# И ты, Брута?

Мых Ака

Тавернянам. О тавернянах

И ты, Брута?


Жила-была... нет, не буду называть имя. Просто: жила-была девушка.

И жизнь её... сложилась... совсем уж нескладно...

В школе...

Ой, как не хочется вот так вот банально... а давайте не будем, хорошо? Все эти жизнеописания, жаления и тэдэ, и тэпэ. Просто скажем: хреново этой девочке-девушке-женщине было.

Захотела уйти она с этого мира в мир призрачный, иллюзорный. Курить, пить, колоться? Нет, не для неё, не такая. Игры, блоги, сообщества? Но обожглась, но подняли на смех. Пробовала даже писать стихи, да что-то не складывались рифмы.

Закрылась.

Решила: сделаю свой мир. "Сделаю - и поселюсь в нём, будет пристанище, пристань, убежище. Уйду..."

Но - как? Как его сотворить, как стать демиургом? Ведь она никогда, она не умеет, у неё не получится...

Однажды лениво перекидывала девушка свои блеклые серые мысли, безуспешно пытаясь вытрясти из них хоть крупицы радуги, как вдруг... Сгустился вокруг мрак, пропала комната, кровать, пушистые мишки, компьютер утонул в мареве, книги с женскими романами и фэнтези-сагами словно корова языком слизала. Сгинули даже тапочки с помпонами. Подёрнулась рябью сама явь - и вот девушка стоит уже в невообразимом, неохватном, диком месте. Огромная, насколько взгляда хватало, зала, заваленная грудами мусора вперемежку с сокровищами, завешенная флагами и девизами, заставленная осколками зданий и ландшафтов. В тумане сгустками возникали то табуны существ, то стаи механизмов, а то и водовороты личин. Одним словом - дурдом на бедламе и хаосом погоняет.

-ТЫ! - пророкотало отовсюду - и над ближайшей грудой сокровищных отбросов появилось настолько ужасное чудовище, что у девушки перехватило дыхание. Было существо серо-зелёное в лиловых пятнах, телом огромно и аморфно, местами клочками пробивались шерсть и перья, а кое-где броня проступала. Сотни глаз уродища уставились на девушку, потом собрались в одно фасеточное. Девушка решила, что вот теперь-то она, как приличная девушка и трусиха, просто обязана упасть в обморок, но... не падалось почему-то. Наоборот, стало интересно. Тем временем из туши вытянулся отросток, указал пробившимся когтем на девушку. - Ты станешь моей спасительницей!

-Я? - пискнула та в ответ.

-Ну... тут кроме нас больше никого нет, - пожало плечами чудище. - Конечно, я бы предпочла молодого и горячего мужчинку, такого, как..., - оно закатило глаз. - Впрочем, неважно. И из тебя может получиться хороший демиург пустышек.

-Демиург? - пискнуло с надеждой.

-Ага. Такой, как... - опять предалось воспоминаниям уродище, потом встрепенулось. - Я Великая И Ужасная Графомань Двадцать Первая, Неделимая и Приставучая! И у меня к тебе дело на сто тыщь мильёнов! Хочешь научиться быть демиургом?

-Я? - снова пискнула девушка, ошарашенная столь резкими сменами событий.

-Не, ну ё-маё... ох и спасительницу вытащила из горнего мира на свою голову, вот уж свезло, - сокрушённо вздохнула Графомань. - Ладно, смотри сюда, - в лапах чудища появилось две дубинки. Одна была немного короче второй. Вот это, - чудище показало ярко искрящуюся меньшую дубинку, - пряник. А это, - покачало оно массивной грязно-чёрной с фиолетовыми сполохами оглоблей, - кнут. Творческое вдохновение и Творческий застой. Разницу видишь?.. Да не цвет, а размер! Должны быть одинаковы! Ну, теоретически. Понимаешь, если моя предшественница Графомань Двадцатая была наивной дурочкой и раздавала пряник всем кому ни лень, кто попросит или кого посчитала достойной, то я... я вдохновение продавать буду! Любую цену закажу - и заплатят! Заплатят, куда денутся. Вот, видишь, почти всё собрала. Ты вот графоманостихоплетением страдала. Страдала? Не получается нынче? То-то. Вот здесь он уже, твой крохотный Дар. Почти всё собрала, - повторила задумчиво. Встрепенулась. - А это самое "почти" ты мне и принесёшь!

Графомань так нервновозбуждённопсихически зыркнула на девушку, что очередное "Я?" застряло у той в горле.

-Да, ты. Делов - на полкопейки, а выгода - стотыщьмильёнов! Я заброшу тебя в одно место, там собираются все те, у кого вдохновение осталось. Дам тебе Порошок Отвращения К Собственному Творчеству И Прогонения Вдохновения. Будем между нами звать его сокращённо ПОКСТПВ... Не, хрень какая-то получается. Давай просто "порошок!". С восклицательным знаком на конце. Вот что значит иметь такую тьму вдохновения, а!? Креатив рулит! - Графомань подмигнула глазом. - Вот подкинешь им порошок!, уйдёт от них вдохновение, стану я единоличницей вдохновения, анархисткой-индивидуалисткой и вообще. А тебя сделаю придворной демиургой. Демиургой! Как ты и хочешь. По рукам?

Девушка задумалась. Ну, с одной стороны...

-Вот и хорошо! - тут же прервала её мысли Графомань. - Буду звать тебя Брутой, вот порошок! - она всунула в руку Бруты небольшой холщовый мешочек, - и - пока!

Хлоп!

Пространство пропало, зато появились звуки. В радужной темноте (выключите яркий свет в комнате ночью - и поймёте, что это такое) послышались скрипы деревьев, шёпот листвы, кваканье. А ещё появились запахи. На смену ничему пришла смесь из мороси, гнили, пыли и невероятной, просто невероятной чистоты и свежести. Оказывается - да, и такое в смеси может существовать. Брута вспомнила, как однажды умудрилась чуть не заблудиться в сосновом лесу. Просто вышла на полянку, вдохнула полной грудью... и поплыла. Проснулась поздним вечером, а вокруг... впрочем, это абсолютно другая история. Значит, она в лесу? Да Брута и не успела довспоминать все те перипетии и блуждания, потому что пришло осязание. Стало холодно. И мокро. Графомань ведь её выдернула в том, в чём она валялась в кровати, готовясь ко сну: розовая пижама и лёгкие носочки. Ну, и трусы, само собой. И цепочка. И колечко. Два. Колечки не греют, это точно.

Брута зябко охватила себя за плечи. И куда тут идти? Направо, назад?

На дерево может залезть, посмотреть?..

Помощь пришла неожиданно. Не успела Брута выбраться из репейного куста, куда она свалилась после первой (и единственной) (и последней) попытки забраться на жуткую раскоряку, которая просто не может считаться деревом, как услышала странный звук. Ритмичный скрип и ритмичное почему-то бубнение. Скрип приближался, бубнёжь сменился "пум-пурумканьем". "Стоп! - Брута стала выкарабкиваться из ложбинки, в которую хотела было спрятаться, да запах прелой листвы и шуршание невидимых (а потому дикострашных) ночных насекомых отбил охоту. - Пумпурукать могут только люди! Ура! Спасена!"

-Стойте, эй! - крикнула девушка, и побежала на приближающиеся звуки. - Помогите... наверное.

Она выскочила на темно-синюю поляну, успела увидеть светло-серую ленту дороги, как на ту же поляну выехала повозка. Крытая, как у колонистов Америки. Только вместо лошадей в неё запрягли почему-то большущих ящеров, а на козлах сидело чудовище! Свет фонаря выхватывал зелёное (мамочки!) коренастое тело, выглядывающие из пасти клыки, рыжую щетину на бугристой остроухой башке. Ящеры, дёрнувшись, встали, высунули гибкие раздвоенные языки. Чудище чуть не упало, крякнуло. Их взгляды встретились.

