В одном небольшом провинциальном городе во дворе детского дома жила ворона. Гнезда у неё не было. Имени тоже. Ворона и ворона.
Несладко жилось ей по соседству с детдомовцами. Мальчишки нередко забрасывали её камнями. Когда это случалось, ей всегда было обидно, а иногда - когда камень попадал точно в цель - ещё и очень больно. Так что сколько ворона себя помнила (а помнила она себя где-то полгода), такое соседство не приносило ей ничего хорошего. Ну разве только однажды принесло!
Это было осенью, в сентябре. Тогда в детском доме проходил футбольный турнир. Детей собралось видимо-невидимо. И спортсмены-детдомовцы, и болельщики - ребята из соседних пятиэтажек. Соревнования длились с утра до вечера, и в какой-то момент дети проголодались. Что касается спортсменов, то их покормили в детдомовской столовой, а вот болельщики кормились сами - тем, что принесли с собой. В основном это были снеки: чипсы, сухарики и прочие закуски в разноцветных шуршащих пакетиках. Когда турнир закончился и болельщики разошлись по домам, вся территория возле детского дома оказалась усыпана этими пакетиками.
"Какие эти дети всё-таки поросята, - возмущалась тогда ворона, оглядывая двор. После нашествия детей он больше походил на свалку. Если бы на этой свалке ещё были отходы! - А вдруг есть? - подумала ворона. - Надо проверить!"
И она стала проверять. В одном пакетике ей посчастливилось найти горсть семечек, в другом - несколько фисташек, в третьем - немного чипсов, в четвёртом, а может быть в четырнадцатом (ворона уже сбилась со счёта) - полпачки сухариков (видно какому-то сорванцу они пришлись не по вкусу).
"Как всё-таки хорошо, что эти дети - такие поросята", - думала ворона, обнаруживая в очередных пакетиках всё новые и новые лакомства.
Тогда она хорошо наелась. Даже впрок.
Ворона часто вспоминала тёплую сытую осень. Теперь же на дворе стояла холодная, а порой и голодная зима. И во дворе детского дома она тоже стояла.
Помимо холодов и нехватки пищи у зимы был ещё один недостаток - снег, из которого мальчишки лепили снежки и запускали ими в ворону.
"Лучше бы этой зимы вообще не было! - рассердилась как-то она, после того как ей уже в который раз пришлось лавировать между снежками, летящими в неё с разных сторон. Но потом она подумала, что в таком случае не было бы и Рождества, о котором она мало что знала, но при этом очень ждала. - Ладно, пусть будет!" - смягчилась тогда ворона - уж больно ей хотелось узнать, что такое Рождество. А оно приходит только зимой!
Чтобы как-то пережить холодную и голодную зиму ворона частенько наведывалась к мусорным бакам. Они стояли на территории детского дома, и в них иногда можно было найти что-нибудь съестное. Это, как правило, были отходы из детдомовской столовой.
По правде сказать, повара не баловали ворону. Многое из того, что оставалось от завтраков, обедов и ужинов, они забирали домой. Что-то съедали сами, остальное шло на корм скоту. Но ворона довольствовалась и тем, что ей перепадало.
Там же, рядом с мусорными баками, проходили отопительные трубы, на которых всегда можно было погреться. Ворона часто там грелась, а заодно и мечтала о том времени, когда придёт весна, и ей больше не придётся проводить целые дни возле труб и баков - пища и тепло будут везде.
Кроме неё к бакам никто не приходил. Несколько раз, правда, забредал один рыжий домашнего вида кот, для которого посещение мусорки было скорее развлечением, нежели жизненной необходимостью, но в конце концов и он перестал приходить. Вороне с каждым днём становилось всё тоскливее.
Но однажды возле мусорных баков появилась девочка. Она постояла, окидывая взглядом территорию вокруг, а затем стала что-то искать в снегу.
"Неужели она надеется отыскать под этой толщей снега что-нибудь съедобное? - подумала ворона, не переставая копаться в мусоре. - Я тысячу раз пробовала - дохлый номер! Уж лучше бы последовала моему примеру!"
Но девочка не последовала такому примеру. Не найдя того, что искала, она села на трубы и заплакала.
Ворона сколько себя помнила (а помнила она себя, как уже было сказано, где-то полгода) не могла терпеть три вещи: когда в неё кидаются камнями или снежками, когда где попало бросают мусор и когда дети плачут. Именно поэтому она немедленно оставила мусорку, подлетела к девочке и стала так уморительно ходить перед ней, что та засмеялась и на какое-то время перестала плакать. Затем ворона села на трубы рядом с девочкой и стала внимательно смотреть на неё, как бы спрашивая, что у той случилось.
