банзай, но тут дверь серверной распахнулась, и на пороге возникла крайне мрачная Мелисса.
   - А по какому поводу праздник?! - сурово спросила она - А, ну да... Двадцать третье... Слушайте, парни, лишней банки не найдется? Настроение гадостное...
   - Что стряслось?
   - А, долгая история... Пока вы тут дурака валяли, мы с Внучкой накрыли целую секту подпольных авиаторов! Мак, ну что ты там хихикаешь? Так вот... В общем, нам репортаж испортили... Вот ведь что удивительно: никого же не трогали, ехали себе и ехали... А тут появляются эти отморозки, и давай по нам из гранатомета палить!
   - Да ну?! - восхитился Махмуд - И что, подбили?!
   - Нет, - призналась Мелисса. - Я так разозлилась, что сама их чуть не подбила из штурмгаусса. Но пока я отстреливалась, Кеша...
   - Кеша?!
   - Ну да, Кеша, пришлось его как водителя приспособить. Так вот, пока я от тех мерзавцев отстреливалась - Кеша врезался в какой-то уазик...
   - Да-а, очень оживленная пустыня... Как думаешь, Махмуд, уазик за джип сойдет?
   Не выдержав, ходоки разразились хохотом с несколько истерическими нотками.
   - Они точно ничего, кроме пива, не пили? - с подозрением спросила Мелисса. - Ладно, пойду я кофеварку включу...
   - Значит, они все-таки снова отловили Кешу, - ухмыльнулся Махмуд. - Вот бедовый парень... А он, значит, в конечном итоге переехал настоящих террористов!
   - А куда вы сами-то девались?! - вдруг прищелкнул пальцами Ксенобайт. - В определенный момент нам бы ой как пригодилась поддержка с земли?
   - А, ну, это... - смутился Мак-Мэд - В общем, на нас самолет упал.
   - Чего?!
   - Самолет упал, - развел руками стрелок. - Кажется, это был трефовый.
  
  
   Бета-тестеры
   Парк шестнадцатибитного периода
   Логово тестеров
   4 июля, 12:17 реального времени
   - Ну что, Ксен, запустил?
   - Да запустить-то я ее запустил, но что-то мне результат не нравится... Махмуд, как там у тебя?
   - Пять минут - полет нормальный...
   - Иногда мне кажется, - пробормотала Мелисса, заглядывая через плечо программиста, - что вы уже не люди, а какие-то мутанты. Ну вот как можно извлекать информацию из этого?
   Сидящие друг к другу спинами Махмуд и Ксенобайт синхронно пожали плечами. Монитор Махмуда был пестрым от всевозможных индикаторов, диаграмм, шкал и графиков. Сюда стекались данные о поведении новой, только что собранной машины: от нагрузки на процессоры и распределение памяти до скорости вращения кулера охлаждения. Что касается монитора Ксенобайта, то там и вовсе была, по выражению Банзая, "сплошная матрица": с десяток открытых черно-белых терминалов, в каждом из которых с разной скоростью ползли столбики цифр и абсолютно непонятных наборов букв. И что именно видел там Ксенобайт, не знал никто, но то, что это знание дает ему власть над компьютерами, было несомненно.
   - Ладно, не отвлекайтесь, - строго покачал головой Банзай. - У нас своих дел полно. Рыба!
   Старый аналитик решительно хлопнул костяшкой домино по столу. Мак-Мэд и Мелисса хмуро уставились на то, что получилось, и переглянулись.
   - Хм. Мак, как думаешь, а в домино мухлевать можно? Ну, я не знаю, костяшки кропить или в рукав их прятать...
   - Но-но, это что еще за гнусные намеки?! - возмутился Банзай.
   - Да скучно нам просто, - пояснил Мак-Мэд, перемешивая костяшки. - И домино это твое не прет совсем. Кстати, во что это так увлеченно режутся Внучка с Кешей?
   Все вяло глянули в сторону монитора, из-за которого торчали Внучкины косички и слышалось азартное пыхтение:
   - Прыгай! Да с разбегу, с разбегу прыгай, балбес!
   - А-а-а, там педаль!..
   - Черт! А если вот тут потолок пробить? Получается?..
   - А, это... Да Ксен тут наладил наконец эмулятор шестидесятичетырехразрядного процессора, на нем запустил эмулятор старых "Форточек", а в нем запустил эмулятор еще более старой DOS, а в ней запустил "Принца Персии".
   - Ксен, тебе не кажется, что это слишком сурово для неокрепшей детской психики? - с сомнением спросила Мелисса. - Смотри, какой азарт... Как бы из-за клавиатуры не передрались.
   - Прыгай, прыгай! - неожиданно взвыл обычно тихий Кеша. - А-а-а, нет, штыки, штыки...
   Дизайнер отчаянно замахал руками, точно пытаясь взлететь, будто это он сам, а не крошечная фигурка из пары десятков пикселей падал сейчас в пропасть с острыми зубьями на дне.
   - Так, - буркнул Ксенобайт, отодвигаясь от монитора, - Внучка, вырубай эмуляторы и отпаивай Кешу валерьянкой. Это надо же быть таким впечатлительным... У нас все готово! Кеша - твой выход... Эй, тунеядцы! По машинам!
   Тестеры, недовольно ворча, разошлись по своим рабочим местам.
   - Коннектимся в вирт-офис или напрямую? - деловито спросил Банзай, поудобнее прилаживая манипулятор на руку.
   - Да напрямую, - вздохнул программист. - Подключаемся сразу к модельной среде, сервер запущен в режиме модификации. Внучка, твои камеры готовы?
   - Как всегда! - гордо подтвердила девушка.
   - Ну... Поехали!
   Пространство вокруг мигнуло и погасло. Совсем погасло: не осталось ничего - ни света, ни даже темноты.
   - Ух! А где... Э-э-э... Ну, где... хоть что-нибудь? - раздался из серой пустоты голос Внучки.
   - Ну, мы сюда как раз для того и сунулись, что бы это "что-нибудь" завести, - ответил ей голос Кеши.
   - Первый раз попадаю в пустое вирт-пространство, - призналась девушка.
   - Ерунда, - доверительно сообщил голос Ксенобайта. - Вот попасть в битое пространство - это куда забавнее, заикой можно остаться на всю жизнь. Кеша, сотвори хоть чего-нибудь, чтобы твои ящики выгрузить можно было.
  
  
  
   Известие о том, что "Самара Софт" собирается делать новую игру, поначалу заинтересовало только Внучку, да и то не очень. На сенсацию новость пока не тянула: информации было маловато. Но вскоре информация появилась. Новая игра планировалась на базе того же движка, что и "Покорители забытых перекрестков", более адаптированного под рукопашный бой, с более подробной моделью персонажа и соответствующей системой просчета повреждений.
   Собственно, если новая версия движка окажется не слишком требовательна к ресурсам, на нее планировалось перевести и сами "Перекрестки". Маркетинговый отдел уже спал и видел, как в новой версии игроки смогут от души лупить друг друга руками и ногами. Но вот самой неожиданной новостью стало то, что работать над новой игрой предстояло в том числе и тестерам.
   - Нам расценивать это как понижение? - сварливо осведомился Банзай у Михалыча, когда узнал об их переводе на новый фронт работ.
   - Это ты в том смысле, освобождаетесь ли вы от дежурств по серверу? И не мечтайте, - буркнул глава технического отдела. - Слушай, если ты думаешь, что я в восторге от того, что у меня уводят одну из самых толковых бригад админов, - так нет, я не в восторге.
   - Но при чем тут, вообще говоря, мы? Разве писать игры - не дело программистов? - вмешался Махмуд.
   - Как тебе сказать... Да вот спроси хоть у Ксенобайта. Программисты бывают разные. Наши конторские сделали все что могли. Беда только в том, что они - хорошие программисты, но ничегошеньки не понимают в играх! Они с трудом представляют, как сделать, чтобы людям было интересно.
   - Значит, нужны... э-э-э, ну я не знаю, массовики-затейники?
   - В смысле - игродизайнеры, - холодно перевел Михалыч. - Которые, во-первых, хорошо разбираются в играх, во-вторых, знают внутренний язык движка. В-третьих - из своих.
   - Вот и забирайте Ксенобайта! - обрадовался Банзай.
   - Да одним Ксенобайтом дело не обойдется, - вздохнул Михалыч. - Еще нам нужен, разумеется, Кеша. Он уже давно рисует модели для этой игры, но одно дело рисовать, и другое - конвертировать их и переправлять в игру. Вы же знаете, с программированием у него не очень.
   - Да уж, тут они с Ксенобайтом друг друга хорошо дополняют...
   - Кроме Кеши - Мак-Мэд для тонкой настройки физики. Махмуд для контроля над расходом машинных ресурсов. Мелисса будет консультантом по вопросам собственно игродизайна: история, квесты, общая эстетика. И, кстати, тебе тоже не удастся отвертеться: о твоих экспериментах с анимацией по конторе уже давно поползли слухи. И вообще вас лучше держать одной обоймой, потому как вместе вы друг друга каким-то непостижимым образом балансируете, а по отдельности каждый из вас настоящая катастрофа.
   Все тяжко задумались, переваривая услышанное. В наступившем молчании стало слышно чье-то обиженное сопение.
   - А я что, в эту обойму не попадаю, да? - хмуро буркнула Внучка, убедившись, что все взгляды сосредоточены на ней. - Мне никакого дела не нашлось?
   - Еще как нашлось, - спокойно ответила Мелисса. - Мы с тобой начинаем целый цикл очерков! Представляешь: игра изнутри! Представляешь? Все пишут об играх, которые уже вышли, многие - об играх, которые еще не вышли, но уже сделаны... А мы будем писать про игру, которой еще и нет вовсе!
   Редактор пространства
   4 июля, 12:41 реального времени
   - Давайте для начала разметим площадку, - деловито предложил Кеша.
   - Ага, а еще давайте наконец станем материальными, - жалобно попросила Внучка. - А то очень неудобно в таком разреженном состоянии...
   - Э-э-э, - судя по голосу, Кеша немного смутился, - ладно, только предупреждаю: с непривычки это может показаться... Ну, в общем, некоторых просто укачивает.
   - Чего?! - удивилась Внучка.
   - Да ладно, что-нибудь придумаем. Так, сейчас...
   Неожиданно посреди серого марева небытия появилась яркая точка. Точка выпустила четыре луча, на них через равные промежутки набухли новые точки и тоже распустились лучами, только менее яркими, - так, что образовалось нечто вроде решетки.
   Как только появилась точка отсчета, муть вокруг потеряла часть своей безликости, теперь можно было разделить "низ" и "верх". Кеша привычно качнул координатную сетку, одновременно подкручивая параметры своей точки обзора, так что для него все было очень даже логично. А вот для остальных, уже смирившихся с тем, что низ - это там, где сетка, весь мир вокруг начал вдруг качаться и подпрыгивать.
   - Ух ты... Как на американских горках! - восхитился Махмуд.
   - Кажется, меня мутит...
   - Кеша, ты бы предупреждал, что ли...
   - Извините, - смутился дизайнер. - Знаете, обычно на этом этапе зрителей просто не бывает, так я...
   - Давай уже, приземляй нас куда-нибудь!
   Координатная сетка "внизу" застелилась плоскостью. Через миг вся компания уже стояла на этой плоскости. Все имели несколько осоловевший вид: по виду бесконечной плоскости в бесконечном сером пространстве было трудно оценить масштаб, но при "воплощении" их тела оказались где-то в километре от базовой плоскости. И спускались они, кстати, гораздо быстрее, чем положено при свободном падении.
   - Так, - деловито шмыгнул носом Кеша, - все на месте? Ну и отлично. Я размечу площадку под ландшафт. Ксенобайт, поможешь с импортом моделей?
   - Ладно, - кивнул программист. - Пойду подготовлю конвертор. Буду на связи, если что - кричи.
   Небрежно щелкнув пальцами, программист исчез. Махмуд оценивающе огляделся и осторожно уточнил:
   - А еще трясти будет?
   - Будет, - уверенно кивнул Кеша.
   - Тогда я, пожалуй, тоже отчалю, от меня пока все равно толку немного...
   Мак-Мэд просто кивнул, и два приятеля почти одновременно исчезли. Банзай, крякнув, пробормотал неразборчиво, что, как всегда, будет мудро руководить снаружи. На плоскости остались только дизайнер и "съемочная группа". Почувствовав себя в центре внимания, Кеша тут же занервничал. Откашлявшись, он неуверенно сообщил:
   - Вы, это... Не обижайтесь, если что... Но мне часто придется менять масштаб, так что мир вокруг будет плясать и подпрыгивать. Я как-то и не подумал над этим, привык уже... Знаете, что? А давайте вы отвяжете свою систему масштабирования от общей, тогда вас не будет так качать!
   - Ага, тогда ты в наших глазах будешь вдруг превращаться в гиганта? Нетушки, еще затопчешь...
   - Не, не затопчу, - радостно сообщил Кеша. - Система взаимодействия объектов еще не запущена! Даже если я на вас наступлю - вам просто станет темно, и все. Совсем не больно!
   - Не больно, - сурово осадила Кешу Мелисса, - но очень унизительно!
   - Тогда я вообще могу отключить отрисовку своего тела, - развел руками Кеша. - Я привычный.
   - Ага... И что мы будем снимать? Нет уж, оставляй все как есть, только предупреждай заранее, если захочешь нас куда-нибудь зашвырнуть...
   - Ну ладно, - вздохнул Кеша. - Значит, так... Сейчас нам надо разметить территорию под ландшафт.
   Маленький дизайнер на миг задумался, а потом вытащил из воздуха что-то вроде изрисованного тетрадного листа.
   - Вот, - гордо сообщил он. - Эту штуку я нарисовал заранее в графическом редакторе. Собственно, мы сейчас не собираемся создавать ландшафт с нуля, нам надо только собрать его из "домашних заготовок". Э-э-э... Вот черт, я, кажется, забыл их пронумеровать... Где какой?!
   Кеша вытащил из воздуха еще несколько листов и глубоко над ними задумался. Разложил их на плоскости, перетасовал. На листиках (которые на самом деле были обычными графическими файлами) были нарисованы какие-то пятна всех оттенков серого цвета, от почти белого до почти черного.
   - На географическую карту похоже, - заметила Внучка.
   - В какой-то мере так оно и есть, - уныло сообщил Кеша. - Это топографы. Чем светлее пятно, тем оно выше. Вот эти темные участки - это низины, более светлые - холмы.
   - И что же, такими листочками придется всю плоскость замостить? - скептически осведомилась Мелисса.
   - Ну зачем же, - рассеянно пожал плечами Кеша. - А, вот!
   Разрозненные листики разлеглись наконец так, что составили цельную картину. Срастив ее в один большой ковер, он расстелил его на плоскости.
   - Это что, - с тихим восторгом спросила Внучка, - целый континент?
   - Не... Так, полуостров. Вот, видишь, с этого края - сплошная однородная степь. Туда потом легко будет пристыковать следующий квадрат. А потом еще и еще, по мере надобности... Иногда потом приходится чем-то затирать стыки, да и держать в памяти сразу весь игровой мир - слишком расточительно. В общем, пока обустроим этот кусочек, а там видно будет.
   Кеша пнул "ковер", и тот вдруг стремительно "растекся" под ногами, точно мазутная пленка от капнувшей в лужу капельки.
   - Так... Ну вот, сейчас сильно тряхнет... Понимаете, реакция опоры уже действует, а я сейчас "вздую" ландшафт. То есть применю плоскую карту высот к плоскости. То есть...
   - Кеша, ты не мудри, ты делай уже, ладно?
   - Ладно. Только давайте вот там встанем, там ровный участок будет. А вот прямо тут горы вырастут, так что снимай, Внучка, должно быть красиво...
   Это действительно было красиво и захватывающе. Кеша встал в гордую позу, взмахнул руками, и, будто повинуясь этому жесту, плоскость под ногами дрогнула и вспучилась. Не сильно, сантиметров на двадцать в самом высоком месте.
  
   - Э-э-э... Все? - осторожно уточнила Внучка.
   Кеша нервно сглотнул.
   - Нет-нет, я совсем не то имел в виду... Сейчас, сейчас, я просто немного напутал... Надо просто усилить... Не сантиметры... Метры, конечно же, метры... Я просто...
   Кеша зажмурился и судорожно замахал руками, копаясь в каких-то видимых только ему настройках модельной среды. И тут из пустоты вдруг высунулся Ксенобайт:
   - Слышь, Кеша, а где, собственно... Во-о-у-у-у-у...
   Договорить программист не успел. Кеша вторично махнул руками, и на этот раз эффект был куда ярче. Ввысь взметнулись могучие утесы, подхватив с собой программиста. Кеша нервно вздрогнул и завертел головой:
   - А? Вы слышали?
   - Что?
   - Да как будто кричал кто-то...
   - Вот это было круто! - радостно перебила Кешу Внучка.
   - Да, - сдержанно согласилась Мелисса, - это уже можно и в репортаж вставить. Только выглядит оно как-то уныло.
   - Ну, это ведь пока только рельеф! - торопливо затараторил Кеша. - Мы на него потом еще текстуры натянем со всякими трещинами, мелкими деталями, уступчиками... И еще освещение... О да, освещение! Мы ведь до сих пор на свечении по умолчанию сидим, а оно не дает ни теней, ни объема... Я сейчас его отключу, не пугайтесь, на какое-то время темно станет, зато создам точечный источник света, чтобы тени были. Сейчас...
   Стало вдруг темно. Совсем темно, как бывает только в вирт-пространстве с выключенным светом, да, может быть, глубоко под землей. Вместе с темнотой наступила тишина: что у Мелиссы, что у Внучки от такой темени просто дух захватило, а других источников звука в этом пространстве пока просто не было. Хотя нет, кажется, были! Откуда-то сверху доносился звук, похожий на завывание ветра. В следующую секунду сцена осветилась небольшой сияющей точкой, дающей жесткие, абсолютно черные тени. На слегка перекошенных физиономиях Мелиссы и Внучки застыло благоговение, Кешу так и распирало от гордости: он чувствовал себя настоящим Прометеем. Но недолго. Потому что в следующий миг что-то большое и черное свалилось ему на голову. Кеша только и успел, что испуганно пискнуть.
   - Так, - ледяным голосом осведомился Ксенобайт, слезая с примятого Кеши, - стоит ли мне спрашивать, какая зараза свет выключила?
   - Ксен?! - неуверенно уточнила Мелисса. - Ты откуда взялся? Нельзя же так пугать...
   - Кто бы говорил! - возмутился программист. - Я только заглянул сюда, чтобы спросить, где этот оболтус свалил архив с текстурами, и тут - хрясь! Я скоростным лифтом оказываюсь на вершине утеса. Только я, ругнувшись для порядка, встаю и подхожу к его краю, чтобы плюнуть на голову тому, кто меня сюда забросил, как выключается свет... А лететь, между прочим, метров сорок, не меньше!
   Ксенобайт встал, отряхнул несуществующую пыль с колен и буркнул:
   - В общем, так, Церетели. Модели я рассовал по библиотекам. Текстуры, те, что нашел, тоже. Как закончишь тут с терраформингом - позовешь.
  
  
  
   - Возмутительно, - недовольно буркнул Ксенобайт, стягивая с головы вирт-шлем. - И, что самое унизительное, он же действительно и не думал делать мне гадость! Ну вот как у него это получается, а? Вот скажи...
   Программист огляделся, подыскивая, к кому бы обратить свое гневное воззвание, и с удивлением понял, что все его коллеги столпились у дальнего монитора.
   - Сюда, сюда прыгай... Во-от, хорошо...
   - Ну и куда дальше? Черт, да тут всего лишь маленькая бутылка, это за ней мы через пять экранов перлись?!
   - Ну, я это...
   - "Помню этот уровень, помню"... - Махмуд явно передразнивал Банзая.
   - Да точно тебе говорю, где-то на этом уровне...
   - Стоять! Да куда ж ты прешь, не видишь - половица шатается?!
   - Половица?! - сощурился Ксенобайт. - А-а-а, кажется, я начинаю понимать...
   - Стой-стой! Разрезалки! Куда?!
   - Спокойно! Тут хитрость одна есть... Если вот с этой половицы побежать, когда средняя клацнет, то...
   - Да не гусарь, зажми "шифт"...
   - Прорвемся...
   - А-а-а-а!
   Негромкий чавкающий звук и горестный вой трех взрослых мужиков возвестили, что в расчеты Махмуда вкралась ошибка. Не склонный к экспрессивным жестам Мак-Мэд шмыгнул носом и отвесил приятелю скупой подзатыльник.
   - Эй, ну драться-то зачем?! - моментально надулся Махмуд.
   - Дай-ка я пройду, - ловко воспользовался заминкой Банзай и попытался вытеснить Махмуда со стула.
   - Нетушки! - тут же забыл про все обиды ходок.
   - Да я быстренько!
   - Я сам быстренько!
   - Да ты уже пробовал!
   - Вот и еще раз попробую!
   - Дурдом, - вздохнул Ксенобайт. - Мама, застрели меня из веника... Народ, вы что, совсем с катушек слетели?! Вы еще за клавиатуру подеритесь...
   Как раз в этот момент Банзай, отчаявшись оттеснить от монитора более массивного Махмуда, догадался просто потянуть на себя клавиатуру, не сводя лихорадочно блестящих глаз с монитора. Махмуд, проворно сцапав свой край клавиатуры, потянул на себя, сосредоточенно засопев. Ксенобайт закатил глаза и вдруг гаркнул:
   - Та-ак, в игрушки играем на рабочем месте?!
   Несмотря на всю абсурдность ситуации, это подействовало. Все три тестера вздрогнули, Махмуд сделал отчаянную попытку переключить окно.
   - Тьфу на тебя, Ксен, - наконец с облегчением выдохнул Банзай. - Нельзя же так, я ведь уже старенький, я ведь и дуба дать могу...
   - Да, Банзай у нас старенький, - грустно согласился программист, - у него, видать, маразм начался. Но вы двое! Да-да, Мак-Мэд, тебя это тоже касается! Взрослые же мужики уже, вас-то чего перекосило? И было бы с чего, так нет: с игрушки, которой, поди, больше лет, чем вашим папам!
   - Да ладно тебе, Ксен, чего взъелся-то? - раздраженно буркнул Банзай. - Все равно делать нечего. Соваться сейчас Кеше под руку - себе дороже.
   - Это уж точно, - сник Ксенобайт. - Там сейчас опасно если не для жизни, то для душевного здоровья уж точно.
   - Слушай, Ксен, - вдруг дернул программиста за рукав Мак-Мэд, - а можешь мне на машину все эти эмуляторы эмуляторов поставить?
   - И ты, Брут?! - поразился Ксенобайт.
   Стрелок только пожал плечами и пояснил:
   - Я тут у Банзая целый гадюшник со старыми играми нашел... Уж больно хочется посмотреть, как люди в старые времена жили.
   - Ладно, - вздохнул Ксенобайт, - все равно делать нечего... Самому, что ли, в этих игрушках покопаться?
   - Покопайся, - сдержанно кивнул Мак-Мэд. - Может, и попрет. Старые игры - они штуки загадочные.
   - Загадочные, - не стал спорить программист. - Вроде слабоалкогольных напитков. На вкус - компот компотом, а потом ноги разъезжаются и на приключения тянет...
   Логово тестеров
   5 июля, 08:04 реального времени
   - Знаете народную мудрость? Если программист оказался на рабочем месте в восемь утра - значит, он просто его не покидал.
   - А где Махмуд и Мак-Мэд?
   - Не знаю. Вчера, когда мы уходили, у них тут настоящий дурдом был. Наверное, отсыпаются...
   - И Банзая что-то не видать...
   - Да ладно, рановато еще...
   Рабочий день тестеров начинался, как всегда, неторопливо. Сказать по совести, Мелисса, да и Кеша тоже, предпочла бы не спешить, если бы не Внучка, которая с утра пораньше была полна кипучей энергии. Впрочем, ей все равно пришлось ждать, пока Мелисса выпьет чашечку кофе и совершит утренний вояж по любимым новостным сайтам.
   Кеша тоже пребывал не в лучшем виде: растрепанный больше обычного, зевающий, весь какой-то помятый. По всему было видно: Внучка устроила ему раннюю побудку по телефону.
   Сама Внучка так и подпрыгивала, дожидаясь, когда друзья будут готовы снова залезть в виртуальный мир. Вчера ее просто потрясла работа Кеши. Нечто подобное она уже видела, когда они делали новую локацию в "Покорителях забытых перекрестков", но тут масштаб был совсем другой. Под конец дня вошедший во вкус Кеша эффектно поднимал из небытия острова, горы, прорезал ущелья и протаптывал выемки под низины, болота, реки...
   - Ну а чем сегодня будем заниматься? - подпрыгивая от любопытства, спросила Внучка Кешу.
   - Будем текстуры натягивать, - пробулькал Кеша в чашку кофе.
   - Слушай, а воду ты сегодня сделать сможешь?
   - Смогу, - сонно кивнул дизайнер.
   - А сможешь еще пару островков сделать? Только так, чтобы они из-под воды выскакивали?
   - Угу, - еще раз кивнул Кеша.
   - А давай еще сегодня небо нормальное сделаем?
   - Угу.
   - А давай... Давай Ксенобайта разбудим! - выпалила Внучка, заподозрив, что дизайнер втихаря просто отключился от окружающей реальности, а его "угу" - реакция чисто рефлекторная, вроде подергивания лапки у препарированной жабы.
   Однако Кеша тут же испуганно распахнул глаза и замотал головой. Более того, Ксенобайт, не просыпаясь, молча показал в его сторону кулак и, поудобнее пристроив щеку на клавиатуре, снова засопел.
   - Давайте не будем его будить, - на всякий случай шепотом проговорил Кеша. - Сегодня он нам все равно не понадобится...
   - Ладно, пусть дрыхнет, - благодушно махнула рукой Мелисса. - О, а вот, кстати, и остальные...
   В машинный зал шумно ввалились Махмуд с Мак-Мэдом. Следом за ними, охая и ворча, вошел Банзай.
   - О, а что это там наш кнопкодав? Никак дрыхнет? - хмыкнул Махмуд, заметив сопящего Ксенобайта.
   - Точно, - кивнула Мелисса и строго уставилась на ходоков. - Слушайте, ханурики, а вы, случаем, не знаете, чего это он тут застрял?!
   - Без понятия, - пожал плечами Мак-Мэд. - Может, заигрался?
   - Во что?! - недоверчиво заморгала Мелисса.
   - Да мы с ним вчера немного поспорили на тему старых игрушек. В конечном счете он решил сам во всем разобраться, и, кажется, торкнуло его неслабо.
   - Да ладно, пусть отдыхает, - махнула рукой Внучка. - Пошли быстрее!
   - Ладно, пошли... Махмуд, Мак, вы идете?
   - А нужна наша помощь?
   - Да пока вроде нет. А, леший с вами.
   Подгоняемые Внучкой, Мелисса и Кеша заняли свои места и рухнули в вирт. Несколько минут в офисе царила блаженная дремотная тишина.
   - Ну что, - нарушил наконец молчание Мак-Мэд, - быстренько по уровню в "Сокобан" на время? Или пивка, пока никто не смотрит?
   - Отставить.
   - Банзай, ну при чем тут "отставить"? - раздосадованно передернул плечами Махмуд. - Мы же так, по глоточку...
   - А при чем тут "Банзай"? - очень удивленно осведомился старик, выглядывая из-за своего монитора.
   Махмуд и Мак-Мэд озадаченно переглянулись.
   - А кто сказал "отставить"?
   - Я сказал, - сонно пробормотал Ксенобайт, с треском отлепляя физиономию от клавиатуры.
   Программист оглядел друзей мутным взглядом, с отчетливым хрустом размял шею и мрачно буркнул:
   - Полезли в виртуалку. Штуку покажу.
   Редактор пространства
   5 июля, 08:39 реального времени
   Несомненное преимущество виртуальных миров в том, что в них, к примеру, вполне можно материально воплотить такое, казалось бы, абстрактное понятие, как "край мира". Собственно, у всех виртуальных миров этот край обязательно есть, другое дело, как его оформляют программисты. Некоторые пытаются закольцевать пространство, чтобы создать иллюзию бесконечности. Другие пытаются отгородить неприглядное свидетельство конечности мира, скажем, неприступными горами.
   А за неприступностью надо было следить особо тщательно. Пустыни, океаны и болота, пересечь которые было почти невозможно (ключевое слово - "почти"), не годились, что как-то раз было с наглядностью доказано на сервере "Эпохи химер". Самой надежной и не дающей сбоя была система, разработанная фирмой "Самара Софт" и примененная во многих ее продуктах. Стоило игроку дойти до определенной точки, как он упирался в невидимую и непроницаемую стену, а откуда-то с неба раздавался усталый печальный голос: "Ну вот зачем ты сюда приперся?" Именно за такую систему голосовал всеми четырьмя конечностями Ксенобайт для нового проекта, в который так неожиданно макнули тестеров. А еще программист предлагал в метре от барьера (с недоступной для игрока стороны, разумеется) разбросать побольше игровых ценностей: денег, оружия, брони, чтобы потенциальный нарушитель захлебнулся слюной, желательно - насмерть.
   Вот именно сюда, на край мира, и отправился Ксенобайт, прихватив с собой приятелей.
   - Честное слово, - жаловался Махмуд, - чувствую себя последним Аладдином.
   - Да ладно, не хуже, чем на велосипеде. Хотя на велосипед ни капельки не похоже, - философски заметил Мак-Мэд.
   Махмуд подозрительно покосился на друга, пытаясь вычислить, не издевается ли он. Транспортное средство, которое соорудил Ксенобайт, больше всего походило на ковер-самолет. Собственно, это был кусок плоскости, наскоро покрытый шершавой текстурой. Плоскость, не оснащенная текстурой, оказалась слишком скользкой: во время любого маневра пассажиры слетали с нее. В одном с Мак-Мэдом было трудно поспорить: на велосипед эта штука в самом деле не походила.
   - Ага, вот он! - неожиданно возвестил Ксенобайт, внимательно оглядывающий окрестности. - Черт, надо же было забыть координаты...
   Летающая плоскость по плавной дуге изменила направление полета. Было абсолютно непонятно, каким образом ориентируется Ксенобайт, но вскоре впереди показалось нечто, выделяющееся из общего пейзажа.
   По правде говоря, "штука" выглядела довольно уныло. Это была платформа, возвышающаяся над уровнем основной плоскости метра на два. На этой платформе возвышалось какое-то сооружение, собранное, похоже, из прямоугольных блоков, со множеством ярусов и выступов. Рассмотреть сооружение в деталях было невозможно, так как вокруг царили серые сумерки.
   - Чего темно-то так? - хмыкнул Мак-Мэд.
   - Да Кеша еще солнце не откалибровал, так, времянку какую-то запустил, - рассеянно пояснил программист. - Оно сейчас стационарно висит там, где он работает, так что там светло. А здесь всегда вечер. Да забейте.
   - А вот эта штуковина - это чего? - с подозрением спросил Махмуд, похлопывая ладонью по собранной из блоков стене.
   - Знаю, знаю, снаружи не очень-то узнаваемо. Ничего, попадете внутрь - сразу узнаете! Где-то здесь я дырку оставил... А, вот она!
   Уцепившись за торчащее из камня кольцо, Ксенобайт потянул на себя крышку люка. Куда-то вниз уводила темная, узкая шахта. В нее не раздумывая и нырнул программист. Махмуд с Мак-Мэдом переглянулись, но Ксенобайт просто не оставил им выбора. Переглянувшись и пожав плечами, приятели прыгнули в подземелье.
   Лететь пришлось довольно долго, пока шахта вдруг резко не повернула и не выплюнула тестеров в просторный зал. За их спинами хищно лязгнула решетка, перекрывая путь к отступлению.
  
   - Ну и в чем прикол? - спросил Махмуд, вставая и оглядываясь вокруг.
   - А ты оглядись вокруг, - хмыкнул Ксенобайт. - Неужели не узнаешь?!
   Махмуд с Мак-Мэдом завертели головами. Комната и правда выглядела смутно знакомой. Довольно узкая, зато длинная и с очень высоким потолком, она освещалась двумя факелами и шла как бы тремя ярусами. Пол каждого яруса был застелен прямоугольными половицами.
   - Ну что? - нетерпеливо спросил Ксенобайт. - Узнаете, нет? Вы же только вчера тут были! Неужели никаких мыслей? А вот сейчас?
   Ксенобайт пробежал в дальний угол комнаты, спрыгнул на нижний ярус и сильно топнул по одной из половиц. Та вдруг пошатнулась и обрушилась вниз.
   - Ну?!
   Мак-Мэд задумчиво глянул на валяющиеся внизу обломки половиц и выдал свою версию:
   - "Принц". Первый уровень, первая комната. Нам вниз, а потом налево. Там меч возле скелета.
   - Точно! - в восторге завопил Ксенобайт. - Классно, да? Похоже ведь на настоящий? Пошли. Пошли-пошли! Да не туда, там же охранник, а у нас меча нету...
   Три приятеля побрели в ту сторону, где, если верить старой игре, возле истлевшего скелета валялся блестящий меч.
  
  
  
   - Да-а, все-таки одно дело - жать на кнопки, управляя нарисованным человечком, и совсем другое - прыгать самому, пусть даже и в виртуалке, - проворчал Махмуд, переводя дух после очередного головокружительного прыжка над провалом, на дне которого хищно скалились штыки.
   И правда, нарисованный герой старой игрушки без всякого труда подтягивался, прыгал, точно гимнаст, через пропасти, цепляясь за противоположный край лишь кончиками пальцев. Ксенобайт не стал особо заморачиваться, подключая такие факторы, как усталость или повреждения конечностей. То есть пролетев метра три, ухватившись за край пропасти и со всей дури впечатавшись физиономией в каменную стену, персонаж не получал никакого ущерба, кроме морального. Но этого самого "морального" вполне хватало. Опять же одно дело, зажав клавишу, заставить нарисованного человечка осторожно подойти к краю платформы, и совсем другое - стоять на нем самому, глядя вниз и прикидывая, что до дна лететь секунды две.
   - Ну что, так и будем сидеть или пойдем дальше? - хмыкнул Ксенобайт.
   - Да ну тебя в баню, - поморщился Махмуд, с опаской поглядывая в очередной провал. - Я уже напрыгался что твой кенгуру, по самые гланды. Мы тут уже минут сорок колотимся, а прошли только три уровня.
   - Что, готов выбросить белый флаг? - ухмыльнулся программист.
   - Да не дождешься, - подавленно огрызнулся ходок, вставая.
   - Крепись, Махмудыч, - поддержал друга Мак-Мэд. - До следующего уровня совсем немного осталось.
   - Так, освободите лыжню! - высокомерно велел Махмуд и демонстративно сделал пару приседаний, разминаясь перед прыжком.
   Прыжок и правда предстоял сложный: платформа, на которой предстояло приземлиться, была далеко, к тому же ниже той, с которой прыгал ходок. В довершение всего, в нескольких шагах от края нижней платформы стоял охранник.
   - Мак, старт! - гаркнул Махмуд.
   Стрелок легко сорвался с места и, оттолкнувшись, прыгнул через пропасть. Как только он приземлился, охранник стал проворно приближаться, оставляя Мак-Мэда в невыгодной позиции: отступать ему было некуда. Однако снайпер не спешил атаковать: вытащив меч, он стоял на краю платформы, задумчиво разглядывая противника.
   - Джеронимо!
  
   Отведи Ксенобайт бедному боту хоть капельку мозгов, быть может, перед смертью он бы успел глянуть вверх. Быть может, он бы даже чуть отравил жизнь захватчикам, выставив меч вверх. Но охранник был тупой болванкой, слепленной минут за десять из готовой модели и нескольких строк скрипта. Поэтому он лишь грустно пискнул, когда Махмуд приземлился точнехонько ему на голову. Дальнейшее было делом техники: опрокинутый на спину стражник, точно черепаха, вяло шевелил конечностями, даже когда его принялись тыкать мечом.
   - Нечестно, нечестно! - огорченно замахал руками Ксенобайт.
   - А кто говорил, что будет честно? - ухмыльнулся Махмуд. - Зато весело...
   - Ладно, пошли на следующий уровень, дверь уже в двух шагах... Опа!
   Ксенобайт удивленно глянул себе под ноги. По половицам растекалась самая настоящая лужа.
   - Что-то новенькое, - хмыкнул Махмуд.
   - Полундра! - вдруг завопил программист. - Свистать всех наверх!
   - Кажется, нас соседи заливают, - задумчиво заметил Мак-Мэд. - Ксен, и где тут выход?
   - Выход?! Выход... Это... Ребята, об этом я как-то не думал.
  
  
  
   Сооружая свое творение, Ксенобайт не мудрствуя лукаво просто взгромождал собранные из гранитных блоков уровни один на другой. Некоторые из них сами по себе были довольно высокими, так что в результате получилась нелепая высоченная башня. Сейчас на крыше этой башни открылся небольшой люк, и из него выкатились тестеры.
   - Ух ты... Добрались, - булькнул Ксенобайт, растягиваясь на плоскости.
   - Итого восемь уровней... А где еще четыре?
   - Ну извините, не осилил за ночь...
   - Халтурщик... Интересно, а откуда вода?! По самую крышу залило...
   И правда, верхний срез башни находился в каком-нибудь полуметре от лениво перекатывающихся волн бескрайнего моря. Большую часть пути по коридорам тестерам пришлось проделать, борясь с потоками воды, а где и просто вплавь.
   - Кеша, - пояснил Мак-Мэд, - он же обещал Внучке сделать море. Чтобы из него острова красивее поднимать...
   - Хм, уж сделал, так сделал, ничего не скажешь. Жалко, было прикольно.
   - Ничего, - ухмыльнулся Ксенобайт, переворачиваясь на спину и глядя куда-то в небо. - Щели силиконом замажем, воду откачаем... Нет, надо будет все-таки стражникам хоть какие-то мозги вправить. И конечно, втроем ее проходить - это просто неспортивно. Но это все ерунда!
   Ксенобайт вскочил на ноги и азартно взмахнул рукой:
   - Вон там мы построим "Пакман"! Всего-то делов, выдолбим в плите лабиринт, найдем какие-нибудь светящиеся шарики, запустим осьминогов... Осьминогов я где-то у Кеши в моделях видел.
   - Клево! - обрадовался Махмуд. - А "Диггера"?
   - Легко! Возьмем в инструментах корректор ландшафта. Помнишь, мы на таких катались, когда катакомбы под Енотоградом рыли? Поднастроим немного, а схему уровня на его дисплей выводить будем.
   - Какие-нибудь гонки обязательно надо будет делать. Банзаю понравится, - задумчиво проговорил Мак-Мэд.
   - И по-любому ту игрушку про пиво!
   - Про какое пиво?! - удивился Ксенобайт.
   - Ну, там, где бармен кружки с пивом по стойке запускает в клиентов...
   - Придумаем что-нибудь.
   - А еще - "Арканоид"!
   - И "Утиную охоту"!
   - Просто удивительно... - задумчиво пробормотал Мак-Мэд. - Вроде бы взрослые уже балбесы. В жизни повидали столько игр, что тошнит уже. А премся с самоделок а-ля "когда дискеты были большими"... Все-таки правду говорят, что есть в них какая-то своя, особая шестнадцатибитная магия.
  
  
   Бета-тестеры
   Стиль злого программиста
   Редактор пространства
   16 июня, 13:22 реального времени
   - Берегись! - завопил Махмуд, заметив, что метрах в двух от земли засветилось пятно переходного тамбура.
   Мак-Мэд проворно отскочил в сторону как раз в тот момент, когда из тамбура выкатился обшарпанный погрузчик с грудой ящиков. Задумчиво покрутив колесами, он со страшным грохотом рухнул вниз.
   - Ксен, не дрова ведь грузишь! - возмущенно заметил Банзай.
   Сидящий за рычагами погрузчика программист высунулся из кабины:
   - Ну знаешь, если бы вы потрудились выучить пару команд и реестр идентификаторов, мне бы не пришлось изображать из себя грузчика!
   - Нет уж, хватит, - сурово отрезал Банзай. - Кеша вот попробовал - еле откачали.
   - Так то Кеша, - уныло буркнул Ксенобайт.
   В том, что горемычный дизайнер снова умудрился чего-то напутать, ничего удивительного не было. Но вот последствия очень впечатлили всю компанию.
   Задача была, в принципе, несложной: подключиться к одной из библиотек, куда Ксенобайт заранее сложил нарисованные Кешей модели, текстуры и прочий скарб, выбрать там нужную штуковину и установить ее в пространстве игры. Для удобства Ксенобайт даже сделал что-то вроде визуального интерфейса: здоровенный ангар со стеллажами, на которых лежали ящики. На каждом ящике было изображение содержимого или, на худой конец, ярлычок с текстовым описанием.
   По мнению Ксенобайта, решительно все было сделано для удобства пользователя. Мелисса, правда, тут же рекомендовала оформить все в виде каталога, по которому нужную модель можно будет просто заказать, но пока они с Ксенобайтом спорили о теории интерфейсов, Кеша умудрился напортачить там, где никто не ждал. Как ему это удалось, осталось загадкой, но дизайнер завис где-то между редактором пространства и библиотекой, в области кода, ну никак не предусматривающей визуализации.
   Ксенобайт потом утешал Кешу, что оказаться посреди выполняемого кода не так уж и плохо. Лучше, конечно, вляпаться в какой-нибудь архив, там даже по-своему красиво, но главное - все стоит на месте и можно спокойно обмозговать сложившуюся ситуацию. Даже если при этом тебя самого заархивирует. Это как йога: с непривычки действует на нервы, но со временем перестаешь замечать, что твоя левая ступня торчит у тебя из-за уха.
  
   Вообще, затруднительно описать, что испытывает человек в виртуалке, вылетая по каким-либо причинам из зоны визуализации. Десятки предохранителей и фильтров обычно отключают пользователя прежде, чем с ним произойдет что-то уж совсем странное. Но уж если не повезет, то бедолага получает по полной программе: поток полной чепухи по всем каналам восприятия. Кеша провел в мире математической абстракции две минуты и четырнадцать секунд, но за это время, по его словам, насмотрелся такого, что волосы на голове встают дыбом. Мало того, под впечатлением пережитого он залез в вирт-редактор и нарисовал несколько "пейзажей", пытаясь передать свои впечатления. Надо сказать - получилось. Тестеры, глянув на эти абстрактные инсталляции, делали теперь все, чтобы не оказаться в схожей ситуации.
   В результате доставкой объектов (а вернее, их экземпляров) из библиотек в игровое пространство занимался лично Ксенобайт. Программист, более других привычный к подобным казусам, ворчал, но не очень громко, прекрасно понимая, что в случае чего Мелисса моментально найдет ему еще какое-нибудь занятие.
   Некоторые модели и даже целые сцены приходилось не возить из библиотек, уже подключенных к движку игры, а напрямую конвертировать из вирт-редактора, чтобы потом, собрав локацию, упаковать ее в новую библиотеку. Тут снова чуть не произошел конфуз, когда Ксенобайт - случайно - едва не упаковал локацию вместе с Мелиссой, Внучкой и Кешей.
   Так или иначе, работа продвигалась. Тестеры начерно сотворили материк, после чего приступили к знакомой со времен Енотограда работе: обустройству локаций. Правда, на этот раз им приходилось возводить не бетонные коробки, а бамбуковые хижины, пагоды и усадьбы в абстрактно-восточном стиле, а вместо руин и свалок создавать парки и сады камней.
   Впрочем, все это было лишь разминкой, небольшими тестовыми локациями, пока окончательно утверждались эскизы и сценарий стартовой местности игры. А пока Банзай решил занять всю компанию не менее важным, чем строительство, делом.
   - Где выгружать?
   - Я не знаю... Ну, давай вон на той полянке.
   - Ладно.
   Ксенобайт крутанул баранку погрузчика. Башня из напоминающих гробы ящиков качнулась и опасно накренилась. Не обращая внимания на сердитые вопли Банзая, программист бесцеремонно свалил ящики в кучу на указанной полянке.
   - Ксен, ну ты совсем озверел, - поморщился Мак-Мэд. - Просто натуральный грузчик... А если сломается что-нибудь?
   - Да что им сделается, - равнодушно махнул рукой Ксенобайт.
   - И где теперь какой?
   - А какая разница?
   - Тоже правильно. Ладно, вскрывайте!
   Махмуд, ворча, подошел к одному из ящиков и, примерившись, ловко вогнал под крышку ломик-активатор. Индикатор распаковки пробежался до ста процентов, после чего крышка отлетела в сторону. В похожем на гроб ящике лежало что-то очень похожее на труп, что, в общем-то, неожиданностью не было.
  
  
  
   Кеша любил рисовать вирт-пространства. Еще больше он любил смотреть, как нарисованное им оживает в игровых мирах. И как никто другой он знал, что между этими двумя точками лежит целая куча тяжелой работы.
   Полбеды, когда речь идет о какой-нибудь детали пейзажа, желательно статичной: например, куске стены. Гораздо сложнее разобраться, к примеру, с монстром, который должен не просто сидеть на полянке, а двигаться, атаковать, обороняться, бегать, прыгать, а порой - еще плавать и летать.
   Патологически конфликтующий со всяким программированием Кеша сравнительно легко мог нарисовать достаточно сложную анимацию, просто выстраивая кадр за кадром. Но анимация персонажей для вирт-игр - штука более замысловатая. Ведь монстр должен не просто разыгрывать перед зрителем заранее определенное представление, а реагировать на поведение игрока, желательно - без видимых перескоков с одной анимации на другую.
   - Ну, давайте, что ли, оживляйте покойничка, - вздохнул Банзай. - Внучка, ты готова?
   - Всегда готова! - весело сообщила Внучка, оглядывая поляну через видоискатель неизменной камеры.
   - Хорошо. Значит, так, я все равно буду делать захват движений, но постарайся снимать буквально все, даже если оно тебе покажется не сильно интересным, ладно?
   - Нет проблем, я тут вокруг еще несколько стационарных грабберов поставила, так что будет даже с нескольких ракурсов.
   - Умничка. Мак, готов?
  
   Вместо ответа Мак-Мэд медленно растаял в воздухе. Зато "покойничек" в ящике вдруг вздрогнул, с театральным всхлипом втянул в себя воздух, утробно замычал и, вытянув вверх руки со скрюченными пальцами, сел.
   - Хорош комедию ломать, вылезай, - равнодушно буркнул Банзай.
   Мак-Мэд в новом теле пожал плечами и вылез из ящика. Выглядел он, что ни говори, жутковато: модель автоматически подстроилась под его габариты, но кожа еще не была текстурирована и покрашена. Гладкая, матовая, больше похожая на пластик, нежели на что-то живое, она имела пепельно-серый цвет без оттенков по всей поверхности, отчего лицо и правда напоминало физиономию свежего утопленника с бескровными губами. Мало того, широкие штаны имели тот же цвет и текстуру, отчего казалось, что они растут прямо из бедер модели. Впрочем, так оно, строго говоря, и было. Мак-Мэд потянул шеей, передернул плечами и пару раз подпрыгнул, привыкая к модели.
   - Ну что ж, - проговорил наконец стрелок, - запускайте болванчика!
   Ксенобайт пошевелил пальцами, вызывая панель управления. Воздух в двух метрах от Мак-Мэда вдруг подернулся рябью, сгустился, и через миг там, точно отражение в зеркале, появилось еще одно тело.
   Раунд 01: Мак-Мэд против имитатора
   16 июня, 13:43 реального времени
   Мак-Мэд слегка поклонился своему доппельгангеру. Тот, немного подумав, повторил его движение. Покончив с формальностями, стрелок встал в стойку и, подойдя к двойнику, медленно обозначил простой и прямолинейный удар рукой в корпус. Выждав пару секунд, он отошел назад, а Ксенобайт что-то перещелкнул на своей виртуальной панели. Двойник Мак-Мэда, точно запаздывающее отражение в зеркале, встал в стойку и попытался нанести удар.
   - Банзай, а что они делают? - спросила Внучка.
   - А, это интересная штука, - хмыкнул старик. - Наработка базы движений. Понимаешь...
   - Погоди, я сейчас камеру поудобнее поставлю... Вот, говори.
   - Хм... Ну да. Так вот, понимаешь, давно было замечено, что чуть ли не единственный способ сделать движения персонажа естественными - это просто оцифровать движения настоящего человека. Во всех остальных случаях получается не кино, а мультик, если ты понимаешь, о чем я. Как видишь, сейчас двойник-имитатор попросту повторяет движения Мак-Мэда.
   - Здорово, - вздохнула Внучка. - А Мак что, какими-то единоборствами занимался, да? Он на самом деле какой-то там черный пояс? Я всегда это подозревала!
   - Знаешь, - вздохнул Банзай, - я подозреваю, что все мальчишки в детстве если и не ходили в какую-нибудь секцию, то, во всяком случае, смотрели боевики со всякими рукомашествами. Так что не делай поспешных выводов.
   - Значит, в игре двойник будет просто копировать движения Мак-Мэда?
   - Все не так просто, - покачал головой Банзай. - Двойник сейчас не просто копирует. Он учится. Мак делает какое-то движение, допустим, наносит удар. Имитатор пытается ударить его так же и смотрит, как реагирует оператор. Запоминает. И, если в следующий раз оператор нанесет такой удар, постарается скопировать его же реакцию.
   - То есть Мак-Мэд как бы сам его учит?
   - Точно. Так и называется: "анимация путем обучения".
   Мак-Мэд со своим двойником уже разыгрывали довольно сложные пассажи из всякого рода блоков, ударов, уклонений и перемещений. Но последнее слово каждый раз, понятное дело, оставалось за Мак-Мэдом.
   - Скукота... - уныло вздохнул Ксенобайт.
   - А по-моему, очень интересно, - не согласилась Внучка.
   - Такой способ имеет ряд недостатков, - тактично заметил Банзай. - Один из которых - действительно утомительный процесс сбора базы данных движений.
   - Которым, - снова не выдержал Ксенобайт, - должны заниматься профессиональные спортсмены. Или каскадеры. Или кто-нибудь еще, кто рубит фишку. В крайнем случае берут и покупают уже готовую базу, с сертификатом соответствия от ассоциации единоборств.
   - Да ну, это скучно, - поморщилась Внучка. - Кому понравится, если во всех играх противники будут вести себя одинаково?
   - Во-во, нам примерно такую задачу и поставили, - кивнул Ксенобайт. - Мол, не забывайте, все игры "Самары Софт" несут свою специфику, они должны быть не похожи на другие игры того же жанра. От нас, видите ли, ожидают, что мы сочиним какие-нибудь новые, более реалистичные виды единоборств...
   - Ну и сочиним! - оптимистично заявила Внучка.
   Программист только безнадежно махнул рукой и демонстративно зевнул.
   - В любом случае, - поспешил переключить на себя внимание Внучки Банзай, - все это, так сказать, лишь набор сырого материала, кирпичиков, из которых позднее придется строить... О, смотри-ка! Интересный момент! Мак-Мэд стал пропускать удары! Можно переводить тактический симулятор на новый режим: обозначить обоим противникам запас здоровья.
   Ксенобайт еще раз душераздирающе зевнул и пошевелил пальцами, нажимая какие-то кнопки и передвигая регуляторы на виртуальной панели управления.
   - Давай, Мак! Ты его сделаешь! - завопил Махмуд, подражая болельщикам на боях без правил. - Порви его, как Тузик грелку! Я на тебя поставил, парень...
   Ксенобайт навострил уши и быстро произнес:
   - Десятку на имитатора!
   Махмуд прекратил дурачиться и удивленно глянул на программиста:
   - Не понял?
   - Ставлю десятку на имитатора! - ухмыляясь, повторил Ксенобайт.
   - Ксен, на этом этапе все шансы не в твою пользу, - с сожалением покачал головой Махмуд. - Это будет даже не интересно. Ты плохо Мак-Мэда знаешь, если думаешь, что он уже выдохся. Могу поспорить, у него в запасе еще есть пара грязных... А, черт, и что, жульничать не будешь?!
   Программист демонстративно скрестил пальцы и заверил:
   - Честное двоичное, не думал даже!
   - Даже так... Ладно, по рукам.
   Мак-Мэд, прекрасно слышавший весь диалог, только неодобрительно покачал головой.
  
  
  
   Ксенобайт, картинно хрустнув пальцами, вызвал две дополнительные панели инструментов и два терминальных окна с какими-то данными. Расположив все это хозяйство поудобнее, он быстро прошелся пальцами по панелям.
   На этот раз двойник Мак-Мэда взял инициативу на себя. Перейдя в стойку, он стал осторожно подкрадываться к стоящему неподвижно стрелку. Тот стоял неподвижно, но явно не пропускал ни одного движения противника. На секунду они замерли друг напротив друга. Ксенобайт продолжал нажимать какие-то клавиши и двигать регуляторы на своих панелях, и двойник вдруг стремительно перешел в атаку.
   - Знаешь, Банзай, - неуверенно проговорила Внучка, - Ксенобайт все-таки жульничает. Я не знаю, как и в чем, но просто косичками это чую!
   - Конечно, жульничает, - удивленно откликнулся Банзай. - Но - честно жульничает.
   - Это как?! - удивленно моргнула Внучка.
   - Да смысл был бы иначе спорить? Ситуация была стабильная: при старых условиях выигрывал тот, кто придумает что-то новенькое. Правда, процесс как раз начинал выходить к насыщению: с одной стороны, Мак-Мэд стал ошибаться, с другой - с каждым разом ему все трудней придумывать новые трюки. Но уж поверь, момент, когда бот его задавит, еще очень далек.
   - На что же надеялся Ксенобайт?
   - Как всегда, в основном на себя. Я ведь тебе недаром говорил: все, что сейчас происходит, - лишь подготовительный этап. Поведением бота управляет тактический анализатор. Он решает, стоит ли нападать или обороняться, какую часть тела прикрывать или куда нанести удар. В зависимости от задачи - подбирает движение из базы. И это только основа. Сложные анализаторы следят за каждым движением противника, пытаются предугадать его намерения, замечают, если ты теряешь равновесие или попадаешь в невыгодное положение. В общем - как с шахматами. Чтобы обыграть новичка, много не надо, но против гроссмейстера нужно строить фактически отдельный компьютер.
   Внучка вздохнула: Банзай явно увлекся одной из любимых тем.
   - Знаешь, какое-то время назад были даже проекты виртуальных тренировок по рукопашному бою. Ничего, правда, путного из этого не вышло, хоть пополам тресни, а рефлексы, наработанные в виртуалке, на реальном ринге гроша не стоят. Хотя ходили слухи, что...
   - Банзай, мы отвлеклись. Все-таки что делает Ксенобайт?
   - А, ну да... В общем, он на ходу пытается настроить скрипты управления. Вводит вручную все те параметры, обсчитывать которые в реальном времени у простого компьютера кишка тонка. Напрямую управлять телом он не может, да и не хочет, зато пытается повлиять на ход поединка через скрипт.
   Внучка с сомнением глянула на программиста. Тот продолжал сосредоточенно барабанить по панелям. О результатах его манипуляций судить было трудно, так как нападать бот не спешил.
   - Ну что они там топчутся?! - нетерпеливо прикрикнул Махмуд.
   - Ха. Бот, кажется, выучил главную мудрость поединка: всякий наезд на Мак-Мэда рано или поздно выходит ему боком, - усмехнулась Мелиса, которая хоть и корчила недовольную физиономию, но с не меньшим интересом наблюдала за происходящим.
   - А-а, ну, это понятно... Мак, а ты чего зеваешь?! Врежь ему! Порви на ленточки!
   Ксенобайт, поморщившись, решительно двинул вверх какой-то регулятор. Бот обреченно глянул в его сторону, как бы говоря что-то насчет идущих на смерть и Цезаря. А потом пошел в атаку.
   Атака была достаточно прямолинейна и являлась, скорее всего, лишь приглашением к длительному обмену ударами и блоками, как это происходило до сих пор.
   Мак-Мэд не стал блокировать удар или наносить встречный, просто чуть отклонился, пропуская кулак противника. К чему-то подобному бот был готов, поэтому не стал сильно вкладываться в удар и не потерял равновесия. Точнее, не потерял бы, если бы Мак-Мэд ему не помог. Когда кулак имитатора оказался в пределах досягаемости, он попросту схватил его, прижал к солнечному сплетению (куда тот, похоже, и летел изначально) и крутанулся всем телом на месте.
   Эффект был тот же, как если бы бот сунул руку в вентилятор. Описав дугу, он шмякнулся на землю. Пока бедолага пытался встать, Мак-Мэд без особых изысков и комплексов пнул его ногой по ребрам, снова повалив на землю.
   - Эй! - завопил Ксенобайт. - Так нечестно, дай ему встать!
   - Честно-честно! - в полном восторге завопил Махмуд. - Мочи его, Мак! Мы же не на приеме у английской королевы...
   - Как раз то, о чем я говорил, - со снисходительной улыбкой заметил Банзай. - Стоило Мак-Мэду в корне сменить стиль, и бот сел в калошу: он просто не знает, как реагировать.
   - Ладно, проехали, - мрачно буркнул программист, отключая бота. - Махмуд, двадцатку на реванш!
   - Ксен, ты сегодня совсем плохой, - с жалостью в голосе сообщил ходок. - Тебе что, делать нечего?
   - Давай, чего ты жмешься? Дай мне возможность отыграться! - заныл программист.
   - Тебе так не терпится потерять еще двадцатку?! - начал злиться Махмуд. - Ладно, заводи шарманку по новой!
   Внучка удивленно глянула на программиста и успела заметить, как программист ей ехидно подмигивает. Впрочем, может быть, ей только померещилось.
   - Он точно жульничает, - буркнула она себе под нос.
   В следующем раунде чуда не произошло. Ксенобайт снова рвал на себе волосы и лихорадочно просил отыграться. Сбитый с толку и мастерски разогретый программистскими подначками Махмуд сердито заявил, что, в конце концов, кто он такой, чтобы мешать всяким неумным людям отдавать ему деньги, и поставил сразу полсотни. Ксенобайт тут же согласился и, пока Махмуд не успел заподозрить неладное, третий раз активировал бота.
   Бой продлился недолго. Бот опять попытался атаковать, Мак-Мэд захватил его для броска, крутанул... Однако на этот раз имитатор устоял на ногах, более того, извернулся и попытался провести свой бросок. Какое-то время противники вальсировали по площадке, пытаясь провести бросок. Наконец боту это удалось. Мак-Мэд продержался еще минут пять, но, заполучив преимущество, бот с легкостью шел на равноценные размены.
   Махмуд медленно повернулся к программисту:
   - Вы ведь с Мак-Мэдом заранее договорились, да?
   - Нет, конечно! - искренне возмутился Ксенобайт. - Да как ты такое мог подумать?! Он сам догадался, не маленький.
   - Мак, это правда? Как ты мог?! - с обидой упрекнул Махмуд друга.
   - Махмудыч, - вздохнул Мак-Мэд, - ты упускаешь из виду один простой факт, который, в свою очередь, в полной мере оценил и использовал в своем гнусном плане Ксенобайт.
   Махмуд вопросительно глянул на друга. Тот пояснил:
   - Я тут уже полчаса конечностями дрыгаю. Замахался! А если думаешь, что это все легко, попробуй сам.
   Возмущенно фыркнув, Мак-Мэд взмахнул рукой, вызывая панель управления и давая команду на выход. Тело осело, как мешок с овсом.
   - А между прочим, это идея, - задумчиво сообщил Махмуд. - Эй, Ксен! Давай-ка сюда своего монстра...
   Раунд 02: Махмуд против имитатора
   16 июня, 14:22 реального времени
   Тела, в которых тестеры обычно работали, очень избирательно взаимодействовали с окружающей виртуальной средой. Это было удобно для работы, особенно когда дело касалось строительства, но, конечно, имело и свои недостатки. И, уж конечно, для того чтобы как-то оценить боевую систему, нужны были полноценные игровые тела, в полной мере взаимодействующие с физическим симулятором и системой расчета взаимодействий и повреждений. Именно такие тела Ксенобайт и привез в ящиках из библиотеки.
   Эти тела, хотя и предназначались для мобов, все-таки умели подстраиваться под габариты оператора. Так что сейчас модель, в которой недавно находился более сухощавый Мак-Мэд, на глазах стала чуть шире в плечах, прибавила в весе и убавила в росте.
   - А подать-ка сюда Ляпкина-Тяпкина! - злодейски ухмыляясь в сторону Ксенобайта, велел Махмуд.
   Программист пожал плечами и меланхолично пошевелил пальцами, оживляя бота. Тот встал, огляделся и, увидав многозначительно потирающего кулак Махмуда, втянул голову в плечи. Но противиться электронной воле движка он не мог.
   Махмуд встал в боксерскую стойку, вынеся правую руку вперед и прикрывая левой челюсть, и принялся прыгать из стороны в сторону. Бот осторожно приближался к нему, время от времени жалобно поглядывая на Ксенобайта, но тот оставался равнодушен. Имитатор последний раз примерился и, чуть ли не зажмурившись, ринулся в атаку.
   И был тут же встречен мощным, хорошо поставленным правым хуком, от которого бедолагу едва не развернуло. Не давая противнику опомниться, Махмуд зарядил ему апперкот, а потом снова хук.
   Хилые попытки блокировать эти удары так же, как раньше удары Мак-Мэда, результатов не приносили: Махмуд просто сметал их, вкладывая всю массу тела в удар. В первом раунде электронный противник слег, кажется, даже не поняв, что именно с ним случилось. Махмуд, последний раз пнув бедолагу, издал победный клич Кинг-Конга, колотя себя кулаками в грудь.
   - Ну что, програмилла, съел?! - восхищался собой ходок. - Ну, кто тут чемпион? Ха-ха!
   Ксенобайт, недобро сощурившись, цыкнул зубом и стал что-то менять в настройках бота. Поймав на себе любопытный взгляд Внучки, он пояснил:
   - Я сместил приоритеты тактического анализатора. Во-первых, он проводит усиленный анализ последнего боя, но тут у нас маловато информации. Во-вторых, я немного понизил приоритет блокировки удара и повысил приоритет уклонения. Сейчас он рассчитает оптимальную стратегию... О, готово.
   Имитатор дрыгнул конечностями и принялся вылезать из кустов, куда его зашвырнул последним ударом Махмуд. Увидав противника, решившегося на второй раунд, Махмуд утробно взревел и снова заколотил по груди кулаками.
   - Надо к этому действию озвучку прикрутить, - поставил себе галочку Банзай. - А то звук получается скучный, как по мешку с песком, а должен быть звонкий...
   - Ну, исторический раунд... Чарльз Дарвин с доказательством своей теории против процессора! Сейчас глянем, что придумал наш тактический симулятор... Гонг!
  
   Основываясь на результатах предыдущего поединка и руководствуясь расставленными Ксенобайтом приоритетами, система расчета поведения приняла достаточно простое и логичное решение. Едва завидев Махмуда, бот развернулся и задал стрекача.
   - Эй, а ну стоять! Стой, я тебе говорю! - оскорбленно взревел Махмуд, бросаясь вдогонку.
   Куда там! Бот несся, петляя словно заяц. Ксенобайт лихорадочно колотил по панели управления, пытаясь призвать своего подопечного к порядку. Ни в какую: имитатор твердо усвоил, что единственный шанс если не победить, то хотя бы сохранить ситуацию стабильной, - это держать между собой и Махмудом дистанцию.
   - Повысь ему приоритет атаки! - прищелкнул пальцами Банзай, внимательно наблюдающий за забегом.
   Ксенобайт раздраженно толкнул какой-то регулятор до упора вверх. Бот резко затормозил и с разворота нанес прямой встречный удар Махмуду в челюсть. Ноги ходока взлетели вверх, в глазах мелькнуло легкое удивление, а потом он рухнул навзничь. Ксенобайт покосился на свои терминалы с данными и констатировал:
   - Нокаут!
   ...Следующие два раунда закончились для имитатора плачевно: оскорбленный в лучших чувствах Махмуд старательно пытался перепустить противника на фарш.
   Однако без боя бот не сдавался. С угрюмым терпением он мотал на ус суровую науку, и все чаще тумаки Махмуда, точно бумеранг, прилетали ему обратно. И все же раз за разом ходок отправлял своего противника в нокаут, после чего принимался шумно восхищаться собой.
   - Ха! Ну что, съели?! Берегись, планктон, Махмуд-Разрушитель идет! Я непобедим! Я шикарен!
   - По-моему, - мрачно заметила Мелисса, - Махмуд переигрывает.
   - Да ладно тебе, - неуверенно проговорила Внучка. - Это он от скуки. Ну и, конечно, ему обидно, что во втором раунде его так подловили...
   - И все равно надо бы сбить с него чуток спеси, - нехорошо прищурилась Мелисса. - Ксен, у тебя в этих гробах женское тело найдется?
   Программист уставился на Мелиссу. Потом глаза его распахнулись, а на губах появилась коварная усмешка:
   - Не завидую я Махмуду...
   Раунд 03: Мелисса против Махмуда
   16 июня, 14:48 реального времени
   То, что было надето на выбранном Мелиссой теле, с большим успехом можно было назвать не одеждой, а цензурой. Вернее, на поясе-то у нее, как и у прочих моделей, были намертво приклеены широкие полотняные штаны ги, а вот нейтральный топик на груди, после того как модель подстроилась под габариты Мелиссы, стал выглядеть скорее рисунком, нежели одеждой. Пришлось Ксенобайту по-быстрому сгонять в библиотеку, чтобы разыскать там какую-нибудь куртку.
   Увлеченный очередным сеансом избиения бота Махмуд ничего не заметил. Имитатор, правда, был уже не тот, что раньше: подняв обе руки, он угрюмо оборонялся, время от времени огрызаясь короткими мощными ударами.
   Но вот имитатор в очередной раз отправился в нокаут, и Махмуд снова издал победный клич.
   - Эй, красавчик, - ухмыльнувшись, прошипела подкравшаяся к нему сзади Мелисса, - готовься. Теперь тобой займусь я.
   Махмуд осекся и испуганно обернулся. Смерив Мелиссу опасливым взглядом, он отошел в сторонку.
   - Не проблема, он полностью твой, - с фальшивым энтузиазмом заявил ходок, указывая на бота. - А я пойду пивка хлебну, что ли...
   - Ты не понял, - покачала пальчиком Мелисса. - Я имела в виду тебя.
   - Да ладно тебе, Мелисса, я обучил парня почти всему, что знал... Он твой, только не делай с ним ничего такого, о чем он потом не сможет рассказать Кеше.
   - Махмуд, завязывай дурака валять и готовься.
   - Мелисса, это же не серьезно... - пробормотал ходок, потихоньку начиная пятиться. - Черт, завязывай... Не подходи, хуже будет... Ну, сама нарвалась!
   Махмуд крутанулся, нанося короткий, почти без замаха, но мощный удар по корпусу и тут же уходя в оборонительную позицию. И не зря: Мелисса, легко уклонившись от удара, немедленно перешла в атаку, проводя серию.
   Махмуд отбивался отчаянно, но Мелисса была намного быстрее. К тому же она ловко использовала удары локтями и коленями. Махмуд начал закипать. Это его и погубило. При очередном ударе он слишком сильно наклонился, теряя устойчивость. Мелисса тут же ухватила его за запястье, дернула вперед, нанося встречный удар коленом. Махмуд полетел на землю, едва успев заслониться руками от еще одного удара - ногой в лицо, попытался встать, но Мелисса подбила ему колено и, схватив противника за голову, резко крутанула. Раздался характерный хруст, однако индикатор жизни остался на месте. Мелисса нахмурилась, Махмуд попытался было что-то сказать, но девушка снова сильно крутанула его башку.
  