-Шо за ...?! - последнее слово девушка не поняла. Но ведь первые два - поняла! - Какого ...!!? ТЫ-Ы-Ы! - крикнуло чудище. - КАК ТЫ ПОСМЕЛА...

Но тут над головой зеленокожего появилась изящная вполне себе человеческая ручка. Тонкие пальчики держали поистине громадную... сковородку. Бумц! Чудище оборвалось на полуслове, вжало голову в плечи.

-Сколько раз говорила - не кричи ты своим "устрашающим" голосом! - Громким шёпотом прошипело. Над плечом уродца появилась копна рыжих волос, потом их хозяйка - миловидная фигуристая девушка "в обтягивающем чёрном соблазнительном наряде... ну, ладно, не таком уж и соблазнительном... да и вообще, был бы у меня такой наряд, уж я бы!" - Ты чего?

-Ма-а-а, - донеслось из фургона.

-Ну вот, разбудил, - рыжеволоска стукнула щелбан по лбу зеленокожего, ушибла пальчик, прошипела что-то про "в жабу превращу" - и поспешила на детский крик.

Уродец зябко повёл плечами, крякнул. Недобро зыркнул на Бруту, пытающуюся понять, почему это она до сих пор не свалилась в обморок от всего этого вот. Может, она во сне? Ага, дрожащая от холода и в мокрых носках, с саднящей после нескольких падений коленкой и вдыхающая незнакомый, но приятный запах, вроде бы, пива. "Ха, если это сон, то я - принцесса", - подумала Брутка.

-Ну? - Грозно рыкнул уже нормальным голосом зеленокожец. - Чего встала как Сурикат в засаде? Чай не принцесса, - Брутка вздрогнула. - Куды шлёпаешь?

-А-а-а, - девушка не знала, что ответить. Да и не успела. Сначала за уродцем появилось золотистое свечение, потом над бугристой макушкой возницы всплыл... нимб. А потом и его обладатель. Маленькие ручки закрыли зеленокожему глаза.

-Сказы "ку-ку", - потребовал... да-да, самый настоящий Ангелочек.

-Ку-ку, - послушно выдал тот, разулыбавшись.

Тут Ангелочек увидел девушку, вскрикнул задорно и весело - и взлетел над телегой.

-Хацю бидить! - крикнул он - и спикировал на застывшую столбом Бруту.

-Тёмка! - успела крикнуть рыжеволоска. - Нельзя!

Ангелочек заложил крутой вираж и сиганул в лес. Послышался треск ломающихся стволов и весёлый клич будущего Архангела.

-А ты! - прикрикнула ведьмочка на возницу. - Куда смотришь? Зашиб ведь - не заметил бы. Эй! - это уже Бруте. - Чего стоишь? Тоже в Таверну? Залазь к нам, мы туда же. Подвезём.

-Х-хе! - только этим и возразил зеленокожий.

Через пять минут они уже перезнакомились, а девушки, как это у них бывает, расщебетались о своем, о женском. Возницей был самый что ни на есть гоблин. Да не простой гоблин, а из рода "ака". Его так и называли "ака Мых". Почему это оказалось так важным, даже рыжеволосая ведьма (тоже всамделишная, мама дорогая!) Натка не знала... да и не задумывалась над этим, чесслово. Главное, что - Брутка до сих пор не могла поверить - эти ведьма и гоблин любили друг друга. Более того, они были в законном браке. И что совсем уж уму непостижимо, вот тот летающий возле телеги ангелочек Тёмка на самом деле был их сын. Самый настоящий! Дитя любви, вона как получается.

-А ты чего здесь? - Натка поправила на Брутке меховую шаль, которую накинула недавно девушке на плечи. Тут же переключилась на других: - Тёмка не трогай! Мышонок, я тебя люблю. Ну так ты как тут оказалась? Я здешних всех знаю. Откель занесло?

-Тут, понимаешь, - Брута подула на глинтвейн, всунутый ей в руки пять минут назад. - Тут такое, понимаешь...

-За женихом? Нужное дело. Милочка! - мысли Натки неслись галопом. - Я тебе такого сосватаю красавца!

-Да я не то чтобы...

-Ты даже не представляешь, как тебе повезло! Высокий, стройный, темноликий, клыки - залюбуешься! Свой замок, принц подземного королевства. Один пока!

-Эт ты о тёмном, штоль? Х-хе! - крякнул Мых. - У него любовниц пять штук.

-Шесть, - парировала Натка. - Но это неважно. Или вот ещё. Король. Король королей! Суперкороль!

-Без королевства, - захихикал гоблин.

-Укушу, - беззлобно пообещала ведьма. - Тёмка, выплюнь это, оно несъедобное! Молодец.

-Хацю бидить! - и снова треск.

-Это он всё время победить хочет. Кого? Всех. Он же войском будет командовать. Когда-то... Или вот ещё мужчина! Никто не знает, кто это, но - высок, строен, красавец! Четверная фамилия!

-Он самый настоящий "хрензнаеткто", - прошептал Мых на ухо девушке. - Из племени "хрензнаетктоэтовообще". Живут в загадочном месте Хрензнаетгде. Магистр Хрензнаетордена!

-Или вот, - снова вмешалась ведьма.

-Да не собираюсь я женится! - попробовала было запротестовать Брутка.

-Глупости. Это так тебе только кажется, - махнула рукой Натка.

Так и ехали они по ночной дороге в свете молодого месяца. Иногда на фоне звёздного неба, сплющенного с боков тёмными силуэтами деревьев, мелькала золотиствая маленькая фигурка, то гоняющаяся за стаей летучих мышей, то с воплем кидающаяся на видимого только ей противника.

А места становились всё страннее и страннее.

То ёлки теснились вдоль дороги, то вдруг берёзовая роща серебрится в свете молодого месяца. Через пару десятков метров - вообще настоящие джунгли.

-Эт наш маг универсал экспериментировал. Грит, хочу гербарий насобирать. Ну и вот... - гоблин крякнул, увидев, как белка бежит по лиане. - Срамота!

-Почти приехали, - звонко вставила Натка, вытащила свою метлу и метнулась с места за Тёмкой. - Сыночек! Тёмочка! Иди к маме, подгузник наденем.

Из недалёких кустов послышались необычные трели. Сначала что-то похожее на аккордеон, потом запищали несколько волынок, перекрыл всех мощный рык то ли геликона, то ли вообще органа. Ну ладно, боянисты и, скажем, шотландцы спрятались в кустах... это понятно, но - орган?

Гоблин заметил её удивление, похихикал и рассказал:

-Однажды танкетка, кажись, самого Крыса или Олегыча набрела в кустах на спрятавшийся там рояль... В общем, их связь поначалу никто не заметил, а теперь вокруг Таверны шастают по зарослям аккордеоны на гусеницах и миниорганы с дулами.

Ответить Брутка ничего не успела, потому что на ближайший к ним взлобок вылетела фигура большого, поджарого волка. Зверь поднял голову в ночное небо и взвыл. Так протяжно и так муторно, что нижняя челюсть девушки тут же заходила ходуном от страха. Оборвав себя на самой высокой ноте, волчара зыркнул на приближающуюся, как ни в чём не бывало повозку с меланхоличными ящерами - и огромными прыжками помчался ей наперерез.

-Иииии! - Брутка полезла прятаться за широкую спину гоблина.

Тот лишь раздражённо дёрнул головой, когда девушка вцепилась в его шевелюру пальцами. Волчище как стрела летел к повозке. Летел... летел... и пролетел. Шмыг - и нет его. Может, просто умчался по своим делам? Брутка оборвала писк и вытянула шею, стремясь заглянуть за полог повозки.

