Капли крови на простынях площадей. Глоток огня из бутылки дедушки Сулеймана. Первые шаги к спектрально-волновой свободе мы делаем на костылях.
Духовная стезя и астральный поиск, интуитивные потуги и симпатическая связь - не более чем тропизмы и настии грибов и растений. Ченнелинг - дополнительная степень самообмана.
МОЙ СОСЕД - Н Е Ч Е Л О В Е К.
Фракталы шизофренирующего сознания проросли действительной картиной мироздания. Добро пожаловать, мистер грей! Угощайтесь: вода, превращённая в уксус.
Героем нового дня стал исполненный любезности вивисектор. Горны, дроки и прочие аннунаки - вам сюда. Простите. На судах Линча не бывает адвокатов дьявола для инопланетян.
Стихийные погромы вынудили правительства к полной зачистке Солнечной системы - чтобы исключить возможность мгновенного ответного удара.
Далиане ушли сами, хотя лишь единицы пострадали в Дикой Охоте: случайные жертвы проснувшегося зверя.
На миг показалось, что мы впервые в истории остались наедине с собой. Но только на миг.
Освоение Глизе 581g началось в прошлом веке, но лишь теперь мы узнали, что планетная система её звезды - главная перевалочная база горнов и греев на пути к Земле. Разумеется, вместо очередной партии колонистов в небо ушла военно-космическая эскадра.
И пока боевая колонна в пути к далёкой цели, нам нужно успеть снарядить ещё штуки три ей на подмогу.
Юльку затащила на выпускной бал в кадетском корпусе Маринка, расслабиться перед сессией. И Юлька пошла - посмотреть, какие ещё бывают космопехи, кроме старшего лейтенанта Рыжова. Тот жил с женой в Юлькином доме этажом выше и не замечал юную соседку в упор, даже здоровался через раз.
Маринкиного приятеля, коренастого блондина, до смешного похожего на неё саму, звали Макс. А его чернявого и стройного товарища с шальными искорками в зелёных глазах - Денис. Если б не широченные плечи да тонкогубая улыбочка, этот мог бы сойти за Юлькино отражение.
Июньскими вечерами в Москве прохладно, особенно в парке. Юлька присела на скамейку и зябко обхватила локти. Денис галантно набросил ей на плечи китель, аккуратно поправил, да так и не убрал руки, пристроился рядом, в обнимку.
- Руки прочь от свободной женщины Востока! - решительно повела плечами Юлька, и нахальный кавалер с коротким смешком повиновался.
Под кителем у него оказалась майка защитной расцветки. На плече синела татуировка оскаленной звериной морды.
Где-то прокричала кукушка, а может горлица, Юлька их толком не различала.
Она ткнула пальчиком в татуировку:
- Любишь котят?
Денис отчеканил:
- Космическая пехота Земли, звездолёт "Воин", ударная группа "Снежный барс". Но котят я и правда люблю. Их защищать хочется.
Юлька рассмеялась:
- Вы тоже нуждаетесь в защите, маленькие барсы?
Денис усмехнулся. А потом брякнул:
- Пойдёшь за меня замуж?
- Ещё чего! - рефлекторно возмутилась Юлька.
Лихой космопех белозубо расхохотался:
- А я не тороплю тебя с ответом. Ещё целый месяц до вылета, спрошу позднее.
- Ответ будет тем же, - буркнула Юлька. - И вообще, мне восемнадцати нет.
- Неважно. Всё равно нас сразу не поженят, только примут заявление. Брак зафиксируют, когда невеста явится через год и подтвердит намерение.
- Дополнительное раздумье?
- Вроде того. По времени Земли на перелёт понадобится двадцать один год. А расстояние - двадцать световых лет. Прибыв на место, мы догоним сигнал с Земли, отправленный через год после нашего отбытия. Ответа, конечно, ждать бессмысленно - вся жизнь пройдёт. Так что отправила послание - и баиньки.
На первом же свидании предлагать руку и сердце! Нет, Юлька и в шутку не могла себе представить подобного замужества. И потом, заснуть на полста лет, чтобы, возможно, быть разбуженной греями через двести? Спасибо!
Между тем, дома запаниковали и на следующий вечер устроили промывание мозга. Разливая суп по тарелкам, мать сказала:
- Знаешь, доченька, в твоём возрасте думать о мальчиках нормально. Но, надеюсь, ты не наделаешь глупостей, не выскочишь замуж?
- Сначала институт, потом семья, - поддакнул отец.
Юлька обвела их подозрительным взглядом:
- Вы о чём? Я, вроде, не собираюсь...
И неосторожно добавила:
- Хотя, смотря за кого.
