Сегодня у Карины был особенный день. Впервые после инициации ей было разрешено покинуть базу. Правда всего на три часа. Она не могла проходить через фату, и должна была гулять исключительно во внешнем мире, как простой человек. Этого требовали условия первичной реадаптации. Новоиспечённая сумеречница заново училась воспринимать окружающий её мир.
Прежде чем позволить ей отправиться на прогулку, я провёл с ней небольшую беседу в центральном холле.
-Ходи спокойно. Старайся не смотреть на прохожих пристально. Не надо привлекать к себе внимание. Если встречаешь кого-то знакомого - отворачивайся и пытайся как можно скорее уйти подальше. Если разойтись не получилось - не вступай в диалог. Отвечай, что тебе некогда и уходи. Поняла? -давал указания я.
-Поняла, -кивнула Карина.
-Если встретишь другого сумеречника - просто проходи мимо, не останавливайся, не смотри на него и не разговаривай с ним. Ему нет до тебя никакого дела, но если ты будешь ему мешать - это может вызвать у него раздражение. В общем, просто обходи сумеречников стороной, и проблем с ними не возникнет.
-Хорошо, буду обходить.
-Надевай капюшон и... -я поочерёдно раскрыл пальцами её веки, заглядывая в глаза, а затем попросил раскрыть рот. -Скажи, 'А'. Так, хорошо. Радужки и слизистая нёба не флюоресцируют. Очки можешь не надевать и рот не прятать. В энергораздаче тебя плотненько подкормили.
-А ты пойдёшь со мной? -спросила Карина.
-Нет. Ты должна прогуляться одна. Если меня не будет рядом - тебе будет легче реадаптироваться. Смотри, только не опоздай. У тебя всего три часа.
-Я помню.
-Ну и умница. Так, -я ещё раз оглядел её с ног до головы.
Всё было в порядке. Девчонка выглядела как обычный человек и ничем себя не выдавала. Она была готова к выходу "в люди".
Как раз в этот момент к нам подошёл Юрист. Он собирался поохотиться.
-Первый раз - в первый класс? -пошутил он. -Знаешь, Рип, ей не хватает букета цветов и портфеля.
-Да ну тебя, Юрист, опять ты со своими приколами, -беззлобно ответил я.
-Она и в правду как школьница выглядит. Сколько тебе лет, Карина? Четырнадцать?
-Больше, -с улыбкой ушла от ответа Карина.
-Врёшь, чертовка, -Юрист погрозил ей пальцем.
-Так, всё, ты готова, -не обращая на него внимания, я заботливо набросил на голову Карины капюшон. -Пропуск у тебя активирован. Сейчас иди к центральному выходу, и дальше на лифт. Потом не ошибёшься... Ну-с, с богом, гулёна. Удачно тебе подышать воздухом.
-Спасибо. Ну, я пошла? -спросила она.
-Топай. И не забывай мои указания.
Девочка развернулась и направилась к выходу. Юрист провожал её взглядом.
-Вот же пигалица, -прогундосил он. -И что ты в ней нашёл, Рип, не понимаю.
-Юрист, можно тебя кое-о-чём попросить? -обратился к нему я.
-Попробуй, -он перевёл взгляд на меня.
-Будь другом, проследи за ней, а?
-Ты издеваешься? Нравится вытирать ей сопли - вытирай. Это твоё дело, но меня-то на это дело не надо запрягать.
-Да я не прошу тебя водить её за ручку. Просто глянь, в каком направлении она пошла, и этого будет достаточно. Можешь потом идти на свою охоту.
-Рип, старик, не надо за неё трястись. Она сейчас любого хулигана одной левой уделает.
-Я беспокоюсь не об этом. Боюсь, чтобы глупостей не наделала. Ну пожалуйста, Юрист, сделай это ради меня.
-Только ради нашей с тобой дружбы, так и быть, пригляжу за твоей шмакодявкой, -с большой неохотой согласился Юрист. -Но только минут десять - не больше. Дальше пусть сама шастает. А меня добыча ждёт. Жрать хочу - аж скулы сводит.
-Я твой должник.
-Да не расплатишься, ё-моё, -снисходительно ухмыльнувшись в усы, Юрист пошёл к выходу.
-Удачной охоты! -крикнул я ему вслед.
*****
Заниматься с Кариной приходилось только после завершения основных лекций, когда аудитория пустела. При этом, та, по традиции, занимала место на переднем ряду, а Рип важно располагался напротив, за кафедрой. Сами занятия больше походили на обычный разговор, в котором Рип в основном рассказывал, а Карина - спрашивала.
-Рип, а не мог бы ты мне вкратце рассказать о тех, кто стоят выше? -попросила она.
-Но сегодня у нас тема, касающаяся тактических приёмов.
-Да, но я до сих пор не знаю, что такое Сакрариум, о котором так часто говорят. Это что-то выше Ареопага, выше всего на свете. Но совершенно непонятно, что это.
-Ну что ж. Эти знания тоже полезны, -признал Рип. -Наверное, стоит тебе об этом рассказать, в общих чертах, так сказать. Сакрариум... Что же это такое? Пожалуй, его можно охарактеризовать как некое супервместилище, находящееся вне нашего измерения, и населённое существами более высокого порядка, нежели мы. Эти существа нематериальны. Они полностью состоят из энергии. И они управляют нашим миром. Для этого у них имеется целая иерархия. И называются они 'высшими'.
-А я слышала, что их называют 'ангелами'.
-Называют, хоть это и неправильно. Они не ангелы. Так их стали величать гибриды, которые принесли ассоциации из мира людей. Высшие являются основой нашего бытия, поскольку именно от них зависит состояние мировой структуры и её целостность. Собственно, совокупность высших, и их взаимодействие, являют собой непосредственно Сакрариум. Это не мир, не город и даже не здание. Это некая сеть, соединяющая наш мир с Высшим Разумом. Описать её невозможно из-за высокой сложности. Но мы способны выделить ряд иерархических сегментов, из которых она состоит. Что-то вроде ступеней. Низшую ступень составляют сальвификарии. С ними можно встретиться в нашем мире, хоть и нечасто. Да и слава Высшему Разуму. Поскольку у них весьма своеобразные методы работы. Сальвификарии являются хранителями и покровителями людей. И за это пользуются у нас величайшим уважением. Именно они определяют статусы вээлов, и добавляют их в ОРН - особый реестр неприкосновенности, который мы прозвали 'Красной книгой'. Вээлов из этого реестра трогать категорически запрещено! Поскольку они имеют для Сакрариума чрезвычайное значение. Работа сальвификариев похожа на нашу: они так же внедряются в жизнь людей, но, в отличие от нас, они никого не уничтожают, а наоборот - оберегают, наставляют на путь истинный. Они скованны принципом невмешательства и не могут влиять на людей напрямую, но зато способны оказывать косвенные воздействия, или же подстраивать ситуации, определяющие их дальнейшую судьбу. Кроме этого, сальвификарии активно вмешиваются в наши дела, правда, чаще всего, через Ареопаг.