- Я вещь потеряла - ценную! - сказала, снова всхлипывая, девочка. Вернее, не потеряла. У меня её отобрали. И выбросили. Вон оттуда! - взмахом руки она указала на одно из окон корпуса, в котором жили воспитанники детского дома.
В следующие несколько минут ворона узнала, что девочку зовут Верой. Что ищет она фотографию, на которой запечатлена её семья: родители, которые два года назад погибли в автокатастрофе, она сама и её сестры - близнецы Надя и Люба. Их около года назад удочерила одна бездетная семья.
Вера в эту семью не попала, хотя заведующая детским домом сделала для этого всё от неё зависящее. "Вы же в курсе, - отвечал ей отец семейства, в котором оказались Верины сёстры, - что мы с женой хотели взять на воспитание только одну девочку - Наденьку. Но что делать, если у неё есть сестра-близнец? Близнецов ведь, насколько мне известно, нельзя разлучать!? Лишь поэтому мы берём их обеих. Но троих нам при всём желании не потянуть!"
Так сёстры были разлучены. Но Вера не теряла надежды, что когда-нибудь они снова будут вместе, совсем как раньше. Теперь же, в предрождественские дни, эта надежда затеплилась в её душе с ещё большей силой. Ведь на Рождество, как говорила ей мама, сбываются самые заветные мечты. Конечно, если это мечты человека, сердце которого пламенеет верой, надеждой и любовью. Подарок на Рождество для такого человека, утверждала мама девочки, готовится на небесах.
"Я верю, что когда-нибудь разыщу своих сестёр, надеюсь на это и очень их люблю, - поделилась со своей новой пернатой подругой Вера, - а значит, моя мечта сбудется!"
О том, каким образом она сбудется, Вера старалась не думать. Иначе сразу расстраивалась. Действительно, как она могла разыскать своих сестёр, будучи сама ребёнком? Сбежать из детского дома? И что она будет делать? Ходить по улицам и приставать к прохожим, спрашивая, не видели ли они двух маленьких совершенно одинаковых хорошеньких девочек? Но как им объяснить, как эти девочки выглядят, если она так и не нашла фотографию?
А даже если бы и нашла! Ведь она при всём желании не управится в один день! Значит, ей нужно будет где-то ночевать. А где ей ночевать, если дорога в детский дом для неё будет закрыта. Нет, конечно, она в любой момент сможет туда вернуться, но, как только это произойдёт, с неё не спустят глаз. Тогда ни о каких дальнейших поисках не может быть и речи!
- Вот если бы у меня были крылья как у тебя, - сказала Вера сидящей рядом вороне, - я бы перелетела через забор и покружила бы над городом. Наверняка с высоты птичьего полёта я бы быстро обнаружила своих сестёр! Но, увы, у меня нет крыльев! - с этими словами девочка тяжело вздохнула.
Ворона тоже вздохнула. Она сочувствовала всем, у кого нет крыльев, а Вере в её положении особенно.
Когда девочка, после того как её позвали на ужин, ушла, ворона стала думать, как ей помочь. Она думала до тех пор, пока на город не опустилась ночь. И придумала! Надо найти утерянную фотографию и разыскать по ней сестёр-близнецов. Для Веры это будет самый лучший подарок на Рождество!
Не откладывая поиски на утро, она принялась разрывать снег клювом и разгребать его лапами - так, как делала это всегда, когда пыталась найти что-нибудь съестное. Через несколько часов такой упорной работы позади неё осталось уже целое перепаханное снежное поле, но снимка всё не было.
Не обнаружилась Верина пропажа и после того, как ворона перерыла так весь снег, лежащий в той части детдомовского двора, куда выходило окно - то самое, из которого чья-то безжалостная рука выбросила фотографию.
Тогда пернатая сыщица решила так же тщательно обыскать мусорку. Вдруг снимок, когда его выбросили в окно, подхватило ветром, и он приземлился прямо в мусорный бак? Ворона знала, что Верина пропажа могла оказаться только в одном из трёх стоявших во дворе детского дома мусорных баков. Почему лишь в одном? Да потому что в двух других она в тот день уже рылась и ничего похожего на фотографию там не находила.
Зато в последнем, третьем, баке обнаружилась та самая фотография! От соприкосновения с пищевыми отходами и прочим мусором она немного испачкалась, но в целом осталась невредимой. На снимке отчётливо виднелись лица мужчины, женщины и трёх прелестных девчушек, две из которых выглядели совершенно одинаково. Это и были Верины сёстры - Надя и Люба, которых вороне нужно было успеть разыскать к Рождеству!