   - Э-э-э... Надо будет добавить это в систему расчета повреждений, - задумчиво проговорил Ксенобайт, - а то как-то неудобно получается... Мелисса, да брось ты его, не видишь, он уже на все согласный. Эй, а вы чего приуныли?
   Кеша и Внучка сидели с вытянутыми физиономиями и выпученными глазами. Кеша мелко дрожал.
   - Когда Мелисса грозила открутить кому-то голову, - пискнул он наконец, - я всегда думал, что это она так, фигурально... А вот сейчас почему-то думаю, что нет...
   Мелисса застенчиво потупилась и погрозила Кеше пальцем, после чего обернулась к растирающему шею Махмуду:
   - Ну что, реванш хочешь?
   Ходок промычал что-то невразумительное. По застывшей в глазах тоске можно было заключить, что внутри него происходит мучительная борьба: с одной стороны, отступать без попытки реванша было как-то неудобно, с другой - получать новую взбучку на глазах у друзей тоже как-то не хотелось. Мелисса моментально просекла его дилемму и, улыбнувшись, проговорила:
   - Хотя, может быть, как-нибудь в другой раз, я тут вспомнила, что мне еще кое-куда зайти надо.
   Махмуд бросил на Мелиссу полный благодарности взгляд. Банзай деликатно уставился куда-то в небо, делая вид, что ничего такого не заметил. И только Ксенобайт бестактно заржал.
   - Быть может, Ксенобайт меня пока заменит?! - холодно проговорила Мелисса, смерив программиста недобрым взглядом.
   Раунд 04: Ксенобайт против Махмуда
   16 июня, 15:02 реального времени
   - Кеша, а не сообразишь ли ты нам по-быстрому чего-нибудь вроде ринга?
   - Ну, - нерешительно проговорил дизайнер, - у меня как раз есть один в буфере, я собирался установить его в монастыре... Но это скорее, помост, хотя на ринг и похоже.
   - Кеша, найди четыре дерева и обнеси их веревками, этого будет вполне достаточно. Ксен, ты как, морально готов?
   - Махмуд, отстань, - вяло отмахнулся программист, бегающие глаза которого выдавали некоторое беспокойство.
   - Не-не-не, покажи нам свое кунг-фу, мастер!
   - Мое "кунг-фу" - в основном здесь, - отрезал Ксенобайт, кивая на панель управления.
   - Ладно, я попробую перефразировать: выходи, идолище поганое, биться будем. Так доступнее?
   - Махмуд, иди в пень.
   - Да ладно тебе, Ксен, - умоляюще проговорила Внучка. - Это же будет, во-первых, поединок века, а во-вторых, почти не больно! В конце концов, ты сегодня всех подначиваешь, а сам не дерешься... Это нечестно!
   Ксенобайт удивленно вытаращился на Внучку. По всему было видно, что с этого фланга он атаки не ждал.
   - Ксен, прими это как неизбежность, - серьезно посоветовал Махмуд. - Поверь мне, если ты не согласишься, я превращу твою жизнь в кошмар. Я подсыплю тебе в кофе слабительного. Я буду подкладывать тебе кнопки на стул. Я свяжу между собой твои шнурки. Я...
   - Надо же, я, оказывается, работаю бок о бок с гением зла, - саркастически ухмыльнулся Ксенобайт. - Кажется, у меня просто нет выбора...
   Программист быстро пробежался пальцами по панели управления и исчез. Спустя секунду один из ящиков подпрыгнул, его крышка с треском вылетела. Программист вылез из ящика, встряхнулся и широким шагом направился к импровизированному рингу.
   - Что-то мне это не нравится, - тоскливо пробормотал Кеша.
   - Да ладно тебе, - постаралась утешить друга Внучка. - Мне тоже немного жаль Ксена, но поверь, увидеть, как он получает взбучку, - не такое уж частое удовольствие...
   - Да ты посмотри на него! - перебил ее Кеша. - Посмотри на его физиономию! Что-то не похоже, чтобы он был сильно расстроен перспективой драки!
   Внучка удивленно глянула на Кешу, потом на Ксенобайта.
   - Ой-ей! Слушай, я не знаю, где и как, но он точно жульничает! Вот прямо сейчас и жульничает....
   Программист, приподняв веревку, шагнул на огороженный Кешей ринг. Там его уже поджидал Махмуд.
   - Ну что, начнем? - задорно спросил Махмуд и осекся.
   Как у всякого опытного ходока, у него было профессиональное чутье на неприятности. Одного взгляда на Ксенобайта ему хватило, чтобы, не вдаваясь в глубокий анализ, перейти к превентивному рукоприкладству. Точнее - попытаться перейти. Пока он замахивался, программист молниеносно сократил дистанцию, не оставляя кулаку Махмуда дистанции для разбега.
   Ксенобайт и Махмуд сцепились в клинче. По всему было видно, что ходок не был готов к столь стремительному развитию схватки и упустил инициативу. Программист осыпал его ударами, не давая опомниться и собраться для контратаки, а потом вдруг прыгнул на спину ошарашенному противнику и вцепился зубами в его загривок.
  
   - Ксен, ты что, совсем озверел?! - испуганно взвыл Махмуд. - Уберите его от меня, он заразный!
   Неимоверным усилием ему наконец удалось стряхнуть с себя противника и метким пинком слегка разорвать дистанцию. Ксенобайт приземлился достаточно мягко и, тут же вскочив, всем своим видом дал понять, что готов повторить атаку в любую секунду. Деморализованный и взбешенный Махмуд, взревев, бросился в атаку.
   Движениям Ксенобайта, быть может, недоставало отточенности и изящества, но и впечатление, что он просто молотит кулаками куда придется, было обманчиво. Программист уворачивался как угорь и при этом постоянно пытался схватить противника за конечность, чтобы вывернуть ее, выломать, выдернуть из сустава...
   - Что мы, в сущности, знаем о Ксенобайтах? - задумчиво проговорил Банзай, наблюдая, как программист терзает прижатого к столбику ринга Махмуда. - Вот ведь живем с ним бок о бок и не знаем, что рядом с нами - кровожадное чудовище...
   - Интересно, а в реале он такое повторить может? - с некоторым беспокойством спросила Внучка.
   - Вряд ли, - пожал плечами Банзай. - Хотя, зная способность Ксена преподносить сюрпризы, я бы воздержался от экспериментов.
   Логово тестеров
   16 июня, 15:29 реального времени
   Ксенобайт с самым невинным видом пил кофе, изредка бросая на Махмуда ехидные взгляды.
   - Даже не смотри в мою сторону, маньяк, - ворчал Махмуд, демонстративно стараясь устроиться как можно дальше от программиста.
   - Хватит уже дуться, как гимназистка на бакинских комиссаров, - примирительно ухмыльнулся Ксенобайт. - Ну хочешь реванш?
   - Да ну тебя к лешему, Тайсон сушеный, - проворчал ходок. - Неудачный у меня сегодня день какой-то... Просто удивительно - чтобы меня вот так, на ровном месте, три раза подряд облапошили.
   - А я тебе давно говорил: вещи редко бывают тем, чем выглядят, - поучительно заметил Мак-Мэд. Говоря по совести, стрелок жалел, что покинул виртуалку и оставил друга "на поругание".
   Мелисса и Внучка увлеченно просматривали отснятый материал.
   - Ну Ксен, вот ведь зараза, кто бы мог подумать?! - приговаривала Мелисса, просматривая запись пропущенного поединка. - Слушай, давай заметку напишем... "Программист сходит с ума на рабочем месте и кидается на сотрудников"... Или так: "Нападение программистов-каннибалов"...
   - А я все слышу, - елейным голосом сообщил Ксенобайт. - Хотите, прямо сейчас вам свежих фактов к репортажу подкину?
   - А ты не больно-то зазнавайся, - прищурившись, предупредила Мелисса. - Махмуд вон тоже был слишком уверен в своих силах!
  
  
   Бета-тестеры
   Презентация. Часть 1.
   Логово тестеров
   13 августа, 16:07 реального времени
   С самого утра вся компания была на нервах. Каждый, правда, нервничал по-своему. Мелисса огрызалась на всех по малейшему поводу. Мак-Мэд сохранял железный самоконтроль и внешне был спокоен, как олимпийский удав. Махмуд то бегал к серверу - проверить, все ли оборудование работает нормально, то принимался скачивать из сети мелкие игрушки и стирать их, даже не запустив. Банзай накручивал ус на палец. Ксенобайт что-то нервно строчил по клавиатуре: то ли переправлял скрипты, то ли писал на ассемблере драйвера к еще не изобретенной штуковине. Внучка нервничала наиболее деструктивно: хаотично бегала по залу, время от времени включая кофеварку. Та исправно сплевывала в стаканчик порцию кофе, после чего покорно замирала, обреченно ожидая, когда на очередном витке орбиты Внучка подойдет снова, чтобы рассеянно пощупать стаканчик и, вылив его обратно в бак, снова щелкнуть выключателем.
   Но хуже всех было, конечно, впечатлительному Кеше. Осунувшийся, бледный, он лежал в кресле, уставившись тусклым взглядом куда-то в пространство. Дизайнера трясло так, что, казалось, от него исходило низкое, едва слышимое гудение, а сам он представлялся слегка размытым в пространстве. Мелисса была твердо уверена, что именно это инфразвуковое "гудение" и вызывает у всех депрессию и нервозность, но озвучивать свою мысль не стала: кажется, Кешу это вполне могло довести до самоубийства.
   Причиной нервозности, в отдельных случаях готовой перерасти в неконтролируемую панику, была презентация пилотной демоверсии новой игры, над которой бригада тестеров работала последние месяцы.
   До сих пор безымянная пока игра существовала только в виде проектов, набросков, отчетов и математических выкладок. Программисты подготовили для нее движок, сценаристы разработали общую идею, одни дизайнеры нарисовали новый мир на бумаге, а другие (в основном Кеша) воплотили эти рисунки в вирте. Но только тестеры собрали из всех этих запчастей кусочек настоящей игры. Теперь в нее можно было поиграть и оценить, стоит ли она свеч?
   С целью выяснения этого животрепещущего вопроса к тестерам посылалась комиссия. Если проект покажется им интересным - к нему подключали "кавалерию": выделяли людей и ресурсы. Если нет... Ну, чаще всего это называлось "отправить проект на доработку".
   В общем-то, сами тестеры ничем особо не рисковали. Идея принадлежала не им, их дело было, что называется, маленькое. Но, во-первых, было жалко потраченного времени. А во-вторых, бедолага Кеша твердо вбил себе в голову, что в случае неудачи ему не будет прощения во веки веков, ибо во всем обвинят именно его. Да и без всяких обвинений ему придется, чтобы сохранить остатки достоинства, уйти в монастырь и там сделать харакири на глазах удивленных монахов.
   В общем, Кеша нервничал и заражал этим всю компанию. Внучка жалела друга и заранее злилась на комиссию. Мелисса вдруг вспомнила, что, если не будет игры, бесполезным станет весь отснятый материал и сама задумка репортажа. Махмуд поддерживал общее настроение с лозунгом "...а че они на нас бочку катят?".
   В общем, по тем или иным причинам вся компания была готова принять комиссию в штыки.
   Виртуальный офис-приемник
   13 августа, 16:18 реального времени
   Сейчас, устанавливая операционную систему, человек сразу же получает свой "виртуальный офис" - кусочек виртуального пространства, который можно обустроить по своему вкусу. Опять же, если хочешь работать в вирт-интерфейсе, да и для множества других целей, приходится настраивать "тело по умолчанию".
   Конечно, можно выбирать уже готовую "болванку" из набора, поставляемого вместе с операционной системой. Однако это все равно что носить на груди табличку: "Я криворукий ламер и ничего не умею". Еще можно скачать из сети гигабайты и гигабайты моделей, от политиков до героев мультфильмов, и расхаживать дома по вирту в образе Рузвельта, Ленина или Микки-Мауса.
   Однако гораздо разумнее один раз разориться на сканер и сделать собственную матрицу. Специальная программа конвертирует эту "фотографию" в вирт-тело стандартного образца, максимально похожее на оригинал. Этот подход имел ряд преимуществ, особенно когда дело касалось игр. Понятно, что модельное тело, по габаритам идентичное настоящему, лучше всего слушалось управления. К примеру, человек, добавивший себе в виртуальности роста, постоянно ударялся головой о дверные притолоки и низкие своды.
   Каждый хоть чуть-чуть владеющий вирт-графикой старался немного приукрасить свой слепок. Особенно старались, конечно, девушки. Но в большинстве случаев можно было принять на веру, что "тело по умолчанию" похоже на оригинал.
   Это в полной мере относилось как минимум к двум из прибывших субъектов. Глава техотдела местного представительства "Самары Софт" Михалыч выглядел точно так же, как и в реальности, даже шевелюра была взъерошена, как если бы он совсем недавно сладко дремал на диванчике в серверной. Технарь зевнул, встряхнулся и приветливо кивнул встречающим.
   Сразу следом за ним появился второй хорошо узнаваемый человек - глава отдела маркетинга, по прозвищу Троцкий. Своему виртуальному телу Троцкий убрал отчетливо проявляющееся у оригинала брюшко, слегка расширил плечи и нарастил мускулатуру. При желании можно было поверить, что именно так он бы и выглядел, если бы занялся спортом и завязал с фастфудом.
   При виде друг друга Михалыч и Троцкий моментально взъерошились, едва не зашипели и, демонстративно фыркнув, разошлись в разные стороны.
   Впрочем, Троцкого тут же взяла в оборот Мелисса. Михалыч поспешил к остальной компании. Кажется, он хотел о чем-то переговорить с тестерами, но не успел: появились еще три фигуры, представители центрального офиса "Самары".
   Двое из них с виду казались полными антиподами. Один - невысокий мужичок, круглолицый и упитанный, с сияющей широкой улыбкой, какая бывает у человека, который улыбается не потому, что услышал нечто смешное, а просто потому, что любит улыбаться и вообще вполне доволен собой. Второй был высок, тощ и мрачен. Под узким носом с горбинкой красовалась щеточка усов, а глаза глядели на мир с немым укором. Для булгаковских Фагота с Бегемотом им не хватало примуса и капельки инфернальности, а вот чеховские Толстый и Тонкий подходили вполне.
   Третьим представителем комиссии была сухощавая женщина неопределенного возраста с брезгливо поджатыми тонкими губами. На голове у нее чудом держалась странного вида шляпка, похожая на головной убор легендарной Шапокляк. При взгляде на гостью невольно возникала мысль, что она вполне могла бы быть преподавательницей хороших манер, скажем, в Смольном. Правда, тогда мировой пролетариат в семнадцатом году вряд ли осилил бы свить там логово... В конце концов, где сейчас тот пролетариат?
   Смерив Мелиссу оценивающе-неприязненным взглядом, дама решительно взяла на себя роль руководителя делегации:
   - Ну что, все собрались? Будем знакомы: меня зовут Варвара Леопольдовна Бобыкина.
   По обалдевшим тестерам прошелся жгучий взгляд, ясно предупреждавший: "Хоть один комментарий по поводу моего имени - и вам тут всем мало не покажется". Ксенобайт и, кажется, Махмуд моментально прикусили языки.
   - Варвара Леопольдовна, - с нажимом повторила представительница комиссии, в упор глядя на Банзая. - Какие-нибудь вопросы?
   Вопросов не было. Кеша даже сделал слабую попытку упасть в обморок, но железная рука Махмуда удержала его в горизонтальном состоянии. Варвара Леопольдовна снова презрительно поджала губы и всем видом дала понять, что ритуал знакомства окончен.
   Вперед выкатился Толстый. Судя по опасливому взгляду, брошенному в сторону Леопольдовны, он и сам ее побаивался. Выдав заискивающе-извиняющуюся улыбку, он помахал тестерам пухлой лапкой.
   - Привет! Мы с вами списывались, мой ник Карбофос. Ничего, что я так, по-простому? Во-от, а это наш техник-естествоиспытатель Степа. Только не называйте его дядя Степа, он обижается.
   Степан с ненавистью глянул на коллегу, но промолчал. Неожиданно застенчиво махнув тестерам, он сделал попытку спрятаться за спиной Карбофоса, в результате чего тот стал похож на двухголовый индейский тотемный столб.
   - Э... очень приятно, - натянуто пробормотал Банзай. - Мы все собрались, давайте начнем нашу, так сказать, экскурсию. Ксенобайт, у нас все готово?
   - Сей момент, - кивнул Ксенобайт. - Банзай, можно тебя на пару слов?
   - Ну, чего тебе? - недовольно спросил аналитик, отходя с Ксенобайтом в сторонку.
   - Я узнал ее, - драматично прошептал программист.
   - Кого?!
   - Леопольдовну. Да не оборачивайся ты! Я ее узнал, она не человек. Мутант какой-то или демон.
   - Обоснуй, - хладнокровно предложил Банзай.
   - Она у нас воспитательницей в детском саду была. Мы ее все ненавидели. В конце концов решили, что ее надо сжечь. И у нас бы получилось, если б ведьма не превратила керосин в бутылках в простую воду! К счастью, вскоре меня с детсада в школу отправили, так что я от нее ушел... Ладно, только без паники, план такой: я вам сервер сейчас запущу, и вы отвлекаете ее внимание. Я тем временем вычисляю ее реальное местоположение, беру осиновый кол и всех спасаю. План рискованный, но выбора у нас нет...
   - Ой, - с тихим ужасом пискнул Кеша. - А как вы догадались, что она ведьма?! Она, наверное, порчу навести может? А вдруг...
   - Не бойся, Кеша, - ласково потрепав дизайнера по плечу, успокоил его Банзай. - Ведьм не бывает, а наш программист просто ищет повод дезертировать, бросив в беде боевых товарищей. Ничего, мы это ему еще припомним.
   Ксенобайт сник и заныл:
   - Банзай, ну на кой ляд я вам там нужен, а? А на эту мымру у меня, кажется, аллергия с первого взгляда. За сервером я и снаружи последить могу, и вообще...
   - Отставить! - сурово отсек Банзай. - А то вот и Махмуд заинтересовался, небось подумал, что и за железом вполне можно снаружи присмотреть. Заводи сервер и не морочь голову.
   Виртуальность. Окрестности села Дальний Шаошань
   13 августа, 17:03 реального времени
   - Итак, нашу пейзажную экскурсию мы заканчиваем облетом руин неизвестного дворцового комплекса с садом, тремя рухнувшими и одной покосившейся пагодой, кладбищем, бассейном, КПП и предполагаемой заготовкой подземелья.
  
   Со времен своих первых экспериментов, вызванных скорее нехваткой времени и ленью, Ксенобайт изрядно доработал концепцию "ковра-самолета". Если раньше это был просто кусок плоскости, наскоро снабженный шершавой текстурой и четырьмя кнопками управления, то теперь - сверхкомфортабельный покрытый изумрудной травой летающий островок.
   Все дело было в том, что нечаянное изобретение программиста попалось на глаза Внучке. Естественно, она была очарована и захвачена идеей новой игрушки, поэтому буквально села программисту на шею, чтобы тот довел управление летающей плоскостью до ума, а уж декорировать его было заботой Кеши.
   Последняя модель летающей платформы была оснащена поглотителем инерции, блоком стабилизации относительно горизонта (две первых модели Кеша умудрился перевернуть), телепортатором, картой, противоугонной системой, маяком, на случай если потеряется сам Кеша, двумя беседками, парапетом (стоит ли говорить, что Кеша не раз и не два свалился с острова, невзирая на это полезное усовершенствование?), деревом для антуража и небольшим сараем, где Кеша и Внучка хранили полезное барахло.
   Как ни странно, летающий остров оказался очень полезным нововведением. Кеша, у которого с телепортами и координатами были патологические нелады, получил возможность сравнительно быстро перемещаться по игровому миру, не рискуя вылететь за пределы обсчитываемых координат. На нем можно было подняться вверх, чтобы оценить панораму, и перевозить разные объекты. Например, пагоды того самого "дворцового комплекса" Кеша целый день таскал с места на место, под руководством Мелиссы добиваясь идеального ландшафтного дизайна. В процессе этого, кстати, и "покосилась" одна из уже установленных башен. Мелисса начала было ругаться, но решила, что это как раз та недостающая деталь, которую она искала.
   Когда дело дошло до приема комиссии, все единогласно решили, что лучшего транспорта быть не может. Ходить пешком - медленно, прыгать телепортами - толком ничего и не увидишь. А так - хороший вид, в меру экзотично, комфортно, наглядно.
   Основные силы комиссии сидели с такими постными физиономиями, что, водись в виртуалке мухи, непременно передохли бы. Один Михалыч наслаждался прогулкой, с любопытством оглядываясь по сторонам и получая чисто эстетическое удовольствие.
   - Все это, конечно, прекрасно, - холодно проговорила Леопольдовна, - но уровень вирт-моделирования мы могли оценить и дома. В первую очередь нам бы хотелось оценить сам игровой процесс, а не декорации.
   - Р-разумеется, - с тихой ненавистью в голосе подтвердила Мелисса. - Именно поэтому наша экскурсия заканчивается, а экипаж настоятельно рекомендует вам пристегнуть ремни: мы идем на посадку. Пункт назначения - село Дальний Шаошань.
  
  
  
   Каждая игра с чего-то начинается. Каждой обычной и тем более вирт-игре нужно место, где только что вступивший в нее игрок может оглядеться по сторонам, освоиться с управлением, получить первые навыки и вообще войти в курс дела. Именно такой локацией вполне могла стать деревенька Шаошань.
   С виду она была довольно заштатной. Глиняные хижины, огороды, особая гордость Кеши - обширная лужа черной липкой грязи, в которой блаженно пускал пузыри здоровенный кабан.
   - Пользуйтесь случаем, - нежно похлопав кабана по загривку, предложил Банзай. - Пока мы тут на правах администраторов, этот красавчик на нас не обращает внимания. А вот игроку бы сильно не поздоровилось. По предварительному сценарию герой игры - юноша (или девушка), желающий изучать боевые искусства. Конечно, самые основы узнают в деревне, у живущих тут учителей, но в конечном итоге герою надо идти дальше, в город и монастыри, где живут настоящие мастера. А на дороге - злой кабан.
   Банзай еще раз похлопал кабана по загривку, не замечая, что глаза Ксенобайта загорелись нехорошим огоньком. Тихо отойдя в сторонку, программист, гаденько хихикнув, вызвал панель терминала. И тут же почувствовал, как что-то твердое и острое ткнуло его в район почки.
   - А что это ты собираешься делать, мой сладенький? - Свистящие нотки в шепоте Мелиссы выдавали скрытое под бархатом холодное бешенство.
   - Э-э-э... Да так, пустяки, кое-какие мелочи подправить. И посмотреть, все ли нормально работает, а то, знаешь ли, не хочется оконфузиться перед комиссией из-за какой-то досадной случайности...
   - О-о, как это мило с твоей стороны, - расплылась от умиления Мелисса. - И правда было бы ужасно неудобно, если бы приключилась какая-нибудь глупость... Скажем, если бы с наших гостей вдруг снялся флажок, не позволяющий агрессивным монстрам реагировать на них, да еще в такой неуютной близости от нашего поросенка, да?
   - Это было бы ужасно! - почти искренне закивал программист.
   - Поверь мне, это было бы просто чудовищно, - полностью поддержала его Мелисса. - Но мы ведь не допустим, чтобы такие досадные случайности безвременно привели тебя в инвалидное кресло, да?
   - Это было бы очень печально, - грустно кивнул Ксенобайт.
   - Ну вот видишь, мы так легко друг друга понимаем, да? И еще - если ты вдруг почувствуешь себя одиноко, помни: я слежу за тобой, мерзавец.
  
   Ксенобайт вжал голову в плечи. В течение секунды продолжения не последовало, и программист резко обернулся. Позади никого не было. А Мелисса как ни в чем не бывало стояла метрах в десяти от него, вежливо объясняя что-то толстому Карбофосу и время от времени бросая на программиста короткие мрачные взгляды. Ксенобайт с сомнением глянул на все еще открытый терминал, но предпочел его погасить.
   - Пойдем дальше? - нервно дернув усом, предложил Банзай. - Итак, мы дадим вам какое-то время осмотреться самостоятельно, после чего снова соберемся здесь. Годится? Ну, приятного просмотра.
   Несмотря на Мелиссины предупреждающе вздернутые брови, гости быстро рассосались по деревне. Девушка тут же резко развернулась к Ксенобайту, шевеление пальцев которого могло и не быть попыткой снова вызвать терминал:
   - Ксен, я слежу за тобой! Банзай, ты что, с ума сошел?! Отпускать беззащитных людей на прогулку, когда на сервере орудует программист-маньяк?!
   - Да успокойся, ничего Ксен им не сделает. Он же не хочет, чтобы ты ему пальцы переломала? - пожал плечами Банзай. - А наши клиенты были уже на взводе из-за короткого поводка.
   Ксенобайт с независимым видом отошел в сторонку. Мелисса бросила на него тяжелый взгляд и буркнула:
   - Не доверяю я ему. Если уж Ксен вбил себе в голову над кем-то пошутить... Вот что, его нужно изолировать от терминала!
   - Ну-у, есть один способ: выйти на минутку из виртуалки и вколоть ему какой-нибудь транквилизатор. Мелисса, какого черта?! Зачем он там тогда здесь нужен? Может, проще было отпустить парня, когда он просил?
   - А ты уверен, - мрачно спросила Мелисса, - что он шутил насчет осинового кола и керосина?! Даже если шутил - это могло показаться ему удачной шуткой, достойной воплощения в жизнь. Не говоря уже о том, что снаружи он вдвое опасней!
   - Похоже на паранойю, - осторожно заметил Банзай.
   Мелисса на миг задумалась, а потом оттащила в сторонку Кешу.
   - Слушай, Кеша... Ты же тоже администратор. Ты можешь... ну, как-то заблокировать терминал Ксенобайта?
   - Я?! - Кеша даже не испугался, просто очень сильно удивился. - Нет, конечно. Это же Ксенобайт!
   - Так-так-так... Кеша, давай не будем спешить. Подумай еще раз: ну, может, не навсегда, может, на какое-то время. Ну, чтобы он сам не заметил, а когда заметил - удивился, мол, эй, почему не выходит? Тогда это будет веселая шутка, а, скажем, Махмуд успеет его скрутить раньше, чем... э-э-э... В общем, как тебе идея?
   - Шутка? - с сомнением протянул Кеша. - Ну... Я могу попробовать снять с него флаг администратора. Тогда он станет как бы обычным игроком. Ксен сам мне это объяснял! Получается веселая штука: если не он сам снял с себя права админа, то и вернуть их сам не может. Значит, ему придется либо попросить меня, либо хоть на минутку выйти из виртуалки...
   Кеша задумался и добавил:
   - Хотя Ксен может изобрести третий способ.
   - Неважно, главное, если он потянется к терминалу, у нас будет пара секунд на раздумье. Предупрежден - значит, вооружен! Давай, делай.
   - Но... А вдруг я опять что-нибудь напутаю?!
   - А ты постарайся не напутать. Ты же сам говорил - Ксенобайт тебе все объяснил!
   - Но... Я же так, теоретически...
   - Живо! - рявкнула Мелисса, выходя из себя.
   Кеша пискнул и судорожно заколотил пальцами по невидимым клавишам. Мелисса втянула голову в плечи и с опаской глянула на Ксенобайта, но тот как ни в чем ни бывало стоял, пытаясь ковырять в носу - занятие для виртуальной реальности непростое и абсолютно бессмысленное.
   - Ну, подействовало?! - требовательно спросила Мелисса.
   - Не знаю, - развел руками Кеша. - Хотя сервер не вылетел, так что вроде...
   - Ладно, ладно... А как бы нам...
   Мелиссу прервали самым грубым образом. Мирно дремавший в луже кабан вдруг встрепенулся, хрюкнул и, приподнявшись, обвел тестеров удивленным взглядом, как бы интересуясь: "Кто все эти люди и откуда они тут взялись?" Потом взгляд его зафиксировался на Ксенобайте, и глаза стали быстро наливаться кровью. Издав боевой клич (громкий взвизг с тройным прихрюкиванием), щетинистая зверюга, разбрызгивая грязь, бросилась в атаку.
  
   На лице программиста проступило легкое недоумение, но действовал он, как всегда, быстро. Легкий взмах рук, быстрая дробь по клавишам... Глаза в глаза с разъяренным зверем, на терминал он даже не смотрел... тем более смотреть-то было не на что.
   По всему было видно, что вот теперь Ксенобайт действительно удивился. Моргнув, он уставился на свои руки, недоверчиво помахал ими, хмыкнул и получил таранный удар свиным пятачком в живот. Мастерским движением рыла кабан подбросил программиста, отправляя его по дуге в самый центр лужи, куда тот и приземлился с душераздирающим хлюпаньем.
   - Ух ты... Круто, - вынужден был признать Махмуд. - Ксен, ты чего? Совсем от скуки ошалел? Мог бы дождаться наших гостей, им бы тоже было...
   Кабан, утробно заурчав, обвел тяжелым взглядом остальных тестеров. Секунды хватило, чтобы не оставить никаких иллюзий насчет его намерений. Взгляд сфокусировался на Внучке.
   Девушка взвизгнула так, что кабан даже смутился. Махмуд с Мак-Мэдом бросились наперерез, храбро защищая подругу. Свин быстро оценил ситуацию и принял вызов. Бой был недолгим. Махмуда кабан катапультировал сразу, умудрившись сбить с ног только начавшего приходить в себя Ксенобайта, Мак-Мэд исхитрился увернуться и схватить монстра за ухо. На этом его военные успехи иссякли: свин протащил его несколько метров по земле, мотнул башкой... и снайпер приземлился в лужу рядом с товарищами, обдав их брызгами жижи.
   - Здорово! - с детским восторгом булькнул Махмуд. - Не, все-таки Кеша гений, грязь совсем как настоящая!
   - Доверяю мнению специалиста, - проворчал Мак-Мэд. - Ну что, будем выбираться?
   - Я подожду прибытия Мелиссы, - зло буркнул Ксенобайт. - Что творится-то?!
   - Не знаю, я думал, это твои штучки...
   Доказывать несостоятельность подозрений Ксенобайт не стал. Кабан, обведя мутным взглядом Внучку, Мелиссу и Банзая, решил, что негоже оставлять дела недоделанными, и развернулся пятачком к луже. Трое ее постояльцев ассоциативно вспомнили о скверной привычке немецких танков утюжить окопы с пехотой и брызнули в разные стороны.
   Вскоре горемычное трио оказалось в единственном безопасном месте: на ветвях здоровенного дуба, растущего неподалеку от лужи.
   - Порядочек, тут он нас не достанет, - радостно сообщил Махмуд. - Давайте бросать в него желудями!
   - Джентльмены, - веско прокашлялся Мак-Мэд, - позвольте считать экстренное заседание малой комиссии по проблемам свиноводства открытым. У кого-то есть идеи?
   - Судя по тому, что у меня осталось около пяти процентов здоровья, - глубокомысленно изрек Ксенобайт, - у меня появился такой параметр, как здоровье. И это приводит к выводу, что я почему-то лишился административного флажка.
   - Ты в этом не одинок, - уныло подтвердил Махмуд. - Что делать будем?
   - Надо прорываться, - решительно заявил Мак-Мэд. - Мы же знаем, что дерево - тупиковый вариант.
   Действительно, дерево было поставлено вблизи лужи не просто так. Безопасность его ветвей манила потерявшего присутствие духа игрока, обещая безопасность. Но этот путь лишь отсрочивал проигрыш: кабан тут же организовывал осаду, а вот покинуть дерево и не предоставить врагу преимущество было невозможно. У "спасенного" имелось два пути: либо до посинения сидеть на дереве, либо потерять часть здоровья, слезая и подставляясь под удар.
   - А у кого осталось достаточно здоровья, чтобы пережить прорыв? - деловито осведомился Ксенобайт.
   Махмуд с Мак-Мэдом прикрыли глаза, чтобы глянуть на внутренние индикаторы, и сникли.
   - Понятно, - хладнокровно кивнул программист. - Тогда, быть может, споем?
   - А поможет? - едко спросил Махмуд.
   - Нет, разумеется, но Мелисса сможет наврать гостям, что сия инсталляция - часть задуманной программы.
   - А у меня идея, - задумчиво сообщил Мак-Мэд. - Хватит ли этого свина на два фронта? Если с одной стороны, скажем, сбросить Ксенобайта, а с другой спрыгну я...
   - Как интересно, - сухо напомнил о своем существовании программист. - А если...
   - Мужики, не хочу вас огорчать, - проговорил Махмуд, - но, кажется, Мелисса передает нам семафорной азбукой, что стоит поторопиться. И в чем-то она права, если наш кабанчик и гостей окунет в лужу, а потом загонит на дерево...
   - А с чего ты взял, что с ними произошло то же, что и с нами? - перебил его Мак-Мэд.
   - А есть основания надеяться, что нет?
   - Тут ты меня убедил. Ну, что делать будем?
   - Так. Махмуд, телеграфируй Мелиссе, - сурово велел Ксенобайт. - Пусть идет и отвлекает комиссию до последней капли крови. А мы думу думать будем. Итак, идея номер один - предварить попытку прорыва жертвоприношением...
  
  
  
   - Ну, господа, готовы? Все помнят план?
   - Во всяком случае, потом сможем отмазаться перед Мелиссой, сказав, что сделали все возможное, - вздохнул Ксенобайт.
   После короткого, но жаркого обсуждения древесное общество так и не смогло выработать лучшей стратегии, чем одновременный прорыв. Поскольку у Ксенобайта здоровья осталось всего ничего, ему предстояло пожертвовать собой ради общего блага. Вторым номером шел Махмуд, тоже принявший прямой таранный удар свина. Однако и его шансы были невелики, поэтому его задачей было принять эстафету, прикрывая дующего во все лопатки Мак-Мэда, после того как кабан закончит издеваться над тушкой программиста.
   - Ладно, где он там? - угрюмо буркнул Ксенобайт, спускаясь на более удобную для прыжка ветку.
   - Надеюсь, Внучка это снимает, - вздохнул Махмуд. - Страсть как хочется глянуть на этот цирк.
   - Если не сработает, Мелисса нас потом самих свиньям скормит, - напомнил Мак-Мэд, занимая позицию на противоположной стороне дерева.
   Кабан внизу обеспокоенно захрюкал и забегал вокруг ствола, тщетно пытаясь задрать рыло. Несмотря на габариты, кабан получился очень даже шустрым зверем.
   - Чует, демон, - с ненавистью проворчал Ксенобайт. - Надо бы подгадать... а, ладно, какого черта! Джеронимо!
   Издав боевой клич апачей, программист сиганул вниз, прямо на злобно похрюкивающего кабана. Сочно приземлившись ему на загривок, Ксенобайт рефлекторно ухватил монстра за уши, буквально намотав их на кулаки.
  
   Свин озадаченно закрутился на месте. Его можно было понять: какая-то часть его скриптовой души, подключенная напрямую к сакральной базе данных, говорила, что ненавистный враг тут, совсем рядом, в пределах атаки. Но заплывшие жиром глазки никак не могли его углядеть. Это противоречие быстро ввело монстра в состояние истерики. Пронзительно заверещав, свин закрутился волчком, пару раз подпрыгнул и пушечным ядром стартовал в галоп.
   Ксенобайт перевел дух и с удивлением обнаружил, что, во-первых, орет во все горло, едва не заглушая кабаний визг, а во-вторых - что не потерял больше ни капли здоровья. Зато перспектива свалиться под копыта тут же заставила изо всех сил сжать шею свина ногами и покрепче натянуть его уши. Свин завизжал еще пронзительнее и совершил почти невозможное: встал на дыбы. Ну, во всяком случае, на какую-то долю секунды оторвал передние копытца от грунта.
   - Хай-я, цоб-цобе! - завопил Ксенобайт, пришпоривая кабана и выкручивая ему ухо.
   Бедный бот, буквально рыдая от ненависти, закрутился волчком, вскидывая тучный зад, как бык на родео, и сотрясая землю. Во все стороны летели хлопья выступившей вокруг клыков пены.
   - В деревню, в деревню гони! - донеслось до Ксенобайта сквозь визг и грохот.
   Глянув на чудом вывернувшегося из-под копыт Махмуда и машущего руками Мак-Мэда, программист выкрутил кабану ухо и пришпорил, молясь, чтобы боту не пришла в оперативную память мысль покататься по земле, тем более что подходящая анимация у него была. Кабан еще раз отчаянно взбрыкнул и, едва слушаясь "поводьев", понесся вперед.
  
  
  
   - Э-э-э, как идет ваша экскурсия?
   Тощего Степана Мелисса застала недалеко от центра деревни за весьма странным занятием. Стоя на пороге небольшого домика с вывеской "Сельсовет", Степа открывал дверь, заглядывал внутрь, что-то там напряженно разглядывал, закрывал дверь и впадал в тяжкую задумчивость. Услышав слова Мелиссы, которая, надо сказать, наблюдала за ним уже достаточно долго, он вздрогнул, обернулся и поманил ее пальцам.
   Мелисса подкралась к двери и заглянула внутрь. Там за покрытым зеленым сукном столом сидел невысокий, в меру упитанный улыбчивый бот околокитайской наружности в круглых очках.
   - Видала? - тихо спросил Степа, осторожно закрывая дверь.
   - Ага... И что?
   - Это ведь... - тощий воровато оглянулся, - это ведь товарищ Мао?!
   Мелисса молча открыла дверь и долго разглядывала председателя сельсовета, всегда готового помочь игроку заданием. Заметив ее, Мао Цзедун загадочно улыбнулся.
   - Ага, - наконец подавленно буркнула Мелисса, - кажется, он. Ну, Банзай, держись, дай только до тебя добраться... А... кхм, а где остальные?!
   - А-а... Они там, возле... Э-э-э, возле столовой. Кажется, Михалыч с Троцким решили воспользоваться случаем и начистить друг другу морды.
   Мелисса удивленно вздернула брови и поспешила на деревенскую площадь, где и правда уже вовсю кипели страсти. Недалеко он напоминающего не то казарму, не то конюшню здания с табличкой "Столовая" был оборудован небольшой ринг. Дощатый помост, четыре бревна по углам и натянутая между ними веревка - вот и все декорации.
   Мелисса как раз успела заметить, как Михалыч, поднатужившись, приподнял слабо трепыхающегося Троцкого и гулко шваркнул об доски. Небогатая публика разразилась одобрительными воплями, Михалыч с кряхтением забрался на один из столбиков и прыгнул "бомбочкой" на только начавшего вставать противника.
   - Какой удар, дамы и господа! - в искреннем восторге взвыл Банзай, взявший, очевидно, на себя роль рефери. - Какую первобытную ярость демонстрирует нам наш технический отдел! Чем ответит отдел маркетинга?!
   Отдел маркетинга ответил слабым похлопыванием ладони по доскам ринга, что, впрочем, не возымело должного эффекта. Обидевшись на такое невнимание, Троцкий немыслимо извернулся и ловко цапнул Михалыча за ногу, как раз за сухожилия над пяткой. Технарь завопил и вскочил, но иммобилизованный сустав (усилие челюстей обсчиталось на удивление правильно и было признано достаточным для повреждения) подвел его, и Михалыч растянулся на ринге.
   Дальнейший поединок напоминал драку двух уличных котов за вытащенные из мусорного бака объедки. Бойцы катались по доскам, в меру сил пиная друг друга и мутузя кулаками. В конечном итоге Банзаю и Карбофосу пришлось растащить их по углам, объявив перерыв.
   - И все-таки, - поджав губы, фыркнула Варвара Леопольдовна, внимательно наблюдавшая за потасовкой, - я не одобряю насилия в современных играх...
   Мелисса удивленно покосилась на мадам Бобыкину. Во-первых, ни одна игра "Самары Софт" не страдала от отсутствия кровищи, насилия и изощреннейшего черного юмора. Во-вторых, взгляд женщины так и блестел от азарта.
   - Ну-у, - осторожно проговорила Мелисса, - все же тема благородного искусства рукопашного боя уводит нас от ставших привычными взрывов, стрельбы и прочей... э-э-э... кровищи. Впрочем, нет, кровища, кажется, сейчас будет. Кеша, иди-ка сюда на пару слов...
   Оттащив дизайнера в сторонку, Мелисса прихватила его за грудки и встряхнула:
   - Кеша, ты тут бои без правил смотрел или пытался разобраться с нашей маленькой проблемой, а?
   - Ты же сама велела делать вид, что все нормально, и отвлекать комиссию! - пискнул дизайнер. - Ну вот, мы их так отвлекаем - они обо всем и думать забыли...
   - Ладно, верю. А что с терминалом? Ты вернул административный доступ хотя бы себе?!
   Кеша печально всхлипнул и замотал головой.
   - Н-да, печально... Черт, ну чтоб уже Ксенобайта сожрал этот клятый свин, пусть бы он вышел в реал и перезашел!
   - Боюсь, это не сработает, - грустно сообщил Кеша. - Он мне что-то объяснял насчет защищенной сессии...
   Мелисса даже сникла.
   - Ты хочешь сказать, что если он сейчас умрет, то не сможет подключиться... ну, подключиться именно к нашей сессии?
   - В общем, да. Но уж он-то что-нибудь точно придумает.
   - Хорошо бы, потому как, думаю, сейчас он уже там, в лучшем из миров, - подавленно сообщила Мелисса.
   Оба с мольбой уставились куда-то в небо, как бы ожидая явления спасителя. Самой логичной кандидатурой на роль спасителя был Ксенобайт, предположительно только что принявший за них свинскую смерть. Но никто не ожидал, что он действительно придет, да еще таким образом.
   О приходе спасителя возвестил громкий треск. Мелисса с Кешей едва успели отскочить в сторону, когда кусок стены соседнего дома рухнул и в отверстии показалось свиное рыло. Разметав комья глины, свин полоснул по Мелиссе безумным взглядом и помчался, не разбирая дороги, куда-то в сторону ринга.
   Стоит ли говорить, что на публику, уже предвкушающую начало следующего раунда, появление громадного грязного кабана, находящегося на грани нервного срыва, да еще и с программистом на загривке, произвело взрывной эффект. Спасаясь из-под копыт, вся компания сгрудилась в центре ринга, прекрасно понимая, что веревка - слабая защита от чудовища.
   Однако кабан, повинуясь отчаянно тянущему его за уши Ксенобайту, пошел по кругу, точно электрон в ускорителе. Он уже даже не хрюкал, только низко, утробно хрипел. Вот он прошел один круг, два, три... На четвертом круге, когда топот его копыт уже слился в гул, свин наконец сорвался с орбиты, проломил огромную дыру в стене с надписью "Столовая" и с грохотом сгинул в ее недрах.
   Не успели все перевести дух, как из столовой донесся истошный визг. Здание вздрогнуло, зашаталось, стекла в окнах лопнули. А потом визг вдруг оборвался, и наступила тишина.
   По протоптанной кабаном борозде на площадь с рингом выбежали Махмуд и Мак-Мэд.
   - Вот шустрая зверюга! Ну, что было-то? Никого не потоптали? - тяжело дыша, спросил Махмуд. - Как там Ксенобайт, жив?
   - И почему никто не беспокоится за свина? - покачал головой Банзай. - И что, собственно...
   Договаривать Банзай не стал, так как на бывшем пороге столовой показался Ксенобайт. Программист еле стоял на ногах, его шатало, и он был весь заляпан кровью, как будто злосчастный хряк под ним просто взорвался. По физиономии Ксенобайта гуляла настолько умиротворенная улыбка, что становилось страшно.
   Обведя притихшее собрание мутным взглядом, программист сфокусировал его на Кеше.
   - Так... Дай-ка мне терминал. Тогда, возможно, никто больше не пострадает.
   Логово тестеров
   13 августа, 18:22 реального времени
   - Кеша, классный ты дизайнер, но что ж за бестолочь-то, а? Хотя, конечно, это не новость, но Мелисса?! Что на тебя нашло, что ты сама, понимаешь, сама попросила Кешу взяться за терминал?! Это не Ксенобайта, это его не надо было подпускать к кнопкам! Что, кстати, он там напортачил-то?
   - Да вот, как раз в его репертуаре, - прогундосил Ксенобайт, хмуро разглядывая логи. - Команда была правильной. Ну, за исключением того, что вместо моего идентификатора он умудрился влепить идентификатор всей сессии.
   - Я же не помню их на память, - жалобно подал голос Кеша, - вот и решил посмотреть, как ты меня учил... А тот номер там первый стоял.
   - Все правильно, - кивнул программист. - Когда я тебе этот трюк показывал, мы работали без защищенной сессии и запрос выдавал только личный идентификатор, а сейчас... да ладно, ну его.
   - Ксен, - жалобно проговорила Внучка, - а что ты с кабаном-то сделал? Ужас... У меня до сих пор мурашки по коже... Я в столовую потом заглянула, а там кровища повсюду...
   - Да что уж там, - поморщился Ксенобайт. - Это не я, это Мак сообразил. Вот, спрашивается, что бы я делал с кабаном, если бы был простым игроком?
   - А что? - не поняла Внучка.
   - А, ну да, этот квест мы с Маком и Махмудычем настраивали. В общем, победить этого гада в открытом бою на начальных уровнях невозможно. Чтобы пройти мимо него, нужно выполнить квест: найти свинопаса, который нейтрализует кабана. Свинопас сидит в сельской тюрьме за долги. Нужно собрать денег на выкуп, за что он, собственно, и помогает разобраться со своим подопечным.
   - Ксен, - хмуро поинтересовалась Мелисса, - ты точно ничего не путаешь? В нашей истории фигурировала не тюрьма, а столовая, и не пастух, а какой-то мясник.
   - Точно, - кивнул Ксенобайт. - Это альтернативный квест. Вместо того чтобы тратить деньги на пастуха, можно исхитриться продать этого гада на котлеты местному шеф-повару. У него же, кстати, можно обучиться приемам некоего совсем уж дикого стиля, запрещенного по всей Поднебесной за жестокость. Это отдельная такая ветка сюжета. Правда, я и представить не мог, что этот гуру общепита способен сделать своей швайкой. А у него там, кстати, целая секта: три поваренка и уборщица. Бедный свин и хрюкнуть не успел, как его настрогали на фарш.
   Все помолчали, невольно представляя страшную участь незадачливого бота. Молчание нарушил Ксенобайт.
   - Ну а как там наша комиссия?
   - Не знаю, по-моему, Леопольдовну чуть не хватил удар. Троцкий - понятно, дуется на весь мир за взбучку, которую ему устроил Михалыч. Но остальные, на удивление, очень даже ничего. Так что готовьтесь: на завтра у нас намечена демонстрация боевой системы.
   Ксенобайт пожал плечами и мечтательно вздохнул:
   - А сегодня я бы с удовольствием съел свиную отбивную. Кто со мной?
  
  
   Бета-тестеры.
   Презентация. Часть 2.
   Виртуальность. Село Дальний Шаошань
   14 августа, 14:19 реального времени
   Игры, симулирующие рукопашный бой, появились на заре компьютерных игр вообще. Сейчас уже трудно понять, как игроки умудрялись увидеть отточенные движения древних боевых искусств в перемещениях крошечных, состоящих из отчетливо видимых квадратиков фигурок по одной плоскости.
   Наверное, все дело в извечном стремлении людей к халяве. Насмотревшись боевиков про героев, ударом кулака ломающих кирпичи, черепицы и рулоны рубероида, кто не захочет быть таким же ловким, сильным и умным?
   К счастью, тратить день за днем и год за годом на тренировки характера хватает не у многих, иначе вокруг уже плюнуть негде было бы от мастеров кунг-фу и прочего рукопашного элемента. И какое-то время почитателям рукопашного боя оставалось лишь грустить, глядя, как жилистые азиаты на экранах телевизоров голыми пятками сокрушают целые армии.
   С приходом эпохи компьютерных игр появилась крайне заманчивая альтернатива. Чтобы в прыжке поразить пяткой в лоб коварного врага, стало достаточно вовремя нажать несколько кнопок.
   Впрочем, вскоре ситуация снова зашла в тупик. По мере развития идеи управление становилось все сложнее, игрокам хотелось, чтобы у них в арсенале были разнообразные красивые приемы, удары, подсечки, прыжки. Потихоньку оказалось, что просто встать и дать оппоненту в ухо гораздо проще и надежнее, чем набирать зубодробительную комбинацию из полутора десятков клавиш, и популярность игр на основе рукопашного боя пошла на убыль.
   С приходом виртуальных игр у всех жанров открылось второе дыхание. В виртуалке не надо было ни накачивать мышцы, ни заботиться о растяжке. Стоило только "намекнуть" игре, что именно ты собираешься сделать, - и об остальном заботился движок, превращавший вялое махание руками в серию молниеносных ударов, невысокий подскок - в стремительный прыжок. Это, кстати, порождало массу дополнительных курьезов, когда движок отчаивался правильно растолковать истеричные конвульсии забывшегося от азарта игрока.
   Впрочем, у виртуальных игр о боевых искусствах было два существенных недостатка. Во-первых, от стремительных кульбитов, кувырков и разворотов многих игроков укачивало и мутило. Во-вторых - и это было самое печальное, - сам игрок не мог оценить собственную ловкость, отточенность техники и смертоносную стремительность - разве что в записи.
   И все же кто бы спорил, что именно рукопашная лучше всего позволяет выпустить пар и урегулировать мелкие разногласия. Стабильным успехом пользовались мини-игрушки, в которых на партнера по спаррингу можно было натянуть трехмерный фотослепок любого своего знакомого. И конечно же, непременным атрибутом таких вот антистрессовых поделок были синяки и ссадины, остающиеся после ударов. Согласитесь, одно дело - просто лупить болванку, пусть даже и с физиономией своего недруга, и другое - попутно наблюдать, как на оной физиономии проступает жирный переливчатый фингал.
  
   Подобное удовольствие, конечно, дополнительно нагружало процессор, да и выглядело не совсем аппетитно. Так что в большинстве случаев отрисовка повреждений включалась и выключалась в настройках, да и еще с предупреждением: мол, не рекомендуем, если у вас слабые нервы или вам еще нет шестнадцати.
   И Михалычу, и Троцкому было уже гораздо больше шестнадцати, да и экономить машинные ресурсы они не собирались. Так что сейчас, на восьмой минуте отчаянной схватки, на них было просто страшно глянуть. Оба были раскрашены "под хохлому", в багрово-черно-желтых тонах с фиолетовыми переливами. У Троцкого вся левая сторона лица, куда приходился незатейливый, но мощный правый хук главы техотдела, превратилась в сплошной кровоподтек, глаз заплыл. Михалыч, впрочем, был не в лучшей форме: нос свернут на бок, разбитые губы вспухли, придавая сходство с африканским вождем. Самое забавное, что оба бойца, глядя на противника и не видя собственную физиономию, довольно ухмылялись: "Эк я его, однако, разукрасил".
   - Дави его, Михалыч, дави! Он же уже почти сдох, добей, чтобы не мучился! - в полном восторге вопил Махмуд, от избытка чувств колотя кулаком по спине Мак-Мэда, точно по трибуне.
   Глава техотдела, воодушевленный поддержкой болельщиков, коротко взревел и, стукнув себя кулаком в грудь, ринулся в решающую атаку. Но Троцкий не протянул бы восемь минут на ринге, если бы не умел удивлять. Зло заурчав, он втянул голову в плечи, метнулся в сторону и, пропустив Михалыча мимо себя, ловко лягнул его под коленку. Глава техотдела споткнулся, замахал руками, чтобы восстановить равновесие, но противник толкнул его в спину, повалил и от души пнул по ребрам. Повторить этот маневр он не успел: Михалыч хладнокровно схватил недруга за стопу и резко выкрутил ее так, что глава отдела маркетинга растянулся рядом с ним на земле.
   - Жалкое зрелище, - скривилась Мелисса. - Вы похожи на двух алкашей, подравшихся из-за разбитой бутылки. Где драматизм, где экспрессия? А ну, встали оба!
   От командирского голоса Мелиссы поединщики послушно подскочили, спрятав руки за спины, как третьеклассники, которых учитель застал за дракой. Михалыч напоследок отвесил Троцкому подзатыльник, тот в ответ пнул его в голень. Просверлив друг друга злобными взглядами, поединщики разошлись в противоположные стороны. К Михалычу тут же скользнул Махмуд. Мелисса, проводив его хмурым взглядом, решительно направилась к Троцкому. Банзай, веско откашлявшись, объявил:
   - Ну что ж, засчитаем результат этого раунда как ничью. Итак, кто желает сделать ставки? Торопитесь, принимаются ставки на следующий раунд, призовой фонд прошлого раунда переходит победителю...
   Участвующих в тотализаторе было не так уж и много. Махмуд, выступая в роли "тренера" главы техотдела, естественно, ставил исключительно на своего протеже. Чем руководствовался при ставках Мак-Мэд, не мог понять никто, толстый Карбофос и тощий Степа, прибывшие инспектировать создание новой игры, ставили, как и положено, повинуясь интуиции и минутному настроению. Банзай, выступая распорядителем ставок, ставил то на одного, то на другого. Варвара Леопольдовна, кажется, скучала, Внучка с Кешей просто болели за техотдел.
   - Ну, ты видел? Ты видел, как я его? - самодовольно шмыгая сломанным носом, спросил Михалыч подходящего Махмуда.
   - Видел, видел... Немного однообразно, да и артистизма тебе не хватает, но, в общем, убедительно. Только ты вот что, Михалыч... Помнишь, чему тебя Махмуд учил? Так вот, пускал бы ты науку в ход, а?
   - Да и так нормально, - угрюмо буркнул технарь.
   - Какое там нормально! Ты что, не заметил, что Мелисса уже закипает?
   - А чего закипает-то? - смутился Михалыч.
   - Да того и закипает, что вся история задумывалась вроде как демонстрация боевой системы игры. А вы нам пока только бокс демонстрируете. К тому же гляди, как она там Троцкого шпыняет. Зуб даю, дает ему установку на использование спецударов. Против них, даже самых примитивных, у тебя нет шансов, а я на тебя деньги поставил.
   - Ладно, прорвемся, - проворчал Михалыч, хлопая кулаком по ладони. - Эх, понеслась!
  
  
  
   Вражда отдела маркетинга и технического отдела уходила своими корнями куда-то в дремучие дебри коллективного бессознательного. С тех пор как между этими двумя полюсами вечного антагонизма вклинилась Мелисса, количество открытых столкновений резко сократилось, хотя неприязнь никуда не делась.
   Днем ранее эта неприязнь вдруг нашла очень гармоничный выход, когда оба старых недруга были приглашены на инспекцию проекта, над которым последние несколько месяцев работали тестеры. Проект находился в зародышевом состоянии: тестеры раскидали кое-какие декорации, отладили движок, запустили боевую систему и даже прописали некоторые квесты.
  
   Понятное дело, первый же день "презентации" не обошелся без приключений. Пока Ксенобайт, Махмуд и Мак-Мэд героически сражались с кабаном-убийцей, Банзай, отвлекая гостей от приключившегося конфуза, предложил "заценить" систему рукопашной.
   На мероприятии был аншлаг. Во-первых, Михалыч с Троцким мутузили друг друга просто-таки с наслаждением. Во-вторых, спонтанно организованный Банзаем тотализатор тут же захватил остальных членов комиссии.
   Вчера зрелище по своему уровню едва дотягивало до уличной драки (что, впрочем, имело свой пикантный шарм). Сегодня, по замыслу Мелиссы, оно должно было выйти на качественно новый уровень.
   Как уже наглядно продемонстрировали Михалыч и Троцкий, просто колотить друг друга кулаками игроки могли долго. Восемь минут для одного (да и то толком не законченного) поединка - многовато для игры, тем более не особо рассчитанной на схватку "игрок против игрока". Понятно, что банальное рукоприкладство было далеко не самым эффективным средствам лишать противника здоровья.
   По мнению восточных специалистов, наносить удары, ломающие кирпичи, прыгать по крышам, становиться временно невидимым, пить неразбавленный спирт и творить прочую мистику человеку помогала некая энергия ки. Собственно, тренировки тела, по мнению тех же специалистов, должны были идти в ногу с тренировками духа, позволяющими аккумулировать и использовать эту самую энергию всякими не совсем естественными способами.
   Вот именно этот процесс и решили отмоделировать тестеры. Для повышения своей боевой эффективности игрокам предстояло рыскать по локациям в поисках наставников, постигая все новые премудрости обращения с ки. Было запланировано много издевательств: и долгие нудные тренировки, и задания, и поединки. А в конечном итоге игрок получал в свое распоряжение соответствующий своим стараниям энергетический потенциал и целый конструктор из всякого рода стоек и движений, с помощью которых он мог вызывать энергию, направлять ее в нужное место и соответственно использовать.
   Таким образом, мало было просто поднять уровень персонажа и его характеристики. Наставники, конечно, предоставляли игроку ознакомительный набор приемов, иллюстрирующий механизмы их составления. Но, во-первых, даже эти приемы приходилось долго отрабатывать до автоматизма на тренировочных площадках, а-во вторых, самые смертоносные приемы игрок должен был составлять и разучивать сам.
   Всю первую половину дня достопочтенной комиссии растолковывали основы этой системы. Это было сложновато: на словах все выходило заумно и скучно, к тому же попахивало мистикой, а чтобы перейти к практике, требовалась подготовка. Нет, конечно, Мак-Мэд устроил небольшое показательное выступление, исправно ломал кулаком доски, черепицу и кирпичи, прыгал с места на пять метров вверх и бил об лоб глиняные кувшины. Но чтобы доказать, что вся эта система не будет слишком нудной для игрока, который запустил игру ради отдохновения, а не постижения тайн мироздания, нужно было продемонстрировать, что каждый дурак способен в сжатые сроки овладеть основами.
   С дураками проблем не имелось, а вот сжатые сроки на демонстрации отразились весьма пагубно. Не трудно сразу выставить игрокам наивысшие характеристики - а вот приемы обращения со спецэнергией мало показать. Игрок должен постепенно, не спеша, осваивать их один за другим и отрабатывать так, чтобы использовать не задумываясь. Что Михалыч, что Троцкий на учебном плацу под присмотром инструктора исправно постигали простейшие приемы, успешно их применяли... но как только дело доходило до рукопашной, тут же возвращались к дедовским методам, без всякой энергетики.
   Виртуальные синяки и ссадины проходят быстро, вскоре физиономии обоих глав отделов пришли в норму. Банзай, для порядка уточнив, все ли готовы, дал отмашку очередного раунда. Михалыч, ухмыляясь во все тридцать два снова целых зуба, агрессивно бросился в атаку, подпрыгивая и держа руки перед собой, точно боксер. Впрочем, предыдущие несколько раундов научили его осторожности: Троцкий, в особенности когда его зажимали в угол, отбивался с яростью, достойной обложенного санитарами психа.
   Однако на этот раз, похоже, Троцкий затеял какую-то экзотику. Хмуро глядя на приближающегося Михалыча, он подобрался, встряхнулся и взмахнул руками, точно дирижер перед оркестром. Зрители затаили дыхание, даже Михалыч опасливо притормозил. Троцкий вдруг замахал перед собой руками, как будто отгоняя осу, потом вильнул тазом и подпрыгнул. Жиденькая толпа ахнула, Михалыч рефлекторно бросился ничком на землю, даже Махмуд на всякий случай присел, но особых разрушений не последовало, только вокруг Троцкого на миг вспыхнуло какое-то тусклое свечение. Михалыч, выждав для верности еще пару секунд, ловко вскочил, подпрыгнул и продолжил наступление.
   Троцкий выдохнул, снова встряхнулся, подобрался и взмахнул руками. Расслабившиеся было зрители снова замерли, бдительный Михалыч снова залег. Троцкий повторил свой странный танец, подпрыгнул... Слабое свечение снова возвестило, что истина была где-то рядом. На этот раз Михалыч встал уже не спеша, показательно отряхнул штаны и направился вперед, многообещающе закатывая рукав куртки ги.
   Другой бы сломался, но сникнувший было Троцкий снова гордо выпрямился и развел руками, как бы говоря: это еще не все. На этот раз он принялся медленно и вдумчиво делать руками какие-то пассы. Поколебавшись и прикинув дистанцию, Михалыч скривился, но все-таки снова лег на землю, прикрыв голову руками. Как только он это сделал, Троцкий резко оборвал свое священнодействие и, в два прыжка оказавшись возле технаря, со всей дури пнул его ногой под ребра.
   Зрители буквально застонали от восторга. Троцкий успел еще два или три раза пнуть Михалыча в живот, прежде чем тот наконец вскочил и заехал ему кулаком в челюсть. Ход драки вернулся на круги своя.
  
   - Не, эти два балбеса безнадежны, - покачал головой Мак-Мэд, - надо придумывать что-то новенькое. Ксен, как ты думаешь, может быть...
   Снайпер запнулся на полуслове и сник.
   - Что, забыл? - уныло вздохнул Махмуд. - Экскоммуницировали его, беднягу.
   - Я до сих пор склонен квалифицировать его действия как дезертирство, - проворчал Банзай.
   История с Ксенобайтом произошла крайне замысловатая. В первый день инспекции он всячески отлынивал от работы, а когда все-таки был привлечен к труду, Мелисса крепко заподозрила программиста в подготовке диверсии.
   Был ли Ксенобайт действительно нечист в помыслах или нет, теперь уже останется загадкой, потому что Мелисса, слегка запутавшись, умудрилась спровоцировать такой тарарам, что какие-либо дополнительные козни стали уже просто ненужными.
   Мало того! После того как инспекторов успешно спровадили на отдых, Ксенобайт с упоением разыграл сцену оскорбленной невинности. На удивление выбитая из колеи Мелисса попалась в ловушку и в запальчивости заявила, что лучше Ксенобайта на время инспекции вообще не подпускать к серверу.
   В общем, на сегодня Ксенобайту просто-напросто запрещалось входить в виртуальность, пока на сервере работает комиссия. Как мера безопасности это решение было абсолютно несостоятельно: если бы программист и правда хотел сделать гадость, простой терминал без всякого захода в виртуальность предоставлял бы ему самые обширные возможности. Значит, скорее, это было что-то вроде договора: можешь спокойно заниматься своими делами, только не тронь инспекцию. Чем программист бессовестно воспользовался на полную катушку.
   Виртуальность. Дворцовый комплекс Чань-Ша
   14 августа, 14:58 реального времени
   - А мы тут уже летали вчера, да?
   - Точно. "Руины неизвестного дворцового комплекса с садом, тремя рухнувшими и одной покосившейся пагодой, кладбищем, бассейном, КПП и предполагаемой заготовкой подземелья". Ну-ка, все собрались, поближе, поближе!
   Махмуд, точно экскурсовод, захлопал в ладоши и замахал руками, привлекая внимание "экскурсии".
   - Значит, так, мужики, план такой. Вон там, в трех рухнувших и одной покосившейся пагоде будут воскрешалки. Там же поставим наставников-тренеров, в них будет полная программа обучения, от азов до бонусных приемов. Параметры всем выставляем по максимуму. А собственно, дворец, вместе с садом и подземельями, заселяем по принципу Ноя: каждой твари по паре.
   - Разрешите уточнить, - осторожно поднял руку толстый Карбофос. - Говоря о том, что максимальные параметры будут выставлены всем, вы имели в виду...
   - Именно, - важно кивнул Махмуд. - Тут от товарищей глав отделов поступило резонное замечание: а почему, собственно, все шишки на них валятся? Боевую систему легче всего будет прочувствовать изнутри.
   Оглядев разом приунывшие физиономии, Махмуд вздохнул:
   - Что-то не вижу особого энтузиазма на лицах. Ладно, мы, в лице товарища Банзая, предвидели такую возможность и решили добавить в процесс интриги. В самом центре замка мы штуку спрятали, здоровенный такой алмаз размером с футбольный мяч. Кто его найдет и сюда принесет, тому ставим ящик пива. Пиво - на выбор победителя. Нормально?
   - Эй, а ваши хлопцы участвуют, что ли? - уточнил Троцкий. - Это нечестно, вы же там каждый проход, поди, знаете...
   - Да, но и пиво, в случае чего, ставим мы, - резонно заметил Банзай. - В случае если победит кто-то из наших, пиво просто остается у нас. Ну, впрочем, колхоз - дело добровольное, кто не хочет, может и не участвовать. Пока Кеша расставляет в замке монстров - пошли, покажу тренеров.
   Компания направилась к ближайшей башне. Мелисса, подкравшись к Внучке, тихонько дернула ее за косичку и оттащила в сторонку.
   - Не нравится мне эта затея! - мрачно ответила она на немой вопрос в глазах Внучки.
   - Почему? - удивилась девушка. - Гляди, как Михалыч руки потирает. На что спорим, что он уже задумал и пиво получить, и Троцкого как-то подставить?
   - Да за этих двух балбесов я почти не беспокоюсь, им много и не надо, - уныло покачала головой Мелисса.
   - Тогда в чем дело? Слушай, ты последние дни какая-то нервная. Тебе все не нравится, везде чудится подвох и измена. Вчера это уже чуть не вышло боком, помнишь?
   Мелисса сникла.
   - Ох, Внучка, даже не знаю, что тебе сказать... Просто... ну, просто как-то все неправильно идет. Вроде у нас серьезное мероприятие, ответственный момент... А наши только и делают, что развлекаются! Вот и сейчас подводят к тому, чтобы взять лопухов "на слабо" и развести на ящик пива. Банзай еще не закидывал удочку насчет того, чтобы выровнять шансы?
   - Еще нет. Мелисска, да брось. Это же не какой-то страшный суд. Они просто хотят посмотреть, что получается из идеи, которую они видели только на бумаге. А делаем-то мы игру, игра и должна быть развлечением! Вот и хорошо, что Банзай с ребятами не дает им заскучать.
   - Может, ты и права, - вздохнула Мелисса. - Слушай, вот что. Я приторможу наших, чтобы они не сильно обдирали нашу комиссию. А для тебя у меня особое задание. Садись на хвост Леопольдовне. Кажется, это наша самая большая проблема, гляди, какая у нее рожа кислая...
   Обе девушки невольно глянули в сторону инспекторши. Из всей комиссии это была, несомненно, самая одиозная личность: высокая, сухощавая, с тонкими, брезгливо поджатыми губами, длинным носом и в странной шляпке, она походила на старуху Шапокляк, которая, вместо того чтобы хулиганить, избрала стезю воинствующего преподавателя хороших манер.
   - Ну-у, - разочарованно протянула Внучка. По ее лицу было видно, что она уже строила далеко идущие планы на беготню в замке.
   - Внучка, миленькая, я тебя очень прошу, - взмолилась Мелисса. - С меня потом килограмм мороженого, на твой выбор. Ну ты же сама видишь: нельзя эту Варвару одну оставлять.
   - Ла-адно, - несчастным голосом сказала Внучка. - Только про мороженое потом не забудь!
  
   Тем временем основная компания подошла к одной из пагод. Ее первый этаж представлял собой просторный зал, застеленный плотными циновками. Вдоль стен стояли стеллажи со всевозможным оружием, использующимся в игре; были тут и манекены, на которых можно было отрабатывать приемы. В дальнем конце зала скромно стоял обучающий бот. Глянув на него, тощий инспектор Степа вздрогнул. Бот-наставник был невысок, круглолиц, обладал сияющей залысиной и таинственной улыбкой.
   - Что-то не так? - осторожно осведомился Банзай, заметив вытянувшуюся физиономию Тощего.
   Степа грустно вздохнул и, отманив Банзая в сторону, проговорил, кивнув на наставника:
   - Это... это он?
   Для верности Банзай внимательно оглядел бота и кивнул:
   - Он. А что?
   - Я видел его там... в деревне. В сельсовете. Он там вроде как председатель.
   - А-а... Слушай, я еще вчера заметил, что ты... ну, нервно как-то относишься к этой модели. У тебя что, проблемы с этим джентльменом?
   Степа грустно поглядел на Банзая и спросил:
   - Вот скажи, тебя чем в детстве родители пугали, когда ты не слушался?
   - Сначала Бабайкой, - пожал плечами Банзай, - потом ремнем. Последнее было убедительнее.
   - А вот меня пугали товарищем Мао Цзэдуном, - признался Степа.
   Банзай и Тощий синхронно стрельнули нервными взглядами в сторону бота-инструктора. Круглолицый Мао, заметив из взгляд, загадочно улыбнулся.
   - Большие оригиналы твои предки, - с уважением покачал головой Банзай.
   - А то... Им все это казалось оригинальной шуткой. А представляешь, каково мне было? Помню, в детском саду воспитательница торжественно нам сказала, что мы уже большие и имеем право знать: Бабайки на самом деле нет, это вымысел. Ну, а я возьми и спроси: а Мао Цзэдун тоже вымысел? А она в ответ: нет, вот как раз Мао - он настоящий...
   - Да уж, сурово... Степа, ты только не пугайся, но он у нас тут повсюду. Мы же не знали... Моделей мы пока не так уж и много нарисовали, так что Мао у нас нечто вроде универсального бюрократа. Председатель сельсовета - Мао, деревенский староста - тоже Мао, Желтый Император - опять Мао. В общем, не знаешь, кого поставить, ставь Мао, но это мы без всякой задней мысли, честно!
   Глаза Тощего подернулись туманом, он глубоко задумался и тихо проговорил:
   - Он повсюду... Большой Мао следит за тобой! Гениально, обязательно надо будет сохранить этот момент!
   - Э... Мы подумаем над этим, - с некоторой опаской кивнул Банзай. - А пока давайте послушаем инструктаж...
   Дворец Чань-Ша
   14 августа, 16:22 реального времени
   Как и предполагала Мелисса, подправить условия договора насчет пива было делом техники. По новым условиям пиво, заказанное победителем, оплачивали все участники матча в равных долях. Ну а тестеры, чтобы уровнять шансы, предоставляли почтенной комиссии фору в один час.
   Первые опыты участников комиссии оказались плачевными. Прямо во дворе замка им всем изрядно начистили холки колхозного вида крестьяне. Крестьяне были тощие, одеты в лохмотья и вообще, что называется, в чем только душа держится, но кулаками махали - будь здоров. За счет преимущества в базовых характеристиках любой из игроков легко мог расправиться с одним, двумя или даже тремя голодранцами, но когда они наваливались толпой в полтора десятка, остаться целым было трудно.
   После первой же стычки как-то так получилось, что все участники инспекции разошлись по разным пагодам, не желая делиться тактическими наработками с потенциальными противниками. Тестеры только посмеивались, ожидая часа, когда им самим уже можно будет вступить в игру.
   Однако с каждым разом члены комиссии уходили все дальше и дальше в недра замка, удивительно быстро осваиваясь в новой для них системе. Вот уже толпящиеся на подступах к замку колхозники (шустрые, но не посвященные в тайные техники использования энергии ки) перестали быть угрозой, несмотря на численность. Тестеры только неуютно ежились, раздумывая - не погорячились ли они с форой.
   - Может, пока они там бегают, по быстрому отловить Кешу и тряхнуть его насчет того, где он спрятал кристалл? - мрачно предложил Махмуд.
   Кеша в общем веселье участия не принимал. Так как Ксенобайт был запечатан где-то в реальности, дизайнер остался единственным обладателем административного терминала. В состоянии админа монстры его попросту не видели, что делало его участие в споре бессмысленным, чему Кеша был очень рад: сражаться с ботами он очень не любил.
   - Бесполезно, - вздохнул Мак-Мэд. - Ты же его видел. От осознания легшей на него ответственности бедолага совсем плох. Не думаю, что он сможет связно объяснить, где его оставил. Да и по-любому, уж могу поспорить, на охрану Кеша не поскупился.
   - Ладно, нам сидеть пара минут осталась. Скоро разомнемся, - злодейски ухмыльнулся Махмуд. - Дед, ты с нами?
   - Вот еще, - фыркнул Банзай. - Староват я уже кулаками-то махать. Справитесь как-нибудь.
   - Смотри, пивом делиться не будем, - пригрозил Махмуд.
   - Да ну? А кто спланировал всю авантюру? А самое главное, кто потом убедит Мелиссу в том, что все произошедшее было не мелочной разводкой лопухов на пиво, а хитроумным способом внесения игрового момента в ход инспекции?
   - Ладно-ладно, вот только не надо этих грязных намеков, - разом поскучнел Махмуд. - Мак, ты как пойдешь, снизу или через парк?
   - Предпочту парк.
   - Ладно, тогда я прогуляюсь по канализации.
  