-А как они выглядят?
-Все высшие выглядят одинаково - как чистая энергия, собранная в сгусток. Непосредственно сальвификарии похожи на такие светящиеся клубки с щупальцами. Как медузы, или осьминоги. Но когда они общаются с нами, или вээлами, то приобретают более привычный вид. Для удобства. Они могут шокировать, превращаясь в таких, ну, знаешь, рыцарей что ли, с огненными мечами наперевес. Но это всё чистый пафос и демонстрация превосходства. Обычно же, они обретают человеческую внешность. Чаще для нас. А для вээлов они принимают облик каких-то мелких, непримечательных существ: птицы, ящерицы... Так им проще оставаться незамеченными и наблюдать. Есть ещё одна причина, способствующая этому типу маскировки. У них не получается абсолютно перевоплощаться в людей. Они всё равно выглядят... Как-то не так. Как-то искусственно. Слишком идеально. Обычным людям это сразу бросается в глаза. Всё дело в том, что сальвификарии, как бы искусно не притворялись людьми, всё равно не люди. И у них нет возможности полностью ими стать. В этом у нас-гибридов преимущество перед ними. Нас-то от людей не отличишь, поскольку мы - бывшие люди. Хотя... Я знал одного сальвификария, который так насобачился в тесной работе с людьми, что его теперь от человека действительно трудно отличить. Но это исключение, а не правило.
-Ты был знаком с высшим?! -Карина едва не упала со стула. -Вот это - да! Расскажи мне о нём!
-Воспоминания, на самом деле, не очень приятные, -с неохотой вспомнил Рип. -Он... Точнее, она. (Сальвификарий был в женском обличии). Прибыла к нам в Капитул с инспекцией. Как я уже говорил, она мастерски мимикрировала под человека. Видимо поэтому её и использовали для этих самых инспекций. Ну и вот, нагрянула она к нам как снег на голову. И потребовала сопровождающего. Мы конечно крайне уважаем сальвификариев, и для нас великая честь оказывать им всяческую поддержку. Но сопровождать их на инспекциях мало у кого возникает желание. Это же надо бросить все дела, охоту. И заниматься всякой дурацкой рутиной. Проверки, осмотры, бесконечные ответы на вопросы. Бр-р-р! Ну так вот. Разумеется, выделять столь высокому инспектору какого-то мелкого клерка из администрации как-то несерьёзно - может неправильно понять. А само начальство заниматься этим 'почтенным делом' желанием не горело никогда. Вот и нашли золотую середину - охотника-передовика. То есть меня. Это было просто ужасно. Две недели я мотался с этой занудой. Чуть с ума не сошёл. У этих высших мозги работают вообще неподвластно нашему пониманию. А поведение такое, словно их из психушки недавно выпустили: ведут себя как великовозрастные дети. Смотришь, и не веришь, что перед тобой сверхсущество, которое во всём тебя превосходит. Впрочем, возможно, мне просто такой сальвификарий попался, особенный, прямо скажем. С остальными пообщаться я чести не имел.
-А я была бы рада познакомиться с ангелом, -загадочно улыбалась Карина.
-Поверь мне, тебе это не нужно, -Рип медленно покачал головой и продолжил. -Так что у нас дальше по списку? Не сальвификариями едиными, как говорится. У них тоже есть начальство, которое их контролирует. Называются они 'санктуариями'. Вот их уже никто не видел. И вообще, обо всех, кто стоят выше, мы не имеем никакого представления. Не наше это дело. Знаем только их названия: Мультилюски, экзальтарии и сарафы. Через них, как через исполинские вычислительные центры, проходят огромные потоки информации. И каждый из них за что-то ответственен. Но вот за что? Мы уже не знаем. Не нашего ума дело. Поговаривают, что из гибридов в Сакрариуме довелось побывать только архилегату Элекену. Якобы его приглашали на так называемое собрание Синедриона, где присутствовали все иерархи высших. Но это байка из области мифов. Элекен, конечно, неимоверно крут, но в то, что его пустили туда, куда даже Ареопаг далеко не всегда пускают - верится с трудом.
-А известно, кто стоит выше Сакрариума? -спросила Карина.
-Над Сакрариумом стоит Прокриатор. В наших краях его зовут Элохим. Имя пошло из древнееврейских священных текстов и означает 'божество', точнее 'божества'. Разумеется, это не значит, что Прокриатор - бог. Ведь его самого создали. Просто в нашей непосредственной Вселенной он действительно самая высокая шишка. С богом его роднит главная функция - созидание. Но молиться ему бесполезно. Всё равно, что просить прораба, чтобы тебе на голову невзначай не свалился кирпич.
-А что он созидает?
-Всё, что ты видишь вокруг - наш мир, -Рип развёл руками в стороны. -Наше бытие было заранее сконструировано, как террариум для хомячков. И мы крутим колёса внутри него, словно оголтелые.
-Какие же мощности были при этом задействованы? С ума сойти.
-Это невозможно охватить рассудком. Прокриатор всё продумывал до мелочей. Наша планета подвергалась регулярным доработкам и видоизменениям, прежде чем приняла форму, наиболее подходящую для нашего существования. Все эти глобальные катастрофы и массовые вымирания, происходившие за время существования Земли - не более чем переосмысления. Переработки биосферной структуры. Стирание одного, в угоду другому. Миллионы лет эволюции - просто культивация 'почвы'. Пока не стало возможным заселить идеально доработанный мир самым ценным видом - носителями частиц Высшего Разума. То есть, людьми. Всё, что мы с тобой видим, Карина, есть одна большая иллюзия, благодаря которой мы можем спокойно ориентироваться в своём мире. И эту иллюзию мы все воспринимаем одинаково.