-Бу! - рявкнуло ей прям в нос. Некто похожий одновременно на волка на задних лапах и на очень косматого человека прям выпрыгнул из-под повозки.

-Иииии!!! - вновь запищала девушка.

-Блин, вас на минуту оставить нельзя! - на повозку спикировала рассерженная Натка с Тёмкой. - Володька, кончай девочек пугать!

-А я чо, я ничо, - проговорил вполне себе разборчиво волк - и нагло распластался на широкой спине ящера. - Уж и пошутить нельзя. Здаров, Мых.

-Дароф! - Мых махнул лапой.

-Привет, Натка. Здарова, бутузёныш!

-Это оборотень. Не бойся его, он не съест. По крайней мере, сейчас, - "успокоила" Брутку Натка. - И не ведись на его соблазнения, - добавила громким шёпотом.

Брутка пригладила вставшие дыбом волосы и придвинулась поближе к ведьме.

-Мадемуазель, - волкодлак вытянулся по струнке и жеманно поклонился. - Разрешите представиться. Высший оборотень Владимир, - он сделал ударение на последнее "и". - Владелец замка, сотни акров лесов...

-Разваливается... коряги и буреломы, - параллельно вставляла Натка. Видать, эта кандидатура в качестве будущего жениха новоявленной пассии её не совсем устраивала, потому она и отбивала сразу же.

-Обширных многоярусных подземных ходов ("у него там винные и пивные погреба" - тут же вставила Натка, а Мых удовлетворёно крякнул), а также шикарной, просто шикарной постели, на которой мы можем, мадемуазель, отведать кусок мощного секса.

-Блин, оборотень, вот жеш хам! - всплеснула руками Натка. - Вот так он всегда, - посетовала она Брутке, вцепившейся в рукав единственной защитнице. Мых только хихикал. - Ой, иди, иди отсюда, - замахала руками ведьма. - Развратник!

-Мадам, - оборотень осклабился, церемонно поклонился ведьме, - Мадемуазель, - тут же поиграл косматыми бровями девушке. Вы видели когда-нибудь пахабную рожицу улыбающегося волка? Брутка тоже только что впервые в жизни увидела. Оборотень взрыкнул - подпрыгнул и... исчез. Так быстро куда-то делся, что Брутка даже не заметила, куда.

-Ох и друзья у тебя, муженёк!

-Хе-хе, - хмыкнул Мых.

-В нашем Железном лесу кого только не было раньше. И Красная Шапочка, и Спящая Красавица, и... А потом пришёл этот оборотень - и девушек не стало.

-Съел? - задрожала Брутка.

-Щаз, - хохотнул Мых. - Пелёнки стирают и кашу варганят. Сбились, коммуной живут. Пятеро девушек и три десятка волчат, хе-хе. Силён наш оборотень, ох, силён.

-Блин, Володька! - крикнула вдруг Натка, кинула задержавшейся в руках пачкой подгузников куда-то вверх. Брутка проследила за полётом... и наткнулась на взгляд жёлтых глаз всего в каком-то полуметре от носа. Оборотень, оказывается, забрался на повозку и теперь нагло пялился в брутово пижамино декольте.

-Ах! - девушка, мигом покраснев, запахнулась.

-Хороша! - резюмировал наглый оборотень, сорвался теперь уже вперёд, взвыл и помчал широкими скачками по дороге. Рыжий хвост мелькнул - и скрылся за поворотом дороги.

-Нахал! - резюмировала ведьма. - Ох, встречу его как-то у нас на болотах... всё выступающее у него пообрываю, и скажу, что так и было. Ну да ладно. Брут, скажи, а вот у тебя маникюр такой интересный, не встречала такого, а вот скажи...

И они вновь разговорились как обычные девчонки, обсуждая краски, маски и диеты. Как-то так... родно стало Брутке. Как-то... спокойно. Словно попала она к друзьям, которых искала так долго, которых так долго у неё не было.

"Ну вот как, как мне их "травить"? А ведь должна. Договор есть договор", - думала Брутка.

Дорога незаметно пошла вгору, деревья разбежались в стороны, повозка вползла на холм - и Бруте открылся чудесный вид. В небольшой ложбинке на перекрёстке трёх дорог стоял дом. Весь такой несимметричный, с несколькими башенками и широкими пристройками, рядом стоящими сарайчиками, соединёнными с домом крытыми переходами. Несколько газовых фонарей заливали мягким светом округу, а там, куда не доставал их свет, эстафету подхватывали лунные лучи.

-Таверна! - довольно прорычал гоблин - и махнул кнутом. Ящеры, коротко взмякнув, неожиданно резко рванули в галоп.

В Таверне, судя по доносящимся изнутри звукам, было довольно людно. Играла нехитрая музыка, доносились завывание нескольких десятков глоток, хохот и совсем уж нечеловеческий рёв.

Не доезжая до дома нескольких десятков метров, Мых притормозил своих ретивых, и Брута сумела более детально рассмотреть окрестности.

По одну сторону Таверны был по всем правилам устроен небольшой бассейн. Мраморные бортики, лесенка, ведущая в воду... то есть в то, что может быть водой. Бурое нечто, постоянно бурлящее. Да ещё и запах стоял одуряющее-бражный. Можно было подумать, что этот бассейн состоит из пива. Хотя, может, так оно и было. Вон, из конюшни выбежал на нетвёрдых лапах маленький дракончик, держащий в верхних рукокрыльях по бочонку, окунул в бассейн - и побрёл, шатаясь под весом вёдер (а может, и не только от этого), обратно в конюшню. За Таверной серебристая дорожка из красивых камней вела к чему-то яйцеобразному, блестящему и переливающемуся.

-Что это? - спросила Брута у Натки.

-Это? Портал. Универсальный. Есть ещё дикий, этот забросить может куда сам захочет. Но пока он в спячке, да и заковали в цепи его, не нападёт. В самой Таверне, опять же, мелкий Портальчик есть, ещё не подрос до... да хоть до самой Скади, например.

-Аааа, - со значение протянула мало что понявшая девушка.

-А тебе что, домой надо? - нахмурилась ведьма. - Даже не думай, я тебя ещё замуж не выдала.

-Да нет, не знаю... - протянула Брутка.

-Во, - хмыкнул Мых. - Чисто бабский ответ. Да? Нет? Не знаю? Поди разберись. Здаров, Тёмный! - крикнул он статному мужчине, наблюдавшему за копошащимися гномами, что-то роящими и куда-то это что-то таскающими.

-Моё почтение, дамы, - поклонился мужчина с заострёнными ушами. - Приветствую и тебя, мой зеленоза... эээ... зеленокожий друг.

-Это я тебе о нём говорила, - зашептала в ухо Брутке ведьма. - Эназерел. Тёмный эльф.

-А шо за хрень ты тут мутишь? - поинтересовался слезший с козел гоблин.

-Да вот адмиральша о помощи попросила. Хочет прямо сюда армадой приплывать, праздновать удачные походы. Вот, привёл домовых дварфов, отрабатывают гонорар. Роем канал от самого синего моря.

-Х-хе! Будет время, заходи в Таверну, я эля с самого Эльфрана привёз, - гоблин повёл повозку в конюшню. Навстречу уже бежали служки, поразительно похожие на домовых - мелкие, бородатые, но с шутками-прибаутками. Ящеры шли за ними и без поводьёв.

В стойлах стояли как простые лошади, громадные козлы и даже слоны, так и совсем непонятные животные: что-то механическое, исходящее паром, крылатый единорог, волчара размером с носорога.

А посредине, может, служки, а может и кто-то из "коней" играли в кости, распивая из бочонков пиво. Гвалт из пастей, шелеп и ртов исходил невероятный. Все были навеселе, возбуждены.

Гоблин, отдав распоряжение служкам, поспешил увести своих и Бруту с конюшни.

