Есть город Рапсодия. Он стоит на многокилометровых стальных сваях; внизу кипит море серы. У Рапсодии три уровня: нижний, где все пропитано серой и обитает всякое отребье; средний, где более-менее благонадежные граждане только и думают, как бы унизить ближнего своего; и верхний, расположившийся под стеклянным куполом - рай, обслуживаемый миллионами мелких роботов.
Мать Чарли Джаспера родилась на верхнем уровне; однако ее изгнали на средний за некое преступление. Что именно натворила мать, Джаспер так и не мог понять. Из ее путаных объяснений следовало, что она попыталась полюбить; но как это может быть преступлением?
Впрочем, кто их знает, этих небожителей.
Джаспер был детективом; по роду профессии ему не раз приходилось спускаться на нижний уровень. Он видел, как живут тамошние аборигены - тлен и нищета; однако наверху Джаспер никогда не был. Не положено. Всегда можно спуститься, но никогда - подняться. Сферолифт попросту не активируется, если на борту будет хотя бы один житель нижнего уровня.
Джаспер посмотрел в зеркало. Что ж, неплохо. Рубашка выглажена и аккуратно заправлены в брюки; однотонный галстук. Внушает доверие. К нему должна вскоре прийти клиентка. Надо произвести впечатление.
В дверь постучали.
Джаспер сел в кресло и бодро произнес:
- Войдите!
Женщина была красива. Она села напротив Джаспера и смущенно улыбнулась ему.
- Вы Эльза К. Бланкет?
- Да.
- Это хорошо, - сказал Джаспер. - Вы просили о встрече. О чем будет говорить?
Эльза К. Бланкет положила перед Джаспером фотокарточку.
- Моя дочь пропала.
- Понятно... - рассеянно произнес Джаспер. На фото была изображена девушка в белой шляпке, на вид - ненамного младше Бланкет. - Вы хорошо сохранились.
Эльза К. Бланкет залилась румянцем.
- Спасибо. Мне 26 лет. Моей дочери три года.
- Тогда как же?..
- Обещаете, что поверите мне? - похоже, это было очень важно для нее, поэтому Джаспер кивнул.
- Да.
- Однажды ко мне пришла девушка, очень похожая на меня, и сказала, что она - моя дочь. Только из будущего. Я сначала не поверила, однако Фрея предоставила доказательства... - она покраснела. - Родимые пятна совпадали. Это и вправду моя дочь, только через двадцать лет. Удивлены?
Джаспер не удивился.
В этом городе жить - разучишься удивляться.
- У Фреи очень важная миссия. Она пришла, чтобы спасти Рапсодию, - продолжила Эльза К. Бланкет. - Вот только от чего - она так и ответила. Лишь сказала, что это связано с нижним уровнем. А вот теперь она исчезла. Думаю, она там.
- Понятно, - сказал Джаспер.
Эльза К. Бланкет выжидающе смотрела на него.
- Найдем мы вашу дочь, - сказал он. - Не беспокойтесь. Дайте мне только неделю.
- Спасибо!
Он взял у нее телефон - а когда она ушла, нахмурился; затем плюхнулся в кресло и сделал звонок.
У Джаспера были свои люди на нижнем уровне.
Сейчас он позвонил Прайм - женщине-контрабандистке. Прайм была тем еще чудовищем; однако чудовищем умным и полезным.
- Хорошо, - сказала Прайм. - Поищем мы твою Фрею. Фото только пришли по факсу.
Через пару дней Прайм позвонила Джасперу.
- Нашла? - нетерпеливо спросил он.
- Ага. Вот только... Короче, тебе надо это самому увидеть. И только не спрашивай, почему.
Джаспер был заинтригован. Он заказал экипаж и поехал к краю уровня.
Город Рапсодия имел коническую форму. Нижний уровень был самым громадным; средний уровень, более цивилизованный, был поменьше - над ним парили дирижабли, а жители предпочитали конный транспорт; и неведомый верхний уровень - говорят, размером он не больше одного из городов-сот нижнего уровня.
Вдоль конуса Рапсодии вращались сферолифты: с их помощью сообщались средний и нижний уровни. Попасть на верхний можно было лишь через конический лифт, проходивший через ось Рапсодии. Именно на нем и привезли мать Джаспера.