-Значит всё это не по-настоящему?
-Смотря что считать настоящим, а что - нет. Иллюзии - это не всегда обман, как принято считать. Они могут быть визуальными оболочками, передающими свойства и качества энергетической структуры бытия в виде простых и понятных форм. В этом нет ничего парадоксального. Люди тоже способны создавать иллюзии. Помнишь наше позавчерашнее занятие?
-Да-да, трюк со спичкой и колокольчиком, -вспомнила Карина.
-Это всего лишь отправная точка сотворения иллюзий. На деле всё гораздо масштабнее и сложнее. Просто хочу сказать, что человеческий разум - это крошечная копия разума самого Прокриатора, и поэтому люди так же способны создавать миры внутри миров. От простых визуализаций - до глобальных пространств. Не таких гигантских и подробных, как Земля, но тоже весьма впечатляющих. Человеческая фантазия не ограничена практически ничем. Поэтому каждый может её реализовать по своему усмотрению. Но в нашем, классическом мире люди ограничены в своих возможностях. И не могут выпускать визуализированные фантазии за пределы своих собственных голов. Разве что посредством внушения другим, более слабым умам, подверженным воздействию извне. Это не обязательно гипноз. Может быть и простое убеждение. Манипуляция сознанием. Но подобные способы не имеют особого распространения. Гораздо чаще всё это выражается в банальном творчестве. Ну а полноценные иллюзорные миры формируются в ноосфере - информационном пространстве Земли. Там они уже не влияют на первооснову и развиваются свободно, ограничиваясь лишь упорядоченной зоной, отделённой от хаотического эфира, словно пузырёк воздуха в бутылке с минеральной водой. Раньше ноосфера напрямую соприкасалась с реальностью, и некоторые люди могли проникать туда, посещая те самые упорядоченные зоны. Но затем это стало представлять угрозу для равновесия, и все лазейки были закрыты. Так что теперь люди могут посещать иллюзорные миры только во сне, и обычно не способны вспомнить ничего внятного после пробуждения. Традиционное сноходчество осталось в прошлом.
-Значит Прокриатор способен вот так, запросто, внести любую коррективу в наш мир? -спросила Карина. -В любой момент?
-Нет, -ответил Рип. -То есть, конечно же, он может, но ему нельзя этого делать 'по желанию левой пятки'. Ведь он имеет дело с продуктом, чья ценность гораздо выше его самого. В каждом человеке заложено семя Высшего Разума, которое напитывается и развивается за время жизни ведомственного элемента. И потеря 'урожая' будет считаться для Прокриатора полным провалом всей его фундаментальной работы. Равновесие настолько хрупко и ненадёжно, что каждый неудачный шаг способен всё опрокинуть и уничтожить. Прокриатор мгновенно уничтожит наш мир, лишь неудачно шевельнув пальцем. Поэтому он не может напрямую вмешиваться в его структуру. Только опосредованно, извне. И только ментально, передавая необходимые задачи Сакрариуму. Вот, для чего нужна вся эта иерархически выстроенная система высших. Чтобы команды Прокриатора выполнялись с максимальной деликатностью и тонкостью. Константы должны оставаться константами. Шаткая башня не может рухнуть.
-И всё это для того, чтобы семена Высшего Разума продолжали циркулировать между ним и Землёй?
-Да. На этом процессе всё и зиждется.
-Выходит, что главнее Высшего Разума нет вообще ничего?
-Не знаю. Высший Разум - это штука непостижимая. Принято считать, что он похож на разветвлённую нейросеть. Или на древо, у которого есть центральный ствол и расходящиеся во все стороны ветви. Эдакий Иггдрасиль, высасывающий своими корнями энергию из миров, вроде нашего.
-Если таких миров много, значит и Прокриаторов много?
-Возможно. Но никто этого доподлинно не знает. Мы вообще не знаем, насколько велика Вселенная Высшего Разума, -Рип сделал паузу, глядя в сторону, а затем продолжил. -Хотя существует одна гипотеза, звучащая, в принципе, разумно. Дескать, Вселенная замкнута сама на себе. И нет у неё ни начала, ни конца, а есть только бесконечная закольцованность. Ведь мы не знаем, что в ней самое большое, а что - самое маленькое. Что может быть меньше планковской длины, и больше самой Вселенной? А что, если, заглянув за самую маленькую величину, мы увидим, как перед нами развернётся Вселенная? И, соответственно, наоборот - сумев окинуть взглядом всю Вселенную, мы увидим, как она перетекает в самую крошечную частицу, какую только можно себе представить. Как песочные часы... Ох, куда-то не туда мы с тобой забрели. Давай-ка оставим эти бесполезные теории в покое, и лучше поговорим о более насущных вещах.
-Но мне интересно! Я хочу узнать, куда попаду после своей физической смерти. До этого мне казалось, что впереди лишь пустота. А теперь выясняется, что меня ждёт встреча с Высшим Разумом.
-Ты погоди губы раскатывать. Это ещё как повезёт. Теперь ты не человек, и вполне можешь получить ту самую пустоту, вместо реинкарнации, -осадил Карину Рип.
-Это почему?
-Да потому. Ты внимательно слушала магистра Осириса? Тогда должна быть в курсе самых страшных наказаний, которые следуют за нарушениями важных директив.
-Да. Я в курсе. Самое страшное наказание - это нейтрализация.
-Нет. Осирис видимо ещё не дошёл до высшей меры. Нейтрализация - не так страшна, поверь мне.
-А что же ещё страшнее?
-Давай сначала обсудим нейтрализацию.
В дверь постучали. Рип и Карина разом поглядели в ту сторону.
-Да-да, -отозвался Рип. -Войдите!
Дверь открылась и на пороге показался щуплый неофит в энергокостюме, окутывающем его до шеи.
-В чём дело? Ты кто? -строго окликнул его Рип.
-Простите, магистр Рип, я - Феникс. Новенький. Я тут нечаянно услышал, что Вы рассказываете интересные вещи... -замялся он. -В группе все только и говорят о том, какой Вы... В общем... Можно мне поприсутствовать на Вашем занятии?
-У тебя есть свои преподаватели.
-Рип, магистр Рип, -поправилась Карина. -Ну а что такого? Пусть он тоже послушает.