Но как это сделать, если на календаре было уже шестое января? За поисками Вериной фотографии ворона не заметила, как наступило утро - утро рождественского сочельника. Так что на всё про всё у неё оставался один день!
Теперь для пернатой сыщицы стоял вопрос: как лучше распорядиться этим временем? Неизвестно сколько кружить над городом в надежде когда-нибудь обнаружить Вериных сестёр? Или стучаться в окно каждой квартиры, которых в городе насчитывались тысячи, и показывать хозяевам снимок - вдруг кто-то узнает в запечатлённых на нём крошках-близнецах своих детей?
Нет, всё это слишком долго! Вот если бы ворона знала, в каком дворе или хотя бы районе живут девочки... А что если попробовать это выяснить? Как? Да очень просто! Поспрашивать у других птиц. Может кто-то из них видел Надю и Любу!
Много птиц обитало в городском парке. Вот туда-то и направилась ворона, чтобы разузнать что-нибудь о Вериных сёстрах. Оказавшись на месте, она в первую очередь решила поспрашивать своих сородичей - ворон.
- Нет, мы не видели, - хором сказали те, едва взглянув на фотографию.
Тогда ворона обратилась с тем же вопросом к другим птицам.
- Я тоже не видела, - коротко ответила сорока и полетела дальше по своим сорочьим делам.
- Какие милые девчушки! - заметил, разглядывая снимок, снегирь. - Будьте уверены, сударыня, если бы я их видел, то непременно бы запомнил!
- А что с ними случилось? - спросил спросонья филин, когда ворона, извиняясь за причинённые неудобства, разбудила его вопросом о девочках. - Неужели они потерялись?
Ворона в двух словах объяснила филину, что привело её к нему.
- Я бы всем сердцем желал вам помочь, - сказал, зевая, тот, - но, к сожалению, нечем. Вам должно быть известно, что я вылетаю на охоту в тёмное время суток, когда люди уже спят или, по крайней мере, сидят дома перед телевизором. Так что я никак не мог видеть этих девочек!
Такой ответ очень огорчил ворону. "Что же мне теперь делать? - задумалась она. - Ведь до Рождества остаётся совсем мало времени. А вдруг я не успею. Нет, этого нельзя допустить! Надо спросить про сестёр-близнецов у кого-то ещё. У кого можно спросить? Может у тех синичек?"
Ворона только-только заметила стайку маленьких желтогрудых птичек и сразу же направилась к ним.
- Конечно, мы их знаем! - заверещали синички, посмотрев на снимок. - Это же те девочки, что сделали для наших сестричек чудо-скворечник! Трехэтажный, да ещё и с кормушкой. Представляете? Не скворечник, а настоящий дворец! Ну не сами, конечно, сделали. Им папа помогал! Папа у них очень добрый. Правда, он совсем не похож на мужчину с фотографии!
Ворона объяснила синичкам, что сейчас девочек воспитывают приёмные родители. А родные их папа и мама погибли в автокатастрофе.
- Бедные, бедные девочки! - в один голос запричитали синички. - Такие добрые и такие несчастные!
- Да, - согласилась с ними ворона, - но куда несчастнее их сестра Вера! У Нади и Любы есть хотя бы приёмные родители. А у Веры никого нет!
Затем ворона рассказала синичкам про их с Верой встречу у мусорных баков. Про то, как та говорила, что больше всего на свете мечтает снова увидеть своих сестёр. И про то, как она, ворона, решила сделать Вере такой подарок. Подарок на Рождество.
- Ну так что, - обратилась к собеседницам ворона, - вы покажете мне, где живут Надя и Люба?
И они полетели. Впереди синички, а за ними ворона.
Они летели недолго, но за это время солнце, играя в прятки с луной, скрылось за горизонтом. На ясном небе вспыхнули звёзды. В домах зажглись огни ёлочных гирлянд и рождественские свечи. Наступил вечер сочельника.
Семья Ворониных, в которой с некоторых пор жили Надя и Люба, смотрела телевизор в гостиной. Неожиданно для всех раздался стук в окно. "Как это вообще возможно? - пронеслось в голове у главы семейства. - Мы ведь живём на третьем этаже!" "Может быть это вьюга? - подумала его жена. - Хотя какая может быть вьюга в звёздный вечер!?"