Открылись двустворчатые двери - и они оказались внутри.

И просто пропали в навалившемся на них пространстве. Снаружи таверна казалась таким себе средних размеров домиком, но внутри!.. Футбольное поле вполне поместилось бы, а мощные потолочные балки виднелись на высоте полутора десятков метров. Столы, столищи и столики разбросаны в организованном беспорядке, удобные полутемные закоулки с ширмами соседствовали с залитыми светом магических и простых светильников пространствами. На стенах и колоннах висели факелы и различные регалии, а то и просто знамёна. Изрядным выступом бар делил зал на две части.

Служки метались, разнося на подносах парующие угощения и батареи бокалов. Хотя, и так подносы просто проплывали по воздуху.

Шум, гвалт, весёлая неразбериха. Вон компания в банданах и с кортиками шумно что-то празднует, вздымая вверх под гром пахабной песни бочонки с пивом. Руководит ими почему-то девушка, выкрикивая громче всех. А вон степенно расселись люди в цветастых балдахинах и мантиях. Видать, маги и ведьмы. Чуть дальше совсем уж непонятное что-то механическое с щупальцами беседует с крупным крысоподобным существом в камуфляже.

Большинство посетителей Таверны сейчас смотрели на противоположную от входа стену. Кто-то громко заключал пари, быстро разливались напитки. Люди и нелюди к чему-то готовились.

Скоро стало понятно, к чему.

Видать, мыхина чета и Брутка, войдя, попали на какое-то состязание.

Ха! Не "какое-то", а самые настоящие драконьи гонки!

У дальней стены приготовились к старту два дракона. Один, зелёный и чешуйчатый, пыхал электрическими разрядами, разогревал подкрыльевые реактивные турбины и скрежетал титановыми пластинами на хвосте. Второй, весь такой словно из лоскутов дыма сотканный, переливался из себя в себя же, сверкая иногда изумрудом глаз.

-Шу-мил! Шу-мил!! Шу-мил!!! - орали одни.

-Шэд! Шэд!! Шэд!!! Шэд!!! - надрывали голос другие.

Наконец, ор достиг апогея апофеоза - и тонкая фигурка крылатой девушки махнула зажатым в кулачке платком. Полукибернетический дракон взвыл - и турбины выдали залп, выстрелив тело вперёд. Теневой соперник тут же отстал. В сущности, он даже и не пытался настичь оппонента. Он просто ушёл в тень от балки. Реактивный выхлоп прочертил дымную дорожку. Брута присела, задрожав - сопло-глотка приближалась с неимоверной скоростью. Но вдруг несущийся дракон закричал от обиды и досады. Было от чего - его соперник уже был здесь, выступая туманными кольцами из такой же тени от потолочных балок.

-Хех, ловко! - крякнул Мых.

Таверна взорвалась криками. Кто кричал от негодования, а кто - выдавал вопль победы. Начинающиеся конфликты меж спорящими тут же прервал грозный ор, идущий от барной стойки:

-Всё честно! Шэд победил!

Драконы, обменявшись фырканьем, полетели вместе в поистине громадный камин, в котором, даже от входа было видно, плясали в диком танце огненные ящерицы саламандры.

Тут же Таверна вновь потонула в оре и визгах, песнях и смехе.

В воздух рванул Тёмка, пытаясь догнать самого настоящего ангела, то есть ангелессу. Краснокрылая, она была величественна и просто великолепна.

-Сташи! - крикнул Мых, пробираясь к барной стойке. Женщины шли за ним как хвостики. И если Натка направо и налево раздавала приветы, то Брута не знала даже, что делать, как себя вести, кого бояться, а кого нет. Вокруг - столько неизвестного, неизвестных, тех, в кого раньше не верила, но видела лишь во снах. А... а как с ними? А как она их будет поить порошком!?

К ним спикировала та самая крылатая девушка, улыбнулась. Лучше бы она этого не делала. Брутка чуть не села на пол от страха - у Сташи были самые что ни на есть вампирские клыки!

-Привет, Мых, привет, Натка! Здравствуйте, - это она уже к остолбеневшей Брутке. - Привез?

-Обижаешь. Разгружают! Где моя грымбым-смесь?

-Счас всё будет, зелёненький. Умничька! Натка, можно я его челмокну?

-Только не в шею... Мыыых, я всё вижу, лапы убери... вот так. Сташенька, у меня к тебе дело. Отлетим на пару секунд, - ведьма взяла под локоток вампирку - и они взлетели метров на пять вверх.

И Брута вдруг осталась одна. Мых куда-то исчез, Натка с вампирессой медленно барражировали по залу, обмениваясь бабскими секретами. Даже Тёмка... ну, он не исчез, правда, его было видно постоянно и везде, а громоподобное "Хацю бидить!" с последующим грохотом, заставляющим морщиться бармена, был слышен то там, то сям. Девушка бочком, бочком протиснулась к стойке. За эти два шага она успела попасть под испытывающий взгляд самого что ни на есть привидения, бывшего прежде мужчиной; чуть не быть сбитой странной развесёлой погоней, состоявшей из мужчины (у него на куртке угадывалась смутно знакомая эмблема с белым конём на зелёном фоне) и женщины: мужик умудрялся ловить стрелы, выпускаемой амазонкой-лучницей.

Брута устроилась на стуле между дамой, от которой приятно и терпко пахло травами, и... чем-то непонятным. У этого непонятного, казалось, всё время меняется лицо, плавно перетекая из одного в другое. Эдакое трёхликое нечто.

Тут до них добрался бармен (а, судя по его рыку, который давеча всех успокоил, и хозяин Таверны вдобавок).

-Уважаемая Елень... Сир, - гоблин - а это был ещё один гоблин, уж их-то Брутка теперь могла отличить, правда, не в пример крупнее Мыха, - раздал напитки и обратился к Бруте: - Что будем пить?

-А? - не поняла поначалу девушка. - А. Молочный коктейль, если можно.

-Стандарт или экзотика на выбор приготовляющего?

-Второе, - кивнула головой девушка. Она смотрела вокруг, и не могла насмотреться. Всё было таким необычным, все были такие необычные! Пугающим, но, скорее, неизвестностью, а не опасностью.

Вот, скажем, чем опасен вот тот субъект, похожий одновременно на кибернетического спрута и какого-то энергетического вампира, что ли? Да чем угодно опасен. Но пообщаться с ним хочется - страсть!

А вот разговаривают мужчина в поношенной одежде, покрытый пылью, и женщина в наряде гадалки. Мужчина - настоящий странник, но в противовес добродушной ухмылке совсем не добрый взгляд из-под широкополой шляпы. Сколько у этой парочки занимательных историй? Небось, сотни. А вот захотят ли рассказать, раз ты тут - чужая? Может, с них начать, им подсыпать порошок!?

А вон недалеко веселилась компания людей и нелюдей. Тонкая эффектная блондинка с заострёнными ушами (эльфийка, что ли?) и симпатичная женщина в бело-золотой мантии с посохом колдуньи; призрачная девушка, мерцающая, словно постепенно наливающаяся плотью; самый настоящий Прынц весь такой в белом и ликом светел, но, правда, больше похожий на древнерусского князя, эдакий Светлейший Князь; а над ними кружит, брызгая на них с крыльев цветочной пыльцой малышка фея, правда, с искрящейся короной в волосах.

-Мадемуазель, ваш заказ, - хозяин подвинул к ней бокал с белопенной жидкостью. Над золочённым ободком взлетали и тут же лопались разноцветные пузырьки. - Так как вы впервые, то - за счёт заведения.

-Спасибо, - разулыбалась Брута. Она только сейчас поняла, что расплатиться-то ей будет нечем.