-Мне вполне хватает одной ученицы... А впрочем, чёрт с ним, пусть остаётся. Как, ты сказал, тебя зовут? Феникс? Займи свободное место и сиди тихо, не перебивай меня, -быстро сдался учитель.
-Спасибо, магистр Рип. Только не говорите другим магистрам, что я попросился к Вам. Они рассердятся.
-Ещё бы. Ладно, не скажу. И не называйте меня магистром! Я не администратор! Это вас обоих касается.
-Извините, маг... Рип, -Феникс скромно прошёл через аудиторию и занял место рядом с Кариной.
-Так, -Рип важно прокашлялся. -Мы тут вели речь про нейтрализацию. Кто мне ответит, что же такое 'нейтрализация'?
-Уничтожение, -хором ответили Карина и Феникс.
-А вот и не всегда. Нейтрализаций бывает два типа. Полная и частичная. Первая применяется как раз-таки в виде наказания. Вторая... Хм-м... Скажем так, избавление. Когда сумеречник больше не может приносить пользу Капитулу, либо начинает съезжать с катушек - его выводят из игры именно таким образом. Поскольку мы являемся бывшими людьми, в нас остаются те самые ядра, зовущиеся 'семенами Высшего Разума'. Просто они больше не зреют и не развиваются. Но Высшему Разуму они всё равно нужны. Поэтому, после уничтожения наших живых оболочек, их отправляют по соответствующему адресу. Как говорится, 'кесарю - кесарево'. А мы получаем шанс на продолжение своего существования и перерождение на Земле в уже новой материальной оболочке. Когда же нейтрализация полная - мы уничтожаемся полностью, без всяких альтернатив. И вот уже здесь нас поджидает та самая бесконечная пустота. Которую, в отличие от Карины, большинство гибридов боится до усрачки... Простите.
-Ты не боишься полной нейтрализации? -с удивлением спросил Феникс у Карины. -Серьёзно? Ну ты даёшь.
-А чего её бояться? -пожала плечами та. -Пустота она и есть пустота. Пустота - это ничто. Выключение рубильника.
-Ну-у, я не соглашу-усь, -протянул Феникс. -Мне, например, страшно осознавать, что я был и вдруг исчез без остатка. Это капец как жутко.
-Вот поэтому и не косячь, салага, -цинично ответил ему с кафедры Рип. -Служи равновесию достойно и никто тебя не нейтрализует.
Феникс отчаянно закивал.
-Но есть кое-что пострашнее нейтрализации, -напомнила Карина. -Что же это?
-Изгнание, -ответил учитель. -Вот этого боятся все без исключения. Потому что это действительно жуткая казнь.
-Я слышал об этом, -произнёс Феникс. -Магистр Осирис как-то заикался, но тему так и не развил.
-Изгнание - это когда у тебя отбирают оружие и всякие преимущества, после чего выпроваживают в периферийное измерение, откуда уже не выбраться, -рассказал Рип. -И там тебе предстоит долго и мучительно угасать, ощущая свою смерть всецело и полностью. Там тебя будут терзать жуткие создания, порождённые сумерками. Но даже после поглощения ими, ты будешь продолжать жить и всё чувствовать, всё ощущать. И это, я тебе скажу, не пожелаешь даже злейшему врагу. Сумеречники, изгнанные за пределы фаты называются 'эксайлерами'. И вот тут мы подошли к очень любопытной странице нашей истории. Помните то странное оружие, что пылится в оружейке, около тира? Так вот пришло время рассказать, для чего же оно создавалось. Дело в том, что когда-то капитулярные администрации стали излишне злоупотреблять изгнаниями. Это возникло не на пустом месте. Из-за увеличения объёмов работы, приходилось серьёзно расширять штат инфильтраторов по всему миру. И если раньше их отбирали по исключительно высоким показателям Аш, то после этого стали привлекать едва ли не кукол. Разумеется, это не могло не сказаться на качестве личного состава, планка которого упала ниже среднего, и начались целые волны выбраковок. Простые нейтрализации, призванные служить уроками для остальных потенциальных нарушителей, более на них не действовали. Держать в узде всю эту взбалмошную орду можно было только экстренными мерами. Как вы понимаете, у нас тут не армия и даже не полиция. Дисциплинарная система у нас базируется на иных факторах. В основном, на страхе перед неотвратимостью наказания. Но когда нарушений становится слишком много, всё это постепенно захлёстывает чётко выстроенные порядки. Одним словом, изгнанников стало слишком много. Администраторы без раздумий выгоняли их за пределы фаты, полагая, что тем самым решают проблему, и избавляют себя от излишней головной боли. Поначалу это работало, но со временем дало непредсказуемую и очень опасную реакцию. Чтобы выжить, эксайлеры стали объединяться в группы. И если у одного изгнанника шансов выжить в мусорном измерении не было, то группа уже вполне могла там успешно бороться за выживание. Сперва они научились давать отпор местным хищникам, но затем... Затем они стали нападать на наших. Их долгое время не замечали, и вообще никто не думал, что они до сих пор живы, поэтому первое время такие атаки были для нас полнейшей неожиданностью. Наших охотников, проникающих в сумерки кто-то беззастенчиво убивал. Сперва нападали на самых сопливых новичков, но потом переключились на опытных профессионалов. Только после этого капитулы забили тревогу. Мы столкнулись с новой угрозой, которую сами же для себя создали. С нами вели настоящую партизанскую войну, и не кто-нибудь, а другие сумеречники, набравшиеся необходимого опыта в бесконечной борьбе с местной фауной. Их реакция, тактика и методы нападения позволяли им избегать нашего оружия. Более того, они каким-то образом научились взламывать и использовать СИВО трофейного вооружения. После чего уже в нашу сторону полетели энергопули. Ну и наконец, эксайлеры научились выбираться наружу - в нашу реальность. Подозреваю, что не без помощи Хо. И вот это уже стало пределом, который грозил полным крахом равновесия. Мы, гибриды, потеряли инициативу. Мы начали проигрывать изгнанникам по всем фронтам. А наше оружие лишилось своей эффективности против организованных банд и даже целых армий, прячущихся в сумерках. Вот тогда-то Ареопаг наконец начал шевелиться, и нам стали поставлять новое оружие. Для настоящей войны, которую затем прозвали 'Эксабунтом'. Охота отошла на второй план. Теперь инфильтраторы, оказывающие поддержку силам регуляционных групп, охотились на своих бывших коллег. Научные центры срочно исправляли недоработки в СИВО, позволявшие совершать их взлом. А само оружие модифицировалось, повышая характеристики стрельбы. Наконец-то эксайлеры получили достойный отпор. При помощи нашего нового оружия, мы без труда разбирались с ними где угодно, лишая возможности отступить и перегруппироваться. Бои постепенно превратились в истребления, и наконец - в зачистки. Лично я это время не застал, но вот легат Мизгирь участвовал в подобных мероприятиях. Это продолжалось до тех пор, пока все группы эксайлеров не были обнаружены и ликвидированы. Равновесие успело серьёзно пострадать. Резонанс получился таким значительным, что Ареопагу пришлось изменять ряд директив и добавлять новые. Отныне существуют определённые требования к изгнанию. Например, нельзя изгонять преступников слишком часто, или же слишком близко друг к другу. Чтобы не смогли объединиться. Благодаря этим новым положениям, дальнейшие эксабунты исключены.