  
  
   Дворец можно было штурмовать с разных сторон. Можно было ломиться в лоб, с парадного входа. Или пройти через сад, полный своих сюрпризов. Кто-то, кажется Михалыч, попробовал вскарабкаться по увитой плющом стене. Махмуд же хотел разведать подземный путь - через канализацию, катакомбы и подвал дворца.
   Зная Кешу, Махмуд примерно представлял, где искать кристалл. Где-то на верхних этажах дворца, в его центре, или же в одной из башенок. Тут Кеша был крайне прямолинеен: цель миссии надо установить так, чтобы по дороге путник вляпался во все заготовленные для него неприятности. Вот если бы расстановкой противника занимался Ксенобайт... О, тогда кристалл мог оказаться где угодно, тут уж пришлось бы прочесывать весь дворец, потея от мысли, что конкурент может наткнуться на искомое просто по счастливой случайности.
   Судя по всему, пока полчища ботов успешно сдерживали натиск комиссии. Против тестеров же у них просто не было шансов: уж они-то знали все приемы, связки и элементы назубок, на уровне полного автоматизма. Вся боевая система была построена так, что реальный навык управления был гораздо важнее, чем любые характеристики. Именно это тестеры с самого утра пытались втолковать Михалычу и Троцкому.
   Так или иначе, Махмуд уже раздумывал, какое бы пиво заказать, когда вдруг случилось странное. Он как раз шел по длинному коридору подземелья, раздумывая, что пора бы уже искать проход наверх, когда мощный удар сзади под колено заставил его завалиться набок. Еще один удар под диафрагму его согнул, а удар по затылку окончательно уложил на пол. И все это меньше, чем за две секунды.
   Заблокировав еще один удар в живот, Махмуд откатился в сторону, вскочил и попытался разглядеть врага. Но коридор был пуст, только тени от горящих факелов метались по стенам.
   Махмуд затравленно оглянулся. Неизвестный двигался чертовски быстро, но не настолько, чтобы добежать до ближайшего поворота. И тем не менее Махмуд его не видел, зато, прислушавшись, уловил тихое монотонное бормотание, что могло обозначать только одно...
   Махмуд пару раз наугад махнул кулаками, лихорадочно вспоминая нужную мантру, потом встал в стойку и начал делать накапливающий энергию комплекс движений. Движение справа от себя он заметил слишком поздно, неуловимый противник, непостижимым образом снова оказавшийся у него за спиной, схватил его за шею, одновременно выламывая руку и давя на позвоночник коленом.
   - Мелисса, ты что, сдурела?! - взвыл Махмуд.
   Боли он, разумеется, не чувствовал, но движения оказались соответствующим образом ограничены, глаза заволокло багровой дымкой, а счетчик здоровья медленно, но вполне заметно убывал.
   - Что, сладенький мой, расслабился? - не предвещающим ничего хорошего голосом прошипела Мелисса.
   - А в чем дело-то? Иду, никого не трогаю...
  
   - А ну-ка рассказывай, где вы собираетесь взгреть наших гостей?!
   - Да что сразу взгреть-то? - возмутился ходок. - Мы это... как его... вносим игровой элемент... Так сказать, приятное с полезным... Все честно?
   - Честно? Не верю.
   - Да что нечестного-то? Их вон какая шобла, а нас всего двое... Банзаю лень кулаками махать, Ксена нет, Внучка сама по себе. Двое против четверых - нормальный расклад?
   - Ха, могу поспорить, вы с Маком договорились действовать вместе, да и Банзай в доле. Так?
   - А хоть бы и так, правилами это не запрещено! Пусть инспектора тоже объединяются!
   - Михалыч с Троцким? Ой, не смешите мои тапки.
   - А это уже их проблемы.
   - Да? Ну, я ведь тоже в игре поучаствовать могу? И правила не запрещают мне на вас двоих охотиться?
   - Мелисса, там же целый ящик пива, мы же поделимся, мы же...
   Мелисса резко крутанула голову ходока. Позвонки противно хрустнули, и тело обмякло: в свое время Ксенобайт, как и обещал, прописал фатальный эффект этому движению.
  
  
  
   - Вынужден признать, - мрачно заметил Банзай, - нас теснят по всем фронтам.
   - Да какие тут фронта, - проворчал Махмуд, осторожно трогая шею. - Слушай, до чего же мерзкие ощущения, а? И как наловчилась-то, хвать за уши, хрясь - и смотришь на собственные пятки... В общем, пока что счет семь-ноль в пользу Мелиссы. И как она везде успевает, а?
   - Да уж. Вот уж не ожидал, что она и Мак-Мэда заломает.
   - Мак тоже удивился, особенно во второй раз. Вот скажи, откуда в ней столько дури образовалось?
   - По-моему, - проворчал Банзай, - она просто соскучилась по хорошей драке, а сейчас нашла благовидный предлог спустить пар. Она же последнее время все на бумажной работе сидит, корчит из себя приличную деловую леди, а сама, небось, скучает по старым добрым приключениям, потому на нас и бросается.
   - Ладно-ладно, - угрюмо пробубнил Махмуд, рыская пытливым взглядом по стойкам с оружием. - До сих пор ей удавалось застать меня врасплох...
   - Все пять раз, - невинно уточнил Банзай.
   - ...но теперь я буду начеку!
   Банзай открыл было рот, чтобы съязвить, но осекся и, глядя куда-то за спину товарища, проговорил:
   - Эй, а это еще что за глюки? Эй... ты куда это собрался? Эй!
   Махмуд удивленно обернулся. В пагоде, где он очутился после очередной неожиданной встречи с Мелиссой, не было решительно ничего, что могло бы удивить старого аналитика. Разве что один из манекенов для отработки ударов вдруг выкорчевался бы из пола и пошел погулять.
   Однако действительность оказалась еще занятнее: похоже, погулять собрался не манекен, а сам тренер-наставник. Круглая физиономия Мао приобрела выражение какой-то тревожной мечтательности, и, прижав к животу томик собственных цитат, он неторопливо, но с каждым шагом все увереннее направлялся к выходу. Тестеры переглянулись, Махмуд, вопросительно глядя на Банзая, потянулся к висящей на оружейной стойке большой совковой лопате, оружию неторопливому, но мощному.
   - Погоди, - покачал головой Банзай. - Может, это у них какой-то стандартный процесс...
   Пожав плечами, Махмуд прихватил лопату и устремился следом за ботом. Тот быстро пересек зал и вышел из пагоды как раз в тот момент, когда мимо легкой трусцой пробегали еще два Мао. Оглядевшись по сторонам, тестеры убедились, что и наставник четвертой пагоды тоже спешит присоединиться к процессии.
   - Кажется, у нас все-таки какая-то ерунда творится, - обеспокоенно буркнул Банзай. - Вот что... Ты дуй за ними, глянь, куда это они собрались. А я разыщу Кешу. Что-то мне подсказывает, без него тут не обошлось.
   - Кешу? - неуютно поежился Махмуд. - Слушай, может... Ксенобайта позовем?
   - Вообще, это было бы логичным ходом, - уныло вздохнул Банзай. - Но ты же его знаешь. Сначала он будет долго ворчать, потом долго злорадствовать, потом они сцепятся с Мелиссой. Не, его надо сразу занять явным кризисом, чтобы у него времени на ворчание не оставалось. Так что пока попробуем сами.
   Приноровившись к семенящей походке ботов, Махмуд пристроился в хвост процессии. Довольно резво они обогнули угол дворца, углубляясь в парк. Наконец Махмуд увидел дыру.
   Создавалось впечатление, что кто-то просто раздвинул текстуры небольшого холмика, обнажая кусочек скрывающегося под ним непроглядного мрака. Махмуд даже поежился: штука была до того неестественная, что становилось не по себе. Но все четыре Мао целеустремленно нырнули в аномалию, точно Белый Кролик в нору.
   - Все страньше и страньше, - вынужден был признать Махмуд, перед тем как последовать за ними.
   Подземелья дворца Чань-Ша
   14 августа, 16:48 реального времени
   Странно - хотя перед дырой Махмуд замешкался всего на секунду, боты умудрились скрыться из виду. Ходок огляделся по сторонам: он находился в небольшой комнатке с единственной дверью, судя по оформлению - подземелье под дворцом. Впрочем, насколько помнил Махмуд, других подземелий пока нарыть не успели.
   За неимением особых альтернатив, ходок подошел к двери и осторожно толкнул ее, ожидая любого подвоха. Выждал несколько секунд, потом наконец вышел. И замер. По обеим сторонам от двери простирался широкий длинный коридор. И вдоль этого коридора, на равных расстояниях друг от друга, стояли, загадочно улыбаясь, до боли знакомые боты. И было их гораздо больше, чем четверо; только на том отрезке, который видел Махмуд, - не меньше двух десятков.
   - Здорово... - ошарашенно проговорил ходок. - Чего стоим, мужики?
   Два десятка однотипных Мао оглядели Махмуда и снова загадочно улыбнулись. Махмуд вдруг почувствовал, что начинает понимать маофобию Степана. Втянув голову в плечи, он зашагал по коридору, непроизвольно ускоряя шаг, пока не перешел на бег.
   Коридоры ветвились и пересекались под прямым углом. И повсюду ровной шеренгой, точно посередине коридора и через равные промежутки, стояли боты. Стояли и смотрели на него, провожали взглядом, разворачиваясь, словно стрелка компаса за магнитом...
   Свернув за очередной угол, Махмуд вдруг понял: что-то не так. Что именно, он осознал гораздо позже: не все Мао смотрели в его сторону. Но в тот момент ходок отреагировал исключительно инстинктивно: шарахнул по точке, куда смотрели боты, самой мощной из доступных атак.
   Воздух зазвенел от высвобожденной ки, ботов покачнуло. Мелисса, поперхнувшись мантрой невидимости, отлетела в сторону, но моментально вскочила на ноги, готовая дать отпор. Махмуд решительно развил инициативу: отпрыгнув за угол, он завопил:
   - Тормози! Тайм-аут!
   - Ладно, - угрюмо буркнула Мелисса. - Выходи, бить не буду, если объяснишь, какого лешего тут, собственно, происходит?
   - Да я сам только начал разбираться.
   Махмуд с опаской высунулся из-за угла. Мелисса хмуро разглядывала ботов; под ее взглядом даже загадочная улыбка Мао блекла и становилась несколько натянутой.
   - Откуда взялись эти болванчики? - строго спросила она наконец.
   - Четверо из пагод, - пожал плечами ходок, - еще штук восемь были разбросаны у нас по разным локациям. Остальные - без понятия. А ты как сюда попала?
   - Как, как, - недовольно поморщилась девушка. - В общем, Мак-Мэд меня достал-таки. Я ухожу на перерождение, шмяк - и я тут.
   - Значит, как минимум один Мао из этой шеренги раньше работал воскресителем в одной из пагод - задумчиво кивнул Махмуд и вдруг навострил уши: - Чу! Слышишь?
   Мелиса тоже прислушалась. По коридорам разносился какой-то очень нехороший чавкающий звук. К несчастью, гадать о его источнике долго не пришлось: из-за дальнего поворота вдруг выплыло нечто...
   Штука выглядела как гладкий, неприятного белесо-розового цвета шар. Сверху донизу, "по меридиану", шар рассекала пасть, заполненная сотнями крючковатых зубов и обрамленная, точно бахромой, непрерывно копошащимися червеобразными отростками. Тварь занимала собой почти весь коридор, от стенки до стенки.
   С обманчивой неторопливостью дирижабля сфероид двигался по коридору. Его пасть размеренно распахивалась и закрывалась, откусывая покорно стоящих ботов-наставников примерно по пояс, с хрустом перемалывая их и брызгая во все стороны кровью. Самое страшное, что Мао, как по команде, все до единого развернулись в сторону чудовища, глядя на него с каким-то безумным торжеством.
   - Мама, - тихо и абсолютно спокойно произнес Махмуд, судорожно, до побелевших костяшек сжимая лопату.
   - Ложись! - завопила Мелисса, ловко подсекая ноги коллеги.
   Оба растянулись на полу, между двумя Мао. Сверху раздался леденящий кровь хруст перемалываемых костей, рядом с рукой Махмуда на пол шлепнулся залитый кровью томик с цитатами Мао. Сфероид, продолжая свою страшную жатву, проплыл дальше по коридору, но добравшись до поворота, вдруг остановился и развернулся.
   - Бежим! - скомандовала Мелисса и, вскочив на ноги, что есть духу ринулась в противоположную от сфероида сторону.
   Бежать по коридорам, заваленным перекушенными пополам телами, было трудно. Но лавировать между стоящих ботов было совсем тяжело. Однако очень быстро тестеры заметили странную закономерность: чудовище, вне всяких сомнений, преследовало именно их, однако поменять направление движения оно могло, только если упиралось в стену. Так что несколько раз они, проигрывая в скорости, спасались, падая на пол и пропуская монстра над собой. Рухнув очередной раз на залитый кровью и усеянный неаппетитными останками пол, Махмуд не стал подниматься, а пополз вперед по-пластунски. Мелисса, несмотря на отвращение, последовала его примеру.
   И тут из-за очередного поворота вылетело еще одно чудовище. Здоровенный спрут, размерами не уступающий ужасному сфероиду, плыл в воздухе, его щупальца конвульсивно извивались, шарили вокруг, касаясь стен. Когда он проплыл над тестерами, Махмуд с ужасающей четкостью разглядел, что вместо присосок у него крючья, а в центре виднеется острый клюв.
   Жуткие щупальца прошлись совсем рядом с тестерами. Но тут из-за дальнего поворота показался сфероид. Спрут, подобравшись, бросился вперед и, прежде чем круглое чудовище успело сменить направление, обвил его щупальцами.
   Махмуд и Мелисса почувствовали, что это их шанс. Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, чем закончится страшный поединок, они бросились бежать, спотыкаясь и лавируя между еще не перекушенными ботами. Однако вскоре уперлись в тупик: похоже, они находились в сравнительно небольшом замкнутом лабиринте.
   - А ну, разойдись! - мрачно буркнул Махмуд, начиная раскручивать над головой лопату.
   В изогнутом ковше лопаты стал собираться бледный шар энергии ки. Комплекс движений был сложным, долгим, но количество аккумулируемой энергии было огромным. Наконец ходок, ухнув, махнул лопатой в сторону стены. Вспышка залила светом весь коридор, ударная волна повалила Махмуда на землю, но на месте стены образовалась дыра, подозрительно похожая на ту, которая несколько минут назад привела сюда Махмуда. Мелисса не раздумывая сиганула в открывшийся проход. Ходок последовал за ней.
  
  
  
   - Ты это видел?! Каким же надо быть кровожадным психом, чтобы такое выдумать, а? Что это вообще было?
   - Не знаю, Мелисса, не знаю, то страшно - аж жуть... Хотя сейчас меня не покидает ощущение, что о чем-то подобном я где-то слышал... Как думаешь, чья работа? Кеша или Ксен?
   Мелисса тяжело задумалась.
   - Вообще, больше похоже на Ксенобайта, - неохотно признала она. - Но в этот раз я почти уверена, что он ни при чем. Он слово дал, что сегодня к серверу не подойдет. И я ему верю, все-таки делать целенаправленные гадости он не станет.
   - Ладно, а Кеша мог чего-нибудь напутать?
   - В чем можно быть уверенным, когда дело касается Кеши? Но не похоже это на путаницу.
   - А на что... - начал было Махмуд, но тут у него на поясе запиликал коммуникатор. Просмотрев пришедшее сообщение, ходок озадаченно почесал затылок: - Так, кажется, и Кеша ни при чем. Банзай говорит - нашел его, Кеша в шоке, пытается разобраться, куда делись Мао. Кто это еще может быть? Хотя бы потенциально?
   - Внучка, - ехидно буркнула Мелисса и задумалась: - Хм, Внучка... Слушай, а когда ты ее последний раз видел?
   - Даже не знаю... Перед тем, как ботов расставлять начали еще...
   - А эта... Леопольдовна?! Где мадам Бобыкина?!
   - Откуда же мне знать?
   - Ох, не нравится мне это все... И, кстати, где мы?
   Махмуд удивленно огляделся. Они стояли в небольшой комнате, заставленной большими кубическими ящиками.
   - Кажись, склад какой-то, всюду ящики. Вроде все тихо: ни Цзэдунов, ни сфероидов, ни головоногих.
   - Ладно, давай-ка...
   Мелиса, не договорив, подняла палец. Махмуд прислушался и вдруг услышал скрежет, как будто кто-то волок по каменному полу тяжелый деревянный ящик, и еще пыхтение. Перехватив поудобнее лопату, Махмуд выглянул в коридор.
   Кто-то и правда толкал вдоль коридора деревянный ящик, такой же, как те, что стояли в комнате. Коридор был узкий, ящик перекрывал его почти от стенки до стенки, и разглядеть, кто его толкает, не было никакой возможности. Но скоро неизвестный должен был протолкать свой ящик мимо комнаты и неизбежно оказаться в зоне поражения лопаты.
   В последний момент он все-таки успел притормозить лопату. Внучка, испуганно взвизгнув, отскочила в сторону и прикрыла голову каким-то планшетом, который держала в руках.
   - Легка на помине, - проворчал Махмуд.
   - Внучка?! - Мелисса грозно нависла над подругой, уперев руки в бока. - Ты что тут делаешь?
   - Да я тут... это... - как-то не совсем уверенно пробормотала девушка.
   - А Леопольдовна где?! Внучка, я же просила - ни на шаг от нее!
   - Ну... А что, что-нибудь случилось? - нервно косясь на лопату Махмуда, спросила Внучка.
   - Случилось?! Да у нас тут такая чепуха творится, что только держись. Мы с Махмудом только что чуть заиками не остались... Значит, так. Нужно срочно эту Варвару найти и под благовидным предлогом катапультировать из виртуалки, пока мы во всем не разберемся. Внучка, как ты сюда попала? Где здесь выход?
   - Э-э-э... Где-то вот здесь, - тихо пробормотала Внучка, тыча пальцем в планшет.
   Мелисса глянула. Там был план помещения: довольно запутанной системы коридоров и комнаток. Кроме того, на плане были отмечены ящики и положение Внучки.
   - Помогите мне ящик на место поставить, - попросила Внучка, - вон туда, где отметка на полу...
   - Угу, - рассеянно кивнул Махмуд и ухватился за ящик, намереваясь втянуть его в комнату.
   - Не, тянуть не получится, только толкать, - предупредила Внучка.
   - Да ладно, как-нибудь... Черт, тяжелый, и правда тянуть не получается. Ну, тогда...
   - Надо вот сюда его дотолкать, - торопливо перебила Внучка, показывая пальцем место на планшете, - а потом вот здесь обойти, вытолкнуть вот в этот коридорчик, а потом уже сюда и вот сюда.
   Махмуд озадаченно взглянул на план. Потом покачал головой:
   - Не, если только толкать, тогда вот тут застрянем, не развернемся. Надо вот здесь обойти...
   - Да где застрянем-то? Я там уже десяток ящиков протащила, ничего не застрянем... Так, становись сюда и толкай. Толкай, говорю!
   Махмуд, махнув рукой, навалился плечом на ящик. Тот довольно легко сдвинулся на шаг. Махмуд снова надавил - ящик поехал вперед. Внучка, уткнувшись в планшет, командовала:
   - Вперед, вперед... Стоп! Так, вон туда толкай... Поехали... Хорошо...
   Наконец ящик занял обозначенное на полу место и застыл. Махмуд с шумом выдохнул и машинально утер рукавом лоб.
   - Черт, замаялся... По всему лабиринту ящик этот гадский пихать... Ну, пошли, что ли... Мелисса, ты чего?
   Мелисса, нахмурившись, разглядывала планшет. Потом медленно перевела взгляд на Внучку, и в глазах ее было какое-то нехорошее озарение.
   - Махмуд... А ты ничего такого не вспоминаешь про игру, где надо было ящики по коридорам толкать? И на места их задвигать?
   Ходок непонимающе захлопал глазами. Потом тоже принялся разглядывать планшет. Наконец пробормотал:
   - Черт... Совсем недавно... Банзай мне ее показывал, а до этого я всякие переделки на ее тему видел... "Сокобан"! Уровень около двадцатого, кажись.
   - Та-ак... - грозно произнесла Мелисса. - Внучка, а ну-ка выкладывай, что тут творится?!
   Внучка вжала голову в плечи и смущенно произнесла:
   - А я не Внучка.
   - Чего? - опешили Махмуд с Мелиссой.
   И тут из коридора донесся знакомый голос:
   - Варька! Варька-а-а! Бросай эти свои ящики, пошли, штуку тебе покажу! Ксенобайт "Пакмана" восстановил - обхохочешься, там бонусы в виде Мелиссы и Махмуда, только их чего-то заглючило, они никак не съедаются... Ой...
   На пороге комнаты застыла Внучка. Еще одна. Махмуд переводил взгляд с одной на другую, потом грустно спросил:
   - Это как, мы наконец спятили, да?
   Техническая зона
   14 августа, 17:24 реального времени
   - Так, значит, тот кровавый кошмар был всего лишь Пакманом? - недоверчиво уточнила Мелисса.
   - Ну да... Кто бы мог подумать, что его можно так извратить...
   - Ну почему же извратить... Знаешь, сверху-то все не так уж и страшно выглядит. От ботов только лысины и видны, наверное, поэтому Ксен туда Мао и поставил. Спрутов Кеша рисовал, так, на всякий случай.
   - А этот сфероид? - угрюмо спросил Махмуд.
   - Вот уж не знаю, - развела руками Внучка. - Наверное, его Ксен сам нарисовал. Делов-то, взять шарик и пополам разрезать...
   - Это ты его вблизи не видела, - буркнула Мелисса. - Ладно, но откуда вся эта ерунда взялась в игре?
   - А, ну вот это уже я могу рассказать, - вздохнул Махмуд. - Помнишь, Кеша только-только материк собирать начал? Пока он там с графикой ковырялся, нам делать было нечего. Но когда нам делать нечего - это одно, а вот когда Ксенобайту делать нечего, это может обернуться чем угодно. Вот он и стал, прикола ради, собирать старые игрушки из подручных материалов. Сначала, смеха ради, "Принца" склепал, Банзай как раз на него половину конторы подсадил...
   - Да, помню, как вы его через кучу эмуляторов запускали.
   - Ага. Ну, мы тогда повеселились, а как серьезная работа началась, забыли про эту штуку. А вот Ксен, оказывается, не забыл... Он еще тогда про "Пакман" говорил...
   - Это еще что, видели бы вы местный "Арканоид"! - с энтузиазмом перебила Внучка.
   - Да нам и того, что мы видели, хватило по самые гланды, - проворчала Мелисса. - Ладно, слушай, объясни наконец, как вы до этой Ксенобайтовской заначки добрались? И что за метаморфоза с Леопольдовной приключилась?
   - Да ладно, не шипите вы на нее... Она хорошая, только немного застенчивая.
   - Чего?! - тупо моргнул Махмуд.
   - Ей на самом деле всего девятнадцать лет. Но она правда очень хороший специалист, только сильно переживает, что выглядит несолидно и никто ее всерьез не воспринимает. А еще над именем постоянно смеются. Мелисса мне сказала - ни на шаг от нее не отходить. Вот я и не отходила. Варе очень хотелось вместе со всеми по дворцу побегать, но она стеснялась. А я еще давно на Ксенобайтов тайник наткнулась. Ну и говорю: пошли, штуку интересную покажу...
   - А зачем модель свою ей дала?
   - Так удобнее в ней, - пожала плечами Внучка. - И если увидит кто - не страшно...
   - Вот оно как, - вздохнул Махмуд. - Да, интересные штуки получаются, если взглянуть на привычные вещи под необычным углом...
   Неожиданно у него на поясе ожил коммуникатор. Махмуд флегматично снял его с пояса и пробежал глазами сообщение.
   - Что там еще? - с беспокойством спросила Мелисса.
   - Все в порядке. Банзай сообщает: Внучка только что выиграла ящик пива.
  
  
   Шелтервильские истории: Трое против Рыгайлы
   Стартовая локация. Как много в этих словах для каждого поклонника вирт-игр! И не только вирт-, но уж их-то в особенности. Именно таков был Шелтервиль. Город молодости, когда уровни еще летят один за другим. Город первых побед, город первых приобретений, дом для тех, у кого еще нет дома. Город, который все знают, город, где назначают встречи, город бессовестных торгашей и отчаянных идеалистов, еще не пообтесанных грубой виртуальной действительностью. Город молокососов, вольный город "без царя в голове"... Город неудачников.
   Недоросль
   В одних мирах стартовая локация очень быстро становится чем-то вроде разбитой скорлупы или обмелевшей лужи: возвращаться сюда нет ни резона, ни желания. В других - напротив, становится верной базой, эдаким островком безопасности, где знакома каждая кочка, можно пополнить припасы, узнать новости и взять парочку квестов. В обычных играх это зависит от замысла разработчиков, в виртуальных же - еще и от воли случая и спонтанно сложившихся традиций.
   Как песочница, оживленная воображением копошащихся в ней малышей, может быть маленькой моделью вселенной, со всеми ее чудесами и загадками, так и Шелтервиль со своими окрестностями был, так сказать, миниатюрной аллегорией всего сервера. Тут можно было охотиться на монстров, собирать ресурсы и технику. Однако уровню эдак к пятому персонаж начинал понимать, что все это понарошку. Самые удачливые, те, кто находил себе клан, богатого покровителя или попросту перекачивал деньги от одного персонажа другому, как раз в это время покидали Шелтервиль. Прочие были вынуждены долго и упорно, по крупицам, собирать себе снаряжение, но и они покидали опостылевший город уровню эдак к десятому - одиннадцатому. Если персонаж пятнадцатого уровня до сих пор находился в Шелтервилле, его смело можно было считать неудачником.
   Нэш только что заработал свой юбилейный, тринадцатый, уровень и не испытывал по этому поводу ровно никакой радости. Собственно, он сейчас вообще ничего не испытывал, кроме желания свалиться кулем и легкого недоумения: неужели отбился? Отбился от стаи грызюков, четырех шакалов, двух ворон, пяти бомжей-людогрызов и одной твари, каких он и в глаза не видывал даже в кунсткамере на форуме.
   История была стара как мир. Нэш промышлял в дальнем секторе Шелтервильской свалки. Тут тебе и мелкие монстры для прокачки, и чего полезного можно найти: от обломков печатных плат до храповика и россыпи гаек. Жадность, все беды от нее, проклятой... И видел же, что в этом секторе грызюки уж слишком близко друг к другу стоят, и чувствовал же, что может нарваться, но как соблазнительно поблескивала хромом та штуковина...
   Давно прошли те времена, когда каждое сражение с грызюком было для него битвой, к которой приходилось долго готовиться, а после которой - долго лечиться. Так что, можно сказать, Нэш просто потерял осторожность. Но пока он возился с первым мобом, еще один грызюк в своих хаотичных передвижениях, как назло, оказался слишком близко. Пока добивал второго - зацепил третьего. Одно за другое, другое за третье - и готов паровоз, получите, распишитесь.
   В принципе, та безымянная тварь должна была его добить. На его счастье, последний из бомжей-людогрызов, отойдя в мир иной, принес ему последние крупицы опыта для перехода на следующий уровень, что автоматически восстановило его запас здоровья. Навались на него тварь двумя секундами ранее - осталось бы от него мокрое место. Да и так-то чуть не осталось, зверюка дорого продала свою жизнь.
   Вот там, на свалке, переводя дух после тяжелой потасовки, едва не закончившейся для него фатально, Нэш вдруг задумался о будущем. Присев на торчащее из груды мусора ведро, он впал в мрачную задумчивость.
   "Вот мне уже и тринадцать, - угрюмо думал Нэш, - и мне давно пора перебираться туда, где и монстры жирнее, и снаряжение лучше. Что я тут делаю? Может, стоило бы рвануть куда-нибудь на север, в Баден-Баден".
   Нэш огляделся вокруг, и у него промелькнула горькая мысль: может, это самое подходящее для него место. Свалка, огромная куча бесполезных вещей, куда он попал не по воле случая, а вполне закономерно.
   "К черту, - тряхнул парень головой. - Надоела эта помойка. При первой же возможности собираю пожитки и еду в другую локацию. Не поеду, так пешком пойду. Вот только дела закончу..."
   Строго говоря, именно об этот аргумент разбивались все его попытки наконец уйти из стартовой локации.
   В свое время Нэш подметил очень печальную штуку. В Шелтервилле на самом-то деле не так уж и много новичков. В смысле - настоящих новичков, людей, играющих первый раз. Гораздо больше было игроков, по тем или иным причинам заводящих второго, третьего, пятого персонажа...
   Отличить таких было довольно просто. Они не смотрели по сторонам, глазея на полные мрачноватого очарования закоулки Шелтервилля. Не вслушивались в то, что им говорили на брифинге боты, выдающие задания. Они покупали новое снаряжение небрежно, походя, без мучительных раздумий в лавке и без сладкого восторга от обладания новыми возможностями. Они ничему не удивлялись и вечно спешили.
   А еще они говорили на умопомрачительном жаргоне, состоящем из аббревиатур, огрызков слов и каких-то диких намеков. В свое время Нэш надеялся, что понимать эту галиматью - дело привычки, он скоро освоится и наконец начнет извлекать из нее информацию. Однако что-то тут серьезно не срослось: прошло уже немало времени, а Нэш все еще не научился бегло переводить переговоры персонажей на русский. Может быть, поэтому общение с коллегами у него не сложилось и он так и остался волком-одиночкой, ни разу не бывавшем в "переулке красных фонарей".
   Переулок представлял собой небольшой закуток недалеко от центральной площади Шелтервилля, где кучковались персонажи, желающие набрать или, наоборот, вступить в собирающийся на приключения отряд. Делали они это легко, непринужденно и с юмором, но Нэш почему-то чувствовал себя, точно бомж на паперти.
   Он сидел тут уже минут сорок. Над его головой висела корявая табличка: "Ищу (создам) группу для похода в старое бомбоубежище на босса". Время от времени он принимался орать на весь переулок: "Народ, кто составит компанию в бомбоубежище, а?"
   Нэш понятия не имел, что делает не так, но пробегающие мимо персонажи лишь изредка окидывали его каким-то смутно-жалостливым взглядом. На его глазах быстро и деловито сколотились и ретировались несколько групп из игроков постарше, неплохо вооруженных и экипированных.
   Сорок минут. Сорок минут тупого сидения на одном месте. Нэш был в отчаянии, граничившем с яростью: сорок минут он сидит на тротуаре дурацкого нарисованного города, и это "развлечение", за которое надо платить. Но ничего не попишешь. Он уже и не помнил, сколько раз пытался выполнить это задание, и точно мог сказать только одно: в одиночку пытаться просто бесполезно, нужна была группа из двух-трех более или менее экипированных штурмовиков, пулеметчика, медика и, желательно, разведчика. Нэш криво ухмыльнулся собственным мыслям: ну да, а еще - водителя с броневиком, чтобы подъехать с комфортом. Да, таким составом они бы прошлись по бункеру, как на параде, да только вот где ж взять такую банду?
   Встреча
   Нэш совсем уже было думал плюнуть на свою затею и выйти из игры, чтобы перекусить и обдумать план дальнейших действий, когда бегущий мимо паренек, на вид - уровня восьмого, притормозил у его плаката.
   - Хай, - неопределенно махнул он рукой. - На бомбу решил?
   На младших уровнях все жители Шелтервилля выглядят растрепами: родиной большей части их снаряжения была Шелтервильская свалка. Вот и этот парень был одет в летную куртку из плотной кожи, брезентовые штаны с карманами на бедрах и сапоги. Его физиономия была перепачкана то ли пылью, то ли сажей, а на голове был пилотский кожаный шлем с поднятыми на лоб очками-консервами.
   - Чего?! - как всегда, несколько опешил Нэш. - А... Ну да, в бомбоубежище.
   - Ага, - протянул парнишка, продолжая с интересом разглядывать Нэша. - Ну, одному там хреново, команда нужна.
   - Гениально, - потрясенно всплеснул руками Нэш. - Слушай, да ты мне глаза открыл. По-твоему, зачем я тут уже больше получаса распинаюсь, а?
   - Ага, - снова повторил незнакомец. - И как?
   - И никак! - сорвался в крик Нэш. - Видишь, вокруг уже целая армия отборных головорезов, мы тут уже думаем, может, ну его к лешему, это бомбоубежище, пойдем Батяню Комбата вынесем. А что? Мы же, черт подери, банда, нас тьма или даже рать...
   - Красиво излагаешь, - с некоторой завистью заметил незнакомец и, зачем-то вытерев руку об штанину, протянул ее Нэшу. - Меня Гена зовут. Гена Гексоген.
   - Очень приятно. Не составишь компанию?
   - А чего? Можно. Только толку с меня будет маловато. Я ведь подрывник.
   Нэш сник.
   - И что ты умеешь делать?
   - Ну... Как это... Коктейль Молотова и растяжки.
   Какое-то время Нэш ждал продолжения, потом надежда угасла. Он плохо знал ремесло саперов, но эта специализация всегда казалась ему глуповатой. Может, сапер и крут, когда дело касается массовых операций или войны кланов, но в бомбоубежище гораздо нужнее был бы еще один штурмовик. Заметив его разочарование, Гексоген как-то невесело ухмыльнулся:
   - Что, облом, да? Да не парься, я привык. А можно вопрос?
   - Ну? - уныло кивнул Нэш.
   - Только без обид, просто интересно. А чего ты на Рыгайлу вздулся?
   Рыгайлой звали босса, обитающего в старом бункере в окрестностях Шелтервилля. По легенде, именно он нес ответственность за две трети летальных неприятностей, которые могли случиться с персонажем в локации. К нему вела длинная и заковыристая цепочка квестов, начинающаяся уровне этак на третьем... и теряющая всякий смысл уровню к девятому - десятому.
   Собственно, именно поэтому Нэшу и не удавалось собрать команду для похода в бомбоубежище. Мобы там обитали довольно сильные, а награда... Награда была достаточной, чтобы заинтересовать новичка шестого - седьмого уровня, но на десятом заставляла лишь жалостливо кривиться. Те новички, кто имел покровителей высокого уровня, покидали Шелтервилль раньше, чем Рыгайло успевал их заинтересовать, прочим же он был просто не по зубам.
   - Это личное, - мрачно буркнул Нэш.
   - Чего?! - обалдело моргнул Гексоген.
   Нэш еще раз с сомнением глянул на него и вдруг заговорил:
   - Понимаешь... Ты, наверное, смеяться будешь. Ты же знаешь, к Рыгайле ведет цепочка квестов... ну... Я был новичком третьего уровня, когда в муниципалитете мне предложили поучаствовать в рейде по канализации. Там, в гнезде кротов-мутантов, находишь обрывки письма и монету, условный знак бандитов - торговцев органами... И начинается... Шаг за шагом, задание за заданием, уровень за уровнем, сначала я просто искал новые улики и сдавал их шерифу, потом участвовал в облавах, охотился на бандитов... И вот наконец на седьмом... Или на шестом? Нет, все-таки на седьмом уровне было найдено убежище главаря бандитов, терроризирующих локацию... И награда... Обрез двустволки, патроны и ботинки. Как они мне были нужны тогда! Как я их хотел! - Нэш даже зажмурился от нахлынувших воспоминаний, руки его сжались в кулаки - Я мечтал о них. Строил планы. И я пошел туда, я знал, что будет трудно, но я представлял, сколько всего смогу сделать, когда у меня наконец будет двустволка... А там, прямо на входе, - три элитных бомжа-людогрыза!
   Гексоген аж стянул с головы шлемофон и трагично высморкался в него. Он отчетливо представлял себе, какая трагедия встретить людогрыза, даже простого, даже одного, на седьмом уровне.
   - После того как из меня сделали котлету, я, конечно, расстроился, но решил, что просто поспешил. Добил уровень, наскреб денег на новое снаряжение. Решил, что на этот раз буду осторожнее. Но их там было трое! И это у самого входа, а что же дальше? Раз за разом я умирал, ища какую-нибудь лазейку, какую-нибудь хитрость. Думал, если не получается напролом - значит, я что-то упускаю. Ведь должен же быть способ, да? Но вот я уже тринадцатого уровня. Мне уже не нужна та награда, но тела, мои тела, оставшиеся там и давно обратившиеся в прах, вопиют, взывая к мести...
   - Эк тебя, однако, торкнуло! - с восхищением произнес Гена. - Так ты из этих?
   Парень сделал замысловато-неопределенный жест, покрутив пальцами на уровне уха.
   - Из каких из "этих"?! - удивленно уставился на него Нэш.
   - Да не важно. Чувак, я тебя понимаю. Я об этого гадского Рыгайлу сам два трупа загубил. Ты, это... Не сдавайся, вот. Буквально, пошли, вдарим этому гаду по батарейкам и вообще оторвем их к чертям.
   Нэш уже жалел, что разоткровенничался перед Геной: паренек, кажется, был малость неадекватен.
   - Знаешь, что, - пробурчал он. - Ну его в дугу, этот бункер со всей его шоблой. Дурость это все какая-то. Пора мне наконец повзрослеть и двинуть куда-нибудь на новые пастбища.
   - Не-не-не, - взволнованно замахал руками Гексоген. - Это ж как же, оставить прах вопить и взывать? Не! К тому же теперь ты не один, нас двое!
   - Этого маловато, - покачал головой Нэш. - К тому же...
   - Да все ништяк, ты не смотри, что я слабенький и кашляю, в бою я просто зверь! - перебил Гена. - Пошли хотя бы попробуем. Выгорит - будет клево, не выгорит... Ну, зато скажем - сражались до конца!
   - Это безумие, - вздохнул Нэш.
   - Не-е, чувак. Это Спарта, - расплылся в улыбке Гена.
   Спина к спине у шахты
   Нэш все еще не мог понять, как он дал себя уговорить. Но, так или иначе, они с Гексогеном двинулись к северо-восточной окраине локации. Путь был неблизкий, фактически где-то на полпути имелся опорный пункт, небольшой форт, где можно было передохнуть, пополнить запасы и распродаться, не возвращаясь в сам Шелтервилль, а окрестности были как бы отдельной микролокацией.
   К удивлению Нэша, Гексоген оказался изрядным философом. Всю дорогу он пытался объяснить Нэшу, почему то, что они сейчас идут на Рыгайлу, осознавая всю безнадежность этого мероприятия, очень правильно и оздоровительно влияет на их карму.
   - Мы сейчас, чувак, как самураи. Типа, знаем, что зарядить по ядрам Рыгайле - это правильно. И знаем, что это нам боком выйдет. Но все равно идем, потому что так надо. И даже если сейчас нас сожрут бомжи-людогрызы, нам будет без разницы, потому что помрем мы за правое дело, так? И вот когда ты реснешся в городе и осознаешь, что помер за правое дело, - тебя попустит. И пойдешь дальше, не заморачиваясь.
   Честно говоря, Нэш понял едва ли треть из всей этой ахинеи, но дорога была скучной, и нужно было хоть чем-то занять мозги, хоть бы и бесполезным трепом.
   - Я примерно так и делал, раз двадцать, не меньше, - угрюмо заметил он.
   - Не, - покачал головой Гексоген. - Одно дело, когда ты умираешь с удивленной рожей и последней мыслью: "Не понял?!" Это очень вредно, так как ввергает дух в смятение и показывает, что ты, в сущности, балда, а не самурай. Совсем другой разворот, если... Опаньки, держись!
   До сих пор Нэш с Гексогеном продвигались по дороге, на которой, по традиции, было относительно безопасно. Но форт остался далеко позади, а дорога постепенно превратилась в петляющую между руин тропинку. Сейчас они находились на окраине мертвого поселка шахтеров. В его центре можно было отыскать вход в шахту, которая, в свою очередь, сообщалась с бомбоубежищем. Сам же поселок был опорной базой подчиненных Рыгайлы. Это, правда, была далеко не элита - так, шушера.
   Но даже эта шушера могла быть опасна. Сейчас в сторону приключенцев, жадно сопя и раздувая ноздри, направились два оборванца-помойника, нашаривая под своими лохмотьями ножи.
   Гексоген вытащил из-под куртки здоровенный, напоминающий изгибом ятаган тесак с полуметровым лезвием, Нэш, поколебавшись, решил тоже пока обойтись холодным оружием и достал ломик-фомку. Помойники, как всегда на секунду замерев перед броском, ринулись в атаку.
   Первого помойника Нэш принял на фомку, точно бейсболист, старающийся вышибить мячик куда-нибудь на трибуны. В движениях чувствовался автоматизм: с этого гамбита начинались многие и многие вылазки Нэша в бомбоубежище.
   Признаться, вдвоем дело и правда шло гораздо веселее. Обычно Нэш, ошарашив монтировкой одного помойника, вынужден был быстро развернуться ко второму и в идеале уложить его прежде, чем первый придет в себя. Сейчас же Гексоген (для которого помойник вообще-то был еще достаточно серьезным противником) взял на себя "номера второго", так что Нэшу оставалось лишь методично забить ошарашенного первым ударом противника фомкой, после чего помочь Гексогену.
   - Пошли. Нам вдоль вон того барака, потом на другую сторону, через дырку в заборе.
   - Уверен? - уточнил Гексоген.
   - Смеешься? Я тут каждый кирпич облазил, поверь, так быстрее всего.
   - Ну, веди, командор! - кивнул Гена и отсалютовал своим ятаганом.
   - А ловко ты с этим тесаком управляешься, - заметил Нэш.
   - А что делать, чувак, - вздохнул его напарник. - Это вам, штурмовикам, хорошо, а у меня-то никаких льгот на огнестрел. А гранатами глушить всякую мелочь слишком расточительно.
   Нэш ловко лавировал между засадами и патрулями помойников. Он точно знал, где нужно притормозить, чтобы патруль прошел мимо, где, наоборот, бежать, а где можно просто перевести дух. Наконец они добрались го грязного забора из гофрированной жести. Нэш кивнул Гексогену, показывая на тропинку, убегающую в сторонку от основной дороги к гаражам.
   - Порядочек, - кивнул Нэш, когда они добрались до полуразрушенной автомастерской. - Тут есть одна хитрость. Видишь яму, куда машины для осмотра загоняют?
   - Ну?
   - Там труба есть, она на ту сторону ведет. Тихо вылезаем, перебегаем к столовой через кухню, а оттуда, через окно, ко входу в шахту.
   Приключенцы полезли по обозначенному Нэшем маршруту. В столовой они тихо придушили двух помойников, оставалось только вылезти из окна на кухне и аккуратно, под стеночкой, добраться до шахты.
   - Я сам этот путь вычислил! - похвастался Нэш. - Так можно сэкономить и силы, и боеприпасы, и время. Через проходную, в лоб, в принципе, тоже можно пройти, но там главное - не суетиться. И если на тебя нападают, ни в коем случае не метаться по сторонам, отбиваться, не сходя с места. Иначе и моргнуть не успеешь, как паровоз намотаешь.
   - Примерно вот такой? - уточнил Гексоген, осторожно выглядывая из-за угла.
   Нэш удивленно глянул туда, куда указывал его компаньон, и даже застонал от бессильной ярости. Вообще-то ему давно стоило обратить внимание на шум потасовки и звуки выстрелов впереди.
   Восстановить картину произошедшего не составляло труда, слишком часто Нэш сам попадал в схожую ситуацию. Кто-то зашел через проходную и тут же был атакован помойниками. Дальше случилось именно то, от чего он только что предостерегал Гексогена: растревожив всех местных мобов, незадачливый игрок в конце концов был зажат в глухую оборону. Нэш даже знал, где именно, сам не раз вынужден был отсиживаться в этой кирпичной будке возле входа в шахту. Но это был тупиковый вариант: оттуда невозможно было ни отступить, ни продвинуться дальше: весь двор вокруг лифта был заполнен помойниками и прочей нечистью. Что означало, кстати, - для Нэша и Гексогена путь был тоже перекрыт.
   - Это надолго, - вздохнул Нэш. - Даже если он прямо сейчас плюнет и застрелится, вся эта толпа будет тут ошиваться еще минут двадцать.
   - Тогда, может, в атаку? - хладнокровно пожал плечами Гексоген. - Поможем собрату по несчастью.
   Нэш воспринял эту идею без всякого энтузиазма. Отношения с другими игроками у него так и не сложились. Только-только начав играть, он, честно следуя совету форума, пытался расспрашивать "старших товарищей", но те, во-первых, как уже отмечалось выше, принципиально отказывались говорить по-русски, а во-вторых, вместо ответа радостно вопили что-то вроде: "А-а, опять тупой нуб..." Хуже того. Несколько раз его убивали, ладно бы из-за денег или снаряжения. Ни того, ни другого у него пока фактически не было. Убивали его шутки ради или просто чтобы поставить еще одну зарубку на прикладе. Обиднее всего было, когда его, потрепанного и занятого схваткой с монстром, били в спину.
   В общем, причин доверять незнакомым игрокам у Нэша не было никаких. Более того, печальный опыт подсказывал, что от них надо держаться подальше. Но тот же опыт подсказывал, что патовая ситуация у входа в шахту может тянуться бесконечно. Выкурить игрока из каптерки может только скука.
   Нэш прикидывал и так и эдак. Надо было либо сворачивать операцию, либо атаковать. Помойники во дворе очень соблазнительно сбились в плотную кучку, шарахнуть бы по ним чем-нибудь, потом, пользуясь свалкой, проскользнуть в шахту, а уж там вполне можно закрепиться. Беда в том, что оставлять в уравнении такую неизвестную, как вооруженный (судя по звукам выстрелов) чем-то автоматическим персонаж, Нэш совсем не хотел. Скосив глаза на Гексогена, он осторожно спросил:
   - Слушай... А ты, это... можешь бомбануть их чем-то?
   Гексоген плотоядно сглотнул. Глаза его как-то нехорошо блестели, пальцы нервно шевелились.
   - Бомбануть? Отчего же нет? Могу, могу... Вон, забраться на этот контейнер и сверху... Думаю, зажигательная смесь - самое то будет...
   - Тогда будем прорываться, - решился Нэш.
   - Ага... да-да, прорываться, - зачарованно глядя на сбившихся в кучу мобов, кивнул Гексоген. - А с этим что?
   - С чем - с "этим"?
   - С пулеметчиком... - вздохнул Нэш, бережно доставая из чехла обрез двустволки. - С пулеметчиком все плохо. Успеет сообразить, что к чему, - воспользуется переполохом и сбежит. В любом случае, смотри за ним в оба. Если что, придется его в расход пускать.
   - Ладно... Значит, я сейчас на крышу, - кивнул Гексоген. - Ты только, это... Если сильно увлекусь, ты меня встряхни слегка, ладно?
   - Чего?!
   - Ну, я же это... Не зря же я в подрывники пошел... Как до взрывов доходит, так я слегка контроль над собой теряю, понимаешь? - смущенно хихикнул Гексоген.
   - Не понимаю.
   - Ладно, увидишь.
   Ловко подтянувшись, Гексоген вскарабкался на крышу контейнера, стоявшего возле забора, ограждающего вход шахты. Нэш покрепче сжал двустволку. Эх, не хотел он ее доставать раньше, чем они дойдут до бомбоубежища, но гулять так гулять. Интересно будет посмотреть, на что, собственно, способен его напарник. Гексоген тем временем, распластавшись на контейнере, последний раз глянул вниз, оценивая диспозицию, достал что-то из сумки и вдруг пронзительно завопил:
   - Саботаж!
   До сих пор Нэш не видел, как взрывается брошенная в толпу бутылка с зажигательной смесью. В отличие от, скажем, гранаты, звук был совсем негромким, собственно - звон разлетевшейся вдребезги стеклянной бутылки, а потом - тихое, но очень убедительное "пых". Зато пламя полыхнуло так, что Нэш машинально прикрыл лицо рукой, хотя умом и понимал, что виртуальное пламя сильно не обожжет. Обмотанные тряпками и хорошо просаленные помойники вспыхнули, точно факелы.
   Гексоген вскочил, уже не таясь, и, демонически хохоча на зависть профессиональным злым гениям, принялся швырять бутылки одну за другой. Могло показаться, что снаряды летят куда попало, но Нэш вдруг понял, что полыхающие языки пламени отсекли толпящуюся возле шахты группу, превратили ее в равномерно бурлящий котел. Еще один очаг пламени прикрывал их теперь с фланга, так что ситуация для прорыва сложилась идеальная.
   Подрывник, натянув на глаза очки-консервы, выхватил из-за спины ятаган и, проревев очередное: "Саботаж!", сиганул в самую гущу горящих помойников. Нэш, опомнившись, поспешил поддержать атаку. Выпалив из обоих стволов, он сунул обрез в специальную кобуру и выхватил монтировку.
   Гексоген все не унимался. Кожаная куртка, шлем с очками и перчатки хорошо защищали его от жара, так что он без колебаний бросался в самое пекло. На глазах у Нэша он выхватил из сумки очередную бутылку (да сколько же у него их там?!), поджег фитиль от пробегающего мимо помойника и ловко зашвырнул туда, где пламя начало уже угасать.
   - Саботаж! - в упоении вопил Гексоген.
   Нэш прикинул рыночную стоимость того, что его напарник уже сжег, и решил, что пора его "слегка встряхнуть". Сделать это, однако, было не так-то просто: Гексоген, с бутылкой в одной руке и тесаком в другой, носился по пожарищу, как по раскаленной сковородке. Наконец Нэшу удалось оказаться у него за спиной и схватить за руку.
   - Тихо, тихо... Хорош... Хорош, я говорю, тормози уже, а?
   Гексоген уставился на Нэша. Глаза у него были абсолютно безумные, и Нэш уж было решил, что дело совсем плохо, но тут в них мелькнула искорка осмысленности. Гексоген выдохнул и осоловело огляделся. Впрочем, долго рассусоливать времени не было. Плечом к плечу товарищи стали прорубаться ко входу в подземелье.
   В какой-то момент Нэш вдруг со всей отчетливостью понял, что их сил все равно чуть-чуть не хватает. Обгоревшие, едва живые помойники, попавшие под бомбардировку, валились с ног от одного хорошего удара монтировкой, но продолжали наступать со свойственным ботам фатализмом. И это делало свое дело: приключенцы продвигались вперед слишком медленно, барьер из пламени уже почти прогорел, а со стороны проходной подтягивались свежие силы неприятеля.
   Прорвавшись сквозь последний заслон "горелых" помойников, Нэш вдавил в панель кнопку вызова лифта. Оставалось только ждать, пока платформа не поднимется, ждать секунд десять, вроде и недолго. Но, похоже, именно это ожидание их и погубит.
   Гексоген, перекинув тесак в левую руку, снова достал из сумки бутылку и вопросительно глянул на Нэша. Увы, теперь они находились в самой гуще врагов, так что взрыв повредил бы им не меньше, чем помойникам. По всему выходило, что пора говорить что-то насчет "последнего и решительного" и "сделали, что могли". Нэш уже собирался ляпнуть что-то банальное на эту тему, когда его прервали довольно грубым образом: пулеметной очередью.
   Позабытый всеми пулеметчик, по большому счету - виновник всего столпотворения, вылетел на сцену со свойственным его профессии шиком. Правда, вел он себя немного странно: стрелял редко и все больше короткими очередями, чаще орудуя своим оружием, упитанным пулеметом Льюиса, как дубиной.
   Увидав подмогу, Нэш воспрянул духом, временно забыв даже о недоверии к незнакомым игрокам. Платформа лифта уже виднелась внизу, и конфуз, причиненный пулеметчиком помойникам, как раз дал несколько драгоценных секунд, чтобы дождаться ее и загрузиться. Отшвырнув последнего помойника залпом из обреза, Нэш втащил на платформу Гексогена, шкодливо примерявшегося, куда бы напоследок зашвырнуть бутылку с зажигательной смесью, дернул вниз решетку и вдавил кнопку спуска.
   Убедившись, что неприятель вне досягаемости, Гексоген, аккуратно спрятав бутылку обратно в сумку, уже знакомым Нэшу жестом вытер руку об штаны и протянул ее пулеметчику:
   - Гена! Будем знакомы.
   Пулеметчик стянул с головы глубокий капюшон потрепанной накидки, и Нэш вдруг с удивлением понял, что это девушка. Незнакомка шмыгнула носом, вытерла (а точнее - размазала) ладонью с лица копоть и представилась:
   - Руби. Очень приятно.
   Третий не лишний, третий запасной
   Шахты уходили далеко на юго-восток и вниз на несколько ярусов. Что тут добывали, оставалось вопросом темным, но, судя по всему, до катастрофы, разрушившей мир "Забытых перекрестков", подземелья использовали как хранилище всякой химической и радиоактивной гадости, дающей приятное зеленоватое свечение и расфасованной, по давней традиции компьютерных игр, в характерные металлические бочки.
   То ли из-за воздействия содержимого бочек, то ли просто потому, что так и должно быть в подобных местах, в лабиринтах шахт водилась масса всякой мутировавшей живности. Были тут и покореженные постядерным бытом рудокопы, и белесая подземная разновидность грызюков, и другая нечисть; сюда приводили некоторые уже выполненные Нэшем задания, да и вообще тут можно было разжиться опытом и трофеями.
   К счастью, сейчас группе Нэша не нужно было особо углубляться в этот лабиринт. До места, где один из боковых штреков утыкался в пересеченную трещиной бетонную стену бомбоубежища, оставалось минут десять ходьбы, да и монстры тут были несерьезные. На своем тринадцатом уровне Нэш легко прошел бы тут и в одиночку, даже не тратя патроны, а сейчас, втроем, приключенцы и вовсе могли идти как по бульвару.
   Пока лифт опускался, Нэш то и дело с любопытством оглядывался на новую попутчицу. Это была довольно крепкая девушка, что называется, спортивного телосложения, одетая в брезентовые штаны, ботинки с высокими голенищами и кошмарную, напоминающую рубище престарелого назгула накидку с капюшоном грязно-песочного цвета. Из-за рюкзака с запасными дисками, скрытого под накидкой, казалось, что девушка все время сутулится. Волосы у нее были подстрижены довольно коротко и прикрыты чем-то вроде немецкой пехотной шапочки с козырьком. Пулемет Руби несла, точно оглоблю, на плече.
   - А вы, сударыня, собственно, какими судьбами в этих краях? - галантно разорвал повисшую в воздухе неловкую паузу Гексоген.
   - Я с исследовательской миссией, - важно заявила Руби.
   - Чего? - удивились парни.
   Лифт уже достиг первого яруса подземелья, и группа вышла в длинный коридор. Тут было безопасно, самое время перевести дух, проверить снаряжение и собраться с мыслями.
   - В общем, - вздохнула Руби, - мне нужно в старое бомбоубежище.
   - На Рыгайлу, что ли?! - удивился еще больше Гексоген. - В одиночку?!
   - Не совсем, - помотала головой девушка. - Я хочу снять карту бомбоубежища.
   - Карту? - удивился Нэш - Но... Это... Разве...
   - Я вот сейчас подумал, - деликатно заметил Гексоген, - что ни разу не видел карту Шелтервильского бомбоубежища.
   - Потому что ее нет! - возбужденно взмахнула рукой Руби. - Шелтервиль весь облазили, вдоль и поперек, тут каждая кочка носит чье-то имя. Шахта, в которой мы сейчас находимся, расписана от и до. А бомбоубежище - нет!
   Гена понимающе кивнул, как кивает психиатр, окончательно утвердившись в диагнозе.
   В мире "Покорителей забытых перекрестков" дела с именованием обстояли очень интересно. Собственно, названий, придуманных разработчиками, тут фактически не было. Локации, монстры и артефакты - все это было изначально безымянным, имена им давали сами игроки. Традиция уже давно устоялась: игрок, предоставивший на форум описание безымянной локации или скриншот нового монстра, имел право предложить и собственный вариант названия, войдя в историю и увековечив свое имя. После этого какое-то время длилось обсуждение, иногда по указанным координатам высылалась специальная экспедиция, дабы подтвердить или опровергнуть слова автора. Потом еще какое-то время шла ругань и шутки, менее расторопные, но более остроумные посетители форума предлагали свои варианты названий. В конце концов новинка заносилась в реестр: для локаций вносились координаты, описание, название, предложенное первооткрывателем (если только оно не было совсем уж идиотским), а также одно или два из наиболее удачных прозвищ.
   Однако "эпоха великих географических открытий" для сервера давно уже миновала, принеся славу и бессмертие целой плеяде исследователей. Сейчас приходилось изрядно попотеть, чтобы найти что-то новое, достойное внимания. И были, конечно, несчетные полчища любителей халявы, кидавшихся именовать все, что под руку попадется, лишь бы развести ругань на форуме, например - валуны и отдельные строения в городах.
   В свете этого отсутствие подробной карты бомбоубежища и правда выглядело странновато. Впрочем, славой первооткрывателя тут и не пахло: запись о том, где расположена эта локация и какими монстрами населена, давно была в реестре. Однако ее первооткрыватель не потрудился снять подробную карту. Доделать его работу никто не взялся, было еще много неоткрытых земель. А позже, наверное, просто никому в голову не пришло искать что-то новое в Шелтервилле, самой изученной локации сервера.
   - И ты что же, вознамерилась одна составить карту всего бомбоубежища? - недоверчиво уточнил Нэш.
   - А что? - мрачно осведомилась Руби. - Думаешь, не потяну?
   - А ты там хоть раз была? - логично парировал Нэш.
   - Ну... - Девушка немного сконфузилась. - Ну, нет. Но это же локация для шестого-седьмого уровня, а я уже одиннадцатого!
   - Сколь многие пошли на поводу этой логики, - вздохнул Гексоген. - Ну что ж, сударыня, может, тогда присоединитесь к нашему отряду? Мы тут как раз по случаю идем Рыгайлу навестить...
   - Э, одну минуточку, - обеспокоенно поднял палец Нэш и, деликатно прихватив Гексогена под локоть, отвел его в сторонку: - Слушай, уверен, что оно нам надо? Не видишь, барышня маленько неадекватно оценивает обстановку?
   - А нам помешает пулеметчик в компании? - резонно заметил Гексоген - Она ведь так и так туда пойдет, так уж лучше с нами, разве нет?
   Возразить было нечего.
   Упали - отжались
   Элитарные монстры выглядели почти так же, как и их обычные собратья, но были раза в три живучее и сильнее. Было странно наблюдать золотые и серебряные нашивки на рукавах лохмотьев людогрызов, да и само по себе выражение "элитный бомж" попахивало какой-то бесовщиной.
   Это место было хорошо знакомо Нэшу. Тут заканчивались все его предыдущие походы против Рыгайлы. Даже втроем уговорить элитных людогрызов оказалось делом непростым. Пока приключенцы боролись с этим "первым заслоном", откуда-то из бокового коридора высунулась пара патрульных-мордодеров, тоже элитных.
   Перевести дух удалось только расправившись с пятью мобами и убравшись подальше от прохода в катакомбы.
   - Ну все, ребята, дальше я ни разу не заходил, - вздохнул Нэш, немного отдышавшись после драки.
   - Надеюсь, дальше будет легче, - подавленно вздохнула Руби.
   - Я бы на это не рассчитывал. Гексоген, сколько у тебя еще осталось зажигалок?
   - Три, - порывшись в сумке, сообщил подрывник. - И еще штук пять растяжек.
   - Растяжки нам сейчас - что рыбе зонтик. А как обычные гранаты их можно использовать?
   - Эти можно, - кивнул подрывник. - Но все равно маловато.
   - Будем работать с тем, что есть.
   Продвигаться вперед приходилось медленно и осторожно. Похоже, тут просто не было монстров без серебряных или золотых нашивок, и поодиночке они не ходили. Как правило, группа состояла из нескольких мобов, стоящих достаточно близко друг к другу, и патруля, успевающего подойти к ним на помощь. Но коридор за коридором, комната за комнатой приключенцы продвигались вперед.
   - Значит, хочешь стать исследовательницей? - задумчиво спросил Нэш у Руби на очередном привале.
   - Угу.
   - Тогда почему пулемет?
   - А?! - удивленно моргнула девушка
   - Ну... Почему пулемет? Взяла бы лицензию водителя...
   Руби хмуро глянула на Нэша и проворчала:
   - Это у вас, парней, все легко и просто. А для беззащитной девушки калибр и количество выстрелов в секунду - это мерило ее независимости.
   - Кстати, о выстрелах в секунду, - уныло заметил Гексоген. - Знаешь, подруга, их могло бы быть и побольше!
   - Да?! А ты знаешь, сколько патроны стоят? - мрачно парировала она. - Я и так целый диск выпустила, пока на проходной отстреливалась.
   - Ладно, пора дальше идти, - вздохнул Нэш. - Руби, ты, это... Все-таки не наступай на горло своей песне, если нас тут загрызут - оно ж все равно дороже получится, так? Во всяком случае, когда встретим Рыгайлу, ты не стесняйся, договорились?
   Маленький отряд продолжил путь. Часто им приходилось удирать от противника, который был им явно не по зубам, так что в конечном итоге шли они просто наугад, лишь примерно выдерживая направление.
   - Бесполезно, - устало вздохнула Руби, просматривая пройденный маршрут на автокарте. - Нам ни за что не составить полную карту! Во всяком случае, не сейчас. Может, уровне на двадцатом...
   - Ну, может, именно поэтому ее пока и нет? - философски заметил Нэш.
   - Эй, подельники! - прошипел Гексоген, выскакивая из бокового прохода, куда он отправился на разведку.
   - Что там?! - заволновался Нэш: судя по возбужденному виду подрывника, он нашел нечто необычное.
   - Кто-нибудь знает, как выглядит этот самый Рыгайло?
   - Ну... Не знаю, но наверняка как-то необычно, вряд ли с обычным монстром спутаешь.
   - Ну, что-то, что "вряд ли спутаешь", я сейчас и нашел. Пошли, покажу.
   Переглянувшись, Нэш с Руби похватали оружие и метнулись за Гексогеном. Проход, куда скользнул подрывник, закончился тупиком, но у самого потолка виднелась отдушина вентиляционной системы.
   По вентиляции приходилось передвигаться на четвереньках, к тому же тут запросто можно было нарваться на таракана или даже клопа-кровососа. Зато частенько тут отыскивались проходы или обходные пути к тайным комнатам. Вот и сейчас вентиляция вывела приключенцев на опоясывающую обширный высокий зал галерею. Внизу, в центре зала, и правда происходило нечто необычное.
   Рыгайло оказался совсем не таким зловещим, как ожидал Нэш, но, подумав, он оценил издевку разработчиков. Посреди зала стоял худощавый паренек в простом, но добротном снаряжении, весь увешанный какими-то сумками, подсумками и кармашками. Волосы бота были растрепаны, да и вообще производил он впечатление эдакого рассеянного чудака... увешанного тем не менее оружием, как новогодняя елка шариками.
   - Штурмгаусс! - с завистью прошипел Гексоген. - Ну вот же ж гады, за дробовик и ботинки на штурмгаусс кидать! Вот если бы с него штурмгаусс и дропался...
   - Ты на свиту его погляди, - хмуро буркнул Нэш.
   Свита босса состояла из пяти бригадиров, трех шахтеров-мутантов с сабленосыми кротами на поводках и еще двух мрачных теней в плащ-палатках и фуражках, с молотками на длинных рукоятках в руках. Кажется, это были стрелочники, одного такого Нэш издали видел на заброшенной станции, но связываться побоялся.
   Пока приключенцы разглядывали потенциального противника, Рыгайло топтался внизу, разглядывая что-то в планшете, висящем у него на боку. Потом он вдруг откашлялся, строго оглядел свою свиту и махнул рукой. Монстры, вяло ворча, построились перед ним, как пионеры на зарядку... и вдруг в самом деле принялись синхронно приседать. Рыгайло сверился с планшетом, снова махнул рукой - свита принялась отжиматься. Даже цепные кроты сделали попытку отжаться на своих когтистых лапах-лопатах.
   - Ого, вот это я понимаю "упали - отжались", - с уважением хмыкнул Гексоген.
   - Что за бред?! - покачал головой Нэш. - Что они там делают?
   - Да ну, не обращай внимания, - махнула рукой Руби. - Так, анимация ожидания...
   - Ну что, мы атаковать будем или как? - встрял Гексоген, глаза которого уже снова лихорадочно блестели.
   - Так не посмотреть же мы сюда через всю локацию ползли. Значит, так. Гексоген, проводишь артподготовку. Цель больше в свиту, сначала вырезаем ее, потом - самого Рыгайлу. Руби, не жалей патронов, только нас заодно не подстрели. Ну... На старт... Внимание...
   Бессмертный босс
   Когда в зале раздался уже знакомый Нэшу вопль "Саботаж!", Рыгайло очень натурально подпрыгнул и вжал голову в плечи. А потом зал превратился в бурлящий ад.
   Боты метались в огне, спотыкаясь о Рыгайлу и пытаясь отыскать обидчиков. Более сообразительные стрелочники быстро отсекли, откуда летят снаряды и строчит пулемет, так что Нэш пошел в атаку, отвлекая внимание на себя. Гексоген, отбомбившись, выхватил ятаган и попер врукопашную.
   В общей свалке не было особо времени смотреть по сторонам и анализировать увиденное. Нэш стрелял из обреза, уворачивался от ударов, укусов и когтей, перезаряжал оружие в два движения, не глядя, и снова палил. Где-то рядом самозабвенно рубился Гексоген.
   Неожиданно из кипящего вокруг хаоса перед Нэшем вынырнула перекошенная физиономия Рыгайлы. Он махал руками и что-то кричал:
   - Вы что делаете, паразиты?! Ой!
   Нэш так перепугался, что выронил обрез. К счастью, рефлексы не подвели: руки сами молниеносно выхватили монтировку и перетянули босса поперек корпуса. Булькнув, Рыгайло отлетел куда-то сторону Гексогена, а Нэш бросился поднимать двустволку.
   Рыгайло, мотнув головой, вскочил на ноги и бросился к Гексогену:
   - Эй, завязывайте уже, а? Вы что, не видите...
   - Саботаж!
   - Ай!
   Босс испуганно отпрянул от свистнувшего ятагана, споткнулся об сабленосого крота и растянулся на полу.
   Нэш потерял счет времени. Сердце бешено колотилось от волнения: кажется, у них получается! Вот сейчас, еще чуть-чуть, лишь бы только хватило сил. Неужели пришел час сладкой мести, час, когда заклятый враг наконец падет и опостылевшая строчка в списке заданий исчезнет.
   А потом свита как-то неожиданно закончилась, и остался только Рыгайла. Нэш с Гексогеном переглянулись, потом с опаской посмотрели на босса, соображая, как бы ловчее к нему подступиться. Воспользовавшись заминкой, Рыгайла снова открыл рот, чтобы что-то сказать. И получил сокрушительный удар прикладом тяжелого "Льюиса" по затылку.
   К тому времени патроны у Нэша уже иссякли. Судя по всему, у Руби тоже. Пришлось перейти на монтировку. Рыгайлу били. Потом Рыгайлу пинали. Тот только сердито бурчал что-то себе под нос. Наконец Нэш мотнул головой и крикнул:
   - Стоп! Стоп, я сказал... Народ, вы ничего странного не замечаете? Что-то мы его все бьем и бьем... А ему вроде как до лампочки.
   - Многохитовый, гад, - предположила Руби, устало опираясь на пулемет.
   - Настолько, что даже не отстреливается?
   Все удивленно уставились на босса. Тот лежал на полу, скорчив мрачную физиономию.
   - Ну что, мужики, - проговорил Рыгайло, заметив, что сумел-таки привлечь к себе немного внимания. - Упарились?
   - Не думал, что Рыгайло еще и говорить умеет, - упавшим голосом прохрипел Нэш.
   - Я не Рыгайло. Я Кеша, - сердито огрызнулся мнимый босс, вставая и отряхиваясь. А вы, балбесы, кто?!
   - Ну, мы, это... Долгая история, в общем, я сегодня охотился на свалке и... Стой-стой, какой, к лешему, Кеша?! Мы же сами видели, как ты мобами командовал!
   - И что? - с вызывающе вскинул голову Кеша.
   - А то, что ты либо моб, либо нашел какой-то обалденный баг, либо... - Нэш осекся.
   - Админ я. Админ! - сердито крикнул парень.
   Повисла неловкая пауза.
   - А что ты тут делаешь? - спросил наконец Гексоген.
   - Я... ну, это... Хотел кое-какие настройки у мобов подправить, - нервно проговорил Кеша, втягивая голову в плечи.
   - Слушай, дружище, - откашлялся Гексоген, - Мы тут слегка погорячились. Не вопрос. Но и ты слегка не прав. Ты бы хоть флажки тут вокруг развесил, типа "осторожно, ремонт, идут технические работы, не влезай - убьет. А то мы как-то не ожидали.
   Лицо админа на миг стало виноватым. Насупившись, он пробубнил:
   - А что я? Сюда же никто не ходит уже черт-те сколько. Я же проверял. Да и тут выбрал самый укромный уголок, Рыгайло-то ваш в другом конце бункера!
   - Как в другом?! - растеряно переглянулись горе-охотники.
   - Ну... Так, в другом. До него вон в ту сторону пилить и пилить. Я ведь, собственно, чего сюда и залез. Знаете, есть ведь вещи, которые проверяешь-проверяешь в технической зоне, а в игре они себя все равно по-своему ведут. Ну, я и...
   Трое игроков как-то разом сникли и обессиленно сползли на пол. По всему выходило, что время, силы, а главное - боеприпасы были потрачены зря. Админ сочувственно глянул на приключенцев и робко спросил:
   - Это... Я пошел?
   - Иди, коли надо, - подавленно кивнул Нэш.
   - Извини, ежели что не так. Ошибка вышла, - грустно подтвердил Гексоген.
   Админ Кеша вздохнул и растаял в воздухе. Некоторое время все молча сидели на полу, прижавшись друг к другу спинами. Наконец Гексоген нерешительно откашлялся:
   - Мы, это... Продолжим или как?
   - Скажи, Гена... - задумчиво проговорил Нэш. - Зачем мы сюда вообще поперлись? За трофеями или мою карму терапевтировать?
   - Трофеи нам уже, кажись, не светят. И с этим Кешей как-то неудобно вышло. Он хоть и бессмертный, а отметелили мы его, получается, на ровном месте. А ведь он админ все-таки...
   - С другой стороны, давно мечтал наподдать кому-то из админов за то, что поселили они тут такую гниду, как Рыгайло, - мрачно сообщил Нэш. - Так что моя карма, кажется, пошла на поправку. Руби, а ты как?
   - Два диска - в белый свет как в копеечку. И никаких открытий. Хотя я на всей этой истории, кажется, пол-уровня подняла. В общем, домой хочу!
   - Ну, тогда по домам, - вздохнул Нэш. - Надоела эта помойка. При первой же возможности собираю пожитки и еду в другую локацию. Не поеду, так пешком пойду. Вот только дела закончу...
   Эпилог
   - Поверить не могу. Заблудились! Руби, как же ты собиралась делать карту подземелья, если даже не можешь вывести нас по своим следам?!
   - Вот ты такой умный - сам бы за дорогой и следил!
   - Я думал, можно положиться на профессионала! Черт, плохи дела. Патронов нет, гранат нет, зажигалок нет. Сюда-то еле дошли, обратно на одних монтировках не дотянем... Руби, куда нам?
   - Сюда!
   - Тупик.
   - Строго говоря, не тупик, а дверь, - кисло уточнил Гексоген.
   - Ага. Здоровенная такая дверь, я бы даже сказал, люк. Черт, да я такие только на подводных лодках видел.
   - Слушайте, а вдруг за этой дверью арсенал?
   Нэш с сомнением глянул на дверь. До сих пор ему такие не попадались, так что вполне можно было предположить, что за такой солидной дверью может скрываться что-то особенное. Хотя бы один патрон, чтобы спокойно застрелиться и отправиться в город "посмертным экспрессом".
   - Гекс, есть, чем эту штуку взорвать? - устало спросил он.
   - Во-первых, нету, - спокойно ответил подрывник, - а во-вторых, а чего сразу взрывать-то?
   Такая постановка вопроса в устах подрывника звучала достаточно парадоксально. Нэш и Руби удивленно переглянулись, пожали плечами и налегли на запорное колесо. Оно заскрипело, шестерни, проворачиваясь, лязгнули, и овальный стальной люк с душераздирающим скрежетом повернулся на петлях.
   В привыкшие к темноте подземелья глаза ударил яркий дневной свет. Осоловело моргая, приключенцы сделали несколько шагов вперед. Они очутились на небольшом уступе на склоне высокого обрыва. Из-под ног куда-то вниз бежала тропинка.
   - Где это мы? - удивился Гексоген.
   - Эй, а я, кажется, знаю это место, - хмыкнул Нэш. - Холодная Балка, самая окраина локации. В ту сторону - степь, а вон там поселок, откуда мы начинали.
   Руби вдруг охнула и судорожно схватилась за свой навигатор. Тщательно отметив текущие координаты, она торжественно спросила:
   - Ребята, вы хоть поняли, что мы сейчас сделали?!
   - По ходу, прошли весь склон насквозь, с юга на север, - пожал плечами Нэш.
   - Да нет же! Хотя и это тоже. Но дело не в этом. Мы же нашли новый вход в бомбоубежище!
   Нэш и Гексоген продолжали тупо моргать, уставившись на Руби. Потом до них стало постепенно доходить:
   - До сих пор все считали, что единственный путь к Рыгайле - через шахты.
   - Ну да! А мы нашли новый путь! Это же классно! Это действительно открытие, причем в месте, которое все считали изученным вдоль и поперек! Ура! Я теперь... - Руби запнулась и поправилась: - Мы теперь можем дать этому входу свое название! Вот.
   - Да ладно, я пас, - махнул рукой Нэш. - Ты поняла, что это такое, - значит, ты и нашла.
   - Во-во, - кивнул Гексоген. - Есть мысли, как назовешь?
   Руби задумалась:
   - Дверь Номер Одиннадцать. И пусть все ломают голову, что бы это значило.
  