Зато было чем тому трёхликому Сиру, что сидел рядом с ней. Стукнули тяжело жёлтые кругляши о столешницу стойки. "Фигасе, да эт ж золото! - у Бруты округлились глаза. - Из него одних обручалок штук сто выйдет!"

-Спасибо, Фингус, - пророкотал богатей. - У тебя, как всегда, отменное пиво. Но - больше нельзя. Пойду.

-Творить? - усмехнулся, полируя бокал, хозяин.

-Разговаривать, с ней можно только разговаривать, общаться. И запоминать, запоминать... А потом пытаться воспроизвести по памяти всё то, что рассказала Муза.

"Ну вот, не успела! - чертыхнулась про себя Брута, глядя на удаляющуюся спину аморфного существа. - Надо было подливать порошок!. Но - как? Хороший вопрос. Уммм, какой коктейль вкуснющий".

Тут её взгляд упал на необычное действо. Пластаясь по полу, к компании людей-нелюдей, которую давеча разглядывала Брута, кралось какое-то мохнатое существо. На существе почему-то был напялен пояс, а на поясе болтался, волочась стволом по полу, револьвер. Зверёныш на кого-то точно походил, они водились и на её планете... Где же она о таких передачу видела? А! Точно! Сурикат.

А чуть в стороне от мохнатого скрытника так же пластался по полу крупный рыжий кот. Мохнатый проказник цвета солнца почувствовал, что за ним наблюдают, он зыркнул на девушку... и подмигнул, мол, не выдавай. Кошмар! Здесь все разумные!

Тем временем сурикат приготовился к прыжку, поиграл задними ногами, пристраиваясь, напрягся... и чуть не свалился от брыкнувшегося ему на спину рыжего разбойника.

-Вуууу-хууу! Родео! - взмякнул кот, погарцевал на спине противника - и тут же порскнул от него прочь. И не куда-нибудь, а прямо к Бруте. Упругий пушистый узел связал ей ноги. - Бе-е-е! - задразнился кот.

-Арк! - Сурикат был в бешенстве. - Это нечестно! Ты испортил такую шутку! А ну хватит за чужие ноги прятаться, выходи на щелбан.

-Хе-хе. Сейчас выйду, - и вдруг стул из-под Бруты выпрыгнул в неизвестном направлении, а она очутилась на загривке какого-то крупного существа. Да-да, как и была - с бокалом. Зверь под ней заревел совсем по-медвежьи.

-Ой, - сказали одновременно Брута и сурикат.

-Мамочки-и-и, - визгнула уже одна девушка. Эдакий человеческо-медвежий кентавр уже нёсся по Таверне за виляющим хвостом суриката. Мелькали и исчезали чьи-то лица, взлетел вышибленный поднос с грязной посудой, они умудрились протоптаться по ногам какой-то ну очень крупной женщины, так и разящей холодом. А потом Арк затормозил, да так резко, что Брута чуть не перелетела через его лобастую голову. Напротив них стояла небольшая компашка из, кажись, скифа, привидения с пулемётом и бородатого мага с посохом наперевес. И суриката, само собой. Пара секунд полусмешливой пикировки взглядов - и преследовавшие превратились в преследуемых. К рёву медведя добавились азартные крики мужиков и бывших мужиков. Снова компания дружно протопталась по ногам великанши, вновь чьи-то азартные уже лица, столы, крики вдогонку...

Круговорот лиц, резкая смена диспозиции, поворот на сто восемьдесят градусов - и теперь против даже не успевших запыхаться в беге преследователей стоят Арк с Брутой, та самая эльфийка, та самая лучница, тот самый роханец, да ещё одна девушка в крылатых сандалиях. Многоголосый девчёночий визг, притворные (а может и не совсем) вопли мужиков - и эстафета в третий раз сменила направление. Столы, стулья, многострадальные ноги инеистой великанши, брань на непонятном языке в спину, азартные крики зрителей... И стена из уже запыхавшихся мужиков, плюс присоединившихся к ним девушки в чёрном и в мантии с человеческими черепами (некромантка, что ли?), тучного мужчины с невероятной по размеру короной и скипетром в половину себя, давешнего оборотня Вовки и женщины в болотного цвета мантии с заткнутыми за пояс лягушачьими лапками.

Компания развеселившихся "охотников" с готовностью перепрофилировалась в "дичь" - и рванула наутёк. Бруте уже порядком надоели эти прыг-скоки, а, впрочем, её претензия разрешилась быстро.

Громогласно пробурчало: "Да вы замучили совсем!" - и девушку что-то холодное сдернуло со спины котомедведя, вскинуло вверх. Доски пола бросились врассыпную, разбегаясь от ног и до стен, но зато скачком приблизились потолочные балки. Что за колдовство?

-Ооооойййииии, - пропищала Брута, беспомощно мотыляя в воздухе ногами. Вдруг девушка ощутила, что сидит на чём-то твёрдом, холод, возникший вокруг талии, исчез. Это, оказывается, та самая великанша, по ногам которой вся их гоп-компания бесцеремонно топталась, мотаясь друг за другом взад-вперёд, не выдержала. Просто схватила кого - за талию, а кого и за шкирку, зачинщиков - и водрузила на потолочные балки. Котомедведь Арк, на глазах трансформировавшийся в кота, вплёл свой возмущённый писк "Скаааади!" в хор "обломанных" дебоширов, погрозил строящему "петуха" Сурикату - и деловито потрусил к Бруте. А, дотрусив, с мурчанием потёрся о напряжённую спину девушки. Та покачнулась, чуть не сверзилась вниз, испуганно пискнула, судорожно вцепилась в толстенный брус.

-Мряв? - не понял Арк. - Ты чего на краю сидишь? Залазь, тут места - умеретьневстать!

Девушка скосила глаза... А и действительно! Как это она сразу не заметила? Тут не то что ходить - толпой мотаться можно! И не грязно совсем. Ни сажи тебе, ни паутины. Видать, магия какая-то. А может, живёт кто, бегает тут, смахивает пыль?

И словно почуяли её немой вопрос: в полумраке сверкнули алым два пятнышка. Чьи-то глаза. Очень такие грозные и недовольные глаза: угрожающе прищурились, словно кто брови сдвинул. Сердце Бруты ушло в пятки, те притянули к себе "пятую точку опоры" - и девушка просто села на балку.

-Мамочки, - да-да, вот так вот не пугалась всяких страшилищ зеленокожих и вообще драконов, а тут непонятно что в полумраке, не видное совсем - а испугало пуще того, что видела. Наверное, в том и дело - не было известно, кто или что это такое.

Арк недоуменно посмотрел на трясущуюся девушку, проследил её испуганный взгляд, похихикал... и вдруг прижал уши и трясущейся лапой указал на что-то:

-Смотри!

Брута проследила направление... и наткнулась на ещё одну пару... две пары жёлтых глаз. Смутный в полумраке силуэт вырисовывал что-то такое мохнатое и остроухое. Брутка задрожала.

-Там! - вновь взмякнул кот. И действительно - что-то приближалось, грузно ступая по балке. Так грузно, что мелко трясся брус от каждого шага.

-А вон ещё! - зашипел Арк. Из темноты надвигались смутные силуэты. Казалось, они парили в воздухе. Казалось, у одного нет головы! А вон ещё что-то громадное трёхголовое!

Тут Брута не выдержала. Завизжала от страха что было сил. Бежать куда-то она не смогла бы - от ужаса ноги не держали. От пронзительного девчачьего писка все эти страшные существа отпрянули, словно ударил их кто.

-Прекратите это безобразие! - рявкнул кто-то. Темнота отпрянула от магических огоньков, возникших там-сям, и все эти невидимые прежде существа обрели очертания и объём.

Обращалась к ним... каменная статуя. Иначе и не скажешь. Выглядела эта статуя как страшноватое крылатое существо. Высота её была не то чтобы большой... но балка всё равно чуть потрескивала под её весом.