-Почему нам такое на занятиях не рассказывают? -не выдержал Феникс.
-Вся эта информация уже не актуальна, -ответил Рип. -Эксайлеры больше вас не тронут. Вы, главное, сами ими не становитесь.
-Чтобы получить высшую меру, нужно совершить очень тяжёлое преступление. Например, нанести вред человеку. Да? -уточнила Карина.
-Верно. Людей трогать нельзя. Никогда. Ни в коем случае, -подтвердил Рип.
-Для меня всё ещё остаётся загадкой, как они разделяются: сапиенсы и симилисы? Сходство слишком велико.
-Симилисы были выведены для поддержания равновесия, но из-за технического сбоя стали ассимилироваться с людьми. Таким образом, временная мера превратилась в постоянную. Куклы проникли в человеческое общество словно опухоль, и эта опухоль, увы неоперабельна. Можно только купировать её распространение.
-У меня тоже вызывают вопросы все этим темы с людьми и куклами, -вступил Феникс. -Получается, что мы тут в куклы играем?
-Потише на поворотах, пацан, -нахмурился Рип. -А то выгоню.
-Простите, Рип, я имел в виду... Что сама формулировка странная. Почему именно 'куклы'? Куклы же, это марионетки. Их дёргают за ниточки, а они прыгают. Не бывает такого, чтобы куклы не подчинялись кукловодам. Ну разве что в сказке про Буратино.
Рип пристально посмотрел на молодого сумеречника. В словах парня действительно присутствовал смысл. И он не был готов ответить ему сходу.
-Давайте-ка отложим разговор о куклах на потом. Мы и так сегодня обсуждаем слишком много лишнего, не коснувшись при этом непосредственной темы занятия.
Дверь распахнулась и в помещение учебной аудитории буквально вбежал коренастый сумеречник. На нём, как и на Фениксе, был только энергокостюм, но в данном случае, на шее вошедшего виднелось какое-то уплотнение вроде туго намотанного, плотного шарфа. У нежданного посетителя был большой нос с горбинкой и чёрная кучерявая бородка. Фигура выдавала в нём бывшего борца.
-Рип! Вот ты где! -обрадовался он. -Наконец-то я тебя нашёл.
-Что случилось, Арзу? -Рип жестом приказал своим ученикам уйти.
Те послушались и тут же поспешно покинули аудиторию.
-Рип, меня нейтрализовать собираются, -тут же бросился к нему горбоносый.
В его голосе звучал настоящий страх. Рип знал, что в любом другом случае этот гордец ни за что бы не стал унижаться, и тем более перед ним. Он всегда смотрел на Рипа свысока, и даже с пренебрежением. Поэтому сейчас был явно случай, выходящий из ряда вон, если даже Арзу заставил перешагнуть через себя и просить о помощи.
-Нейтрализовать? За что?
-Да это подстава какая-то. Я не виноват. Эта мразь решила на моей территории побеспредельничать, а меня теперь прессуют.
-Какая мразь? А-а, понял, -Рип догадался, что речь идёт о преступнике, убивающем кукол. -Опять несанкционированное убийство?
-Да. И опять две лижущиеся куклы. Одним выстрелом - две бошки насквозь.
-Значит он вошёл во вкус.
-Плевать мне на него! Из-за него меня к этому делу притянули. Считают, что это был я!
-Почему ты-то?
-Потому, что я там был! Это моя территория! -воскликнул Арзу.
-То, что это твоя территория - не значит, что это был ты. Скорее наоборот. Учитывая все факторы, этот свихнувшийся действует очень хитро, и не выдаёт себя. Вряд ли он станет так подставляться.
-Он и не подставился. Он меня подставил, мразота такая. А регуляторы меня приняли. Всю ночь в изоляторе продержали, потом вот, -он указал на ошейник. -Эту хрень нацепили, чтобы с базы не мог выйти. Рип, братан, выручай меня!
-Да я-то тут причём? Я, что ли, тебя обвиняю? -недоумевал Рип. -Чем я могу тебе помочь?
-Твоя девчонка меня видела. Как раз в тот момент, когда кукол грохнули.
-Карина? А она как там оказалась?
-Откуда я знаю? Шастала там... Слушай, Рип, поговори с ней, а? По-братски прошу. Скажи, чтобы выступила как свидетель, -умоляюще попросил Арзу.
-А сам чего не попросишь?
-Да понимаешь. Это как-то. Ну кто она такая?
-Она - моя последовательница.
-Это всё понятно. Просто там недоразумение одно вышло. В общем, не важно. Главное, что она меня видела, и может подтвердить, что это был не я.
Рип задумался. Вчера Карина вернулась с прогулки слишком рано, всего часа через полтора. Она ничего ему не рассказывала, и на все вопросы отвечала односложно. Он подумал, что на неё повлияли сложности с реадаптацией, но теперь, как выяснилось, дело заключалось в чём-то другом. Разумеется, у неё было алиби в виде заблокированного мануального управления СИВО. Карина не могла застрелить кукол, поэтому никто не будет рассматривать её как подозреваемую. Но вот Арзу. Что между ними произошло?
*****
Первый выход на улицу, уже в новой жизни, был для Карины крайне волнителен. Если до этого она считала себя пленницей подземного засекреченного комплекса, то теперь ей вдруг дали возможность глотнуть свежего воздуха. Даже не верилось, что она, наделённая такими потайными и опасными знаниями, может свободно выйти наружу, и никто её не остановит, никто не будет следить за ней и контролировать. Она может идти куда захочет. Но куда ей идти? Идти-то некуда. Впрочем, было уже неплохо даже просто вернуться в привычную обстановку города. Города, населённого людьми, а не какими-то тёмными созданиями.