- Да ты в своём уме! - вспыхнула мать. - За космопеха, деревенщину! А нас с отцом тоже спать на полвека уложишь или сразу в могилу?
- Во-первых, Денис из Оренбурга, а это ничуть не деревня. Во-вторых, откуда вы про него знаете?
- Мы твои родители, - сказала мать.
- Мы о тебе всегда всё знаем, - подтвердил отец.
Юлька подскочила, уронив табурет. Умчалась к себе в комнату, заперлась и в шоке схватилась за голову. Современные родители любят подглядывать за детьми, но ведь их семья - не из подобных!
И ведь ей уже семнадцать, она первый курс закончила! Где бы раздобыть нанодетектор?
Но, может, проболталась Маринка? Когда успела, белобрысая лохудра?
За дверью свирепствовала буря.
- В окошко выброшусь! - крикнула им Юлька. И в квартире стихло.
- Чё? - Маринка у себя в общежитии заспанно переспрашивала каждое слово. - Не, я ни гу-гу. Чё? А с чего бы мне распространяться? Кстати, это правда? Ты собираешься за Дениса? Юлька... заснём и проснёмся вместе, класс!
- Ещё чего! Размечтались...
Маринка сладко зевнула:
- Все тебя хотят, подруга. Но достанешься ты мамочке и папочке.
- Тоже перебьются. Ладно. Я у тебя перекантуюсь?
- Не вопрос.
Ближе к полдню, изучив предложения сети, Юлька законнектилась с Денисом:
- Слушай, деньги есть? Вам же платят подъёмные - или что-то в этом роде. А? Мне очень надо. Позарез. Много. Прямо сейчас.
- Сколько?
Юлька назвала сумму.
- Ого... А зачем тебе?
- Вот ещё ты будешь задавать мне тупые беспардонные вопросы! Надо!
Нанодетектор доставили на следующее утро. Оказалось, Юльку действительно пасли - со всем тщанием. Она съездила домой - и не нашла ни одного платья без жучков.
Выходит, предательские предки знали и про её матрицы эротических снов - чего только не купишь в школе на переменке... Издержки спектрально-волновой революции.
Денег на обновление гардероба не оставалось, пришлось порыться в Маринкином. Футболка неплохо смотрелась в обтяжку, но юбка казалась коротковатой. Ничего, может, старший лейтенант Рыжов хоть теперь обратит внимание.
Юлька подкараулила его у выхода из метро - поздоровалась и пошла рядом. Отметила взгляд, скользнувший по её коленкам. Внизу живота сразу приятно потеплело.
- Старший лейтенант!
- Да?
- А вы не из "Снежных барсов"?
- Нет. Моя группа - "Чёрные псы". А что?
- Да так. Просто я собираюсь замуж за одного барса.
- Очень похвально. Знаете, там вдали будет важнее всего, чтобы тебя ждали домой. И особенно славно, когда ждущий прелестен, как вы. Но что требуется от меня? Присмотреть за вашим пареньком?
Юлька остановилась и схватила офицера за руки, вынуждая развернуться к ней лицом. Заглянула в серые глаза.
- Вы меня совсем не узнаёте? Мы живём с вами в одном подъезде.
- Я даже помню ваше имя - Юля. А меня зовут Алексей.
- Знаю. И я... Я люблю вас, Алексей, давно люблю. С тех пор, как вы поселились в нашем доме. Я иду замуж, чтобы заснуть и дождаться вашего возвращения.
- Что за нелепые фантазии. Девочка, милая, выбросьте меня из головы. Я люблю жену и никогда с ней не расстанусь. Полюбите вашего барса... По крайней мере, не морочьте голову - ни себе, ни мне, ни ему.
- Мне никто не нужен кроме вас. И прошу я только позволить быть вашей. Я всё равно буду вашей, я так решила. Хотите - прямо сейчас. А нет - засну и дождусь, когда захотите.
Алексей скривился:
- Даже слушать противно, соплячка. Что ты себе вообразила? А чем провинился бедолага, которого ты хочешь подставить?
Он грубо толкнул Юльку:
- Проваливай! И только попробуй подать в ЗАГС с бойцом, которого не любишь, я тебя под трибунал за выстрел в спину!
- Попробую!
Он схватил Юльку за шиворот, развернул и с размаху отправил в полёт, сопроводив пинком.
- Пошла вон, жалкая тварь.
Следующим вечером Денис пытал:
- Откуда ссадины на локтях и коленках?
- Хотела раньше тебя дотянуться до звёзд, - усмехалась Юлька, - летала... У тебя остались деньги? Мне вдруг сделалось нечего одеть. Я потом расскажу, почему.
Но она не рассказала. Только спросила однажды:
- Ты мог бы меня ударить?
- Убил бы, если б узнал, что ты шпионишь на греев.