-Пищат тут, понимаешь, всякие разные, а потом тапочки пропадают. Белые, - вновь прохрипела статуя. "Да это же ходячая горгулья!" - осенило Бруту. - А ты чего ржош, рыжая бестия? - обратилась горгулья к Арку, который ну просто ухохатывался. Очень, понимаешь, ему испуг девушки понравился.

-И совсем даже не смешно, котяра, - промурлыкал обладатель одних из жёлтых глаз - крупный рысь. - Она же могла сверзиться отсюда, - Рысь что-то промурлыкал своей спутнице, от чего у неё затрепетали мохнатые крылышки за спиной. Крылатые рыси, надо же такому... быть!

-И вдребезги! - с каким-то даже наслаждением протянула обладательница красных грозных глаз. Роскошная чёрная пантера, распластавшаяся на соседней балке. Хотя, не такая уж чёрная, а, скорее, пепельно-дымная... сумрачная какая-то. Да и не пантера вовсе. Больше, опять-таки, на рысь похожа.

-Это хорошо, хорошо это, - подлетели странные существа, похожие одновременно на маленьких крокодильчиков со стрекозиными крылышками, и на крупных, просто гигантских мух.

-А мне потом убирать? - осадила летунов горгулья. - Я вас раньше уберу, комможорки.

-Ох и собралась вас тут толпень, - пробурчало странное мохнатое остроносое существо, деловито пробирающееся по балкам. - И ходят, и лазят, пройти невозможно.

-И не говори, Кузя, - поддержало это существо привидение в призрачном камуфляже, которое недавно так напугало Бруту. - Уже и уединиться негде, да, Рианночка?! - бывшая с ним привидение, похоже, принцессы, налилось розоватым смущением.

-Шо за гвалт? - воспарил к их компании дракон. Нет, кот. Нет, дракон. Котодракон. Дракокот. Одноголовый, правда, но с пушистыми крылышками.

-Oh, My God, - почему-то по-басурмански брякнула Брута. Видать, на нормальном своейском языке впечатлений уже не осталось.

Последней в их компании чудиков очутилась... волосатая слониха. Да-да, волосатая. Да-да, слониха. С огромными ушами, парящая, словно Думбо, но без помощи ушей. Это её за трёхголового субъекта приняла недавно Брута.

-Мамочка, - уже не от страха, нет, а просто от остатков удивления (тут ещё можно удивляться, надо же, куда уж больше-то?) пискнула единственное в этой разношёрстной компании нормальное человеческое существо.

-Мамочка? - не понял Арк. - Не-е-е, это не мамочка это - Стервочка. Она - мамонтиха.

-Летающая? - почему-то шёпотом уточнила девушка.

-И не только, - заговорщически подмигнул котомедведь. - Ты бы видела, какие кренделя она выписывает в пивном бассейне!

-А в лавовой яме? - поддакнул Крылатый Рысь.

-А в безвоздушном космическом пространстве? - поддержал их дракокот.

-Однажды чудовищный дикий зверь Чебурашка набрёл на логово Барлогихи, - речитативом изрекла Кузя. Стервочка смущательски зарделась, взрявкнула на прощание - и волосатым болидом, сопровождаемым косяком Комможорок, рванула вдоль балок к видимой только ей цели. - Вот так и возникла впоследствии Стервочка. Но была она столь непохожа на родителей, что выгнали её из дома. Правда, на прощание дали такой смачный пинок, что Стервочка прилетела аккурат к нам. С тех пор и живет, не тужит.

-И совсем не так это было, - лениво протянула Сумрачная Рысь. - Однажды чудовищный дикий зверь Карлсон с перепою упал на молодую самку Левиафана... или то были заросли топинамбуров?..

-А и неправда ваша, господа хорошие, - перебил её привидение. - Однажды чудовищный дикий зверь Телепузик упал в не затухший чернобыльский реактор...

-И ты не то говоришь, - вмешался Крылатый Рысь. - Однажды чудовищный дикий зверь Тентакль набрёл на выводок эльфийских девственниц...

-А и не совсем так! - махнул лапой дракокот. - Однажды чудовищный дикий зверь ВасильИваныч увязался за концентрацией олбанского языка...

В общем, гвалт поднялся несусветный. Каждый доказывал свою версию возникновения Стервочки, ни у кого это не выходило... но странно, это никому и не было нужно. Все наслаждались самим процессом говорильни.

"Настоящая Таверна, - подумала Брута. - Главное, не доказать, а подоказывать".

-Ладно, голубчики, я вас оставлю, у меня дела, - помахала лапкой Кузиманза - и... спрыгнула вниз.

У Бруты зашлось сердце - а вдруг разобьётся сейчас? Высота-то была нешуточная. Но... зверёк вдруг брызнул в стороны серебристым облачком, укрывшим его на несколько мгновений, а когда облачко рассеялось... то снизу вверх на девушку взглянула уже не кузиманза, а молодая красивая девушка в старинном длинном платье. "Прямо как Беки Шарп", - подумала Брута. Бывшая Кузя улыбнулась заговорщически, подмигнула, но потом посмотрела вниз, куда планировала - и разразилась витиеватой бранью. И было отчего! Снизу, нагло щеря пасть, хихикал оборотень Володька. И тут умудрился под юбку подсмотреть. Не дожидаясь крепких каблучков девушки, оборотень порскнул в сторону, за ним тут же увязалась Беки, то бишь Кузя.

-Вот ты где! - перед Бруткой возникла та самая королева фей. Чуть рассерженная, она строго погрозила миниатюрным пальчиком. - А мы тебя обыскались! Натка, Сташи, она здесь! - прокричала фея куда-то вниз. И тут же подлетели рыжеволоска и вампиресса.

С ахами, охами и причитаниями её сняли с балки и, подхватив под руки, стремительным виражом, от которого душа Брутки улетела вслед за её писком, спланировали на столик напротив стойки. За соседним столиком сидела (а, скорее, примостилась рядом с ним) та самая инеистая великанша, благодаря которой Брутка оказалась на потолочной балке. С ней гужбанили пиво скиф, роханец и незнамо каким образом уже очутившийся здесь Арк.

На другом восседали тот самый странник с недобрым взглядом, блондинистая эльфийка и лучащаяся мягким светом ведунья.

За столиком, на который притарабанили Брутку, опустились Сташи, королева фей и странный субъект с сумасшедшинкой в глазах. На субъекте был надет колпак волшебника набекрень, из-за пояса торчали волшебная палочка и хвост тарани, а в волосах запутались мелкий, судя по храпу, пьяный дух и листья четырёхлепесткового клевера.

-Ты! - направил на Бруту острый палец этот странный субъект. - Ты не девочка!

-Надо же какое верное замечание, - тут же покраснела Брутка. - Зачем же так громко-то?

-Более того, ТЫ... нет-нет, не перебивай меня... ТЫ - не из рода эльфов! И ТЫ - живая! - глаза субъекта засияли, будто он сказал сейчас священную истину. - Пиво будешь? - совсем не в тему закончил он - и вытащил из-за пояса тарань.

Брута поперхнулась, закашлялась от такого резкого поворота разговора.

-О, ты уже познакомилась с Оэрби? - улыбнулась белоклыко Сташи, всунула в руки девушки тяжеленный деревянный бокал с густой пахучей шапкой пены и от души постучала по спине. - Он у нас маг-универсал. К тому же - гений. Кто ещё таких вкусных лещей наколдовать сможет?

-Натка нам тут рассказала, что ты замуж собираешься? - королева фей брызнула радостно вокруг себя серебристой пыльцой.

Брутка закашлялась вновь.