На часах было около полуночи. Народу на улицах немного. Тёплая летняя ночь слегка обдувает приятным ветерком. Светятся окна домов, витрины круглосуточных магазинов, фары машин. Всё такое родное, знакомое, и, вместе с этим, какое-то иное. Словно она вернулась сюда спустя несколько десятков лет. Здесь всё осталось по-прежнему, а она стала совершенно другой. И воспринимала всё по-другому. Поразительное чувство. Родной мир стал для неё чужим. И ей приходилось заново к нему привыкать.
В какой-то момент Карина почувствовала, что её гнетёт присутствие людей. Она представила, чем ей предстоит заниматься, и от этого у неё загудела голова - настолько всё это казалось из ряда вон выходящим. Нужно было успокоиться. Для этого она свернула с оживлённой, хорошо освещённой улицы - в переулок, туда, где потемнее. В переулке было всё перекопано (обычный саратовский долговечный ремонт подземных коммуникаций, ничего нового), тротуары основательно разбиты, а дома - стары и кособоки, словно жертвы компрачикосов на средневековом параде уродов. Зато здесь было тихо, и людей практически не наблюдалось. Можно было немного собраться с мыслями. Но побыть наедине со своими раздумьями Карине не дали. Инфоком под рукавом дёрнулся, и в наушнике, спрятанном в ушной раковине послышался голос Юриста.
-Карина? Это Юрист. Как прогулка?
-Спасибо, неплохо, -ответила девушка, а сама подумала. -'Значит всё-таки за мной следят'.
-Я за тобой не слежу, -как будто прочёл её мысли Юрист. -Просто мимо проходил, и увидел, что ты зашла на территорию Арзу. Не советую тебе по ней ходить. Арзу слишком неуравновешенный парень. Кто знает, что у него в горячей голове щёлкнет, если ты к нему заявишься.
-Поняла, -ответила Карина. -Спасибо за предупреждение. Я сейчас отсюда уйду.
-Угу. Ну бывай. А мне пора на охоту. И кстати, сумеречнику, идущему на охоту, и тем более давшему ценный совет, как-то принято говорить 'удачной охоты'.
-Извини. Удачной охоты, Юрист.
-И тебе хорошо погулять.
Связь прервалась. Карина немного постояла посреди улочки. Сперва она хотела развернуться и отправиться назад, но потом передумала и решила свернуть дальше, срезав путь через дворы. Ей почему-то казалось, что Арзу заметит её только если она будет идти по улице, а во дворах она останется незамеченной. Но всё оказалось с точностью до наоборот. Ей бы удалось пройти мимо Арзу, оставшись необнаруженной, если бы она не зашла во двор, где на него и наткнулась.
И всё бы могло обойтись, но ситуацию усугубил тот факт, что дерзкий охотник как раз пировал над добычей. А в эти моменты трогать сумеречников, даже самых спокойных и сдержанных - крайне не рекомендуется. Чего уж говорить о тех, кто постоянно на взводе.
Сперва Арзу не заметил Карину. Он уже почти заканчивал свою трапезу, которой был крайне увлечён. Карина же, хоть и не погружалась за фату, но могла видеть как сумеречников, так и их жертвы. В этот момент ей следовало по-тихому выйти из двора, но увиденное настолько её шокировало, что она просто остановилась и стала смотреть, как одно человекообразное существо яростно терзает другое человекообразное существо. Как клыки выгрызают из тела куски мяса, челюсти отвратительно чавкают, а когти яростно рвут ещё не остывшую плоть. В этом зрелище было что-то гипнотическое. Оно притягивало своей жутью и отвратительностью. И Карину словно парализовало. Она стояла и не могла пошевелиться. В конце концов, Арзу обратил на неё внимание. Два ярких зелёных глаза уставились на Карину. Среагировал он моментально, выхватив пистолет и выстрелив. Карина даже ощутила, как энергопуля просвистела где-то между её головой и плечом, а затем странно хрустнула, влетев в стену дома за спиной. После этого девушке оставалось только одно - немедленно бежать оттуда. Но её почему-то заклинило ещё сильнее. Возможно она решила, что любое движение заставит Арзу стрелять по ней. При этом глупышка не понимала, что если бы тот хотел её убить, то сделал бы это первым же выстрелом.
В итоге ситуация лишь усугубилась. Не сумев прогнать наглую неофитку, Арзу впал в бешенство. Оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, он совершил длинный прыжок и повалил девчонку на землю. Его левая рука прижала её горло, а правая - ткнула пистолет ей в висок так плотно, что чуть не пробила кость. Карина успела заметить, как зелёная индикация сменилась на красную. Это означало, что защищавшая её СИВО теперь отключена, и Арзу может пользоваться пистолетом как ему заблагорассудится. Теперь он легко может её пристрелить. Сумеречное лицо охотника, и без того страшное, сейчас выглядело просто ужасающе, а глаза кипели огнём так, что Карина чувствовала жар этого пламени концентрированной ненависти.
-Чего уставилась, мразота?! Чего уставилась, сука?! На кого ты уставилась?! -хрипло рычал взбешённый сумеречник. -Убью! Мне за тебя ничего не будет! Пристрелю и скажу, что ты добычу пыталась украсть! И насрать на твоего трахаря Рипа! Он ничего не сможет мне сделать! Ты поняла, шлюха?! Поняла?!
Карина лежала, боясь пошевелиться. Она была перепугана до смерти. Дуло у виска нагрелось, и, казалось, начало прожигать кожу. Но вскоре Арзу поубавил свой пыл.
-Вали отсюда, -рявкнул он. -Чтобы я тебя больше не видел! Если не исчезнешь через пять секунд - я тебя пристрелю, клянусь... Клянусь Высшим Разумом!
И он спрыгнул с неё, отойдя в сторонку. Шок моментально отпустил Карину, и она бросилась бежать в противоположную часть двора, где находился другой выход, перепрыгивая через детские качели и заборчики. Спустя пару секунд её и след простыл.
-Тупая дура, -сплюнул Арзу.
