Аннотация: Буквально. Опубликован в журнале фантастики Меридиан и на диске МФ.
УЗЕЛОК
-Клото, ты где? Кло-то!
-Здесь я, Лахесис, помоги мне.
-Где? А, вот ты где. Клото, сестрёнка, ты до сих пор не собралась? Мы же опаздываем на праздник всех бо... Что ты делаешь?! Кт... Кто это сделал, что случилось?
-Представляешь, залетел тут один на крылатом коне.
-На Пегасе?
-Нет, не на Пегасе. На...
-Знакомый?
-Первый раз вижу, веришь? Викинг ка...
-Красивый?
-Дай же рассказать, что ты перебиваешь всё время!.. Симпатичный.
-...
-"Дай, - говорит, - красавица, напиться. Устал я с дороги. На праздник тороплюсь, издалека еду". Пошла я за амброзией. Вернулась - а его и след простыл. Захожу сюда - а тут, видишь, что этот хитрец коварный наделал!
-Ой, горе! Они ведь из разных клубков.
-Распутываем, сестрёнка, быстрее этот узел. А то Атропос нагрянет со своими ножницами... Сама знаешь, она церемониться не будет. Жалко...
-А викинг этот... Он хоть имя своё сказал?
-Сказал. Локи.
**
Караван растянулся на пять полётов стрелы. Хвала Аллаху, они почти вышли из гряды холмов, обозначенных на картах как "Обречённые". Белеющие в жёсткой траве кости служили немым подтверждением постоянной опасности. Холмы были прибежищем разбойников и мятежных сасанидов. Но теперь узкоглазые охранники могли вздохнуть полной грудью и наконец улыбнуться.
До Багдада - цели каравана - оставалось два дня пути.
Купец Али стёр пыль и пот с испещрённого морщинами лба и воздал хвалу Аллаху. Пока всё шло хорошо. Путь из неблизкого Китая подходил к концу, и уже через два дня он сможет удивить великий город тончайшим шёлком из далёкой загадочной страны.
Мукбар, бесстрашный предводитель охраны, подскакал к нему на кауром красавце-жеребце Громе, улыбнулся и крикнул:
-Послезавтра мы будем в Багдаде, купец!
И, не дожидаясь ответа, сорвал Грома в галоп, скрылся в облаке пыли.
-На всё воля рока, - прошептал самому себе Али.
**
-Ричард! Ричард!!
-Да, сэр!
-Что случилось? Почему остановились?
-Сейчас узнаю, сэр... Лейтенант Паркинсон передаёт, что разведка подошла к селению аборигенов в двух километрах от нас. Возможна засада. Хотя по картинке со спутника, движения не обнаружено.
-Знаем мы это "не обнаружено". Про Насирию сводку читал?
-Да, сэр! Читал, сэр!
-Рисковать не будем. Пошлём курдов вперёд.
**
Конта, верховный жрец Народа, стоял на уступе некогда величественного, а ныне разрушающегося под бременем времени утёса и смотрел на прекрасную картину, открывающуюся его взору.
Зелёная бескрайняя долина убегала к горизонту. По солнечным бликам угадывались реки и ручьи. Воины, вернувшиеся из дальнего дозора, говорили, что рек - бесчисленное множество, стада тучны, а земля добрая для хлебопашца.
Рядом с Контой стоял Гаружда, Великий Предводитель Народа. Верховный жрец знал, о чём думает Гаружда. Об этом думали сейчас все от мала до велика: "Дошли! Мы были в пути семь лет и, наконец, наш поход окончен. Хвала богам".
**
-Я слышал, эллин, что ты пишешь книгу о странах и народах, их населяющих?
-Да, почтен... Слушай, попрошайка, лучше убирайся, пока я не позвал вышибалу. Выдумал небылицы за углом корчмы и думаешь, что я за них тебе хоть лепёшку дам? Убирайся!