  
   Шелтервильские истории: Три билета в Баден-Баден
   Гена по прозвищу Гексоген шел по кривым улочкам Шелтервиля, мурлыкая себе под нос какую-то песенку и улыбаясь мечтательной, отсутствующей улыбкой. Так улыбаются влюбленные, возвращающиеся со свидания, программисты, только что отладившие непокорный кусок кода, и пироманы, недавно что-то взорвавшие. Глядя на измазанную копотью физиономию Гексогена, трудно было поверить, что он возвращается со свидания (разве что с драконом), заподозрить в нем программиста тоже было нелегко. Зато те немногие, кто хоть немного знал Гену, смело поставили бы деньги на то, что некоторое время назад неподалеку образовалась солидная воронка.
   Периодически Гексоген доставал из кармашка небольшую пробирку, на треть заполненную маленькими бурыми кристаллами. Сведущие игроки, оказавшись рядом, шарахались в сторону, сердито крутя пальцем у виска, но Гена с невыразимой нежностью смотрел на свое сокровище и шел дальше.
   Проходя мимо морга, Гена в очередной раз достал пробирку, и тут из двери прямо на него вылетело чье-то тело. Шелтервильский морг сам по себе был достопримечательностью города, но особый шарм ему придавал выход: длинный темный коридор заканчивался подло торчащим порогом, дальше шло крыльцо с четырьмя ступеньками - настолько узкими, что на них с трудом помещалась ступня. Расстроенный и деморализованный недавней гибелью игрок, привыкнув к темноте коридора, выходил на свет, щурился, спотыкался о порог, забавно подскакивал, промахивался ногой мимо ступеньки и, неприлично ругаясь, вываливался в новую жизнь в позе взмывающего ввысь супермена.
   Вот и сейчас на замечтавшегося Гексогена летел какой-то свежевоскресший горемыка. У немногочисленных прохожих едва хватило времени, чтобы глянуть на пробирку и побледнеть. Однако Гена крутанулся в немыслимом пируэте, разминувшись с телом и, самое удивительное, сохранив при этом равновесие.
   "Покойничек" сочно шмякнулся на тротуар, где краской был нарисован человеческий силуэт, и прохожие с облегчением выдохнули. Гексоген осторожно спрятал пробирку и оглядел тело, явно примериваясь как следует пнуть его по ребрам. Однако присмотревшись, снова расплылся в радостной улыбке:
   - О! Привет, Нэш!
   Тот кряхтя приподнял голову и сфокусировал мутный взгляд. Потом перевернулся на бок и протянул подрывнику руку:
   - Привет, Гена. Как дела?
   - Все просто отлично! - просиял Гексоген. - Я два уровня поднял! Новые рецепты, новые чертежи... Я теперь с пульта могу заряды подрывать, правда, провода нужны, но ничего, еще немного - и радиовзрыватели освою! А еще - гляди, какую штуку я теперь могу делать!
   И Гена в который раз извлек из кармашка пробирку.
   - А чего это? - с опаской уточнил Нэш.
   - Вообще-то это сырье для взрывателей. Очень нежная штучка, взрывается, стоит ее хоть немного стукнуть или просто слишком сильно встряхнуть. А самое главное - вот этой пробирки хватит, чтобы прямо тут лунный кратер на полквартала устроить! Я только что одну такую за городом испытывал, она ка-ак бабахнет...
   От избытка чувств Гексоген принялся оживленно жестикулировать рукой с пробиркой. Нэш зачарованно наблюдал за сложной траекторией стеклянного сосуда. Наконец он умудрился схватить приятеля за запястье:
   - Тихо-тихо... Замечательная штучка, только не размахивай ею так, ладно? А то еще бабахнет...
   - Да ерунда! - легкомысленно махнул рукой подрывник. - Я теперь такой сколько хочешь наделать могу! Десятый уровень как-никак! Все, прощай детство, собираю чемоданы и... Постой-ка... Ты же собирался в Баден-Баден перебираться, разве нет?
   Нэш моментально помрачнел и зло буркнул:
   - Ага, собирался, как же. У-у, чтоб им...
   Три способа уйти в лучший мир
   Покинуть Шелтервиль можно было разными способами. Большие кланы, рекрутируя новичков, не гнушались развозить их по базам с помощью БТРов. Если повезет - можно было попроситься "на броню". Многие водители охотно брали борт-стрелка, беда только, что они крайне редко появлялись в стартовой локации. Можно было за умеренную плату присоединиться к каравану, что, впрочем, не гарантировало безопасного путешествия.
   Нэш решил пойти своим путем: дошагать до следующей локации пешком. Это был долгий, трудный, но вполне возможный маршрут, вдоль дороги монстров было немного.
   Но, конечно, одно дело - монстры, и совсем другое - игроки. Первый раз попав в засаду, Нэш толком и не понял, что с ним приключилось. Он проделал уже треть пути и прикидывал, что за этим перевалом можно будет перевести дух. И тут - он и ахнуть не успел - в спину ему ударила автоматная очередь.
   Раздосадованный нелепой гибелью, Нэш поначалу решил, что просто попал под горячую руку какому-то клану, поджидающему в засаде своих врагов. Во второй раз он внимательно осматривал каждый камень впереди и заметил засаду издали. Наивно полагая, что пал жертвой нелепой ошибки, он издали закричал, что ему надо всего-навсего пройти и ничего дурного он не замышляет.
   ...Что над ним глумятся, Нэш понял еще до того, как ему с почерпнутым из скверных боевиков пафосом объяснили, что "...проход по этой дороге платный...". Схватка была яростной, но недолгой. Нэш разрядил дробовик в того гада, который издевался над ним, но два автоматчика изрешетили его раньше, чем он успел перезарядить оружие.
   В ходе еще двух вылазок Нэш оценил позицию противника. Бандиты перекрыли единственную трассу, ведущую на север. Было их человек пять-шесть, в том числе два снайпера, на глаз - все уровня восемнадцатого-двадцатого. Такие, как Нэш, даже сбившись в группу, угрозы для них не представляли, а серьезный противник вычислялся элементарно - по наличию транспорта. Добычи с новичков было немного, зато и риск мизерный, а уж о возможности безнаказанно поиздеваться и самоутвердиться и говорить не приходилось.
   Однако потрясать кулаками и вопить, что жизнь несправедлива, можно было сколько угодно - к Баден-Бадену это не приближало ни на миллиметр. Обойти их тоже не удавалось, нужно было сворачивать с дороги и, прорываясь через монстров, искать обходной путь через горы, что опять же грозило встречей с монстрами. Горы были нарисованы на совесть, так что блуждать по дороге к перевалу можно было неделями.
   - Да-а, история, - вздохнул Гексоген, очень живо сочувствующий другу. - Ну что, попытаемся обойти их сзади и покарать?
   - Голяк, - устало покачал головой Нэш. - Я уже пробовал. Ребята тоже не пальцем деланные, каждый камешек в округе знают. Нет, Гексогеныч, нам с ними тягаться пока без шансов, я и так уже уровень на этом деле слил.
   - Но на север прорываться надо, - философски заметил Гексоген. - Мне вот тоже на новые пастбища пора.
   - Надо, - уныло кивнул Нэш.
   - Сядем на хвост каравану?
   - Знаешь, сколько эти гады берут за место? И при этом - никаких гарантий, караваны бомбят через один, а деньги, если что, никто возвращать не будет. Да и, в конце концов, это дело принципа! Должен же быть способ попасть на север, ни под кого не прогибаясь?
   - За что я тебя, Нэш, уважаю, так это за то, что легких путей ты не ищешь, - с восхищением вздохнул Гексоген - Ладно. Тогда, может, обратимся к специалисту?
   Выход там, там и там
   Руби растянула карту до размеров среднего ковра и расстелила прямо на полу комнаты. Задумчиво выпятив губу, девушка встала на четвереньки и углубилась в рассматривание ведущей на север дороги и ее окрестностей.
   - Где, говоришь, тебя перехватили? - обратилась она к Нэшу.
   - Вот где-то здесь, кажется...
   - Понятно... Я так и думала. Панкисское ущелье. Все новое - это хорошо забытое старое, когда-то устраивать там засады на новичков было обычным делом. Потом, правда, за право грабить в ущелье разгорелась целая война. А после кто-то сообразил, что грабить сидящих на месте грабителей - тоже ничего себе бизнес.
   - А что делали простые смертные, пока в ущелье шли разборки?
   - Сидели над картами и шевелили мозгами, - огрызнулась Руби. - Так... Ну, в принципе, кто сказал, что перейти горы можно только через ущелье? Сворачивай где угодно и ищи перевал...
   - Я уже пробовал, можем этот вариант промотать, - угрюмо буркнул Нэш - Хотя постой, может, у тебя уже есть разведанный перевал?
   - Есть, - рассеянно кивнула Руби, разглядывая отметки на карте, - только они известны не мне одной. Можем, конечно, проверить их один за другим, но...
   - Понял-понял, - вздохнул Нэш. - Но бродить по этим горам в поисках нового пути, поминутно натыкаясь на монстров и бандитов, можно долго.
   - Это точно, - не стала спорить Руби. - Ну... Тогда - большой обход. Говорят, западнее Панкисского ущелья есть тоннель, но точных координат у меня нет, к тому же там повсюду зараженные пятна, без спецснаряжения лучше не соваться. С востока чище, но идти гораздо дольше. По слухам, монстры там суровые...
   Они еще долго спорили, разглядывая карту и водя по ней пальцем. Карта была неравномерной: где-то очень детальной, где-то - схематичной, а где-то и вовсе представляла собой кусок сделанного с большой высоты скриншота.
   Конечно, подробнее всего были описаны районы вдоль дорог или вокруг городов. Вся локация самого Шелтервиля пестрела пометками и маркерами, Нэш не сомневался, что, если увеличить разрешение, можно будет разглядеть и отдельные улицы самого города, и строения шахтерского поселка, где они познакомились с Руби. С чувством легкой ностальгии он искал глазами свои любимые места охоты, убежища, тропинки...
   Неожиданно Нэш нахмурился и принялся разглядывать кусок карты в четырех квадратах от Шелтервиля. Потом - восточную оконечность злополучного горного хребта, перекрывающего путь на север. Глубоко задумался...
   - Слушай, Руби... А вот это что? - наконец спросил он.
   Руби, о чем-то спорившая с Гексогеном, запнулась. Минуту подумав, она щелкнула пальцами:
   - Вспомнила! Это железнодорожная станция. Вагоны, склады, рельсы, руины поселка, полно монстров и зараженных участков. А с чего ты вдруг?..
   Нэш молча достал карандаш для пометок на карте и провел плавную дугу, соединяя кусочек железнодорожных путей возле станции с рельсами, отмеченными к востоку от гор. Подумал, провел еще несколько линий, соединяя разрозненные рельсы, пока не получилась плавная ветка до самого Баден-Бадена. Потом в порыве вдохновения соединил безымянный полустанок и станцию Шелтервиль-Грузовая. Все молча уставились на эту картину.
   - Думаешь? - задумчиво выразил сомнения Гексоген.
   - Почти уверен. На Грузовую меня как-то заносило, тамошние аборигены мне тогда не по зубам были, но что рельсы именно в эту сторону идут, я хорошо запомнил. Минут десять сидел на водонапорной башне, любовался. А остальное... Уж больно ладно складывается. Там, где есть оживленное движение, на карту и рельсы не забыли нанести. Но не могут же они из ниоткуда в никуда идти, правильно?
   - Ну допустим, - кивнул Гексоген. - И что нам с того?
   - Как что? На Грузовой берем дрезину. На полустанке наверняка будет какая-нибудь подсказка, переключаем стрелки - и айда до самого Баден-Бадена!
   - Если все так просто - почему об этом никто не знает? - неуверенно спросила Руби.
   - Мало ли. Может, просто никто не задумывался, может, знали да забыли. В любом случае я собираюсь попробовать. Кто хочет составить компанию?
   Наш бронепоезд
   Естественно, принять участие захотели все. Гексоген вообще был склонен к авантюрам в хорошем обществе, Руби питала болезненную тягу к нераскрытым тайнам и редко посещаемым местам.
   Друзья двинулись в путь по той же дороге, что и в день памятного похода на Рыгайлу, только в прошлый раз от форта они повернули на север, а теперь по затертой грунтовке продолжили путь на восток. Время от времени им приходилось вяло отмахиваться от редких монстров, подошедших слишком близко к дороге.
   По пути Гексоген шумно радовался новому приобретению - чудовищному революционному маузеру с деревянной кобурой-прикладом. Всю дорогу он, точно ребенок игрушкой, размахивал этим странным оружием, любовно полировал его тряпочкой, взводил курок и снова осторожно возвращал его в нейтральное положение. Иногда Нэш всерьез начинал опасаться, как бы Гена не застрелился из этой штуковины. Или не застрелил кого-нибудь из соратников.
   ...Станция Шелтервиль-Грузовая была местом мрачным: рельсы, полуразрушенные склады, полусгнившие вагоны и фермы кранов. Кое-где из раздавленных цистерн вытекали лужи ядовито-зеленой гадости, местами клубился туман - верный признак химического заражения. Как успел выяснить во время предыдущего визита Нэш, обитали тут бригадиры и кислотные мародеры, а чуть дальше к северу, у железнодорожной развязки, в лабиринте рельсов, платформ и гнилых вагонов, таились стрелочники. Схватиться с ними Нэшу довелось только в бомбоубежище, когда они случайно приняли за Рыгайлу админа Кешу.
   - Как думаешь, - зачем-то понизив голос, спросил Гексоген, завороженно глядя на стоящие на путях цистерны, - в этих штуках может быть что-то горючее?!
   - Вряд ли, - вздохнула Руби. - Если бы тут горючка была, сюда бы толпами бегали. Даже игроки постарше не брезговали бы сунуться.
   - Это точно, - поспешил согласиться Нэш. - Пошли лучше, дрезину поищем...
   Друзья приготовили оружие. Нэш вытащил из чехла обрез двустволки - недавние злоключения порядком подъели его финансы, вынудив вернуться к оружию бизнес-класса. Руби прихлопнула свежий диск на свой "Льюис". Гена, бережно спрятав в кобуру маузер, вытащил ятаган.
   - Знаете, сколько патроны к нему стоят? Да еще их и не достанешь, так, на черном рынке по одному приходится покупать... - немного виновато пояснил он в ответ на укоризненные взгляды товарищей.
   - Ладно, пошли уже...
   Держа оружие наготове и настороженно озираясь, компания стала осторожно приближаться к рельсам. Бригадиры, шипя, нехотя отползали в сторону - у них был достаточно сложный скрипт поведения, чтобы рассчитывать степень опасности противника и не вступать в совсем уж безнадежную схватку. Друзей было трое, в группе был пулемет, и этого хватало, чтобы отбить охоту атаковать у одинокого бригадира.
   Однако все было не так просто. Мобы не атаковали, но и не теряли интереса к пришельцам. Оставаясь на определенной дистанции, они следовали за ними, и было ясно: они атакуют, когда посчитают, что силы сравнялись. Вокруг приключенцев уже вращались два или три бригадира, одетых в ватники и бесформенные фуражки.
   - Что-то мне не нравится, как они на нас смотрят, - нервно сообщил Гексоген. - Может, жахнуть по ним?
   - Погоди, пусть собьются в кучку. Тогда и жахнешь... - буркнул Нэш, стараясь не выпускать бригадиров из поля зрения.
   - Глядите, там еще уроды! - предупредила Руби.
   Нэш вдруг с ясностью рели- гиозного прозрения понял, что вот это - все.
   Нэш стрельнул глазами и увидел то, чего боялся: из окна полуразрушенного барака, мимо которого они проходили, на них подозрительно глядело серое противогазное рыло. Это был кислотный мародер, замотанный с ног до головы в лохмотья, точно мумия.
   Нэш вдруг с ясностью религиозного прозрения понял, что вот это - все. Кислотники вообще были тварями неуравновешенными, могли броситься на кого угодно, хоть на танковую колонну, а могли, трусливо повизгивая, удрать от новичка с зонтиком в руке. Ну а сейчас не приходилось рассчитывать даже на чудо - у одного из мародеров в руках был чудовищный самопал из тонкой водопроводной трубы. Значит, твари сидели в засаде, то есть фактически уже находились в состоянии атаки. Ну а то, что первый же выстрел спровоцирует и бригадиров, никто не сомневался.
   - Гекс, бутылку! - повинуясь все тому же прозрению, скомандовал Нэш.
   К счастью, Гена понял все правильно. Не отрывая взгляда от своего фланга, он протянул Нэшу бутылку с зажигательной смесью. Это была продвинутая модель: к торчащей из горлышка тряпке приделана спичка, а на боку бутылки прилеплен чиркаш от спичечного коробка. Нэш воспламенил фитиль, убедился, что он загорелся, и швырнул бутылку в пролом, где виднелся противогаз.
   Кислотник, уронив свою фузею, ловко сцапал летящий предмет и принялся с интересом вертеть его в руках, поднося к стеклышкам противогаза, встряхивая и довольно урча. Нэш скрипнул зубами от отчаяния: чтобы произвести эффект, бутылка должна была разбиться. В проломе тем временем показался еще один кислотник. Возбужденно попискивая, он принялся отнимать у коллеги неожиданный подарок. Первого такой расклад не устраивал - он сам еще недостаточно насладился обладанием такой замечательной штуки, чтобы делиться с кем-нибудь. Какое-то время мародеры ссорились, гукая друг на друга сквозь противогазы, потом кто-то оскорбленно взревел и, выхватив бутылку, что было сил треснул ею конкурента по башке.
   Хрустальный перезвон бьющегося стекла повис в воздухе, а потом раздалось так хорошо знакомое Нэшу "пых". Клубы пламени рванули из всех щелей барака, внутри раздались отчаянные вопли, похожие на скрежет гвоздя по стеклу, от которых даже бригадиры испуганно присели. Восторженно заорав, Гексоген швырнул в их сторону еще одну бутылку.
   - Бежим! - завопил Нэш, разряжая обрез в попытавшегося выскочить из огня кислотника. - Туда, к платформам!
   Отстреливаясь и отмахиваясь на полезших отовсюду бригадиров и кислотников, друзья стали поспешно отступать по железнодорожным путям. Хуже всего было идти между вагонами: из любого мог вдруг выскочить мародер. Наконец они вырвались на относительно чистое пространство: тут сходились маневровые ветки, точно ручейки вливаясь в уходящие в даль пути.
   - Вижу дрезину! - крикнула Руби.
   - Понял! Так, занимай оборону вот тут... Гекс! Гексоген!
   Гена самозабвенно рубил в капусту двух злых дымящихся бригадиров, лихо прыгая из стороны в сторону, чем лишал Руби возможности поддержать его огнем.
   - Гекс, ты мне нужен как мужчина! - рявкнула Руби.
   - Чего?! - Гексоген осекся и испуганно глянул на Нэша.
   - Пока Руби тут отстреливается, надо поставить дрезину на пути, - пояснил тот. - Быстро, быстро!
   Руби, поставив пулемет на сошки, залегла в конце платформы и принялась методично отстреливаться. Парни, спрыгнув на пути, побежали к дрезине и, ухватившись за нее, попытались вернуть агрегат на рельсы.
   Поднятие больших тяжестей в виртуалке во многом вопрос упрямства. Если уж предмет сдвинулся с места, значит, параметра силы хватает, вопрос только во времени. Нэш с Гексогеном тужились, пыхтели, а дрезина медленно поднималась, чтобы встать на пути или рухнуть кому-нибудь на ногу...
   Стрелочник появился бесшумно, словно тень. Материализовавшись у Нэша за спиной, он тихо зашипел, оскалив зубастую пасть и подняв над головой напоминающий клевец молоток, приваренный к длинной рукоятке из куска арматуры. В свободное время стрелочники бродили в тумане, бесцельно постукивая этими молотками по колесам вагонов, но в бою орудовали ими с потрясающей скоростью.
   Гена ничего не успел сказать, но Нэш, только глянув на его перекосившуюся физиономию с выпученными глазами, понял если не все, то вполне достаточно. За неимением других перспектив он отчаянно лягнулся. Судя по всему - попал, так как стрелочник, выдохнув что-то среднее между "Как же так можно, товарищи?" и "Ух ты!", согнулся, выронив молоток. Однако и для Нэша этот номер не прошел даром: гравий у него под ногами поехал, опорная нога подвернулась, и дрезина с грохотом рухнула вниз, увлекая его за собой.
   - Нэш, ты в порядке? - неуверенно спросил Гексоген, почувствовав, что пауза затянулась.
   - В порядке? - послышался дрожащий голос Нэша. - В порядке?! На меня только что упала дура в полтонны весом, и я... Хм, странно, но я в порядке.
   Нэш выбрался из-под дрезины: ее колесо рухнуло на рельсу меньше, чем в сантиметре от его ноги, придавив и порвав штанину. Парень не мог поверить в свое везение. Больше того, дрезина встала точно на рельсы и была готова к использованию. Нэш поднял глаза, чтобы поделиться хорошими новостями с Гексогеном... и чуть не уткнулся носом в дуло маузера. Прежде чем он успел что-то сказать, маузер громыхнул, извергая из своего нутра огонь, копоть и свинец, пуля прожужжала, как показалось Нэшу, прямо возле его уха. Позабытый всеми стрелочник, как раз вознамерившийся покарать обидчика, отлетел назад и растянулся на земле с дырой в голове.
   - Хэдшот! - гордо объявил Гексоген. - Однако давай-ка, берем на борт Руби - и ходу отсюда!
   Намек от дизайнера
   Постукивая колесами, дрезина бежала по рельсам. Мимо проплывали пейзажи здешнего мира, а Нэш все еще постигал, насколько все-таки ехать приятнее, чем идти пешком.
   Мир Забытых перекрестков был велик, так как рассчитывался не столько на пешие переходы, сколько на транспортные рейды. Были в нем локации вроде Шелтервиля, вмещающие в себя город и несколько охотничьих зон вокруг него. Были локации промежуточные, лишенные каких-либо достопримечательностей. Были локации пустые и локации, представляющие собой занятые мобами укрепления. Но, глядя на карту, было трудно сообразить, насколько этот мир огромен.
   Сейчас, глядя на проплывающие мимо разрушенные поселки, убегающие вдаль рощи, на вьющуюся где-то на горизонте дорогу, Нэш вдруг сообразил, что его пеший марш от Шелтервиля до Баден-Бадена в обход мог растянуться дня на два, даже при самых благоприятных условиях. Так что если авантюра с железной дорогой не выгорит, придется копить денег на билет в караване. Без вариантов.
   Пару раз их пытались атаковать какие-то налетчики на мотоциклах и багги. Насыпь не давала им приблизиться вплотную, но Нэшу с Гексогеном пришлось изрядно приналечь на рычаг, чтобы уйти из-под обстрела. Они так и не поняли, были это игроки или мобы, да и не горели желанием выяснять.
   - Приближаемся, - сверившись с картой, сообщила Руби и, развернув пулемет по курсу, поставила его на сошки.
   Гексоген, приладив к маузеру кобуру-приклад, всем своим видом дал понять, что готов обороняться на дальней дистанции. Таким образом, у рычага остался только Нэш со своим дробовиком - оружием смертоносным в ближнем бою и фактически бесполезным уже на средней дистанции.
   Впереди показалась станция. Небольшой приземистый вокзал, какие-то хозяйственные постройки. Нэш отпустил рычаг, предоставив дрезине ехать по инерции, и нервно положил руку на дробовик. Вокруг было подозрительно тихо.
   На очередной стрелке дрезина ушла влево, впереди показался тупик. Нэш плавно притормозил, остановив экипаж в метре от бетонной подушки.
   - Ну что, вернемся и переключим стрелку? - нервно поежившись, предложил Гексоген.
   - Нет. Давайте сначала осмотримся и разведаем, куда нам, собственно, дальше, - покачала головой Руби.
   - Точно, - согласился Нэш. - Давайте найдем водонапорную башню, с нее далеко видно. Гекс, ты куда?
   - Хочу глянуть, что там на вокзале, - рассеянно сообщил подрывник.
   - На твоем месте я бы туда не совался, - мягко сказал Нэш.
   - Да? Почему? - удивился Гена.
   Руби молча ткнула стволом пулемета куда-то в сторону двери вокзала, туда, где под висящими на столбе часами виднелась большая куча какого-то хлама. Приглядевшись, Гексоген вдруг понял, что это кости. Оптимист мог бы еще поспорить насчет их принадлежности, но для особо легкомысленных рядом с кучей валялось несколько человеческих черепов.
   - Я думаю, это дизайнеры нам как бы намекают, что тут небезопасно, - едко сообщила Руби.
   - Где небезопасно, - рассудительно заметил Гена, - там запрятано что-нибудь интересное. Закон природы. Пошли, глянем хоть одним глазком, все равно нам в ту сторону!
   Петляя между вагонами и внимательно оглядываясь, друзья осторожно приблизились к главному перрону. Взобравшись на него, они еще раз огляделись. Наконец Гексоген рискнул заглянуть в одно из окон.
   - Ну что там?
   - Не знаю, темно тут... Кажется, зал ожидания. Слева какие-то киоски, справа кассы. А на полу что-то... Что-то...
   Нэш, не вытерпев, тоже сунулся в окно и посветил туда фонариком. С полминуты они зачарованно разглядывали то, что покрывало пол зала.
   - Вот черт, - только и сказал Нэш.
   Весь зал ожидания был забит собаками. Точнее - кошмарными тварями, напоминающими собак; впрочем, многие больше напоминали гиен или шакалов, а некоторые вообще никого не напоминали. Мохнатые и лысые, покрытые какими-то язвами и струпьями, слепые и с мутными, налитыми кровью глазами - кажется, среди них не было и двух одинаковых. Двухголовые и трехголовые, точно Цербер, поджарые доберманы, мускулистые ротвейлеры, все они были уродливы и зубасты. И почти все сейчас подняли головы, уставившись на Нэша с его фонариком.
   - Знаешь, что бы сейчас сказал настоящий экстремал? - внезапно осипшим голосом спросил Нэш.
   - Эм-м... "мяу"? - предположил Гексоген.
   В следующий миг вокзал, кажется, взорвался. Лай, гавканье, хрип и рычание десятков собачьих глоток слились в один кошмарный рев. Свора всколыхнулась, точно живой ковер, и устремилась к окнам, выплескиваясь на перрон.
  
   Выход есть
  
   Как они отыскали водонапорную вышку и как на нее взобрались, Нэш не помнил. В себя он пришел уже наверху, на круглой железной верхушке вышки с ржавым люком в центре. Все были целы и невредимы - и можно было бы засчитать команде игроков техническую победу, если бы не бесновавшаяся внизу свора.
   От идеи произвести сверху бомбардировку зажигательными снарядами пришлось отказаться. На всех бы все равно не хватило. Стрелять тоже было бесполезно. Оставалось только одно: ждать. Рано или поздно мобы должны были вернуться к "месту прописки", ну а до этого времени оставалось только сидеть, смотреть по сторонам в бинокль и скучать.
   - А еще говорят, "собака - друг человека", - вздохнул Гена, угрюмо глядя вниз.
   - Так то собака, а не эти уроды. Вон, гляди, гляди на ту, мелкую... Ну, вот эту адскую чихуахуа. У-у, зверюга, я таких больше всего не люблю.
   У самого основания вышки заходилась писклявым лаем крошечная собачонка, состоявшая, казалось, из четырех тонких лап и огромной пасти, усеянной сотнями мелких, как у пираньи, зубов. Временами лай переходил в тошнотворный визг, и она принималась остервенело кидаться на стену башни, а то и на других собак. Твари покрупнее с опаской обходили ее сторонкой, не желая связываться.
   - Это закон природы такой: чем шавка мельче, тем она злее, - вздохнул Гексоген. - У нас в подъезде тоже такая живет. Маленькая, в кулак зажмешь - только лапы свисают, а злющая, как Пиночет после клизмы. А голос - откуда что берется, как начнет летом на луну с балкона выть - Баскервиль со своей собакой плачут от зависти, а люди пугаются: то ли налет, то ли война, на сирену очень похоже. Одну тетку чуть до инфаркта не довела - та ее в темноте подъезда за здоровенного паука приняла...
   - И не говори, - кивнул Нэш. - У меня одна знакомая тоже все маленькую собачку хотела, чтобы та в сумочку помещалась. Очень гламурно, говорит. В гламуре я не разбираюсь, а собачку мы Лангольером прозвали. У хозяйки руки по локоть в укусах и царапинах, тварь всю мебель в квартире погрызла, диван вспорола, проводка - просто в хлам. И закончилось все трагично: поехала она со своей собачкой на дачу, на шашлыки. Так соседский кот эту тварь придушил и хозяину принес: гляди, мол, какую я классную крысу добыл!
   - Скандал, - покачал головой Гексоген. - Жалко кота.
   - Да не, хозяйка собачку поискала, поплакала для порядка... и смоталась поскорее в город. Я думаю - она даже рада была, что все так обернулось...
   - А я слышал, вот еще какой случай был... - перехватил было эстафету Гена, но тут Руби радостно вскрикнула и замахала рукой:
   - Глядите, глядите!
   - Что там? - удивился Нэш.
   - Вон, вон там, у пассажирских путей. Вот, глядите на табло!
   Нэш поднес к глазам бинокль и попытался отыскать то, что так взбудоражило Руби. Наконец взгляд его остановился на механическом табло с расписанием движения поездов. Чуть ли не единственная читаемая строчка на нем гласила: "Шелтервиль - Баден-Баден пасс. Пл. 7 путь 13".
   - О как, - выдохнул Нэш, опуская бинокль. - Ну что ж, теперь мы знаем, куда тащить дрезину... Через всю станцию...
   - С ума сошли? - скривилась Руби. - Супермены?.. Нет, Гекс, приподнять дрезину, чтобы поставить ее на пути, - это одно, а таскать ее по всему вокзалу у вас пупки развяжутся.
   - А, ерунда! - азартно отмахнулся Гексоген. - Отгоним ее назад, до стрелки, немного поэкспериментируем... Надо только хорошо запомнить сетку путей... а лучше, конечно, скриншот снять.
   - Есть проблема. Там уже стоит какой-то состав.
   - Значит, мы поедем на том поезде, что стоит на путях! - уверенно заявил Гексоген.
   - С чего ты взял, что он поедет?! - опешил Нэш.
   - Гекс прав, - вмешалась Руби. - Действительно, слишком уж одно к другому сходится.
   - И что же, мы могли доехать сюда из самого Шелтервиля? - вдруг насторожился Гексоген.
   Руби на минуту задумалась и покачала головой:
   - Не-а. Пути между самим Шелтервилем и Грузовой разобраны. Это было бы слишком просто, а так - чем не квест? Но даже если он не поедет - уверена, по маневровым путям можно будет перегнать дрезину на нужную ветку впереди него.
   - Ладно. Как только сможем спуститься, осмотрим тот состав и всю ветку до выезда со станции. Может, чего и придумаем.
   Транспорт будущего
   - Не нравится мне это. Ох, не нравится! - буркнул Нэш.
   Где-то вдали был слышен неторопливый перестук стрелочников и тоскливый собачий вой. Однако седьмую платформу никто, похоже, не охранял, и это было плохо. Любая плюшка обязана быть под охраной, а если охраны нет - значит, это ловушка.
   Еще Нэша смущал сам поезд - семь вагонов плюс локомотив. Был он странный: приземистая, обшитая ржавыми листами железа конструкция с торчащими по бокам трубами, из которых время от времени вырывался не то дым, не то пар, мелко и неровно дрожала, будто больное лихорадкой животное. Сразу за локомотивом шли два пассажирских вагона, надо полагать - купейный и вагон-ресторан. Впрочем, их двери были заварены крест-накрест ржавыми трубами, а окна заляпаны изнутри чем-то неаппетитно-бурым. Дальше были прицеплены два плацкартных вагона, а заканчивался состав тремя грузовыми платформами, обложенными по периметру мешками с песком.
   Со стороны вокзала снова раздался вой. Ответные завывания послышались со стороны складов - похоже, тут обитала не одна свора собак-мутантов.
   - Давайте-ка уже что-то решать, - нервно предложила Руби. - А то как-то глупо себя чувствую...
   - Ладно, давайте подниматься на борт... - вздохнул Нэш.
   Открыть двери плацкартных вагонов тоже не удалось - то ли они тоже были заварены, то ли просто петли прикипели. Пришлось подняться на грузовую платформу и только оттуда перепрыгнуть в тамбур плацкарты.
   Внутри вагоны выглядели еще более зловеще, чем снаружи. Внутренние перегородки по большей части вырваны, стены укреплены спальными полками, окна мутные от копоти и брызг все той же бурой жижи. Все покрыто вмятинами, пулевыми отверстиями и зловещими бороздами, словно тут бушевал невиданный зверь со стальными когтями.
   - Тревожно мне как-то, - признался Гексоген. - Вам не кажется, что разработчики опять на что-то намекают?
   - Кажется, - кивнул Нэш. - Так что не зевай. Пошли, попробуем пробраться к локомотиву.
   ...Хуже всего оказался купейный вагон. Там болезненная фантазия дизайнеров разыгралась не на шутку: стены и потолок покрывали какие-то болезненные наросты, под потолком вытянули позвоночные столбы трубы. В отсеках, которые раньше были отдельными купе, стояли зловещего вида бочки-цистерны с мутной жижей. Несколько цистерн были разбиты, но в остальных сквозь небольшие оконца можно было разглядеть что-то человекообразное. Впрочем, особого желания разглядывать не возникало.
   - Как бы эти заспиртованные жмурики не повылазили из своих банок, - поежилась Руби. - Я такое сто раз в кино видела. Проходишь мимо, а он вылазит и сзади тебя - цап!
   Нэш, шедший впереди, уперся в бронированный овальный люк с запорным колесом посередине. Заставив себя убрать дробовик в чехол, он провернул колесо и с трудом открыл люк в последний тамбур.
   Внутри локомотива было темно. Вперед вел узкий коридор, слева и справа стояли электрического вида агрегаты с фарфоровыми изоляторами, по которым то и дело пробегали голубые микромолнии.
  
   Коридор заканчивался рубкой. Смотрового стекла не было: вместо него с потолка свисал перископ. Повсюду - древнего вида манометры, рукоятки и маховики, из механизмов торчали покрытые ржавой коростой шестерни. В дальней стене виднелась огромная топка, похожая на пасть вмурованного монстра, чуть в стороне - кучка чего-то, что Нэш предпочел считать углем, а возле топки были прикованы цепями два кочегара: тощие, жилистые существа с бугристыми головами, покрытые копотью и грязью, со здоровенными лопатами в трехпалых лапах.
   - Топка в дизеле? - хмыкнул Нэш, но его скепсис не возымел действия, приключенцам было явно не до технических несоответствий.
   И тут локомотив вздрогнул и издал долгий, похожий на крик боли рев. Возле входа в рубку открылся железный шкаф, из него вывалился еще один урод: безносое существо в фуражке машиниста, с тянущимся из затылка толстым силовым кабелем. Недовольно рыкнув на приключенцев, он снял с пояса хлыст и стал ловко стегать им кочегаров. Те, похватав лопаты, принялись закидывать уголь в топку.
   Неожиданно Нэш дернулся, глянул на показания счетчика Гейгера и истошно завопил:
   - Все назад!
   Зайцы и сколопендра
   Попятившись, друзья выскочили из локомотива и резво задраили обшитый свинцом люк.
   - Ух, черт, засмотрелись, - вздохнул Нэш. - Так бы и загнулись там... Ну, и какие будут...
   Пол под ногами дернулся. Приключенцы машинально похватались кто за что.
   - Кажись, едем, - озвучил общую мысль Гексоген.
   - Ход набираем, - прислушавшись к ощущениям, кивнул Нэш.
   - Слушайте, а пошли-ка отсюда, хоть в плацкарту переберемся, - поежилась Руби. - А то у меня от этих бочек мороз по коже...
   Нэш машинально глянул на ближайшую цистерну и нахмурился. На ней ожили какие-то индикаторы, мигали лампочки. Мутная жижа внутри осветилась тревожным багровым светом.
   - Не к добру это, - предрек Гексоген. - Ох не к добру!
   - Отступаем, - напряженно мотнул головой Нэш.
   Все трое принялись поспешно пятиться к ведущему в вагон-ресторан тамбуру. Неожиданно Гексоген остановился, сунул в кобуру маузер и, присев на корточки, принялся доставать из сумки одну за другой бутылки с зажигательной смесью. Связав их между собой, он сунул в центр заряд с тянущимся от него проводом.
   - Ох, чую я, повылазит из этих бочек что-то непотребное, - бормотал он себе под нос. - Только бы провода хватило... Помещение-то узкое, выхлоп в обе стороны пойдет...
   Провода у Гексогена едва хватило до середины вагона-ресторана. Тут они и остановились, схоронившись за одной из уцелевших перегородок, Гена достал небольшую подрыв-машинку и, прикрепив к ней провода, привел ее в рабочее состояние.
   Несколько минут они сидели, напряженно уставившись на дверь тамбура. Наконец Нэш, буркнув: "Я гляну, что там", отправился на разведку. Спустя минуту он вылетел из тамбура с вытянутой физиономией и округлившимися глазами и завопил:
   - Взрывай! Оно ползет!
   - Кто?!
   - Не знаю и знать не хочу, взрывай его к лешему!
   - Сюда, балбес! - рявкнула Руби. - А то и тебя взрывом снесет!
   Нэш шустро юркнул за перегородку, и Гексоген вдавил кнопку подрыва. Из соседнего вагона послышался вроде бы негромкий хлопок, но весь поезд от него дернулся, будто на камень наскочил. Дверь тамбура с удивительной легкостью выгнулась, слетела с петель и пронеслась мимо приключенцев, с грохотом снося все на своем пути. А за ней ревела струя клубящегося пламени.
   Казалось, огненная река несется мимо целую вечность, нехотя обтекая жалкое укрытие, хотя едва ли прошло больше двух секунд. Наконец рев пламени стих, и Гексоген рискнул выглянуть из-за перегородки. Вагон был заполнен дымом, а тамбур, ведущий в купейный вагон, напоминал топку локомотива - там до сих пор ревело пламя, источая багровый свет.
   - Порядочек, - сообщил Гена, любуясь делом рук своих. - Если там что и было, теперь оно точно не...
   Гексоген осекся, когда что-то длинное, напоминающее огромную сколопендру выскочило из бурлящего котла купейного вагона. По крыше вагона дробно застучали лапки, но прежде чем Гексоген успел охнуть, тварь вернулась к тамбуру и втянулась в вагон-ресторан.
   Сегментированный панцирь существа отливал синеватым металлом. Острые лапки глубоко втыкались в пол вагона. Ну а вместо головы у твари было тело, напоминающее огромного распиленного пополам пупсика. Через плечо у него висела толстая кожаная сумка, а в правой руке были зловещего вида щипцы. Обведя вагон мутным взглядом, пупсик открыл пасть и прохрипел:
   - Ваши билетики!
   Ответом ему был шквальный огонь из всех имеющихся в наличии стволов. Сколопендра заметалась, пули вырывали из пупсика куски похожей на резину плоти, обнажая металлический каркас, но чудовище все продолжало вопить скрипучим голосом: "Билетики! Ваши билетики, приготовьте билетики..."
   - Отступаем! - завопил Нэш.
   - Билетики! - зло бросил им вслед чудовищный кондуктор и бросился в погоню.
   Двери тамбура, как и боялся Нэш, задержали чудище не надолго. Раздались несколько глухих ударов, потом дробная поступь сколопендры послышалась с крыши плацкарта, в следующий миг одно из мутных окон брызнуло водопадом осколков и кондуктор удивительно проворно втянулся в вагон.
   - Билетики!
   - На платформу! - завопил Гексоген. - И дайте мне полминуты...
   Приключенцы отступили в последний плацкартный. Зная, что двери почти не задержат кондуктора, они пробежали вагон насквозь. У тамбура Гексоген присел и принялся прилаживать растяжку. Насторожив тросик, он осторожно вытащил заветную пробирку с бурыми кристаллами и, горько всхлипнув, затолкал ее под гранату.
   Чудовище едва не обмануло их всех. Друзья успели добежать до середины грузовой платформы, когда кондуктор вылетел на крышу плацкартного. Оглядевшись по сторонам, он моментально увидел "зайцев" и, торжествующе клацая щипцами, устремился в их сторону прямо по крыше. Нэш с Гексогеном тоскливо переглянулись - растяжка оказалась бесполезной. И тут Руби, выхватив из кобуры маузер Гексогена, прицелилась и выстрелила. Не в кондуктора - в растяжку.
   Нэш и Гексоген еще падали на пол платформы, увлекая за собой девушку, когда вагон подбросило в воздух. От грохота уши заложило, в них стоял металлический звон, мимо летели осколки. Они так и лежали с минуту - спешить уже было некуда. Наконец Нэш с кряхтением приподнялся.
   Странно, но вагон не слетел с рельс. Но вот крепление между вагонами, за ними и половину плацкартного разнесло начисто. Теперь основной состав быстро удалялся от них, приключенцы же остались на сбавляющем ход отрезке в три вагона.
   - Ух ты... Вот это сейчас было круто, - признал Нэш.
   - Чего? - крикнул Гексоген, ковыряясь в ухе.
   - Да плюнь, все равно не слышно ни черта... Твою мать!
   Нэш лихорадочно схватил бинокль и глянул в сторону удаляющегося плацкартного вагона. Зловещий кондуктор, поднявшись на своем сколопендровом хвосте, махал им рукой - то ли прощаясь, то ли по-прежнему требуя предъявить проездной документ.
   Мы с вами уже встречались?..
   Просто удивительно, насколько далеко, оказывается, они успели отъехать от полустанка. Его строения - даже водонапорная вышка - скрылись за горизонтом, и единственным ориентиром остались рельсы, вдоль которых приключенцы возвращались, подавленно обдумывая произошедшее.
   - А может, его и сделали как раз для таких вот любителей халявы? - мрачно предполагал Гексоген. - Только человек расслабился, думает - доеду с ветерком, а тут ему - бац! Предъявите билетики!
   - Слишком сложно, - покачала головой Руби. - Легче было бы вообще ничего не делать. А так... Нет, Нэш прав, это явно путь на север, только вот как им воспользоваться?
   Естественно, темой номер один было - как урыть злокозненного кондуктора. Больше пока заняться было нечем. Был, правда, вариант - вернуться в Шелтервиль "посмертным экспрессом" и начать с нуля. Но Руби не хотела потерять три диска к своему пулемету, Гексоген - маузер, а Нэш вообще не собирался обсуждать такой выход из ситуации. Так что оставалось только шагать, строя планы мести.
   - Но эта штука бессмертна! - обиженно доказывал Гексоген. - Тупо бессмертна. В купейном я ему устроил натуральную топку, свинцом мы его нашпиговали - будь здоров, последнего взрыва не выдержал бы и бегемот. А ему хоть бы хны!
   - Может, просто мало шпиговали? - неуверенно предположил Нэш. - Может, у него уязвимое место есть?
   - И где оно, это... место? - скептически покачал головой Гена. - Взрывом его по всем местам сразу приложило!
   Ему все до свечки, только и твердит: "Драхма, драхма", а если что - как огреет веслом!
   - Может, нужно как-то иначе... Хорошо, убить мы его не можем. А заблокировать?
   - Ты видел, с какой легкостью он двери тамбуров выносит?
   - Да уж... О! Там есть еще одна дверь - в локомотив!
   - Ты забыл - в рубке радиация. Не очень высокий фон, но пока доедем - точно сваримся.
   - А если затариться антирадом? И костюм защитный...
   - Билет в караван дешевле будет.
   - Точно, значит, локомотив отпадает. Думаем дальше. Как-то же люди в поездах зайцем ездят? Запереться в туалете...
   - Это даже с обычными кондукторами не катит!
   - Ну... На крыше... Хотя нет, видел я, как он по крышам шарит... А если как-нибудь заманить его в вагон и отцепить его? Ну, как мы сами только что катапультировались?
   Гексоген на миг задумался, потом покачал головой:
   - Не. Этот глист в кепке постоянно держался между нами и локомотивом. Боюсь, это неспроста... Как же его извести?
   - Как убить бессмертного, - мрачно буркнул Нэш.
   Неожиданно Руби остановилась и уставилась на Нэша так, будто он сказал что-то умное. Сморщившись, она стала постукивать себя кулаком по лбу, мучительно пытаясь что-то вспомнить.
   - Убить бессмертного... Я читала что-то в этом духе...
   - Про горца, что ли? - пожал плечами Гена. - Там был такой шотландец, он всем головы катаной рубал...
   - Да нет же... Вспомнила! Года три или четыре назад в одном журнале про вирт-игры писали... Там новая игра была, и в ней - сложное место... Куча монстров, потом река, лодка, а в лодке мужик с веслом. И вот как его ни пытались угробить - ему все до свечки, только и твердит: "Драхма, драхма", а если что - как огреет веслом!
   - И что?
   - И то! Его вовсе не обязательно было бить! Ему надо было эту самую драхму, монетку такую греческую, дать - тогда он сам тебя на этой лодке на следующий уровень перевозил! Надо было только не рубить сплеча - а притормозить и чуть-чуть подумать.
   Какое-то время Нэш и Гексоген шагали молча, переваривая услышанное.
   - И что, думаешь, сценаристы "Самары Софт" читали тот же журнал, что и ты? Или рубились в ту забытую игру? Нет, слишком уж невероятное совпадение.
   Руби глубоко задумалась, а потом вдруг сказала:
   - А может, и не совпадение. Это же был первый репортаж Мелиссы! Это корреспондентка у них такая, она потом стала вести рубрику "Репортаж из игры", мою любимую. Слушайте, все сходится! Ее последняя серия репортажей была как раз про "Покорителей забытых перекрестков", она вроде бы вплотную работала с командой админов, орудующих на сервере, буквально с первого месяца его работы! А квест с поездом, между прочим, добавочный!
   - Добавочный? - тупо спросил Нэш.
   - Точно. На платформе же была надпись: "Шелтервиль - Баден-Баден". "Баден-Баден" - название, данное игроками, значит, всю историю с паровозом прикрутили уже после того, как оно появилось и укоренилось. Может быть, как раз в ту эпоху, когда первый раз перекрыли Панкисское ущелье, чтобы дать новичкам альтернативный путь, но не делать его слишком легким.
   - Слушай, Руби, и откуда ты все знаешь? - восхищенно покачал головой Гексоген. - Это же здорово! И что же нужно этому жлобу? Билетик, разумеется.... А где его взять?
   - В кассе, - уныло сообщил Нэш. - А касса - на вокзале. Как раз там, где лежка у своры мутантов...
   Приключенцы подавленно замолчали.
   - Как же их достать? - вздохнул Гексоген. - Может, зажигалкой жахнуть? Да нет, всех не положит...
   На этот раз прозрение случилась у Нэша. Глянув на друга, он вдруг спросил:
   - Слышишь, Гена... А ты мяукать хорошо умеешь?!
  
  
  
  
   По большому счету можно было и не мяукать. Хватило пару раз крикнуть, чтобы разбудить мутантов, и для верности запустить в свору камнем. Дальше все пошло как по маслу. Гексоген пулей пролетел вдоль перрона, увлекая истошно лающую свору за собой, к водонапорной вышке.
   Нэш и Руби залезли в опустевший зал ожидания. Внутри осталось две или три собаки, но с ними Нэш легко справился, после чего, оставив Руби на шухере, устремился к кассам. Как он и надеялся, среди кучи чистых бланков там нашлось несколько билетов с пометкой "Конечная станция - Баден-Баден".
   Пришлось ждать, пока мутанты снимут осаду и Гена сможет спуститься с вышки. Наконец они снова вышли на платформу номер семь, где их уже поджидал знакомый поезд. Скромно устроившись в плацкарте, друзья принялись ждать.
  
   Поезд тронулся. За мутными окнами мелькнули последние склады. Ожидание становилось невыносимым - волшебного порошка больше не было, и каждый в ужасе прикидывал, что будет, если их рассуждения все-таки окажутся ерундой. Но вот наконец дверь тамбура распахнулась, и кондуктор, сегмент за сегментом, втек в вагон. Угрожающе пощелкав, он проскрипел:
   - Билетики! Предъявите билетики...
   - Гады эти админы, - дрожащим голосом прошептал Гексоген, когда сколопендра нависла над ним и пухлая рука пупсика проворно выхватила из рук клочок бумаги. - Это ж какие нервы надо иметь, чтобы не шмальнуть по этой образине из всего, что есть?!
   Прокомпостировав все три билета, кондуктор зловеще зашипел и убрался восвояси. Приключенцы рухнули на пол вагона, переводя дух.
   - Невероятно, - прохрипел Нэш. - Мы. Едем. По билетам. В Баден-Баден!
   - Перемудрили они с этим квестом, - угрюмо буркнул Гексоген. - Добраться до Грузовой - раз. Отыскать поезд - два. Ну, это еще понятно. Но вся эта история с билетом... Ладно, допустим на минутку, пару раз кондуктор вас прихлопнул, и вы волшебным образом сообразили, что он нужен. Но потом! Пугать собак, отсиживаться на водонапорной вышке, в то время как кто-то другой крадет билеты... Да ведь не первые попавшиеся бланки - именно нужные! А если бы кто-то в одиночку шел? Как тогда?
   Неожиданно Нэш хлопнул себя ладонью по лбу и застонал.
   - Ты чего?! - с подозрением спросила Руби.
   - Да ничего... Просто подумал: если бы нас кондуктор угробил (а так бы и было, если бы не адская пробирка Гены), где бы мы оказались?
   - В Шелтервиле, - пожала плечами девушка.
   - Правильно. А там ведь тоже есть вокзал. И кассы. А поезд-то: "Шелтервиль - Баден-Баден". Спорим, билеты можно было спокойно там взять.
   Какое-то время все переваривали это сообщение. Наконец Гексоген вздохнул:
   - Главное - едем. Давайте, что ли, споем? Знаете эту...
   ...Этот поезд в огне,
   И нам не на что больше жать.
   Этот поезд в огне,
   И нам некуда больше бежать...
  
  
   Шелтервильские истории Рейс "Фердинанда"
   Не роскошь
   - С дороги, сопляк! У-у, понаехали тут всякие - ни пройти, ни проехать!
   Нэш шарахнулся в сторону и проводил завистливым взглядом колонну из БТРа, двух джипов и нескольких багги. Опять какой-то клан поехал на разборки. А может - отбивать караван или даже брать форт. Глядя на их бронежилеты, оружие, обвес и транспорт, Нэш чувствовал себя жалким неудачником.
   Баден-Баден принес ему поровну новых перспектив и разочарований. После фееричной поездки на поезде "Шелтервиль - Баден-Баден" Нэш, Гексоген и Руби разошлись, чтобы осваивать новые территории, новых монстров и новые подземелья.
   Нэш очень быстро обзавелся новым бронежилетом, свой верный обрез двустволки сменил на почти новый SPAS-12, стал позволять себе такие приятные мелочи, как тактический фонарик, транквилизаторы, гранаты, осветительные и дымовые шашки. Благодаря новому снаряжению он легче справлялся с новыми монстрами, а это, в свою очередь, позволяло добывать больше средств на новое снаряжение.
   Однако скоро эйфория закончилась. Нэш вдруг понял, что новый бронежилет, конечно, защищает его от когтей (а все чаще и от пуль) монстров, но слишком уж часто требует ремонта, а то и полной замены. Транквилизаторы и всякого рода мелкие вспомогательные устройства - не роскошь, а суровая необходимость. Да и SPAS, казавшийся поначалу верхом совершенства, хотелось поскорее сменить на что-нибудь более скорострельное, вроде АК-47.
   Ну а самое обидное было снова чувствовать себя низшим звеном в пищевой цепи. Признаться, Нэш уже привык свысока поглядывать на новичков, населявших Шелтервиль. Привык, что рукоять дробовика, торчащая из чехла на поясе, ясно дает понять любителям приключений: лучше поискать другую жертву, а то себе дороже выйдет. Тут же в его сторону даже не смотрели: что с него возьмешь, с пешехода?
   Да. Основным мерилом благополучия и успешности игрока в Баден-Бадене служило транспортное средство. Причем не сам факт его наличия (без такового игрока вообще всерьез не воспринимали), как это было а Шелтервиле, а количество колес, толщина брони и объем двигателя.
   Наличие транспортного средства, как все больше убеждался Нэш, тоже не было роскошью: добираться до новых охотничьих угодий пешком становилось все труднее. И дело даже не в монстрах, хотя было обидно тратить треть боезапаса на отстрел всякой мелочи. Это было попросту долго.
   Многие в подобной ситуации начинали с мотоциклов. Два колеса, сравнительно небольшая цена, высокая скорость и, при определенной сноровке, отличная маневренность. И, конечно же, куча романтики: многие игроки оставались верны двухколесному другу, нередко они сбивались в банды и совершали молниеносные рейды, нападая на автоколонны и полевые лагеря других игроков.
   Следующей ступенькой можно было считать багги. Cваренная из стальных труб машинка не уступала в скорости мотоциклу, но при этом твердо стояла на четырех колесах и давала возможность взять с собой борт-стрелка. Шустрые, неприхотливые, легко переживающие аварии и поддающиеся модернизациям - им всегда находилось место в автоколоннах. Хотя, конечно, отсутствие серьезной брони было их большим недостатком.
   Далее следовали всякого рода джипы, бронетранспортеры, позволяющие доставить на поле боя целый отряд игроков. Были и грузовые машины, цистерны для перевозки горючего, танки и даже авиация, но для таких вещей уже нужны были особые сертификаты, не говоря уже о цене.
   Товар на складе
  
   Проблема транспорта снова свела вместе Руби, Нэша и Гексогена. Каждого, по тем или иным причинам, не устраивали самые дешевые варианты. Решение купить вскладчину что-то посолиднее мотоциклов было принято почти сразу, а вот дальше разгорелась горячая дискуссия по поводу требований к будущему транспорту.
   В конце концов сошлись на том, что у совместной собственности должно быть как минимум четыре колеса, салон с не менее чем тремя сидениями, бронированные стенки и турель под пулемет Руби. И, разумеется, обширный багажник для трофеев. С последнего требования, собственно, все и началось. Вернее, началось все с того, что Руби набрела на армейский склад...
   Все подобные склады стояли на строгом учете. Их содержимое и охрана (один рейд-босс и свита) возрождались раз в несколько дней, но добыча была достаточно богатой, чтобы подождать. Более того, когда наступал "день Д", у заветного места, как правило, собиралось несколько кланов. Первым делом они выясняли, кому же, собственно, выпадет честь сразиться с охранниками склада. Пока кланы выясняли отношения, мародеры-одиночки сбивались в стайки, пытаясь ударить в спину ослабшему победителю или просто прошмыгнуть мимо, чтобы попытать счастья с мобами. В общем - всем было весело.
   Склад, на который наткнулась Руби, был совсем небольшой. За рейд-босса там был всего-то псевдопрапор со свитой из черпаков и духов. Сама Руби, конечно, их бы не осилила, но втроем можно было рискнуть.
   Увидав не разграбленный и не осажденный склад, Руби поначалу страшно обрадовалась, решив, что ей посчастливилось наконец совершить географическое открытие. Однако, хорошенько покопавшись в архивах форума, она с разочарованием узнала, что этот склад давно открыт и внесен в реестр. Но, понятное дело, такой информацией делились очень неохотно, так что первооткрыватель не стал хвастаться своим открытием особо громко.
   Почему склад оказался обойден вниманием - тоже в общем-то можно было догадаться. В такую дыру могла пробраться только Руби: вокруг были наползающие друг на друга зараженные области, кишащие мутантами леса и болота. Скорее всего о нем попросту забыли, хотя не было никакого сомнения: стоит только напомнить, и слетится целая стая желающих распотрошить заначку.
   Впрочем Руби сперва о таких тонкостях даже и не задумывалась. Случайно наткнувшись в городе на Гексогена и отвечая на его: "Чего такая пасмурная?", она пожаловалась ему на свое невезение. Подрывник тут же навострил уши и попросил рассказать о путешествии подробнее. Раздосадованная "уплывшим" открытием Руби сначала и не поняла, чего это он так разволновался, пока Гена не указал ей на один из скриншотов.
   На фотографии, сделанной Руби с какого-то возвышения, отчетливо были видны незакрытые ворота одного из складов. На максимальном увеличении, когда скриншот уже начинал распадаться на пиксели, все-таки можно было разглядеть лежащие в длинном ангаре характерные армейские ящики. В основном с патронами. В глубине виднелась оружейная стойка с автоматами, в других ящиках вполне могли быть одноразовые гранатометы, но патроны... о, патроны - это больное место каждого игрока. А тут они были, и, кажется, их количество исчислялось не штуками, даже не магазинами - ящиками!
   Именно этот фактор ставил в тупик весь план возможного налета. Допустим, друзьям удастся справиться с охраной склада. Это будет отнюдь не просто, но что дальше? Набить патронами карманы и вещмешки? Бросить старое оружие, заменив его новым? Нагрузиться до предела, и, едва переставляя ноги, ковылять в город? Максимум они смогут унести по ящику патронов. Это не просто мало - это унизительно!
   Вывод был один: срочно нужен транспорт. Достаточно остойчивый, достаточно бронированный и достаточно вместительный. И недорогой, чтобы вместиться в сумму скромных сбережений друзей. Быстрый анализ рынка дал однозначный ответ: новый транспорт им не по карману. Оставался либо фрахт, либо искать что-нибудь на рынке подержанных машин.
   Одолжите машину?..
   - Что? Не, народ, сегодня вряд ли.
   - Да что ж такое-то, а?! - удивленно всплеснул руками Нэш. - Вы что, сговорились все? Забастовка?
   Вот уже больше часа друзья мотались по городу. До сих пор у Нэша не было такой необходимости, но он всегда считал, что нанять машину - не такая уж большая проблема. Многие владельцы грузовиков всегда готовы были "подкастрюлить", чтобы оправдать дорогое содержание большой машины. Да и сегодня их было предостаточно, особенно на старой автобусной станции на северо-западной окраине Баден-Бадена. Однако, едва заслышав о поездке на юго-запад, все водители почему-то наотрез отказывались, даже не поинтересовавшись предполагаемым гонораром.
  