Жар гнева быстро его отпускал. Поглядев на останки своей жертвы, он подумал, что сегодня уже наелся и может уходить. Тогда, не убирая оружия, охотник направился, к выходу из двора, откуда к нему заявилась Карина.
Но на выходе его встретили две чёрные фигуры, одновременно появившиеся из-за углов.
-Гамма-инфильтратор 498, Арзу? -произнесла одна фигура. -Отдел регуляции и дознания. Оперативные сотрудники Ликан и Молох.
-В чём дело? -опешил Арзу.
-Покажите Ваше оружие, гамма-инфильтратор 498, Арзу, -заметив пистолет в его руке, вежливо, но твёрдо попросила вторая фигура.
-Зачем? Какого вообще? -Арзу переполняло негодование, но он прекрасно понимал, что с ребятами из регуляционного отдела лучше не конфликтовать, поэтому сразу показал своё оружие.
-Красный индикатор! -в один голос выпалили оперативники, и тут же навели на ошарашенного охотника пистолеты.
-Да вы чего?
-Немедленно переключите оружие в автономный режим и деактивируйте его!
-Хорошо-хорошо. Что за приколы такие у вас? -Арзу выполнил указания и убрал оружие.
-Теперь руки за голову. Медленно, -не унимались регуляторы.
Один из них подошёл к нему, и установил блокиратор на оружейный блок.
-Это какая-то ошибка, -окончательно сник охотник. -Чего вы ко мне привязались? Я ничего не нарушал. Если вы из-за той тупорылой говнюхи, так я её просто припугнул. Я не собирался её убивать.
-Гамма-инфильтратор 498, Арзу. Вы подозреваетесь в нарушении двенадцатой директивы, -сухо произнёс регулятор, убирая своё оружие.
Арзу почувствовал, как у него внутри всё похолодело.
*****
-Рип - это местная легенда, тебе повезло, что он тебя выбрал, -с завистью сказал Феникс.
-Да, наверное, -ответила Карина. -Но у него постоянные проблемы из-за меня. И это меня очень беспокоит.
-Ничего страшного. Рип - крутой, он со всеми проблемами разберётся. Знаешь, у нас больше половины группы мечтает у него заниматься. И только я оказался таким наглым, что рискнул прямо к нему подойти. Но если об этом узнают - мне несдобровать.
-Я буду молчать в тряпочку, -усмехнулась Карина.
-Спасибо... Ну-у, а как тебе здесь? Привыкла уже? -Феникс явно не желал с ней расходиться.
-Как ни странно, да. Вчера я гуляла по улице. Первый раз после... Ну, ты понимаешь... И там, наверху, было всё как-то уже не так. Не как раньше. И неуютно. А здесь я чувствую себя под защитой что ли.
-Я так же! Будучи человеком, я послал тот мир к чёрту и до сих пор от этого не отрекаюсь. Он действительно может идти к чёрту, проклятая иллюзия бесчувственного мегамозга.
-Так ты - тоже? -Карина деликатно понизила голос. -Неудавшийся самоубица?
-А? Не-ет! -Феникс рассмеялся. -Просто затянувшаяся депрессия от бессмысленности бытия. О суициде не думал, нет. Суицид - это же тупо. Ещё тупее, чем бессмысленная жизнь. То есть бессмысленная жизнь тупа, а суицид - ещё тупее. Поэтому я просто гнил в бесконечном жизненном болоте, пока меня вдруг оттуда не выдернули сюда. И я не жалею. Здесь у меня действительно появились какие-то цели, задачи. Здесь я чувствую себя полезным.
-Похоже, что Сумеречный Корпус - это пристанище неудачников, -пошутила Карина.
-Ты только Рипу об этом не говори!
-Что я, дура что ли? Он меня за такие слова лично нейтрализует.
Оба посмеялись.
-Карина, я тебе должен кое-что сказать, -Феникс убрал улыбку со своего лица и постарался быстро переключиться на серьёзность. -В нашей группе тебя... Не очень жалуют, скажем так. Говорят, что ты была неправильно привлечена. Что Рип это сделал нарочно, чтобы начальству насолить. А ты - полоумная и опасная тварь, у которой после неправильного привлечения и затянувшейся инициации крыша того...
Карина горько усмехнулась.
-Так вот, -продолжал Феникс. -Я хочу, чтобы ты знала. Я так о тебе не думаю. Я верю, что у тебя всё получится и ты ещё переплюнешь зазнаек из нашей группы. Ты им ещё покажешь! С таким-то учителем. Не обращай внимания на всяких придурков. Хорошо?
-Хорошо. Спасибо тебе, Феникс.
Дверь учебного помещения открылась и появился Рип со своим горбоносым коллегой.
-Карина, ты знакома с инфильтратором Арзу? -спросил Рип у своей подопечной.
-Нет, -ответила та. -Но мы с ним сталкивались.
Арзу увидел, как она на него смотрит, и ему стало нехорошо от мысли, что вот эта мелкая, белобрысая дрянь сейчас держит его за самое чувствительное мужское место своими острыми коготками. И только от неё зависит его драгоценная жизнь. От одного лишь её слова. Если Карина скажет, что ничего не видела, что вообще ничего не знает, то ему, Арзу, придёт конец. Ареопаг не будет долго разбираться в этом деле. Лишившись его доверия, ты лишаешься всего. Шанс на оправдание только один. И он напрямую зависит от Карины. А ведь она может воспользоваться случаем, чтобы отомстить оскорбившему её охотнику.
-Вы сталкивались вчера? На прогулке. Верно? -продолжал допытывать её Рип.
-Да, -Карина не стала отпираться. -Я зашла на его территорию. Случайно. И увидела его.
-А что он делал, когда ты его увидела?
-Он, -девушка сделала над собой усилие, чтобы ответить. -Он ел.
-Вот видишь, Рип, вот видишь! -обрадовался Арзу. -Я ел! Всё так и было! Я ел честно пойманную добычу, на которую получил официальное разрешение! Ни по каким куклам я не стрелял! Я не идиот! А эти хотят меня нейтрализовать!
-Погоди ты, -остановил его Рип и опять обратился к Карине. -Послушай, Карина, ты ведь понимаешь, насколько серьёзное обвинение грозит инфильтратору Арзу?
-Понимаю, -ответила та совершенно спокойно.
-Ты можешь стать свидетелем по его делу на совете регуляторов? Можешь подтвердить, что это не он убил кукол?