-Попрошайка... Небылицы... Эллин, я ничего у тебя не попрошу за мою историю. Я хочу, чтобы люди узнали правду о том, что случается с караванами в холмах Обречённых. А уж поверишь ты мне или нет... на то воля Аллаха.
-Ну что ж, расскажи мне свою историю...
-Али.
-...Али, пока я ем этого барашка, и если она мне понравится, я отдам тебе объедки.
-Три года назад мой караван возвращался из далёкого Китая...
**
-Итак, рядовой Ричард Мельпн, вы утверждаете, - следователь по особым делам военной полиции сверился с бумагами, - что "увидели" глаз невероятных размеров... Радужная оболочка диаметром тридцать-сорок километров серо-голубого цвета". Правильно я записал?
-Так точно, сэр.
-А вы не задумывались над тем, какого размера должно быть существо с таким органом зрения, рядовой?
-Задумывался, сэр. Это был Бог, сэр.
-Оригинально.
-Вы мне не верите, - устало усмехнулся рядовой, поскрёб небритую щеку отрастающими ногтями. Чесаться ему было неудобно - руки были закованы в наручники. В первые два дня допросов Ричард, бывало, кидался на следователей с кулаками, и охрана не всегда успевала его перехватить, так что наручники во время допроса были поистине необходимы.
-Да кто в здравом рассудке может вам поверить, рядовой? Ваш бред годится только для голливудских сценаристов! Вы... нет, мне нужно отдохнуть, - следователь чуть ли не бегом вышел из камеры.
В комнате отдыха он встретил Донуэла, своего коллегу из армейской прокуратуры.
-Как дела? - спросил он, наливая себе кофе.
-Всё по-прежнему, Брэм. Смех, ниоткуда возникшие верблюды, выросшие до небес горы... стрелы... И ни слова о том, как развивалась бой и каким оружием обладал противник. А ты чем похвастаешь?
-С каждым днём всё более убеждаюсь в том, что им нужны не мы, а психиатры.
-Ты же знаешь, генерал не позволит нам списать этих несчастных без дознания. Вот выясним картину происшедшего, тогда и сможем трубить на весь мир, что химическое оружие - отнюдь не сказки.
-Да уж. Не успели от Насирии отойти, а тут эта вот напасть... Семь танков, десять самоходок, бронетранспортёры. Триста тринадцать человек! И лишь пятеро выживших, но спятивших солдат, отравленных галлюциногенами. Варварская страна!
-Успокойся, Брэм. Хочешь, ещё одну бредовую новость расскажу?
-Говори.
-Помнишь странное ранение у Дугласа? Сегодня я узнал, что из ноги солдата извлекли... только не падай - наконечник стрелы! Специалисты утверждают, что ему - наконечнику - по всем признакам чуть ли не десять тысяч лет.
-Действительно, бред.
**
До заката оставалось два часа, караван начал выдвигаться на равнину. Пора уже останавливаться на ночлег.
Вёрткие воины с гиканьем проносились то слева, то справа от бредущих верблюдов. Казалось, появившаяся прохлада вечера вдохнула в них и в их лошадей новые силы. Али желал лишь одного - воздать хвалу Аллаху за прошедший день и наконец отдохнуть от жары.
Вдруг конь под ним испуганно шарахнулся в сторону, заиграл ногами, всхрапнул.
-Ну, ну, Алмаз, - натянул поводья Али. - Что тебя испугало? - он беспокойно огляделся вокруг.
И услышал смех.
Голос незримого насмешника прозвучал так громко, что, казалось, рядом прогремел гром.
-Шайтан! - послышались испуганные крики погонщиков. Верблюды взревели, кони вставали на дыбы, скидывая седоков, люди повалились в пыль.
-Я не знаю, путник, кто ты, - дрожащим голосом крикнул Али, но мы идём прямо, тебя не потревожим. Не тревожь и ты нас! - он не знал, кому кричит, но от страха его горло сводило судорогой.