Добравшись до края, Джаспер заказал сферолифт. Вскоре раздался жуткий скрежет - по проржавелым рельсам поднимался огромный шар. Зависнув перед краем, сферолифт раскрылся изнутри. Джаспер выбросил сигарету и вошел.
Внутри сферолифт был поделен на секции; в каждой - скамейки и тумбочки. Джаспер сел поудобнее и стал терпеливо ждать конца поездки.
"Кто мы? Откуда мы пришли?" - здесь всегда приходили на ум идиотские мысли.
Рапсодию построили не люди. Они лишь нашли пустой заброшенный город, творение нечеловеческих рук. Религия гласила, что Рапсодия была всегда - но Джаспер в подобную чушь не верил.
Спустя час сферолифт вновь распахнулся.
Нижний уровень.
Джаспер ненавидел это место. Красная равнина под черными облаками. Умом-то он понимал, что эти облака - на самом деле искусственные образования, предназначенные для орошения тощих полей; но выглядели они отвратительно. Вонь серы. Изнуренные люди с серой кожей.
Здесь Джаспера встретили люди Прайм. Ему предложили сесть в машину, напоминавшую танк.
- Ваш лимузин, - издевательски сказали ему.
Джаспер пожал плечами и занял место сзади.
Прайм встретила его запахом духов и объятиями. Она, как всегда, была неотразима. Ядовитый цветок, возросший в этом сухом пыльном аду. Черные волосы стянуты в косу. Чувствительные музыкальные пальцы поглаживают Джаспера по спине.
Чуть позже они сидели в гостиной огромного средневекового замка и пили чай.
- Фрея... - задумчиво произнесла Прайм. - Ты знаешь, тебе нужно с нею увидеться. Просто необходимо.
- Наверное, - хмуро ответил Джаспер.
Прайм его нервировала.
Он знал, сколько трупов на ее совести.
- Где она?
- Переодевается, - махнула рукой Прайм.
Вскоре в гостиную вошла девушка - и впрямь, похожая на Эльзу К. Бланкет. У Фреи были странные глаза - ярко-синие, с желтым зрачком. Джаспер встал и поцеловал ее пальцы.
Фрея тут же их одернула.
- Чарльз Джаспер? - спросила она.
- Да. Я прибыл, чтобы забрать вас.
- Это невозможно, - резко ответила Фрея. Она посмотрела на свои пальцы, затем облизнула их.
Джаспера передернуло.
- Вы и впрямь тот, за кого себя выдаете, - сказала Фрея. - ДНК врать не может.
- ДНК?
- Да, Чарли, - рассмеялась Прайм из своего кресла. - Фрея-то твоя не человек!
- Я человек, - поправила ее Фрея. - Однако мое тело модифицировано для определенных целей. Будьте спокойны: я получила надлежащее воспитание.
Джаспер вздохнул и опустился в кресло.
- Это неважно. Будь бы хоть говорящей сосиской, я все равно должен доставить вас наверх.
- Это невозможно, - повторила Фрея.
- Почему же?
- Лифт не пропустит меня. Я родилась здесь, на нижнем уровне.
- Тогда как вы оказались на среднем? Вы еще и сквозь пространство путешествуете?
- Не знаю. Знала, но забыла. Перемещение, судя по всему, повредило часть моей личной памяти.
- Ладно, - поднял ладони Джаспер. - Тогда вот какой вопрос. Как вы вернулись сюда?
- Спрыгнула.
Джаспер представил, как Фрея рыбкой прыгает с края уровня - бултых! - и падает в море серы. Затем поднимается по сваям на нижний уровень.
Бред.
Он устало помассировал виски.
- Рапсодия погибнет, - сказала Фрея.
Она незаметно оказалась за креслом Джаспера. Схватив детектива за подбородок, Фрея вогнала ему в шею длинный палец. Джаспер заорал и попытался вырваться, но девушка держала крепко, будто сталью. Джаспер почувствовал, как пульсирует ее проклятый палец - да не палец это, а... хоботок! Ему в шею что-то вкачивают!