   - А, так вы не в курсе, что ли? - удивленно моргнул очередной водила, которого Нэш пытался соблазнить. - "Койоты" сегодня блок-пост на той дороге берут. А "Смерш" решил им в спину ударить. Там сейчас такая буча - хоть святых выноси, и, по всему видать, до завтра.
   - Ну а мы тут при чем? - удивилась Руби. - Нам так, мимо проехать.
   - Да кто вас знает, то ли вам мимо проехать, то ли вы подкрепление. Не, там все просто: увидят машину, по рации запросят, нет ответа на нужной частоте - и привет, накроют из минометов.
   - Так, может, как-нибудь в обход? - неуверенно предложила Руби.
   - Не-е, там же кругом болота да радиация, разве что на БТРе... - ковыряясь в ухе, задумчиво пробормотал водила. Неожиданно в его взгляде мелькнул интерес: - А вам куда, собственно, надо?
   Нэшу не пришлось одергивать Руби, она и без того ожгла водителя недоверчивым взглядом:
   - А вот меньше знаешь - лучше спишь.
   - Как хотите, - равнодушно пожал плечами парень. - А только сегодня никто по северо-западной не поедет.
   Поникнув, друзья хмуро побрели прочь. Нэш закусил губу - мучительно сладкое видение новенького, в масле, АК-47 преследовало его с тех пор, как его разыскал взбудораженный Гексоген. И патроны. Много-много патронов. На сам автомат деньги у него уже были, но вот патроны... А тут - целый ящик, и не один...
   - Эй, погодите! Погодите говорю...
   Компанию догнал давешний водила. Хитро глянув на друзей, он спросил.
   - А если я вам одну наколку дам, сколько заплатите?
   - А сколько надо? - мрачно буркнула Руби.
   - И что за наколка? - торопливо уточнил Нэш.
   - Ну, есть один тип, он, может, и подвезет.
   - А чего это никто не повезет, а он повезет? - сощурился Нэш.
   - Да он вообще стукнутый на всю голову. А сейчас ему вообще край: терять нечего.
   - Это как?
   - А дай полтинничек - расскажу!
   - Четвертак - предложил Нэш.
   - Ладно, уболтал, - поколебавшись, кивнул водила и, приняв деньги, принялся писать что-то на листке бумаги. - В общем, есть один мужик. Характер у него сложный, примерно как у бетонного блока. Он сейчас на барахолке и, по большому счету, должен взяться за любую работу, даже дурно попахивающую.
   - А машина у него вместительная?
   - Очень! Двадцать человек с багажом - легко и с комфортом!
   - А что у него за ситуация, что ему терять нечего? - напомнил Нэш.
   - А... Так он, это, драндулет свой заложил, - злорадно усмехнулся водила. - Если деньжат не раздобудет, так и так свою колымагу потеряет.
   Водилу звали Федор Кузьмич. В виртуальном мире, где все предпочитали более короткие, но звучные прозвища, вроде "Крушитель", "Мэддог" или, на худой конец, "Вениамин Лютый", такой официоз слегка выбивал из колеи, но водитель, представившись, казалось, так и ждал неосторожной улыбки или нервного смешка, чтобы закатить скандал.
   - По северо-западной, значит? - мрачно буркнул Федор Кузьмич, с плохо скрываемым отвращением глядя на нанимателей. - Вы что, тупые? Я же говорю, там сегодня буча.
   - Слышь, папаша, мы как бы в курсе, - мрачно буркнул Нэш, начиная терять терпение.
   - А если в курсе - чего вам не сидится?
   - Да вот приспичило, понимаешь! Мужик, тебе деньги нужны или как?! - рявкнул, не выдержав, Нэш.
   - Ну, нужны, - мрачно буркнул Федор Кузьмич.
   - Ну так чего ты кочевряжишься? Сколько за рейс? И где, наконец, твой драндулет, хоть глянуть на него нужно...
   - На аукционе, - с ненавистью в голосе буркнул водитель.
   Друзья уставились на него, не находя слов.
   - Слышь, умник, и чего ты нам все это время мозги полоскал, а? - нехорошо сощурившись, осведомился помалкивавший до сих пор Гексоген.
   Куплю машину с водителем
   На кредит в мире "Забытых перекрестков" шли в самом крайнем случае. Взять деньги можно было только под грабительские проценты и только под залог какой-нибудь собственности. Если игрок изначально не собирался возвращать кредит - ему легче было продать эту самую собственность по бросовой цене.
   Если персонаж по каким-то причинам не возвращал деньги, залоговое имущество продавалось с аукциона, а сам он отправлялся на рудники, отрабатывать проценты. Если игрок пробовал ерепениться и хитрить, за ним начиналась натуральная охота. В каждом населенном пункте его начинали атаковать специальные боты-убийцы, нанятые кредитором. Любой игрок, убивший должника, мог получить скромное, но вполне полезное вознаграждение. В общем, погрязшему в долгах зачастую приходилось попросту заводить нового персонажа. Может, конечно, показаться, что это слишком жестоко, но увы - это был единственный способ заставить игроков хотя бы задуматься над необходимостью возвращать кредит.
   Как сообщил Нэшу водила с автовокзала, какое-то время назад Федор Кузьмич как раз взял такой вот кредит, под залог своей машины. Что-то там у него не срослось, афера, под которую он брал деньги, прогорела. Собственно, именно поэтому он и должен был якобы охотно браться за любую работу. Но, очевидно, срок выплаты совсем поджимал, и водитель решил сам продать свою собственность прежде, чем это сделает автоматический аукцион. Такое допускалось: сумма, помеченная в закладной, при этом автоматически отчислялась в пользу кредитора, остальное (если было это самое остальное) мог забрать себе теперь уже бывший владелец.
   Потасовки в городах не одоб- рялись, но если Кузьмич нанесет первый удар - расхлебывать последствия будет именно он.
   Нэш и его товарищи совсем приуныли. Кажется, оставалось только ждать до завтра и надеяться, что за это время никто не обнаружит заветный склад. Что сомнительно, если рядом с ним идут боевые действия. Если только кто-то кинет туда разведчиков...
   - Спокойно! - неожиданно встрепенулся Гексоген. - Есть идея. Слышь, Кузьмич, ты почем свою телегу торгуешь?
   - Ну ты, задохлик, - угрюмо проговорил водила. - Ты как ко мне...
   Нэш и Руби моментально встали плечом к плечу с Гексогеном, а их руки как бы невзначай легли на вспомогательное оружие. Потасовки в городах не одобрялись, но если Кузьмич нанесет первый удар - расхлебывать последствия будет именно он.
   - Спокойно! - замахал руками подрывник. - Я же сказал, есть идея! Сколько? Мы покупаем!
   - Одну минутку! - мотнул головой Нэш, беря друга под локоть и отводя в сторонку. - Гекс, ты что, спятил? Мы же даже не знаем, что у него за машина. А кто ее поведет? Тот тип сказал - двадцать человек с багажом, значит, по-любому третья категория, а нам только вторая светит, и то если напряжемся.
   - А вот он и поведет! Ты просто не знаешь таких типов, - ухмыльнулся Гексоген - Ты глянь на него: для него его машина - самое важное, что есть на сервере.
   - Так что, мы просто выкупим этого грубияна из рабства и будем надеяться, что он из благодарности станет нам помогать?! - недоверчиво проворчала Руби.
   - Ну, не все так просто. Мы покупаем его машину, и она останется нашей. То есть если что, мы всегда сможем ее продать. А его нанимаем как шофера.
   Какое-то время друзья яростно спорили, взвешивая все за и против такого плана. Наконец Кузьмич, ознакомленный с условиями сделки, неохотно огласил цену. Цена оказалась высокой, но приемлемой. Объем двигателя, вместимость кузова и броня вроде тоже устраивали, хотя на расспросы о машине Кузьмич отвечал как-то неохотно, время от времени вворачивая, что, мол, надо бы то подкрутить, а это подкрасить, и вообще - "старушке не помешал бы ремонт". Но в конечном итоге сделка состоялась. Договорившись встретиться через четверть часа на выезде из города, друзья отправились готовиться к рейду.
   Поехали!
   Пограничным пунктом города на северо-западном шоссе считалась старая автобусная остановка. Бетонный навес с лавочкой и вкопанным железным столбом, на котором нетрудно было представить себе знак остановки с номерами маршрутов и примерным расписанием движения. По одну сторону был город, по другую - внешний мир, а посередине - Руби, Нэш и Гексоген, которые в состоянии легкого ступора разглядывали подрулившее к остановке транспортное средство.
   - Не может быть, - подавленно пробормотала Руби.
   - Я его узнал, - сообщил Гексоген. - Это "Фердинанд". На таком Глеб Жеглов ездил...
   Скрипя, гремя и надсадно взревывая двигателем, перед ними остановилась штука, больше всего напоминающая древний автобус ГАЗ-651. Бока драндулета были обшиты помятыми железными листами, на передний бампер намотана колючая проволока. В общем, автобус выглядел так, будто недавно участвовал в съемках фильма про зомби. Даже название угадывалось: "Пионеры-герои против зловещих мертвецов". Какое-то время у приключенцев еще теплилась надежда, что все это просто совпадение или чей-то розыгрыш, но тут из автобуса высунулся Федор Кузьмич:
   - Але, пешеходы! Так и будем стоять или поедем уже? - раздраженно спросил он.
   - Ух ты, так оно еще и ездит?! - не смог удержаться от сарказма Гексоген.
   Кузьмич ожег его взглядом и только скрипнул зубами.
   - И в эту штуку мы вложили почти все свои деньги, да? - проскрипел Нэш.
   - Да ладно вам, - неожиданно вступилась за "Фердинанда" Руби. - Что вам не нравится-то? Главное, что он довезет нас куда надо и места в нем много.
   - Главное, чтобы не развалился по дороге...
   - Так, - сердито рявкнул Кузьмич. - Кому чего не нравится - заяву на стол, я подпишу. Колхоз дело добровольное, не нравится - счастливо оставаться!
   - А ну стоять! - возмутился Нэш. - А как же наши деньги?!
   - Денег у меня уже нет, - с достоинством парировал водила. - Они автоматически пошли в счет долга. Но как только заработаю...
   - Пропали наши денежки, - вздохнул Гена. - Ладно, будем использовать то, что есть. В крайнем случае пилота катапультируем, а колымагу в Шелтервиле на лом сдадим.
   - Э, а ну полегче! - обеспокоенно заерзал Кузьмич. - Никто мою крошку на лом не сдаст, пока я...
   - Пока ты - что? - угрюмо спросил Нэш. - Это уже не твоя, это наша крошка... к безмерному моему сожалению. Ладно, не кипятись! Грузимся, что уж тут сделаешь.
   Как ни странно, внутри автобуса было даже неплохо. В салоне оставалось два ряда сидений, остальные были убраны, оставляя обширную площадку, годную для перевозки багажа или десанта. Все окна были плотно подогнаны, под крышей виднелась коробка системы очистки воздуха.
   - О как, - хмыкнул Нэш. - А что, эта штуковина приспособлена для форсирования зон химического заражения?
   - И химического, и бактериального, и борта внутри свинцом обшиты, - буркнул Кузьмич. - Ежели чего - пятнадцать минут полного автонома, как в подводной лодке. Ну что, куда едем-то?
   Друзья переглянулись. Что ж, рано или поздно этот момент должен был настать. Руби достала карту и развернула ее перед Кузьмичом.
   - Вот сюда.
   - И что там? - сварливо буркнул водитель.
   - Склад, - просто пояснила девушка.
   Какое-то время Федор хмуро смотрел на карту.
   - И что, ничейный?
   - Сегодня ничейный, завтра, может, уже и чей-то будет, - поморщился Нэш. - Довезешь?
   Федор снова уставился в карту. Наконец он проговорил, тыча в карту пальцем:
   - Вот тут блокпост, за который кланы сейчас дерутся. Значит, вот тут и тут они шоссе перекроют. В обход надо будет двигать, по бездорожью... Как бы колеса не отвалились. Ладно, поехали, чего уж там...
   Проклятые пешеходы
  
   При передвижении "Фердинанд" издавал целую симфонию звуков. Вся его обшивка бряцала и постукивала, двигатель ревел, жалобно всхлипывая коробкой передач, в приоткрытых окнах печально завывал ветер. Казалось, опасения насчет того, что автобус может попросту развалиться на ходу, были далеко не беспочвенными.
   До того как спорный блокпост показался из-за горизонта, Кузьмич свернул с дороги. Если до этого Нэш непрерывно жаловался на тряску, то теперь он уже попросту боялся рот открыть - приходилось все время прочно сжимать челюсти, чтобы они не клацали. Единственными, кого качка, казалось, не заботила, были Кузьмич на своем пилотском кресле и Руби, примостившаяся рядом с ним с картой в руке.
   - Мы-не-смож-жем-нич-чего-ув-вез-ти-в-эт-той кол-лымаг-ге, - бормотал Гексоген, подскакивая на сидении. - Оно же все взорвется!
   - Та не... - бодро крикнул со своего сидения Кузьмич, перекрывая грохот и стоны "Фердинанда". - Когда нагрузимся, подвеска просядет слегка, ровнее пойдем...
   - Оптимисты вы оба. Я бы так далеко не загадывал, - мрачно буркнул Нэш. - Как бы из нас на полпути душу не повытрясло...
   - Форточку закройте, - крикнул вдруг Кузьмич.
   - Чего?
   - Форточку, говорю, закрывайте! А то придется в противогазах сидеть. В зону заражения въезжаем...
   Нэш с Гексогеном переглянулись и, цепляясь, точно обезьяны, за поручни, кинулись закрывать окна по всему автобусу. Снаружи потянулось неприятное болото, с маслянистой водой в лужах, целыми озерцами грязной жижи и неестественного цвета растительностью. Кузьмич сбросил скорость, тряска стала более плавной.
   Приключенцы с интересом разглядывали территории, которые раньше им если и приходилось видеть, то только на бегу, сквозь запотевшие стекла противогаза, отмечая наконец несомненное преимущество колесного транспорта перед пешими переходами. Неожиданно Нэш обратил внимание на вспышки и облачка дыма справа, на самом горизонте...
   Нэш протер мутное стекло и достал бинокль. Видно было отвратительно: стекло было грязным снаружи, да и тряска хоть и уменьшилась, но все еще была солидной. Но, в принципе, и так можно было догадаться: именно там два клана сражаются за контролирующий дорогу блокпост.
   - Кажись, кого-то к зараженной зоне прижать пытаются, - авторитетно заметил Нэш.
   - Точно, - кивнул Гексоген. - Так что ребятам крышка. Еще немного, и им придется отстреливаться в противогазах...
   - Болтаете, не знаете о чем, - проворчал Кузьмич, оборачиваясь в салон. - Умники. Стратеги, елки-палки! Там, на самой бровке болота, укрепрайон. Линия окопов с дотами, они сидят там, как блохи на пуделе, и наливают из амбразур прямо во фланг. А сзади их это самое зараженное пятно и прикрывает. Так что... Мар-ракуя, да куда ж ты прешь?!
   "Фердинанд", возмущенно взвизгнув, вильнул, ушел в занос на болотном месиве. Кузьмич выкрутил руль и врезал кулаком по клаксону.
   - Что случилось?!
   - Пешеходы! - с отвращением выплюнул водитель. - Твою дивизию, ну нигде от них покоя нет, и откуда только берутся? Посреди болота, отрава кругом - и то под колеса норовят кинуться...
   - Пешеходы?! - Нэш удивленно моргнул и уставился в окно.
   Недалеко от оставленной колесами "Фердинанда" колеи стояло человек пять в резиновых комбинезонах химзащиты, из капюшонов которых торчали рыла противогазов. Судя по обляпанным грязью комбинезонам и активной жестикуляции, сейчас у них в самом разгаре была полемика на тему "Совсем обалдели эти водители, уже нигде от них покоя нет... И откуда он, зараза, посреди зараженного болота взялся-то?!".
   Осознание того, кто на самом деле есть кто, куда и зачем, снизошло на Нэша и Гексогена одновременно в виде моментального прозрения. Кто бы ни укрепился там, на бровке болота, Койоты или Смерш, их противники решились на дерзкую вылазку: втихую подогнать в тыл группу через считавшееся непроходимым болото. Собственно, именно по тем же причинам в болото сунулся и экипаж "Фердинанда": никто в эту сторону не смотрит, значит, можно прошмыгнуть незаметно. И вот, что называется, - какая встреча!
   - Гони! - в один голос завопили Гексоген и Нэш, видя, что Кузьмич, кажется, готов открыть дверь автобуса, чтобы всласть обматерить низшую касту - пешеходов.
   Пешеходы тем временем сдергивали с плеч автоматы. Заметив этот весомый аргумент через зеркало заднего вида, Кузьмич рефлекторно дал по газам. "Фердинанд", взвыв двигателем, выпустил из под пробуксовавших задних колес фонтан жирной, густой грязи, залившей диверсантов, точно чернила каракатицы. Комментарии разъяренных автоматчиков милосердно скрыли противогазы и система цензуры сервера, превращающая особо забористые идиомы в слова вроде "маракуя" или "карбонат". Кокетливо вильнув задним бампером, "Фердинанд" рванул вперед, подпрыгивая на кочках...
   Минометный привет
   Вслед ему раздавались шальные автоматные очереди. Палили явно вслепую, но со всей яростью людей, чудом переживших ДТП. Основной огонь приходился на бронированный зад автобуса, но Кузьмичу то и дело приходилось вилять. Им просто не повезло: шальная пуля ударила в одно из окон. Брызнули осколки...
   - Разгерметизация! - драматично вскрикнула Руби.
   - А, черт... На вот, заделай! - буркнул в ответ Кузьмич и, порывшись в бардачке, протянул Руби моток скотча. - Какое-то время протянем. Но в глубь болота путь нам уже заказан, так что будем прорываться. Противогазы у кого-нибудь есть?!
   Все стыдливо переглянулись. Противогазы стоили копейки, более того, входили в большинство бесплатных комплектов снаряжения, выдаваемых персонажам при перерождении. Всем настоятельно рекомендовалось постоянно иметь их при себе, что называется - на всякий случай. И, естественно, все автоматически выкидывали их в ближайший мусоросборник. Разумеется, кроме тех, кто, так сказать, профессионально шарил по подобным помойкам в поисках добычи.
   - Понятно. Так вот что я вам... Кстати, что это там свистит?
   Гексоген прислушался и первым опознал звук:
   - Ложись?..
   - А толку-то? - презрительно хмыкнул Кузьмич, когда сзади раздался характерный стук ляпнувшихся на пол тел.
   А в следующий миг "Фердинанда" подкинуло в воздух, вокруг него взметнулась болотная жижа, а откуда-то сверху продолжали сыпаться минометные мины. К счастью, наводчики не накрыли саму машину, основная масса снарядов легла севернее. Но лобовое стекло оказалось намертво залито густой болотной грязью. Какое-то время Федор Кузьмич отчаянно крутил руль, пока "Фердинанд" не врезался во что-то и не заглох.
   - Нас подбили! Покинуть судно! - драматично закричал Гексоген.
   - Куда ж его покинешь-то... - вздохнула Руби.
   Кузьмич, нахмурившись, принялся терзать стартер. Тот отвечал лишь жалобными всхлипами. Помянув маракуйю, хурму и еще несколько тропических фруктов, водитель вытащил из-под сиденья сумку с противогазом.
   - Надо как минимум протереть лобовое стекло, - мрачно буркнул он.
   - Эй, а как же мы?
   - Тут заражение не такое уж сильное, - отмахнулся Кузьмич. - Антидотом потом отколитесь, если что... Да, кстати, поищите - где-то в ящике под сидениями у меня должны валяться запасные противогазы. Могу недорого продать...
   - Это же надо быть таким... коммерсантом, - с отвращением скривился Гексоген.
   Стоило Кузьмичу высунуться из двери, как где-то сзади раздались выстрелы. Несколько пуль впились в обшивку, другие с жужжанием пронеслись вдоль борта, заставив водителя проворно плюхнуться в грязную жижу.
   Кажется "пешеходы" в химзащите успешно пережили минометный удар и сейчас хотели поквитаться с экипажем автобуса. А может, просто не желали рисковать, оставляя на фланге неизвестно кого. Двое или трое принялись обстреливать автобус, не давая Кузьмичу подняться, в то время как остальные, вполне возможно, обходили их сбоку.
   - Мар-ракуя! - выругался водитель, заползая под автобус. - Господа, я не смею настаивать, но, быть может, кто-то все-таки прикроет меня?
   - Увы, мой друг, - ехидно ответил Нэш. - Мы бы с радостью, будь у нас противогазы. Но мы слегка поиздержались при покупке машины, так что...
   - Угощайтесь, - поморщился Кузьмич.
   Хорошая мина при плохой игре
   Ящик с противогазами и правда нашелся под одним из пассажирских сидений. Было их там не меньше десятка, правда, у половины отсутствовали фильтрующие патроны: именно их Кузьмич запихал в систему очистки воздуха. С горем пополам отобрав подходящие, Нэш и Гексоген подошли к пассажирской двери. Однако стоило ее открыть, как в обшивку тут же впечатались несколько пуль. Приятели нерешительно переглянулись.
   - Нэш, ну куда ты со своим дробовиком собрался? - проворчала Руби. - Гекс, хватай маузер и отвлеки их. А ты помоги мне лучше здесь; когда я скажу - откроешь заднюю дверь.
   - Заднюю? - удивился Нэш, но, присмотревшись, понял, что в задней стенке автобуса и правда есть дверь.
   Руби деловито поставила на сошки свой пулемет. Старенький "Льюис" она сменила на MG. Нэш встал сбоку от задней двери и, убедившись, что Руби готова, крикнул:
   - Гексоген, давай!
   К общей симфонии "Фердинанд на ходу" добавилось много лишних звуков: в двигателе что-то скрипело, стучало и попискивало, как будто внутрь затянуло жабу.
   Гена рыбкой выпрыгнул из боковой двери, сочно плюхнулся в грязь и тут же перекатился за кочку. Оживившиеся диверсанты перенесли огонь в его сторону. Выждав секунду, Нэш рванул дверь, в тот же миг загрохотал пулемет.
   Тем временем Кузьмич, с ног до головы покрытый слоем грязи, выполз из-под машины. Кое-как протерев стекла противогаза, он проворно пополз к капоту.
   - Что там у нас? - крикнул Гексоген.
   - Дерево. Мар-ракуя, мы врезались в единственное дерево в радиусе километра!! Бампер помяли...
   - Что с двигателем?
   - Да что ему сделается? - пожал плечами Кузьмич, размазывая быстро подсыхающую болотную жижу по ветровому стеклу - Ща, стартер поправлю, и поедем...
   - Давай быстрее, а то Руби из нас потом за каждый патрон душу вытрясет...
   Подняв капот, Кузьмич нырнул в двигатель чуть ли не по пояс. И тут сверху раздался знакомый свист.
   - Второй залп... Ну все, приплыли, - вздохнул Кузьмич.
   Вой все нарастал, пока наконец земля под ногами не затряслась от взрывов. В небо снова взметнулись столбы жидкой грязи... как раз в том районе, откуда обстреливали "Фердинанда".
   Когда грохот обстрела стих, на месте неудачливых диверсантов осталось лишь медленно затягивающееся окно черной болотной жижи. "Фердинанд", Кузьмич и Гексоген тоже были покрыты ею, точно мороженое - шоколадом.
   - Слышь, Кузьмич, - пробубнил Гексоген из-за своей кочки. - Как думаешь, это они промахнулись, или мы выиграли приз симпатий минометного расчета?
   - Не знаю и знать не хочу. Все живо на борт, и сваливаем отсюда! - отрезал водитель, в который раз протирая стекла противогаза.
   Приехали
   Обогнув по широкой дуге место боевых действий, "Фердинанд" устремился дальше на юг. Местность становилась все более неровной, дорога начала петлять между холмов. Кузьмич хмурился и обеспокоенно матерился - к общей симфонии "Фердинанд на ходу" добавилось много лишних звуков: в двигателе что-то скрипело, стучало и попискивало, как будто внутрь затянуло жабу.
   - Далеко еще?! - спросил он сидящую рядом Руби.
   - Не знаю. Я с другой стороны заходила, но машина там точно не проедет.
   - Может, остановимся и на разведку сгоняем? - предложил Нэш.
   - Какой там "остановимся"... Я за стартер не ручаюсь, остановимся - потом полчаса заводиться будем. А мы тут - как таракан на обоях, если с блокпоста кто в нашу сторону в бинокль глянет - сразу заинтересуются, а кто это, а куда это?
   - Вон на тот проселок сворачивай! - неожиданно завопила Руби.
   Федор Кузьмич крутанул баранку, заскрежетала коробка передач. Автобус медленно, но упорно пополз вверх по крутому разбитому проселку. Они ехали еще минут десять, прежде чем Кузьмич вдруг ударил по тормозам и, встав на ручник, заглушил мотор.
   - Все, приехали.
   - Что, Железный Жук испустил дух? - поморщился Нэш.
  
   - Не, - мотнула головой Руби. - И правда приехали. Дальше минное поле.
   Нэш и Гексоген высунулись из автобуса и уставились вперед. Дорогу преграждала изгородь из натянутой между вкопанными в грунт бетонными столбиками колючей проволоки. Один из столбиков украшала потертая фанерка с предупреждением: "Мины". Гексоген вдруг просиял и, достав из рюкзака щуп, кинулся к изгороди. Руби сверилась с картой и кивнула:
   - Вроде как все правильно. Склад вот за этим холмом...
   Кузьмич тем временем выбрался из автобуса и, подняв капот, снова по пояс залез в его недра. Откуда-то из-за поворота показался Гексоген.
   - Народ, мы богаты! - с восторгом сообщил он, доставая из рюкзака противопехотную мину и подбрасывая ее в руке. - Я таких еще штук семь снял, дальше не рискнул ползти. Кстати, на дороге мин нет, только по бокам, но дорога простреливается с двух пулеметных гнезд.
   - А мы по дороге и не пойдем, - решительно мотнула головой Руби. - Надо залезть на этот холм. Осторожненько проползти по гребню и спуститься уже внутри периметра.
   - И что, думаешь, так просто будет попасть внутрь? - с сомнением покачал головой Нэш.
   - Внутрь периметра, - веско уточнила Руби, - а не внутрь склада. А по тому же пути с ящиками пройти незамеченным не получится.
   - Ладно, там разберемся, - вздохнул Гексоген. - Особо рассусоливать, я думаю, не стоит. Эй, Федор Кузьмич, у тебя оружие-то есть?
   - А зачем оно мне? - пробубнил водитель из капота. - Я вас везти подряжался. А остальное - не мои проблемы. Мне пока и тут работы хватит, если не хотите потом полчаса ждать, пока заведемся.
   - Нет уж, нутром чую - сваливать придется на рысях, - вздохнул Нэш. - Ладно, как двор расчистим и пулеметы снимем - я тебя по рации вызову. Тогда уж дуй к складу - на погрузку. Идет?
   - Нормально...
   - Ну, тогда двинули.
   Как вызвать духа
   Старая военная база со складом располагалась в укромной долине между холмами. С трех сторон ее защищали крутые склоны, подъехать можно было только со стороны минного поля. Однако в пешем строю приключенцам удалось незаметно обойти ее с тыла и спуститься на крышу одного из строений: старой трансформаторной будки.
   - Ну что там?
   На крышу, точно геккон, вполз Гена. Глаза его лихорадочно блестели, а позади тянулся хвост из проводов. На крыше уже были разложены подрыв-пульты.
   - Псевдопрапор разгуливает с пятеркой черпаков возле въезда на базу, - сообщил он, подключая к пультам тянущиеся от зарядов провода. - Там, кстати, два пулеметных гнезда с расчетами. В общем, все рассчитано на атаку в лоб, но по базе шныряют еще несколько духов.
   Руди с Нэшем вздохнули. Духи не были особо опасны сами по себе. Лысые, тщедушные, с болезненно-серой кожей, огромными, как у лемуров, глазами и оттопыренными ушами, они обычно прятались в руинах, особенно жалуя подвалы и канализацию. Вооружены они были саперными лопатками, однако в бой вступали редко. Даже набросившись из засады, они наносили один-два удара и с истерическим верещанием бросались наутек. Бегали они на удивление шустро, а их крики, точно магнит, притягивали других хищников. Понятно, почему псевдопрапор не особо беспокоился о тылах, - духи служили отличной сигнализацией.
   - Хорошо бы их переловить, не всполошив босса, - проворчал Нэш. - Ненавижу этих тварей, особенно когда в самый разгар боя они на спину бросаются...
   - Точно, - вздохнул Гексоген. - Только вот... Постойте, это еще что?!
   Один из проводов у него в руках вдруг дернулся, точно леска на удочке. Подергался, замер, потом снова дернулся... Друзья распластались на крыше, вжимаясь в рубероид, Гексоген перекинул провод через палец, чтобы лучше чувствовать подергивания.
   Из-за поворота вышел дух. В руках у него был провод, вдоль которого он шел, желая, очевидно, узнать, где тот начинается. Время от времени дух останавливался и дергал за провод, удивленно качал головой и продолжал идти. Покрутившись у трансформаторной будки, на крышу которой уходил провод, он высоко подпрыгнул, ухватившись длинными руками за край парапета, и подтянулся. Над парапетом показалась сначала шершавая макушка, потом лоб...
   - Докладывай, Грустные Глаза, - сурово велел Нэш, когда дух уставился прямо на него.
   Бот на мгновение растерялся, то ли пытаясь подключить голосовой анализатор, то ли просто подвиснув. Воспользовавшись этим, Гексоген ловко набросил ему на шею петлю из провода и что было силы дернул, вытаскивая духа на крышу.
   Бот отчаянно брыкался, но шансов у него не было. В какой-то момент он почти вырвался и, разинув пасть, набрал в легкие воздуха для крика, но тут Нэш заткнул ему рот стволом своего дробовика и нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел.
   - Отвратительно, - мрачно пожаловалась Руби, стирая с лица кровавые брызги. - Некоторые отрисовки они могли бы сделать и менее подробными!
   - Эх, нашла о чем горевать, - покачал головой Нэш. - Сейчас сюда на выстрел вся кодла сбежится...
   - Черт! - горестно завопил Гексоген. - Этот злодей, пока тут катался, перепутал мне все провода... Где какой?!
   - Давай решай быстрее, у нас гости! - проворчала Руби, спешно устанавливая на неровной крыше MG.
   "...Все в дыму"
   Зашипев от отчаяния, Гексоген принялся лихорадочно втыкать провода в гнезда пультов. Тем временем из-за поворота выскочили два черпака. Гексоген понажимал разом все кнопки. Крыша под ногами вздрогнула от серии мощных взрывов.
   Руби вдавила гашетку пулемета. В повалившем из шашки дыму метались тени черпаков, слышались беспорядочные выстрелы. Потом раздался утробный рык, и из-за угла вышел псевдопрапорщик: огромная, бугрящаяся мышцами тварь со скошенным лбом, короткими, как у гориллы, кривыми ногами, заплывшими маленькими глазками и акульей пастью от уха до уха. Тварь ковыляла, тяжело опираясь на два крупнокалиберных пулемета, примотанных к его рукам колючей проволокой.
  
   - Кажется, мой выход, - проворчал Нэш и, передернув цевье дробовика, прыгнул вниз.
   Единственная надежда у встретившего псевдопрапора была в том, что массивная тварь не отличалась особым проворством. Правда, чтобы компенсировать этот недостаток, при нем были черпаки - не слишком сообразительные, но старательные боты, вооруженные легким автоматическим оружием.
   Оказавшись в дыму, Нэш с удовлетворением отметил, что пулемет Руби скосил как минимум двоих черпаков. Впереди мелькнул бок псевдопрапора, и Нэш выстрелил с бедра.
   Тот взревел и, тяжело развернувшись, открыл огонь сразу из двух пулеметов. Ему в спину тут же ударила Руби, а о затылок разбилась бутылка с зажигательной смесью, но Нэш вынужден был отпрыгнуть за угол.
   ...И нос к носу столкнулся с черпаком, то ли спешащим на выручку своему боссу, то ли оказывающим ему моральную поддержку из безопасного места. Нэш, не готовый к такому повороту событий, вскинул было дробовик, но черпак схватил его оружие за ствол и дернул в сторону. Выстрел прогремел впустую. Нэш попытался вырваться, но бот держал крепко. Неожиданно Нэш отпустил оружие и выхватил нож.
   Многие считали нож таким же предрассудком, как и противогаз. Но как раз в таких случаях нож был просто незаменим - пока бот соображал, что к чему, парень всадил лезвие ему в бок, как раз под легкий бронежилет, прикрывающий грудную клетку. Черпак вздрогнул и, отпустив дробовик, схватился за торчащую рукоять ножа. Нэш перехватил свой SPAS-12 и выпалил почти в упор. От такого не спасал ни один бронежилет - черпака отшвырнуло спиной вперед на пару метров.
   И в тот же момент что-то треснуло Нэша по затылку. В глазах слегка помутнело, но по характерному верещанию он сказал бы и не глядя: рядом дух. Нэш выпалил пару раз вслепую, крутанулся, махнул на звук дробовиком, но без толку.
   А тем временем из-за угла величественно вырулил псевдопрапор. Выглядел он не ахти: затылок и плечи сильно обгорели, по всей шкуре - раны от пулемета Руби. Еще одна бутылка с зажигательной смесью стукнула его в спину - не совсем удачно, как раз там прапора надежно защищал массивный ранец, из которого к пулеметам тянулись желоба, подающие патроны.
   Нэш приготовился броситься вперед: его задачей было подойти к противнику как можно ближе - и стрелять, стрелять в упор, оставаясь в мертвой зоне пулеметов и заставляя чудище рассеивать внимание между ним и оставшейся на крыше Руби. Тут главное - мобильность. Нэш приготовился к рывку, внимательно следя за псевдопрапором...
   На этот раз он почти успел уклониться, саперная лопатка не треснула его по голове, а скользнула по плечу.
   - Ах ты ж скотина! - рассвирепел парень. - Получи, гад, получи!
   Нэш принялся остервенело палить во все стороны. Но ушастый дух, похоже, отлично ориентировался в дымовой завесе. Его визг раздавался то с одной стороны, то с другой. И вдруг Нэша как холодной водой окатило - на очередное нажатие на спусковой крючок его верный SPAS ответил не выстрелом, а жалобным щелчком: закончились патроны.
   - Опаньки... - тоскливо пробормотал Нэш и принялся лихорадочно перезаряжать оружие, понимая, что все равно опоздал, - пока он гонялся за духом, псевдопрапор полностью развернулся в его сторону и поднял пулеметы...
   И тут мощную тушу противника буквально выгнуло сильным взрывом, точнее - целой серией взрывов. Монстр взревел от боли, во все стороны летели какие-то осколки. Нэш рефлекторно бросился на землю, не переставая пихать патроны в приемник дробовика. Наконец, передернув цевье, он вскочил на ноги, готовый ко всему.
   Псевдопрапору было совсем плохо. Он стоял, накренившись, тяжело опираясь на левый пулемет и с трудом поднимая правый. Но и это движение смотрелось не слишком страшно - подающий желоб был оборван. Нэш, ухмыльнувшись, сделал было два шага в его сторону - и вдруг, резко развернувшись, выпалил из дробовика. Гадостный дух, выронив занесенную для удара лопатку, сполз по стене на землю.
   - Попался, зараза, - с мрачным торжеством отметил Нэш. - Гексоген? Чем это ты его так?
   - Зажигалкой... - мрачно ответил подрывник. - Кажется, у него боекомплект сдетонировал!
   Чтобы добить прапора, потребовалось еще два выстрела из дробовика. Самое тяжелое было позади.
   Нажитое непосильным трудом!..
   Гексоген разложил тубус гранатомета и присел на одно колено. Прицелившись, он выстрелил: оставив за собой дымный след, снаряд ушел точнехонько в окошко пулеметного дота. Из всех щелей полыхнуло пламя с копотью.
   - Я почти счастлив! - доверительно признался Гена, нежно поглаживая пустой тубус.
   - Я вызываю Кузьмича, - вздохнул Нэш. - Что-то мне тревожно...
   Окончательная зачистка территории не заняла много времени. Три из пяти черпаков полегли у трансформаторной будки, еще один наткнулся на поставленную Гексогеном растяжку. Пятого выгнали прямо на пулемет Руби. Большая часть духов полегла от взрывов, оставшиеся, потеряв командование, ударились в панику, их удалось легко согнать в один угол и расстрелять. Пулеметные расчеты на въезде уничтожили из найденных на складе гранатометов.
   Добыча была богатой. Нэш повесил на плече новенький, в масле, АК-47 и забил весь разгрузочный жилет снаряженными магазинами. Для Руби нашлись РПК и несколько ящиков с патронами. Гексоген пересчитывал одноразовые гранатометы. Даже стреляные тубусы он отказался выкидывать: сказал, что сможет переснарядить их.
   Вдали послышались лязганье и надсадный рев "Фердинанда". Хладнокровно проехав между двумя дымящимися дотами, Кузьмич подрулил к самому складу, развернув машину для погрузки.
   Нэш с Гексогеном таскали ящики. Руби помогала их укладывать внутри автобуса. Кузьмич, сохраняя олимпийское спокойствие, сидел чуть в сторонке, наблюдая за процессом.
   - Может, поможешь? - раздраженно буркнул Нэш.
   - Ни в коем случае, - спокойно ответил водитель. - Я подряжался...
   - Да-да, помню, довезти туда и обратно. Ладно, мы, собственно, уже почти и закончили.
   ..."Фердинанда" забили под завязку. Ящики лежали даже между оставшимися сидениями и на них. Едва втиснулись сами. Кузьмич занял свое законное место за баранкой и обернулся в салон:
   - Ну, значит, так. Плохие новости: новый рейд через болото мы не потянем. Стекла разбиты, обшивка прострелена. К тому же с таким грузом застрянем намертво.
   - Что же делать? Будем выжидать? - обеспокоенно спросила Руби, крепко обнимая новый пулемет.
   - Не получится. Вы такой тарарам устроили - наверняка кто-нибудь уже интересуется, что тут за шум.
   - Тогда уходим на восток, а там поищем развилку на север.
   - Горючего не хватит, - мрачно вздохнул водитель. - Ладно, поехали, а вы пока думайте. Или готовьтесь отстреливаться...
   Экипаж "Фердинанда" впал в тревожное молчание. Было бы очень обидно потерять нажитое на пути домой. Автобус шел с ощутимым усилием, обшивка жалобно скрипела. Кузьмич выехал на грунтовку и начал спуск. "Фердинанд" резво покатился под гору.
   - Слышишь, Кузьмич, ты бы это... сбросил скорость, а то ведь врежемся куда-нибудь, - с беспокойством попросил Нэш.
   - Я тебя, маракуя, стрелять учу? - огрызнулся водитель - Вот и ты меня не учи. Все нормалек будет, разве что только... Да растудыть же ж твою налево!!! Кар-рбонат!
   Тропинка, по которой они катились вниз, очередной раз вильнула, и, выходя из поворота, автобус едва не переехал шарахнувшихся из-под колес пешеходов. Кузьмич остервенело вдавил клаксон.
   - Газуй, Федя, газуй! - завопил Гексоген, глянув назад.
   Сзади загрохотали выстрелы, раздались злые вопли и шум моторов. Кажется, Кузьмич был прав, и какая-то компания, заметив дым или услыхав взрывы, решила разведать обстановку. Фердинанд пронесся мимо них, точно пушечное ядро, но неизвестные, быстро придя в себя, пустились в погоню.
   - Вот теперь нам точно кранты, - спокойно заметил Кузьмич. - Впереди блокпост, сзади погоня... А мы с грузом. И все окна заставлены, даже отстреливаться неоткуда...
   - Спокойно! - вдруг выпрямился Нэш. - У меня идея. Кузьмич, у тебя запаска есть? Давай сюда. Гексоген, у тебя найдется что-нибудь, чтобы покрышку поджечь? Только не этот твой напалм, что-нибудь поскромнее...
   - Зачем? - с подозрением спросил Кузьмич.
   - Не скажу. Ты, главное, как заору - гони вперед во весь дух и не тормози, даже если "Фердинанд" начнет на ходу разваливаться. Понял?
   Уйти живыми
   ..."Фердинанд" несся вперед. Набрав инерцию на разбитой грунтовке, он вылетел на Северо-западное шоссе. Любая выбоина или камешек под колесом отзывались болезненной судорогой всего корпуса. За автобусом с гиканьем и воплями неслась целая процессия из двух мотоциклов и штук четырех багги. А впереди уже виднелся блокпост.
   - Гексоген, давай! - кивнул Нэш.
   Пожав плечами, подрывник щелкнул зажигалкой и поднес ее к облитой горючей смесью покрышке. Заиграл язычок огня, повалила удушливая копоть.
   - Дверь!
   Гексоген попытался открыть пассажирскую дверь автобуса, но поток воздуха тут же захлопнул ее обратно.
   - Я сказал, к черту дверь! - беспокойно крикнул Нэш, наблюдая, как разгорается покрышка, заполняя салон едким дымом.
  
   Гена пожал плечами и врезал по двери ногой. Та не выдержала и, сорвавшись с петель, улетела куда-то назад, на радость преследователям. В салон ворвался ревущий поток воздуха. Нэш, преодолевая его, высунулся наружу и забросил пылающую покрышку на капот.
   - Зашибись, - хладнокровно кивнул Кузьмич. - И что теперь?
   - Теперь - тапочку в пол, и молитесь.
   Похоже, основные действия вокруг блокпоста уже закончились. Его новые хозяева, кем бы они ни были, надежно устроились в бетонных дотах и сохраняли бдительность.
   - Нас расстреляют из гранатометов, - обреченно вздохнул Кузьмич, тем не менее не сбавляя скорости. - Или просто из пулеметов... По шинам...
   - Они нас и пальцем не тронут, - уверенно заявил Нэш. - Спорим на твой гонорар за рейс?
   Кузьмич в ответ невнятно выругался и до отказа вжал педаль газа в пол.
   ...Небольшой дозор метрах в ста от основного поста заметил несущийся на них автобус. Игроки проворно заняли позицию на обочине, однако, присмотревшись, их командир начал отчаянно жестикулировать и что-то кричать в рацию. "Фердинанд", громыхая и чадя, пронесся мимо них, поравнялся с блокпостом. Оттуда его хищно проводил ствол пулемета, но, как ни странно, в их сторону раздалось всего несколько неуверенных выстрелов. Зато их преследователям досталось сполна: из дотов их встретили шквальным огнем.
   Когда блокпост остался позади, Кузьмич, наконец, не выдержал:
   - Ладно. Сдаюсь. Почему они нас пропустили?
   Нэш облегченно вздохнул. По всему было видно, что он сам был далеко не так уверен в успехе своего странного предприятия, как старался показать.
   - Сработало. - Он без сил опустился на сиденье и расплылся в глупой ухмылке. - Надо же, сработало!! Нас приняли за брандер!
   - Чего?! - хором переспросили Руби с Гексогеном.
   - Ну, представьте, летит на вас эдакое чудовище, на ходу разваливается и коптит. Вот они и решили, что это просто набитый взрывчаткой таран. А ударная группа сзади едет. Стрелять в такую штуку страшно - а ну как рванет; вот никто и не захотел на себя ответственность брать...
   Какое-то время все молчали. Наконец Кузьмич проворчал:
   - Уберите эту штуку с капота, пока двигатель не перегрелся. Ну вы, елки-палки, авантюристы...
   Нэш оглянулся. Руби, точно гусеница, наматывала на себя пулеметную ленту, пытаясь подсчитать, сколько ее там, в ящике. Гексоген нежно гладил тубус гранатомета. На их физиономиях светилось выражение простого детского счастья. Сам Нэш умиротворенно погладил автомат, ощущая приятную тяжесть магазинов. Недели две о покупке патронов можно будет попросту не думать.
   - Оно того стоило, Федор Кузьмич, - ответил он водителю. - Оно того стоило.
   "Фердинанд" катил по шоссе на север, к родному Баден-Бадену...
  
  
   Шелтервильские истории. Долгая дорога домой
   Новое слово в теории грабежа
   Куда бы вы ни пошли в мире "Забытых перекрестков", рано или поздно наткнетесь на "заброшенный поселок". Дизайнеры честно старались придать им максимум разнообразия, но, если смотреть в корень, все они были одинаковы. Десяток-полтора жилых домов, пара магазинов, муниципальные постройки... У каждого поселка своя "начинка". Небольшой завод, лаборатория (не обязательно секретная), военная база - что-нибудь, обещающее приз, достаточно соблазнительный, чтобы заманить игрока. Точнее - группу игроков, ибо заброшенные поселки буквально кишели монстрами.
   Порой в такой поселок посылали с заданием "пойди туда - вот тебе координаты куда, принеси то - сейчас скажу что". И Нэш с товарищами, чьи горизонты сильно расширились с помощью "Фердинанда", часто промышляли их выполнением.
   - Гекс, скоро ты там?! - рявкнул Нэш, засовывая в автомат свежий магазин.
   - Скоро только кошки родятся, - огрызнулся подрывник, задумчиво оглядывая здоровенный и очень солидный на вид сейф.
   - Давай открывай уже, а?
   - "Если хочешь мне помочь - отойди и не мешай!" - поучительно процитировал Гена, аккуратно вставляя детонатор в лепешку напоминающей пластилин взрывчатки.
   Нэш раздраженно фыркнул, но счел за лучшее и правда не мешать и не торопить Гексогена. Вообще, штурмовик не мог отделаться от мысли, что квест, задуманный как молниеносная операция спецназа, в их исполнении больше смахивает на ограбление банка в стиле Бени Крика.
   Задание было нетрудным. Отправиться по координатам, проникнуть в отмеченное GPS-маячком здание и разыскать там документы. Что за документы? Да какая разница, опечатанная папка с надписью "особо секретно". Документы в папке, папка - в сейфе, сейф в здании, здание... и так далее, как в сказке про Кощея. В отличие от многих других поселков место операции даже имело собственное название: какой-то шутник обозвал его "Кукуево село". Администрация сервера позволила себе внести некоторые изменения, настояв на прочтении "село Кукуево", а так название прижилось.
   Самое интересное - это искать ключ от сейфа, который может быть где угодно в пределах шестиэтажного административного корпуса Кукуевского сельсовета, облюбованного местными мутантами как дом отдыха.
   В общем-то задание было по силам и дерзкому одиночке. Тихой сапой, не тревожа чрезмерно аборигенов, проникнуть в поселок, найти нужное здание и, не поднимая шума, обыскать его. Минимум расходов, максимум прибыли, от кандидата требуется терпение и виртуозность исполнения.
   Можно зайти и с другого конца. Методично зачистить поселок, залив его огнем и свинцом. Потом не спеша отыскать в руинах ключ, открыть сейф и с достоинством удалиться. Долго, накладно, зато просто и много драйва "всех убью - один останусь!".
   Гена предложил внести новое слово в решение стандартного задания - обойтись без ключа, поиски которого были самой неопределенной и нудной частью процесса. По плану приключенцы должны были тихо проникнуть в поселок, так же тихо отыскать нужное здание и сейф. После этого Гексоген должен был вскрыть его с помощью взрывчатки, а Руби и Нэш - проложить ему путь к отступлению. До вскрытия сейфа вступать в огневой контакт с противником не планировалось.
   Кузьмич аккуратно высадил "группу захвата" на окраине поселка. Сравнительно тихо они подобрались к отмеченному маячком зданию, а дальше начался тарарам. Кто прозевал затаившегося в темном коридоре монстра - вопрос спорный, но забить его прикладами (чтобы не нарушать тишину выстрелами) было не лучшей идеей: вопли боли мутанта переполошили всю локацию. Так что пока Гена обхаживал сейф, Нэш и Руби заняли круговую оборону и бешено отстреливались от прущей из всех щелей нечисти.
  
   Гена последний раз осмотрел свое творение. Сейф был облеплен кусочками взрывчатки, соединенными паутиной проводов. Последний раз прикинув что-то в уме, Гексоген вставил провода в подрыв-машинку и спрятался за сейфом.
   - Берегись!
   Нэш и Руби, кинув взгляд за спину, юркнули в укрытия. Взрывчатка глухо бумкнула, сейф подскочил. Секунду казалось, что он остался невредим, потом дверь медленно, как бы нехотя, стала заваливаться вперед и наконец рухнула на пол.
   - У нас все как в аптеке, - с явным облегчением сообщил Гена, помахивая извлеченной из сейфа папкой. - А теперь давайте-ка отсюда сваливать...
   Взапуски с комбайном
   Кажется, пока Гексоген возился с сейфом, большая часть населения локации собралась вокруг здания, где возились приключенцы. Из него удалось улизнуть, "слившись в канализацию", по выражению Руби. Потом - от дома к дому, отстреливаясь и уходя от стычек, они добрались до самой окраины поселка.
   Последним рубежом стала старая автобаза: длинный гараж, ремонтные эстакады, множество каких-то подсобных зданий. До условленного места встречи с "Фердинандом", автобусной остановки, оставалось не так уж и далеко - надо было лишь пересечь узкую лесопосадку у дороги. Проблема была в том, что между автобазой и посадкой имелось метров четыреста голого, без единого укрытия пространства. И тут приключенцев могли спасти только ноги. К счастью, аборигены Кукуева были вооружены примерно так же, как и Нэш в шелтервильский период своей молодости: охотничьими ружьями, обрезами, самопальными аркебузами, которые Гексоген обозвал "мулдуками".
   - Бегом-бегом! - весело подгонял товарищей Нэш, поудобнее перехватывая автомат. - Нас не догонят!
   Неожиданно сзади раздался новый звук. Где-то в районе автобазы чихнул и затарахтел двигатель. Звук был надсадный, стучащий, совсем не похожий на рев "Фердинанда" и в то же время до боли знакомый...
   - Да ну, бросьте, - упавшим голосом пробормотал Нэш, непроизвольно оборачиваясь.
   Кажется, приключенцы серьезно запали в душу кукуевцам. Из-за гаража автобазы, чадя устремленной в небо трубой, выруливал помятый трактор. Подпрыгивая на ухабах и грохоча, он на удивление проворно устремился вдогонку, волоча за собой небольшой прицеп, в который на ходу карабкались лихие кукуевцы. С другой стороны не так поспешно, зато неотвратимо, выруливал ржавый комбайн.
   - До леса дотянем? - с сомнением спросила Руби, нервно теребя сошки РПК. - Или будем окапываться?
  
   Прикинув скорость трактора, Нэш махнул рукой в сторону леса. Чем ближе подходила кукуевская пехота, тем опаснее становился огонь из их самопалов. Нужно было прорываться.
   В гонку между тем включались новые участники: со стороны комбайна выскочил потрепанный мотоцикл с коляской. В нем сидел подгнивший зомби в истлевшей милицейской форме советских времен, при фуражке, свистке и полосатом жезле. Трактор с одной стороны и мотоцикл с другой стали расходиться дугой, очевидно намереваясь взять приключенцев в клещи и отрезать их от лесопосадки.
   Сзади что-то грохнуло. Нэш было подумал, что один из самопалов взорвался в руках владельца. Но вслед за взрывом раздался противный свист, а потом метрах в двадцати перед ними в землю врезалось что-то круглое. Нэш разглядел черный шар размером с крупный кулак, с дымящимся фитилем на боку...
   - Бомба! - завопил Гексоген, бросаясь на землю.
   У Руби и Нэша хватило ума не спорить со специалистом и просто последовать его примеру. Взрыв разметал вокруг куски ссохшейся земли и оставил неглубокую воронку. Приключенцы продолжили кросс, однако дело было дрянь: если им и дальше придется то и дело падать в пыль - далеко они не уйдут.
   Нэш разглядел вражеского бомбардира: в прицепе трактора стоял бородатый мужик в плащ-палатке и каске, держа на плече что-то вроде огрызка канализационного стояка, залепленного с одной стороны бетоном.
   Еще два или три раза им пришлось падать на землю. К счастью, прицельностью огня кукуевская базука не отличалась. Но трактор с мотоциклом уже завершали обходной маневр, а сзади комбайн жадно клацал ржавыми лезвиями косилки. Где-то сзади грозно подвывала и пехота, но она безнадежно отставала.
   Как поймать машину
   В этот момент из-за березок вылетел "Фердинанд". Он несся по дороге, рыча двигателем и подпрыгивая на выбоинах. Федор Кузьмич за мутным лобовым стеклом отчаянно жестикулировал, показывая то себе за спину, то на левое запястье, где могли бы быть часы.
   - Мне одному кажется, что наш водитель как бы намекает, что не остановится? - мрачно спросил Нэш.
   Вместо ответа Руби подняла пулемет и дала предупредительную очередь в сторону "Фердинанда". Кузьмич скорчил страшную гримасу, демонстративно схватился за голову и ударил по тормозам. Вовремя - комбайн подошел почти вплотную.
   - Все на борт! Быстро!
   Гексоген запрыгивал в автобус на ходу - он задержался, чтобы метнуть в комбайн гранату. Подрывник прыгнул на подножку, промахнулся, перепуганно вцепился в открытую дверцу, но тут Нэш схватил его за шиворот и втащил внутрь. Сзади раздались вопли разочарования и пальба из "мулдуков".
   И тут грохнул взрыв. Комбайн буквально разметало на куски: похоже, его жвала хозяйственно подобрали брошенную Гексогеном гранату и отправили ее в бункер, в самое нутро агрегата. В тыл Фердинанда забарабанили осколки, мимо пролетело бешено крутящееся лезвие, начисто срезав правое зеркало заднего вида.
   - Ну вот, - расстроился Кузьмич. - Только новое зеркало поставил!
   - Не печалься, добрый молодец, это не самая крупная твоя проблема, - холодно сообщил Нэш.
   - Ага. Мы тебя сейчас вроде как убивать будем, - мрачно кивнула Руби. - Ты почему не остановился?!
   - Але, гараж, - раздался незнакомый голос.
   Руби осеклась и удивленно глянула в глубь салона. И только тут заметила, что, кроме них и Кузьмича, в салоне находится еще кто-то. Десяток стволов смотрели им прямо в лица.
   - Я не знаю, кто вы, - буркнул один из пассажиров, - но вы уже приехали.
   - Ну-ну, - умиротворяюще покачал головой Гексоген. - Давайте не будем доводить меня до непоправимого, ладно?
   Пассажиры глянули на подрывника поверх стволов и невольно сглотнули. В руках у него был кнопочный инициатор, а под ногами - саперная сумка.
   - Тут хватит, чтобы кровавые клочки до Шелтервиля долетели, - вкрадчиво добавил он.
   - Так, а ну-ка спокойно! - забеспокоился Кузьмич, глянув в зеркало. - Мужики, опустите стволы, это свои. Я сейчас все объясню. Только снимите мотоциклиста, сил моих уже больше нету...
   Особенности частного извоза
   - Что значит - решил подкастрюлить?!
   - То и значит, - огрызнулся Кузьмич. - Долг выплачивать надо? Надо. А как я его выплачу, если зарабатывать не буду?
   ...Со времен покупки "Фердинанда" Кузьмич так и остался при компании приключенцев как личный шофер - не смог расстаться с машиной. Но с самого начала недвусмысленно очертил круг своих обязанностей: его дело доставить группу как можно ближе к источнику неприятностей, а потом отвезти вместе с трофеями обратно в город. Сражения с монстрами, перестрелки и взрывы его не интересовали, пока приключенцы рисковали своим здоровьем, Кузьмич преспокойно ковырялся в капоте "Фердинанда" или лениво просматривал сообщения форума.
   Как член группы он получал какой-то процент опыта за каждого убитого монстра, за каждое выполненное задание. Очень небольшой - но Кузьмича это, похоже, вполне устраивало.
   Высадив друзей на окраине Кукуева, Кузьмич прикинул, что возня с поиском сейфа и ключа займет у них никак не меньше получаса. А тут по широковещательному каналу прошло сообщение о переброске войск из Баден-Бадена на восток.
   Частный извоз был существенной статьей доходов для владельцев крупных машин. Чтобы водить агрегат, способный перевозить больше пяти человек, нужно было получать специальные права и вообще вложить много сил и средств. Так что, если срочно возникала задача перебросить крупный отряд, легче было нанять того, кто уже вложился в этот транспорт.
   В общем, Кузьмич по-быстрому смотался в город и взял пассажиров, но на всякий случай решил сделать небольшой крюк через Кукуево. И тут позади "Фердинанда" из кювета на дорогу выскочил разваливающийся на ходу мотоцикл с отчаянно дующим в свисток кукуевским милиционером. При виде фуражки и полосатого жезла Федор Кузьмич впал в ступор, а управление на себя взяли дремучие рефлексы. Эти рефлексы дали по газам и решили ни в коем случае не даваться живым.
   Увидав друзей, Кузьмич пытался жестами передать им, что буквально через пять минут вернется, но пулеметная очередь слегка поменяла его приоритеты. "Фердинанд" остановился, и зловредный мотоциклист влепился ему в зад, наверняка помяв бампер. А теперь, заметьте, висит, точно человек-паук, на заднем стекле, корча рожи и нервируя водителя.
   Все не сговариваясь развернулись к задней стенке салона. Насчет "заднего стекла" Кузьмич несколько преувеличил. Самого стекла там не было и в помине: шальная пуля все равно выбила бы его в первой же передряге. Вместо него оконный проем закрывался противоосколочной сеткой, за которую, собственно, и зацепился кукуевский участковый. Тот, поняв, что привлек к себе излишнее внимание, жалобно свистнул зажатым в зубах свистком и, разжав пальцы, шлепнулся на дорогу.
   В автобусе повисла неловкая пауза. Пассажиры понимали, что знакомство с владельцами транспортного средства, на котором они ехали, как-то не заладилось. Но и Нэш с друзьями понимали, что ребята в общем-то не виноваты, они честно заплатили за проезд. По всем раскладам крайним оставался Кузьмич, но он был за рулем, а значит, пользовался неприкосновенностью как минимум до конца рейса.
   - Ладно, - вздохнул Гексоген, убирая инициатор в сумку. - Главное, что из Кукуева ноги унесли. Хлопцы, вам, собственно, далеко ехать?
   - Да нет, - жизнерадостно ответил за пассажиров Кузьмич. - Уже в зону обстрела въезжаем.
   - Куда?!
   - Ну дык, с чего весь сыр-бор-то? - с фальшивой небрежностью сообщил Кузьмич. - Четыреста одиннадцатую батарею штурмуют!
   Батарея - огонь!
   Почему кто-то решил назвать расположенную к востоку от Баден-Бадена локацию батареей, вполне понятно. Это и была отлично укрепленная на высотке батарея из шести стационарных ставосьмидесятимиллиметровых орудий с инфраструктурой и укреплениями. А вот почему ей прилепили номер "411", так и осталось загадкой. Однако название прижилось и было внесено в реестр.
   Большую часть времени батарею населяла горстка мутантов, а ее орудия, задранные в небо, оставались всего лишь декорацией. Но время от времени тут вспыхивала жизнь: бункера наполнялись орудийной прислугой, траншеи и доты - пехотой и пулеметчиками. Это значило, что какой-то клан подал заявку на "общевойсковую операцию".
   Глава подавшего заявку клана становился главнокомандующим операцией. Он формировал штаб, штаб формировал боевые группы и ставил им задачи. В качестве рядового на операцию мог подписаться кто угодно, и было это делом очень выгодным: кроме обычного опыта и трофеев, за участие в подобной операции капал специальный стаж, позволяющий со временем самому стать офицером и получить доступ к специальному офицерскому снаряжению. Кроме того, главнокомандующий мог назначать разного рода плюсы за убитых врагов или выполненные задания. Так что в подобном мероприятии могли единовременно участвовать больше полутора сотен человек.
   Народ из ближайшего населенного пункта добирался до Батареи-411, сбивался в группы, получал тактическую задачу и шел помирать. Все как положено - офицеры в штабе на все лады материли "тупорылых нубов, которые не могут выполнить элементарную задачу", бойцы в окопах нецензурно критиковали штабных, которых "...сюда бы, пусть сами попробуют голой задницей на доты", - словом, всем было весело. А главное - народ умирал, возрождался в городе и снова рвался в бой, так что задача переброски войск стояла постоянно.
   Однако добраться до зоны боевых действий было не так-то просто. К ней вело всего две или три дороги, и все они прекрасно простреливались с высотки. "Фердинанд" вырулил с раздолбанного кукуевского тракта на широкое шоссе. Прямо перед ним мимо перекрестка пронеслась колонна из пяти легкобронированных джипов и целая стайка легких багги. Все машины были буквально забиты людьми и боеприпасами.
   Сверху раздался характерный свист, по бокам от шоссе взметнулись вырванные взрывами комья земли. Один за другим взрывы ложились все ближе к шоссе. Последние два снаряда едва не накрыли колонну, потом все стихло: орудия батареи перезаряжались. Часть колонны, сбросив скорость, рассыпалась, съехав с шоссе, предпочитая иметь более широкий маневр. Самые отчаянные остались на дороге, делая ставку на скорость.
   - Кузьмич, уруливай влево, куда нам с нашим-то тарантасом... - нервно сглотнула Руби.
   Фердинанд летел вперед, метров на десять отставая от двух оставшихся на шоссе джипов. До ответа водитель не снизошел. В небе уже снова слышался свист приближающихся снарядов. Он все нарастал, пока не оборвался басовитым взрывом: по бокам от шоссе, казалось прямо из кюветов, взметнулись столбы из дыма и земли. Все вокруг заволокло пылью, "Фердинанд" подскочил, но потом, точно кот, приземлился на все четыре колеса, вильнул задом и выровнялся. Когда дым и пыль рассеялись, стало видно, что впереди остался всего один джип. Второй горел, перевернутый колесами вверх, исходя жирной копотью, на обочине - выброшенный туда то ли взрывной волной, то ли ошибкой водителя.
   По всему выходило, что рассыпавшиеся по бокам от дороги машины совершили правильный выбор, хотя и сильно проиграли в скорости. Но тут одна из багги взлетела, вертясь в воздухе, подкинутая столбом дыма.
   - Минное поле! - озвучил мелькнувшую у всех догадку Кузьмич.
   - А ты, я вижу, - с подозрением уточнил Нэш, - не первый раз этой дорожкой едешь?
   - Даже не десятый, - холодно подтвердил Кузьмич. - А ты как думал? По двадцатке с пассажира плюс горючка. Как кто на штурм четыреста одиннадцатой заявится - так все водилы, у кого кишка не тонка тут между взрывами скакать...
   Кузьмич вдруг запнулся и прикусил язык, но было поздно.
   - Ага, - как-то нехорошо сощурилась Руби. - Значит, десяток пассажиров - это у нас двести монет, да горючка, плюс как запчасти к "Фердинанду" - так "это же теперь ваша машина, вы и покупайте"... И правда жить можно! Ладно, мы с тобой на эту тему еще поговорим, а пока крути баранку и на дорогу смотри.
   Тем временем батарея дала новый залп. Заслышав в небе приближающийся свист, джип впереди резко дал по газам и ушел в отрыв. К безмерному удивлению пассажиров, Кузьмич, напротив, немного сбросил скорость. Они не успели спросить, какого лешего, как шоссе впереди, нырнув в распадок между двумя холмами, сделало резкий поворот. Джип, не вписавшись в него, вылетел на обочину и перевернулся - куда-то в сторону отлетело колесо.
   - Держитесь там! - рявкнул Кузьмич, входя в поворот и снова втапливая педаль газа в пол. - А вот теперь дай дог ноги!
   Победоносно взревев, "Фердинанд" полетел вперед по дороге.
   - Нам бы вон до тех холмов, - лихорадочно бубнил Кузьмич. - Там уже мертвая зона, а тут они прямой наводкой лупят, так что... Эй! Не-не-не, только не сейчас!
   Двигатель Фердинанда неожиданно чихнул так, что весь автобус содрогнулся. Точно астматик, у которого отобрали кислородную подушку, он хрипел и, по всему было видно, в ближайшее время собирался отдать концы. Гексоген хладнокровно стукнул пальцем по счетчику горючего: стрелка трепыхалась возле нуля.
   - Ну, Кузьмич, ты и барыга, - покачал головой подрывник. - Тебе ж за бензин заплатили, а ты и тут сэкономил?
   - Гадом буду - полный бак заливал. - Кузьмич, заклинив педаль газа монтировкой, ринулся в глубь салона. Нэш и Гексоген вцепились в руль, истошно вопя что-то в том смысле, что передавать управление на такой скорости - не очень умное решение. Водитель, игнорируя их вопли, растолкал пассажиров, вытащил канистру, гофрированный шланг от противогаза и воронку. Открыв одно из боковых окон, он высунулся из него по пояс и ловко прикрутил шланг к горловине бензобака. Втащил второй конец шланга в салон и принялся лить через воронку из канистры.
   - Дозаправка в воздухе, да? - с уважением спросил кто-то из пассажиров.
   - Давай лей, - мрачно буркнул в ответ Кузьмич, вручая ему канистру. - Я за руль, пока эти клоуны нас не угробили...
   Как ни странно, двигатель откашлялся, окреп и снова набрал обороты. Движок игры интересовало только наличие бензина в баке, а как он туда попадал - таких тонкостей сервер не рассчитывал.
   Однако драгоценное время было упущено: орудия батареи перезарядились, в любую секунду мог прогреметь залп. И рассчитывать, что наводчики промахнутся, уже не приходилось.
   И тут Кузьмич с воплем "А-а-а! Срежем угол!" выкрутил руль. Автобус, слетев на обочину, резво запрыгал по колдобинам, подскакивая, точно кузнечик. Опытные Нэш, Гексоген и Руби успели схватиться за поручни, остальных же разметало по всему салону. "Фердинанд", угрожающе раскачиваясь на рессорах, карабкался по склону холма.
   - Вот теперь нам точно крышка! - грустно заметил Нэш.
   "Фердинанд" уже почти вскарабкался на гребень холма, когда сзади грохнул первый взрыв. "Фердинанд", точно получив хорошего пинка, скакнул вперед, перевалил через гребень и, рухнув на все четыре колеса, весело покатился вниз. Кузьмич торжествующим воплем "А-ха! Мар-ракуйя!" и неприличным жестом в сторону предполагаемых орудий оповестил пассажиров, что они покинули зону артобстрела.
   В тот же миг произошли сразу две вещи. Во-первых, двигатель, захрипев и издав странный булькающий звук, заглох. А во-вторых, Нэш истошно завопил: "Осторожно!", указывая вперед. В следующий миг "Фердинанд" с хрустом вломился в натянутые на небольших ежах ряды колючей проволоки. Что-то (надо полагать - оба передних колеса) бабахнуло, автобус взбрыкнул и, виляя, начал экстремальный спуск.
   Кузьмич сосредоточенно вращал баранку, пытаясь удержать автобус от того, чтобы покатиться кувырком. Схватив рычаг ручного тормоза, он потянул его на себя. "Фердинанд" занесло, он пошел юзом... и остановился.
   - Приехали, - буркнул Кузьмич в мертвой тишине и дернул за рычаг, открывающий дверь.
   - Где мы? - слабо спросил откуда-то из-под пассажирского сидения командир группы.
   - Где-то возле штаба, - равнодушно пожал плечами Кузьмич.
   - Точнее, - холодно поправила Руби, выглядывая в окно, - как раз посреди него.
   Дело пацифистов
   В штабе операции по штурму батареи прибытие "Фердинанда" особой радости не вызвало. Собственно, стоило больших усилий убедить их, что рухнувший сверху автобус - не десант противника, а как раз напротив - подкрепление. Бойцы, привезенные Кузьмичем, тоже сильного восторга не испытывали, разве что были благодарны судьбе, что поездка наконец закончилась. Холодно расплатившись с водителем, они построились, получили от крикливого сержанта боевую задачу и побежали ее исполнять.
   - Так, теперь вы, - мрачно сказал сержант, разворачиваясь к "Фердинанду". - Да-да, вы трое... Или четверо? Этот с вами?
   Палец сержанта указывал на Кузьмича.
   - Этот? Этот да, с нами, глаза б мои на него не глядели, - виновато вздохнул Нэш.
   - Что за банда обезьян, - с отвращением скривился сержант. - Ладно, докомплектуем вами четвертый батальон. А ну, живо, похватали вещи и...
   - Стоп, командир! - сообразил наконец Гексоген. - Мы, того, не по этому делу!
   - Чего?! - удивился сержант. - Тогда какого лысого вы тут делаете?
   - Да мы, это, ребят просто подкинули. А так мы вообще пацифисты, - с серьезной физиономией пояснил Гексоген.
  
   - Да? Понятно. Тогда - драндулет в охапку и мотайте отсюда рысью! - зло рявкнул офицер. - Нечего тут торчать, поняли?!
   - Уже исчезаем, командир, - заверил Нэш и добавил в сторонку: - Кузьмич, а ну-ка вытаскивай нас отсюда и побыстрей. Нам еще кукуевский квест сдавать...
   - А быстро не получится, - мрачно буркнул Кузьмич, высовываясь из-за "Фердинанда".
   - Что, все плохо? - упавшим голосом спросил Нэш.
   Вместо ответа Кузьмич вручил ему продолговатый осколок. Не без труда в нем удалось опознать часть лезвия кукуевского комбайна.
   - Эта штука пробила нам бензобак, - пояснил водитель. - Поэтому мы чуть не застряли там, под обстрелом. Поэтому заглохли сейчас. В общем, домкрат и запаска у меня есть. Двигатель в порядке. И даже дыру в баке я залатаю. Но вот горючего не осталось.
   - Вы еще здесь, бездельники? Я же велел убрать эту груду металлолома из штаба!
   - Прости, командир, у нас проблема, - вздохнул Нэш. - Где тут у вас горючкой разжиться можно, а?
   - Тут вам не автосервис! Так, штатские, быстро покинуть зону общевойсковой операции, иначе... - Неожиданно сержант запнулся, оценивающе глянул на компанию, и глаза у него сделались хитрые-хитрые. - А у вас, я вижу, сапер в группе? Ну, допустим, есть тут одно местечко...
   - Где? - с подозрением уточнил Нэш.
   Вместо ответа сержант развернул перед собой в воздухе карту местности:
   - Вот тут есть подземный резервуар с горючим. Ну, типа, тут была станция техобслуживания военной техники.
   - Что-то мне подсказывает, что подкатить туда на "Фердинанде" будет не так просто, - осторожно заметил Нэш.
   - Туда не так просто подкатить даже на танке. Мы пробовали, - вздохнул сержант. - А все потому, что вот здесь, прямо рядом с ними, - минометный расчет. В общем, так, давайте баш на баш. Я вам подсказываю, как туда добраться, а вы, перед тем как уходить, взорвете там все вместе с минометчиками. Идет?
   Сержант с надеждой глянул на приключенцев, но никакого энтузиазма на их лицах не увидел.
   - Хм. По-другому горючку вы все равно не раздобудете. И без маркеров участников наши на подходах вас снимут как мародеров. А так будет вам и соляра, и экспа, и все трофеи по пути - ваши. Что вам терять-то? Давайте! Будете, типа, диверсанты, миссия на территории противника - четвертый рейтинг по минимуму! Вам понравится.
   Как по команде, все развернулись в сторону Кузьмича. Однако тот, преспокойно устроившись на капоте "Фердинанда", уже разворачивал газету со свежими сообщениями форума.
   - Идите-идите, - буркнул он. - Без горючки все равно никуда не поедем. А я пока колеса сменю и ветровое стекло тряпкой протру.
   - Федор Кузьмич, а нам компанию составить вы, случайно, не желаете? - с горьким сарказмом спросила Руби.
   - Не желаю, - коротко отрезал Кузьмич, углубляясь в чтение. - Мое дело - баранку крутить. Канистры не забудьте.
   - Похоже, возвращение домой немного откладывается, - на редкость проницательно заметил Гексоген.
   На передовой
   В целом то, что творилось сейчас на подступах к Четыреста Одиннадцатой Батарее, больше напоминало старые фильмы про войну, чем обычные стычки на просторах мира "Забытых перекрестков". В том смысле, что и народу, и шуму было значительно больше: стрельба, взрывы, ругань, свист снарядов и мин, ну и, конечно же, зычная перекличка коробейников.
   - Патроны, кому патроны? Россыпью и снаряженными магазинами, обычные, бронебойные, разрывные, под калаш и М-16... Ленты пулеметные, обоймы пистолетные, свеженькие, в масле еще...
   - Гранаты! Гранаты! Осколочные, противотанковые, коктейль Молотова, гранаты для подствольника... Недорого, доставка до передовой - бесплатно, за линией фронта - в зависимости от расстояния и оперативной обстановки, ждем ваших заказов на частотах...
   - Эй, блистательный командир! Да-да, вы, молодой, красивый, интересный, купите огнемет? Что значит - "на кой", нужная вещь, гляди, ща как пыхнет...
   Коробейники были всюду. Со своими тачками, сумками, рюкзаками, а чаще - с цинками из-под боеприпасов, к которым наскоро приделывался широкий ремень, чтобы удобней было носить, они бесстрашно совались в самое пекло. В атаку они шли... нет-нет - не в первых, а во вторых рядах, неустанно снабжая первые всем необходимым, ловко отсчитывая сдачу и прямо на ходу запуская рекламные акции, подсчитывая скидки или, наоборот, наценки. При отступлении они до последней копейки снабжали боеприпасами смертников, прикрывающих отход основных сил.
   На передовой продавали в основном расходные материалы. Чуть дальше в тылу, там, куда потрепанные подразделения отходили, чтобы перевести дух, перегруппироваться и получить новые задания, развернулись торговцы оружием и снаряжением. Автоматы, винтовки, пистолеты, пулеметы, гранатометы, ножи, разгрузочные жилеты, пронежилеты, подсумки, тактические шлема... Если у персонажа были деньги - он мог прийти на общевойсковую операцию голым, чтобы полностью снарядиться прямо на месте.
   - А я-то думал, что это наш Кузьмич - барыга, - задумчиво заметил Нэш. - А он по сравнению с этими акулами так, головастик...
   - Точно... Слушай, а горючкой они, часом, не фарцуют?
   - Не, я тоже об этом подумал. Горючего не видать...
   - Да ладно вам ныть, - махнула рукой Руби. - Кажется, тут весело!
   - Ага, просто обхохочешься, - невесело кивнул Нэш. - Только нам здесь не "тут". Гексоген! Ну куда ты делся, а?
   Откуда-то со стороны ярмарки вынырнул Гена.
   - Слушай, я только что видел, как там гранаты для подствольников раскупают... Ящиками! А знаешь, почем?! А я тоже такие делать могу! Даже лучше, если им в заряд добавить немного...
   - Гена, - мягко прервала сапера Руби, - мы тут не про это, помнишь?
   - Нет, ну я же так, на будущее...
   - О настоящем пока подумать надо, - наставительно заметил Нэш. - Руби, давай карту...
   Девушка достала свой планшет. На зависть многим игрокам, карты у нее были самые подробные, со множеством пометок и уточнений, скачанных с форума и вымененных у других любителей залезть туда, куда еще никто не влезал. Сейчас, кроме всего прочего, на карте светились несколько чекпойнтов: маркеры миссии, поставленные штабом операции.
   - Эй, фельдфебель! Давай этот ваш обещанный брифинг, - позвал Нэш сопровождающего.
   Сопровождающий явно очень гордился тем, что он тут не просто так, а при штабе. К прозвищу "фельдфебель" он относился с подозрением, но, не зная в точности, что означает это экзотическое ругательство, решил скандал не раздувать, дабы не попасть в глупое положение.
   - Ну, значит, мы сейчас вот здесь, на стартовой точке. Наш основной удар направлен туда, на северо-запад. А вам, для начала, надо попасть вон на тот утес на севере, там вам первый маркер поставили. Там старый госпиталь. На его территории есть несколько входов в канализацию, выбирайте любой и спускайтесь. По дренажной системе доберетесь до второго маркера. Ходы не очень путаные, просто старайтесь держать направление на маркер, а там будет здоровенный коллектор. Из него выберетесь на поверхность... Ну, в общем, окажетесь как раз в гаражах. А там уж сами разберетесь. Минометчики вас бомбить не будут - то ли соображают, что взорваться могут, то ли мертвый сектор у них там. А вот все остальные...
   - Это, значит, и есть подсказка, которая может помочь нам добраться до горючки? - проворчал Нэш.
   - Знаешь что? - немного обиделся Фельдфебель. - Поверь мне на слово: в лоб туда не то что три, тридцать три человека не пройдут. А найти то подземелье, сообразить, что оно ведет куда надо... В общем, я свою задачу выполнил. Приятного дня.
   - Зря ты с ним так, - заметил Гексоген. - Без подсказки мы бы и правда туда не добрались. Собственно, без подсказки мы бы в лучшем случае пешком брели до ближайшей заправки.
   - Да я вот думаю - может, лучше пешком? Ладно, пошли, что ли...
   Медицина по-ботски
   - Знаете, народ, когда тот тип сказал "старый госпиталь", я, грешным делом, понял это как "заброшенный госпиталь", - негромко заметил Нэш, разглядывая в бинокль место, отмеченное первым чекпойнтом.
   До госпиталя друзья добрались почти без приключений, если не считать неприятный момент перехода "линии фронта", когда они едва не оказались под перекрестным огнем и своих, и чужих. Потом, гремя пустыми канистрами, долго карабкались на почти отвесную стену утеса. По пути они немного промахнулись и вылезли на соседний утес, на несколько метров выше нужного. Впрочем, ошибка имела свои плюсы: приключенцы могли спокойно осмотреться и заранее наметить план действий.
   А план действий между тем нуждался в срочном пересмотре. Собственно, все трое почему-то были уверены, что госпиталь - локация, несущая чисто декоративную нагрузку. Ну, быть может, сидит там пара мутантов - так, исключительно для острастки, чтобы игроки не расслаблялись.
   А вот и ничего подобного. Внизу вовсю сновали боты. Как ни странно, большинство из них и правда были увечными: они лежали рядами прямо во дворе госпиталя, замотанные в окровавленные бинты. Между ними, точно муравьи, сновали санитары с носилками: приносили одних раненых, других куда-то уносили.
   - Это что же получается... - озадачено почесал затылок Гена. - Эти поганцы еще и хиты себе восстанавливают?
   - Ну, у игроков ведь есть медпакеты? Да и медики на все серьезные штурмы ходят в количестве, - рассеянно заметила Руби.
   - Да, но...
   - Не беспокойся, кажется, уровень медицины у них не ахти какой высокий, - мрачно заметил Нэш, указывая куда-то вниз.
  