Пока папа и мама Воронины думали, что это может быть, Надя и Люба уже вскочили с дивана и подбежали к окну. То, что они там увидели, привело их в полный восторг. По оконному выступу прохаживалась птица! Она держала что-то в клюве и явно ждала, когда на неё обратят внимание.
- Мама! Папа! - позвали девочки. - Смотрите кто здесь!
- Ух ты, - всплеснула руками мама, - кто это к нам пожаловал!
- Папа, а что это за птица? - спросила Надя.
- Серая ворона, - ответил папа. В его голосе слышалась абсолютная уверенность в сказанном. Это всё потому, что он был учителем биологии.
- А что это у неё в клюве? - с этими словами Люба посмотрела на отца.
- Похоже на листок бумаги, - задумчиво промолвил он. - Может почта?
- Про голубиную почту я слышала, - заметила, улыбнувшись, мама, - но вот чтобы про воронью - как-то не припомню!
Но пернатая почтальонша не слышала слов мамы о том, что вороньей почты будто бы не бывает. Она продолжала настойчиво проситься в дом.
- Слушайте, - сказал тогда папа, - а не адресована ли эта почта нам?
- Похоже на то, - согласилась мама.
- Ура! Нам! - захлопали в ладоши Надя и Люба. Они очень радовались случившемуся и уже представляли, как будут об этом рассказывать в школе, когда пойдут туда после каникул.
Тем временем папа приоткрыл окно и впустил птицу в дом. Та, нисколько не тушуясь (должно быть благодаря фамилии она воспринимала Ворониных как своих родственников и потому чувствовала себя как дома), перелетела с подоконника на диван. На него же она и положила свою ношу.
Посмотреть на эту ношу хотели все Воронины без исключения, но больше всех любопытство разбирало девочек. Именно поэтому они оказались у фотографии раньше взрослых и первыми отреагировали на неё.
- Это же мама с папой, - прошептала Надя и по щекам её покатились слёзы.
- И Вера, - также плача, добавила Люба.
В тот вечер девочек еле-еле удалось уложить в постель. Это произошло только после того, как родители торжественно пообещали им, что утром они все вместе поедут в детский дом - к Вере.
Ночью папа и мама Воронины о чём-то долго совещались на кухне, а утром, как обещали, собрали девочек, сели в жигулёнок и поехали к Вере. Ворону тоже взяли с собой. В конце концов, без неё этой поездки вообще бы не было!
Когда семейство Ворониных перешагнуло порог детского дома, Вера, как и все дети, была на завтраке.
- Обождите чуть-чуть, - обратилась к посетителям пожилая вахтёрша, когда те в составе четырёх человек и одной вороны не могли найти себе места от нетерпения. - Будет вам ваша Вера. Завтрак закончится и будет!
- А заведующая... Она сейчас здесь? Может, мы к ней пока сходим? - спросила мама.
- Отчего ж не сходить? Сходите! Вот только животину, - вахтёрша указала на ворону, - брать с собой запрещено!
- Да какая ж это животина? - возразил ей папа. - Это практически член семьи!
- А всё равно запрещено! - стояла на своём вахтёрша.
Тогда сделали так. Надя, Люба и ворона остались в холле - ждать Веру. А мама с папой пошли к заведующей.
Они отсутствовали приблизительно минут двадцать, а когда вернулись, с ними была Вера, а с Верой был большой чемодан.
- Мама, папа, а что Вера поедет к нам в гости? - затаив дыхание, спросила Надя.
- Не совсем, Наденька! - поправила её мама и загадочно улыбнулась. - Вера и вправду поедет к нам. Только не в гости, а к себе домой!
- Это значит...
- Это значит, что теперь Вера будет жить с нами! - выпалил папа и на радостях сгрёб в охапку всех своих девочек - жену, теперь уже трёх дочерей и даже ворону, сидевшую на руках старшей из сестёр.
- И всё благодаря этой доброй птичке! - добавила Вера, поглаживая вороне пёрышки. Она уже знала, что та для неё сделала, и не могла не приласкать её.
Потом Воронины погрузились в жигулёнок и поехали домой. Дома папа сразу взялся за газету, мама стала крошить праздничные салаты, девочки прильнули к телевизору - там показывали сказку "Морозко". А ворона уселась на верхушку ёлки и стала думать, как же всё-таки славно она придумала с подарком на Рождество. Оказалось-то, что этим подарком она осчастливила не только Веру, но и её сестёр, их приёмных родителей и даже саму себя. Ведь вся эта большая и дружная семья приютила её. Выделила ей уголок в комнате девочек и даже дала имя - София, что значит "мудрая".