Тишина была ему ответом.
**
-Ричард!
-Да, сэр!
-Почему курды до сих пор не выдвинулись на позицию?
-Сэр, они не понимают по-американски.
-Где этот грёбаный переводчик?
-За ним послана машина, сэр. Через минуту он будет здесь.
-Рич...
-Сэ...
-Ричард, - голос капитана был странным, дрожащим, казалось, от напряжения и потрясения.
-Д-да, сэр?
-Ты слышал?
-Что "слышал", сэр?
-Сме... Неважно, Ричард. Занимайся своими делами... Где этот долбанный переводчик? Ах, вот ты где. Скажи этим... чтобы шли прямо.
Рядовой Ричард Мельпн дрожащими руками вынул из-за пазухи крестик и поцеловал его. Он только что видел БОГА!
Бог подмигнул ему, простому человеку.
**
Верховный жрец пошатнулся, словно его ударил кто. Это не ускользнуло от внимания Гаружды, но Предводитель Народа ничего не спросил. Он знал, что Конта сам скажет обо всём, что стоит внимания.
-Гаружда, - глухим голосом произнёс жрец.
-Я слушаю тебя, верховный.
-Боги этой долины только что поприветствовали нас.
Конта улыбнулся и облегчённо вздохнул. Хвала богам.
**
И тогда Гаружда сказал:
И тогда Али сказал:
И тогда переводчик сказал:
НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! ИДЁМ ПРЯМО!
И в то же мгновение небо поменяло свой цвет, земля утратила незыблемость, мир раскололся на сотню частей, и каждая из этих частей двинулась по своему, знаемому лишь ею, пути.
[УЗЕЛОК]
-Аллах Велик! А-а-а! Седьмой, нас атакуют, красный код, красный код! Конта, куда проваливаются горы? Гаружда, боги обманули нас! А-а-а! Огонь всеми видами оружия! Что происходит, боже? Шайтаны! Спасайтесь, правоверные. Охрана! Ричард, откуда горы, смотри, танки переворачиваются! Вот дьявол! Осы, меня ужалили осы. Старики, спасайте женщин и детей. Воины, вперёд! В меня попали, медбрата ко мне! Агни, помоги нам! Чёрт, рация не действует. Получай, сволочь! Алмаз, вперёд! Горы, откуда горы? Авиацию! Ричард! Сэ-э-эр! Конта-а-а! А-а-а-а-а!!!!!
**
-Девочки, вы готовы? Чем вы тут занимаетесь?!
-О, пожаловала. Атропос, родненькая, помоги.
-Да вы в своём уме? Гелиос уже наполовину скрылся, а вы ещё не оделись.
-Тут Локи...
-Потом расскажешь. Некогда. Опаздываем.
-Атропос, не надо.
-Мы этот узел вот так! И так!
-Ты же целые пряди отхватываешь.
-Марш одеваться!.. Вот так. Распушим. И всего делов.
**
-А потом в небе появилась рука. Она была такая большая, что владельцем её мог быть только Аллах... Или его жена.
-Что? - переспросил эллин.
-Рука была женская. От неё ударили во все стороны молнии, загремел страшной силы гром - и я потерял сознание. А когда очнулся... все они были мертвы. Лишь я один... выжил.
**
-Что ты там читаешь, Донуэл?
-Так, книжка интересная. В познавательных целях.
-"Легенды и мифы Востока", - прочёл Брэм. - Ну и как, "познал" что-нибудь интересное?
-Зря иронизируешь. Вот, легенда тут есть одна. Очень на нашу историю похожа. С появляющимися ниоткуда горами. И с, - он процитировал, - "железными демонами, напускающими железных ос, разящих насмерть".
-Варварская страна, - буркнул Брэм. - "Железные осы", каково? - Он устало потёр веки и, тяжко вздохнув, пошёл в камеру.
Надо же всё-таки распутывать это гиблое дело, спутавшееся в тугой узелок...