- А если бы я предала тебя ради другого человека? Космопеха, например?
- Я бы очень расстроился. Но был бы на твоей стороне.
- Почему?
- Это просто означало бы, что он лучше.
Звездолёт "Снежных барсов" был сбит на дальних подступах к системе, но большинству солдат удалось выйти из-под огня на десантных ботах. К планете колонистов пробиться не вышло, и космопехота высадилась на холодной пятой планете.
Здесь выяснилось, что если в открытом космосе преимущество за более технологичными кораблями греев, то среди деревьев и скал каждый земной солдат - настоящее бедствие для врага.
Базы греев на этой планете пали в течение полугода, а когда удалось наладить связь с соседями, выяснилось, что таково положение дел по всей звёздной системе. Внизу полновластно хозяйничают люди, в небесах - греи. Практически патовая ситуация.
Тогда же колонисты переправили новоприбывшей космопехоте послания от невест. Видеоприветов было намного больше, чем уцелевших солдат, и всё же далеко не все выжившие в первых боях получили вести из дома. Среди молчащих невест осталась и Денисова.
Макс пожимал плечами:
- Ничего, дело житейское. Знаешь, как моя помолвка прошла? Накатали мы, значит, заявления, и в общагу к Маринке. Ну, думаю, сейчас позабавимся с крошкой. Устроились в комнате, веду планомерную осаду её пуговиц с завязками, тут она говорит: "Подожди, я сейчас". И в ванную. Ну, думаю, посмотрим. Жду. Вдруг слышу - щёлк! Это Маринка по-тихому выскользнула в коридор, а дверь - на ключ. Я за ней - барабаню в дверь, а милой и след простыл. Я к окну. Смотрю, она уже по улице чешет. Сиганул я за ней с третьего этажа, догнал, спрашиваю: "Ты чего?". Отвечает: "Не знаю, Максик. Будто крышу сорвало. Прости, я больше не сбегу". Ну, беру её в охапку, перекидываю через плечо - и тащу обратно. "Подожди, - говорит, - ключ-то я выбросила!" "Как выбросила, - спрашиваю, - куда?" "Не помню", - отвечает. Сорок минут мы искали чёртов ключ, а там мне уже время сваливать в часть. А ты говоришь, молчит. У них бывают закидоны почище.
Приходил старлей Рыжов из "Чёрных псов", похлопывал по плечу:
- Может, оно и к лучшему, солдат. Моя, вот, легла в анабиоз, а мне думай: каково ей будет, заснув женой, проснуться вдовой? Даже друзья-знакомые все состарятся, кто не сгинет. Так-то... Да и скажу тебе по секрету. Ведь мы в одном доме жили с их семейкой. Красивая, конечно, сукина дочь, твоя Юлька, но о такой потере грех жалеть. Не вешай нос.
Денис и не думал вешать. Действительно, без невесты даже легче, в каком-то смысле. Не так обидно остаться под чужими звёздами навсегда.
Вероятность скверного исхода велика.
Год ушёл на подготовку авантюры, а план командиры разработали такой: выманить звездолёт греев поближе к планете и атаковать десантными ботами. Если хотя бы одному удастся пойти на абордаж, победа будет за нами. Космопехота доказала на деле, на что способна. Захваченный звездолёт нарушит равновесие.
За считанные дни до безумной операции, Дениса вызвали в узел связи.
- Привет, - были первые Юлькины слова. - Мне оказалось трудно решиться, но я сейчас тебе всё расскажу. Это для того, чтобы ты успел остыть, пока доберёшься до дома, и бил меня не до смерти.
Вслед за тем она выложила все свои перипетии, а заканчивала так:
- Лицо Рыжова я теперь помню смутно... Наверное, выбивая из меня дурь, старший лейтенант нашёл правильное место, куда приложиться. Зато ты - так и стоишь перед глазами. Прости, любимый. Возвращайся, пожалуйста. Я так хочу тебя обнять, когда проснусь.
Денис покидал узел связи на нетвёрдых ногах. Пересказал услышанное Максу. Развёл руками в финале монолога:
- Особенно добивает история с нанодетектором - зачем его было покупать за бешеные бабки? Я бы бесплатно принёс армейский, который мощнее и надёжнее.
Макс задумчиво молвил:
- Знаешь, что я тебе скажу? Не знаю, обрадуют тебя мои слова или огорчат, но бабы, дружище, они все чокнутые. И это правильно. В жизни должна быть острота. Так и погибать веселее.
- Твоя правда, - согласился Денис. - Но мы выживем и победим.
- Куда ж деваться. Ведь мы космопехота.
В двадцати световых годах от спящих невест, под холодными чужими звёздами, они ударили по рукам.