-Конечно, -не задумываясь, ответила девушка.
-Хо-ро-шо-о! -буквально простонал Арзу.
Он был счастлив, что теперь не придётся умолять Рипа надавить на свою последовательницу.
-Совет состоится сегодня... -начал Рип.
-В шесть вечера! -выпалил Арзу. -Не опаздывай только!
-В шесть - так в шесть, -Карина ни капли не волновалась. -Я могу идти?
-Да, ступай, -разрешил Рип, и она покинула их, уйдя по коридору в сторону жилых блоков.
-Спасибо, братан, ты меня спас! -Арзу похлопал Рипа по плечу.
-Не я, а она, -ответил тот, указав в сторону удаляющейся Карины. -Её и благодари. А ещё... Прощения у неё попроси.
-Чего-о? -сморщился Арзу. -Я ей ничего плохого не сделал. Так, научил немного уму-разуму. И хорошим манерам.
-Попроси у неё прощения, -холодно перебил его Рип и ушёл вслед за Кариной.
Юрист наконец-то проснулся. После вчерашней, удачной охоты он проспал почти до обеда.
-Хватит дрыхнуть, медведь, -поприветствовал его я, войдя в келью.
-А чё? Нельзя уже и выспаться после хорошей охоты? -он потянулся и довольно зевнул.
-Но не до обеда же. Имей совесть. И так уже проспал самое интересное.
-Интересное? -он нацепил очки и приобрёл заинтересованный вид. -Ну-ка, выкладывай.
-Ещё одну влюблённую парочку вчера замочили. Почерк тот же.
-Да ёж твою меть! -Юрист хлопнул себя по коленям. -Кто же это развлекается?
-Не знаю. Но из-за него влетел Арзу.
-Арзу? Почему Арзу?
-Потому что кукол грохнули на его участке. А он там как раз дежурил в непосредственной близости. Буквально за соседним домом. Естественно, регуляторы в этот раз среагировали гораздо быстрее и отправили на место преступления двух оперативников. Ну а те наткнулись на Арзу, и приняли его как главного подозреваемого.
-Н-да, вот уж не повезло. Похоже на подставу.
-Он тоже так считает. Но самое любопытное знаешь, что? Он прибежал просить у меня помощи. Можешь ли ты в это поверить?
-Арзу попросил у тебя помощи?! -Юрист широко раскрыл рот от удивления. -А Волга случайно не начала течь в обратном направлении?
-Я тоже удивился. Но, как оказалось, выбора у него действительно не осталось. На него уже ошейник повесили.
-Охренеть... Но погоди, а почему, собственно, Арзу не может быть убийцей тех самых кукол? Он же долбанутый на всю башку. И почему вообще он к тебе побежал за помощью, а не к бате Мизгирю, например?
-А вот тут-то кроется самая занятная часть истории, дружище, -я присел с краю на его лежанку. -Дело не во мне, а в Карине. Она видела его в момент преступления и может подтвердить, что он не виновен. Именно она будет отмазывать его перед советом сегодня вечером.
-Карина? Постой. Я же вчера предупреждал её, чтобы не заходила на территорию Арзу. Был уверен, что она послушается, а она всё равно туда попёрлась.
-Вы что, гуляли с ней по территории Арзу? -удивился я.
-Ты за кого меня принимаешь? -поморщился он. -Сам с ней гуляй. Я лишь увидел, что она свернула на его участок и сразу предупредил о возможных неприятностях. А потом тут же ушёл охотиться, понадеявшись на её благоразумие. Но она упрямая, как баран. Или ей экстрима не хватает. Зато Арзу спасла. Я терпеть не могу этого горного козла, но несправедливой нейтрализации он не заслуживает.
-Надеюсь, что это в нём что-то изменит.
-Изменит? -Юрист хохотнул. -Нет, Рип, не надейся, горбатого могила исправит.
*****
Сумеречная база не имеет изысков. Здесь нет причудливого декора, модных дизайнерских решений, или бесконечных указателей, досконально разжёвывающих маршрут даже самой безнадёжной жертве топографического кретинизма. На ней расположено только самое необходимое. А всё, чего не хватает для комфорта и релаксации, сотрудники могут получить снаружи. Ведь у большинства из них есть собственные квартиры.
При этом, аскетичной базу тоже не назовёшь. Это не казарма и не монастырь. Наверное, больше всего она напоминает внутренности космического корабля из фильмов. Только не мрачного, полутёмного, из ужастиков, а светлого и футуристичного, из классической космооперы. Своеобразные, вытянутые лампы, дополнительное освещение стен. Автоматические двери. Бесшумные пневматические лифты. Может показаться, что здесь легко заблудиться, но первое впечатление обманчиво. И побродив по базе всего один день, легко запоминаешь, что и где находится. На самом деле, она не такая уж и большая.
Благодаря экскурсии с Рипом, Карина стала быстро ориентироваться в этих коридорах. И хоть посетить она успела всего лишь несколько помещений, но зато точно знала, как найти требующиеся, если понадобится. В данном случае, она направлялась в сторону блока регуляции. Обычно там почти никого не было, кроме пары-тройки полусонных дежурных. Но в свете последних событий, в Саратов на укрепление прибыли командировочные из других городов. В основном, из Самары и Волгограда. Кажется, был ещё кто-то из Пензы. Поэтому в отделе регуляторов сейчас было многолюдно. Наконец-то у них появилась работа.
-Гамма-инфильтратор 550, посторонним вход воспрещён, -остановил Карину на входе невероятно важный сотрудник, явно страдающий 'синдромом вахтёра'.
-Я вызвана в качестве свидетеля на совещание регуляционного совета, -ответила девушка.
-Подождите, -сотрудник сверился со своим инфокомом. -Да, всё верно. Проходите.
Совет проходил в зале со множеством стульев, расположенных по кругу. Лишь в одном месте находился проход, через который можно было пройти напрямую к центру, где располагалось возвышение, вроде небольшой круглой сцены.
Карина пришла как раз вовремя. Все заседатели уже собрались и ждали, когда приведут подозреваемого. Из администраторов присутствовали Мизгирь и Воланд. Третьим важнейшим лицом был незнакомый сумеречник весьма крупного телосложения. Как оказалось, это был какой-то высокопоставленный регулятор, прибывший из Москвы всего пару часов назад, специально, чтобы принять участие в данном совете. Звали его Крюгер.