   В уголке госпиталя, недалеко от главного корпуса, была развернута операционная. Фактически это были здоровенные, сколоченные из досок нары. У них орудовал "доктор" - здоровенный киборг, ноги которому заменяла антигравитационная подушка. Честно говоря, доктор и сам выглядел неважно: весь в швах и шрамах, с заплывшими жиром глазками и торчащими из самых неожиданных мест манипуляторами, среди которых преобладали пилы, ножи и скверного вида щипцы.
   Два санитара в резиновых балахонах химзащиты как раз сгрузили на операционные нары раненого. Доктор, близоруко щурясь, оглядел его, чуть ли не обнюхал, раздувая широкие ноздри. А потом принялся потрошить.
   - Меня сейчас стошнит, - печально сообщила Руби.
   - Прямо как у нас в поликлинике, - сглотнул Гексоген.
   Доктор орудовал своими манипуляторами: резал скальпелем, подпиливал кости пилой и с неприятным треском вырывал что-то щипцами. Иногда он останавливался и, грустно вздыхая, выбрасывал что-то в стоящий рядом помятый жестяной таз. Конечности пациента время от времени дергались. Очередной раз вздохнув, доктор выдвинул вперед манипулятор с кривой иглой и принялся штопать несчастного грязной дратвой. В особо деликатных случаях он делал скрепки из проволоки или стягивал края раны изолентой.
   Наконец доктор откатился чуть назад, придирчиво осмотрел останки пациента и махнул манипулятором. Тут же подскочили санитары. Двое без особых церемоний свалили прооперированного бота на носилки и поволокли в сторону двери с надписью "Морг". Еще один выбросил ошметки, оставшиеся от пациента, из таза в яму позади операционной. Потом, взяв в руки шланг, принялся поливать им нары, очевидно готовя место для новой жертвы.
   - О! Я, кажется, нашел вход в канализацию! - сообщил Нэш, разглядывая вделанную в бетон решетку, куда стекала смытая санитаром жижа.
   - Знаете что, - хмуро буркнула Руби. - Я туда не полезу. И лучше уж пусть меня честно убьют, чем так лечат!
   - Ну, поищем другой вход, Фельдфебель же говорил, что их несколько.
   - А как искать будем? Тут же не продохнуть от ботов!
   - Спокойно, у меня есть идея, - буркнул Нэш. - Давайте-ка спускаться...
   Стараясь не шуметь и вообще - не отсвечивать, друзья спустились со своего уступа, оказавшись в узкой полосе кустарника между скалистым склоном и тыльной частью госпиталя. Переведя дух, они осторожно поползли к цели - окнам госпитального флигеля. Стараясь не греметь канистрами, они осторожно проникли в здание.
   Внутри было пусто и грязно, под ногами хрустели осколки стекла и битый кафель. Однако, передвигаясь внутри здания, можно было осмотреть почти весь двор, главное - не подходить слишком близко к окнам и вообще соблюдать осторожность. Нэш уже открыл было рот, чтобы посвятить друзей в свой план, когда дверь, ведущая из флигеля в основное здание, отворилась.
   На пороге показался пятящийся санитар. Секунду приключенцы стояли в ступоре, потом опомнившаяся Руби, схватив бота за шиворот, резко дернула его внутрь комнаты, пинком закрывая дверь. С той стороны послышались треск и недовольное мычание, но опомнившиеся Нэш и Гексоген уже вовсю мутузили не вовремя появившегося санитара.
   - Готов? - с беспокойством уточнила Руби.
   - Готов, запускай следующего...
   Девушка отскочила от двери. Та тут же распахнулась, и в комнату запрыгнул сердитый напарник только что отоваренного санитара. Увидав чужаков, он противно зашипел сквозь марлевую повязку, вытащил откуда-то из-за спины скальпель... и получил удар прикладом пулемета в затылок. Остальное было делом техники.
   - Ух, - вздохнул Гена, - я чуть заикой не остался... Ладно, Нэш, ты говорил, у тебя была какая-то идея?
   Нэш задумчиво глянул на санитаров, потом приоткрыл дверь и осмотрелся. Увиденное ставило крест на его плане: все внутреннее пространство госпиталя представляло собой одну большую палату, заполненную терпеливо ждущими своей судьбы ранеными. Парень снова глянул на санитаров.
   - Э-э-э... да. В общем, план такой...
   Первые шаги в медицине
   - Почему именно я?! - капризно топнула ногой Руби.
   - Потому что РПК трудно спрятать под балахоном, - устало ответил Нэш.
   - Не хочу, - угрюмо буркнула девушка. - Если что, я же и вскочить не успею, как окажусь под ножом того стукнутого Айболита.
   - Предложи какой-нибудь другой вариант.
   Нэш и Гексоген уже надели балахоны, прикрыв физиономии марлевыми повязками. Оставалось уложить Руби с пулеметом и канистрами на носилки и внаглую пройтись по территории госпиталя.
   - Слышишь, Нэш, а ты уверен, что сработает? - с беспокойством спросил Гена. - Мы ведь, если что, до автоматов не успеем дотянуться - порвут в клочки. А потом сошьют и снова порвут. А потом...
   - Я понял, Гена, не продолжай, - сдержанно остановил друга Нэш. - Главное - делай морду кирпичом. Поехали. Слушай, Руби, а ты тяжелая...
   - Поговори мне еще - и местами поменяемся... - буркнула девушка из-под простыни.
   Ловко поддев дверь носком ботинка, Нэш вышел в палату.
   - Ох, не нравится мне все это... - шепнул Гексоген.
   - Морду - кирпичом, - процедил Нэш сквозь зубы.
   Боты реагировали на друзей как-то неоднозначно. Вроде бы уловка сработала - в том смысле, что приключенцев пока не били. С другой - при их приближении раненые, стонущие и подергивающиеся в меру заданной им прорисовки персонажи, затихали и провожали носилки настороженно-задумчивыми взглядами. Создавалось впечатление, будто они чуют подвох, но не реагируют - из деликатности и боязни попасть в неловкое положение.
   - Пять минут - полет нормальный, - заметил Гена.
   - Ты лучше в окна гляди - нет ли где люков.
   - Да как тут что-то увидишь, летим галопом, тут не споткнуться бы...
   - Ровнее несите! - пробубнила Руби из-под простыни. - Канистры гремят...
   - Слушайте, вон та компания на нас подозрительно таращится...
   И правда. Если раненые реагировали на игроков хоть и подозрительно, но пассивно, то санитары, только что занятые погрузкой на носилки какого-то бедолаги, вдруг замерли, уронив пациента между носилками и койкой, и недобро уставились на друзей. Нэш круто развернулся, направляя команду в сторону от "коллег". Санитары помялись, но все же вернулись к пациенту, который, пользуясь случаем, сделал слабую попытку ускользнуть, схоронившись под кроватью.
   Какое-то время они лавировали между лежащими прямо на земле ранеными и сновавшими вокруг санитарными командами, пытаясь разыскать другие входы в подземелье. Нэш, как идущий впереди, зорко следил, чтобы экипаж не приближался к настоящим санитарам, Гексоген глядел под ноги в поисках люков. Руби, накрытая простыней, просто лежала и время от времени нервно спрашивала, как дела и почему так долго.
   Кризис, как и положено, разразился абсолютно неожиданно. Откуда-то сбоку вынырнули санитары с носилками. Нэш быстро свернул в ближайшую дверь - и влетел прямиком в операционную. Прямо на него задумчиво глядел доктор-киборг.
   - Почему стоим? - нервно осведомился Гексоген, выглядывая из-за плеча Нэша. - Тут у нас сзади... Ух ты...
   - Что там, что там? Нашли? - заворочалась под простыней Руби.
   - Только спокойно... Малый назад!
   - Назад не получится, там конкуренты!
   Тем временем доктор возмущенно заклекотал, замахал манипуляторами, недвусмысленно предлагая "санитарам" грузить пациента на нары. Руби не выдержала, откинула уголок простыни, увидала нависшего над ней киборга и с визгом вскинула пулемет.
   - Ну все, началось, - вздохнул Гексоген.
   Голова доктора, куда пришлась щедрая очередь, разлетелась как арбуз. Беспорядочно замахав манипуляторами, киборг полетел прямиком на приключенцев. Нэш и Гексоген, не выпуская из рук носилок, кинулись наутек. Замотанная в простыню Руби уселась на носилках, как раджа в паланкине, и приняла командование:
   - Полный вперед! Ровнее. Ровнее, я сказала!! Лево руля!
   Госпиталь охватил хаос. Санитары, роняя носилки, торопливо хватали скальпели. Раненые, кто хромая на костылях, кто ползком, тянулись к чужакам, и в их глазах чудилась безумная надежда: погибнуть от пулеметной очереди, а не под ножом киберэскулапа.
   - Право руля! Приготовиться к бортовому залпу! Полный ход!
   На третьей минуте беготни Нэш все-таки споткнулся. Вся компания полетела кубарем и оказалась прижата к стене, в которой имелась массивная, обитая железом дверь. Гексоген, логично решив, что хуже все равно не будет, дернул за ручку. Заскрипели петли, дверь нехотя отворилась...
   Нэш, еле успев втянуть в помещение Руби, навалился на дверь. С той стороны послышались удары и царапание. Подоспевший Гексоген заблокировал ручку какой-то железякой.
   - Порядок, - оптимистично сообщил он. - Окон тут нет, других дверей тоже.
   - То есть нам отсюда не выбраться, - подвел итог Нэш.
  
   - Смотри на мир позитивно: зато и этим уродам до нас не добраться. Кстати, где это мы?
   Нэш огляделся и пожал плечами:
   - Как и следовало ожидать - в морге. Очень символично.
   Влево и вправо от двери в три ряда стояли двухъярусные топчаны из досок, на которых были аккуратно разложены печальные останки жертв медицины, покрытые легким инеем. Руби, оглядевшись, решительно заявила:
   - Мне тут не нравится. Давайте-ка выйдем - и будь что будет. В крайнем случае возродимся в городе и попробуем заново...
   Руби решительно взялась за ручку двери, но Гексоген вдруг замахал руками:
   - Погоди! Если уж выход - так с "цыганочкой"!
   И достал брикет взрывчатки:
   - Пару зарядов на петли, один на замок... Если сделать все правильно, дверь сама вылетит наружу! Будет весело...
   - А-а, это да, это ты хорошо придумал! - одобрила Руби.
   - Стоп! - вдруг завопил Нэш.
   - Чего?
   - А почему, собственно, дверь?! Гена, к черту дверь! Продырявь нам стену!
   Гексоген на секунду задумался, потом просветлел лицом. Оценивающе глянув на противоположную стену, он уже начал прикидывать, сколько понадобится взрывчатки и как все сделать так, чтобы их самих не поубивало, но тут прозрение настигло и Руби.
   - Не стену! Пол!!
   Нэш и Гена переглянулись, потом глянули под ноги и выдохнули:
   - Бинго!
   Посреди кафельного пола виднелась ржавая решетка стока, ведущего в канализацию.
   Шелтервильские диггеры
   Приключенцы осторожно продвигались по подземелью. Сначала это была канализация - трубы, ручеек многозначительной жижи под ногами, противная слизь на стенах. Однако постепенно все это сменилось бетонными коридорами с проложенными по стенам кабелями, трубами, лесенками, а кое-где - дверями, ведущими в небольшие комнаты с разбитыми приборами.
   Плана лабиринта у приключенцев не было - оставалось только выбирать коридоры, ведущие в примерно нужном направлении. Приходилось соблюдать осторожность. Уже несколько раз из неприметных нор на них выскакивали дикие сабленосые кроты.
   - Слушайте, а эти... ну, медики за нами не могли увязаться? - нервно спросила вдруг Руби, замыкающая строй.
   - На этот случай, - авторитетно заметил Гексоген, - я там сюрприз оставил. Должно хватить, чтобы тоннель обвалить.
   На какое-то время снова повисло молчание, но потом Руби не выдержала:
   - И все-таки за нами кто-то идет.
   - Может, опять кроты?
   Не сговариваясь, все трое остановились, мучительно вслушиваясь в тишину подземелья. И действительно услышали чьи-то осторожные шаркающие шаги. Кто-то крался следом, нащупывая дорогу в темноте и поминутно спотыкаясь. Пока приключенцы вслушивались, неизвестный тоже остановился и затих.
   Нэш щелкнул пальцем по спущенному на глаза тактическому дисплею. Всмотрелся в данные и тихо пробормотал:
   - А маркера нету! А ну-ка, потихонечку...
   Друзья снова двинулись вперед, немного нарочито топая и стараясь не бряцать оружием. Ситуация складывалась интересная.
   Как и во многих других играх, самым гадостным, самым непредсказуемым противником в "Забытых перекрестках" считался именно человек. Монстры вроде мутантов могли обладать толстой броней и острыми клыками, могли охотиться стаями, могли быть даже вооружены огнестрельным оружием (как жители села Кукуево), но все равно становились легкой добычей для игрока, потому как стреляли неважно, атаковали прямолинейно - без особых изысков. Другие монстры, вроде тех, что сейчас обороняли батарею, были куда опаснее, ибо действовали сообща, стреляли не хуже среднего игрока и имели представление о тактике. Они умели анализировать ситуацию, использовать укрытия и даже, в некоторых пределах, самообучаться, накапливая опыт.
   Но даже таким ботам было далеко до человека. Они не обстреливали кустарник из гранатометов "просто так, на всякий случай" и не бросали гранат "по приколу". Не минировали проходы "назло всем". Не включали в стратегические планы пункты вроде "...а там что-нибудь придумаем..." или "...авось не заметят".
   Есть ли жизнь без маркера
   Чем хороши общевойсковые операции? Можно выбрать любую сторону - нападающих или оборлоняющихся. Отдельные игроки и целые кланы регистрировались на операцию, получали задачи от стратегического вычислителя, очки опыта и очки лидерства. И ни с чем не сравнимую возможность почти безнаказанно гадить другим игрокам.
   Чтобы хоть как-то ограничить творящийся во время операции бардак и в то же время сохранить элемент интриги, разработчики поступили следующим образом. Любой участвующий в операции персонаж мог получать информацию о диспозиции союзных персонажей - на мини-карте тактического дисплея они отображались зелеными точками. Если же персонаж видел кого-то, а на дисплее этот кто-то не отображался, можно было смело стрелять: это враг, в лучшем случае - мародер. Именно поэтому Нэшу и остальным волей-неволей пришлось согласиться на предложение штаба операции. Без маркеров их расстрелял бы первый встречный.
   И вот сейчас кто-то преследовал приключенцев, причем скорее всего именно живой игрок, а не бот. Ну а так как этот игрок не отображался маркером - "своим" он быть не мог никак. Значит, ничего хорошего от него ждать не приходилось.
   Проходя мимо очередной ниши в бетонной стене, Нэш юркнул в нее и махнул Гексогену: мол, идите вперед. Гексоген кивнул и зашаркал вперед. Руби многозначительно передернула затвор пулемета.
   Долго ждать не пришлось. Не прошло и полминуты, как мимо, придерживаясь рукой за стену, прокрался незнакомец. Рядом с Нэшем рука его провалилась в нишу; незнакомец потерял равновесие, взмахнул рукой... и крепко схватил Нэша за нос.
   Никак не ожидавший такого поворота событий штурмовик растерялся и вместо грозного "Ага, попался!" рявкнул, хватая неизвестного:
   - Р-руки мыл?!
   Ответом ему был полный ужаса вопль. Неизвестный вырвался из захвата и бросился бежать... Впрочем, недалеко, всего лишь до противоположной стены, в которую он с треском и врезался.
   К месту происшествия уже неслись галопом Руби и Гексоген, издавая грозные крики и грохоча канистрами. Нэш, включив тактический фонарик, поймал незнакомца в круг света. Мелькнула ошарашенная физиономия и растрепанная шевелюра. Штурмовик, уже положивший палец на спусковой крючок, вдруг заколебался. Физиономия была смутно знакомой.
   - Попался! К стенке его, к стенке!
   Незнакомец, тихо пискнув, сьежился, зажмурившись и прикрыв голову руками. И тут Нэша осенило:
   - Стоп! Руби, не стреляй, я его узнал!
   Руби с трудом притормозила и вопросительно уставилась на Нэша. Потом все трое направили фонарики на пленника. Тот осторожно поднял руки и очумело уставился на друзей.
   - Мы его видели как раз в тот день, когда познакомились, - напомнил Нэш. - В бункере Рыгайлы. Помните?
   - А-а! - хлопнул себя по лбу Гексоген. - Вспомнил! Это же админ. Как его... Кеша!
   Одинокий Кеша
   - Админ. Заблудился. Админ заблудился. Кеша, ты морочишь нам голову! Так не бывает!
   - Со мной, к сожалению, еще и не такое бывает, - уныло сообщил Кеша.
   Рассказ растрепанного админа был довольно странным. Несколько часов назад он, по какой-то админской надобности, прибыл на батарею. Поставить на себя флажок, не дающий мобам атаковать, он почему-то забыл, как и про невидимость для игроков. Так что, когда начался штурм батареи (а именно в этот момент ему нужно было произвести какие-то таинственные замеры), Кеша очень удивился, поняв, что появившиеся вокруг боты хотят сделать ему плохо.
   Судя по описанию, его обстреляла как раз та минометная батарея, которую шли подрывать Нэш с друзьями. Когда вокруг начали рваться мины, Кеша от неожиданности перепугался, юркнул в первый подвернувшийся люк - и оказался в подземелье. На поверхность выбраться он не мог - его тут же начинали обстреливать. А внизу - быстро заблудился.
   - ...Все равно не понимаю. Ты же админ! Телепортируйся, что ли...
   Кеша горько вздохнул:
   - Я не могу! Понимаете, у меня патологическое отсутствие способностей к программированию. Я дизайнер! Нарисовать что-нибудь, сделать нового монстра, настроить ему кинематику, ландшафт обустроить - это пожалуйста. Но вот все эти операторы, циклы, условия...
   Приключенцы недоверчиво разглядывали Кешу.
   - Ну... это... Телепортируйся наобум. Попадешь не туда - всегда можно попробовать еще раз, так? - осторожно предложил Гена.
   - Ты когда-нибудь оказывался по пояс в гранитной скале? - угрюмо спросил Кеша. - В смысле - хорошо, если в скале то, что ниже пояса. А если наоборот?
   - Кажется, понимаю, - поежился Гена. - Слушай, а зачем тебе отсюда выбираться? Убейся обо что-нибудь - окажешься в городе ближайшем...
   - Мне сейчас нельзя умирать, - неохотно признался Кеша.
   - Это почему?!
   Админ многозначительно похлопал по сумке:
   - Дампы того, что я исследовал. Потерять их - значит погубить всю работу. А второй раз так скакать меня не хватит...
   - И в чем проблема? Ты хочешь сказать, если тебя убьют, они потеряются?
   - Ну, как объяснял мне один программист, потеряются не сами данные, а линк на них, - уныло сообщил Кеша. - То есть сами данные будут еще какое-то время болтаться где-то в памяти сервера. Но для меня это все равно китайская тарабарщина, так что особой разницы не вижу.
   - Эк тебя закрутило, - покачал головой Нэш. - И как же тебя угораздило с такими данными в админы пойти?
   Кеша даже всхлипнул:
   - А я не напрашивался! Раньше нас целая команда была. Меня к ним так, сбоку прилепили, по части отрисовок помогать. А потом их по другим отделам расхватали, а меня тут одного оставили! Мол, давай, Кеша, ты с Ксенобайтом больше года проработал, должен же был чему-то научиться? Мы тебе, конечно, поможем - по почте, так что в случае чего кричи, но крутись сам как хочешь...
   Неожиданно Кеша запнулся и глянул на друзей с какой-то безумной надеждой:
   - Слушайте... Помогите мне, а? У меня же тут недалеко машина спрятана, а там телепорт уже настроенный... Но одному мне туда никак не добраться...
   - Запросто! - расплылся в улыбке Гена. - А ты нам плюсов на оружие докинешь, идет?
   Кеша моментально насупился:
   - Нет. Не могу, ребята, я же админ! Это против правил - чего-то вам "дорисовывать". К тому же не уверен, что у меня получится залезть в параметры объекта и что-то в них изменить правильно...
   - Ну, это... Хотя бы патронов подкинь... И опыта! Мы же вроде как свое время потеряем и боеприпасы...
   Админ сьежился и горько вздохнул:
   - Не могу, ребята! Не могу, понимаете? Знаете что? Черт с ними, с данными этими. Вы, наверное, меня просто пристрелите... Я домой хочу...
   - Ну, не надо раскисать, - покачала головой Руби, незаметно пнув Гексогена в голень. - Гена просто пошутил. Конечно, мы тебе поможем! Сможешь на карте показать, где ты свою машину оставил?
   Кеша шмыгнул носом и ткнул пальцем в протянутую Руби карту.
   - Неслабо, - после минутного раздумья заметил Нэш. - Это же фактически штаб ботов!
   - Я не знал, - виновато пробормотал Кеша. - Я думал, как раз хорошее местечко, игроки не найдут... Ну, чтобы не было как тогда, у Рыгайлы...
   Какое-то время игроки молча разглядывали карту и размышляли, как деликатно сказать Кеше, что помочь ему они ничем не могут.
   - Э-э-э... Слушай, а может, просто подождешь тут до конца штурма?..
   - Стоп! - вдруг встрепенулась Руби. - У меня есть идея получше. Кеша, подумай хорошенько, когда ты там парковался, ты не видел - поблизости в земле никаких люков не было? Или блиндаж какой-нибудь, или... Ну, в общем, что-нибудь похожее на выход из подземелья?
   - Да что тут думать, - рассеянно махнул рукой Кеша. - Я же сам эту локацию рисовал. Да, там рядом небольшой блиндаж, он сообщается с системой подземных коммуникаций батареи.
   - Очень хорошо! А та система, случаем, не сообщается с этой?
   - Да нет, не сообщается, - так же рассеянно сообщил Кеша и вдруг запнулся. - Хотя постойте. Тут же Махмуд с Мак-Мэдом гонки на ландшафт-корректорах устроили! Тоннелей нарыли - что дыр в сыре, а заделывать потом было лень.
   - Думаешь, удастся пробраться туда под землей?
   - Скажем так: есть основания полагать, что это вполне возможно, - заметила девушка. - Только давайте сначала разберемся с горючим, ладно?
   Есть контакт
   Как и предсказывал Фельдфебель, до помеченного чекпойнтом коллектора добрались без приключений. Оборона ботов, как и следовало ожидать, была направлена наружу. Но по всему выходило, что действовать надо быстро. Нэш и Руби должны занять оборону в приземистом бараке, отделяющем автомастерскую и бензоколонку от гаражей и наружных ворот, где концентрировались основные силы ботов. Гексогену и Кеше досталось заминировать резервуар и наполнить бензином канистры.
   - Если бы не канистры, - вздохнул Гена, - я бы сказал - успеваем с запасом...
   - Если бы не канистры, нас бы тут не было. Сколько у нас гранат в активе?
   - Четыре... Нет, три, одну про запас надо оставить.
   - Не до запасов, давай сюда. Все. Мы пошли.
   Нэш и Руби, согнувшись ниже окон, прокрались к бараку. На минуту замерев, Руби приоткрыла дверь, а Нэш закатил туда гранату. Грохнул взрыв, повалил дым. Приключенцы ворвались в барак, началась стрельба. Взвыла сирена тревоги.
   - Ну, теперь и нам пора, - Гексоген толкнул админа в бок.
  
   Они помчались в сторону бензоколонки. Неожиданно из автомастерской, прямо из-под стоящего там грузовика, выкатилась доска на колесиках, какие используют автомеханики для осмотра днища машины. Собственно, автомеханик тоже имелся - с щетинистой рожей, в ушанке, замызганном ватнике и пожеванным бычком в уголке рта. Со здоровенным гаечным ключом в руке.
   Неожиданно ловко вскочив на свою доску, словно на скейт, механик оттолкнулся и, быстро набирая скорость, понесся к игрокам, грозно размахивая гаечным ключом, как зулус - ассегаем.
   Гена даже растерялся от такого агрессивного приема. Казалось, только что противник был на другой стороне двора, а сейчас... Все, что успел сделать подрывник, - это плюхнуться на колени, подныривая под удар гаечного ключа.
   Не растерялся, как ни странно, Кеша. Хладнокровно размахнувшись, он заехал несущемуся навстречу механику канистрой в физиономию. Тот перекувырнулся в воздухе и грохнулся навзничь. И остался лежать, подергивая конечностями, точно перевернутая черепаха. Гена, подхватив вражеский ключ, вскочил.
   Вовремя. Со стороны мастерских на них несся еще один "серфер". Но на этот раз Гексоген был готов. Размахнувшись, он метнул трофейное оружие. Гаечный ключ, сделав четыре оборота, врезался головкой в живот механика. Тот выпучил глаза и рухнул. Из мастерской осторожно выглядывали еще двое работяг, помельче, но атаковать не спешили.
   - Эти мои! - усмехнулся Гексоген, - Беги к колонке, я прикрою.
   Расправившись с работниками автосервиса и убедившись, что Кеша уже сражается с бензоколонкой, Гена бегом бросился к торчащему из бетона люку, ведущему в подземный резервуар. Из карманов и подсумков высыпал прямо на землю кучу хлама - брикет взрывчатки, куски проволоки, старые часы, батарейку - и принялся собирать это в единое целое.
   Со стороны барака раздался взрыв. Кажется, Нэшу и Руби приходилось туго. Гексоген, прикрутив последний провод, помчался к Кеше.
   - Как дела?
   - Третью канистру доливаю! Еще четвертая...
   - Бросай четвертую, времени нет.
   - Да, но...
   - Быстро! Когда Руби начинает строчить, не отпуская гашетку, - дело дрянь!
   Тут из барака вылетела Руби. Следом за ней, продолжая стрелять, показался Нэш. Он сорвал с пояса последнюю гранату и швырнул ее назад. Приключенцы, точно стая сусликов, попрыгали в дыру.
   - Ну как? - выдохнул Нэш, переводя дыхание.
   - Я поставил таймер на пять минут. Живо, нам надо свалить подальше... Горючего три канистры - должно хватить до заправки...
   - Тогда ходу! Чую, будет погоня...
   Маленькая и победоносная
   Звука взрыва они не услышали - просто пол под ногами взбрыкнул так, что приключенцы попадали. Погасли маркеры миссии, у каждого на тактическом дисплее мелькнуло: "Миссия выполнена. Для получения награды и нового задания вернитесь в штаб операции". Но останавливаться и радоваться времени не было. По пятам за друзьями шли защищавшие гаражи боты.
   Пару раз Нэш обдумывал перспективу остановиться и дать бой преследователям. Но увы. Это были не простодушные механики, а нормальные боевые боты, способные не переться напролом, а хладнокровно разыгрывать свое численное преимущество. Броня Нэша была в плачевном состоянии, у Руби почти не было патронов. Оставалось продвигаться вперед, сохраняя дистанцию
   - Говорил я тебе, - ворчал Гена. - Оставим гранату... Сейчас бы растяжечку смастерили...
   После того как погасли маркеры, они бы наверняка заблудились, если бы решили отправиться обратно - к госпиталю. Сейчас их единственным ориентиром был обнаружившийся у Кеши компас: небольшая программка, указывающая на установленный у него в машине маячок. Руби подивилась было предусмотрительности админа, но тот грустно объяснил, что в его практике бывали случаи, когда он умудрялся попросту потерять свой терминал. Так что, кроме маячка, в машину была встроена система самоуничтожения.
   - Сурово у вас все... - посочувствовал Гена.
   - И не говори. Знаешь, каких дел можно натворить с этого терминала?
   - Ага. Куда нам?
   Все чаще в коридорах и тоннелях попадались двери, развилки, комнаты и выходы на пулеметные огневые точки. Время от времени чувствовалось легкое содрогание земли - совсем рядом палили пушки. Кеша глянул на компас и ткнул пальцем:
   - Вон туда.
   ...Все произошло как-то неожиданно. Сориентировавшись по указанному азимуту, Гексоген провернул запорное колесо преградившей путь двери и распахнул ее.
   За дверью оказалось пулеметное гнездо. Пулеметчик и два его напарника удивленно уставились на Гену, тот, смущенно улыбнувшись, пробормотал "извините" и захлопнул дверь.
   - Народ, - растерянно сообщил он. - А мы на передовой!
   В тот же момент под потолком замигала красная лампочка, противно взвыла серена.
   - А вот теперь вообще абзац, - сделал вывод Нэш. - Бежим!
   И они побежали. Побежали, уже не особо выбирая дорогу, понимая, что в общем-то уже отбегались.
   Закончилось все длинным темным коридором и единственной дверью в его конце. На этот раз, прежде чем открыть ее, Гексоген заглянул в небольшое окошко.
   - Что там?
   - Плохо дело... Какие-то мужики...
   - Значит, приплыли, - вздохнула Руби, раскладывая пулемет. - Прости, Кеша, не получилось...
   - Да ладно. Это я вас подвел, так бы вы спокойно вернулись...
   - А, нас так просто не возьмешь! - пробурчал Гена, лихорадочно оглядываясь по сторонам. - Нэш, одолжи перевязочный пакет, а?
   - Думаешь, поможет? - удивился штурмовик.
   Не говоря ни слова, Гексоген распотрошил пакет и свернул марлю в длинный жгут. Потом открыл горлышко канистры, торопливо засыпал туда какие-то химикаты из своего рюкзака, затолкал туда же жгут. Нэш пожал плечами. В конце коридора уже мелькали тени и слышался топот.
   Гексоген чиркнул зажигалкой и взялся за ручку канистры:
   - Кеша, а ну, на счет три открывай дверь.
   - Дверь? - удивился Нэш. - Я думал, ты ее в другую сторону кидать будешь.
  
   Канистра с горящей тряпкой полетела в комнату, заставленную аппаратурой. Мелькнули удивленные лица, и в следующий миг Кеша захлопнул дверь. Полыхнуло так, что из смотрового окошка упал багровый отсвет.
   - Если продержимся, пока там остынет, может, еще побегаем, - самодовольно сообщил Гена. - Еще медпакет есть?
   Ответить Нэш не успел. Боты пошли в атаку, завязалась перестрелка. Первую атаку удалось отбить, и друзья подобрались для последней - патроны у Руби закончились совсем, а у Нэша остался один магазин.
   - Странно, что-то они не спешат атаковать.
   - Подтягивают резервы? - усмехнулся Гексоген.
   - И тихо как-то стало, - задумчиво заметила Руби.
   С минуту все напряженно вслушивались, пытаясь понять, что произошло. Потом Нэш наконец догадался глянуть в сообщения на тактическом дисплее.
   - "Миссия выполнена, общевойсковая операция завершена, командный центр противника уничтожен". Уничтожен... - Нэш с подозрением покосился на Гексогена. Тот глянул на дверь, из-под которой просачивался едкий дымок.
   - Я нечаянно, - пробормотал Гена.
   Дверь рискнули открыть минут через пять. Что ж, вполне возможно, именно это и было штабом Четыреста Одиннадцатой Батареи.
   - Гена, чего в бензин насыпал? - сглотнув, спросила Руби. - Тут же все обуглилось, а что не обуглилось - то оплавилось...
   - Секрет фирмы, - вздохнул подрывник. - бутылки с зажигательной смесью всегда были моим любимым оружием...
   - А что случилось-то? - не вытерпел Кеша.
   - Как что случилось? А, ну да, ты же не того... В общем, война окончена. Можем спокойно выйти на поверхность и дойти пешком до твоей машины.
  
  
  
  
   Кеша долго благодарил друзей, обещал, что никогда не забудет, просил, если что, обращаться. А потом просто исчез в воздухе вместе с машиной - старым, обшитым железными листами уазиком. Потом они еще долго брели в сторону штаба мимо опустевших окопов и блиндажей. Наконец впереди показался штаб операции, где, судя по всему, бушевал скандал. Не вникая в его суть, друзья протопали к "Фердинанду".
   - Почему всего две канистры? - сварливо осведомился Кузьмич, заливая горючее в бак.
   - Так получилось. Хватит до заправки?
   - Да знаю я тут поблизости одну точку...
   - Слышь, а чего там ругаются-то?
   - А? А-а-а... Да понимаешь, у них был глобальный план захвата батареи. И все шло неплохо, уже ордена распределить успели, как вдруг - бац! Какая-то зараза захватывает штаб батареи. Всем спасибо, все свободны, война окончена. Ну вот, генералы и расстроились. Сейчас запрашивают, кому опыт пошел, чтобы морду начистить. Подождем немного? Хочу поглядеть, что получится?
   - Давай заводи тарантас, и уматываем отсюда подобру-поздорову, - воровато оглядываясь, посоветовал Нэш.
   - О как! - хмыкнул Кузьмич. - Ладно, поехали.
   Когда штаб операции скрылся за поворотом, а "Фердинанд" выехал на асфальт шоссе, приключенцы вздохнули с облегчением. Неожиданно Нэш что-то вспомнил и спросил:
   - Руби! А откуда ты знала, что системы подземелий под госпиталем и под батареей могут сообщаться?
   - Да так... Ходили слухи, что какому-то парню удалось чуть ли не в одиночку уничтожить батарею. Он, правда, заминировал и подорвал хранилище боезапаса. Как ему это удалось, он так и не раскололся, но была такая версия - мол, сумел по подземелью пролезть.
   Нэш задумчиво молчал. Потом вздохнул и буркнул:
   - Кузьмич, давай на заправку - и в Баден-Баден. Нам еще кукуевский квест сдавать...
  
  
   Шелтервильские истории. Самый обычный день
   Мир вокруг дернулся, тело вдруг обрело вес. Нэш пошатнулся, но тут же привычно восстановил равновесие и помахал рукой. На первом махе рука застряла в воздухе, но на втором все прошло. Хорошо, значит, локация прогрузилась, связь нормальная, лагов нет.
   Поправив на плече автомат, он потянулся и подошел к окну. Внизу расстилался Баден-Баден. Совсем недавно этот город казался таким загадочным, таким большим и полным секретов. Сейчас он уже порядком поднадоел, хотя нельзя сказать, чтобы Нэш изучил его от и до. Вот Руби уж наверняка излазила весь. Впрочем, у каждого из них были свои любимые районы.
   Нэш лучше всего знал центр, где располагались оружейные магазины, мастерские, тренировочные центры различных группировок, муниципальные службы. Там же располагался рынок, где Нэш проводил большую часть свободного времени в поисках нового снаряжения и улучшений для брони и оружия.
   Гексоген пропадал в трущобах на северо-восточной окраине Баден-Бадена, недалеко от мертвого района, окрестностей химкомбината. Места там были неспокойные: сам химкомбинат по легенде и был причиной гибели города. Соваться на его территорию без полного комплекта химзащиты третьей категории бессмысленно, уже на окраине можно столкнуться с бригадой кислотных мародеров, а что водилось дальше - Гексоген не знал и не слишком стремился. Зато это был неистощимый источник всяческих химикатов. Можно ходить на добычу самому, можно торговать с перекупщиками.
   Ареалом обитания Федора Кузьмича были, естественно, гаражи, где стоял его ненаглядный "Фердинанд", и автовокзал, где легко было подхватить халтурку, договориться о покупке запчастей и просто культурно провести время, ругаясь с коллегами. Впрочем, Федор Кузьмич отличался настолько тяжким нравом, что большинство баден-баденских водителей с ним не разговаривали, что не мешало ему регулярно являться на автовокзал, садиться там на капот "Фердинанда" с газетой и вставлять свои пять копеек в чужие ссоры.
   Что касается газеты, то есть игрового форума, Федор Кузьмич был постоянным подписчиком разделов "Спам", "Холи Вар", "Флуд" и "Осторожно: тролли".
   Руби свое свободное время проводила в окрестностях университета. Тут же рядом находился архив, тут же была масса ботов, рассказывающих всем желающим интересные "факты" о мире "Забытых перекрестков" вообще и об окрестностях Баден-Бадена в частности. Объем информации, который они готовы были вывалить на слушателя, был колоссален, большей частью - переписанные админами со все того же форума сплетни и домыслы, но нередко в этой пустой породе попадались подсказки и секреты. Руби раз за разом срывалась с места и неслась проверять очередной миф, чтобы вернуться хмурой, разочарованной и снова засесть за бумажки. Вот и сейчас она, наверное...
   Нэш помотал головой, отгоняя мысли о друзьях. Сегодня он зашел в игру ненадолго, так, заняться насущными делами, что-то почистить, что-то разложить по местам. Да, надо будет на рынок забежать, встретиться с Мустафой-Оружейником. Буквально на минуточку, забрать у него глушитель.
   - И никаких приключений! - решительно сказал себе Нэш.
   Самый обычный день Нэша
   Когда-то онлайновые игры славились своими "кварталами зомби". Тогда, чтобы что-то продать, персонажу непременно необходимо было быть в онлайне, хотя сам процесс торговли был уже автоматизирован. Игроки, не желающие тратить время впустую, заходили в игру, настраивали торговлю и сматывались, оставляя в игре лишь никем не управляемый образ. Такие "пустышки" сидели, стояли, а чаще - лежали на торговых площадях, создавая жутковатое впечатление, особенно в массе.
   Потом появился режим "офлайн-торговли". Теперь уже игрок мог вполне официально оставить своего персонажа торговать, даже выйдя из игры. Правда, в таком режиме с персонажа автоматически взималась небольшая плата.
   Казалось бы, это нововведение должно было свести количество "живых" торговцев к нулю. Поначалу торговые площади многих онлайн-миров правда превратились во что-то вроде супермаркетов: покупатели чинно расхаживали между неподвижными торговцами, приценивались, выбирали, платили - и уходили с покупкой. Потом кто-то заметил, что, если притаиться среди таких продавцов и, улучив момент, рявкнуть на ухо расслабившемуся покупателю что-то вроде "Дарагой, пакупай апэлсын, да?", тот, как минимум, забавно подпрыгнет, а может с перепугу и купить что-нибудь.
   Так вернулась эра "онлайновой торговли". Нет, конечно, автоматические торговцы никуда не делись. Просто произошло естественное разделение. У "покойничков" можно было купить ширпотреб и расходные материалы. Но крупный бизнес совершался вживую.
   Впрочем, две трети игроков "Забытых перекрестков" даже не задумывались о таких тонкостях. Нэш же всегда считал, что рынок - это чуть ли не живое существо, чьи повадки следует знать, быть в курсе цен и событий, чутко "ловить волну" изменений. Это было интересно - это было выгодно.
   Рынок в Шелтервиле и рынок в Баден-Бадене отличались разительно. В Шелтервиле он больше напоминал барахолку - большая часть товара нуждалась в ремонте. На площади, возле памятника Великим Шузам, торговали, на первый взгляд, всяким хламом. Болты, гайки, куски проволоки, стреляные гильзы, радиодетальки россыпью и в виде обломков плат. Встречались курьезные цены, когда новичок пытался продать отобранный у крыс хлам, не представляя, что это и зачем нужно.
   В Шелтервиле неутомимые торговцы скупали техсырье, прежде всего - гайки, нужные в неизмеримых количествах для ремонта техники. Терпеливо ходили по рядам, конечно же - вживую, искали, выкупали, соблазняли, чтобы потом продать на оптовых рынках чуть ли не впятеро.
   В Баден-Бадене значительную часть товара составляло новое, годное к употреблению снаряжение. Ну и конечно же, о чем и мечтать не могли в Шелтервиле, отдельный сегмент рынка занимала техника: машины, мотоциклы, бронетранспортеры, услуги механиков.
   Нэш шел по рынку, машинально присматриваясь к товару, к ценам, делая выводы. Патроны подорожали. Стоит пока посидеть на запасах, завтра все, кто умеет делать боеприпасы, вывалят на рынок большие партии, надеясь на барыш. Послезавтра они начнут демпинговать друг друга - тогда можно будет пополнить запасы. А вот бронежилеты. Вон те - сразу видно, получены за задание или партия с армейского склада: новенькие, одинаковые, чистенькие. А вот эти - трофейные: пластины помяты, чехлы потерты.
   А там что? О! Аккумуляторы. К радиостанциям, подрывмашинкам, да мало ли где они могут понадобиться. Большие и маленькие, разной емкости, разного качества. А там что? А-а, самое любимое: обвесы для оружия. Сошки, оптика, коллиматоры, целеуказатели, тактические фонарики, подствольные гранатометы...
   Нэш остановился и тоскливо огляделся по сторонам. Как же его сюда занесло? Всегда так: за чем бы он ни пришел на рынок, ноги сами несли его сюда. А уйти без покупки было ой как трудно, хотелось всего и сразу...
   - Никаких приключений! - решительно пробормотал парень и пошел дальше, стараясь не глядеть на заманчивые прилавки. Наконец он добрался до нужного места. Крепкий мужик с восточно-черными усами и горбатым носом сидел перед целой экспозицией оружия и всяческих приспособлений для оного.
  
   - А-а, привет, бледнолицый, - ухмыльнулся Мустафа, завидев Нэша. - Держи свой девайс.
   - Круто! - выдохнул Нэш, нежно поглаживая металлический корпус толстого глушителя - И что, действительно не влияет на точность? И звук почти совсем убирает?
   - Обижаешь, бледнолицый, - усмехнулся Мустафа. - Хочешь проверить?
   - Да ладно, это я так, - смутился Нэш. - Просто давно... слушай, а что там за грохот и вопли?
   Мустафа прислушался и хмыкнул.
   - А, кажется, снова те придурки. Тут какая-то компания, очевидно, насмотрелась боевиков про "лихие девяностые" и решила прибрать к рукам рынок Баден-Бадена.
   - Как это? - удивился Нэш.
   - Чтоб каждый, кто тут торгует, отстегивал им деньги.
   - За что?!
   - Да за просто так! - ухмыльнулся Мустафа. - За то, чтоб с ним несчастья какого, пока он торгует, не случилось. Ну ты понял, да? Вот скажи, каким надо быть дебилом, чтобы наезжать подобным образом наоружейный рынок, а?
   - И что, у них хватило пороху на второй раунд?
   - Вообще-то на третий. Пошли глянем, что там творится...
   Далеко идти не пришлось. Недалеко от сектора с боеприпасами, давя сидящих на площади торговцев, из переулка выползал... танк. Не бог весть что - легкий Т-50, и тем не менее самый настоящий танк.
   - Надо же, - удивился Мустафа. - "Пацан сказал - пацан сделал", они прошлый раз грозились, мол, мы в следующий раз сюда танк подгоним, вы все плакать будете...
   - Слушай, вот ведь подонки, а? - расстроился Нэш. - Они же давят тех, кто за себя постоять не может...
   - Ну а ты как думал? - рассеянно кивнул Мустафа. - Только вот не стоило им с патронов начинать...
   - Почему? Там же больше всего тех, кто на офлайне...
   - Это да, только все равно не стоило.
   Нэш понял почти сразу. Кроме торговцев на площади ведь были и покупатели. Увернуться от неповоротливого танка они могли, но...
   - Да мать же ж вашу, только патронов купить собрался...
   - Дятлы крашеные! С хрена вы сюда вырулили?
   - Да вы на кого наехали? Вы на Васю наехали, я у него всегда патроны покупаю, а вы на него танком наехали?!
   - Слушай, Мустафа, - почесал в затылке Нэш. - Что-то делать, однако, надо. Их, конечно, теперь все ненавидят и порицают, но как-то... Может, позвать суровых дядек с бронебойных рядов?
   - Спокойно, вон уже подтягиваются суровые дядьки с ремесленных рядов, для симметричного ответа.
   К месту событий и правда направлялись решительного вида мужики в брезентовых робах, темных очках-консервах и с напоминающими акваланги баллонами за спинами.
   - Сварщики? - хмыкнул Нэш. - Думаете вскрывать броню? Не ищем легких путей...
   - Зачем же вскрывать?
   Сварщики дружно бросились на танк. Танкисты не поняли, на что они рассчитывают, а потом стало поздно: им заварили смотровые щели вместе с перископами. Механик-водитель забеспокоился, принялся резко дергать машину. Один из сварщиков свалился с брони, но уже деловито заваривали люки. Попробовавшему высунуться из башни танкисту дали в морду, сбросили обратно в танк и прихватили люк швом.
   - Уйдет, гад! - неожиданно скрипнул зубами Нэш. - Они там уже струсили, сейчас водитель просто даст по газам и вслепую... Цепь! Найдите мне цепь, да потолще!
   Он бросился вперед, подхватив на бегу автоген упавшего сварщика. Перво-наперво с помощью короткого ломика приварил башню к корпусу, да так лихо, что остальные сварщики одобрительно загудели. Тут доброхоты притащили цепь в руку толщиной и закинули один конец на броню. Нэш тут же начал приваривать ее к танку. Толпа, поняв замысел, бросилась лихорадочно искать что-нибудь прочное, чтобы приварить другой конец цепи...
   Не успели совсем чуть-чуть. Взревев двигателями, танк рванул вперед, крутанулся на одной гусенице, стряхивая врагов, снова рванул и, чудом вписавшись в переулок, дунул прочь от торговой площади, гремя цепью.
   - Эх, сорвался! - огорченно махнул рукой Нэш, поднимаясь. - Какую-то щель пропустили...
   - Да не, скорее по мини-карте на тактическом дисплее идет, - хмыкнул Мустафа. - Ничего, они еще просто не оценили масштаб трагедии. Все люки заварены, выйти они из этой коробки не смогут. А горючка рано или поздно у них закончится. Так что у них один выход: застрелиться.
   - Да, вы тут знаете толк в извращениях, - усмехнулся Нэш. - Ладно, пойду я, наверное...
   - Давай. Обращайся, если что, да и вообще заходи... У нас тут весело бывает.
   Самый обычный день Гексогена
   Про такие места обычно говорят: "нехороший квартал, всякое может случиться". И случалось. То кислотники в набег пойдут, то стая мутантов со стороны химкомбината, то накроет ядовитым облаком. Даже боты тут были какие-то неуравновешенные. Самое интересное - половина этих событий могла оказаться галлюцинацией, навеянной легким ветерком со стороны все того же химкомбината. Так что от игроков без респиратора старожилы держались на расстоянии: мало ли что ему приглючится.
   Вообще-то тут было малолюдно. Заходили ради экзотики, иных приводила насущная необходимость, вроде выданного в муниципалитете задания. Но очень немногие, подобно Гексогену, чувствовали тут себя как дома.
   Гена шагал по северо-восточной окраине Баден-Бадена, таща на плече увесистый мешок и напевая. Командных приключений не намечалось. Что ж, можно посвятить день собственным делам. Гена уже совершил налет на химкомбинат, чтобы запастись реактивами, и теперь шел в одно укромное местечко.
   В северной части района никто не жил. Слишком близко к комбинату, слишком часто воздух становился совсем уж ядовитым. Зато не было соседей и прохожих, грозящих экспериментатору линчеванием за очередной взрыв.
   А еще тут был Институт. Ну, во всяком случае, Гексоген называл так угрюмое серое здание в девять этажей. Добраться туда можно было только в противогазе, вокруг частенько шныряла всякая гадость. На первом этаже и в подвале был целый паноптикум, но начиная с третьего этажа - на удивление чисто и безопасно. А внутри здания сохранилось много интересного. В частности, химлаборатория с весами, вытяжкой, горелками и кучей другого оборудования.
   Такие лаборатории не были редкостью, в каждом городе по нескольку, и устроили их как раз чтобы химикам было где химичить, даже если нет денег на собственную мастерскую. Недостаток был очевиден: нередко, чтобы поработать, приходилось стоять в очереди, да и не всякие работы проведешь прилюдно - у каждого свои секреты.
   Неудивительно, что Гена не распространялся о находке. Впрочем, Нэш опасался его экспериментов еще во времена переезда из Шелтервиля, а Кузьмич вообще не интересовался тем, у чего не было колес. Ну, может быть, Институт заинтересовал бы Руби... но она точно похвасталась бы открытием на форуме и внесла его в реестр.
   Обойдя здание, Гексоген взобрался по пожарной лестнице на третий этаж. По пути его атаковала стая голубей, но их сожрал росший вокруг вьюнок. Гена аккуратно закрыл за собой дверь. На девятый этаж он поднялся по нормальной лестнице. По пути он тщательно проверял, все ли мины-растяжки, датчики движения и прочие ловушки, установленные им в прошлые разы, в порядке. Пару раз бывало, что кто-то подрывался на его сюрпризах (скажем, особо ушлые мутанты), и один раз ловушку сперли (а вот это точно был живой игрок, что очень обеспокоило Гену), но сегодня вроде все на месте.
   В обширной лаборатории на девятом этаже Гексоген переоделся в белый халат и рассортировал химикаты из мешка по пластиковым лоткам, достал калькулятор для вычислений, журнал для записей, расставил на столе мерные ложечки, пробирки, колбы... и начал священнодействовать.
  
   Сегодня он не собирался экспериментировать. По хорошо отработанным рецептам следовало переработать мешок всякой дряни в несколько мешочков поменьше с дрянью более конкретной. Сырье, собранное возле Комбината, можно продать и так, и это были бы деньги, буквально поднятые с земли. Но с каждой реакцией стоимость этого сырья повышалась в несколько раз.
   Работа закипела. Гена тщательно отмерял химикаты, смешивал, растворял, подогревал, охлаждал, фильтровал... На фильтрах оставался белый осадок, после вакуумного отжима превращающийся в порошок, или бурая, похожая на тину слизь, или синеватые кристаллы. Все это аккуратно счищалось, подсушивалось, фасовалось.
   Гексоген делал вещества, обладающие самыми разными характеристиками. Некоторые взрывались, неохотно, но мощно. Другие горели пламенем, способным прожечь броню. Третьи взрывались от одного чиха (и шли на детонаторы), четвертые вспыхивали от нагрева.
   На некоторых этапах ошибки грозили только потерей реактивов, на некоторых - возрождением в городском морге и ожиданием восстановления лаборатории. Так что ошибок было лучше не делать или по крайней мере...
   По крайней мере, вовремя замечать ошибку. Раствор в колбе должен был помутнеть, но остаться белым, а вместо этого вдруг окрасился неприятно коричневым, а из горлышка повалил бурый дым. Гексоген проворно подхватил колбу щипцами, сунул в вытяжной шкаф и отскочил, захлопнув герметичную крышку.
   Прошло несколько секунд, но положение в вытяжном шкафу оставалось стабильным. Кажется, взрываться зелье не собиралось. Это, впрочем, был не повод расслабляться. Гена еще раз окинул колбу недоверчивым взглядом, потом, пожав плечами, решил прибегнуть к самому простому анализатору веществ. Подойдя к специальному шкафу, он выудил оттуда белую мышь и, осторожно приоткрыв дверцу, закинул под вытяжку.
   Мышь огляделась, передернула усами и направилась к колбе. Поднявшись на задние лапки, зверек понюхал клубящийся бурый дым... и принялся демонстративно блевать. Спустя пару секунд у него вылезла шерстка и отвалился хвост.
   - О как, - с уважением покачал головой Гена. - Надо бы, конечно, записать, но раз оно не горит, это не по моей части.
   Надев на всякий случай противогаз, Гена подхватил щипцами колбу и с легкой душой вылил ее содержимое в слив. Темно-коричневая жижа пронеслась по трубе девять этажей и ляпнулась где-то в подвале. Пару секунд жижа в подвале оставалась спокойной. Потом ее зеленоватое свечение вдруг померкло и снова вспыхнуло. Под сливной трубой стали вспухать и лопаться пузыри, источая хлопья бурого газа. Но Гексоген на своем девятом этаже этого, конечно, не замечал...
   Тайная жизнь Федора Кузьмича
   - Ну... Ага... Точно не поедем? Да какая там халтура, я тогда "Фердинанда" на яму загоню. Точно никаких приключений? Тогда я движок переберу... Не, до завтра пешком ходить, если что, будете... Ладно.
   Кузьмич отключил коммуникатор и хмыкнул. Итак, сегодня весь день свободен. Очень кстати, очень кстати. В другой день он бы с удовольствием покопался в потрохах "Фердинанда", но сегодня...
   Водитель встряхнул газету и еще раз перечитал ветку дискуссии на форуме. Да, сегодня кое-кто явно потерял голову и перешел все границы дозволенного... Грех этим не воспользоваться.
   Федор Кузьмич легко соскочил с капота "Фердинанда" и, надвинув на глаза кепку-бабайку, зловеще улыбнулся.
   - Эй, Хемуль, Гриня, вылазьте! Собирайте наших. На нас наехали.
   Из-под ржавых остовов машин вылезли два квадратных гориллоида. Оба небритые, перемазанные мазутом, в засаленных майках. У одного на голове шапка-ушанка, у другого - берет. Кузьмич молча протянул им газету с помеченными сообщениями.
   - Стрелку, значит, забили? - прогудел один гориллоид.
   - Ну и язва же ты, Федя, - вздохнул второй, внимательно изучая газету. - И когда молодежь перестанет вестись на твои дешевые подколки?
   - Вот когда перестанет вестись - перестанет и страдать! - отрезал Кузьмич. - Собирай всех из нашего гаража, кто в онлайне...
   Квадратные Гриня и Хемуль разошлись в разные стороны. Кузьмич направился в глубь бокса, где обычно стоял "Фердинанд". Там на специальной подставке, точно самурайские мечи, красовались черный ватник, засаленный так, что по жесткости не уступал гамбезону, безразмерные кирзовые сапоги и, на отдельной стойке, цепь от мотоцикла, сложенная вдвое и обмотанная изолентой, а под ней - длинная отвертка. Хмыкнув, Кузьмич принялся облачаться.
   Во дворе его уже ждало человек шесть, в ватниках, кепках или ушанках, с разводными ключами, монтировками или обрезками труб.
   - На твоем поедем? - деловито спросил Гриня.
   - Облезете, ради семи рыл "Фердинанда" гонять. Бугай, заводи свой микроавтобус.
   - Куда едем-то?
   - На северную окраину, знаешь пустырь, ну, что одним боком на Мертвый Квартал выходит?
   - Ну, дык... Че там, грузитесь, поехали...
   На означенном пустыре - обширном неровном поле со следами несостоявшейся стройки - их уже ждала классическая банда байкеров. Сияли хромом мотоциклы, ревели двигатели, больше половины мотоциклистов носили куртки-косухи и немецкие каски времен Второй мировой.
   Мотоциклисты были явно чем-то расстроены. Они носились кругами по пустырю, взревывая двигателями и пробуксовывая, время от времени воинственно потрясая в воздухе газетами и перекрикиваясь: "Порвем их! Они у нас за базар ответят! Землю жрать заставим, из морга не выпустим!"
   Старенький микроавтобус, на котором приехали семь автомехаников, был встречен воинственным улюлюканьем, которому позавидовали бы ирокезы. Пока Кузьмич и его команда вылезали, предводитель байкеров выдвинулся вперед и, раскинув пальцы, начал традиционный в таких случаях ритуал:
   - Ну че, тролли позорные, за базар-то отвечать сейчас придется, а? На форуме-то все смелые, а тут че...
   Четким, молниеносным и явно отработанным обширной практикой движением Кузьмич выхватил из-под ватника мотоциклетную цепь и с ходу заехал ею байкеру поперек каски.
   - Мочи двухколесных! - заорал Федор. - Мар-р-ракуйя!
   Клин шоферов врезался в байкеров. Во всех их движениях чувствовались богатый опыт, сработанность коллектива и классовая ненависть к противнику. Однако на стороне мотоциклистов было численное преимущество, и, оправившись от первого натиска, байкеры сначала ушли в оборону, а потом попытались перехватить инициативу.
   В азарте битвы никто не заметил, как с востока, со стороны химкомбината, ветер несет стелящееся по земле облако жирного бурого дыма...
  
  
  
   Нэш задумчиво брел по улочкам Баден-Бадена, и ноги сами несли его почему-то в сторону гаражей. Распрощавшись с Мустафой-Оружейником, он твердо решил идти прямо "домой", но...
   В общем, Нэш снова попал на барахолку, бродил там больше получаса, потратил все наличные деньги, зато стал обладателем двух магазинов повышенной емкости (переделаны с РПК под АК-47 каким-то умельцем), подствольного гранатомета, трех осветительных гранат и еще целой кучи полезных мелочей.
   По правде говоря, ему не терпелось испытать покупки в бою. "Никаких приключений!.. Но, может, хоть на полчасика... ну, только испытать новые магазины... Хотя... "Фердинанд" все равно в ремонте... ну, может, как в старые времена - пешком? Может, Гену с собой позвать... Хотя нет, он, наверное..."
   И тут Гена собственной персоной вырулил откуда-то из ведущего на северо-восток переулка.
   - О! - только и сказал Нэш.
   - А, привет, - кивнул Гена, он, кажется, был не очень удивлен. - Куда это ты такой вооруженный?
   - Не "куда", а "откуда"... По рынку прошелся, вот, пару полезностей прихватил... - Нэш присмотрелся к другу и с подозрением спросил: - А ты чего такой помятый?! Опять перехимичил чего?
   - Если бы я "чего перехимичил", - с достоинством парировал подрывник, - ты бы меня встретил не тут, а на выходе из городского морга.
   - И то правда. Тогда что случилось-то?
   - Не поверишь, - развел руками Гена. - Меня танк переехал!
   - Какой танк?!
   - Не знаю, я в них не разбираюсь. Совсем эти танкисты озверели, несутся по городу, чуть не задавили. Люки все задраены, смотровые щели заварены, и как только видит там что-то... - Гена задумался и добавил: - А сзади к нему здоровенная цепь приварена. Вот на кой она ему? К столбику приматывать, чтоб не угнали?! Так он, паразит, этой цепью за столб возле стадиона зацепился - и давай вокруг него круги наматывать... Странно, да?
   - Да уж, нетипично, - сдержанно кивнул Нэш. - Ну и что, так и мотается там по кругу?
   - Да щаз, - хмыкнул подрывник. - Я сгоряча в него бутылкой запустил... Прям на двигатель, как учили! И ведь, что характерно, я свои бутылки знаю, они эту жестянку враз прогрели что духовку. А танкисты эти упрямые внутри сидят, наружу не прыгают... А у тебя что интересного?
   - В общем-то ничего, - уныло пожал плечами Нэш. - Разве что... Ох ты ж что за черт?!
   Из другого переулка навстречу друзьям вышел странный, похожий на пришельца тип: лысый, как бильярдный шар, без бровей и ресниц, без единого волоска на всем теле и, надо заметить, в одних семейных трусах. Их с персонажа попросту невозможно было снять: они были частью модели, обеспечивающей минимальную цензуру.
  
   - Кузьмич?! - вдруг осенило Нэша.
   - Ну?
   Это короткое слово шофер произнес так, что стало ясно: он не в духе и комментировать свой внешний вид не намерен. И другим не советует.
   - Э-э-э... того... Я думал, ты с "Фердинандом" возишься.
   - Решил прогуляться.
   - А, ну да... Мы вот тоже, - как-то невпопад пробормотал Нэш.
   - Слушай, Гексоген, - повернулся к подрывнику Кузьмич. Без бороды и неглиже он производил просто пугающее впечатление. - Ты в химии вроде разбираешься, да? Что за дрянь такая, от которой сначала волосы вылезают, потом одежда разлазится, а потом и железяки ржавчиной идут?
   - А-а-а... - неуверенно протянул Гена, прищуриваясь. - Такой газ, бурые хлопья, напоминающие дым, да?
   - Именно.
   - Не, не знаю. Извини, не по моей части... Я все больше по тому, что горит или взрывается...
   - Ну да, точно, - сник Кузьмич.
   - Ребята! Хорошо, что я вас нашла! Ух...
   На перекресток выскочила Руби.
   - Народ, а чего в городе творится, а?
   - А что творится?
   - Не знаю, бегают толпы мужиков в одном исподнем, на стадионе догорает танк. У нас что, война с нудистами сегодня?
   - Мы как-то не в курсе, - деликатно заметил Нэш. - Весь день как-то... Я вот по базару ходил, Кузьмич с "Фердинандом" возился...
   Руби смерила водителя испытующим взглядом, но от комментариев воздержалась. Достала свой планшет с картой и заявила:
   - Ну-ка, собирайтесь. Я тут порылась в библиотеке и, кажется, нашла нам свеженькое приключение.
   Друзья переглянулись.
   - Пойду заправлю "Фердинанда", - буркнул Кузьмич, подтягивая трусы, и направился к гаражу.
   - Я только суну кое-что в банк, - кивнул Гена.
   - Ну а у меня все с собой, - развел руками Нэш. - И правда, давно у нас приключений не было...
  
  
   Шелтервильские истории. Охота на бобра
   Далеко-далеко на северо-востоке от Баден-Бадена раскинулись грандиозные просторы Диких, или, как их еще называли, Пустых земель. Злые языки говорили, что самый злобный монстр, хранящий их от игроков, - это... скука.
   Пустые земли и правда были пусты. Здоровенный массив натуральной тайги, переходящей в тундру, по которой можно брести часами, не встретив ничего достойного внимания или хотя бы выстрела. Конечно, и тут водились монстры, встречались какие-то мини-локации, но плотность их откровенно удручала.
   О том, почему так получилось, бродили самые разные домыслы. Одни говорили, что эта территория предназначена для клановых войн, другие считали, что разработчики оставили ее "про запас". Кое-кто упорно считал, что в тайге спрятано нечто такое, чего еще никто не находил. Или находил, но молчит, так как ценность находки превосходит даже желание похвастаться.
   Впрочем, Пустые земли все-таки нашли своих поклонников. Там легко можно было оторваться от погони, если не жалко бросить свое транспортное средство; пеший здесь зачастую давал сто очков вперед машинам, а в соревновании двух пешеходов все решали терпение и знание местности. К тому же в лесах устроилась целая община охотников-староверов. Почему староверов - бес их знает, но компания подобралась и правда странная.
   "Староверам" Пустые земли нравились именно такими. На монстров тут приходилось охотиться, как на оленей: долго выслеживать, чтобы потом убить одним точным выстрелом. У каждого из них имелся свой "охотничий участок", границы которого ревностно охранялись, и каждый раз происходил поединок один на один - неторопливый, размеренный, со своим этикетом и традициями. К "цивилизованным" местам таежники выходили, только чтобы пополнить боезапас, а основным мерилом крутости считали время в онлайне, прошедшее с последней смерти. Говорят, бродили где-то в таежной глуши саксаулы, прожившие без единой гибели полгода непрерывного игрового времени.
   Надо ли говорить, что к посторонним (то есть ко всему остальному населению сервера, по тем или иным причинам попадающему в их леса) эти нелюдимые егеря относились, мягко говоря, с неприязнью? Вместо капканов они использовали противопехотные мины, вместо силков - растяжки, а если что - тайга большая, поглядим, кому быстрее надоест мотаться по ней, вздрагивая от малейшего шороха...
   - А еще ведь какую штуку любят делать, - бурчал Кузьмич. - Покупают в магазине двустволку. Самую простую, из тех, что в Шелтервиле продаются, желательно даже подержанную. Прилаживают к дереву, а к спусковому крючку - шпагатик. Заденешь его ногой, и получишь с двух стволов картечью в пузо. Или вот из веселого: берут заостренные колья...
   - Кузьмич, завязывай, а? - душераздирающе зевнул Гена. - Хочешь, я тебе порассказываю про ловушки, сюрпризы и гадости, от которых твои староверы будут плакать как дети? Больше всех каркаешь, а в чащобу-то не полезешь, как всегда останешься "Фердинанда" охранять.
   - Останусь, - солидно кивнул водитель. - А как же иначе-то? Вам нравится по буеракам шнырять, вы и шныряйте, а мое дело маленькое - туда довезти, обратно забрать. Но обычно я хотя бы могу понять, за каким лешим вас на очередную помойку тянет. А сейчас? Что вы там найдете? Шишки кедровые? Мухоморы?
   - Сказано ж тебе, бобра искать будем, - с безнадежной тоской в голосе булькнул из-под надвинутой на нос каски Нэш.
  
   - И чего дальше делать с ним будете? - презрительно фыркнул Кузьмич.
   - А что, бобер - знатная зверюга... Мех, мясо... Шкварок нажарим. А лучше отнесем а Шелтервиль на ярмарку, там дураков, поди, много, а бобров мало...
   Конечно, если уж затевается экспедиция леший знает куда и с неочевидной целью - значит, дело в научных изысканиях Руби. Девушка была незаменимым компаньоном в авантюрах, где требовалось огневое прикрытие, но время от времени в ней со страшной силой просыпалась жажда открытий. Тогда вся компания дружно бросалась расследовать очередной слух, легенду или просто домысел. Нэшу казалось, что даже Кузьмич при этом ворчит исключительно для поддержания имиджа: из него самого вышла бы живая энциклопедия слухов, сплетен, баек и попахивающих мистикой историй.
   На этот раз интересы Руби простирались в область не столько географии, сколько зоологии. Недавно она сильно озадачила друзей зловещей историей о неуловимых таежных бобрах. Дескать, с давних времен в Пустых землях порой натыкались на странные пни: деревья не срублены и не повалены взрывом, а будто подгрызены на высоте полуметра так, что пенек напоминает торчащий из земли кол.
   Казалось бы, мелочь... Но однажды на форуме кто-то въедливый выложил скриншоты странных пеньков и спросил, что это. Кто-то тут же ответил: бобер. Знатоки лесов возразили, что никаких бобров на сервере в глаза не видали. "Не видали - значит, плохо искали", - ляпнул кто-то, и разгорелся долгий яростный спор по поводу того, кто куда глядел, что видел и существуют ли на сервере бобры.
   Теперь, когда натуралисты знали, куда смотреть, и правда стали замечать странное. Время от времени в разных местах тайги появлялись странные вырубки. На месте деревьев оставались характерные пеньки, а бревна обнаруживались где-нибудь неподалеку - сложенные в штабель. Что для бобров, вообще говоря, не характерно.
   Добыть бобра стало уже просто делом принципа, но таинственный древогрыз оставался неуловим. На форуме появлялись всякого рода спекуляции, вроде пространной научной работы с громким названием "Таежный бобер найден!", где автор всего-навсего пытался вычислить габариты и внешний вид монстра, отталкиваясь от высоты пня и характера "погрыза". Но общественность требовала не рассуждений, а бобра. Скриншотом или тушкой.
   С тех пор как на форуме впервые заговорили о бобрах, прошло чуть меньше года. Интерес к ним периодически вспыхивал и пропадал, некоторые авантюристы пытались с помощью фотошопа присвоить славу боброловов, случилось несколько громких разоблачений. Кто-то заявлял, что история с бобрами - чья-то провокация или шутка не то игрока, нашедшего изощренный способ валить деревья, не то скучающего админа. Если и так - терпению шутника можно было позавидовать.
   На форуме организовали нечто вроде фонда. Тому, кто поймает бобра на месте преступления и выложит неопровержимые тому доказательства, обещали памятные подарки (не настолько серьезные, чтобы спровоцировать "бобровую лихорадку", но вполне нужные в хозяйстве), ну и, конечно, вечную славу первооткрывателя, разоблачителя легенды и право именования нового вида монстра.
   Руби, как всегда, провела достойную уважения работу, собирая по архивам форума упоминания о бобрах. Долго отмечала на карте все места, где обнаруживали характерные вывалы. Пыталась вывести какую-либо систему, сопоставляя даты и места появления пней. Ну и в конечном итоге сподвигла друзей на большую вылазку в Дикие земли.
  