- Стой, тварь! - взревел он.
- Все, все, - попыталась успокоить его Фрея.
Она отпустила Джаспера и отошла от кресла на шаг. Детектив вскочил на ноги. Ранка почти не болела, но его просто трясло от бешенства.
И страха.
Что, черт возьми, сейчас произошло?
- Это яд был, - объяснила Прайм. - Она и мне такой же вколола. Медленный яд, мы через неделю загнемся.
Казалось, ситуация ее безумно веселит.
- Вот, значит, как, - медленно произнес Джаспер. - Шантаж. И что я должен выполнить, чтобы получить противоядие?
- Помочь мне, - резонно ответила Фрея.
- В чем?
Подобрав платье, девушка села рядом с Прайм. Отпила чай из ее бокала.
- Я забыла большую часть своего прошлого. Я не знаю, от чего именно погибнет Рапсодия. Однако я помню одно имя. Морган Кросс.
- Это наш местный царек, - объяснила Прайм. - Глава одной банды. Контролирует скважины и прочую хрень.
- Понятно.
- Я вот что думаю, - сказала Прайм. - Морган частенько проводит гладиаторские бои. Если выставить Фрею как моего кандидата... Можно и с ним встретиться, если она победит, конечно.
- Мне придется убивать людей? - изменилась в лице Фрея. - Это негуманно.
- Так и есть, - сказала Прайм. - Сущий ужас.
Она расхохоталась.
Вечером Джаспер позвонил по телефону, оставленному Эльзой К. Бланкет. Однако никто не ответил. Судя по всему, такого номера вообще не существовало.
"И во что я ввязался? - уныло подумал Джаспер. - Еще и яд вкололи".
Он слышал о высокотехнологичных ядах нижнего уровня. Такие могут и разум носителя подчинить. Да и не яды это, конечно, а нанороботы.
Полный дурных предчувствий, Джаспер взял "лимузин", стоявший во дворе замка, и включил зажигание.
- Эй! Погоди-ка! - через двор к нему бежала Прайм.
Поехали вместе.
- Эта Фрея гадкая, - виновато сказала Прайм, разглядывая свои ногти. - Говорит, что она типа добрая и сочувствует каждой букашке, а на самом деле - тварь. Вот честное слово, убила бы ее, если бы не боялась до дрожи.
Джаспер чуть притормозил - посреди дороги разлеглась стая облезлых, гадких волков. Все волки были с признаками мутации. Пришлось их объехать. Твари злобно покосились на машину, но нападать не стали.
- Не было у меня выбора, - сказала Прайм. - Ты чего молчишь?
- Думаю.
- И что надумал?
- Мне нужно на средний уровень. Хочу разобраться с этой Эльзой. Заодно узнаю, откуда взялась Фрея. Если она такая сильная... то почему сама не уничтожила Кросса? Зачем ей мы?
- Не знаю, - вздохнула Прайм.
Чем ближе они приближались к краю, тем мрачнее становилась Прайм. Наконец машина остановилась. Джаспер вызвал сферолифт.
- Ты на средний уровень? - спросила Прайм.
- Угу.
- И я вроде как останусь тут одна?
- У тебя ж свой замок есть, слуги.
- Ты не понимаешь, - с тоской произнесла Прайм. - Мы все хотим к вам, на средний... А вы оставляете нас. Ангелы небесные, вы приходите и уходите, а нам тут гнить.
Приехал сферолифт.
Джаспер не смог в него войти.
Лифт идентифицировал его как жителя нижнего уровня.
Кровавый всплеск.
Фрея добивала противника.
Гладиаторские бои - зрелище не для слабонервных. От происходящего на арене Джаспера откровенно выворачивало. Рев зрителей, пиршество крови, омерзительный запах серы. Они с Прайм сидели на трибуне. Прайм держала его за локоть.
Джаспера тошнило.
Самое неприятное - убивая очередного несчастного, Фрея разворачивалась и бросала взгляд на Джаспера. Словно пытаясь ему что-то сказать. Фрея плакала. По красивому, забрызганному чужой кровью лицу текли слезы.
- Очередная победа! Блистательно! Однако выстоит ли юная претендетка против великолепного Хьюго? На бой приглашается Хью-ууууууго!