Сташи пришлось снова стукать по выпирающему позвоночнику девушки. На сей раз подключился и Оэрби, подсобив килограммовой таранью. Когда Брута успокоилась, то смогла лишь показать рукой в воздухе эдакое что-то странное. Во всяком случае, эта легенда позволяла как можно дольше находиться в Таверне и, если получится, всё же выполнить задание Графомании, подсыпав тавернянам порошок!. Пока никак не получалось остаться наедине с каким-нибудь бочонком пенистого напитка. Всё время кто-то был рядом.

-Не советую связываться с Даймаром или Скрутом, - заговорщически прошептал маг.

Имена ничего не значили для Бруты, и она, пожав плечами, спросила:

-Почему?

-Первый - механический спрут, второй - метаморф с кучей конечностей. Неудобно в плане... эээ... того-этого, ну... эээ, - маг многозначительно подмигнул, указав взглядом на... грудь девушки.

Брута в третий раз закашлялась.

-Може, мне её жахнуть? - громыхнуло над ухом женским холодным голосом.

-Не, Скади, не надо. Мы как-то сами, - замахала ручками королева фей.

-Ну, как знаешь, Виай. Но ежли чего - ты свисти.

Через пару десятков секунд за столами произошла рокировка. Вокруг новенькой образовался чисто женский коллектив из вампирши, йотунши, эльфийки Даньки и феи. Ни дать ни взять штаб по выдаче своей замуж.

Девушки называли имя, выискивали кого-то в коловороте существ в Таверне, пристально на него смотрели, потом жёстко, но со смехом и приколами раскладывали по полочкам и косточкам - и очередная кандидатура отметалась.

Брутка, отупевшая уже от обилия имён, характеристик и совсем неожиданного внимания к своей скромной персоне, размякла. А может, тому виной было превосходное пиво, которое также не обходила стороной девушка. А может, и странные мысли. "Как же тут классно! - думала Брута. - Как же классно быть с ними! С такими непохожими на тебя, но такими родными. Ну кто я им? Никто. А - своя уже. А я их... травить?"

От опасных мыслей её отвлёк бас йотунши:

-Так, бабоньки, перекур, - она действительно достала исполинских размеров трубку, задымила чем-то пахучим. Дымная струя не без помощи многочисленных волшебников превращалась то в караван парусников, то в дракона, то в череп.

Между бокалов, тарелок и кувшинов по столу шествовал рыжий котище.

-О! - эльфийка цапнула Арка, стала его щекотать и тискать напару со Сташи. Арк мурлыкал и подставлял пузико. - А ты знаешь, как Арк стал Арком? - спросила белобрыска у Бруты.

Очередной риторический вопрос, само собой.

-Ну так слушай. У одного сатаниста был кот. Красавец. Усач. Рыжий. Идеальная жертва. Сатанист любил кота по-своему. Это был гуманный сатанист. Педант. Рыться в могилах ему запрещала брезгливость, а потому в качестве жертвы своему богу на оргиях он предлагал домашнего любимца. Кот давно бы уже ушёл от этого пусть вежливого, но грустного и неинтересного убийцы, да мешало наложенное заклятие. После восьмого ритуального жертвоприношения перед сатанистом стала проблема. Лишиться любимца на следующей оргии ему не хотелось, а заводить ещё одного кота мешала та же брезгливость. Это же снова прививки делать, к ветеринару ездить, а там грязно и шерсть везде. Фи. И сатанист решил просить помощи у знакомого колдуна. Пусть наколдует ещё девять жизней! Но увы, не повезло. Колдун был в хламину пьян, развернувшегося на пороге сатаниста успел схватить за шкирку и затащить в свой пыльный, грязный (sic!) балаган. Нетвёрдой походкой колдун проплёлся к магическому кубу, закинул туда кота и заплетающимся языком еле выговорил заклинание. Что-то хлопнуло, мявкнуло - и куб разлетелся вдребезги. Спьяну колдун перепутал заклинания, и теперь у кота было девять в девятой степени жизней, в ярости он мог превращаться в медведя, а вот сдерживающего заклинания на нём уже не висело. И кот ушёл. Теперь он обретался в Таверне. И стали звать его все...

-Аааарк, - разулыбался рыжий красавец. - Ну, сдала с потрохами. А вот не буду тебе в следующий раз танцевать неприличные танцы, - кот показал язык, увернулся от цепкий рук эльфийки - и умчался куда-то под столами. Данька сиганула за ним вдогонку.

А жизнь в Таверне кипела! То затихала, когда, например, рыжеволосая сказочница играла на арфе очередную балладу, то вскипала мощным пиратским гимном в сотню глоток. Пиво лилось рекой, служки не успевали разносить подносы.

Недалеко от их столика привидение в камуфляже (его звали Алекс Роу, успели уже сообщить) собрал вокруг себя детишек.

-Что же вам рассказать такое? - Задумчиво почесал небритый подбородок Алекс. - Может, о том, как полюбил один цверг инеистую великаншу?.. Нет, пожалуй, для вас ещё рано слушать такие... кхе-кхе... пошлые истории. Или о том, как однажды Орфей, который тогда не был Орфеем, набрёл на стайку купающихся девушек и свистнул у них крылатые сандалии, потому наша крылатая Вестница нынче не богиня?.. Пожалуй, в следующий раз расскажу. А! Во! Однажды набрёл султан басурманский на Таверну...

Но тут от рассказываемой истории Бруту отвлекла Скади.

-О, о, модницы. Опять на свои дрыгалки собрались, - проворчала великанша, провожая глазами нескольких девушек, весёлой стайкой пересекающих Таверну. - И чем их человечий ночной клуб завлекает? Ни тебе поломать ничего, ни сойтись стенку на стенку... То ли дело мордорский тусняк, - йотунша зажмурилась от удовольствия, вытянула ноги чуть ли не на пол Таверны. - Помнится, как-то с Барлогом мы до трёх ночи засиделись...

Но Брутка её уже не слушала. Как заворожённая она смотрела на девушек-модниц, пытаясь понять, каким же образом они попадут к людям? Ведь пробирались они совсем не к выходу.

Стайка щебечущих меж собой красавиц тем временем добралась до куняющего в углу дракокота. Рыжеволосая сказочница достала из-за спины лютню, провела по струнам, изобразим замысловатый мотивчик.

-А? Шо? - спросонья не разобрался Ольг. - Меня - будить? Кого спалить?

-Оле-е-ежек, - сложила руки в молитвенном жесте девушка с красиво разукрашенными крылышками. - Пусти нас в этот... Лосанжелес. На карнавал! И-и-и! - запищали девушки хором.

-Карнавал, - забурчал дракокот. - Дело хорошее. Помнится, однажды в Кхитае...

-Ну, драконищще, ну, пусти, потом расскажешь, - симпатичный призрак нетерпеливо пританцовывала на месте.

-Ну, ладно, - Ольг больше для порядку ворча, встал на все четыре лапы и стал разворачиваться к девушкам... крупом. Хвост его, доселе лениво дёргающийся на полу, встал торчмя.

"О ужас! Они что, в... Через..., - у Брутки от омерзения хотелось плеваться. - А как же потом?.. Какая гадость!"

Но дракокот всего лишь подхватил тяжеленный валун, специально поставленный именно в этом месте, дабы перекрыть доступ к порталу. А то ходят, понимаешь, всякие-разные... толкинутые.

Стайка девчушек, снова взвизгнув хором, по очереди прыгнули в розово-малиновую пелену, на ходу чмокая Ольга в нагло подставленную для этого щёку.

"Чего только не удумаешь с больной фантазией", - фыркнула про себя Брутка. Потом вернулась к рассказываемой Алексом истории, но та уже подходила к концу.

-И вот, значит, вывел басурман на поле брани своё несметное войско... Вывел - и как начал браниться! А вместе с ним браниться начали и все его воины, - продолжал свою историю призрак. - А как он бранился, а, дети?