  
  
   - Гиблые тут места.
   - Ой, да брось, Кузьмич, - отмахнулась Руби. - Ничего с твоим драгоценным тарантасом не случится, мы и не по такой грязюке ездили, не помнишь?
   - Да я не про то, - досадливо цыкнул зубом водитель. "Фердинанд", взревывая двигателем и угрожающе раскачиваясь, неспешно катился по разбитой грунтовой дороге. По правую руку из ниоткуда в никуда тянулась железнодорожная насыпь, свинцовое небо, казалось, давило прямо на крышу автобуса. Моросил противный мелкий дождик - монотонно, одуряюще, будто не прекращался со дня старта сервера. Что ж, возможно. Стволы деревьев вокруг почернели - не то после пожара, не то от сильной радиации, и Гексоген время от времени беспокойно поглядывал на счетчик. - Чертовщина всякая творится. Расстрельную команду здесь видели.
   Нэш заинтересованно приподнял каску.
  
   - Мне один крендель рассказывал, - с готовностью начал Кузьмич. - Когда я только-только играть начал... Случилось это все, может, и не сразу после запуска сервера, но около того. Тогда тут вообще пустошь простиралась, староверами и не пахло, а другими игроками и подавно. Тот знакомый мой, навроде нашей Руби, вечно нос совал туда, куда другие и не плюнут. Уж не знаю, за каким интересом, но занесло его в местные леса. Бродил, не особо дорогу запоминая, где бог на душу положит. И тут - глядь! Катят по тропинке два эсэсовца на мотоцикле. Все чин чином: каски, очки, плащи, пулемет. Тот, что в коляске, за пулеметом, вроде как мужика заприметил и грозно ему так, с намеком, шприц показывает.
   - Шприц?! - не выдержала Руби.
   - Только не спрашивайте, на что они намекали. За что купил, за то и продаю. Знакомый мой тоже маленько обалдел и думает - сваливать надо. Но, как назло, заблудился. То есть раньше-то ему все едино было, куда идти, а тут - кружит, кружит и никак на дорогу не выйдет. Думал уже убить себя об дерево, чтобы не мучиться, и - глядь! Те самые эсэсовцы. Каких-то зэков вдоль стены выстроили. А зэки - страшно глянуть, оборванные, бледные, тощие, еле стоят. Ну, значит, немцы их, как баранов, в кучку согнали - и пулеметами, пулеметами!
   - Где-то твой дружок заврался, - покривился Гексоген. - Во-первых, ни разу не слышал, чтобы на сервере имелось немецкое обмундирование времен Второй мировой. Мотоцикл - да, верю, видел как-то. Но эсэсовцы... Во-вторых, зачем одним ботам расстреливать других? Ну и в-третьих, где они посреди леса стену нашли?!
   - Да, вот это серьезная промашка! - хмыкнул Нэш.
   Кузьмич насупился и дискуссию развивать не стал, всем видом показывая, что обиделся. Нэш снова надвинул каску на нос и задремал. Руби историю слушала вполуха, разглядывая пометки на своей карте. Гена поколебался, пытаясь придумать способ разговорить водителя, но плюнул. Неожиданно девушка оторвалась от своих заметок и с подозрением спросила:
   - Где, говоришь, все это произошло?
   - Не знаю. - Кузьмич пожал плечами. - Тот крендель все сетовал, что заплутал в лесу, пытался потом то место найти и не смог.
   - Постой, а чего ж ты сказал, что именно эти места гиблые?
   - А... ну, с эсэсовцами он первый раз встретился где-то здесь. Дорога, насыпь, черные стволы - вроде все сходится. Дорог тут немного.
   - А когда оно случилось?
   - Ну-у...
   Кузьмич серьезно задумался. Какое-то время смотрел в потолок кабины (управляя машиной абсолютно непонятным способом, интуитивно, видать), шевеля губами и хмыкая, и наконец проговорил:
   - Насчет давности, думаю, тот паразит прихвастнул. Мне он о том зимой рассказывал. Значит, где-то прошлой осенью.
   - Угу, - кивнула Руби, делая на карте новую пометку.
   - А что? - забеспокоился водитель.
   - Да так. Просто первые сообщения о бобрах как раз той осенью и появились.
  
  
  
   Колея грунтовки истаяла до заросшей травой просеки, а потом и вовсе исчезла. Танк или бронетранспортер впереди еще проехали бы, но не "Фердинанд". Впрочем, и танк осилил бы метров сто - сто пятьдесят на север, не больше. В любом случае, по мнению Руби, дальше идти следовало на восток.
   Шли долго. Может, деревья тут росли и реже, чем в настоящем лесу, да и кустарника было поменьше, но Нэш с Геной очень скоро начисто потеряли направление. Спасала только карта, да и то Руби буквально носом в нее уткнулась, так и шла. Пару раз Нэш и Гексоген брались за оружие, завидев каких-то тварей. Впрочем, местная живность не спешила лезть в драку.
   Время от времени в чаще попадались следы цивилизации: остатки полуразрушенных кирпичных строений, неизменные ЛЭПы, входы в бункера, старые системы окопов и дотов. Что ни говори, основная масса игроков, быть может, и напрасно игнорировала эти места. Впрочем, по словам Руби, большинство комплексов пустовали: ни монстров, ни добычи. Приходи кто хочешь, занимай оборону. А потом месяцами жди кого-нибудь, кто соберется тебя из этих укреплений выкурить.
   Спустя минут сорок блужданий по лесу Нэш не выдержал:
   - Руби, а куда мы, собственно, идем?
   - Уже почти пришли, - пробубнила девушка, не отрываясь от карты.
   - Я имею в виду, у тебя же есть план, да?
   - Угу.
   - И этот план не заканчивается на "...а потом что-нибудь придумаем", да?
   Руби на миг задумалась над ответом, но тут впереди показался просвет.
   - О, вот оно! Пришли!
   Деревья как-то неожиданно закончились, и приключенцы оказались на обширной прогалине, утыканной характерными пеньками с заостренными, измочаленными верхушками.
   - Если задуматься, - с уважением заметил Нэш, - тут с полсотни пеньков наберется.
   - Где-то поблизости должен быть штабель! - В голосе Руби слышался охотничий азарт. - Типичная картина: вывал, небольшая просека - и штабель.
   - А растяжки? - спросил вдруг Гена.
   - Какие растяжки? - Сбитая с толку Руби мотнула головой.
   Гексоген, отойдя в сторонку, присел на корточки и раздвинул лопухи. Стал виден вбитый в землю штырь с привязанной к нему гранатой.
   - Я думал, оно в комплекте идет. Ну, раз уж эти ваши бобры грызут деревья и складывают их штабелями, почему бы им и местность за собой не минировать?
   - До сих пор я о таком не слышала.
   - Ага... ну, значит, не бобры, - задумчиво кивнул Гексоген, осторожно снимая растяжку - Кстати... Насколько я понял, если бы мы не дали крюка, то вышли бы как раз с той стороны.
   - Кто-то хочет сделать нам нехорошо, - насупился Нэш, машинально поглаживая автомат. - Ладно, учтем... Гена, гляди по сторонам на предмет сюрпризов; кажется, мы на осадном положении. Руби?
   - Чего?
   - Не "чего", а что дальше? - Нэш выжидательно глянул на девушку: - Или дальше как раз начиналось "...что-нибудь придумаем"?
   - Дальше начинается "действуем по обстановке", - холодно поправила Руби.
   Нэш не стал спорить. Вместо этого он уставился на Руби преданным взором, всем видом показывая, что готов начать действовать в любой момент. Руби напряглась. По всему выходило - ей срочно надо придумать что-то, до чего не дотумкали все предыдущие искатели бобров.
  
   Когда тяжелая пуля едва не сшибла с Нэша каску, а где-то вдалеке послышался звук выстрела, Руби даже испытала что-то вроде облегчения: озарение можно отложить на потом по уважительной причине. Нэш еще не успел крикнуть: "Ложись!" - а его друзья, наученные горьким опытом, уже залегли по кустам.
   - Откуда стреляли? - буркнул Гексоген, которому вместо укрытия достался здоровенный муравейник.
   Нэш задумчиво глянул на оставленную на каске вмятину, прикинул в уме и указал пальцем направление. Все трое постарались скорректировать свою позицию так, чтобы иметь какую-нибудь преграду между собой и потенциальным стрелком.
   Никто не любил снайперов. Ну согласитесь, это ведь абсолютно нечестно - прятаться и стрелять с дистанции, на которой тебя и обругать-то в ответ толком не могут. Поэтому, во-первых, если снайпера ловили - его жестоко били. А во-вторых, почти каждый рано или поздно раздобывал снайперскую винтовку или хоть оптический прицел, быстро понимал, что ничегошеньки из этого почему-то не помогает и вообще не так уж просто быть снайпером, а потому начинал не любить тех, кому это все-таки удавалось, еще больше.
   Нэш тоже не любил снайперов. Может быть, даже чуть больше остальной компании, поскольку в случае чего именно ему приходилось решать проблему или, как минимум, отвлекать снайпера, давая возможность Гексогену или Руби подобраться поближе к врагу. Однако сейчас ситуация сложилась хуже некуда. Вся компания находилась посреди бобровой вырубки, а неизвестный стрелок - в гуще леса. Надо было отступать, отступать к северной кромке вырубки, там перегруппировываться и решать, что делать дальше.
   Однако Гексоген, кажется, рассудил по-другому. Извернувшись, он скатился с муравейника в высохшее русло ручейка и ужом пополз в сторону стрелка. Нэш досадливо зашипел, но тут же оценил маневр: по углублению можно добраться до леса, а уж там, глядишь, и прихватить стрелка на горячем. Надо только отвлечь снайпера, а заодно и вскрыть его позицию.
   - Руби, Гена пошел на приключения! - крикнул штурмовик, скидывая предохранитель.
   - Поняла.
   Нэш дал пару очередей наугад, не особо надеясь попасть, и перекатился в сторону. В пенек, за которым он только что прятался, ударила пуля, выбив щепки. Ага, значит, снайпер еще где-то здесь... но тут уже забормотал пулемет Руби.
   Штурмовик залег, выждал пару секунд и осторожно высунулся из-за пенька, высматривая, не сверкнет ли где вспышка выстрела. Тут главное - не дать подлецу пристреляться. Нэш нахмурился. Руби перешла на короткие очереди, потом и вовсе затихла, время от времени огрызаясь куда-то в сторону леса. Плохо дело. Где снайпер? Затаился? Выжидает?
   Меж деревьев что-то мелькнуло; Нэш вскинул автомат, но стрелять не стал. Кто-то махал длинной палкой, на конец которой, на манер белого флага, намотали перевязочный пакет. Поколебавшись, Нэш крикнул:
   - Выходи!
   - Спокойно, - проговорил, появляясь из-за деревьев, мрачный Гексоген. - Это я.
   - А снайпер?
   - Снайпер слился. Чуть-чуть я не успел, завозился на его растяжках... Грамотный, гад. Вот...
   Гена показал друзьям стреляную гильзу. Судя по ней, стрелок был вооружен СВД - мягко говоря, не самым дешевым оружием. Значит, у гада серьезные намерения.
   - Что делать-то будем? - Нэш тревожно поглядывал в сторону чащи. - Он ведь вернуться может. Если это один из этих, егерей-староверов...
   - Ну, - неуверенно почесал в затылке Гексоген, - я могу за нами пару сюрпризов оставить.
   Нэш на минуту задумался, а потом покачал головой:
   - Не... Мне бабушка еще в детстве твердила: не бегай от снайпера - умрешь уставшим. Так что пошли, сначала найдем этого партизана и оторвем ему башку. Бобры столько ждали - подождут еще маленько...
  
  
  
   Идти по следу в виртуальности, конечно, легче, чем в настоящем лесу. Набор сломанных веток, примятостей на траве и прочих следов невелик, и не так трудно научиться их читать и интерпретировать. Уж не труднее, чем орудовать тридцатью тремя буквами алфавита. Во всяком случае, именно так повелось в мире "Забытых перекрестков", где из следопытства культа не делали. Другое дело, что даже с тридцатью тремя буквами можно писать что-то незамысловатое на заборе, а можно и целую поэму, в которой черт ногу сломит и без какого-нибудь Белинского не разобраться.
   Гена, конечно, Белинским не был, но и неизвестный снайпер до Лермонтова недотягивал. Однако стервец тоже оказался не промах: держал хороший темп, петлял по самым непролазным чащобам и то и дело норовил устроить гадость. Снимая очередную растяжку, Гексоген только диву давался, сколько у неизвестного стрелка гранат и прочей гадости.
   Пару раз стрелок, заложив петлю, устраивал засады. В перестрелках ему удалось пару раз зацепить Нэша, к счастью - вскользь. Пару раз приключенцы совершали обходной маневр. Нэш, сидя на хвосте у преследуемого, продолжал, по выражению Руби, "громко дышать ему в затылок", а Гексоген пытался обойти его и атаковать с фланга. Последний раз подрывнику удалось разглядеть закутанного в маскировочный комбинезон противника и даже подранить его из своего маузера.
   Один раз им почти удалось загнать снайпера на пулемет Руби, но в самый ответственный момент стрелок куда-то запропастился, а Руби едва не положила обоих парней кинжальным пулеметным огнем.
   Трое приключенцев и снайпер наматывали спирали по лесу, то и дело меняясь местами, охотясь друг на друга. Злость, азарт и постоянный адреналин не позволяли им на все плюнуть и гнали все дальше, дальше...
   - Вот ведь жилистый гад, а? - тяжело дыша, пробормотал Нэш. - Гена, мы где вообще?
   - В лесу, - буркнул подрывник.
   - Спасибо, кэп. Руби?
   Девушка искоса глянула на карту и только безнадежно покачала головой:
   - Где-то к северо-востоку от того места, где пересеклись с этим гадом.
   - Понятно. Ну, попадись он мне только. Гена, ты хоть его разглядел? Опознать, если что, сможешь?
   - Смогу. Весь волосатый, как йети, аж лишаями порос. И рожа зеленая, как у гоблина.
   Нэш с Руби только вздохнули. Гена подумал и добавил:
   - А еще он хромать какое-то время будет. Я ему, не при дамах будет сказано, ягодицу прострелил. Левую.
   - Левую? Ну, если именно левую, у нас есть надежда... Ладно, план такой. Мы за ним бегали - пусть теперь он за нами побегает. Гена, сможешь минное поле обеспечить?
   - Да я за ним столько "сюрпризов" собрал, что на вторую Хиросиму хватит.
   - Хорошо. Если увидите какое-нибудь подходящее для засады место...
   - Народ, гляньте! - вдруг проговорила Руби. - Тут какая-то тропа!
   Гена и Нэш переглянулись. У обоих мелькнула мысль: если тропа приведет их к одному из пустых блиндажей, это будет идеальная позиция. Снайперу придется либо плюнуть, либо подойти поближе, но в любом случае он вынужден будет крутиться вокруг укреплений, ища удобную позицию. А вот тут уже Гена может оставить ему пару сюрпризов...
  
   Тропинка привела их к старой, заросшей узкоколейке. Переглянувшись, друзья двинулись вдоль нее и вскоре дошли до широкой прогалины, перегороженной высоким дощатым забором.
   - Колоритный заборчик, - нервно заметил Гексоген, разглядывая натянутую по верху колючую проволоку. - И вышки по углам... Что-то это мне напоминает, а?
   - Слушайте, кажется, мы нашли логово бобров! - замирающим голосом проговорила Руби.
   Приключенцы прошли немного вдоль забора и свернули в лес, на натоптанную тропинку. Вскоре они оказались на вырубке, гораздо более обширной, чем та, с которой началась их погоня за стрелком. По ней уныло бродили мордатые небритые мужики в серых ватниках и рубили лес. Бревна они взваливали на плечи и тащили куда-то за деревянный забор.
   На лице Руби выражение счастья постепенно сменилось разочарованием.
   - И... это все, что ли? - несчастным голосом спросила она, оглядываясь.
   - Искали тайну, а нашли какие-то невнятные Соловки, - вздохнул Нэш. - Обидно!
   - А вот интересно, - прищурился Гена, - почему вырубки появляются по всей тайге и так нерегулярно?
   Руби на миг задумалась и пожала плечами:
   - Наверное, время от времени они "на рывок" идут. По одному, по двое... Если удается сбежать - отходят на произвольное расстояние и снова начинают лес валить. Потому что ничего больше делать не умеют.
   Компания уныло притихла. Всем так и виделись зэки, которые под вой сирены, лай собак и пулеметные очереди с вышек бегут из ненавистных бараков, падают, снова бегут... И вот наконец находят полянку, валят первое дерево, потом второе... Строят хижину - эдакий миниатюрный барак, - обносят ее забором, ставят вышки...
   - Я вас утешу, - неожиданно усмехнулся Нэш. - Это не бобры.
   Руби недоуменно заморгала. Нэш похлопал ладонью по пеньку, только что оставленному лесоповальщиками. Пенек был раза в два ниже, чем те, что они видели на бобровом вывале, и не остроконечным: пень как пень, видно, что тут работала двуручная пила, а не чьи-то зубы.
   - Да ведь инвентарь-то, поди, на зоне остается, - щелкнул пальцами Гена. - Вот они и...
   - По-любому у нас с вами другие проблемы, - напомнил Нэш. - Пошли, у меня есть идея.
   - А минировать? - удивился Гексоген.
   - Минировать будем не здесь. Пошли.
   Пристроившись в хвост одной из бригад лесоповальщиков, приключенцы без особого труда проникли на территорию "лагеря". Как и следовало ожидать, ничего неожиданного тут не нашлось: пара бараков, колючая проволока, штабеля бревен. И вообще - пустовато было, и создавалось впечатление недоделанности. Всюду, точно сонные муравьи, бродили зэки в серых ватниках и порыкивающие на них охранники.
   - И что мы тут собираемся делать? - хмуро спросила Руби.
   - В засаде сидеть. Наш приятель-снайпер рано или поздно выйдет сюда по нашим следам. И уж обязательно сунется, чтобы посмотреть, что это вообще такое. Надо только, чтобы он нас раньше времени не засек. Руби, ты со своим пулеметом забирайся на вышку.
   - А вы?
   Нэш примерился и ловко сдернул ватник с одного из заключенных. Тот на минутку остановился, удивленно поморгал, а потом побрел дальше. Дошел до стены и уперся в нее носом.
   - Переодевайся, - велел Нэш.
   - Ты серьезно? - недоверчиво спросил Гена. - И ты думаешь, так он нас не заметит?
   - Хочешь спрятать дерево - спрячь его в лесу. Давай-давай, он в любую минуту появиться может!
   Второй заключенный, оставшись в серой рубахе, поморгал и обреченно отправился к стене - рядышком с коллегой. Гена нахлобучил на голову ушанку, вторую протянул Нэшу:
   - На, и каску, кстати, сними.
   - О... Да. Порядок?
   - Нормально, но идея в целом - полный идиотизм. Что-то и вертухаи на нас недобро стали коситься...
   Действительно, охранники посматривали на Нэша и Гексогена с определенным интересом. В конце концов в их сторону устремилась целая группа одетых в шинели и вооруженных винтовками ботов.
   - Кажись, нарвались, - нервно буркнул Гена и сунул руку под ватник, положив ее на рукоять маузера.
   - Без паники...
   Два конвоира принялись сгонять заключенных (в том числе и двух фальшивых) в кучку, подталкивая их прикладами винтовок. Били не сильно - здоровья удары не убавляли, - но убедительно. Остальные охранники, выстроившись вдоль стены, деловито расстреляли терпеливо ждущих ботов, обобранных приключенцами.
   - Опа... - вздрогнул от залпа Гена. - Неудобно с мужиками получилось...
   - Ты, главное, не расслабляйся, - проворчал Нэш. - Куда это нас, как думаешь?
   - На лесоповал, конечно.
   Гена оказался прав. Заключенных согнали в середину лагеря, пересчитали, разбили на группы и выгнали на работу. Группа, срубившая дерево (при падении с него волшебным образом облетали все ветки), взваливала бревно на плечи, тащила обратно в лагерь, сгружала на штабель и получала несколько минут передышки. Потом цикл повторялся.
   Руби важно прохаживалась туда-сюда на одной из вышек, многозначительно поводя стволом пулемета и отпуская едкие комментарии насчет друзей.
   Уложив на штабель пятое или шестое бревно, Нэш кивнул Гене:
   - Слушай, не знаю, как ты, а я уже слегка задолбался.
   - Ну, идея-то твоя, - ехидно заметил подрывник. - И в чем-то она даже сработала...
   Штурмовик достал коммуникатор и вызвал Руби:
   - Руби, как там периметр?
   - Все тихо, - сообщила девушка. - Вы там еще долго будете дурью маяться?
  
   - Еще два, максимум - три бревна, и завязываем.
   - Ага... Не думал, что выбраться будет сложнее, чем войти?
   - Не боись, - сипло встрял Гена. - Я тут заточкой разжился, мы твоих дружков чик по горлышку - и на рывок, в натуре...
   - Ага, я вижу, вы там уже в образ вошли... Ладно, посмотрим...
   Парни успели притащить еще одно бревно и как раз переводили дух, когда Руби сообщила:
   - Внимание! Вижу кого-то, идет по нашим следам. Ну или, во всяком случае, с той же стороны.
   - Дождались гостя дорогого, - процедил Нэш. - Теперь главное, чтобы нас раньше времени на лесоповал не погнали.
   Гена расстегнул ватник, чтобы в случае чего быстро добраться до маузера. Оба опустили пониже шапки-ушанки.
   - Парни, - донеслось из коммуникатора, - он идет в нашу сторону. Чешет, как по проспекту к себе домой, по сторонам не глядит. Подозрительно как-то...
   - Может, он это место раньше нас нашел и приспособил под базу. Ну, все равно сюрприз сейчас будет, - буркнул Нэш.
   Стрелок подоспел вовремя. Охранники уже начали сгонять лесорубов "на поверку", когда он, нырнув под шлагбаум, зашел на территорию лагеря. Шел он и правда как по собственной квартире, не обращая на суетящихся зэков внимания, куда-то в сторону караульной казармы. Шел, пока дорогу ему не заступил Нэш.
   - Гоп-стоп, мы подошли из-за угла, - нехорошим голосом процитировал он.
   Стрелок, втянув голову в плечи и не говоря ни слова, молча развернулся на сто восемьдесят градусов. Но там возник Гена, многообещающе поигрывая издававшей странные звуки двуручной пилой. Стрелок поднял глаза, обвел окрестности тоскливым взглядом и, наткнувшись на ствол пулемета Руби, жалобно проговорил:
   - Ребята, ну почему каждый раз, когда мы встречаемся, вы меня сначала отлупить пытаетесь?!
  
  
  
   - А ты, Кеша, какими судьбами?
  
   - Да так, мимо шел... - нервно проговорил памятный по штурму четыреста одиннадцатой батареи админ.
   Сначала, узнав старого знакомого, Нэш обрадовался. Потом помрачнел и спросил, а не Кеша ли их гонял все это время по лесам? И не избежать бы бедолаге взбучки (хотя Гена вступился за паренька, указывая на то, что "тот был волосатый и зеленорожий"), если бы не потерявшие терпение охранники, принявшиеся сгонять лесорубов на плац для пересчета и формирования бригад. Нэша стали бить прикладами, Нэш огорчился, рванул телогрейку на груди и достал автомат. Охранники оживились, но тут же попали в логический тупик.
   С одной стороны, поведение Нэша попадало под "расстрельную статью", но расстреливать боты умели только у стены, а ребята стояли посреди лагеря. С другой - Нэш мог пытаться сбежать. Но и тут выходила нестыковка, так как он не покидал периметра. Назревала кровавая бойня, но, как позже признался Кеша, конвоиров не доделали, и они просто не умели умирать, только обиженно мычали и лупили Нэша прикладами в надежде, что тот образумится. Руби сверху трудно было оценить обстановку, и, увидав внизу какую-то суету, она просто вдавила гашетку и загнала под лавки всех: охрану, зэков, админа и игроков.
   - Просто шел мимо, - задумчиво повторил Гена. - Ага, ну как же... Слушай, а вот ты как представитель администрации можешь толком объяснить, что это за "ЛТП" вокруг?
   - Ну, это... Это... как вам сказать... Что-то вроде тестовой площадки... или, скорее, небольшой лаборатории...
   - Кеша, голову не морочь, а? Насколько я знаю, такие вещи на действующем сервере не делаются.
   - Ладно. - Он вздохнул. - Эту штуку сделал я. От начала и до конца, как мог. И о ней больше никто на сервере не знает.
   Какое-то время друзья ждали продолжения, но Кеша, похоже, считал свой ответ исчерпывающим.
   - Ну и? - подтолкнула админа Руби.
   - Что?
   - Что тебя сподвигло эти мини-Соловки наваять?
   - Воспоминания об одном событии... Об одном близком друге.
   Какое-то время все потрясенно молчали, осмысливая последнюю фразу.
   - Дай-ка я уточню, - осторожно начал Гена. - У тебя есть близкие друзья, в память о которых ты воздвигаешь этот концлагерь с лесоповалом, вышками, колючкой, расстрельной стеной и прочей атрибутикой. Кеша, я боюсь спрашивать, куда делись эти твои дружки и по сколько лет им дали. И за что.
   - Да вы все неправильно поняли! - замахал руками Кеша. - Ее просто на повышение отправили, она сейчас в Британии стажируется... - Кеша прикусил язык, но поздно.
   - "Она"? - вкрадчиво уточнила Руби. - Так вся эта зона - в память о девушке?
   - Ну... мы как-то тут гуляли... рядышком... - испуганно забормотал Кеша. - Ну она и сказала: мол, а прикольно было бы тут что-нибудь такое нарисовать... А то пусто как-то...
   - Слушай, Кеша, ну что такое надо с девушкой делать, чтобы ей захотелось посреди тайги бараки нарисовать?! - сурово надавила Руби. - Чем? Вы что тут, на пару каких-то партизан к стенке?!
   Неожиданно вспомнились байки, рассказанные Кузьмичом по дороге, и у Руби случилось озарение.
   - А гуляли вы, случаем, не на мотоцикле с коляской?! И пулеметом?!
   Физиономия у Кеши вытянулась, а глаза вытаращились так, что стало страшно.
   - Откуда ты знаешь?! - завопил он.
   - Расстрельная команда, про которую Кузьмич говорил?! - потрясенно спросил Нэш.
   - Давай, друг, лучше сам все рассказывай, - доверительно шепнул Гена админу на ухо. - А то любопытство, знаешь ли, жуткая штука...
   - Ладно, ладно, - чуть не плача, замахал руками админ. - Скажу... Из инженерной зоны как-то сбежали очень особые монстры. Сбежали из-за того, что я накосячил. Вот мы с Внучкой и отправились их ловить.
   - А почему на мотоцикле? - с видом следователя, готового поймать подозреваемого на лжи, осведомилась Руби.
   - Потому что сколько я ни старался, вызывая нам транспорт, появлялся либо мотоцикл, либо уазик. Выбрали мотоцикл...
   - А почему в эсэсовской форме?
   - Эсэсовской? - удивленно моргнул Кеша. - Вот это уже сказки!
   - Внучка-Внучка-Внучка... - Руби прищелкнула пальцами. - Ну да, Внучка и Мелисса, ведущие рубрики "Репортаж из игры"... Слушай, так ты что, с ними знаком?
   - Ага. И с остальными тоже. Но сейчас хорошо если раз в неделю от кого-то из них письмо придет...
   - Да-а, история...
   Вскоре админ засобирался по делам.
   - Нам тоже пора, пожалуй, - сказал Нэш. - Вызовите кто-нибудь Кузьмича...
  
  
  
   Как ни странно, после проверки по карте оказалось, что до места, где они расстались с "Фердинандом", не так уж и далеко. В погоне за неизвестным снайпером компания дала хорошего крюка. Правда, преодолеть этот путь предстояло пешком.
   По дороге Руби то и дело тяжело вздыхала. Нэш шел молча. Гена философствовал.
   - Вот ведь как бывает-то, а? Шли за бобрами. Плюнули на бобров - погнались за снайпером. Снайпера тоже проворонили. Куда ни плюнь - полный провал. Зато вот так, походя и абсолютно случайно, раскрыли "тайну расстрельной команды", о которой и не знали до сегодняшнего дня.
   - Я подозреваю, - хмуро буркнула Руби, - что это со всеми открытиями так. Взять хотя бы Колумба...
   - Ага... Но самое-то обидное, что мы тут же дали слово молчать о своем открытии. И вот мы, все из себя благородные, все в белом, - и на бобах. Плюс в карме в кармане не булькает, как говорят буддисты...
   - А ты чего хотел? - вздохнул Нэш.
   - Ну, не знаю... Чтоб и с нами что-то приятное произошло. Просто так, на ровном месте. По закону космического равновесия...
   Нэш собирался что-то ответить, но тут у него пискнул коммуникатор. Вызывал "Фердинанд".
   - Вот только пусть не говорит, что у него кончилась горючка, или колесо спустило, или еще что, из-за чего он не сможет нас подобрать, - простонала Руби.
   - Але, ребята, я на месте встречи, - доложил Кузьмич. Все облегченно вздохнули.
   - Нормально, - кивнул Нэш. - Мы скоро будем.
   - Жду. Ребята, тут такое дело, я нам пассажира нашел, просит подбросить до города. Берем?
   - Валяй, - не стал спорить Нэш. - Все равно порожняком идем... Что за пассажир-то?
   - Да пассажир как пассажир. Мужик в лохматом камуфляже, с СВДшкой за спиной. Рожа в маскировочной пасте. Кто-то ему хорошо в задницу зарядил, до сих пор хромает.
   Приключенцы задумчиво глядели друг на друга, не решаясь поверить в услышанное.
   - Как ты сказал? "Задница"? - уточнил Гексоген.
   - Ну да, знаешь, то место, где спина теряет свое благородное название, - сварливо отозвался Кузьмич. - Чай, не в яслях, пора бы уже такие слова знать.
   - Кузьмич, ты это... Только у пассажира не спрашивай, сам глянь. Какая именно часть этого самого места пострадала? Левая или правая?
   - Левая, - осторожно ответил водитель. - А что? У вас на эту тему предрассудки?
   - Не-не, все просто отлично, - заверил его Нэш. - Ты вот что. Пассажира бери, доставим его в лучшем виде куда скажет. И приготовь нам по-тихому все необходимое для линчевания в походных условиях.
   - Опа... Хорошо, - удивленно ответил Кузьмич.
   Нэш отключил коммуникатор и, глянув на Гену, поучительно сказал:
   - Вот так. И не гони больше на карму, договорились?
  
  
   Шелтервильские истории.
   Эпизод 7: Караван
  
  
  Аудиостанция зашипела и выплюнула чей-то недовольный голос, искаженный и
  приплюснутый помехами:
  
  - Ну, теперь-то все, наконец, готовы?! Сколько можно?! Мы должны были
  отправиться еще двадцать минут назад!
  - Сейчас уже поедем, да?! вскинулся один из выданных экипажу "Фердинанда" в
  нагрузку пехотинцев.
  - Не дергайся. высовываясь из-за газеты, - велел Кузьмич. - Я скажу, когда
  грузиться.
  - Да, но он же сказал...
  
  Кузьмич, встряхнув газету, вернулся к изучению какой-то форумной дискуссии, всем
  видом показывая, что аудиенция окончена. Пехотинец нервно поправил каску и
  просительно огляделся. Однако рядом сидели такие же, как и он, балбесы, в глазах
  которых читался вопрос: "Когда поедем-то?" Мысль обратиться к Руби не забредала
  под каски даже к штурмовикам - у нее что-то не ладилось с новым станковым
  пулеметом, купленным специально для "Фердинанда", и девушка была сильно не в
  духе. Нэш мотался между машинами, переругиваясь с командирами экипажей и
  командуя остолопами, пытающимися загрузить в автобус какие-то ящики. Оставался
  только Гена, но подрывник дремал, прислонившись к колесу и являя собой аллегорию
  спокойствия и железной веры в командный состав.
  
  Предстояло "Сопровождение каравана", или "конвой", или просто "караван". По
  тому, как надо правильно проходить это задание, на форуме уже бы ли написаны
  руководства, не уступающие по объему томам классической литературы.
  
  Изначально караваны генерировались автоматически и были скорее условностью:
  управляли ими боты, и все, что от них требовалось, это дойти от пункта А до
  пункта Б. У игроков была возможность заказать пересылку грузов с караваном, но
  если никто не желал доверить ботам свое имущество, сервер генерировал
  "пустышку".
  
  В конце концов, любой балбес мог взять квест на сопровождение каравана и
  присоединиться к его охране, состоявшей из десятка ботов. В зависимости от
  общего числа охранников где-то на пути генерировались соответствующие
  неприятности, от которых караван следовало уберечь. Это было не так уж и сложно.
  
  
  Все усложнялось, если караван собирались грабить другие игроки. В обычном случае
  добыча в "караване - пустышке" была весьма условной, а охрана, в зависимости от
  числа и уровня нападающих, могла получить поддержку с воздуха. Другое дело, если
  становилось известно, что именно с этим караваном один из кланов собирается
  перекинуть из одного города в другой партию сырья, боеприпасов, оружия или еще
  чего полезного.
  
  Ставки моментально взлетали. Конечно, отправляющий свое добро клан мог отрядить
  вместе с караваном десяток отборных бойцов. Это тут же привлекало внимание
  потенциальных грабителей, но иначе "большой куш" мог достаться каким-нибудь
  авантюристам за просто так. Или, что особенно обидно, не за просто так, а за
  хорошо поставленную разведку.
  
  Кроме бойцов, могли заявиться водители и проводники. Это требовало определенных
  сертификатов, но караван уже мог и не идти по давно известному маршруту,
  заданному сервером. Если находился игрок с достаточным количеством офицерских
  очков, он мог заявиться на должность главы каравана. Тогда в случае неудачи он
  получал крупные штрафы, вплоть до понижения в звании.
  
  В общем, если затевалось нечто действительно серьезное, караван превращался в
  сложную структуру из самых разных игроков. Нередко кланы "гоняли пустышку", то
  есть полностью комплектовали караван, даже если он не вез с собой важного груза,
  ради офицерских очков. Бывало и так, что игроки-одиночки или маленькие кланы,
  узнав, что какой-нибудь сильный клан собирается "гнать пустышку", срочно
  втискивали туда свой груз, пользуясь возможностью перекинуть его под чужой
  защитой.
  
  Встречались игроки, втайне работавшие на грабителей. Конечно, их не любили:
  уличенные в "караванном стукачестве" попадали в черные списки, и их больше не
  брали ни в один караван. И, конечно же, они пользовались спросом, В конце
  концов, три из четырех караванов стабильно попадали в засаду.
  
  Безопаснее всего было участвовать во всем этом мероприятии в качестве простого
  охранника. В случае успеха игрок получал свой законный опыт, вознаграждение от
  муниципалитета города-отправителя и надбавку от караван-баши, если это был
  игрок. В случае поражения - что ж, такова жизнь, зато на рядовых не налагались
  штрафы, да и понижать их в звании было некуда.
  
  Руби и Нэш уже успели по паре раз сходить с караванами из Баден-Бадена в
  Шелтервилль. Как ни странно, грузопоток на этом направлении держался достаточно
  мощный, караваны ходили хорошо укомплектованными. Руби только однажды
  посчастливилось: ее караван не встретил на пути никого, кроме ботов. Нэш же оба
  раза влипал в неприятности, правда, оба раза каравану удавалось успешно
  отбиться.
  
  Однако сейчас они выступали не в "пешем строю", а отдельным экипажем. Понятное
  дело, набранные в караван охранники сами должны были на чем-то ехать. Сервер
  выделял для этого один БТР, и всем, кто в него не помещался, предлагалось
  озаботиться транспортом самостоятельно. Точнее, разместить их должен был
  клан-наниматель, и это было еще одним приработком для владельцев транспортных
  средств вроде "Фердинанда".
  
  Сколько конвоев на счету у Кузьмича, Нэш побоялся спрашивать. Командир каравана,
  едва завидев его, скорчил кислую мину, но спросил только: "Как обычно?" Кузьмич
  важно кивнул и добавил, что на борту уже трое и пулемет. После чего быстро
  настроил радиостанцию "Фердинанда" на выданный диапазон частот, прогнал по эфиру
  свой позывной и, выбравшись на капот, уселся читать газету.
  
  Гена в подобном мероприятии участвовал впервые, но ничуточки на этот счет не
  переживал. Удостоверившись, что когда надо будет что-то делать, ему скажут, он
  сел где стоял, привалился спиной к колесу "Фердинанда" и ушел в астрал: то ли
  медитировал, то ли тайком переключился на другую программу.
  
  - Народ, если через пять минут не двинемся - я ухожу! - снова захрипел эфир в
  радиостанции.
  - Позывной "тринадцать-ноль-ноль", ответьте лидеру колонны.
  - Чаво?
  - Позывной "тринадцать - два ноля"...
  - Чаво?
  - Витек, холера, отзовись, ты где?!
  - А-а-а, так бы и сказал...
  - Караван, приготовились к началу движения, всем занять места в машинах и ждать
  сигнала выхода!
  - Едем?! Едем, да? Нужно грузиться, он же сказал... - снова засуетился все тот же
  нетерпеливый пехотинец.
  - Сиди, я сказал, - буркнул, не опуская газеты, Кузьмич.
  - Но он же... Но мы же... - Бедолага скис, так и не удостоенный разъяснений.
  
  И тут над машинами, перекрывая шипение раций и все прочие голоса, раздался
  мощный рев:
  
  - Марракуйя, какого ляда?! А ну, по машинам, хурма ваша мама, по машинам!
  - О! - Кузьмич аккуратно сложил газету и, сунув ее под мышку, соскочил с капота.
  А вот теперь - загружаемся!
  
  Нэш нервничал. После того как экипаж "Фердинанда" дополнили пятью пехотинцами,
  он, неожиданно для себя, стал командиром полноценного подразделения. Собственно,
  именно ради этого караван-баши и нанимал "Фердинанд": разместить часть
  "безлошадных" охранников. Все они имели базовую комплектацию штурмовика. Трое
  были вооружены только автоматами, у одного была "дудка" РПГ-7, и еще один,
  подобно Руби, имел квалификацию пулеметчика. Своего пулемета у него, правда,
  пока не было.
  
  Самый непоседливый и нервный штурмовик представился Командором. Как только дали
  сигнал на погрузку, он мигом заскочил в автобус и плюхнулся на небольшое сиденье
  рядом с водительским. Залезший на свое место Кузьмич смерил его настолько жгучим
  взглядом, что Командор втянул голову в плечи и провел ладонями по животу, как бы
  вытирая их от пота.
  
  - Место девушке уступи, - ледяным тоном проговорил Кузьмич.
  - А?! - икнул Командор и, оглянувшись, заметил нависшую над ним Руби. - А-а-а...
  Но... Там же...
  - Уступи, я сказал, - очень спокойно и очень веско повторил Кузьмич.
  
  Невнятно ворча что-то насчет того, что "мест полно", штурмовик утек куда-то в
  глубь салона, и на освободившееся место села Руби. Как-то так получилось, что
  она, со своими испещренными пометками картами, играла роль штурмана и была чуть
  ли не единственной, от кого Кузьмич соглашался выслушивать рекомендации насчет
  маршрута.
  
  Другие два автоматчика и "дудочник" без споров расселись на свободные места.
  Заднюю часть "Фердинанда" заставили ящиками из других машин каравана. Там же
  располагался новый пулемет ДС-39 и караулящий его пехотинец. Последним на борт
  поднялся Нэш, таща на плече еще один ящик.
  
  - Куда еще?! - возмутился Кузьмич. - Что это?!
  - Гранаты к РПГ-7, - сумрачно буркнул Нэш, без всякого почтения сваливая ящик
  возле пулемета. - Гуманитарная помощь нашему "дудочнику" от командования. Ну
  что, едем, или как?
  - Едем, едем, - проворчал Кузьмич, не спеша, однако, заводить двигатель.
  
  Опытный шофер был, как всегда, прав: прошло еще не меньше пяти минут, прежде чем
  головная машина колонны тронулась с места. Тут же началась свалка: плюнув на с
  таким трудом выверенный порядок следования, машины подрезали друг друга,
  возмущенно гудели клаксонами, чуть ли не толкались, стараясь поскорее тронуться
  в путь. Спокойный, как сфинкс, Кузьмич с легким презрением следил за этой
  суетой, а потом вдруг молниеносно прокрутил зажигание, разок прогазовал на
  нейтралке... "Фердинанд" дернулся, вильнул и аккуратно влился в образовавшуюся
  колонну.
  
  Процессия вытянулась вдоль дороги. По общей частоте прошла перекличка, за окном
  мелькнул бетонный козырек автобусной остановки, на которой давным-давно началось
  первое совместное путешествие нынешнего экипажа "Фердинанда" - пункт, отмечающий
  границу города. Только тогда все наконец перевели дух.
  
  - Ну, значит, так, пацаны! - заговорил, поднявшись, Командор. - Когда начнется
  буча, слушайте, что я вам говорю, не пропадете. Значит, план такой...
  - План такой, - перебил его Нэш. - Когда начнется, и до того, как начнется, и
  если вообще не начнется - слушаем меня. А еще слушаем нашего механика-водителя.
  - А чего это тебя? - с вызовом поинтересовался Командор, картинно набычиваясь и
  снова вытирая ладони о живот. - И при чем тут водила?
  - По разным причинам, - вздохнул Нэш. - Меня стоит слушаться, потому что я
  назначен командиром подразделения и мой коммуникатор настроен на офицерский
  канал. Соответственно, я смогу выслушать приказ караван-баши и передать его вам.
  Кузьмича надо слушаться, потому что он иначе вспорет тебе живот гаечным ключом и
  намотает кишки на кардан "Фердинанда". Вон ту девушку, Руби, и нашего подрывника
  Гексогена стоит слушаться просто потому, что тут так принято. А кого это не
  устраивает - дальше могут идти пешком, потому что это наша машина. Вопросы есть?
  
  - Тоже мне "крутая тачка", - проворчал Командор, садясь тем не менее на место. -
  Автобус, елки...
  
  Остальные пехотинцы ничего не сказали, но с тоской глянули вперед. Их можно было
  понять: прямо перед "Фердинандом" ехал приземистый восьмиколесный БТР с эмблемой
  "Боевых манулов" - клана, командующего конвоем. Счастливчики, распределенные на
  него, лихо красовались на броне, а не тряслись в неказистом автобусе, словно
  едущие на рынок селяне.
  
  - Кхм, - деликатно прокашлялся Нэш. - Так вот. Наша тактическая задача в случае
  боевого столкновения с силами противника - обеспечить своевременный подвоз
  боеприпасов к...
  
  Он обвел взглядом скисшие физиономии и вздохнул:
  
  - Короче. Вот тут, - Нэш ткнул пальцем в кормовую часть салона, - у нас куча
  боеприпасов. Патроны, гранаты, выстрелы, ленты. Все, что нужно для счастья. Наша
  задача - доставлять их туда, куда скажут.
  - Так это... - подал голос один из двух молчаливых автоматчиков. Мы чего, типа
  коробейников будем?
  - Нет, - подумав, ответил Нэш - Коробейники, они за деньги патроны отдают. А мы
  будем задаром, потому как не наши - казенные. Еще вопросы есть?
  
  Пехотинцы подавленно молчали. Конечно, обидно сознавать, что тебя определили на
  должность фуражира: с другой стороны, приказ есть приказ, не нравится - иди
  пешком, а то и вообще ищи себе другой караван.
  
  - Выше нос, бойцы, - обернулась в салон Руби. - Смотрите на это позитивно: опыт
  и гонорар не зависят от того, сколько фрагов вы настреляете. И нам всегда будут
  рады. И вообще, если все пойдет как надо, стрелять никому не придется. А если
  как всегда - думаю, и мы настреляемся.
  
  На шоссе колонна пробыла недолго. Как только Баден-Баден скрылся из виду,
  головная машина, а за ней и вся остальная колонна свернули на малозаметный
  проселок. Именно для этого на место караван-баши ставили игрока, а не бота,
  именно за этим даже в кабины машин-"пустышек" садились живые водители: дать
  каравану возможность самостоятельно выбирать дорогу, подбирать ее в зависимости
  от обстановки.
  
  Время от времени Кузьмич связывался по рации с командиром, что-то уточняя
  скупыми фразами. Караван, заложив небольшой крюк, направился на
  северо-северо-восток, к Шелтервилю.
  - Готовьтесь, - вдруг проговорил Кузьмич. - Впереди засада.
  - Эх, водила, - снисходительно усмехнулся заскучавший было Командор. - Да откуда
  тут...
  
  Договорить он не успел. Рация, разразившись шипением, выплюнула короткое:
  "Тревога!", впереди что-то грохнуло. Эфир взорвался возбужденными голосами:
  
  - Вижу, вижу их!
  - Засекли минометчиков на два часа.
  - Слева, слева еще, вон там, за посадкой!
  - Баран на джипе, куда полез под пулемет?!
  
  БТР впереди пошел вправо, туда, где обнаружили минометчиков. Нэш прислушался к
  своему коммуникатору, бросил пару слов Кузьмичу, и тот увеличил скорость. Пару
  раз, когда разрывы ложились слишком близко к "Фердинанду", пришлось вилять, по
  борту прошлась шальная автоматная очередь. Потом Кузьмич резко затормозил,
  заглушил двигатель и преспокойно достал из кармана газету.
  
  Командор радостно вскочил, схватившись за автомат, и нетерпеливо подбежал к
  двери.
  
  - Ну открывай же, а то без нас всех перестреляют! - раздраженно бросил он
  Кузьмичу.
  - Вот и правильно - без нас управятся, - вздохнул Нэш. - Разуй глаза, мы сейчас
  вместе с другими грузовиками в середине обороны, благо минометчиков подавили.
  
  Командор растерянно посмотрел на закрытую дверь:
  
  - Но... почему?!
  - Потому буча там, снаружи, - это боты, - терпеливо разъяснил Нэш. - Те
  неприятности, которые нам по квесту от сервера положены, понимаешь? Настоящий
  алярм начнется, если живые нападут. А до тех пор - с какого перепугу нам
  соваться под обстрел?
  
  Командор насупился, как пятилетний малыш, которому сказали, что мороженое будет
  только после обеда. Однако стрельба снаружи уже стихала. Прихватив бинокль, Нэш
  вылез через люк в потолке на крышу "Фердинанда" и осмотрелся.
  
  Картина была вполне ожидаемая. Чуть впереди, справа от дороги, дымились
  несколько воронок - все, что осталось от минометчиков, по которым отработали
  гранатометы охранников каравана. Справа по пустоши носились несколько джипов,
  гоняя последних оставшихся ботов.
  
  Нэш поморщился: водители джипов явно просто развлекались, мешая друг другу и
  теряя драгоценное время. Штурмовик снова поднял бинокль и методично, сектор за
  сектором, обшарил горизонт.
  
  Он засек их на холме, к западу от того места, где колонну атаковали боты.
  
  Две легкие машинки - багги. Пилот одной из них, подобно самому Нэшу, сидел на
  крыше своего транспорта и разглядывал караван в бинокль. Нэш прижал к горлу
  ларингофон:
  
  - Говорит "Фердинанд". Я засек "стервятников" на холме, на запад от колонны.
  Вижу двоих, но, похоже, это только наблюдатели.
  - Понял вас, "Фердинанд", - после секундной паузы раздалось в наушнике. -
  Действуйте согласно инструкциям.
  
  Нэш спустился обратно в салон и задраил люк. Подойдя к Кузьмичу, он буркнул:
  "Нас пасут".
  
  - Это хорошо, - кивнул водитель.
  - Чего хорошего-то?
  - Если бы не пасли - значит, где-то в караване крыса.
  
  Нэш понимающе кивнул. Любой караван был слишком интересным событием, чтобы
  оставлять его без внимания. Откуда и куда караван выехал, количество машин,
  ведущий клан, примерная оценка вооружения охраны и, самое главное, в какой точке
  карты он находится в данную секунду - эта информация стоила денег. Может быть,
  замеченные Нэшем наблюдатели - разведка более крупного отряда, может, "вольные
  художники", не собирающиеся нападать, но продающие информацию любому желающему.
  Но если бы за караваном вообще никто не следил, это означало бы, что наблюдатель
  - в самом караване. Впрочем, одно другому не мешало...
  
  По эфиру полетели приказы, караван снова выстроился в колонну и тронулся в путь.
  Не прошло и пяти минут, как Командор подскочил и заорал:
  
  - Глядите - глядите! Вон там, слева! На холме!
  
  Нэш бросил пасмурный взгляд в окно и даже без бинокля разглядел на его гребне
  багги. "Стервятники" то ли обнаглели, то ли сообразили, что обнаружены, и
  теперь, точно шакалы, сопровождали караван, не особо прячась, но сохраняя
  приличную дистанцию.
  - Ты! - возбужденно завопил Командор. - Ну ты, с гранатометом!.. А ну, пальни в
  него!
  - Отставить!!! - в один голос завопили Нэш, Руби, Кузьмич и мигом проснувшийся
  Гена.
  
  Гранатометчик только грустно глянул на Командора и покрутил пальцем у виска.
  "Дудочник"-то отлично понимал, что выхлоп гранатомета мигом превратит салон
  "Фердинанда в гриль.
  
  - А чего... Ну... Это... Давайте в него хоть из автомата пальнем. Или, во,
  снайперка у кого-нить есть?
  - Сиди. Без нас разберутся, - буркнул Нэш.
  
  Из окон Фердинанда было хорошо видно, как несколько джипов сорвались в погоню за
  багги. По рации тут же раздался окрик: "Машины номер восемь и девять, вернитесь
  в колонну!" и чей-то ответ: "Да без толку, пусть гоняются, раз мозгов нет".
  
  Гоняться за шустрыми багги по бездорожью было и правда, делом гиблым. Юркие
  машинки шутя сохраняли дистанцию, вертясь перед самым носом у джипов и в то же
  время не позволяя себя догнать. Или хотя бы подойти на дистанцию уверенного
  выстрела.
  
  Беда в том, что в отделившихся от колонны джипах, похоже, сидели этакие ковбои,
  вроде Командора. Они толи не подозревали, что их просто дразнят, то ли
  рассчитывали, что рано или поздно кто-то из пилотов багги ошибется.
  
  Почти так и случилось. Две юркие машинки, совсем обнаглев, подпустили врагов
  слишком близко. Из люка на крыше одного из джипов показался автоматчик,
  примерился, дал три коротких очереди. Багги испуганно шарахнулись в сторону.
  Одна из машинок неудачно заехала колесом в рытвину, взлетела в воздух, два раза
  перевернулась и рухнула наземь крышей вниз. Ее тут же протаранил один из джипов.
  
  
  Второй "стервятник", вдарив по газам, бросился наутек. Джип плотно сел ему на
  хвост, выжимая максимум из мощного двигателя. Вскорости машины скрылись за
  холмами. Кто-то из каравана несколько раз рекомендовал водителю джипа плюнуть и
  вернуться, но тот не отвечал. Неожиданно в эфире раздался крик:
  
  - Твою дивизию, их тут...
  
  Договорить он не успел - на горизонте взметнулось рваное облако взрыва.
  
  - "Мухой" шарахнули, - сглотнул Командор. С чего он взял, что именно "мухой",
  было не ясно, но спорить никто не стал.
  
  Кузьмич щелкнул тангентой и проворчал в микрофон:
  
  - Шеф. вы это видели? За сопками параллельно нам идет отряд.
  - Видели, - прохрипела рация. - Всем водителям: курс не менять. Приготовиться к
  обороне на ходу. Грузовые машины - оставайтесь в середине колонны. На провокации
  не вестись. Группа разведки - проверьте впереди по трассе.
  
  Несколько джипов плавно ушли вперед. На асфальте они не уступали в скорости
  багги. А провокации не заставили себя ждать. Из-за холмов вылетела целая стайка
  "стервятников". Сидящие на пассажирских сидениях улюлюкали и грозно потрясали
  оружием. У некоторых были гранатометы, но стрелять из скачущей по кочкам машинки
  пока никто не решался. В сторону хулиганов недвусмысленно развернулись
  пулеметные башенки БТРов.
  
  Несколько раз "стервятники" пробовали караван на зуб, резко сближая дистанцию.
  Им навстречу тут же срывались джипы, несмотря на ругань командиров, требующих не
  нарушать строй и не перекрывать сектор обстрела пулеметчикам.
  
  - Всегда с ними так, - вздохнул Кузьмич.
  - И зачем их вообще в караван нанимают? - проворчал Нэш. - Все равно они
  приказов не слушают.
  - А что делать? - пожал плечами водитель. - БТР себе только кланы могут
  позволить. Таких агрегатов, как "Фердинанд", мало. А джип берет на борт
  трех-четырех пассажиров, на некоторых даже пулеметная турель есть. Вот и
  нанимают. Мясо - оно и есть мясо,
  Однако "мясо" свою работу делало.
  
  Тактика "стервятников" была проста: они наскакивали на караван сбоку,
  рассчитывая подбить машину в середине колонны и устроить затор. В идеале -
  отсечь несколько грузовиков от машин сопровождения в расчете, что основная
  колонна не станет останавливаться. Однако стоило багги приблизиться к дороге, и
  им навстречу тут же срывались самые нетерпеливые водители джипов. Ну а если кто
  и умудрялся проскочить к каравану, его встречали пулеметы.
  
  Джипы действовали на свой страх и риск, почти не слушая команд, часто глупо
  погибая. В этом и была их польза.
  
  Тем не менее по бортам "Фердинанда" уже прошлось несколько автоматных очередей.
  Руби хлопотала у пулемета: в кормовой части автобуса было наспех вырезано
  несколько окошечек. К сожалению, неизвестный сварщик расположил окошки слишком
  высоко, пришлось подставлять под треногу ящики. И все равно стрелять было очень
  неудобно, да и сектор обстрела получался маленьким.
  
  Командор поначалу принимал самое деятельное участие в обороне, то есть носился
  по всему салону, высовывался в окна вместе с автоматом, вопил: "Вот они, вот
  они, я их вижу, стреляйте скорее!", помогал стрелять пулеметчикам. Однако вскоре
  ему это наскучило, он сел в уголок и загрустил, бормоча:
  
  - Так мы до самого Шелтервиля докатимся...
  - Хорошо бы, но вряд ли, - проворчал в ответ Нэш. - И тут же рация разразилась
  тревожным хрипом: "Марракуйя, тут..."
  
  Первый голос потонул в грохоте и шипении, но тут же вступил второй:
  
  - Это дальняя разведка, тут засада, на ответке... Хурма, минометы! Они
  простреливают весь...
  
  Передача второго разведчика тоже оборвалась. В эфире понеслись встревоженные
  вопросы, ругань, просьбы уточнить, что, собственно, стряслось. Руби, оставив
  пулемет, лихорадочно рылась в картах. Последний разведчик все-таки догадался
  передать координаты. Кузьмич, глянув в карту, переключился на закрытый канал и
  вдавил тангенту:
  
  - Это Кузьмич. Шеф, пусти меня вперед, я тут одну тропинку через зараженное
  пятно знаю, срежем угол. Заодно и "стервятников" стряхнем".
  - Ладно, рули, - после небольшой заминки разрешил командир каравана. Только
  осторожно...
  - Всё, ханурики, держитесь, за что найдете, - Кузьмич плавно вдавил педаль в
  пол, и "Фердинанд", взревев, рванул вперед.
  
  Грузовики и машины сопровождения испуганно шарахались, пропуская автобус и
  гневно гудя ему вслед клаксонами. Если кто-то мешкал, Кузьмич, не долго думая,
  обходил его по обочине, встряхивая своих пассажиров, точно спички в коробке.
  
  Меньше чем за четверть минуты Кузьмич перестроил "Фердинанд" в голову колонны.
  Впереди остались только два тяжелых бронетранспортера. В эфире гремели приказы и
  обычная ругань:
  
  - Караван, готовьтесь к изменению курса! Всем покинувшим предписанные боевым
  расписанием места немедленно вернуться в строй. Вернись в строй, баран.
  
  Кузьмич раздраженно щелкнул переключателем рации.
  
  Углядев какую-то лишь ему и Руби ведомую примету, он передал главе каравана:
  "Готовьтесь к повороту", выждал секунд тридцать и крутанул баранку, уходя с
  дороги вправо.
  
  - Эй, вы там, в салоне. - не оборачиваясь, добавил он. - Задраить все люки,
  позакрывать форточки и надеть противогазы!
  - Противогазы?! - неуверенно хихикнул Командор и осекся, заметив, что более
  опытные товарищи поспешно натягивают резиновые морды - Но, погодите, у меня нет
  противогаза! Они же никому не нужны, вот я и...
  
  Сложные отношения не очень опытных игроков и противогазов были общеизвестны.
  Сначала новичок гордо носил сумку с противогазом, входящую в бесплатный комплект
  перерождения, так как больше носить ему было, собственно, нечего. Потом старался
  ее продать - стоил противогаз копейки, но на тот момент и это были деньги.
  
  Наконец, едва выйдя из морга, молодой игрок с презрением выкидывал сумку с
  противогазом в ближайший мусорник, как бы говоря, что он уже достаточно
  состоятельный джентльмен, чтобы не зариться на копейки, которые отдадут за него
  перекупщики. И только спустя несколько месяцев игры бывший новичок постигал одну
  простую мудрость: противогаз может понадобиться в абсолютно неожиданное время,
  поэтому лучше не выпендриваться и носить его с собой. Нэш, Гена и Руби усвоили
  этот урок сразу после знакомства с "Фердинандом". Доставшиеся им в нагрузку
  пехотинцы явно находились только на третьей стадии просветления: противогазов у
  них не было.
  
  Кузьмич бросил в салон презрительный взгляд, цыкнул зубом и вытащил из бардачка
  скотч:
  
  - Задраить все отверстия! Как-нибудь протянем.
  
  Колонна удалялась от дороги все дальше. "Стервятники" поначалу обрадовались,
  предприняли попытку массированной атаки, но были встречены яростным огнем
  крупнокалиберных пулеметов.
  
  Основной удар на себя приняли все те же джипы: более тяжелые машины пока держали
  в резерве.
  
  Мелькнул ржавый знак "Осторожно! Химическое заражение", вокруг поплыл пока еще
  легкий желтоватый туман. Увлеченные погоней, "стервятники этого, похоже, не
  заметили. Но вот один из них, проехав через плотный сгусток тумана, вдруг
  завилял, потерял управление и перевернулся. Другой резко развернулся и со всех
  колес устремился назад. Вскоре уже все багги испуганно улепетывали из зараженной
  зоны.
  
  Тут у каравана было преимущество: почти все его машины если и не были полностью
  герметичны, то хотя бы задерживали ядовитые газы, а их водители могли протянуть
  достаточно долго, вкалывая себе антидот. У "стервятников" выбор был небогат:
  либо противогаз, либо быстрая смерть.
  
  Однако и караван понес потери. Во-первых, колонна лишилась всех легких
  разведчиков: как и "стервятники, они вынуждены были срочно покинуть зону
  заражения. Несколько джипов тоже спешно устремились прочь: то ли из-за пробоин,
  то ли еще из-за чего. Две машины потеряли управление. Грузовики пока держались.
  Пехота, в начале рейса красовавшаяся на броне, попряталась по машинам;
  оставшиеся в открытых кузовах нацепили противогазы.
  
  Туман сгущался, пока видимость не ухудшилась настолько, что едва можно было
  разглядеть фары идущей сзади машины. Тревожно потрескивал датчик радиации.
  
  - Командир, передай по колонне, пусть не дурят и идут точно за нами. -
  проговорил Кузьмич в рацию. - Тут, это... всякое бывало.
  - Всякое? - приподняла бровь Руби, когда Кузьмич отложил микрофон.
  - Всякое, - скупо кивнул водитель.
  - Вы видели?! - неожиданно вскинулся Командор.
  - Чего? - вздохнул Нэш.
  - Да как будто. - Парень сглотнул. - Как будто промелькнуло за окном что-то.
  Что-то здоровенное!
  - Точнее, пожалуйста, - сдержанно попросил Нэш. - Насколько здоровенное?
  - Побольше нас будет, - проговорил Командор предательски дрогнувшим голосом. -
  Может, почудилось?
  - Смотрите, смотрите, там...- вдруг заорала рация, и в ту же секунду затарахтели
  приглушенные туманом автоматные очереди.
  - Кто стреляет?! Доложите обстановку!
  
  Где-то позади "Фердинанда" раздался низкий, зловещий звук, похожий на скрежет
  чудовищного пальца по мокрому стеклу.
  
  - Оно утащило Шурлика! - раздался истерический вопль из рации.
  - Какого лысого твой Шурлик из машины вылез? Сам виноват, - зло огрызнулся
  кто-то из командиров.
  - Так оно его вместе с машиной утащило!
  - Кузьмич, прием, - раздался голос командира каравана по закрытому каналу. - Ты
  куда нас затащил? Или это у кого-то глюки?
  - Не знаю и проверять не собираюсь. Никому не метаться, с тропы не съезжать.
  Пальбу не открывать ни в коем случае.
  - Это и есть твое "всякое?!
  - Угу.
  - Понятно, - буркнул караван-баши и отключился.
  
  Около четверти часа караван продвигался в напряженном молчании, лишь изредка по
  эфиру пролетали скупые фразы. А в тумане проплывали неясные тени, мерещились
  какие-то постройки, руины города или ряды каких-то титанических механизмов.
  
  Руби пыталась пристать к Кузьмичу с расспросами, но водитель тут же оборвал ее:
  
  - Даже не думай. Нечего кликать лихо, пока оно тихо. - Помолчав, он нехотя
  добавил. - В зараженных зонах всякая ерунда творится. Пропадают машины, а порой
  и целые караваны. И даже игроки потом толком рассказать не могут, что случилось.
  
  - Как так?! удивилась Руби.
  - А вот так. Прямо как с тем Шурликом: хрясь, дзынь - и ты уже в морге. Руби,
  давай потом поговорим, а?
  
  Все вздохнули с облегчением, когда туман стал редеть.
  
  Колонна выехала на обширную пустошь.
  
  - Ну вот, - пробормотал Кузьмич, перестраиваясь обратно в хвост колонны и
  уступая место во главе каравана бронетранспортерам. - Теперь до шоссе, там и до
  Панкисского ущелья недалеко, а за ним уже Шелтервиль...
  - Скукота, - фыркнул Командор. Так и не постреляли...
  - Да уж, вот ведь что интересно, - задумчиво проговорила Руби. - Если все идет
  наперекосяк, такой рейд потом долго вспоминают, рассказывают всем, хвастают. А
  если все идет более или менее благополучно, потом и вспомнить - то нечего. "Как
  съездили?" - "Да никак: выехали и приехали"...
  
  - Ага. К сожалению, это не про нас, - Кузьмич плавно выкрутил баранку.
  
  Пассажиры далеко не сразу сообразили, что происходит. "Фердинанд" быстро
  удалялся от колонны.
  
  - Начальник, я чего-то не догнал, - осторожно проговорил один из молчаливых
  автоматчиков. - Мы куда?
  - Спокойно, граждане, - повысил голос Нэш. - У нас есть одно маленькое особое
  задание.
  - Измена! - неожиданно вскинулся Командор, но осекся, когда на него уставился
  пулеметный ствол. Остальные пехотинцы переглянулись, но вмешиваться не стали,
  - Похвальная реакция, - кивнул Нэш. - Только если еще раз дернешься, не
  дослушав, придется тебя пристрелить за саботаж. Народ, буду краток. У нас на
  борту особый груз. Его надо доставить. Куда - не скажу. Есть сильные подозрения,
  что где-то в караване - осведомитель. Исходить приходится из того, что он может
  быть даже прямо здесь, в этом автобусе, так что по возможности прошу
  воздержаться от использования коммуникаторов и других средств связи.
  - Ладно, и чего нам делать?
  - Готовиться к неприятностям, - мрачно сообщил Кузьмич. - Теперь какие поймаем -
  все наши.
  
  Кузьмич вел "Фердинанда" на восток, какими-то невероятными проселками, а порой и
  вовсе по бездорожью, пустошами, то и дело пересекая зараженные участки. В салоне
  царило напряженное молчание.
  
  Спустя минут десять Кузьмич остановил машину и кивнул Нэшу. Штурмовик, прихватив
  бинокль, снова вылез на крышу. Вернулся он озабоченным:
  
  - Стоят. Там, дальше, за развилкой.
  - Блокпост развернули? - деловито спросил водитель.
  - Нет, так, два пулеметных гнезда по обе стороны и БТР на обочине. Думаешь,
  кто-то наводит?
  
  Кузьмич бросил недобрый взгляд в салон и покачал головой:
  
  - Если бы наводили, они бы на месте-то не стояли, к нам бы уже перли. Не, просто
  на всякий случай основные дороги перекрыли.
  - Что делать будем?
  - А что тут сделаешь? Прорываться. Иди, подготовь морально пассажиров. И разбуди
  Гексогена. Если что - пойдем через наши закладки.
  
  Нэш развернулся в салон и обвел его задумчивым взглядом:
  
  - Тут кто-то хотел стрельбы и подвигов? - проговорил он натянуто-бодрым тоном. -
  Сейчас их у нас будет. Готовьтесь, только без команды не начинайте. Гена,
  вернись к нам, сейчас будет "саботаж".
  - Саботаж?! - тут же встрепенулся, приподнимая каску, подрывник.
  
  Нэш успокаивающе похлопал его по плечу. Фердинанд, скрежетнув коробкой передач,
  неспешно покатился в сторону импровизированной заставы.
  
  Больше всего Нэш опасался, что перекрывшие дорогу бойцы будут просто
  обстреливать все мимоезжее. Но то ли им было скучно, то ли все-таки хотели
  свести шум к минимуму - стрелять сразу никто не стал.
  Вместо этого оба пулемета развернулись в сторону "Фердинанда", а на дорогу,
  властно подняв руку, вышел мужик с автоматом на плече.
  
  - В чем дело, начальник? - высунувшись из окна и скорчив недовольную физиономию,
  спросил Кузьмич.
  - Таможенный досмотр, - объявил боец и даже хрюкнул от восхищения собственным
  остроумием.
  - О как. Ну вы совсем оборзели, в такой глуши гопстопом заниматься. Как, много
  натрясли за день? - издевательски хмыкнул Кузьмич.
  - Слышь, ты, не умничай тут, - помрачнел "налетчик". - А то мы быстренько твой
  тарантас по винтику разберем. Рот закрыл, дверь открыл, понял?
  - Как скажешь, начальник, угрюмо буркнул Кузьмич.
  
  Тем временем в салоне автобуса Гена стоял в проходе между сидениями, направив в
  открытый люк на потолке подствольный гранатомет и напряженно глядя в окно
  правого борта.
  
  - Смертельный номер, мужики, - доверительно сообщил он. Одна ошибка, и...
  - Гена, давай!
  
  Гексоген вдавил гашетку, гранатомет характерно хлюпнул, и граната вылетела из
  люка. Все вздохнули с облегчением. На миг зависнув в высшей точке траектории,
  граната устремилась вниз - точнехонько в обложенное мешками с песком пулеметное
  гнездо по правую сторону от дороги.
  
  В этот же момент грозный командир заставы нетерпеливо бухнул кулаком в дверь
  "Фердинанда". Дверь покорно отъехала в сторону, и боец удивленно уставился в
  выхлопное отверстие РПГ-7. В следующий миг в лицо ему ударил раскаленный выхлоп,
  а во второе пулеметное гнездо из распахнувшегося окна по левому борту автобуса
  вылетел снаряд.
  
  Два взрыва прогремели почти одновременно. "Фердинанд" сорвался с места, на ходу
  закрывая дверь. Вслед ему неслись запоздалые: "Тревога!", "Стой, зараза!" и "От
  это сейчас было круто, марракуйя!..".
  
  Пары очередей из пулемета хватило, чтобы заставить похваставшуюся было за
  гранаты пехоту залечь, но на дорогу уже спешно выруливал БТР.
  
  Автобус, завывая двигателем и подпрыгивая на ухабах, несся вперед с неожиданной
  резвостью. Мало того. Кузьмич еще и умудрялся вилять из стороны в сторону,
  уворачиваясь от пулеметных очередей. Но уйти от бронетранспортера было не так-то
  просто: он уверенно сидел на хвосте. В конечном итоге шансов у автобуса почти не
  было, надо было останавливаться и принимать бой. Все, что оставалось Кузьмичу,
  это выбрать поле боя.
  
  И он его выбрал. "Фердинанд" прыгал по ухабам, пока на горизонте не появился
  один из многочисленных заброшенных поселков. Что ж, там у экипажа автобуса и
  правда было больше шансов, оставалось только добраться туда и выиграть пару
  минут на занятие обороны.
  
  Решающие минуты соратникам обеспечил Гексоген. Достав из сумки небольшой пульт,
  он выдвинул из него антенну и присел возле Кузьмича. От поселка автобус отделял
  неглубокий овраг с перекинутым через него мостом. Кузьмич поднажал, "Фердинанд"
  получил тяжеловесную пулеметную очередь в корму, но вылетел на мостик первым и
  форсировал его.
  