На арену шагнул громадный жестокий детина. Вместо челюсти у него были два лезвия от циркулярной пилы.
- Хьюго! - взвыл динамик, расположенный у него на голове, будто шапочка.
Зрители поддержали Хьюго аплодисментами.
Детина замахнулся на Фрею, однако она отступила в сторону и провела ладонью по его груди. С каждый сантиметром касание оставляло все более кровавый след. Наконец, когда оно завершилось - около паха - Хьюго беззвучно осел, а сизые внутренности вывались ему на колени.
Зрители ликовали.
Джаспера и Прайм представили организатору боев.
- Прекрасное начало! - сказал одутловатый Морган Кросс, сидя на широком кожаном диване. - Ваша Фрея может далеко пойти.
- Думаете? - рассеянно спросил Джаспер.
Он оценивал обстановку. Кроме Кросса, в комнате было семь или восемь телохранителей.
"Интересно, их хватит, чтобы справиться с Фреей? - меланхолично подумал Джаспер. - Вряд ли".
Он ощущал себя оскверненным. Будто нано-яд преобразил его. Из чистого ангела превратил в демона. Наверное, в крови всех жителей нижнего уровня были нанороботы - именно так сферолифт отличал их от жителей среднего.
Домыслы, конечно.
Джаспер отошел к окну и долго, до боли взглядывался в красную равнину. Сзади приблизилась Прайм и закрыла ему уши.
Минут через пять, когда он сбросил ее руки и развернулся, все уже закончилось. Фрея пытала Кросса.
- Ты не понимаешь! - захлебываясь кровью, кричал Кросс. - Я не могу впустить тебя в конический лифт!
- О чем речь? - холодно спросил Джаспер.
Вмешалась Прайм.
- Кросс занимается поставками людей на верхний уровень. Заказ небожителей. Он и его люди переправляют время от времени... самых достойных, так сказать. Генетический материал.
- Это не генетический материал, - зияя кровавыми дырами вместо зубов, прохрипел Кросс. - Это еда! Небожители жрут их! Им там жрать нечего, вот мы их и кормим человечинкой!
- Глупости, - процедила Фрея.
Она больше не плакала.
- Почему же? - устало спросил Джаспер. Он сел на столь же широкий, как и раньше, но уже окровавленный диван.
- Уровни Рапсодии разделяет не только расстояние. Их разделяет еще и время. Верхний уровень - начало времен.
- И?
- Должны же люди размножаться, - сказала Фрея. - Нижний уровень поставляет для верхнего жен и мужей. Их там очень мало. А в начале их было всего двое.
- Понятно. Средний уровень - это вроде как середина времен, а нижний уровень - конец времен, - равнодушно сказал Джаспер. - А кто ты?
- Я - первородный грех, - сказала Фрея. - Я поднимусь наверх и убью первую женщину. Я стану супругой первого человека и своей кровью оскверню весь род человеческий, сделав его смертным и слабым.
- Зачем?
- Идеальный, значит - жестокий. Люди должны быть слабыми. Иначе Рапсодия не доживет даже до среднего уровня.
Помолчав, Джаспер повторил свой вопрос:
- Кто ты? Откуда ты?
- Вопрос не имеет смысла. Я порождаю саму себя. Тот яд, что я впрыснула тебе и Прайм, породит меня. Вы займетесь сексом, и рожусь я. Я пройду сквозь время, заберу саму себя и воспитаю в море серы. Я позвоню на средний уровень и найму женщину по имени Эльза К. Бланкет, чтобы выманить тебя сюда.
- А я-то тебе зачем? - чуть ли не закричал Джаспер.
- Вопрос не имеет смысла. Ты мой отец, потому что ты - мой отец. Я помню, что ты мой отец, значит, твое совокупление с Прайм уже произошло в моем прошлом.
Джаспер беспомощно взглянул на Прайм. Та пожала плечами.
- А теперь, - сказала Фрея, - прощайте.
Она ушла.
Джаспер растерянно посмотрел на Прайм:
- И что нам теперь делать?
- Жить, я полагаю, - странным голосом ответила она. - А что нам еще остается?