-Шрызуок инкресувоча!!! - потряс игрушечным молотом гоблинёныш Фингуса.

-Твою дивизию, оберфраушницель! - пискнули мелкие призраки. Олегыч им тайно кулак показал, а сам порозовел от смущения.

-Три якоря в задницу боцману! - рявкнули близнецы в пиратских банданах. Алекс одобрительно крякнул.

-Попа, - смущённо шепнула маленькая эльфийка - и попыталась спрятаться за ведьмочек и оборотёнышей.

-Фсех пакусаюууу, - ангелочек Мыха снова размахивал нимбом.

-Ну, довольно, довольно, - Алекс покряхтел, пытаясь поудобнее устроиться на кресле. У призрака это выходило как-то уж слишком по-человечески.- А браниться он начал от того, что узрел тавернян. Тут и кланы "аков" и гоблинов были, а роханцев Райдер привёл, и амазонки Дэдли, и целый пиратский флот Галки в ручей втиснулся, и толпа, хехе, призраков, а над ними всеми - прайды теневых драконов и дракокотов с котомедведями на загривках. Вот так вот басурман рыпну... эээ... нарвался на Таверну. Вот почему, детишки, никому нас не завоевать. В единстве наша сила, сечёте? Братство! Водка! Баб... эээ... и тому подобное.

Детишки запищали хором, задудели в свистульки, затрещали в трещотки - и умчались весёлой сторукой стоногой кодлой.

Девчонки за их столиком уже вовсю расслабились. Видать ,выбор достойного кандидата в мужья - дело нелёгкое. Да и не быстрое. Да и по кайфу. Всем. И больше всего - самой Бруте.

-А вот, например, Хилер-Священник, - лениво изрекла Виай. Она лежала на спине мурчащего Суриката. Когда он тут появился - Брута как-то не уловила. Виай расчёсывала шерсть суриката маленьким гребешком.- Всё в нём хорошо, но...

-Пьёт! - закончила за неё Скади.

-По-чёрному, - буркнула Сташи.

-Хилер-Священник? - не смогла сразу понять Брута.

-Угу. Или, например, Грифон, - продолжила фея. - Тоже, вроде ,всё в порядке, но...

-Пьёт! - отрубила вновь Скади.

-По-чёрному, - буркнула тем же тоном Сташи.

-Грифон? - ещё более удивилась Брута. - А этому-то зачем...

-Или вот Алекс Роу. Привидение сталкера.

-Пьёт!

-По-чёрному.

Всё те же всё теми же тонами.

-Привидение - пьёт? - совсем уже изумилась Брута.

-А чего ты удивляешься? - подключился к их разговору скиф Садху Скилл. - Он своих товарищей оплакивает. Своих боевых товарищей.

-И многие... погибли?

-Все, - развёл руками скиф. - Да что там говорить! К нам, бывает, сама богиня смерти наведывается. Как её... Мурена?.. Морена? А! Морана! Угадай, что она тут делает чаще всего?

-Пьёт? - осторожно спросила Брутка.

-По-чёрному! - привычно отчеканила Сташи.

-А она-то чего?

-Дык как любимчиков с собой забирает с мира живых - так и оплакивает. Почитай, кажный день.

Вдруг в Таверне повисла тишина. Только слышно было, как кто-то играет на гитаре. Виртуозно так, завораживающе, маняще.

Таверняне разулыбались. Видать, что-то это для них значило, эта мелодия.

Внезапно в гитарный перебор вплелись ударные - кто-то из завсегдатаев застучал в тамтамы, а то и вовсе по перевёрнутым вёдрам. И ещё кто-то, и ещё. Кто-то задудел губами, к нему присоединилась Стервочка, затрубившая хоботом. Какофония звуков, что странно, совсем не смешивалась, а дополняла друг-друга, выводя первобытный, глубинный ритм.

-Гимн, гимн! - послышалось со всех сторон.

-Гимн! - Садху схватил за руку Бруту, потащил к скупченню тавернян. За ними кинулись все остальные. - Быстрей!

-Но я не знаю слов! - попробовала вырваться девушка.

-А и не надо, - упрямо мотнул головой скиф.

-То есть "не надо"?

-Поймёшь! - они уже были рядом со всеми. Вся Таверна, все, кто был в округе, собрались в главной зале.

Самодельные тамтамы из пивных бочек, "звенелки" из пустых бутылок, Шед - "орган" - они создавали музыку. А все таверняне составляли хор. И пели гимн.

Каждый - свой. Каждый - по-своему. Кто в лес, кто по дрова, смешивая в кучу слова на десятках языков, звуки, трели, вопли.

Но!

Но всё это вплеталось в общий ритм, плыло по волнам, по одной волне. Вверх-вниз, и снова вверх, и громче, и сильнее. О Таверне, о себе любимых, о братстве, о единстве, о помощи, о веселье, о самой весёлой и тесной компании во всём Железном лесу.

И вот они уже все взялись за руки, охватили друг друга за плечи, положили лапы на крупы, крылья на призрачные талии. В едином ритме покачиваясь, они пели, пели о себе. Самый прекрасный гимн, который только возможен в мироздании.

И Брута поняла, что не сможет причинить им вред, нет, не сможет. Таким вот... таким, как они. Но ведь назад дороги нет! А значит, ей придётся уйти далеко-далеко, так далеко, что...

-Таверна-а-а-а-а! - прервал её взбаламошенные мысли чей-то рык.

-Таверна-а-а-а-а! - поддержал его чей-то писк.

-А-а-а-а-а!!! - вплетались в общий хор в финальную ноту всё новые и новые участники, пока все - все! - не кричали, вдыхали и кричали вновь это долгое объединяющее "ааааа". Все. Кроме неё. И все, все смотрели теперь только на Бруту. Ну же, ну, давай - говорили ухмыляющиеся глаза феи и вампирки, гоблинов и драконов, людей и нелюдей. Давай с нами, стань такими же, как мы!

И девушка не выдержала.

-Тавер-наааААААА! - закричала она, разрывая этим криком сомнения и путы измены. Разрывая - и отбрасывая, отказываясь от коварного плана.

-ААААА-Эхххх! - громко оборвался гимн.

Тишина. Восторг. Очищение.

-Ну что, - прозвучал в тишине рокот Фингуса. - Ты - с нами?

-То есть? - не поняла девушка.

-Не станешь сыпать нам в пиво это? - в его лапе покачивался мешочек с порошком! Как, когда он у него очутился? Брута почувствовала, что краснеет, бледнеет, ей становится дурно. Её раскусили, её раскрыли и теперь ни за что не поверят, что они стали ей очень симпатичны, что она теперь никогда, что она уже решила... Слёзы навернулись на глаза.

-Ну что ты, - мягко сказала Натка. - Поверим. Мы же тебя видели сразу и насквозь. Мы же - колдуны и колдуньи. Мы знаем любую магию. Магию любви. Магию слова. Магию дружбы. Мы тебя видели с самого начала. И просто показали, какие мы есть. Малую часть нас. Ну так ты... с нами?

-Тем более, что я знаю пару компонентов, которые можно добавить в этот порошок!, чтобы его действие сменилось на противоположное, - задумчиво пробормотал Оэрби.

Брута посмотрела на их улыбающиеся лица, мордашки и личины...

Ни за что не поверите, что она ответила...


...И только далеко-далеко, за тридевять земель от этого места билась в истерике Графомань 21-ая, воя на рукотворную луну, выкрикивая одну лишь фразу:

-И ты, Брута? И ты-ы-ы???

А потом, вдруг успокоившись, достала из-за пазухи длинный свиток, развернула его:

-Так, кто тут у нас на очереди следующий?


С тех пор в Таверне появилась ещё одна постоянная посетительница, и стали называть её...


Окончил 11.03.2009