  - Давай! - рявкнул Кузьмич, глядя в зеркало заднего вида.
  
  Сзади бухнул взрыв. Быть может, рановато, бронетранспортер только-только заехал
  на мостик и отчаянно вдарил по тормозам. В настиле моста образовалась дыра.
  Теперь нужно было сделать крюк, объезжая овраг. "Фердинанд" влетел в поселок и
  со скрежетом остановился.
  
  - Все на выход. Быстро - быстро - быстро! Хватайте ящики, занимаем оборону вон
  там, где "Универмаг" написано...
  
  Пехотинцы резво выпрыгивали из автобуса, передавая друг другу ящики с
  боеприпасами. Когда все, вплоть до нового станкового пулемета, было выгружено.
  Кузьмич закрыл дверь... и не спеша выехал с площади.
  
  - Эй, а куда он? - растерялся Командор. - Командир... это... так и задумано, или
  как?
  - Так и задумано, - отозвался Нэш. - Задача Кузьмича - доставить посылку. Наша
  задача - дать ему такую возможность, задержав здесь БТР. Что не ясно?
  - Командир, осторожно - сказал автоматчик. - не вопрос, но толку-то? Ну хорошо.
  БТР мы, наверное, вальнем, если уж у нас выстрелы к "дудке" есть. Так они второй
  подгонят. Я, пока мы там скакали, эмблему разглядел - это "Дикие еноты", у них
  дури хватит.
  
  Нэш пожал плечами:
  
  - А нам многого и не надо. Дайте Кузьмичу минут десять, там уж он сам
  как-нибудь. Подкрепление они, скорее всего, уже вызвали, но пока оно подойдет,
  пройдет время. Так что наша забота - БТР, а там и в морг можно. Вопросы есть?
  Нет? Тогда занять позиции!
  
  Едва маленький отряд успел занять позиции, как на площадь вылетел знакомый
  бронетранспортер. С крыши "Универмага" в него тут же устремился снаряд из РПГ.
  
  "Дудочник" не промахнулся: выстрел угодил прямо в колесо, БТР подпрыгнул,
  вильнул и врезался в стену Из пивного ларька напротив магазина в него тут же
  полетела бутылка с зажигательной смесью.
  
  БТР потерял ход, но сдаваться не собирался. Его башенка с пулеметом со скрежетом
  развернулась и дала долгую очередь по универмагу, скосившую собравшегося было
  снова выстрелить гранатометчика. Под прикрытием пулемета задний люк машины
  распахнулся и из него один за другим стали выскакивать игроки. Всего их
  оказалось десять человек, но вооружены они были гораздо лучше, чем экипаж
  "Фердинанда", да и в движениях их чувствовалась слаженность.
  
  Бойцы "Енотов" быстро развернули силы. Гексоген оказался отрезанным от своих в
  пивном ларьке. Руби с помощником едва успела покинуть наспех оборудованное
  пулеметное гнездо, которое тут же закидали гранатами.
  
  Не прошло и десяти минут, как Нэша и его потрепанный отряд оттеснили в глубь
  универмага. Там пассажиры "Фердинанда" закрепились и стали яростно
  отстреливаться, не жалея выданных караванщиком боеприпасов.
  
  И все-таки их медленно, но верно гнали в глубь здания.
  
  Пока двое угрюмых автоматчиков сдерживали натиск Енотов у касс, Нэш умудрился
  собрать всех выживших в ликероводочном отделе, небольшой комнатке с толстыми
  бетонными стенами и маленьким окошком, через которое, очевидно, когда-то велась
  торговля.
  
  До ликероводочного добрался только один из парочки пехотинцев; второй, прикрывая
  приятеля, потерял последние хиты и остался лежать. Попытка Енотов перейти в
  наступление захлебнулась, разбившись о пулеметный огонь Руби, но всем было ясно
  - это ненадолго.
  
  Нэш осмотрелся. В комнате насчитывалось две двери: через одну они зашли, вторая
  вела куда-то в глубь служебных помещений.
  
  - Хорошо бы прорваться на склад, - проговорил Нэш - а оттуда наружу... Тогда бы
  мы еще побегали.
  - Угу, - отозвалась Руби. - Эх. Жаль, Гексоген полег, он бы тут еще пару
  сюрпризов оставил.
  
  Нэш с тоской глянул на дверь. За ней был длинный темный коридор. Штурмовик
  скосил глаза на часы. С тех пор как "Фердинанд" покинул площадь, прошло больше
  четверти часа. В принципе, они могли умирать со спокойной совестью: что бы ни
  произошло с автобусом и его грузом, они сделали все, что могли, и даже больше.
  Но умирать не хотелось...
  
  - Вы это, - проговорил вдруг автоматчик, - пару гранат мне оставьте и идите.
  - Чего?! - удивился Нэш.
  - Идите, говорю. Может, чего и выгорит. А мне все равно выходить пора: есть
  хочется.
  
  Нэш пожал плечами и протянул парню две последние гранаты. Обвел взглядом Руби,
  ее помощника - пулеметчика, потрепанного и изрядно притихшего Командора. Потом
  кивнул и решительно вышел в коридор.
  
  В свете тактических фонариков мелькали заколоченные крест-накрест двери,
  несгораемые шкафы, какие-то стеллажи.
  
  Коридор, по которому приходилось идти гуськом, свернул направо, потом налево.
  Пройдя второй поворот. Нэш услышал стрельбу, а потом - низкое "бум!" взрыва.
  Времени у них оставалось совсем мало.
  
  Коридор свернул еще раз и уперся в тупик. Нэш даже застонал от досады, но тут
  Руби ткнула его в плечо и указала куда-то наверх. Присмотревшись, штурмовик
  разглядел над головой ржавую лестницу, ведущую к люку в потолке. За неимением
  других перспектив оставалось карабкаться наверх.
  
  Люк распахнулся с пронзительным скрежетом, и Нэш очутился на покрытой рубероидом
  крыше. Пока взбирались остальные, он вертел головой, мучительно соображая, что
  делать дальше. Со стороны улицы ловить нечего: высоко и далеко до других домов.
  Можно быстренько пробежаться по периметру, поискать, нельзя ли где-нибудь
  спрыгнуть вниз или перебраться на другую крышу. Или поискать другой люк, в
  другую часть здания. Или...
  
  Неожиданно Нэш понял, что уже какое-то время слышит характерное гудение.
  Собственно, ничего, кроме гудения и рева мощного двигателя, он не слышал.
  Медленно подняв голову, Нэш обнаружил прямо над крышей вертолет, из которого уже
  выбрасывали десантные тросы.
  
  - Ну, теперь точно приплыли, - вздохнул штурмовик.
  
  Все могло бы закончиться совсем глупо, если бы Руби, разглядев на борту
  вертолета клановую эмблему "Манулов", не сбила с ног Нэша, который, решив, что
  терять им нечего, уже поднимал автомат.
  
  Пока десантировавшиеся с вертолета бойцы готовили крепкий сюрприз экипажу
  подбитого БТРа, Нэш и остатки его отряда тихо спустились по пожарной лестнице на
  улицу позади универмага. На окраине поселка их уже ждал "Фердинанд".
  
  - Загружайтесь, велел Кузьмич. - С минуты на минуту тут будет полный тарарам:
  "Енотам" идет подкрепление.
  - Как "посылка"? - устало осведомился Нэш.
  - Порядок, доехал без приключений.
  - Ну теперь-то можете рассказать, - встрял в разговор Командор. - Куда мы
  все-таки ехали? И что везли?
  
  Кузьмич пожал плечами:
  
  - Тут недалеко есть военная база. "Боевые манулы" там уже третий месяц гарнизон
  держат. Ну а что мы туда везли - не знаю. И знать не хочу, хватит того, что это
  "что-то" явно стоило устроенного балагана с караваном. "Еноты", кстати, того же
  мнения, раз уж не поскупились нарасставлять блокпосты на всех подступах.
  - И ведь что интересно... - вздохнул Нэш. - Значит, все-таки была утечка? Знали
  же "Еноты", что именно сегодня на базе ждут нечто очень ценное".
   - Думаю, если бы знали наверняка - мы бы так легко не отделались. - проворчал
  Кузьмич. - Вот поэтому я в интриги, связанные с топовыми кланами, и не суюсь... ну, кроме как за хорошие деньги, разумеется. Ладно, поехали, наши уже давно в Шелтервиле.
  
  
  Шелтервильские истории.
  Эпизод 8: Потерянный город
  
  
  Нэш погасил автоген, приподнял маску и критически глянул на быстро остывающий шов. Отложил горелку в сторону и крикнул:
  
  - Запускай!
  
  Гексоген кивнул и принялся равномерно качать воздух автомобильным насосом. Шланг насоса уходил в помятую железную бочку из-под солярки. Из крышки бочки торчал еще один шланг - толстый, гофрированный. Он уходил куда-то в недра наглухо запечатанного "Фердинанда". Пока Гексоген качал, Нэш сосредоточенно пялился на шов, время от времени тревожно принюхиваясь.
  
  - Что на манометре? - спросил он наконец.
  - Три атмосферы, - флегматично сообщил Гена.
  - Ну, то ли я уже принюхался к этой твоей отраве, то ли даже не знаю.
  - Спроси у Кузьмича, как там внутри. Если нормально, будем считать, что держит, в крайнем случае скотчем залепим.
  
  Нэш пару раз хлопнул по торчащему из крыши автобуса круглому блистеру. За ним клубилась зеленая муть, заполняющая внутренности "Фердинанда", - точно глядишь в давно не чищенный аквариум. Из зеленого сумрака вынырнуло рыльце противогаза. С минуту Нэш с Кузьмичом обменивались жестами, потом Кузьмич снова нырнул в зелень. Блистер пару раз повернулся, качнулся вверх-вниз пулемет.
  
  "Фердинанд" готовился к новому походу. В прошлый раз купленный за немалые деньги станковый пулемет оказался бесполезен - очень уж маленький сектор обстрела, и
  Руби раздобыла где-то небольшой блистер. Откуда эта штуковина была свинчена, Нэш так и не понял, однако в конце концов ее удалось установить. С чем пришлось повозиться, так это с герметизацией автобуса, необходимой для задуманной Руби экспедиции. Пришлось долго возиться с прокладками, автогеном, шпаклевкой и скотчем.
  
  Герметизацию проверяли просто: в "Фердинанда" закачали случайно полученный
  Гексогеном в ходе экспериментов газ, ядовито-зеленый и завидно вонючий.
  Обнаружить некачественные швы стало много проще. Но газ из швов неспешно расползся окрест, и экспериментаторов немедленно выперли из гаражей.
  Модернизацию пришлось продолжить за городом.
  
  В пузыре блистера вновь всплыл противогаз и вопросительно мотнул хоботом. Нэш развел руками, давая понять, что запаха не чувствует, но делать на основании этого оптимистические прогнозы рано. Кузьмич кивнул и снова скрылся.
  
  - Ну, вроде бы порядок, - вздохнул штурмовик. - Гена, ты сейчас...
  
  Договорить Нэш не успел: двери автобуса распахнулись, выпустив наружу зловонное зеленое облако. Внизу закашлялся Гексоген, Нэш лихорадочно зашарил по боку в поисках противогаза. Зелень еще не поднялась до крыши, но воняло отчетливо. Из зеленой мути высунулась рука. Нэш, задержав дыхание, проворно втянул Гексогена на крышу.
  
  - Ух, ну и вонища... - прохрипел тот, мотая головой.
  - Давно хотел спросить, - хмуро буркнул Нэш, - не входит ли в состав твоего варева дохлый скунс?
  - А ты хоть одного в игре видел? - тут же заинтересовался Гена.
  - Не видел. Ладно, пока тут все проветрится, набери Руби, скажи, что "Фердинанд" готов...
  
  После памятного участия в конвое Баден-Баден - Шелтервиль Руби всерьез заинтересовалась зараженными зонами. Выяснилась интересная штука. Средний обыватель знал только две вещи: что такие зоны есть и что соваться туда не следует, там все ядовитое, полно мутантов и нет ничего полезного. Однако на сервере обреталась целая каста собирателей, промышляющих в местах, куда нормальный игрок носа не сунет. Сами они себя называли не иначе как "сталкерами", зато остальные звали их все больше мародерами или старьевщиками.
  Были они народом замкнутым и зачастую не совсем адекватным. Весь опыт вкладывали в метаболизм, повышая стойкость к ядам, радиации и прочей гадости, постоянно ходили, накачавшись всевозможными антидотами и антирадами. И, тем не менее, именно эти "обдолбыши", как их ласково называли в городах, зачастую притаскивали на продажу такое снаряжение, что глаза лезли на лоб и скулы сводило от зависти.
  Оружие, невероятные артефакты, электронику, ключи... Беда в том, что подавляющее большинство "сталкеров" бродило наудачу без всякой системы И они не могли считаться надежными свидетелями: вернувшись из удачной ходки, редкий добытчик мог потом внятно объяснить, где именно он чего нашел. Перебор с защитными препаратами вызывал знатные галлюцинации: сервер вдруг неожиданно начинал "подменять" отрисовки. Старьевщик, переевший антидота, мог часами бродить по несуществующим локациям, генерируемым сервером из специальных кусочков. То, что выглядело как безобидный зверек, на деле могло оказаться огромной тварью, а поразительной красоты артефакт после "отходняка" - ржавой гильзой. Впрочем, бывало и наоборот.
  
  Кузьмич о зараженных зонах тоже кое-что знал. Такие места хорошо подходили, чтобы срезать угол или стряхнуть с хвоста преследователей. Не раз ему приходилось, загнав "Фердинанда" в глубь зараженного пятна, отсиживаться там, надеясь на герметичность автобуса и очистительную систему, собранную из вентилятора и патронов от противогаза. Кузьмич знал тропинки, по которым можно было пересечь то или иное пятно, знал более или менее безопасные участки и места, куда соваться ни в коем случае не стоит. Даже на автобусе. Естественно, мысль об исследовании зараженных пятен давно седела у Руби в голове. Однако с наскока собрать экспедицию не удалось. Кузьмич покрутил пальцем у виска и молча кивнул на "Фердинанда". После недавнего рейса вся обшивка была в дырах. Нэш"
  Гексоген и Кузьмич отправились латать автобус, а Руби - изучать вопрос и строить планы. И вот теперь "Фердинанд", слегка модернизированный и нагруженный новым снаряжением, катил на север. К тому самому пятну, где уже недавно побывали.
  Возле памятного места Кузьмич притормозил, зачем-то включил поворотник и съехал с дороги. Позади остались предупреждающие знаки, из-под колес потянулся знакомый желтоватый туман - верный признак смешанного заражения.
  
  - Вы, это. Старайтесь не шуметь. А то. сами знаете, мало ли чего, - буркнул
  Кузьмич.
  
  Все невольно поежились, вспомнив, что, когда они сопровождали караван и колонна вынуждена была срезать угол через это самое пятно, какая-то тварь утащила в туман целую машину вместе с экипажем.
  
  - И что. Поможет? - неуверенно спросил Гена. - Если не шуметь?
  - Не знаю, - на миг задумавшись, честно ответил Кузьмич.
  
  Нэш не мог с уверенностью сказать, едут ли они тем же путем, что и в первый раз, или куда-то свернули. Кузьмич что-то бормотал себе под нос. напряженно пялясь в желтую муть. Что он там видел, оставалось загадкой.
  
  - Ну вот, - немного нервно проговорил водитель, разворачиваясь к пассажирам, но продолжая время от времени коситься на клубящийся за лобовым стеклом туман, - дальше в это пятно я не залезал. Это моя самая глубокая стоянка. Тут безопасно, я здесь как-то два часа кряду сидел.
  - Э-э-э... И что вокруг? - требовательно спросила Руби.
  - Понятия не имею, - спокойно ответил Кузьмич.
  - Как это?!
  - Говорю же, я тут отсиживался. Сидел в "Фердинанде" и читал форум.
  - И ни разу из автобуса не вышел? - недоверчиво спросил Нэш.
  - Один раз выглянул, - поколебавшись, признался Кузьмич. - Больше не хочу. И вам не советовал бы. Ладно. Руби, давай сюда свою карту...
  
  Кузьмич взял планшет Руби, быстро нашел на нем нужную область. На карте зараженная область выглядела как желтая клякса. Ни рельефа, ни дорог, водоемов, построек... Кузьмич посопел, потом ткнул пальцем в юго-восточную окраину пятна.
  
  - Мы сейчас вот здесь. Даже не знаю, что вам рассказать, вот тут вроде как железнодорожная насыпь с рельсами, а вот тут какие-то постройки. Я их только издалека видел, точно сказать не могу. Здесь старая ЛЭП, вдоль нее можно добраться до самого края пятна...
  
  Кузьмич назвал еще несколько ориентиров, отмечая их примерное положение на карте. Все они находились недалеко от "стоянок" или вдоль тропинок, по которым можно было срезать угол через зараженную зону. Руби тщательно сохранила все пометки, несмотря на постоянные напоминания, что "это так, примерно" плюс-минус два лаптя по карте...
  
  - Вот и все. Буду вас ждать тут, когда нарветесь - отзвонитесь из морга, чтобы я
  тут зря не торчал.
  
  Устроившись поудобнее в водительском кресле, Кузьмич скрылся за газетой.
  Остальные принялись готовиться к выходу. Тут Руби обнаружила странную штуку.
  Казалось бы, закупиться противогазами и какой-нибудь химзащитой не проблема.
  Ключевым оказалось слово "какой-нибудь". Противогазы можно было раздобыть вообще бесплатно, однако все, что мог сделать такой противогаз, - дать шанс быстро покинуть опасную зону. Он был неудобным, маленькие круглые стекла резко снижали обзор и быстро запотевали, хобот вечно путался, а фильтрующий патрон спасал не от всякой отравы. Нормальный же противогаз с панорамным иллюминатором стоил как зараза, да еще пришлось изрядно побегать по рынку, чтобы его найти. То же и с остальным снаряжением. За копейки, а то и бесплатно на свалке можно было найти одноразовые резиновые сапоги и прорезиненный плащ. Такой набор вполне годился пошарить в окрестностях Шелтервиля по помойкам или около химкомбината Баден-Бадена. А чтобы раздобыть нормальный комплект армейской химзащиты, пришлось изрядно повозиться, выполняя заковыристое задание муниципалитета. - "Неудивительно", - ворчал Нэш, застегивая резиновый комбинезон, - "что профессиональные мародеры предпочитают жрать антидоты до синих глюков. Это тупо дешевле!"
  
  - Не ной, - проворчала Руби, - Ну что, все готовы? Пошли. И только попробуйте скаламбурить что-нибудь насчет больших и маленьких шагов.
  
  Очень странно смотрелся мир сквозь иллюминатор противогаза. Звук дыхания, сдобренный хриплым хрюканьем клапанов, метался внутри резиновой маски - будто кто-то тяжело дышит прямо над ухом. Когда "Фердинанд" скрылся из виду, ориентиров не осталось. Детали пейзажа, вроде столбов или ржавых останков техники выныривали из тумана, проплывали мимо и снова скрывались позади. Нэш и
  Гексоген покорно брели вслед за Руби, идущей, кажется, наугад куда-то в сторону предполагаемого центра пятна. Ноги вязли, но, как ни странно, вскоре приключенцы набрели на какое-то подобие тропинки.
  
  - Руби, притормози, пожалуйста, - вдруг сказал Нэш.
  - Что случилось?
  - Хочу кое-что проверить.
  
  Штурмовик присел на корточки, достал нож, пару раз ткнул им в землю, подковырнул и отбросил в сторону ком грязи. Отошел на пару шагов, снова присел. Наконец он убрал нож и кивнул:
  
  - Так и думал. Тут старая дорога!
  - Да? - заинтересовалась Руби. - И куда она ведет?
  
  Нэш еще пару раз ковырнул землю и махнул рукой, указывая направление. Руби уткнулась носом в свой планшет и многозначительно кивнула:
  
  - Нам туда.
  - И что там? - скептически прищурился Нэш.
  - Что-то интересное.
  - Далеко?
  - Минут десять, может, меньше.
  
  Нэш только плечами пожал. Для него все направления были одинаково хороши. Идти было легко, из-под нанесенного грунта иногда даже проглядывал асфальт. Руби напряженно пялилась в туман. Внезапно она остановилась, вернулась на несколько шагов назад и радостно завопила, тыча пальцем в торчащий из земли столбик.
  
  - Это и есть твое "интересное"?
  - Почти. Глядите, что это?
  
  Парни уставились на столб. Вдруг Гексоген вскинулся:
  
  - Да это же шлагбаум! Только поломанный...
  - Точно! Тут был железнодорожный переезд. Значит... Значит, значит...
  
  Руби опять уткнулась в свой планшет. И тут Нэша осенило:
  
  - Слушай... У тебя там как будто карта этого района!
  - Почти! - хитро хмыкнула девушка.
  - Как это - "почти"?
  - А вот так! Чаще в архив наведываться надо... Я уже давно заметила, что там частенько попадаются старые карты. Совсем старые, созданные еще до катастрофы. Я все гадала, зачем они нужны. Это ведь даже не карты - так, дорожные атласы всякие... Хотя, наверное, когда сервер только стартовал, и этому были рады.
  - Руби, так ты что, нашла карту этого района?! Хоть какую-то? - не выдержал Нэш.
  
  - А то!
  
  Все трое склонили противогазы к планшету Руби.
  
  - Вот... - проговорила девушка. - Глядите сюда. Большая трасса, ведущая на север. Знаешь, что это?
  - Трасса Шелтервиль - Баден-Баден, - уверенно заявил Гена. - Я вот этот изворот очень хорошо на картах помню... Вот ведь зараза, гляньте, к востоку от Панкисского ущелья и правда есть тоннель! А мы его тогда так и не нашли...
  - Точно. А теперь смотри - если это трасса, то свернули мы вот здесь. Вот шоссе.
  А вот железная дорога. Помните, Кузьмич говорил?
  
  Все зачарованно уставились в самый уголок странички автомобильного атласа.
  
  - Значит, "Фердинанда" мы оставили вот тут... А вот здесь...
  - Город? Ты хочешь сказать, что под пятном заразы - целый город?!
  - Вряд ли теперь целый, - хмыкнула Руби, что-то переключая. - Глядите!
  
  На планшете отобразилось нечто вроде туристического атласа. Кварталы-квадратики, зеленые пятна парков, обозначенные достопримечательности вроде театров, ресторанов и автосервисов. Не бог весть что, конечно, но создатели не особо баловали игроков подсказками, картами или хотя бы просто названиями селений.
  
  - Если все правильно, мы сейчас вот-вот-вот... Здесь.
  
  Руби ткнула пальцем в железнодорожный переезд на южном въезде в пока еще безымянный город. Нэш с Гексогеном машинально оглянулись, словно пытаясь отыскать какие-нибудь ориентиры, подтверждающие или опровергающие это предположение. Но кругом был только туман.
  
  - Так... - решил Нэш. - Если верить карте, метров через двести должен быть железнодорожный полустанок. Айда туда, наверняка там будет какое-нибудь возвышение... Осмотримся...
  - Куда, говоришь, идти? - деловито осведомился Гексоген.
  - Да почти ровно на восток...
  - Ага. - Гена достал компас и задумчиво на него уставился. - Знаете, народ... А просто не будет.
  
  Нэш, уже представляя, что увидит, тоже полез за компасом. Стрелка, вместо того чтобы указывать на север, меланхолично болталась туда-сюда. В крупных зонах заражения почти всегда присутствовали аномалии, так что удивляться было нечему.
  
  - Ну и леший с ним, - проворчал Нэш, пряча компас, - и так все ясно... Шоссе - вот оно, железная дорога, - вот, значит... Э-э-э... Тогда нам туда.
  
  Они бежали примерно полчаса, пока не добрались до развалин приземистых кирпичных зданий, похожих на цеха какого-то завода, окруженные невысоким забором. У самой проходной шедший первым Нэш остановился и еще раз проверил показания анализаторов внешней среды.
  
  - Все то же, - буркнул он. - Радиация. Слабая, но проходную придется проскочить быстро.
  
  Нэш собрался с духом, примерился, вскинул автомат и скрылся в тени проходной.
  Гексоген и Руби, послушав, не раздастся ли с той стороны выстрелов, последовали за ним. Проскочив через зараженную проходную, приключенцы заняли круговую оборону, готовясь к неприятностям. Потом опустили оружие и потрясенно оглянулись. Под ногами был асфальт. Вдоль бетонного забора в обе стороны шла дорога... Нет. не дорога - улица с сохранившимися следами разметки, знаками и светофорами. Тумана было сравнительно немного, и сквозь него виднелись дома напротив, тротуары, остатки газонов...
  
  - Город... - зачарованно проговорила Руби. - Тут и правда целый город... С домами, магазинами, заводами... Целый город, о котором никто не знает. Целый город, где никого нет! И все это - наше!
  
  Спустя двадцать минут блужданий по скрытому зараженной зоной городу приключенцы вынужденно признали, что заблудились. Не помогла даже карта Руби. Более или менее подробно она отображала только центр города. Многие улицы были перекрыты завалами, аномалиями или зонами особо сильного заражения.
  
  - На болоте было проще, - проворчал Гена, когда компания опять уперлась в радиационное пятно. - Всегда можно обойти всякую гадость, А тут...
  - Никто не говорил, что будет легко, - огрызнулась Руби и неуверенно предложила:
  - Может, напрямик?
  - Мы и так антирада таблеток по пять проглотили, - покачал головой Нэш. - Нет уж, давайте искать обход.
  
  Руби огляделась и подавленно вздохнула:
  
  - Опять через дома?
  - А что делать... - Гена направился к окнам дома справа.
  
  Технологии уже отработали. Нужно было влезть в окно первого этажа и попытаться обогнуть опасное место. Иногда приходилось подниматься на пару этажей, искать проходы там, потом спускаться. Первым, как обычно, полез Нэш. Выждав пару секунд, за ним последовала Руби. Гексоген странно замешкался.
  
  - Ты чего тормозишь? - спросила девушка, когда подрывник наконец втянулся в окно.
  - Да так... - нервно передернул плечами он. - Глупости какие-то... Вот уже несколько кварталов у меня чувство, будто нас кто-то пасет...
  - Да? - мрачно буркнул Нэш. - А ну-ка, пошли...
  
  С обычной осторожностью вся компания вслед за Нэшем поднялась на второй этаж и заняла позицию в одной из квартир. Нэш достал бинокль и принялся оглядывать улицу. Предполагаемый преследователь должен был пересечь ее, если хотел не отстать от приключенцев.
  
  - Что, у тебя тоже между лопаток свербит? - устроившись под окном, спросил Гена.
  
  - Нет, - буркнул Нэш, - просто я всю дорогу гадаю, когда же у нас неприятности начнутся.
  - А то, что мы туг круги столько времени наматываем, - большая удача? - удивилась Руби.
  - Вижу его, - вдруг негромко проговорил Нэш, и в его голосе явственно слышалось облегчение. - На противоположной стороне улицы, вылезает из окна.
  - Кто?
  - Что-то вроде помойника...
  - Сейчас я его! - Руби вскинула пулемет.
  - Погоди! - отчаянно крикнул Нэш, но было поздно.
  
  Руби, деловито поставив сошки пулемета на подоконник, высунула ствол из окна, выдав свою позицию. Обычные шелтервильские помойники, быть может, и не обратили бы на такое внимания, но что-то подсказывало Нэшу - тут все не так просто. И правда, помойник очень натурально вздрогнул, на миг завис с перекинутой через подоконник ногой и свалился обратно в укрытие раньше, чем Руби дала торопливую, разошедшуюся широким веером очередь.
  
  - Вот ведь шустрый гад! - огорчилась девушка.
  - А ты хотела, чтобы тут они были тупыми, как в Шелтервиле?!
  - Кстати, ложись! - добавил Гена, отдергивая Руби от окна.
  
  С противоположной стороны улицы послышался двойной выстрел, и в комнате полетела штукатурка.
  
  - Ну, началось, - проворчал Нэш, прижимаясь к стене слева от окна.
  - Кажется, из "Абакана" лупит, - заметил Гена.
  - Помнишь, из какого окна?
  - Ну а то...
  - Меняем позицию.
  
  Оставаться на месте было опасно. Наверняка неизвестный стрелок взял его на прицел и ждет, когда покажется силуэт. Следовало перебраться к другому окну и попытаться достать гада. Живой игрок и сам сменил бы позицию, и игра в кошки-мышки могла затянуться. Выкурить засевшего в глубине комнаты бота было не так-то легко, но Гексоген мог значительно упростить задачу. Торопливо достав любимый РГС, Гена вырвался вперед. Стрелять из него он наловчился виртуозно, забросить гранату в окно на противоположной стороне улицы для него не составляло проблемы. Как всегда, в предвкушении взрывов, рвущихся вверх языков пламени и клубов жирной копоти. Гена несколько потерял осторожность. Лихо пнув дверь, он ворвался в очередную квартиру, рассчитывая найти там подходящую для выстрела позицию. И нос к носу столкнулся с ботом. Со здоровенным ножом в руке тот походил на изрядно одичавшего, побитого молью и суровой экологией торговца шаурмой. Кажется, встречей он был удивлен не меньше мигом смутившегося Гены.
  
  - Извините. - застенчиво улыбнулся Гексоген. - Не знал, что тут занято...
  
  Стоило Гексогену нажать на спуск гранатомета, и от бота не осталось бы даже тапочек, но и самого Гену пришлось бы отскребать с противоположной стены.
  Несколько секунд Гена и бот тупо пялились друг на друга. Абориген скептически ;глянул на оружие пришельца, выронил нож и мертвой хваткой вцепился в гранатомет.
  Гена мог стерпеть многое - но не такое. Задохнувшись от возмущения, он яростно дернул оружие на себя. Но и бот не собирался сдаваться. Он взвизгнул, еще крепче вцепился в ствол и попытался пнуть Гену в коленку. Спустя миг оба уже катались по коридору, пиная друг друга и не отпуская злополучное оружие. Подоспевший Нэш вскинул автомат, но стрелять побоялся.
  
  - Что там? - осведомилась Руби.
  - Гену схватили за самое дорогое, - напряженно водя стволом, пояснил Нэш.
  - Что, за сумку с гранатами?
  - Нет, за гранатомет... Гена, я не могу прицелиться!
  
  Гена ответил невнятным клекотом и что было силы пнул врага в живот. Тот булькнул, подлетел вверх, но гранатомета не выпустил и шлепнулся обратно на подрывника.
  
  - Повтори, - коротко попросил Нэш.
  
  Гена недовольно замычал, но умудрился повторить удар. В тот миг, когда бот достиг апогея траектории, Нэш пробил мощное пенальти. Бот отлетел в сторону, отцепившись наконец от Гексогена и дав Нэшу возможность выстрелить. Встрепанный
  Гена порывисто прижал к груди отвоеванный РГС-50.
  
  - Вот ведь скотина, а? - всхлипнул он, уязвленный неожиданным поведением бота.
  - И не говори. - посочувствовал Нэш.
  - Парни, - нервно проговорила Руби, - кажется, мы влипли. У них тут гнездо.
  
  Нэш и Гена глянули в глубь квартиры, куда недавно собирались вломиться. Оттуда на них нехорошо поглядывало целое семейство, как видно - родственники покойного.
  
  
  - А что. Гена. - нервно спросил Нэш. - гранатомет у тебя еще заряжен?
  - Всегда! - кивнул подрывник и плавно надавил на спусковой крючок.
  
  Нэш и Руби прижались к стене по обеим сторонам от дверного проема. Ударная волна вперемешку с копотью и пламенем подхватила замешкавшегося Гену, зашвырнув его в перекошенную пасть кабины лифта. Пока Гена с кряхтением оттуда выбирался, Нэш быстро проверил квартиру. В ванной контуженый бот еще вяло шевелился, пытаясь дотянуться до топора, в остальном все было чисто. Снаружи раздались крики и выстрелы. Нэш рванул назад, на лестничную площадку. Приключенцев обстреливали сверху, через лестничную клетку, заставляя Руби и Гексогена вжиматься в небольшую мертвую зону возле лифтовой шахты. Судя по звуку, стреляли из чего-то вроде охотничьих ружей и дробовиков. Пока Нэш осматривал поле боя, вниз по лестнице, под прикрытием пальбы, сбежал один из атакующих: бот в лохмотьях, с противогазом на морде и каким-то диким томагавком, сделанным из кухонного топорика, приваренного к куску дюймовой трубы, в руках. Нэш от бедра перечеркнул спускающего бота очередью из автомата. Тот гневно затрубил, раздувая завязанный узлом хобот противогаза, пошатнулся, но, точно берсерк, снова кинулся вперед.
  Нэш зашипел - он не любил таких "камикадзе". Сделал шаг назад, дождался, когда бот, подбежав почти вплотную, замахнется томагавком, и двинул его прикладом. Бот отшатнулся, мотнул башкой. Нэш короткой очередью разнес ему голову. Учитывая численное превосходство противника, положение было дрянным. Можно было бы попытаться ретироваться через окно, но, во-первых, второй этаж, во-вторых, неизвестный преследователь, с которого, собственно, все и началось...
  
  - Гексоген! - крикнул Нэш, высовываясь из двери и давая короткую очередь в сторону третьего этажа. - Сделай нам выход вниз!
  
  Гена огляделся по сторонам, достал что-то из сумки и принялся колдовать. На этот раз все сработало, как по нотам: глухо бухнул взрыв, разнося в щепки лифтовую кабину. Гена, глянув внутрь, показал друзьям большой палец и первым нырнул вниз.
  За ним последовала Руби. Нэш прикрывал отступление. На первом этаже он на секунду замешкался, потом махнул рукой в сторону ведущей во двор двери. Во дворе обнаружилось то, что приключенцы надеялись найти, - детская площадка с проржавевшими качелями, погнутыми турниками и небольшим бревенчатым сооружением с узкими амбразурами, как нельзя лучше приспособленным под пулеметную точку. То ли по хитрому замыслу, то ли по недосмотру разработчиков такие домики хорошо защищали от пуль и осколков и были разбросаны по уйме локаций. Пользоваться "дотом" приключенцам было не впервой, все быстро и привычно заняли свои места.
  
  Противники не заставили себя долго ждать. Руби едва успела умоститься перед амбразурой, а из подъезда уже вылетели первые преследователи. Вылетели в прямом смысле - Гексоген не поленился оставить на выходе растяжку. Обдумав судьбу первой волны и сделав выводы, боты снова пошли в атаку. Сначала из темного подъезда грянул залп из самопалов, затем в атаку ринулась пехота: четыре или пять вопящих ботов, вооруженных томагавками, бейсбольными битами и кусками арматуры. Все они полегли под пулеметным огнем.
  
  Следующая атака опять началась с обстрела, после которого в атаку пошла ударная группа. К счастью, Нэш бдительно глядел по сторонам и заметил, как из окон сбоку от домика выпрыгивает еще одна группа аборигенов. Заорав, он дал очередь из автомата, но эти боты вели себя совсем не так, как бегущие на пулемет смертники. Они шустро попрыгали в стороны, залегли и открыли ответный огонь. Пользуясь численным преимуществом и свободой передвижения, боты то и дело устраивали фланговые атаки, пытаясь обойти домик с тыла. Нэш уже начал думать, что, заняв позицию в домике, приключенцы сами себя загнали в западню, когда произошло странное. Земля под ногами вздрогнула. Не задрожала, а именно вздрогнула, всего раз, но весьма ощутимо. Потом на город будто опустились сумерки. Где-то далеко взвыли сирены. Боты засуетились. Не обращая внимания на беспорядочный огонь Руби, они со всех ног бежали обратно к подъезду, карабкались в окна.
  
  - Одному мне кажется, что это не к добру? - осторожно осведомился Нэш.
  - Уровень радиации растет, - флегматично заметила Руби.
  - И ветер поднимается, - добавил Гена.
  
  Приключенцы, переглянувшись, бросились прочь. То, что никто и не подумал открыть по ним огонь из окон дома, только подтвердило опасения, что дело совсем дрянь.
  
  - Заперто! - удивленно крикнул Нэш, добежав до двери подъезда и дернув ее.
  - Вот гады... А ну, пусти! - тут же вызвался Гексоген.
  - Отставить, - осадила Руби. - Нам тут не рады, а их больше. На улицу!
  
  Нэш и Гексоген бросились вслед за девушкой. Земля под ногами снова задрожала, теперь уже беспрерывно. Выбирать дорогу времени не было, бежали наудачу. Тьма вокруг то сгущалась, то снова рассеивалась, как будто в небе за всем этим туманом и тучами вместо солнца была гигантская лампочка, готовая вот-вот перегореть. Нэш не мог с точностью сказать, как они очутились на улице; все, на что его хватало, - не выпускать из виду спину Гексогена. Когда в глазах в очередной раз прояснилось, он вдруг заметил ссутулившуюся возле водосточной решетки фигуру.
  
  - Вот он! - завопил штурмовик.
  - Кто?! - перекрикивая вой сирен, спросила Руби.
  - Тот гад из окна! С которого все началось! - крикнул Нэш уже на бегу.
  
  При виде несущегося на него штурмовика бот поступил как-то уж совсем по-людски.
  Взвизгнув, он рванул решетку и почти успел свалиться в канализацию. В последний момент Нэш машинально схватил беглеца за шиворот, вместо того чтобы сдернуть с плеча автомат и угостить его хорошей очередью. И тут бот завопил:
  
  - Пусти-и-и! Пусти, сейчас хатифатты придут!
  
  От неожиданности Нэш разжал пальцы, и незнакомец с характерным всплеском рухнул вниз. Нэш досадливо крякнул, но тут услышал предостерегающий вопль Руби. Глянул в небо, куда указывала девушка, и икнул. Над крышами парила огромная, метров десяти в поперечнике, медуза, внутри студенистого тела время от времени проскакивали крохотные молнии, а по контуру бегали фиолетовые искорки. До самой земли бахромой свисали тонкие, точно волоски, щупальца, жадно шарили по ;асфальту, забирались в окна. Вряд ли с добрыми намерениями. Нэш схватился было за автомат, но тут же понял, что пули серьезного вреда медузе не причинят. А даже если и причинят, штурмовик уже видел вдали вторую медузу, за ней третью, а дальше все небо было покрыто переливающимися огоньками. Понятно, почему так спешили боты.
  
  Переглянувшись с подбежавшим Гексогеном, Нэш без лишних слов нырнул в водосток.
  Жижа под ногами тошнотворно всхлипнула. Спрыгнувший последним Гексоген захлопнул тяжелую решетку. Тут же стало ясно, что решетка не защитит их от летающих медуз.
  Не успели приключенцы перевести дух. как первое тонкое щупальце, слабо светящееся в темноте, проникло сквозь нее и принялось раскачиваться в стороны.
  Приключенцы отступили в глубь, но очень скоро уперлись в завал. Незнакомца видно не было. Осмотревшись. Нэш увидел дверь и потянул за приваренную к ней вместо ручки скобу. Дверь чуть подалась и застряла. Кто-то заклинил ее с той стороны обрезком трубы. Нетрудно догадаться кто.
  
  - Открывай, зараза! - в бешенстве завопил Нэш.
  - Фигушки! - донесся из-за двери уже знакомый голос. - Тут занято!
  - Открывай по-хорошему, не то хуже будет!
  - Это мой город! - завизжали в ответ. - Вас сюда никто не звал! Вы все портите!
  Уходите! Пусть вас хатифатты сожрут!
  - Открывай, а то бомбу кинем! - пригрозил Гексоген.
  Голос за дверью на минуту запнулся, потом быстро заявил:
  - Тут нельзя ничего взрывать. Никак нельзя, кроты придут! Кроты придут - совсем
  плохо будет, да-да!
  - Одному мне кажется, что пассажир слегка в неадеквате? - осторожно уточнила
  Руби.
  - Ну все, - мрачно буркнул Нэш. - Гена, к черту дверь! И дай-ка мне зажигалку...
  
  
  Пока Гексоген возился, прилаживая к двери заряды, Нэш вернулся к решетке. Его худшие опасения подтвердились. Сверху свисала целая борода из щупальцев, их нити тянулись по стенам. Активировав взятую у Гексогена бутылку с зажигательной смесью. Нэш от души запустил ее в самое скопление нитей. Те ненадолго отдернулись и вновь поползли в тоннель. - "Мы заходим!" - предупредил Нэш, вернулся к двери и дал отмашку Гексогену.
  
  От взрыва дверь слегка согнулась и улетела внутрь. Вслед за ней в комнату ворвался Нэш. Таинственный незнакомец обнаружился между дверью и противоположной стеной, слегка помятый и сильно озадаченный. Кажется, он так и не поверил, что приключенцы решатся что-либо взорвать после его предупреждения. Прежде чем он успел очухаться. Нэш схватил его за шиворот и встряхнул. Обычный старьевщик.
  Тощий, с болезненно ввалившимися глазами, одетый в дикие лохмотья, весь увешан разнообразными сумками. Однако на физиономии мародера был достаточно дорогой панорамный противогаз. Еще неделю назад Нэш не обратил бы на это внимания, но теперь он на собственном опыте знал его настоящую цену. Да и болтавшийся за спиной "Абакан" - штучка не из дешевых. Тем временем старьевщик пришел в себя.
  Отчаянно рванулся, пнув Нэша в колено. Штурмовик привычно подставил под удар бедро и удивленно крякнул - удар оказался неожиданно сильным.
  
  - Пусти-и-и! - заверещал старьевщик, отчаянно брыкаясь. - Чего вы ко мне привязались?
  - Привязались? - удивился Нэш. - А кто за нами шпионил?!
  
  Сказал и сам призадумался. Как-то по-детски это прозвучало. Шпионил, ну и что?
  По совести, если этот обдолбыш и правда шел за ними невесть сколько времени, возможностей напасть у него было предостаточно.
  
  - Э-э-э... Ну. это... И стрелял в нас кто? - добавил штурмовик.
  - Вы первые начали! - хмуро заметил парень. - Я только из окна вылез, а вы в меня из пулемета...
  - И правда как-то неудобно вышло, - задумчиво проговорил Гексоген. - Но тут у нас трагическое непонимание вышло. Мы-то думали, ты бот. Но как ты мог бросить своих товарищей на съедение медузам?!
  
  Нэш чуть было не спросил, с каких это пор они стали товарищами, но прикусил язык. Как ни странно, незнакомец не стал раскручивать эту тему. Еще раз вяло брыкнувшись, он обмяк и обиженно засопел противогазом. Казалось, переговоры зашли в тупик. Вдруг откуда-то снизу послышался отчетливый скрежет, будто кто-то царапал ломом по бетону. Пленный встрепенулся и снова задергался, что-то визжа.
  - Да-да, мы в курсе. - поморщился под противогазом Нэш. - Придут кроты, и... Ох ты ж, мать моя с чипсетом...
  
  От мощного толчка все попадали на пол. Недалеко от двери бетон пола пошел трещинами и слегка засветился малиновым. На глазах удивленных приключенцев раскаленное пятно увеличилось, середина его провалилась внутрь, а в образовавшейся дыре показалась клиновидная морда размером с двухсотлитровую бочку. Нэш выпустил пленного и сдернул с плеча автомат.
  
  От нескольких быстрых очередей почти в упор монстр недовольно замычал и на удивление проворно нырнул вниз. В ту же секунду Гексоген швырнул в дыру гранату.
  Старьевщик завопил не то предупреждающе, не то осуждающе. А потом было два удара. Первый - от гранаты. Затем разъяренный крот ударил снизу в пол.
  Приключенцы взлетели. Нэш не был уверен, но у него создалось впечатление, будто перед тем, как грохнуться на пол, он еще и сильно ударился каской о бетонный потолок. Мотнув головой и поправив съехавшую каску, он огляделся. Рядом, очумело мотая головой, лежал мародер. Руби и Гена оказались по другую сторону дыры с пастью крота.
  
  - Отсюда есть другой выход?! - рявкнул Нэш.
  - Есть! Вон там! - указал пальцем старьевщик. - Только там дверь...
  - Гена! К черту дверь! - привычно распорядился Нэш.
  - Нет-нет! Нельзя взрывать, нельзя...
  - Вряд ли дальше будет хуже.
  
  Неожиданно старьевщик взвизгнул и покатился по бетону. Нэш не сразу сообразил, что его тащит за ногу прядь щупалец, о которых он успел позабыть. Не раздумывая, он схватил горемыку за руку... и получил ощутимый удар током.
  
  - Ух ты... Гена! Огня!
  
  Возившийся с дверью подрывник глянул через плечо, моментально оценил обстановку и поднял гранатомет.
  
  - Держись, сейчас будет круто... - Нэш рухнул на пол.
  
  Граната со свистом пролетела над кротом и четко рассчитанным рикошетом ушла в коридор. Оттуда полыхнуло. Щупальца задергались, наградили жертв еще одним разрядом и наконец отпустили. Крот озадаченно дернул носом и завертел башкой. Он сам каким-то образом плавил бетон, и огонь вряд ли был ему страшен, но с толку сбивал. Не раздумывая и не тратя времени на объяснения. Нэш швырнул мародера вперед, мимо кротовой пасти, после чего прыгнул сам. Крот хрюкнул, клацнул челюстями, но промахнулся. В этот момент Гексоген закончил устанавливать взрывчатку и вдавил кнопку детонатора. От взрыва крот дернулся и пронзительно заскрежетал зубами. Дыра для него была все еще мала. Приключенцы не стали испытывать судьбу и шустро юркнули в дверь, втянув за собой все еще не пришедшего в себя старьевщика. Кажется, бедняге было совсем нехорошо. Даже Нэша, с его запасом живучести и брони штурмовика, после встречи со щупальцами еще трясло, что уж говорить о тщедушном обдолбыше...
  
  Рассиживаться и переводить дух времени не было. Нэш взвалил мародера на спину и мотнул головой, призывая товарищей пошевеливаться. Пробежав подлинному коридору
  Руби подняла руку остановилась и напряженно прислушалась. И тут же услышала знакомый скрежет.
  
  - Он идет за нами под землей, - мрачно сообщила она.
  - Вибрация, - донесся голос из-за спины Нэша.
  
  Штурмовик вздрогнул от неожиданности: он и забыл, что тащит на себе старьевщика.
  
  
  - Он ориентируется на ваши шаги.
  - Как же от него отвязаться? - задумчиво протянул Гена.
  - Бензин. Кроты его даже через бетон чуют и очень не любят. А еще можно что-нибудь взорвать в соседнем тоннеле.
  - Ты знаешь эти подземелья? - осторожно спросил Нэш.
  - Я тут все знаю, - проворчал мародер. - Из канализации надо уходить, тут ловить нечего. Надо до метро добираться. И долго на месте стоять нельзя. Давайте прямо.
  
  
  Теперь впереди бежал Нэш со старьевщиком на спине. По пути Гексоген обронил несколько взрывпакетов с дистанционными взрывателями. Отбежав подальше, он взорвал их, рассчитывая отвлечь крота, выждал с полминуты и принялся разбивать ;бутылки с зажигательной смесью, выливая их содержимое под ноги. Бензин не бензин, но может и сработать. Оставалось только ждать.
  
  - Кажись, тихо... - сказал Гексоген спустя несколько минут.
  
  Все перевели дух. Старьевщик похлопал Нэша по каске и пробормотал:
  
  - Ты, это... Спусти меня на землю, а?
  - Э? А! Да, конечно...
  
  Штурмовик осторожно ссадил пассажира. Тот немного постоял, придерживаясь за стенку, потом махнул рукой, чтобы шли за ним. Подойдя к неприметной двери, которую сами приключенцы, скорее всего, не разглядели бы, старьевщик открыл ее и нырнул внутрь. Компания оказалась в обширном помещении. Приглядевшись, Нэш понял, что это станция метро.
  
  - Тут можно передохнуть, - пробурчал мародер, садясь на кафель и доставая инжектор. - Вообще-то во время налетов в метро тесновато, все с поверхности под землю лезут, но здесь обычно тихо, выход на поверхность завален. И воздух почти ;чистый.
  - Клево, - жизнерадостно кивнул Гексоген, привычно вытер руку в резиновой перчатке о грудь и протянул ее старьевщику: - Ну что, будем знакомиться? Я - Гена -Гексоген. А тебя как зовут?
  - Сталкер Чу! - пафосно сообщил новый знакомый.
  - Круто! - искренне восхитился Гена. - А другие игроки тебя как зовут?
  - Чучундра, - сникнув, сообщил мародер и стащил противогаз.
  
  И все вдруг сообразили, что перед ними девушка. Перепутать в игре парня с девушкой было несложно. Когда персонаж одет в мешковатый камуфляж, сверху бронежилет и куча снаряжения, а на голове каска с противоосколочными очками, поди разбери, кто перед тобой. Однако Нэш уже подозревал, что с этой Чу все не так просто. Во-первых, совсем не дешевые противогаз и автомат. Во-вторых, обувь.
  Высокие, до колена, сапоги на магнитных застежках, с прикрывающими голень титановыми вставками, да вдобавок сращенные с наколенниками из баллистического геля: в обычном состоянии он напоминал пластилин и моментально застывал при ударе. Нэш мог бы поспорить, что под лохмотьями на девушке гибкий бронекомбинезон, а все суставы и жизненно важные точки прикрыты тем же бронегелем. Такой комплект защищал от всех видов заражения не хуже обычной химзащиты. Цена его была просто безумной. Ну и наконец, в снаряжении девушки отсутствовал фонарик, что наводило на мысль об имплантате ночного зрения.
  Лохмотья же работали как камуфляж - присевший в уголке человек в такой одежке неотличим от кучи мусора. А после прохода через зараженные зоны их не жалко выбросить.
  
  - Видать, нехилые бабки рубят сталкера на своих помойках, - заметил Гена, с которым Нэш тихо поделился наблюдениями.
  
  Вколов себе умопомрачительный коктейль из стимуляторов и антидотов, Чучундра быстро восстановила силы. Держалась она подчеркнуто независимо, но уходить вроде не спешила. Впрочем, против ее присутствия никто не возражал.
  
  - Ну ладно, - Руби развернула планшет, - давайте решим, куда дальше идти. Чу, ты город хорошо знаешь?
  - А то! - гордо выпрямилась Чучундра.
  - Можешь показать, где мы сейчас?
  
  Глаза старьевщицы вытаращились.
  
  - У вас что... есть карта города?!
  - Есть, - пожала плечами Руби так небрежно, как будто иметь карту города, о котором знают, быть может, меньше десятка игроков на всем сервере. - обычное для нее дело. - Ну, правда, не совсем карта, скорее...
  - А метро?! - перебила Чучундра. - Схема веток метро там есть?!
  - Есть, - поколебавшись, ответила Руби.
  
  Судя по лицу, она только сейчас осознала всю ценность даже простенькой схемки метро для человека, более или менее вдумчиво изучающего город. Нэш беспокойно поежился и украдкой снял автомат с предохранителя. Вид у Чу был такой, словно она сейчас бросится на девушку.
  
  - Хочешь, дам скачать? - неуверенно предложила Руби.
  - Что, за просто так? - недоверчиво уточнила Чу.
  - Ну... Да.
  
  Выражение недоверия на лице Чучундры сменила легкая жалость: кажется, она окончательно утвердилась в мысли, что имеет дело с умственно отсталыми, обижать которых - грех. На секунду задумавшись, она кивнула:
  
  - Ладно. За это я вас выведу, куда пожелаете.
  - Здорово, - кивнула Руби. - Давай шнур!
  
  Нэш тем временем решил пройтись по станции. Кое-где тускло горели вделанные в стены лампы. Света было достаточно, чтобы не зажигать фонарь. Штурмовик подошел к краю платформы, глянул в тоннель, как будто ожидая, что оттуда вот-вот появится поезд... Ему даже послышался характерный гул.
  
  - Слышь, Чу... - напряженно спросил он. - А тут что... катается что-то по тоннелям?
  
  Чучундра вскинулась, и по выражению ее лица Нэш мигом понял - творится что-то нехорошее. Она проворно метнулась в заваленный трубами дальний конец станции, скрылась за кучей битого кирпича, снова появилась, отчаянно размахивая рукой.
  Приключенцы последовали за ней. То, что Нэш принял за кучу строительного мусора, оказалось замаскированной баррикадой из бетонных блоков, прикрывающей вход в подсобку. Разглядеть его в деталях не удалось: внутри было темно, а включать свет Чу запретила, шлепнув Нэша по руке, когда тот потянулся к фонарю.
  
  - И от чего мы прячемся? - спросила Руби.
  - Это поезд Красных Шапок, - драматическим шепотом сообщила Чу - Они появились не так давно. Время от времени они выбираются на поверхность и устраивают облавы.
  - Кого ловят-то? - удивился Нэш. - Я думал, игроки сюда не так часто доходят...
  - Игроки... - презрительно фыркнула Чу. - Игроки сюда не доходят! Они мобов ловят. Панков, кочерыжников, помойников. Мутантов всяких...
  - И что они с ними потом делают?
  - Не знаю. - ответила Чу - Но потом все они появляются с красными колпаками на голове и ловят других монстров. Так что, думаю, их... перепрошивают!
  - Это местная страшилка такая, да? - нервно уточнила Руби.
  - Как же. страшилка! В прошлом месяце весь клан Оранжевых Ирокезов повязали. А через неделю видела я их - в красных колпаках, вместе с остальными... Говорю вам, не попадайтесь им живьем, они специально игроков ищут, чтобы через них проникнуть в реальный мир!
  - Понятно... - осторожно кивнул Нэш. - Слушай, Гекс, не сопи так мне в ухо, а?
  - Кто сопит-то? - удивился Гена.
  
  Нэш напрягся. Голос Гены и правда раздавался совсем с другой стороны.
  
  - Чу. ты ведь видишь в темноте, да? Глянь, пожалуйста, что там у меня за спиной?
  
  - Э-э-э... Не хочу тебя огорчать, но это туннельный крысли, - слегка осипшим голосом сообщила Чу.
  - Не совсем представляю, что это, - честно признался Нэш, - но вряд ли что-то хорошее... Только спокойно, если уж он не бросился до сих пор, значит, все не так плохо, главное - не спровоцировать его на...
  
  Но тут нервы сдали именно у крысли - здоровенной, размером с медведя, твари с крысиной мордой и когтистыми, как у росомахи, лапами. Монстр панически взревел, шарахнулся от Нэша, врезался в стенку и ринулся к двери, чуть не растоптав по пути штурмовика и Руби.
  
  - Каналья, он нас всех сдал! - возмутился Гексоген.
  
  Помятый Нэш с кряхтением подполз к двери и выглянул на платформу. Там стоял поезд. Как и все в мире "Забытых перекрестков", он был помят и раздолбан, некоторые вагоны больше походили на платформы, другие, наоборот, были обшиты броней. А на самой платформе толпились мобы, обряженные во что-то, сильно смахивающее на красные фригийские колпаки. И крысли. Загнанный в угол платформы зверь отчаянно сражался. Вокруг него уже валялось штук пять тел в красных колпаках, но рядом скакал еще десяток мобов с электрошоковыми копьями в руках.
  Пока Нэш с трудом вникал в суть происходящего, крысли прижали к стене, повалили и принялись обматывать скотчем. Пока двое ботов в колпаках паковали зверя, остальные проворно развернулись в сторону убежища, прозрачно намекая, что Нэш и остальные - следующие. Бой получился яростный, но скоротечный. Нэш успел перестрелять трех или четырех ботов почти в упор, но пропустил тычок копьем, ненадолго отключился, а когда пришел в себя, уже лежал, придавленный несколькими противниками. Где-то рядом коротко гавкнул пулемет Руби - и затих. Нэш еще пару раз безнадежно дернулся, пока его обматывали скотчем. Здоровья после всех приключений осталось - кот наплакал.
  
  "В конце концов, не каждая авантюра должна заканчиваться успешно..." - подумал Нэш, ожидая смертельного удара и как следствие - возрождения в городском морге.
  
  Однако мобы в красных колпаках почему-то не спешили. Спеленав штурмовика, они зачем-то примотали ему на спину его же автомат и поволокли к поезду. Нэш хмыкнул: до сих пор он ни разу не слышал, чтобы боты брали пленных. Нэша без церемоний бросили на пол вагона. Спустя минуту рядом плюхнулось еще что-то тяжелое. По тихой, но злой ругани Нэш опознал Руби. Пол под ногами дернулся - поезд отправлялся в путь.
  
  - Эй! Руби, ты как?
  - Никак! - огрызнулась девушка. - Жива, почти здорова, но пошевелиться не могу... Зар-раза, ну что за дела-то? Ни туда, ни сюда, сколько они нас мариновать-то будут?
  - Не знаю... А где Гексоген?
  - Да тут я, - раздался голос подрывника. - А вот Чучундра, кажется, смылась. Шустрая она...
  - Угу... - Руби помолчала и робко предложила: - Ну что, парни... Дисконнект?
  - Да ладно, всегда успеется. Интересно же, что они с нами дальше делать будут? - прогудел Гена.
  
  Нэш хмыкнул.
  
  - Наш эксперт по местным обычаям ясно сказала: будут проникать через нас в реальный мир...
  - А, нуда... - хихикнул Гексоген. - И все равно я бы не спешил.
  - Ладно, уговорили, - вздохнула Руби. - Только если нас через зараженную зону повезут, мы все равно загнемся. Противогазы-то наши ку-ку...
  
  Каждый пытался дотянуться до оружия, но тщетно. После некоторых усилий всем троим удалось сесть, обнаружив при этом, что, кроме них, в вагоне валяется поскуливающий от страха крысли. Зверюгу перемотали скотчем так. что он напоминал кокон. Снаружи торчал только длинный розовый нос. Когда люк на крыше провалился внутрь и в вагон спрыгнула Чу. Нэш даже не очень удивился.
  
  - О, кавалерия прибыла! - оживился Гена.
  - Вы почему из игры не вышли?! - строго спросила старьевщица.
  - Хотим посмотреть, чем все это закончится, - пожал плечами Нэш. - К тому же...
  - Да как вы не понимаете?! - завопила Чу. - Я же предупреждала вас.
  - Э-э-э... Слушай, Чу, эта твоя теория насчет "проникновения", понимаешь, она, как бы это сказать, немного надуманна, - дипломатично начал Гена. - Ну сама посуди, как...
  - Простите, ребята, - виновато проговорила Чу. - Вы потом поймете. Это для вашего же...
  
  Чучундра вдруг запнулась, и вся компания вдруг сообразила, что поезд тормозит.
  Старьевщица на миг задумалась, а потом, выхватив нож, стала отчаянно пилить скотч, обматывающий Гексогена.
  
  - Вот и ладушки. - обрадовался подрывник. - Вот и правильно, вот увидишь, мы еще покажем этому... не знаю кому, но покажем... Слушай, ты не там режь, ты... Эй-эй, ты что делаешь? Ты что...
  
  Гена неожиданно сообразил, что Чучундра вовсе не пытается его освободить.
  Прорезав скотч, девушка добралась до сумки со взрывчаткой.
  
  - Не трогай! - завопил Гексоген. - Ты что, оно же сейчас как долбанет...
  - Это хорошо. - хмыкнула Чу, вытягивая наружу гранату для РТС.
  
  Приключенцы дружно сглотнули. Чтобы взорвать эту штуку, много ума не требовалось. Достав еще несколько гранат, она еще раз оценивающе глянула на сумку. И тут поезд остановился. Прихватив сумку, Чучундра испарилась за секунду до того, как двери вагона распахнулись, впуская в вагон толпу ботов в красных колпаках.
  
  - Дожили, - проворчал Нэш, когда его поднимали с пола. - При виде ботов вздыхаю с облегчением...
  - Вы как знаете, - мрачно проворчала Руби, - но эта сталкерша у меня при следующей встрече получит по башке. В целях превентивной самообороны!
  - Да, девица малость с приветом, - заметил расстроенный Гена. - Сумку, конечно, жалко, зато...
  
  Гена таинственно замолчал.
  
  - Только не говори, что можешь теперь дотянуться до оружия.
  - Я над этим работаю, - доверительно сообщил Гексоген.
  
  Тем временем боты потащили приключенцев дальше. Мимо мелькнула платформа, эскалаторы, наземная часть станции. Быстро проскочили открытый участок города.
  Прежде чем ядовитый воздух и радиация успели сколько-нибудь навредить приключенцам, их втащили в какое-то здание. Здание было большим и темным, скорее всего - какой-то торговый центр. Выходящие на улицы разбитые витрины укреплены и бетонными блоками, кое-где виднелись пулеметные гнезда. И повсюду - боты в красных колпаках. Кто-то двигался вполне осмысленно, кто-то стоял на месте. Нэш успел заметить несколько комнат, заполненных обычными мобами, - они просто стояли ровными рядами, не двигаясь. Боты были в основном человекообразные, от помойников до мутантов. Все без исключения вооружены.
  
  - Слушайте, у меня одного такое впечатление, будто тут собирается армия? - встревожился Нэш.
  - Очень похоже, - сдержанно заметил Гексоген. - Но так ведь не бывает, да?
  
  Тем временем несущие приключенцев боты спустились на подземный уровень здания.
  Процессия шла мимо складских помещений, плотно заставленных неподвижными мобами.
  Нэш попытался их подсчитать, но понял, что не выйдет. Пожалуй, счет шел на сотни. И это только те, кто попался на глаза мельком, по дороге неизвестно куда... Наконец боты остановились и поставили пленных на ноги. Они находились на подземной автостоянке. От середины зала окружностями расходилось три периметра из бетонных блоков и колючей проволоки. Вдоль периметров стояли мрачные тяжеловооруженные мобы с непременными красными колпаками на головах. Перед дорожкой, ведущей к центру охраняемой зоны, выстроилась небольшая очередь из пленных и их конвоиров. В центре укрепрайона высился белый, пушистый сугроб. Из него торчала большая ель, вокруг которой водили молчаливый хоровод лесные зверьки: белочки, зайчики, медвежата и лисички. Такие хороводы частенько можно было встретить на сервере зимой, со второй половины декабря и порой до самого марта. Все уже прекрасно знали, что лесных зверенышей лучше не злить, но сейчас был, что называется, не сезон. Особенно для Деда Мороза. Который тоже присутствовал. Здоровый, бородатый, он стоял, тяжело опираясь на посох. От его ноги к стволу ели тянулась тяжелая вороненая цепь. Взгляд у него был жутковатый, тяжелый, пронзающий до самых костей. Конвоиры в красных колпаках подтолкнули вперед первого в веренице пленных. Взгляд Деда Мороза сфокусировался на нем. Бот притих, сжался. Дед Мороз что-то прикинул в уме, пошарил в мешке, достал красную новогоднюю шапочку и напялил на голову пленному. Тот подпрыгнул, глаза его вытаращились, бедолагу мелко затрясло. Потом он затих, конвоиры ловко срезали с него скотч, и "новообращенный", покачиваясь, отошел в сторонку.
  
  - А-а-а! А я-то все думаю, что мне эти колпаки красные напоминают?! - ;обрадовался Гена.
  - Ты не радуйся, - мрачно буркнула Руби. - Очередь небольшая, скоро за нас возьмутся.
  - Я стараюсь, - ответил Гена. - Но нужно еще немного времени. И конвой нехорошо
  на меня смотрит...
  
  Шаг за шагом приключенцы приближались к роковой черте. Первым шел Нэш. Вот уже осчастливленный красным колпаком бедолага, шедший перед ним, последний раз дернулся, затих и, освобожденный бывшим конвоиром от "упаковки", побрел куда-то в сторону. Дед Мороз стоял всего в шаге от штурмовика, тот даже видел у него на груди латунную табличку с надписью "Шелтервиль, муниципальная собственность". Он глянул на Нэша, точно пытаясь что-то вспомнить, потом пошарил в мешке, достал очередную шапку и попытался нахлобучить ее прямо поверх каски. Возникла небольшая заминка, потом кто-то из конвоиров проворно стянул с Нэша шлем вместе с противоосколочной маской. Со второй попытки шапочка, как и положено, села как влитая. Секунду все было тихо, потом Нэш вдруг заорал дурным голосом. Его физиономию перекосило, тело задергалось. Продолжалось это секунд десять, потом затих. Однако конвоиры не спешили освобождать его от скотча, а Дед Мороз продолжал терпеливо смотреть на штурмовика.
  
  - Что, не прокатило? - смущенно уточнил Нэш.
  - Елки, чувак, ну тебя в пень, - с явным облегчением выдохнул Гексоген. - Нельзя же так, я тут чуть кони не двинул - думал, может, зря мы Чу-чундру эту не послушались...
  
  Гена запнулся. Нэш настороженно глянул на Деда Мороза и даже присел от неожиданности. Тот улыбался.
  
  - Сейчас нас будут бить. - почти спокойно заметила Руби.
  
  Коротко вскрикнув, Гена напрягся, подпрыгнул и наконец высвободил руки из-под порядком истрепанного скотча. Наотмашь полоснул ножом по спине стоящего впереди
  Нэша, схватил показавшуюся рукоять автомата, с силой дернул на себя и практически в упор всадил длинную очередь прямо в обтянутое красным кафтаном брюхо Деда Мороза. Весь рожок, до последнего патрона. Дед Мороз, покачиваясь, удрученно разглядывал порванный кафтан. В остальном не было заметно, чтобы выступление Гены хоть сколько-нибудь его тронуло. Подняв взгляд он издал низкий, сиплый горловой звук и медленно поднял руку, указывая на приключенцев. Подобно Гексогену, Нэш неимоверно извернулся и сумел-таки высвободить из скотча руку.
  Схватив нож, он полоснул себя поперек туловища. В порыве вдохновения штурмовик метнулся мимо Гены и Руби к упакованному в скотч крысли.
  
  - Куси их! - рявкнул Нэш, вспарывая скотч на лапах зверя.
  
  Почувствовав свободу, крысли с радостным ревом раскидал конвоиров. Дед Мороз моргнул и досадливо поморщился. Видимо, он плохо переносил резкие переключения с одной задачи на другую. Первыми на крысли бросились лесные зверьки из хоровода.
  Во все стороны полетели окровавленные клочья шерсти, нескольких белочек крысли попросту раздавил. Тем временем Гексоген и Нэш освободили от скотча Руби и приготовились к обороне. Конечно, шансов у них не было. Но в тот день, похоже, решительно все происходило не так, как планировали приключенцы. В тот момент, когда все внимание было сосредоточено на яростно ревущем, катающемся по полу и давящем ботов крысли, мимо приключенцев вдруг метнулась серая тень.
  
  - Берегись! Опять эта чокнутая! - в ужасе завопила Руби, вскидывая пулемет.
  - Сумку сумку мою отдай! - присоединился к крикам Гена.
  
  Нэш едва мог разглядеть, что делает Чу, настолько быстро она двигалась.
  Старьевщица летела вперед, размахивая сумкой Гексогена, точно пращой. Ловко увернувшись от одного бота, другого, третьего, перемахнув колючую проволоку и оттолкнувшись от спины крысли, старьевщица с криком: "Я всех спасу!" - взвилась в воздух. Против ожиданий она не стала больше атаковать приключенцев - ее цель находилась чуть дальше. Начиненная взрывчаткой сумка Гексогена полетела в голову Деда Мороза.
  
  - Вот это сейчас просто обалдеть что будет! - выдохнул, провожая грустным взглядом свою сумку, Гена за миг до того, как все смел огненный вал ревущей взрывной волны.
  
  - Скорее всего, она просто скрутила предохранители с гранат для РТС и сунула их в сумку, - угрюмо бурчал Гена.
  
  Все трое сидели на лавочке недалеко от баден-баденского морга. Судя по тому, что Чучундра так и не появилась (все трое были отнюдь не прочь изловить сталкершу и вдумчиво с ней поговорить), она была "прописана" в каком-то другом городе.
  
  - Елки, вот это рвануло, - нервно передернулся Нэш. - Гена, тебе не страшно такую штуку на плече все время носить?
  
  Польщенный Гена слабо улыбнулся. Взрыв и правда получился красочным.
  
  - Интересно, там хоть что-нибудь выжило? - задумчиво проговорила Руби.
  - Что могло выжить после того, как в него в упор выпустили полный магазин из калаша? - парировала Руби.
  - Может быть, он вообще бессмертный?
  - Зачем делать бессмертного Деда Мороза? - удивился Гена.
  - Это как раз понятно. Каждый Новый год их расставляют по всем городам, и каждый раз находятся придурки, которым нечем в жизни отличиться, кроме как попытаться его пристрелить, взорвать, на худой конец поджечь. А вот зачем ставить Деда Мороза посреди мертвого города? Может, его на автомате там поставили, а убрать забыли?
  - Может, - пожал плечами Нэш. - Но это не объясняет других его странностей.
  
  Все помолчали, думая каждый о своем.
  
  - Ну что, Руби, - неуверенно проговорил Гена, - зато твоя мечта сбылась... Пиши на форум сообщение о новом городе, давай ему имя и...
  - Нет уж, - огрызнулась Руби.
  - Почему? - удивился Гена.
  - Потому что первооткрыватель не я. А эта Чучундра. Вот ведь зараза, все впечатления мне изгадила.
  
  Все трое снова глубоко вздохнули.
  
  - Куда следующую вылазку устроим? Надо только снаряжение новое закупить... - со слегка фальшивым энтузиазмом поинтересовался Нэш.
  - Да ну его в баню, - устало махнула рукой Руби. - Не хочу больше в эту гадость соваться. Больше никаких пятен. Пойду в архив, почитаю... А завтра, наверное, сходим куда-нибудь просто покачаться.
  
  Девушка встала со скамейки, потянулась и бросила уже через плечо:
  
   - И свяжитесь кто-нибудь с Кузьмичом. Этот флудер небось так и стоит там до сих пор, нас ждет...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"